EL TRABAJO HUMANO A TRAVS DE LA HISTORIA.

Por Julio E. Lalanne (*).

FUENTE: www.lalanneabogados.com.ar/web/wp-content/uploads/.../Trabajo-historia-
jel.doc

1.- Reflexin preliminar sobre el estudio histrico.

Antes de iniciar una exposicin de la evolucin del trabajo humano a travs de la

historia, resulta pertinente consignar algunas consideraciones acerca de su conveniencia
y an de su necesidad.

La justificacin del estudio histrico de una realidad no es otra que la tesis idea en
parte aristotlica y, por ende, clsica, pero no por ello ajena al pensamiento moderno-
segn la cual algo se conoce tanto mejor cuando se conoce no slo como es ahora sino
como ha llegado a ser. De acuerdo con esta idea, la mejor manera de conocer una
realidad es estudiar su evolucin a lo largo del tiempo, es decir, su proceso de
formacin.

Si lo que se pretende analizar es una realidad social y, especficamente, una institucin o

una disciplina jurdica en su conjunto, la tesis precedentemente expuesta se aplica an
con ms fuerza porque sin ese anlisis histrico nunca ser enteramente inteligible. Y
ello es as por cuanto el estudio del origen y el desarrollo de una institucin jurdica
predetermina en gran medida la estructura y la configuracin que tiene en el momento
presente. Las respuestas jurdicas contemporneas y las formas de regulacin de una
realidad social llevan en s, como presupuestos previos ineludibles de los que dependen,
las pretritas. y descubren en estas la evolucin haca si mismas. En sntesis: resulta
indispensable el estudio histrico si se quiere comprender cabalmente las instituciones
jurdicas vigentes en la actualidad. As, se ha afirmado, con razn, que el Derecho slo
es inteligible desde su historia y en ninguna disciplina es esto tan cierto como en el
Derecho del Trabajo1.

2.- La antigedad clsica (siglo VI a.C. hasta siglo V).

1.1. La esclavitud.

1(*) Abogado, Doctor en Ciencias Jurdicas, Profesor de Derecho del Trabajo y de la Seguridad Social
(UCA), Profesor de Teora General del Derecho del Trabajo (UBA).
GAMILLSCHEG, F. Von Wert der Rechtsverghleichung, en Recht der Arbeit, num. 1, 1987, pg. 29,
citado por ALONSO OLEA, MANUEL, Introduccin al Derecho del Trabajo, Madrid, 5ta edicin,
revisada, renovada y ampliada, 1994, pg. 126. La obra de ALONSO OLEA es una monumental
introduccin al Derecho del Trabajo fundamentalmente histrica y ha sido una de las principales fuentes
de este trabajo.

1
En las antiguas civilizaciones griega y romana, el trabajo fue considerado una actividad
servil e indigna, en contraste con otras actividades, como la poltica, el sacerdocio, la
intelectual o la militar.2 En Grecia y Roma, en lneas generales, el trabajo fsico de
esfuerzo fue despreciado y, en general, se consideraba oficio vil estar al servicio de otro
ya que ello implicaba una renuncia al pleno dominio de s mismo, una enajenacin,
hacerse de otro. Los grandes filsofos como PLATN3 miran ordinariamente al trabajo
fsico como indigno del ciudadano. ARSTTELES califica de vulgares los trabajos
mercenarios o asalariados porque privan a la mente de todo ocio y la degradan 4. En
Grecia las personas que ocupaban una buena posicin despreciaban los oficios
manuales. Los prejuicios aristocrticos de la cultura helnica contra el esfuerzo fsico
fueron adoptados tambin por la clase alta de la sociedad romana, como puede verse
muy claramente en CICERN, quien siguiendo a ARISTTELES, piensa que el
hombre, casi un dios mortal, naci para dos cosas: para comprender y para obrar.5

