La ley de la gravitacion universal

R. O. Barrachina

Despues de haber trabajado incesantemente durante mucho tiempo, usando las observaciones de Brahe, descubr las verdaderas distancias de
las orbitas. Al fin, al fin, la verdadera relacion!.. y si Ustedes quieren saber el momento exacto, fue concebida mentalmente el 8 de Marzo en
ese ano de mil seiscientos dieciocho, pero puesta en calculo de una forma tan desafortunada, que la supuse falsa, para finalmente volver a ella el
15 de Mayo. Adoptando una nueva lnea de ataque, ... vencio fuertemente las sombras de mi mente. Era tal la plenitud de concordancia entre
mis diecisiete anos de trabajo y este estudio actual mo, que al principio cre estar so
nando.
Johannes Kepler en Harmonices Mundi, Libro V (1919), refiriendose al descubrimiento de la ley armonica que hoy denominamos como tercera
ley de Kepler .

1. La Ley Arm
onica de Kepler iguales.

En otro apunte habamos contado como, en 1609, Johannes Kepler (1571- La ley de fuerzas que mantiene a los planetas en sus orbitas estaba codificada
1630) haba publicado su Astronoma Nova donde postulaba lo que hoy tal como veremos en otro apunte en su primera ley. Sin embargo esto no
conocemos como sus primeras dos leyes del movimiento orbital, se advertira hasta mucho mas tarde. La clave para el descubrimiento de la
ley de fuerza de cuadrado inverso, lo dara una tercera ley que representara
Los planetas se mueven en orbitas elpticas, con el Sol en uno de sus
uno de los hallazgos mas importante de Kepler.
focos.
Con la publicacion de su Astronomia Nova, Kepler haba propuesto que
Una recta que va del planeta al Sol barre areas iguales en tiempos los planetas se movan en orbitas elpticas. Pero no pareca haber un patron

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general para las distintas orbitas de todos los planetas, salvo por la conser- Finalmente pudo escribir de manera triunfal en su Harmonice Mundi:
vacion de la velocidad aerolar. Kepler se obsesiono con la busqueda de una
Tercera Ley, que relacionara los radios de las distintas orbitas.
... despues de que haba trabajado incesamente durante un largo
perodo, usando las observaciones de Brahe, descubr las ver-
daderas distancias de las orbitas, al fin, al fin, la verdadera
relacion ... vencio fuertemente las sombras de mi mente, con
tal plenitud de concordancia entre mis diecisiete a nos de trabajo
y este estudio actual mo, que al principio cre estar so
nando...

La ley que Kepler haba encontrado era muy simple:

Ley Arm onica: El cuadrado de la duracion de cada ano plan-

etario T es proporcional al cubo del eje mayor D de la orbita,

T 2 = KD3 ,

donde K es una constante que tiene el mismo valor para todos

los planetas, e inclusive la Luna.

Por fin, Kepler haba logrado encontrar una senal divina, su m usica de las
esferas. Esta ecuacion significaba algo muy importante en el desarrollo de la
ciencia, ya que era la primera vez que se formulaba una ley fsica en forma
matematica, usando el lenguaje de la geometra y el algebra. Ademas, fue
la clave para que Newton pudiese demostrar que la interacci on entre los
Planetas y el Sol deba seguir una ley de cuadrado inverso con la distancia.

2. La Gran Plaga de 1665

En el verano de 1665, y tal como se anuncio en aquel momento, Le plugo
Portada del libro V de Harmonices Mundi, al Dios Todopoderoso en su justa severidad, el visitar la villa de Cambridge
publicado por Johannes Kepler en 1619. con la plaga de pestilencia1 .

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 y unos pocos sirvientes. Tomaban ciertos polvos medicinales con el vino y
quemaban una combinacion de carbon, brea y azufre. Como acotacion al
margen, digamos que estos valientes lograron sobrevivir a la peste y a sus
propias precauciones. A mediados de marzo de 1666, no habiendo ocurrido
ninguna muerte por plaga durante seis semanas, la universidad invito a sus
profesores y alumnos a regresar. Pero, al parecer, en junio, la plaga deci-
dio darse otra vuelta por la ciudad, y ocurrio un segundo exodo. Recien en
la primavera de 1667 se reanudaron las clases.
Durante este exodo, muchos estudiantes decidieron mudarse a los mismos
pueblos a donde haban emigrado sus respectivos profesores. Isaac Newton
(1642 - 1727), que al comenzar la plaga contaba con 19 a nos, haba obtenido
recientemente su B.A. (Bachellor in Arts) y, a decir verdad, ya no necesita-
ba de su tutor Benjamin Pulleyn. As que, en lugar de seguirlo, volvio a su
patria chica, en el pueblecito de Woolsthorpe. Salio de Cambridge a fines de
julio o principios de agosto de 1665, y volvio el 20 de marzo. Al comenzar la
segunda plaga en junio, regreso a Woolsthorpe hasta fines de abril de 1667.

