Georges Lematre, el

padre del "big bang"

MARIANO ARTIGAS
7.JUN.1995

Ciencia y fe: el origen del universo

Todo el mundo sabe algo de Galileo, Newton o Einstein, por citar tres
nombres especialmente ilustres de la fsica. Pero pocos han odo hablar
de Georges Lematre, el padre de las teoras actuales sobre el origen
del universo. La teora del "Big Bang", la Gran Explosin que, segn se
cree, origin nuestro mundo, pertenece a la cultura general de nuestra
poca. Originalmente fue formulada por el belga Georges Lematre,
fsico y sacerdote catlico. Con ocasin del centenario de su nacimiento
se ha editado un libro que ilustra la vida y obra de Lematre (1).
Lematre naci en Charleroi (Blgica) el 17 de julio de 1894, y muri el 20 de
junio de 1966. No fue un sacerdote que se dedic a la ciencia ni un cientfico
que se hizo sacerdote: fue, desde el principio, las dos cosas. Desde muy joven
descubri su doble vocacin, y lo coment con su familia. Su padre le aconsej
estudiar primero ingeniera, y as lo hizo, aunque su trayectoria se complic
porque se pas a la fsica y adems porque, en mitad de sus estudios, estall la
primera guerra mundial.

En 1911 fue admitido en la Escuela de Ingenieros. En verano de 1914 pensaba

pasar sus vacaciones yendo al Tirol en bicicleta con un amigo, pero tuvo que
cambiar las vacaciones por la guerra en la que se vio envuelto su pas hasta
1918. Despus volvi a la Universidad de Lovaina y cambi su orientacin: se
dedic a las matemticas y a la fsica. Como segua con su idea de ser
sacerdote, tras obtener el doctorado en fsica y matemticas, ingres en el
seminario de Malinas y fue ordenado sacerdote por el cardenal Mercier, el 22 de
septiembre de 1923. Ese mismo ao le fueron concedidas dos becas de
investigacin, una del gobierno belga y otra de una fundacin norteamericana,
y fue admitido en la Universidad de Cambridge (Inglaterra) como investigador
de astronoma.

El observatorio astronmico de Cambridge estaba entonces dirigido por Sir

Arthur Eddington, uno de los astrofsicos ms importantes del siglo XX. Eran
unos aos decisivos para la fsica. Einstein haba formulado la relatividad
especial en 1905, y en 1915 la relatividad general, que por vez primera
permita estudiar cientficamente el universo en su conjunto. Lematre sigui las
enseanzas de Eddington y tambin las de Rutherford, padre de la fsica
nuclear. En junio de 1924 regres a Bruselas, pero ese mismo ao volvi a
viajar por motivos cientficos, esta vez a Canad y Estados Unidos. En Amrica,
adems de encontrar a Eddington, tuvo la oportunidad de conocer directamente
a algunos fsicos que, en aquellos momentos, estaban realizando trabajos
pioneros en las observaciones astronmicas, y pas el curso 1924-1925
trabajando en Harvard con uno de ellos, Harlow Shapley.

De Cambridge a Lovaina
Desde octubre de 1925, Lematre fue profesor de la Universidad de Lovaina.
Abierto y simptico, tena grandes dotes para la investigacin y era un profesor
nada convencional. Ejerci una gran influencia en muchos alumnos y promovi
la investigacin en la Universidad. Adems, en 1930 se hizo famoso en la
comunidad cientfica mundial y sus viajes, especialmente a Estados Unidos,
fueron ya una constante durante muchos aos.

Lematre se hizo famoso por dos trabajos que estn muy relacionados y se
refieren al universo en su conjunto: la expansin del universo, y su origen a
partir de un "tomo primitivo".

La expansin del universo

Las ecuaciones de la relatividad general, formuladas por Einstein en 1915,
permitan estudiar el universo en su conjunto. El mismo Einstein lo hizo, pero
se encontr con un universo que no le gustaba: era un universo que cambiaba
con el tiempo, y Einstein, por motivos no cientficos, prefera un universo
inalterable en su conjunto. Para conseguirlo, realiz una maniobra que, al
menos en la ciencia, suele ser mala: introdujo en sus ecuaciones un trmino
cuya nica funcin era mantener al universo estable, de acuerdo con sus
preferencias personales. Se trataba de una magnitud a la que denomin
"constante cosmolgica". Aos ms tarde, Einstein reconoci que haba sido el
peor error de su vida.

Otros fsicos tambin haban desarrollado los estudios del universo tomando
como base la relatividad general. Fueron especialmente importantes los
trabajos del holands Willem de Sitter en 1917, y del ruso George Friedman en
1922 y 1924. Friedman formul la hiptesis de un universo en expansin, pero
sus trabajos tuvieron escasa repercusin en aquellos momentos.

