Qu es la

zd

evolucion

biolgica? 9

E
J

34 a

Alejandra Valero Mndez y Lev Jardn Barbolla

La base de la teora moderna de la evolucin se dio a conocer

en El origen de las especies, libro publicado en 1859 por
el naturalista ingls Charles Darwin. A casi 150 aos de su
publicacin, la teora de Darwin sigue siendo la base para entender
los fenmenos del mundo biolgico. Con un impacto as de
grande, hay que preguntar qu es eso de la evolucin?
Cuando los cientficos hablamos de la

evolucin, nos referimos a un cambio, pero

no a cualquier cambio. Cunto mides hoy?
Cunto medas hace 10 aos? Seguramente en ese tiempo creciste: los huesos de tus
piernas y de tus brazos y de otras partes de
tu cuerpo, incluida tu cabeza, cambiaron.
Pero, fue eso una evolucin en el sentido
biolgico?
Es muy probable que te hayas topado
con un insecto conocido como cochinilla
comn (Dactylopius coccus). Hace millones de aos viva en los mares de la Tierra
un animal parecido a las cochinillas de hoy.
Este animal se llamaba trilobite, y desapareci hace unos 250 millones de aos. Tal
vez te ests imaginando que vamos a decir
que las cochinillas evolucionaron a partir
de los trilobites de la antigedad. Despus
de todo, las cochinillas prefieren ambientes hmedos, lo cual podra sugerir que
alguna vez fueron acuticas, y el parecido
entre la forma de los trilobites y la de las
cochinillas es decir, su parecido morfolgico es sorprendente. Pero lo cierto
es que los parientes vivos ms cercanos
de los trilobites son unos animales que no
se les parecen mucho: los alacranes y las
cacerolitas de mar. Aun as, todos estos organismos (cochinillas, trilobites, alacranes

14

cmoves?

y cacerolitas de mar) tienen algn ancestro

comn: mucho antes de que aparecieran
incluso los trilobites, existi una especie
que fue sufriendo cambios morfolgicos
y genticos, los cuales, al cabo de varias
generaciones, fueron dando lugar a grupos de organismos diferentes a la especie
original. Cochinillas y trilobites s estn
evolutivamente emparentados (como todos
los organismos vivos de la Tierra, a fin de
cuentas), pero las cochinillas no descienden
de los trilobites.
A diferencia de los rpidos cambios
que sufre tu organismo al crecer, es prcticamente imposible observar, en un lapso
relativamente corto (digamos una vida humana), las transformaciones morfolgicas

y genticas que sufri la especie antecesora

y que desembocaron, al paso del tiempo, en
los trilobites por un lado y en las cochinillas por otro. La evolucin es un proceso
de cambio en el tiempo, pero no implica
la transformacin de un individuo de una
especie en uno de otra especie. Tampoco
implica que las especies surgen a partir de
los cambios ms o menos drsticos que
ocurren a lo largo de una vida. Para que
haya evolucin es preciso que los cambios
se hereden a las siguientes generaciones.
El crecimiento de tus huesos es un cambio
en tu desarrollo corporal, pero no es un
cambio evolutivo: al crecer tu cuerpo tus
clulas seas se multiplican por mitosis, un
proceso de reproduccin celular en el cual
se producen nuevas clulas sin que haya
modificaciones heredables en el material
gentico que contienen. En cambio, las cochinillas, trilobites, alacranes y cacerolitas
surgieron como especies debido a que, entre
otras causas, un ancestro comn a todos
ellos hered algunos cambios genticos a
sus descendientes y stos a su vez heredaron
nuevos cambios que se acumularon a travs
del tiempo. Mientras que en tu cuerpo el

Evolucin de algunos artrpodos

Bilateria
Myriapoda

Chelicerata

Crustacea

Arachnida

Xiphosura

(cochinillas)

(alacranes)

(cacerolita de mar)

Trilobites

crecimiento de los huesos ocurre a lo largo

de, digamos, 15 aos, los cambios genticos
y morfolgicos heredados del ancestro comn a los dems organismos no ocurrieron
en 15, ni en 20, ni en 100, sino en cientos
de miles o en millones de aos.