3. Isaac Newton
Isaac Newton (1642 - 1727) nacio en la Navidad de 1642, el mismo a no
de la muerte de Galileo. Pero all comienza y termina cualquier similitud en-
tre ambos. Una comparacion entre Galileo y Newton provee un interesante
estudio de contrastes. La personalidad mundana y arrogante de Galileo no
poda ser mas distinta que la timidez y reserva de Isaac Newton. Mientras
Grabado anonimo con imagenes de la gran plaga de 1665. Galileo adoraba la controversia, Newton dejaba que sus amigos lucharan
por el la mayora de sus batallas. Galileo escondio su escepticismo tras una
formal capitulacion con la Inquisicion. Newton era un cristiano convencido
El 1 de setiembre el gobierno civil prohibio toda reunion p
ublica, y el 10 fanatico.
de Octubre el senado de la Universidad suspendio los sermones en Great St. La familia de Newton se contentaba con que llegara a ser un buen
Marys y cerro las escuelas p
ublicas. De hecho, estas eran decisiones tardas, granjero pero, advirtiendo su inclinacion por el estudio, decidio mandar-
puesto que haca ya varios meses que los distinguidos colegas haban huido de lo a Cambridge. A nos de guerra civil, que llevaron a Carlos I al cadalso y a
la ciudad. Las universidades estaban practicamente desiertas. En el Corpus Oliver Cromwell al gobierno, haban deteriorado el nivel de la Universidad.
Christi College, por ejemplo, solo permanecan un profesor, dos estudiantes La catedra de Fsica, en aquella epoca conocida como Filosofa Natural,

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estaba ocupada por Isaac Barrow, un teologo que no se haca demasiadas 4. La ley de fuerza de cuadrado inverso
ilusiones sobre su propia capacidad para el puesto. Le ense no a Newton lo
mejor que pudo, y tan pronto como fue posible le cedio su lugar, cuando Veamos cual fue la demostracion de Newton, tal como aparece en sus no-
apenas contaba con 26 a nos. tas de dicha epoca. Imbuido en las ideas de colision o percusi
on de Descartes
Tres siglos antes, en Italia, un exodo producido por una plaga fue el pre- y en las demostraciones al estilo geometrico, imagino un cuadrado circuns-
texto que encontro Boccaccio para escribir su Decameron. En Inglaterra, cribiendo una orbita circular, y que la partcula, en lugar de seguir dicha
esos 18 meses de exilio, permitieron que Newton lograra un milagro de es- trayectoria, se mova rebotando en los puntos de contacto del crculo y el
tudio cientfico, realizado grandes descubrimientos en casi todas las ramas cuadrado. Voy a ser completamente anacronico y usar una terminologa
de la ciencia. En matematicas descubrio el teorema del binomio e invento el moderna. Tengan en cuenta que Newton recien llego al concepto de masa en
Calculo Diferencial. En optica estudio la naturaleza del arco iris, dise
nan- 1685, es decir veinte a
nos despues, y que usaba las palabras fuerza o presion
do una teora completa de los colores. En mecanica unifico los trabajos de indistintamente para referirse a lo que hoy llamamos trabajo, y fuerza de
Kepler y Galileo en una teora general del movimiento. Cualquiera de estos movimiento para lo que hoy denominamos impulso.
logros era, de por s, asombroso. Juntos constituyen un verdadero milagro.
A su retorno a Cambridge difundio parte de sus resultados sobre Optica.
Cuando finalmente su libro Teora de la luz y los colores fue publicado, lo
involucro en una controversia tan larga y amarga con sus rivales, que el
tmido Newton decidio no publicar nunca mas. As es como, probablemente,
nunca nos hubiesemos enterado de su Teora General del Movimiento, de
no mediar la intervencion de Halley. 50 a nos mas tarde, el recordaba los
avances que logro en diversas areas de matematicas, optica y mecanica. En
un pasaje de dicha memoria dice:

Y en el mismo a no [de 1666] comence a pensar sobre la gravedad

extendiendose hasta la orbita de la luna y [...] de la regla de
Kepler de los tiempos periodicos de los Planetas siendo en pro-
porcion sesquialterada de sus distancias desde el centro de sus
orbitas, deduje que las fuerzas que mantienen los Planetas en
sus orbitas deban [ser] recprocamente como los cuadrados de
sus distancias desde los centros sobre los que ellas giraban. Y Deduccion geometrica de la ley de cuadrado inverso.
as compare la fuerza requerida para mantener la Luna en su
orbita con la fuerza de gravedad en la superficie de la Tierra, Empecemos. En cada rebote la partcula invierte la componente de im-
y encontre que se replicaban bastante cercanamente. Todo esto pulso perpendicular al lado. Por lo tanto, la variacion del impulso en cada
fue en los dos anos de plaga de 1665 1666. choque es igual al doble de esta componente, que a su vez es al impulso

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total como el lado del cuadrado externo es al lado del cuadrado interno, o 5. Masa gravitatoria
equivalentemente, como el lado del cuadrado interno es a la mitad del lado
del cuadrado externo. En otras palabras no estoy haciendo m as que decir Si queremos completar la definicion de la fuerza de gravedad, podemos
raz de dos de una manera complicada. En una vuelta completa se producen seguir el metodo instrumentalista de Mach, indicando que, seg un demuestra
cuatro rebotes, de manera que los choques que soporta el cuadrado externo Newton, entre dos partculas 1 y 2 cualesquiera existe una fuerza atractiva
equivalen a una variacion de impulso que es al impulso de la partcula como que depende de la distancia r entre ambas F21 (r) = k21 r/r2 . donde la
la longitud de la trayectoria es al radio del crculo. Newton pasa entonces a constante de proporcionalidad es positiva y depende -de alguna manera que
afirmar sin demostracion que la misma proporcion se mantiene si el n umero queremos investigar- de ambas partculas.
de lados y puntos de impacto se multiplica por 2, una y otra vez. De esta
Si cambiamos la partcula 1 por otra 0, la fuerza de interaccion estara car-
manera, en una vuelta completa al crculo tenemos
acterizada por otra constante k20 . En este caso se verifica que k21 /k20 es com-
p 2r pletamente independiente de la partcula 2. Puede cambiarse dicha partcula
= . 2 por cualquier otra con cualquier caracterstica, que la relacion k21 /k20 per-
mv r
manece inalterada. A esta cantidad la llamaremos masa gravitatoria de 1
Dividiendo por el perodo del movimiento orbital T = 2r/v, obtenemos la en unidades de 0. Tomando a la partcula 0 como unidad2 , anotamos sim-
fuerza plemente 1 = k21 /k20 y la llamamos masa gravitatoria de la partcula 1.
p mv 2 Tenemos entonces que
F = = .
T r r
F21 (r) = k20 1 3 .
Ahora usamos la tercera ley de Kepler, r

T 2 = kr3 , O sea que la fuerza de interaccion gravitatoria entre las partculas 2 y 1 solo
depende de la partcula 1 a traves de su masa gravitatoria. Por simetra, la
para obtener misma dependencia simple debe darse para la partcula 2, o sea
2r 1
v= r
T r F21 (r) = 0 2 1 ,
r3
y con ello resulta, finalmente, la ley del cuadrado inverso
donde 0 es una constante universal que solo depende de la partcula 0, es
1
F 2 . decir de las unidades elegidas.
r
Estas operaciones nos han permitido definir la masa gravitatoria como
Estos descubrimientos no fueron hechos publicos por Newton hasta casi 20 una magnitud (definida con respecto a una masa patron correspondiente
a
nos despues. Esta demora hizo que se desarrollara una agria disputa con a la partcula 0) que representa la mayor o menor respuesta de un cuer-
Robert Hooke (1635-1702) sobre la preminencia en el descubrimiento de la po a una interaccion gravitatoria. Por ahora constituye -junto con la masa
ley del cuadrado inverso y por acusaciones de plagio. inercial- una propiedad adicional de la materia.

