Notas Tcnicas de Prevencin

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Electricidad esttica en polvos combustibles (I):

caractersticas de las descargas elctrostticas
Electricit estatique en poudres combustibles (I). Caractristiques des dcharges lectrostatiques
Static electricity in combustible dusts(I). Characteristics of the electrostatic discharges
Redactor:

Esta Notas Tcnicas de Prevencin y la siguiente son las

primeras de una serie que tratan sobre los riesgos de la
electricidad esttica en la industria y tienen por objetivo
exponer la generacin y acumulacin de cargas electrostticas que dan lugar a una de las fuentes de ignicin que
pueden ser causa de incendio y explosin en las plantas
de proceso con polvos combustibles. Se describen los
tipos de descargas electrostticas que pueden aparecer y las medidas de seguridad que se pueden adoptar.
La bibliografa se incluye en la NTP siguiente. Se recomienda consultar la NTP 567: Proteccin frente a cargas
electrostticas.

Emilio Turmo Sierra

Ingeniero Industrial

Centro Nacional de
Condiciones de Trabajo

Vigencia

Actualizada

Observaciones

VLIDA

1. INTRODUCCIN
El fenmeno de la electricidad esttica puede ser fuente de
ignicin cuando se manifiesta en presencia de atmsferas
explosivas de gases, vapores y nieblas inflamables o de
polvos combustibles, pudiendo dar lugar a incendios y explosiones. Estos accidentes pueden ocurrir en la industria
farmacutica, agropecuaria, alimentaria, automovilstica
y, en general, en todas las operaciones que manipulen
materia combustible finamente dividida (desde polvo fino
hasta grnulos, fibras o virutas de tamao inferior a 0,5
mm). Las partculas pueden ser de productos variados
tanto orgnicos como inorgnicos. Ejemplos diversos son
la leche en polvo, el toner de las impresoras lser, el polvo
de aluminio y magnesio de la mecanizacin de piezas, el
pienso, el serrn, el polvo de trituracin de plsticos, etc.

2. GENERACIN Y ACUMULACIN DE CARGAS

ELECTROSTTICAS. DISIPACIN Y TIEMPO
DE RELAJACIN
La carga electrosttica generada por contacto y roce de
partculas con superficies de diferentes materiales es un
fenmeno frecuente en los procesos con polvos. Ocurre
si la resistividad volumtrica (resistividad o resistencia especfica) del polvo es superior a unos 108 m, valor que
es sobrepasado por la mayora de sustancias orgnicas.
Las operaciones de manipulacin y transporte implican
procesos de separacin entre las propias partculas y entre
stas y las superficies de los equipos y conducciones de la
instalacin. En la Tabla 1 se presentan valores, para diferentes operaciones, de densidad de carga por unidad de
masa en C/kg, adquirida por polvos de resistividad media
(106 a 1010 m), rango donde se encuentran la mayora de
polvos orgnicos naturales. Este parmetro es importante
al considerar el nivel de acumulacin de carga en polvos.

Densidad de carga
msica o carga especfica
(C/kg)

Operacin
Tamizado

109 a 1011

Llenado

107 a 109

Transporte de alimentacin por tornillo helicoidal

106 a 108

Trituracin, molienda

106 a 107

Micronizado

104 a 107

Transporte neumtico

10-3 a 10-7

Recubrimiento triboelctrico de polvo

102 a 103

Tabla 1. Densidad de carga msica en operaciones con polvos

La carga generada en un elemento no conductor queda retenida debido a su propia resistencia. La carga de
las partculas, especialmente si estn depositadas en un
recipiente de recogida, se va disipando o descargando
(proceso de relajacin) a una determinada tasa, el valor
de la cual depende de la resistencia de las partculas componentes del sistema.
El tiempo que tarda la carga en decaer a un valor igual
a su valor original dividido por el nmero e (2,718) recibe
el nombre de tiempo de relajacin ():

= v 0
= permitividad relativa del polvo (adimensional)
0 = permitividad del vaco (8,851012 F/m)
v = resistividad volumtrica del polvo (m).