El grueso de la labor necesaria para el mantenimiento de la comunidad recaa sobre los

hombros de los esclavos. El nmero de esclavos, considerable gracias a las guerras
como veremos seguidamente, absorbi el mercado de trabajo6. La condicin de esclavo
se adquira, en primer lugar, por sojuzgamiento de los ocupantes originarios de los
territorios conquistados militarmente o por el cautiverio de los enemigos apresados en el
campo de batalla. En segundo trmino, agotada la fuente de esclavos externa, se advena
a la condicin de esclavo por el nacimiento de padres esclavos o de madre esclava y
padre libre. A estas dos especies aluden las Institutas de JUSTINIANO, texto romano
tardo, cuando dice: los esclavos nacen o se hacen 7. En Roma tambin poda derivarse
el status de esclavo de una condena penal, de la falta de pago de impuestos, del
incumplimiento de una deuda, y de la desercin del ejrcito.

La esclavitud fue una institucin universal en el mundo antiguo. Se ha dicho, con

acierto, que la esclavitud fue tan caracterstica de la economa de la polis como el
asalariado lo es de la nuestra, y tambin que Roma se edific sobre el trabajo de
esclavos8. Tanto Roma como Grecia, pero sobre todo esta ltima, ofrecen el panorama
de una comunidad de hombres libres sostenida y desarrollada por el trabajo de hombres
no libres. En ambos mundos, griego y romano, en fin, el trabajo esclavo era esencial
2 CICERN repugnaba el trabajo fsico asalariado y el trabajo del taller. Le repugna el trabajo fsico,
pues trae consigo la prdida de todo lo espiritual (GHIRARDI OLSEN A., Filosofa del Trabajo (La
revolucin de las manos), Buenos Aires, Ediciones Depalma, 1976, pg. 92.).

3 En Las Leyes dice: no hay que tolerar que trabaje en oficios artesanos ningn ciudadano residente en el
pas, como tampoco ningn servidor suyo (Las Leyes, 719 b 721 b; 846 a.).

4 ARISTTELES, La poltica, 1277 a 1277 b; id. 1377 b 1378 a.

5 CICERN, Oficios, I, 42.

6 ELLUL, J., Historia de las instituciones en la antigedad, Madrid, Aguilar, 1970, pg.
149.
7 JUSTINIANO, Instituciones, I, 3, 4.

8 SABINE, G,H., A History of Political Theory, Londres, 3ra edicin, 1966, pg. 4; PARIAS, L.H.,
Historia general del trabajo, Barcelona, vol. I, 1965, pg. 231.

2
para la economa siendo la relacin entre hombres libres y esclavos rasgo relevante de
las relaciones sociales del mundo antiguo9.

En suma, ni la vida material de las civilizaciones greco-romanas, ni su civilizacin

misma, en lo que tiene de ms exquisito, son concebibles sin el trabajo forzoso 10, o,
para decirlo con HEGEL, los griegos como los romanos- tuvieron esclavos, de los
que dependi tanto su vida como su hermosa libertad11.

1.2. Naturaleza del trabajo esclavo.

El esclavo realizaba un trabajo socialmente productivo, es decir, un trabajo dedicado a

la produccin de bienes y de servicios econmicamente valiosos y utilizables como
tales. El trabajo del esclavo era su garanta de subsistencia, porque del hecho de trabajar
derivaba el inters de su dueo de que subsistiera fsicamente e impona a este ltimo la
necesidad de alimentarlo. El esclavo era una propiedad valiosa y haba de ser tratada
como tal desde el punto de vista de su conservacin.

a) Trabajo por cuenta ajena.