Cmo evolucionan las especies

Charles Darwin postul que las especies

evolucionan por un proceso llamado seleccin natural. La teora de la evolucin por
seleccin natural fue muy discutida entre
los cientficos. A medida que se acumularon pruebas y se reinterpret la evidencia,
se modific la explicacin que propuso
Darwin.
La versin ms actual de la teora se
deriva de la llamada Sntesis Moderna, que
a la seleccin natural aade la explicacin
gentica de la herencia e identifica a las mutaciones genticas como fuente de variabilidad de las especies. Esta revolucin ocurri
a partir de los aos 30 del siglo pasado. Su
resultado fue reconocer al menos cuatro
procesos responsables de los cambios evolutivos. Estos procesos se conocen con los
nombres de mutacin, seleccin natural,
deriva gnica y migracin.

Mutacin yo?

Todas nuestras clulas contienen la informacin necesaria para realizar las funciones
fisiolgicas que nos mantienen vivos. No
todas las clulas realizan todas estas funciones, pues algunas se han especializado
para, por ejemplo, producir pelo o grasa (las
de la piel), otras para realizar intercambios
de gases txicos por oxgeno (las de la
sangre), y otras ms para dar soporte a los
msculos (las seas, o de los huesos). Las
instrucciones para realizar dichas funciones estn alojadas en todas las clulas de
nuestro cuerpo en una molcula de cido
desoxirribonucleico, mejor conocido como
ADN: una larga cadena de cuatro tipos de
eslabones denominados nucletidos (adenina, guanina, citosina y timina), que se unen
por medio de enlaces qumicos para hacer
un cdigo de informacin muy parecido a un
lenguaje. Pero las palabras en este lenguaje

molecular a veces sufren cambios que tienen

consecuencias importantes en la evolucin:
las mutaciones.
En el mundo natural ocurren mutaciones
cada vez que nuestras clulas se multiplican;
algunas se deben a errores en la duplicacin
de la informacin gentica (cambiar una
palabra como gato por gota), pero otras
se deben a la accin del ambiente sobre el
organismo, especficamente, algunos tipos
de radiacin como la ultravioleta que
alteran el mecanismo de duplicacin de la
informacin gentica. As, en cada ciclo
de duplicacin del ADN se modifican, a
lo mucho, uno de cada milln de pares de
nucletidos. Para darte una idea de cun
pocas mutaciones ocurren, imagnate que
cada vez que contaras un milln de granos
de frijol negro, te encontraras con que slo
uno de ellos tiene manchas claras. Al provocar este tipo de cambio, una mutacin puede
generar un nuevo alelo en el frijol. Un alelo
es una de las versiones posibles de un gen.
Un gen es una madeja de material gentico
(ADN o ARN) que contiene informacin
relacionada con una o varias caractersticas
de un organismo; en el ejemplo del frijol,
para la coloracin de la capa externa de la
semilla. En nuestra poblacin imaginaria de
frijol hay dos alelos para la coloracin: uno
que da frijoles negros, y uno que da frijoles
con manchas claras. As, las mutaciones
generan variacin en la naturaleza.
El surgimiento de variantes genticas
(nuevos alelos) no es bueno ni malo, es un
proceso que ocurre al azar, es decir, no tiene
propsito ni direccin establecida. Si t te
propusieras transformar una bola de plastilina sin forma en un perro, haras cambios
para que tu material adquiriera la forma de
un simptico canino, verdad? Bueno, pues
eso es un cambio dirigido, con un propsito
muy claro. Pero la mutacin al igual
que toda la evolucin es un proceso que
no persigue ningn fin ni tampoco ocurre
para mejorar o empeorar a un organismo o
a una especie.
Las mutaciones que importan en la
evolucin son las que se heredan a las siguientes generaciones y stas son la fuente
de todas las novedades que han aparecido
en la historia de la vida. Una mutacin
Una serie de mutaciones llev a un cambio
en la posicin de los ojos. Al tenerlos casi
juntos los bhos gozan de visin binocular
estereoscpica, que les permite calcular mejor
las distancias.