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6. Masa gravitatoria y masa inercial masa gravitatoria sean -dentro del error experimental- proporcionales en-
tre s. Pensandolo bien, este es un resultado de lo mas extra
no. Pero todava
Una gran parte de los Principia esta dedicada a demostrar, por medio pasaran mas de dos siglos antes de que alguien se cuestionara el porque de
de muy complicados argumentos geometricos, que la primera y tercera leyes esta relacion. Convencionalmente se eligen las mismas unidades para ambas
de Kepler pueden deducirse ahora de esta ley de interaccion, que Newton cantidades, tomandolas iguales. Entonces, escribimos la Ley de Gravitacion
denomino Ley de la Gravitacion Universal. Es interesante destacar que, Universal de esta manera,
despues de haber inventado el Calculo Diferencial, y habiendolo utilizado r
F21 (r) = 0 m2 m1 3 .
para desarrollar su teora, Newton no expone sus ideas en esos terminos, r
sino que emplea argumentos geometricos infinitamente mas complicados.
Esto se debio a que en esa epoca se vea en los Elementos de Euclides la 7. Newton mide la distancia a la Luna!
cumbre del pensamiento racional. Tal como veremos en otro apunte, ya en
el tratado De Motu de fines de 1684, Newton demostro la relacion entre una Con el descubrimiento de la proporcionalidad entre la masa inercial y la
trayectoria elptica y una fuerza proporcional al cuadrado inverso de la dis- masa gravitatoria, Newton pudo hacer algo mas interesante. Como la fuerza
tancia. Poco tiempo despues, en De motu corporum, introdujo el concepto gravitatoria decrece con el cuadrado de la distancia, siendo el radio R de
de masa inercial, y ello le permitio realizar un descubrimiento muy impor- la orbita de la Luna R/r veces mayor que el radio r de la Tierra, la fuerza
tante. Newton tuvo la brillante idea de que que la misma ley de Gravitacion gravitatoria que siente la Luna es (R/r)2 veces menor3 , F = ML g/(R/r)2 .
Universal que rige el movimiento de los planetas, tambien debe ser respon- Por otro lado, la orbita de la Luna es casi circular y, tal como vimos en
sable del peso de un cuerpo, aqu, en la superficie de la Tierra. Se sabe que una seccion anterior, la fuerza que siente debe ser igual a F = ML v 2 /R.
Newton ya estaba dandole vueltas a esta idea desde la epoca de la Gran Pla- Finalmente, la u nica incognita que permanece en este peque no divertimento
ga, pero a
un no apareca completamente desarrollada en De Motu. En este matematico es el radio R de la orbita lunar. La masa desaparece al igualar
sentido es delator que mientras en la primera version usa la palabra gravity ambas expresiones de la fuerza. La aceleracion de la gravedad en la super-
para describir a la fuerza de atraccion, mas tarde vuelve sobre el manuscrito ficie de la Tierra ya haba sido medida en tiempos de Newton, y es igual a
para cambiar esa palabra por la mas neutra centripetal attraction. Donde g = 9,78m/seg 2 . Tambien se conoca el radio de la Tierra desde los tiempos
De Motu era un tratado de dinamica orbital, De Motu Corporum es una de Eratostenes4 , r 6370km. Por u ltimo, como la Luna da una vuelta a la
demostracion del concepto de Gravitacion Universal. Tierra aproximadamente cada 28 das, es posible calcular su velocidad5 .
Ahora bien, a partir del experimento de Galileo, Newton saba que un De esta manera, despejando la u nica incognita de estas ecuaciones, New-
cuerpo de masa inercial m en cada libre se mueve con una aceleracion cons- ton pudo calcular la distancia de la Tierra a la Luna, obteniendo el valor de
tante g. Por su propia segunda ley, 380000 km, que coincida con el valor ya conocido en aquella epoca. Fue un
logro asombroso! Para obtener este resultado Newton solo haba supuesto
mg = 0 T /r2 que la Luna era un objeto material sujeto a las mismas leyes que cualquier
otro objeto en la Tierra, demostrando as que no haba diferencias entre
donde y T son las masas gravitatorias del cuerpo y de la Tierra re- los fenomenos celestes y terrestres. La orbita de la Luna es esencialmente
spectivamente, y r es el radio de la Tierra. Pero para que g sea una cons- identica a la trayectoria de una piedra arrojada por un ni no. El mismo New-
tante independiente de m, la unica opcion es que la masa inercial m y la ton ahondo sobre esta idea en sus Principia, al considerar como lanzar un

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proyectil desde la cumbre de una alta monta na de manera que no cayera Otro factor que contribuyo a que se generase este entusiasmo era pura-
a la Tierra. La idea es simple: Si arrojamos un objeto horizontalmente, este mente practico. Durante mucho tiempo la astronoma era una ciencia sub-
cae a la Tierra a cierta distancia. Si lo arrojamos con mayor velocidad, el sidiaria de la astrologa. Entonces, como ahora, se crea que el movimiento
objeto cae mas lejos. Eventualmente, si lo arrojamos muy pero muy rapi- de los cuerpos celestes tena influencia sobre la vida de los hombres. As que
do6 , el objeto puede dar la vuelta a la Tierra y volver por detras nuestro. El predecir el movimiento de los astros era equivalente a predecir el futuro. Sin
proyectil es ahora un satelite de la Tierra, similar a la Luna, pero de mucha embargo, en la epoca de Newton, la astronoma se empezaba a ver como
menor masa y radio de giro. una herramienta imprescindible para la navegacion martima. Y para una
nacion como Inglaterra, cuya supervivencia dependa de su marina mer-
cantes, mejorar la seguridad de la navegacion era un tema de la mas alta
prioridad. Newton provea con su ley una forma absolutamente exacta de
predecir el movimiento de la Luna y los planetas.