Lematre trabaj en esa lnea hasta que consigui una explicacin terica del
universo en expansin, y la public en un artculo de 1927. Pero, aunque ese
artculo era correcto y estaba de acuerdo con los datos obtenidos por los
astrofsicos de vanguardia en aquellos aos, no tuvo por el momento ningn
impacto especial, a pesar de que Lematre fue a hablar de ese tema,
personalmente, con Einstein en 1927 y con De Sitter en 1928: ninguno de los
dos le hizo caso.
Para que a uno le hagan caso, suele ser importante tener un buen intercesor. El
gran intercesor de Lematre fue Eddington, quien le conoca por haberle tenido
como discpulo en Cambridge el curso 1923-1924. El 10 de enero de 1930 tuvo
lugar en Londres una reunin de la Real Sociedad Astronmica. Leyendo el
informe que se public sobre esa reunin, Lematre advirti que tanto De Sitter
como Eddington estaban insatisfechos con el universo esttico de Einstein y
buscaban otra solucin. Una solucin que l ya haba publicado en 1927!
Escribi a Eddington recordndole ese trabajo de 1927.

A Eddington, como a Einstein y por motivos semejantes, tampoco le haca

gracia un universo en expansin; pero esta vez se rindi ante los argumentos y
se dispuso a reparar el desaguisado. El 10 de mayo de 1930 dio una
conferencia ante la Sociedad Real sobre ese problema, y en ella inform sobre
el trabajo de Lematre: se refiri a la "contribucin decididamente original
avanzada por la brillante solucin de Lematre", diciendo que "da una respuesta
asombrosamente completa a los diversos problemas que plantean las
cosmogonas de Einstein y de De Sitter". El 19 de mayo, De Sitter reconoci
tambin el valor del trabajo de Lematre, que fue publicado, traducido al ingls,
por la Real Sociedad Astronmica. Lematre se hizo famoso.

La fama de Lematre se consolid en 1932. Muchos astrnomos y periodistas

estaban presentes en Cambridge (Estados Unidos), en la conferencia que
Eddington pronunci el da 7 de septiembre en olor de multitud, y en esa
conferencia Eddington se refiri a la hiptesis de Lematre como una idea
fundamental para comprender el universo (estaba presente en la conferencia).
El da 9, en el Observatorio de Harvard, se pidi a Eddington y Lematre que
explicasen su teora.

El tomo primitivo
Si el universo est en expansin, resulta lgico pensar que, en el pasado,
ocupaba un espacio cada vez ms pequeo, hasta que, en algn momento
original, todo el universo se encontrara concentrado en una especie de "tomo
primitivo". Esto es lo que casi todos los cientficos afirman hoy da, pero nadie
haba elaborado cientficamente esa idea antes de que Lematre lo hiciera, en
un artculo publicado en la prestigiosa revista inglesa Nature el 9 de mayo de
1931.

El artculo era corto, y se titulaba "El comienzo del mundo desde el punto de
vista de la teora cuntica". Lematre public otros artculos sobre el mismo
tema en los aos sucesivos, y lleg a publicar un libro titulado "La hiptesis del
tomo primitivo".

En la actualidad estamos acostumbrados a estos temas, pero la situacin era

muy diferente en 1931. De hecho, la idea de Lematre tropez no slo con
crticas, sino con una abierta hostilidad por parte de cientficos que
reaccionaron a veces de modo violento. Especialmente, Einstein encontraba esa
hiptesis demasiado audaz e incluso tendenciosa.

Llegamos as a una situacin que se podra calificar como "sndrome Galileo".

Este sndrome tiene diferentes manifestaciones, segn los casos, pero responde
a un mismo estado de nimo: el temor de que la religin pueda interferir con la
autonoma de las ciencias. Sin duda, una interferencia de ese tipo es
indeseable; pero el sndrome Galileo se produce cuando no existe realmente
una interferencia y, sin embargo, se piensa que existe.

En nuestro caso, se dio el sndrome Galileo: varios cientficos (entre ellos

Einstein) vean con desconfianza la propuesta de Lematre, que era una
hiptesis cientfica seria, porque, segn su opinin, podra favorecer a las ideas
religiosas acerca de la creacin. Pero antes de analizar ms de cerca las
manifestaciones del "sndrome Galileo" en este caso, vale la pena registrar
cmo se desarrollaron las relaciones entre Lematre y Einstein.

Einstein y Lematre
El artculo de 1927, sobre la expansin del universo, no encontr mucho eco.
Desde luego, Lematre no era un hombre que se quedase con los brazos
cruzados. Convencido de la importancia de su trabajo, fue a explicrselo al
mismsimo Einstein.