puede generar un cambio morfolgico, por

ejemplo el cambio de la posicin de los
ojos en muchas aves y mamferos que, de
tenerlos a ambos lados de la cabeza, pasaron
a tenerlos casi juntos (visin binocular estereoscpica), como los bhos y los primates.
Los cambios morfolgicos producidos por
mutacin no son inmediatos; de hecho,
algunas mutaciones ni siquiera se heredan
a las siguientes generaciones. Esto tampoco
significa que un cambio tan drstico en la
biologa de los organismos sea resultado de
una sola mutacin. En el caso del cambio
de posicin de los ojos, nos referimos a
un cambio que probablemente se hered
a varias generaciones, y que, acompaado
de otras mutaciones durante un periodo de
tiempo considerable, result en la adaptacin de los organismos con visin binocular
a esta nueva forma de percibir el mundo.
A nivel fisiolgico y bioqumico, una
mutacin puede haber sido responsable
de la capacidad de algunas bacterias, y en
general de las plantas, de usar luz como
fuente de energa para producir alimento.
Las mutaciones han dejado huella incluso
en la conducta: algunas aves no hacen nidos
para sus huevos, sino que los depositan en
los nidos de aves de otras especie. Existen
diferentes teoras para explicar la evolucin de una conducta como sta, pero en
principio es probable que una mutacin
haya provocado que ciertas aves perdieran
la capacidad de construir un nido, o que
promoviera la puesta de un huevo como
resultado de encontrar nidos ajenos con
huevos dentro. Esta mutacin probablemente se hered a los polluelos que crecieron
en un nido ajeno, de tal manera que los
adultos de la siguiente generacin tambin
pondran huevos en nidos ajenos, y como
resultado final dicha conducta fue incorporada al patrn conductual de la especie. Pero
la mutacin no es la nica explicacin a la
aparicin de estas conductas; para entender
cmo stas se mantienen en una poblacin a
lo largo del tiempo es necesario considerar
otros factores como la disponibilidad de
recursos, el sistema de apareamiento de
los individuos, o el cuidado de los padres
haca las cras.
Algunas mutaciones pueden provocar
modificaciones minsculas en una protena,
pero no generan un cambio funcional importante. Las mutaciones tambin pueden
modificar la forma en la que est escrito
el cdigo gentico, pero no las protenas
cmoves?

15

nw
que producen los organismos, pues este
cdigo es ms o menos como los lenguajes
con los que nos comunicamos: puede expresar la misma informacin con secuencias
diferentes de caracteres (como el uso de las
palabras can y perro). De esta manera, la
mutacin genera variacin gentica; de esta
variacin, la mayor parte tiene efectos neutrales, es decir, no afectan la supervivencia
y reproduccin de los seres vivos.

La reproduccin del
que sobrevive

La seleccin natural es el proceso evolutivo

por excelencia. Los documentales de la
vida salvaje nos la presentan como sinnimo de una lucha por la supervivencia:
la indefensa gacela africana escapa de un
feroz guepardo que la persigue durante
media hora; las plantas rastreras (as se les
llama porque viven al ras del suelo y casi no
crecen verticalmente) de la selva compiten
frenticamente entre s por obtener un poco
de luz solar. A diferencia de las batallas, que
se daran entre dos adversarios igualmente
dispuestos a luchar, en la realidad la seleccin natural no implica la confrontacin de
unos organismos con otros. La seleccin
natural no es ms que la supervivencia y
reproduccin diferenciales. En algunas poblaciones naturales existe un diferencial (o
variacin) en la probabilidad de sobrevivir
y reproducirse debido a alguna caracterstica del organismo que est relacionada con
su desenvolvimiento en el medio ambiente.
Por ejemplo, en una poblacin de gacelas,
casi siempre hay algunas que por alguna
razn no son capaces de correr y hacer
maniobras ms rpido que un guepardo, su
depredador natural; stas tienen menores
probabilidades de sobrevivir, y por tanto,
de reproducirse (hablamos de probabilidad
porque en la naturaleza no existen contratos que garanticen la supervivencia).
Entonces, tal variacin est sometida a la
accin de la seleccin natural.
Lo curioso de la seleccin natural es
que no es una fuerza omnipotente que acte
sobre los organismos; tampoco es una especie de dedo sealador
que conscientemente
escoja a algunos
organismos y no
a otros. La