8. La ley de cuadrado inverso en electricidad y

magnetismo
Conforme avanzaba el siglo XVIII, y dado el continuo exito de la teora
newtoniana en las mas diversas areas de la fsica, no es sorprendente que
muchos cientficos, observando cualitativamente la rapida disminucion de las
fuerzas electricas y magneticas con la distancia, supusieran que ellas tambien
verificaban una ley de cuadrado inverso. En 1750, John Michell (1724-1793),
joven miembro del Queens College de Cambridge, publico observaciones que
mostraban que la atraccion y repulsion entre polos magneticos variaba in-
versamente con el cuadrado de la distancia entre ellos7 .
Imagen original del ejemplo de la monta na,
Casi simultaneamente, pero del otro lado del Atlantico, Joseph Priestley
tal como aparece en la edicion de 1729 de los
Principia. (1733-1804), un ingles emigrado a Estados Unidos y descubridor del oxgeno,
publico en 1756 un libro titulado History and Present State of Electricity.
Este ttulo puede causar gracia en tanto que poca historia poda tener un
La conmocion que causo este calculo de la distancia de la Tierra a la area de la fsica que recien comenzaba a desarrollarse. En el libro describe
Luna tuvo dos causas. Por un lado, los tiempos estaban maduros para una un experimento que ya haba sido realizado por su amigo Benjamin Franklin
explicacion simple del movimiento de los cuerpos celestes. El juicio a Galileo (1706-1790) y que el haba confirmado, donde mostraba que no hay fuerzas
haba servido para fortalecer el deseo de expurgar a los cielos de todo lo que electricas dentro de una caja metalica cerrada. Al respecto escribio:
sonara a sobrenatural. Y la ley propuesta por Newton lograba este proposito
de maravillas. No podemos inferir de este experimento que la atraccion de la

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 electricidad esta sujeta a las mismas leyes de la gravitacion y es, vencimiento de que las fuerzas gravitacionales, electricas y magneticas es-
por tanto, de acuerdo con los cuadrados de las distancias; ya que taban sujetas a la misma ley de variacion respecto de la distancia. Esto
se demuestra facilmente que si la Tierra tuviera la forma de un es la ley de cuadrado inverso. A partir de la publicacion en julio de 1820
cascaron, un cuerpo dentro de ella no sera atrado mas hacia un por el danes Christian Oersted (1777-1851) de un folleto describiendo sus
lado que hacia otro? resultados sobre los efectos de la electricidad sobre la aguja magnetica de
una br ujula, comenzo a hacerse claro que las fuerzas magneticas no eran
tan simples como se haba pensado. La ley de cuadrado inverso para fuerzas
electrostaticas entre dos cargas, en cambio, obtuvo rango de ley. Una verifi-
cacion experimental directa de esta dependencia fue obtenida por un escoces,
John Robison (1739-1805) pero, sin embargo, no publico sus resultados hasta
varios anos despues. Mientras tanto un ingeniero frances, Charles Augustin
de Coulomb (1736 - 1806) lograra la sntesis final en una serie de celebres
memorias publicadas a partir de 1785. Mientras que la deduccion de Priest-
ley sobre la ley de cuadrado inverso estaba basada en una analoga con la
gravitacion, la prueba de Coulomb fue directa y aplicada a la interaccion
de ambos tipos de cargas, proporcionando una verificacion convincente de
lo que hasta entonces haba sido solo una suposicion.
La ley de fuerza electrostatica se conoce hoy como ley de Coulomb.
Senala que la fuerza entre dos partculas separadas una distancia r es com-
pletamente semejante a la fuerza gravitatoria,

r
F21 = 0 q2 q1 ,
r3

donde q es una propiedad de la materia denominada carga electrica. As co-

mo con la masa gravitatoria, la carga electrica puede definirse operacional-
mente con el metodo de Mach. Pero, a diferencia de la masa gravitatoria, la
carga puede ser tanto negativa como positiva. Por lo tanto, la fuerza puede
Portada de la segunda edicion de The history and present ser repulsiva (para cargas de igual signo) o atractiva (para cargas de signo
state of electricity de Joseph Priestley (London: J. Dodsley
contrario). Por medio de su experimento, Coulomb haba logrado determinar
et al., 1769).
la constante 0 , resultando ser aproximadamente igual a