El primer encuentro fue, ms bien, un encontronazo. Del 24 al 29 de octubre de

1927 tuvo lugar, en Bruselas, el famoso quinto congreso Solvay, donde los
grandes genios de la fsica discutieron la nueva fsica cuntica. Lematre busc
hablar con Einstein sobre su artculo, y lo consigui. Pero Einstein le dijo: "He
ledo su artculo. Sus clculos son correctos, pero su fsica es abominable".
Lematre, convencido de que Einstein se equivocaba esta vez, busc prolongar
la conversacin, y tambin lo consigui. El profesor Piccard, que acompaaba a
Einstein para mostrarle su laboratorio en la Universidad, invit a Le-matre a
subir al taxi con ellos. Una vez en el coche, Lematre aludi a la velocidad de las
nebulosas, tema que en aquellos momentos era objeto de importantes
resultados que conoca muy bien y que se encuentra muy relacionado con la
expansin del universo. Pero la situacin se volvi bastante embarazosa,
porque Einstein no pareca estar al corriente de esos resultados. Piccard, para
salvar la situacin, comenz a hablar con Einstein en alemn, idioma que no
entenda!

Las relaciones de Lematre con Einstein mejoraron ms tarde. La primera

aproximacin vino a travs de los reyes de Blgica, que se interesaron por los
trabajos de Lematre y le invitaron a la corte. Einstein pasaba todos los aos
por Blgica para visitar a Lorentz y a De Sitter, y en 1929 encontr una
invitacin de la reina Elisabeth, alemana como Einstein, en la que le peda que
fuera a verla llevando su violn (era una aficin comn a la reina y a Einstein).
Esa invitacin fue seguida por muchas otras, de modo que Einstein lleg a ser
amigo de los reyes. En una conversacin, el rey pregunt a Einstein sobre la
famosa teora de la expansin del universo, e inevitablemente se habl de
Lematre; notando que Einstein se senta incmodo, la reina le invit a
improvisar, con ella, un do de violn. Ya llova sobre mojado.

Otra aproximacin se produjo en 1930, en una ceremonia en Cambridge, donde

Einstein se encontr con Eddington. De nuevo sali en la conversacin la teora
del sacerdote belga, y Eddington la defendi con entusiasmo.

Einstein tuvo varios aos para reflexionar antes de encontrarse de nuevo

personalmente con Lematre, en Estados Unidos. Lematre haba sido invitado
por el famoso fsico Robert Millikan, director del Instituto de Tecnologa de
California. Entre sus conferencias y seminarios, el 11 de enero de 1933 dirigi
un seminario sobre los rayos csmicos, y Einstein se encontraba entre los
asistentes. Esta vez, Einstein se mostr muy afable y felicit a Lematre por la
calidad de su exposicin. Despus, ambos se fueron a discutir sus puntos de
vista. Einstein ya admiti entonces que el universo est en expansin; sin
embargo, no le convenca la teora del tomo primitivo, que le recordaba
demasiado la creacin. Einstein dud de la buena fe de Lematre en ese tema, y
Lematre, de momento, no insisti.

En mayo de 1933, Einstein dirigi algunos seminarios en la Universidad Libre de

Bruselas. Al enterarse de que Hitler haba sido nombrado Canciller de la
Repblica Alemana, fue a la Embajada alemana en Bruselas para renunciar a la
nacionalidad alemana y dimitir de sus puestos en la Academia de Ciencias y en
la Universidad de Berln. Einstein permaneci varios meses en Blgica,
preparando su porvenir de exiliado. En esas circunstancias, Lematre fue a verle
y le organiz varios seminarios. En uno de ellos, Einstein anunci que la
conferencia siguiente la dara Lematre, aadiendo que tena cosas interesantes
que contarles. El pobre Lematre, cogido esta vez por sorpresa, pas un fin de
semana preparando su conferencia, y la di el 17 de mayo. Einstein le
interrumpi varias veces en la conferencia manifestando su entusiasmo, y
afirm entonces que Lematre era la persona que mejor haba comprendido sus
teoras de la relatividad.

De enero a junio de 1935, Lematre estuvo en Estados Unidos como profesor

invitado por el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. En Princeton vio
por ltima vez a Einstein.

El sndrome Galileo
Volvamos al sndrome Galileo. A Einstein le cost aceptar la expansin del
universo, aunque finalmente tuvo que rendirse ante ella, porque sus ideas
religiosas se situaban en una lnea que podra calificarse, con los debidos
matices, como pantesta. Por tanto, al otorgar de algn modo un carcter divino
al universo, le costaba admitir que el universo en su conjunto va cambiando
con el tiempo. Los mismos motivos le llevaron a rechazar la teora del tomo
primitivo. Un universo que tiene una historia y que comienza en un estado muy
singular le recordaba demasiado la idea de creacin.