clave de la seleccin natural es su relacin

estrecha con la reproduccin de los organismos. Las gacelas corredoras sobreviven
y se reproducen, en promedio, ms que
aqullas con caractersticas diferentes;
cuando se reproducen, heredan sus habilidades corredoras a sus descendientes; las
que no escapan del depredador, mueren.
Si murieron despus de haber producido
cras, sus caractersticas permanecern en la
poblacin. Sin embargo, esas cras tambin
se las vern negras en un futuro, precisamente porque heredaron de sus padres
una habilidad disminuida para escapar del
guepardo! Pero, si murieron en las garras
de un depredador sin haber producido cras,
entonces esa caracterstica desaparecer de
la poblacin. Un organismo seleccionado, entonces, se ha adaptado a lo que se
conoce como presin de seleccin.

Seleccin o perfeccin?

No hay organismos perfectos. La seleccin natural no es una madre naturaleza

que acta con un propsito (el de lograr
la perfeccin, por ejemplo). Qu tienen
en comn los osos polares, los tigres de
bengala y los chacales de frica? Los tres
son depredadores. Pero entre ellos no hay
mejores y peores; la realidad es que
los tres se han adaptado al medio en que
viven, tanto as, que estn vivos. Lo que
pasa es que sus adaptaciones han surgido
en contextos diferentes. La seleccin natural es slo un proceso y sus consecuencias
dependen del medio en que se desarrollan
los organismos en el tiempo y en el espacio. Las condiciones en que viven los
seres vivos cambian de una regin a otra
y no han sido las mismas a lo largo de los
millones de aos de historia de la vida sobre
el planeta. Por eso, caractersticas que hoy
son adaptaciones, por ejemplo las semillas
resistentes a la sequa de muchas plantas
de zonas con estacionalidad muy fuerte,
podran no ser adaptaciones en el futuro,
si dentro de unos miles de aos las lluvias
se repartieran homogneamente a lo largo
del ao.

Barcos sin vela

genes a la deriva

El azar desempea un papel importante

en la evolucin. El proceso de seleccin
natural implica, como hemos dicho, que

Hay migraciones fortuitas como la de ciertas lagartijas montadas en troncos que son arrastradas por el mar y se
establecen en una isla donde ya hay lagartijas.

16

cmoves?