Aunque esta aguda y sagaz especulacion no atrajo la atenci on que Newton metro2
mereca, podramos afirmar que aproximadamente por 1770, se tena el con- 0 9 109 .
Coulomb2

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 9. Determinaci
on de la constante de gravitaci
on
universal

Mientras esto ocurra con las fuerzas electrostaticas, porque no se rea-

lizaba un experimento semejante para determinar, por fin, la constante uni-
versal 0 de la Ley de la Gravitacion Universal? Ya en 1760 John Michell
haba inventado una balanza de torsion (semejante a la que Coulomb desa-
rrollo independientemente veinte anos despues para sus experimentos electri-
cos) para estudiar la fuerza gravitatoria, pero no tuvo exito. Finalmente en
1798 su amigo Henry Cavendish (1731-1810), evidentemente uno de los in-
vestigadores experimentales mas habiles del siglo XVIII, obtuvo resultados
confiables. La constante universal 0 resulto ser aproximadamente igual a

Newton metro2
0 6.673 1011 .
kilogramo2

Esta informacion nos permite comparar las fuerzas electrostaticas y gra-

vitatoria. Consideremos -por ejemplo- al electron como unidad de masa y
carga. Esto es muy com un, al menos en fsica atomica. La relacion car-
ga/masa de esta partcula es aproximadamente igual a e/m = 0.176
1013 Coulomb/kilogramo. Por lo tanto, el cociente de ambas fuerzas es del
orden de
La vida de Charles Augustin de Coulomb (1736 1806) tiene mucho de aven- Fgrav
0.24 1044 .
tura. Cuando su padre, oficial del ejercito y posteriormente recaudador de im- Felec
puestos, perdio su fortuna, Coulomb decidio enrolarse en la escuela de inge-
niera militar de Mezi`eres. Paso nueve anos en la Martinica, reconstruyendo Este es un n umero increblemente peque no. Solo por comparacion, tengan
fuertes que haban sido destruidos durante la Guerra de los Siete A nos. Cuan-
en cuenta que es a un dos ordenes de magnitud menor que el cociente del
do regreso a Francia tena 36 anos y la salud arruinada. Por ese entonces com-
partio un premio ofrecido por la Academie de Sciences por estudios sobre el tiempo que tarda la luz en cruzar el diametro de un proton ( 1024 seg) con
magnetismo. Esto le permitio entrar en la Academie en 1781 y, mas impor- la edad del Universo ( 2 1010 a nos). Por ejemplo, para que un electron
tante, dedicarse al dise no de la balanza de torsion que aparece, junto a el, en sienta una interaccion gravitatoria de igual magnitud que la interaccion elec-
este retrato. trostatica producida por otro electron8 deberamos utilizar un cuerpo con
una masa enorme de aproximadamente 3.8 1012 kg.

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 10. La ley de Titius-Bode

Al comenzar este apunte contamos como, mientras buscaba alg un tipo

de relacion entre las dimensiones de las orbitas de los planetas, Kepler des-
cubrio la Ley Armonica, que a nos mas tarde condujo a Newton a su ley
de Gravitacion Universal. Pero haba otra relacion, acaso mas extra
na, que
Kepler no advirtio. Consideremos las distancias al Sol de la Tierra y los
cinco planetas conocidos en aquel entonces en unidades astronomicas U.A.
(donde una unidad astronomica se define como la distancia de la Tierra al
Sol)9

Mercurio 387 103 U.A.

Venus 723 103 U.A.
Tierra 1000 103 U.A.
Marte 1524 103 U.A.
J
upiter 5201 103 U.A.
Saturno 9540 103 U.A.

Perteneciente a la aristocracia inglesa y heredero de una de las fortunas mas

importantes de la epoca, tanto que al morir dejo una herencia de mas de un Tal como se puede apreciar en la siguiente figura, estos radios muestran una
millon de libras, Henry Cavendish (1731-1810) era una persona sumamente tendencia muy clara, excepto por un salto entre Marte y J upiter.
excentrica. Vesta de manera extravagante, su hablar era confuso y difcilmente
entendible, rehua de todo contacto social y, con especial pavor, de las mujeres.
Haba estudiado en Cambridge aunque, como era com un entre la aristocracia El primero en identificar esta secuencia fue Johann Daniel Titius (1729-
de la epoca, no se graduo. Su relacion con otros cientficos se redujo a su mni- 1796), profesor de matematicas en Wittenberg. Presento este descubrimiento
ma expresion, aunque ello no impidio que fuera nombrado miembro de la Royal en 1766 en una parrafo de 22 lneas que agrego a su traducci
on al aleman de
Society en 1803. En su epoca Cavendish llego a ser conocido mas como qumico la obra Contemplation de la Nature del famoso naturalista suizo Charles
que como fsico, area publico relativamente pocos trabajos. Bonnet (1720-1793). Recien en la segunda edicion de 1772, Titius incluyo es-
ta adicion como