Einstein no era el nico cientfico que sufra los efectos del sndrome Galileo. El
simple hecho de ver a un sacerdote catlico metindose en cuestiones
cientficas pareca sugerir una intromisin de los eclesisticos en terreno ajeno.
Y si ese sacerdote propona, adems, que el universo tena un origen histrico,
la presunta intromisin pareca confirmarse: se trataba de un sacerdote que
quera meter en la ciencia la creacin divina. Pero los trabajos cientficos de
Lematre eran serios, y finalmente todos los cientficos, Einstein incluido, lo
reconocieron y le otorgaron todo tipo de honores.

Lematre jams intent explotar la ciencia en beneficio de la religin. Estaba

convencido de que ciencia y religin son dos caminos diferentes y
complementarios que convergen en la verdad. Al cabo de los aos, declaraba
en una entrevista concedida al New York Times: "Yo me interesaba por la
verdad desde el punto de vista de la salvacin y desde el punto de vista de la
certeza cientfica. Me pareca que los dos caminos conducen a la verdad, y
decid seguir ambos. Nada en mi vida profesional, ni en lo que he encontrado
en la ciencia y en la religin, me ha inducido jams a cambiar de opinin".

Con el estmulo de la fe
Lematre dej clara constancia de sus ideas sobre las relaciones entre ciencia y
fe en estas palabras, pronunciadas el 10 de septiembre de 1936 en un congreso
celebrado en Malinas: "El cientfico cristiano debe dominar y aplicar con
sagacidad la tcnica especial adecuada a su problema. Tiene los mismos medios
que su colega no creyente. Tambin tiene la misma libertad de espritu, al
menos si la idea que se hace de las verdades religiosas est a la altura de su
formacin cientfica. Sabe que todo ha sido hecho por Dios, pero sabe tambin
que Dios no sustituye a sus creaturas. La actividad divina omnipresente se
encuentra por doquier esencialmente oculta. Nunca se podr reducir el Ser
supremo a una hiptesis cientfica.

"La revelacin divina no nos ha enseado lo que ramos capaces de descubrir

por nosotros mismos, al menos cuando esas verdades naturales no son
indispensables para comprender la verdad sobrenatural. Por tanto, el cientfico
cristiano va hacia adelante libremente, con la seguridad de que su investigacin
no puede entrar en conflicto con su fe. Incluso quiz tiene una cierta ventaja
sobre su colega no creyente; en efecto, ambos se esfuerzan por descifrar la
mltiple complejidad de la naturaleza en la que se encuentran superpuestas y
confundidas las diversas etapas de la larga evolucin del mundo, pero el
creyente tiene la ventaja de saber que el enigma tiene solucin, que la escritura
subyacente es al fin y al cabo la obra de un Ser inteligente, y que por tanto el
problema que plantea la naturaleza puede ser resuelto y su dificultad est sin
duda proporcionada a la capacidad presente y futura de la humanidad.
Probablemente esto no le proporcionar nuevos recursos para su investigacin,
pero contribuir a fomentar en l ese sano optimismo sin el cual no se puede
mantener durante largo tiempo un esfuerzo sostenido. En cierto sentido, el
cientfico en su trabajo prescinde de su fe, no porque esa fe pudiera entorpecer
su investigacin, sino porque no se relaciona directamente con su actividad
cientfica".

Un hecho resulta especialmente significativo en este contexto de mutuo respeto

entre ciencia y fe, que evita indebidas interferencias. El 22 de noviembre de
1951, el Papa Po XII pronunci una famosa alocucin ante la Academia
Pontificia de Ciencias. Algn pasaje parece sugerir que la ciencia, y en
particular los nuevos conocimientos sobre el origen del universo, prueban la
existencia de la creacin divina. Lematre, que en 1960 fue nombrado
presidente de la Academia Pontificia de Ciencias, pens que era conveniente
clarificar la situacin para evitar equvocos, y habl con el jesuita Daniel
O'Connell, director del Observatorio Vaticano, y con los monseores Dell'Acqua
y Tisserand, acerca del prximo discurso del Papa sobre cuestiones cientficas.
El 7 de septiembre de 1952, Po XII dirigi un discurso a la asamblea general de
la Unin Astronmica Internacional y, aludiendo a los conocimientos cientficos
mencionados en el discurso precedente, evit extraer las consecuencias que
podan prestarse a equvocos.

Mariano Artigas_________________________(1) Valrie de Rath.

Georges Lematre, le Pre du big bang. ditions Labor. Bruselas
(1994). 159 pginas.