ciertos organismos tienden a dejar mayor

descendencia. Imaginemos una poblacin
de 10 plantas de frijol que tienen la misma
probabilidad de reproducirse, independientemente del color de sus races. Si
no todos los frijoles se reproducen en
cada generacin, a la poblacin que se
reproduce el azar se le (va) enredando, poderoso, invencible, parafraseando
una cancin de Silvio Rodrguez. El azar
hace que el barco sin vela (la poblacin)
siga un rumbo impredecible conforme van
pasando las generaciones: en la poblacin
original haba diferentes linajes de frijoles
y conforme pas el tiempo, algunos linajes
se extinguieron de manera que todos los
frijoles modernos llegaron a tener races
del mismo color: rojo. As, un alelo el
que confiere el color rojo qued fijo en
la poblacin no porque haya conferido a
los frijoles mayores ventajas reproductivas
o de supervivencia, sino por deriva gnica.
En otras palabras, todos los linajes (el rojo,
el blanco y el morado) tenan al principio
la misma probabilidad de fijarse; el que se
haya fijado uno y no otro es, en este caso,
producto del azar.
La poblacin original de frijoles era
diversa: haba distintos alelos para los distintos colores de races. Pero la poblacin
actual dej de ser diversa, pues se fij un
alelo. La deriva gnica hace que disminuya
la diversidad gentica. Si en una poblacin
el nmero de individuos que se reproducen
(a esto se le llama tamao efectivo) es bajo,
se incrementa la probabilidad de que esos
no sean representativos de la diversidad
gentica de la poblacin; algo similar
sucede con un juego de cartas: mientras
ms cartas tengas, la probabilidad de que
puedas hacer una tercia o una corrida es
mayor que si slo tienes el nmero mnimo
necesario para hacer una tercia (tres cartas).
Esto sucede siempre y cuando tengas un
juego de cartas completo, o diverso; es
decir, uno en el que cada nmero aparece
cuatro veces, una por cada smbolo: corazones, diamantes, trboles y espadas. En
el mundo natural, el tamao efectivo de la
poblacin es el nmero de individuos que se
reproduce, a partir de los cuales se forman
las combinaciones genticas o genotipos
de la siguiente generacin, la mano de la
siguiente ronda. Si el tamao efectivo de
la poblacin fuese cercano a infinito, la diversidad gentica no disminuira. Pero por
grande que sea una poblacin, su tamao

5
e

oportunidades de adaptarse a un posible

cambio ambiental y sobrevivir.

Surge una nueva especie

Genealoga del frijol. El ancestro comn ms

reciente de la poblacin actual (ltima lnea,
de abajo hacia arriba) est encerrado en un
crculo.

es menor a infinito. El azar acta en todas

las poblaciones y sus efectos se manifiestan
ms o menos pronto dependiendo del tamao efectivo poblacional (a mayor tamao
efectivo, ms tiempo).

Mudanza y migracin

Cuando decimos migracin no nos referimos al viaje anual de las mariposas Monarca de Canad a Mxico. La migracin,
desde el punto de vista evolutivo, se refiere
a una mudanza a largo plazo, en la que los
organismos se desplazan a otra casa y se
quedan a vivir ah. Hay migraciones fortuitas (ocurren de vez en cuando), como la de
ciertas lagartijas montadas en troncos que
son arrastradas por el mar en medio de un
huracn y se establecen en una isla donde ya
hay lagartijas, o el movimiento de las semillas de rboles, ya sea por medio del viento
o por transporte de animales, de modo que
algunas germinan en bosques distantes a los
bosques donde vivan los padres.
Pero en la evolucin no todo es color de
rosa y algunas mudanzas no terminan bien:
una semilla podra germinar en un ambiente
inhspito y no poder establecerse como
adulto, o las lagartijas podran no adaptarse
bien al nuevo hbitat isleo. Sin embargo,
los eventos que s desembocan en el establecimiento de los organismos en nuevos
lugares aaden nuevas variantes genticas a
una poblacin. Esto es importante porque a
veces entre los organismos migrantes puede
estar contenida la variacin que permita a la
especie adaptarse a un cambio ambiental. Si
es as, la nueva poblacin podra tener ms

El elemento crucial para que puedan surgir

dos especies a partir de una es el aislamiento reproductivo, es decir, un periodo
en el que dos poblaciones de una misma
especie dejen de interactuar al punto de
no realizar ningn tipo de intercambio
gentico, es decir, no reproducirse. Para
que esto suceda, el aislamiento puede ser
provocado por la aparicin de una barrera
geogrfica que interrumpa el contacto y
por ende la migracin entre poblaciones
(una cordillera montaosa, un ro, o el
surgimiento de una isla por hundimiento
de un pedazo de tierra), pero tambin puede
suceder si las caractersticas morfolgicas o
conductuales de una o ambas poblaciones
sufren cambios que las hacen irreconocibles
una para la otra. Cuando estas barreras se
erigen entre las poblaciones, dos procesos
la deriva gnica y la seleccin las van
diferenciando hasta que la reproduccin
entre organismos de un lado y de otro de
la barrera (geogrfica o morfolgica o
conductual) deja de ser posible, aun si la
barrera desaparece. Al cabo de un tiempo
en el que ambas poblaciones se han reproducido por separado durante suficientes
generaciones, se pueden convertir en dos
especies distintas.