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Notas Tcnicas de Prevencin

Ejemplo: Un polvo con resistividad volumtrica v de

1010 m y una permitividad relativa de 2 necesitara un
tiempo de relajacin:

= 1010 m28,851012 F/m = 0,177 F 0,2 s (1).

Esto significa que despus de transcurridos unos 0,2 s,
aproximadamente dos tercios (11/2,718) de la carga se
habrn descargado desde el polvo a granel hacia tierra.
Se debe observar que, siendo el aire muy mal conductor
(resistividad del aire: 21013 a 41013 m), el decaimiento
de la carga acumulada en un polvo en suspensin en el
aire (nube de polvo) no est influenciado por la resistividad
volumtrica del polvo.
Los niveles de carga a que se puede llegar, tanto en el
polvo a granel depositado o en suspensin en aire, estn
limitados por el desencadenamiento de la descarga elec1. La conversin de unidades demuestra que F = V/AC/V =
C/A = C/(C/s) = s.

trosttica. Esto ocurrir cuando el campo elctrico alcance

la intensidad de disrupcin dielctrica del aire 3 MV/m
(rigidez dielctrica o voltaje de ruptura), sea en el borde
del montn de polvo depositado en un recipiente o en la
nube de polvo.

3. TIPOS DE DESCARGAS ELECTROSTTICAS

En general todas las partculas, incluyendo grnulos, virutas y fibras, se cargan fcilmente durante el transporte
a travs de tuberas y conductos. Esto ocurre en mayor
grado cuando las partculas permanecen bien separadas
unas de otras, como en el transporte neumtico.
Los polvos se pueden inflamar ms fcilmente por descargas electrostticas cuando estn en suspensin en el
aire, en forma de partculas finas o en estado de baja
turbulencia que cuando estn depositados en forma de
capa. Estas descargas pueden adoptar diferentes formas
con poder de ignicin tambin distinto (Tabla 2).

TIPO DE
DESCARGA

CARACTERSTICAS

Descarga
en chispa

Puede ocurrir debido a las cargas adquiridas por componentes conductores de equipos, por personas o
por acumulacin de carga en polvos de baja resistividad (resistividad volumtrica 106 m).
En la mayora de los casos, toda la energa almacenada se disipa en la chispa. Puede ocurrir entre
dos conductores situados a corta distancia y se manifiesta como una descarga luminosa y con ruido
de chispazo.
En general la energa liberada por una descarga en chispa es demasiado baja para la ignicin de polvo
en forma de capa o a granel en un montn, pero es suficiente para la ignicin de una nube de polvo. No
se han detectado descargas en chispa procedentes de una nube de polvo.

Descarga
en corona

Puede ocurrir en elementos puntiagudos o extremos de conductores, es decir superficies de radio de

curvatura pequeo (< 0,5 mm).
Se observa cuando esos conductores estn conectados a tierra y se aproximan a un objeto con carga
electrosttica elevada, o cuando el conductor puntiagudo est a un potencial elevado. En estos casos
la descarga se produce debido al campo elctrico muy intenso que existe en la superficie puntiaguda,
superior a 3 MV/m.
La intensidad del campo disminuye rpidamente y la regin ionizada de la descarga desaparece a poca
distancia.
Se puede observar una pequea luminosidad entre la punta y el objeto cargado o desde la punta a
elevado potencial en direccin hacia fuera.
La energa de esta descarga es muy baja, por lo que su poder de ignicin es demasiado bajo para la
ignicin de polvos combustibles. Slo en los casos en que haya un incremento del potencial en el conductor puntiagudo, la corona se puede transformar en chispa entre la punta y otro objeto.