El trabajo del esclavo era, claro est, un trabajo por cuenta ajena, en el sentido de que la
titularidad de los frutos del trabajo del esclavo corresponda inmediatamente al dueo, y
no al esclavo que haca la tarea. En este aspecto, la singularidad de la esclavitud se
encuentra en la relacin jurdica de dominio que tiene el amo respecto del esclavo: el
amo haca suyos los frutos del trabajo del esclavo no en virtud de ninguna atribucin o
cesin voluntaria por parte de este, sino a ttulo de propietario o dueo del esclavo
mismo. As lo establecen las reglas del derecho de propiedad: todo lo que se adquiere
mediante el esclavo, se adquiere para el dueo.12 El esclavo estaba privado del control
sobre su persona o, si se quiere expresar la idea con crudeza: estaba privado del control
sobre su propio cuerpo. Tanto es as que la potestad del dueo, su poder disciplinario, e
incluso el derecho de vida y muerte respecto del esclavo, son ilimitados. As, el esclavo
formaba parte del patrimonio del dueo, y a este patrimonio se incorporaban
directamente los productos del trabajo del esclavo. Esto es precisamente lo que nos
informa el jurisconsulto GAYO: adquirimos no slo por nuestros propios actos, sino
a travs de los esclavos, cuya propiedad, posesin de buena fe o usufructo tenemos.13

b) Trabajo forzoso o involuntario.

El trabajo del esclavo, por otro lado, era un trabajo no libre; era un trabajo forzoso o
involuntario. Este segundo aspecto de la relacin de esclavitud est tambin cubierto
9 BURFORD, A., Craftsmen in Greek and Roman Society, Cornell University, 1974, pg. 19.

10 BLOCH, M., Comment et pourquoi finit lesclavage antique, citado por ALONSO
OLEA, MANUEL, Introduccin al derecho del trabajo, Madrid, 5ta edicin, revisada,
renovada y ampliada, 1994, pg. 133.
11 HEGEL, W.F., La razn en la historia, traduccin de C. ARMANDO GMEZ, Madrid, 1972, pg. 86.

12 Digesto, 1.6; 1 y 2.

13 GAYO, Instituciones, II, 86.

3
por la forma como fue jurdicamente estructurada; y este aspecto de privacin de
libertad fue uno de sus datos externos ms salientes. No era necesario contar con el
consentimiento o con la voluntad del esclavo, por la sencilla razn de que careca de
ella, en la medida en que era jurdicamente incapaz de formular voliciones de ningn
tipo y, por ello mismo, de la voluntad de trabajar o dejar de hacerlo.

El trabajo del esclavo era forzado por los tipos de compulsin jurdica admisibles que el
dueo tena a su disposicin para lograr la efectividad de sus prestaciones, los que
incluan los derechos absolutos sobre la vida y la persona del esclavo, el derecho a
disfrutarlo y a destruirlo, propios de la relacin de dominio. Por lo dems, se hizo uso
real y efectivo de estos derechos, sobre todo en Roma, en donde la situacin de hecho
del esclavo se endureci respecto de la que haba sido habitual en Grecia14.

3.- La Edad Media (siglos V al XV).

3.1. La influencia del Cristianismo.

Como reaccin al Imperio y a su estructura clasista, el cristianismo rechaz la riqueza y

el ahorro, pues el orden providencial no exige acumulacin en la vida terrena. Esta
bsqueda en la interioridad y en la experiencia ntima y emocional pareci minimizar el
peso del trabajo en la vida terrena. En contraste con el reino por venir, el trabajo poco
podra aportar, pues lo decisivo es la fe, la claridad y el amor. Pero esta primaca de la
actitud contemplativa se vio a su vez negada por el concepto de encarnacin, por el
rechazo a la fe sin obras y por la exigencia de servicio y de caridad desde las fuentes
mismas del cristianismo.15

El cristianismo primitivo conserv, en lo que respecta a la nocin de trabajo, la

ambivalencia hebrea y la visin del trabajo como castigo impuesto al hombre por Dios a
causa del pecado original. Pero le asign un nuevo valor, aunque siempre en tanto
medio para un fin virtuoso: el trabajo, para el cristiano, no slo se destinaba a la
subsistencia sino sobre todo a producir bienes que pudieran compartirse fraternalmente.
En el carcter moral atribuido al trabajo el cristianismo primitivo difiere de la
concepcin hebrea, pero mantiene el rango de medio para un fin moral.16

El universalismo del mensaje de Cristo era incompatible con la esclavitud, que los
filsofos griegos justificaron. La solidaridad genrica y la igualdad de todos ante Dios
exigen valorar indistintamente a todos los hombres y a todos los trabajos.17

La influencia del Cristianismo fue extraordinaria, impulsando la manumisin de

esclavos y, sobre todo, la humanizacin, espiritualizacin y dulcificacin de las
relaciones de trabajo.18 Lo anterior, en todo caso, no fue bice para que la esclavitud
14 MOMMSEN, THEODOR, Historia de Roma, Madrid, 1956, III-12, y V-11.