Hacia dnde va la evolucin

Cmo han surgido en la naturaleza formas vivas tan dispares como bacterias que
pueden vivir a 110C junto a surtidores
submarinos de agua caliente y osos polares
de media tonelada que nadan hasta 50 km
en aguas heladas? La mutacin, la seleccin
natural, la deriva gnica y la migracin, en
ltima instancia, han engendrado la diversidad de formas vivas que se han adaptado
a diferentes condiciones de vida.
Una de las cosas interesantes de conocer
y entender la evolucin biolgica, es que
casi cualquier fenmeno que involucre
caracteres biolgicos plantea nuevas preguntas cuando se estudia desde la teora
de la evolucin. En este sentido, la obra
El origen de las especies de Darwin es
ejemplar al estudiar de manera articulada
fenmenos de biogeografa, ecologa, paleontologa, gentica, etc. Por eso se dice
que la teora de la evolucin unifica y da
sentido a la Biologa como ciencia, ya que

proporciona explicaciones para diversos

tipos de fenmenos.
La teora evolutiva moderna plantea
una explicacin material, no especulativa ni
mstica, acerca del cambio de los seres vivos a travs del tiempo. Ese cambio ocurre
en un escenario que a su vez es dinmico:
los organismos vivos no son meros objetos
de los procesos evolutivos, sino que pueden
modificar activamente el ambiente en el que
se desenvuelven y con ello las condiciones
en que evolucionan.
El ejemplo histrico ms dramtico (por
lo menos para quienes respiramos oxgeno)
es el proceso en el que una serie de microorganismos unicelulares sin ncleo llamados
cianoprocariontes, alteraron radicalmente la
composicin de la atmsfera hasta volverla
predominantemente oxidante y respirable.
Por medio de la fotosntesis, estos organismos fijaban grandes cantidades de carbono
a partir del bixido de carbono (CO2) y el
agua (H2O), compuestos abundantes en la
Tierra primitiva. El proceso de la fotosntesis (distinto del de los primeros organismos
quimiosintticos, que para fijar carbono
usaban cido sulfhdrico, H2S, directamente del medio) liber constantemente a
la atmsfera cantidades considerables de
oxgeno libre. Dicho proceso transform
la atmsfera radicalmente, pues contribuy
a la formacin de una capa de ozono que,
entre otras cosas, protegi a la superficie
terrestre y a los organismos de la radiacin
ultravioleta. Al cobijo de una atmsfera
oxigenada, protegidos de los daos genticos causados por radiacin, y con alimento
en abundancia (gracias a los productos de
la fotosntesis) los organismos primitivos
pudieron reproducirse a gran escala y
eventualmente vivir fuera del agua. En los
nuevos medios, entre otras cosas, las tasas
de depredacin y competencia por alimento
y espacio permitieron la accin de nuevas
presiones de seleccin que impulsaron la
diversificacin de los seres vivos.
Para nuestros suscriptores
La presente edicin va acompaada por una gua
didctica, en forma de separata, para abordar en el
saln de clases el tema de este artculo.
Lev Jardn Barbolla, jardinero y bilogo, estudia el Doctorado en Ciencias Biomdicas en el Instituto de Ecologa,
UNAM. Sus reas de investigacin son la gentica de
poblaciones y la filogeografa.
Alejandra Valero es biloga de la Facultad de Ciencias de la
UNAM, y doctora en Psicologa Evolutiva de la Universidad
de St. Andrews, Escocia. Actualmente estudia la conducta
de peces endmicos mexicanos.

cmoves?

17