Descarga
en brocha

Puede ocurrir cuando conductores redondeados (radio de curvatura > 5 mm) y puestos a tierra se
aproximan hacia objetos no conductores cargados. P.e. el acercamiento de una herramienta o la punta
de un dedo, a una superficie aislante altamente cargada, el sacudimiento de bolsas de plstico al final
de un vaciado de polvo en la boca de un reactor, el descenso de una sonda de medida del nivel de
llenado de un silo.
A diferencia de las descargas en chispa, en la de brocha slo se descarga una fraccin de la carga
acumulada, la correspondiente a la zona ms cercana al elemento conductor que se aproxima. Este tipo
de descargas liberan energas equivalentes a 4 mJ.
El conocimiento actual permite decir que los polvos combustibles con Energa Mnima de Ignicin EMI
superior a 4 mJ no entrarn en ignicin con descargas en brocha excepto si estn en mezcla con gases
y vapores inflamables.
La presencia de un gas inflamable junto a polvo combustible rebaja la EMI correspondiente al polvo, aun
cuando la concentracin del gas sea inferior al Lmite Inferior de Explosividad.
En estos casos, si la concentracin de gas es importante sera necesario asumir que la EMI es la del
gas. Se recuerda que la EMI de la mayora de gases y vapores de disolventes est entre 0,2 y 1 mJ. La
EMI del hidrgeno, acetileno y disulfuro de carbono es inferior a 0,02 mJ.
La experiencia prctica y la ausencia de incidencias, indican que las descargas en brocha son de poder
de ignicin bajo respecto a las nubes de polvo.

Tabla 2. Tipos de descarga electrosttica y sus caractersticas

(contina en la pgina siguiente)

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Notas Tcnicas de Prevencin

TIPO DE
DESCARGA

CARACTERSTICAS

Descarga
en haz o brocha
propagante

Para este tipo de descarga es necesaria la existencia de una lmina de un material de resistividad y
rigidez dielctrica elevada con mucha carga electrosttica en la superficie de ambas caras (densidad
de carga superficial elevada) y de polaridad opuesta.
La lmina cargada bipolar puede estar en un espacio libre o ms corrientemente tener una de las dos
superficies en contacto con un material conductor (normalmente puesto a tierra).
La descarga se puede iniciar por un contacto elctrico (cortocircuito) entre las dos superficies cargadas,
por perforacin de la lmina o exteriormente entre sus dos superficies. Presenta una imagen de descarga
ramificada acompaada de un fuerte chasquido.
La energa liberada en estas descargas puede ser de 1 J o ms. Estas descargas pueden provocar la
ignicin de atmsferas explosivas de polvos que circulen por el interior de conductos (particularmente
materiales polimricos de elevada resistividad) y con mayor motivo de atmsferas explosivas de gases
y vapores.
Este tipo de descarga se puede presentar en operaciones en que se genera mucha carga, tales como
en el transporte neumtico de polvos de elevada resistividad a travs de conducciones de material no
conductor o conducciones metlicas con recubrimiento no conductor en su interior y en la pulverizacin
electrosttica de pintura en polvo.
En estos casos se generan niveles muy elevados de densidad de carga superficial sobre una lmina o
capa no conductora especialmente si lleva exteriormente sobrepuesta una lmina metlica conectada
a tierra.
Si la rigidez dielctrica de la lmina o capa no conductora es suficiente para resistir la elevada intensidad
de campo dentro de la misma, una densidad de carga superficial de valor 2,5104 C/m2 puede transformar la descarga en brocha a brocha propagante. Este caso se podra dar en un conducto o tramo de
conducto aislante recubierto con una cinta o alambre helicoidal en la superficie externa dispuesto para
servir como conexin equipotencial entre tramos de conducto metlico.
En casos especiales tambin puede generarse y acumularse carga electrosttica de distinto signo en
ambas caras de la lmina no conductora sin necesidad de la lmina metlica sobrepuesta.