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 Esta ley ajustaba muy bien los radios de todos los planetas, incluido el pla-
neta desconocido (n = 5) desde Mercurio hasta Urano (R8 = 18,983A.U.),
planeta que haba sido descubierto por William Herschel seis a nos antes10 .
Aun quedaba un hueco en la serie de Titius-Bode entre las orbitas de
Marte y J upiter. Y es aqu donde se da una de las peores metidas de pata
de la Historia de la Ciencia. En 1801, Georg Wilhelm Friedrich Hegel (1770-
1831), quien mas tarde se convertira en uno de los filosofos mas renombra-
dos, presento un trabajo llamado De orbitis planetarum a fin de obtener la
habilitacion como Privatdozent en la Universidad de Jena. En esta obra,
sin duda desafortunada, el filosofo demostraba con gran brillantez logica la
imposibilidad de que existieran astros entre Marte y J upiter. Esta fue la
primera y u ltima incursion de Hegel en las Ciencias Positivas, ya que el 1
de enero de ese mismo a no de 1801, el padre Giuseppe Piazzi del Observa-
torio de Palermo haba descubierto un nuevo planeta, que llamo Ceres, en
la posicion asignada por la ley de Titius-Bode entre Marte y J upiter. Un
ano mas tarde, con el descubrimiento de otro planeta, Pallas, en la misma
orbita, se concluyo que estos eran dos de muchos fragmentos o asteroides,
posibles restos de un planeta destruido.
Secuencia de Titius aplicada a los planetas conocidos en
1766.
11. Descubrimiento de nuevos planetas
una nota del traductor. Hacia 1830 se volvio cada vez mas evidente que el planeta Urano se es-
Johann Elert Bode (1720-1826) leyo esa nota y la incluyo como propia taba apartando de la trayectoria elptica calculada a partir de las primeras
en la segunda edicion de 1772 de su texto de astronoma Deutliche An- mediciones. John C. Adams, un joven estudiante de la Universidad de Cam-
leitung zur Kenntniss des destirten Himmels, sin dar credito a Titius, lo bridge penso que esas discrepancias se podan deber a las perturbaciones
cual recien hizo muchos a
nos mas tarde. Durante varias decadas Bode fue di- introducidas por alg un otro cuerpo celeste aun no descubierto. Adams em-
rector del Observatorio de Berln (1786-1925) y editor del Astronomisches prendio la tarea inmensamente difcil de localizar ese planeta desconocido,
Jahrbuch. En una comunicacion al Jahrbuch del 27 de Febrero de 1787, usando para ello las leyes de Newton, las observaciones sobre el movimiento
un tal reverendo Johann F. Wurm, pastor de Gruibingen, en W urttenberg, de Urano y la ley de Titius-Bode. A nos despues encontro ese planeta, pero
presenta la Ley de Titius - Bode en forma algebraica, donde el radio (en solamente en el papel, y escribio al observatorio de Greenwich para que con
unidades astronomicas) de la orbita del enesimo planeta verifica su poderoso telescopio buscaran al nuevo e hipotetico planeta en la localiza-
cion que el predeca. Pero Adams era un matematico joven y desconocido,
Rn 0,387 + 0,293 2n2 . y la gente de Greenwich no tomo en cuenta sus ideas. Unos pocos meses