Descarga
en rayo

Es un tipo de descarga que puede ocurrir dentro de nubes de polvo o desde nubes de polvo hacia tierra
cuando la intensidad de campo debida a las cargas electrostticas es muy elevada. No han sido observadas en nubes de polvo del tamao que se encuentran en los procesos industriales.
Segn investigaciones experimentales es improbable que ocurran en silos de volumen inferior a 60 m3
o en silos de dimetro inferior a 3 m y de cualquier altura. Tales descargas son improbables en silos
o recipientes de capacidades mayores, suponiendo que las intensidades de campo sean inferiores a
500 kV/m.
Las pruebas realizadas hasta ahora indican que excepto en atmsferas muy sensibles (de baja EMI) a
la explosin, el riesgo de ignicin debido a descargas desde la nube de polvo es muy bajo.
Para polvos con EMI inferior a 3 mJ podra ser necesaria una evaluacin del riesgo.

Descarga
en cono

En la operacin de descarga de polvo no conductor en el llenado de silos se puede acumular una densidad de carga electrosttica muy importante en el montn depositado. Esto origina un campo elctrico
elevado en la cima del montn.
Se han observado grandes descargas desplazndose sobre la superficie de ese montn hacia las
paredes del contenedor, en forma radial si son contenedores cilndricos.
Este tipo de descarga puede causar la ignicin de atmsferas explosivas de polvos sensibles a la ignicin (de baja EMI) mientras estn en suspensin en el aire con la necesaria concentracin dentro del
rango de explosividad.
La energa liberada en tales descargas depende del dimetro del silo y de la mediana del tamao de
partculas que forman el montn.

Tabla 2. Tipos de descarga electrosttica y sus caractersticas

En las descargas en forma de chispa, la energa desprendida por la chispa entre un cuerpo conductor y otro
conductor unido a tierra se calcula con la ecuacin:
W = QU = CU2
W = energa desprendida en julios (J)
Q = cantidad de carga electrosttica en el conductor que
se descarga, en culombios (C)
U = potencial al que est el conductor que se descarga,
en voltios (V)
C = capacidad elctrica del cuerpo conductor que se
descarga, en faradios (F)

En la Tabla 3 se presentan valores tpicos de capacidades de elementos conductores usuales.

Un ejemplo de este clculo se puede aplicar a un bidn
metlico, situado sobre una superficie aislante, que se est
llenando con polvo desde una trituradora, molino, tolva, etc.
En bibliografa especializada se indica un valor aproximado
de la corriente de carga procedente del polvo de 107 A.
La resistencia R de fuga del bidn a tierra a causa de la
superficie aislante la suponemos de 1011 ; y la capacidad
C del bidn de unos 50 pF. El voltaje mximo que puede
alcanzar el bidn es:
Umx = IR = 107 A1011 = 10.000 V

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Notas Tcnicas de Prevencin

Objeto

Capacidad
pF (1012 F)

Tornillo

Brida (dimetro nominal 100 mm)

10

Artculos metlicos pequeos (pala, boquilla

de manguera)

10 a 20

Contenedores pequeos (cubos, bidn de

50 L)

10 a 100

Contenedores medios (250 a 500 L)

50 a 300

Equipos de planta (reactores, grandes contenedores) rodeados de estructura puesta

a tierra

100 a 1000

Cuerpo humano

100 a 300

Camin cisterna

1000

Tabla 3. Capacidad elctrica de diferentes elementos conductores en picofaradios

y la energa mxima liberada en una descarga en chispa

sera:

Wmx = CU2 = 501012 F10.0002 V2 =

= 2,5103 J = 2,5 mJ
El poder de ignicin de las descargas en chispa se puede
estimar comparando la energa desprendida, con la Energa Mnima de Ignicin (EMI) del polvo procesado. Los
valores de la EMI que se encuentran en la bibliografa
corresponden a la mezcla que ms fcilmente da lugar a
la ignicin (concentracin ptima). Para los polvos combustibles vara desde valores inferiores a 1 mJ hasta otros
por encima de 10 J.
A ttulo de referencia se presenta, en la Tabla 4, valores
de EMI de algunos polvos.
Las condiciones necesarias para que ocurra una descarga en forma de brocha propagante son:
Densidad de carga superficial mayor que 2,5x10 4
C/m2.
Espesor de la lmina aislante menor que 8 mm.
Voltaje mnimo de perforacin de 4 kV entre las dos
caras de la lmina aislante.
La energa liberada en este tipo de descarga se puede
estimar suponiendo que la lmina cargada (con polaridad
de signos contrarios en sus dos caras), se comporta como
un condensador plano paralelo con la lmina como dielctrico. Por ejemplo, en una lmina de permitividad relativa
= 2, densidad de carga superficial = 103 C/m2, espesor
d = 75 m, y rea A = 0,5 m2, la energa almacenada W
estara calculada por:
W = CU2 = Ad2/(20) = 0,5 m275106 m

(103 C/m2)2/(228,8541012 As/V m) = 1,06 CV1 J
Si este valor se compara con la EMI de polvos se puede
ver el poder de ignicin de la descarga considerada.
Respecto las descargas en forma de cono, como referencia para silos con dimetros comprendidos entre 0,5 y
3 m y con polvo de tamaos entre 0,1 y 3 mm, la energa

Prohibida la reproduccin total o parcial. Reservados todos los derechos

liberada en este tipo de descargas, se puede estimar mediante la frmula numrica:

W = 5,22 D3,36 d1,46
W = lmite superior de la energa de la descarga en cono
(mJ)
D = dimetro del silo conductor conectado a tierra (m)
d = mediana de la distribucin del tamao de las partculas del polvo (mm)
Segn se deduce de la frmula anterior, las descargas
en cono procedentes de polvo ms grueso son de mucha
mayor energa que las de polvo fino. Por tanto la situacin
ms peligrosa se tiene cuando se manipulan grnulos
(mayor generacin de carga) junto a polvo fino (mayor
facilidad de ignicin) formando una nube con polvo de
baja energa mnima de ignicin. No hay riesgo de ignicin
si las partculas son slo grnulos de tamao mayor de
500 m (0,5 mm).
Segn bibliografa especializada, este fenmeno slo
se ha observado en operaciones de llenado y vaciado
con materias granulares polimricas en silos y grandes
contenedores. Las descargas desde el polvo depositado
slo se pueden esperar con polvo grueso de dimetros
entre 1 y 10 mm.
En llenados de silos con grnulos de polister se ha
observado un descenso sbito del campo elctrico al tiempo de una seal de radiofrecuencia indicadora de que ha
ocurrido una descarga. Existen aparatos que detectan las
descargas electrostticas.
El especialista Maurer indica que se necesitan mayores
caudales de llenado (de hasta 28.000 kg/h) para generar
descargas en partculas polimricas de 800 m de dimetro (0,8 mm) que con partculas de mayor tamao de
unos 3 mm de dimetro. La resistividad del polvo tambin
juega un papel esencial. Thorpe ha demostrado que el
fenmeno no se ha observado cuando la resistividad del
material a granel es inferior a 1010 m.
Tamao
partcula (m)
(Mediana de
distribucin de
masa)

Energa
mnima
de ignicin
(mJ)

< 10

20

No indicado

50

Harina de guisantes

25

100

Polvo de celulosa

27

10

Licopodio

30

5 a 15

Polvo de aluminio

< 20

<1

Azufre

< 20

<1

PVC

Fino

~ 106

Polietileno

30

10

Polietileno

100

500

Melamina

< 10

105

Antraquinona

18

2a6

Poliacrilonitrilo

27

2a6

Producto

Almidn de maz
Harina de trigo

Tabla 4. Energa mnima de ignicin de diferentes polvos

FD-2832