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despues un joven frances de nombre Leverrier publico un trabajo donde, ustedes?
en forma independiente, llegaba a la misma conclusion que Adams. Le es-
cribio al director del observatorio de Berln quien, sin la arrogancia de sus
colegas ingleses y la misma noche de la llegada de la carta, apunto su teles-
copio hacia la posicion predicha y encontro el planeta desconocido. De esta
manera Neptuno fue agregado al sistema solar en 1846, Este era otro triunfo
para la teora de Newton, pero una grave derrota para la ley de Titius Bode,
que erraba su posicion en un 26 %.
Neptuno comenzo a ser observado con la misma pasion que Urano 65
anos antes. Con el tiempo se advirtio que su orbita tambien se apartaba de
la trayectoria predicha por la mecanica newtoniana. Pero esta vez los cientfi-
cos saban que hacer. Una ardua investigacion de 25 a nos en el observatorio
Lowell de Arizona condujo en 1930 al descubrimiento de Plut on. Veinti
un
anos antes, en 1909, otro astronomo, W. H. Pickering, haba hecho, indepen-
dientemente, calculos y predicciones semejantes y haba iniciado la b usqueda
del planeta en el observatorio de Monte Wilson en California. Sin embar-
go no haba encontrado nada. Despues del descubrimiento del observatorio
Lowell en 1930, las antiguas fotografas de Monte Wilson fueron examinadas
nuevamente y mostraron que Pluton podra haber sido encontrado en 1919
si su imagen no hubiera cado directamente sobre una peque na falla en la
emulsion fotografica!
Nuevamente, la ley de Titius-Bode fallo por un amplio margen (91 %),
pero la orbita de Pluton es muy excentrica e inclinada como para tenerla
en cuenta. De todas maneras, la ley de Titius-Bode parece andar muy bien
para los restantes planetas y ademas, escribiendola en forma simplificada
como
Rn+1 R1
2,
Rn R 1
Ley de TitiusBode aplicada a los planetas del sistema solar y las lunas de
parece funcionar razonablemente bien para las lunas de Urano y J upiter, Urano y J
upiter.
eliminando, en este u ltimo caso, los satelites externos a Calisto, con orbitas
excentricas o retrogradas. Tambien las lunas de Saturno parecen seguir es-
ta tendencia, con excepcion de los anillos, Hiperion (orbita excentrica) y Para terminar, podemos imaginar que si Kepler hubiera calculado la
Phoebe (orbita retrograda). Que esta ley sea aproximadamente aplicable diferencia entre los diametros de las orbitas de los Planetas y la orbita de
a todos estos sistemas no parece ser fruto de la casualidad. Que opinan Mercurio, se habra encontrado con una progresion geometrica de base 2,

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que en musica es la razon entre dos octavas sucesiva. Y esto era lo que 4 Erat
ostenes de Cirene (-275 / -194), educado en Atenas y Alejandra
realmente estaba buscando, su M usica de las Esferas. (de cuya biblioteca fue director) realizo la primera medicion cientfica de la
circunferencia de la Tierra. En Siena, una ciudad de Egipto distante 5000
estadios (1 estadio = 0.1575 km) al Sur de Alejandra, haba un pozo cuyo
fondo solo era iluminado por el Sol el da del solsticio de verano al medioda.
Ese mismo da y a esa misma hora en Alejandra, el angulo de los rayos so-
lares con la vertical era de 7 grados con 20 minutos. Como 7o 20 es 1/50
de 360o , la distancia Alejandra-Siene tiene que ser 1/50 de la circunferen-
cia de la Tierra, que entonces es de 250000 estadios. Estos 39375 km son
impresionantemente cercanos a los aproximadamente 40000 km calculados
actualmente.
5 en terminos del radio de la orbita: v 2R/28 das.
En su obra Harmonices Mundi de 1619, Kepler propuso que cada planeta 6 De

produce un tono musical caracterstico.
hecho, con una velocidad igual a v = gR 7.9 km/seg
7 R. A. Luftburrow: Amer. J. Phys. 31, 60 (1963)
8 Cuya carga electrica es indivisible!
Notas 9 Los valores indicados en la tabla corresponden a los dados en la Primera
1 It has pleased Almighty God in his just severity to visit this town of Edicion de la publicacion de Johann E. Bode: Kurzgefasste Erlauterung
Cambridge with the plague of pestilence (Emmanuel College, 1665). der Sternkunde und den [sic] dazu gehorigen Wissenschaften (Christian
2 Si imaginamos que la part cula 2 es la Tierra, lo que estoy haciendo Friedrich Himburg, Berlin, 1778).
es nada mas que comparar el peso de la partcula 1 con una unidad patron 10 Una noche de 1781, William Herschel, m usico profesional y astronomo
dada por la partcula 0. aficionado, estaba en su casa de Bath, Inglaterra, observando el cielo con un
3 Uno puede legtimamente preguntar que se entiende por distancia entre telescopio de fabricacion casera, cuando descubrio un nuevo objeto celeste.
dos objetos de cierto tama no. En De Motu Corporum Newton demuestra que La noticia corrio como reguero de polvora, y pronto los astronomos de todo
una esfera homogenea atrae cualquier cuerpo con una fuerza que es directa- el mundo comenzaron a observarlo. Poco mas tarde, se concluyo que no se
mente proporcional a su masa e inversamente proporcional al cuadrado de la trataba de un cometa, como haba pensado Herschel, sino de un nuevo pla-
distancia al centro de la esfera. Esta demostracion era una deuda importante neta 100 veces mayor que la Tierra y a una distancia del Sol que era casi el
en todos sus trabajos anteriores. doble que la de Saturno. De esta manera se haba descubierto Urano.

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 De izquierda a derecha: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, J
upiter, Saturno, Urano, Neptuno y Pluton.

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