15 HOPENHAYN MARTN, Repensar el trabajo. Historia, profusin y perspectivas de

un concepto, Buenos Aires, Grupo Editorial Norma, 2001, pg.50.
16 HOPENHAYN MARTN, ob. cit., pg.52.

17 HOPENHAYN MARTN, ob. cit., pg.51.

18 THAYER ARTEAGA, WILLIAM, Introduccin al Derecho del Trabajo, pg.37.

4
subsistiera por largos siglos ms, al punto que, en la actualidad, no pueda afirmarse su
abolicin real en el mundo.

Gracias a los Santos Padres y a la teologa escolstica, el juicio de valor relativo al

trabajo tiende a mejorar en la civilizacin medieval. El principal valor que se le asigna
al trabajo es su aspecto penitencial y redentor. Para el Medioevo, el trabajo es un
instrumento providencial para huir del ocio. Tambin se lo considera un instrumento
asctico para disciplinar la voluntad. Todava la concepcin dominante durante esta
poca privilegia la contemplacin simbolizada en el evangelio por Mara- sobre la
accin simbolizada por Marta-. Esta primaca queda de manifiesto, por ejemplo, en el
arte gtico.

3.2. El sistema feudal.

El fenmeno que sobrevino inmediatamente despus de las civilizaciones griegas y

romana, que eran fundamentalmente urbanas, fue la ruralizacin. Esto es: se forman
pequeas aglomeraciones de personas alrededor de la morada de un seor feudal que era
el dueo de la tierra, dando lugar a villas, autnomas respecto de las ciudades, que
constituan unidades econmicas cerradas y autosuficientes.

El comienzo del perodo histrico al que denominamos Edad Media suele fijarse en el
ao 476 (siglo V), y tuvo su origen prximo en el derrumbamiento del poder poltico
representado por el Imperio romano y sus gobernadores provinciales. La conmocin
causada por las sucesivas invasiones germnicas deshizo el marco institucional de
gobierno y gener una falta de medios para hacerse obedecer polticamente. Los
seoros territoriales, poderes secundarios durante el Imperio, se erigieron as en
ncleos primarios de poder, culminando haca el siglo IX en el rgimen feudal, que saca
todas sus consecuencias de la profunda debilitacin del Estado, especialmente en su
funcin de proteccin del sbdito. El feudalismo 19 es el sistema poltico que cobro plena
vigencia en Europa en la Alta Edad Media (siglos IX a XII) y es una consecuencia
poltica del pluralismo y del aislamiento de poblaciones escasas, a las que la inseguridad
obliga a concentrarse en ncleos mal comunicados entre s, que carecen por ello de
medios institucionales y de fuerza para dominar espacios relativamente amplios.20

La caracterstica esencial de la Alta Edad Media21 es la inseguridad personal y

patrimonial, la anarqua y el terror generalizados; los movimientos emigratorios
masivos, sucedindose sus oleadas unas a otras sin apenas solucin de continuidad.
Haba pueblos enteros dedicados sistemticamente al pillaje y a la depredacin, sin
perjuicio de destacar las peculiares formas de hacer la guerra propia de la poca, como
la algarada y el saqueo, prximas al pillaje puro y simple. Todas estas circunstancias
exigieron y dieron lugar a un poder poltico local y fragmentario, prximo e intenso,
nico y eficaz, apoyado sobre el castillo o la red de estos. Las casas de los siervos y de

19 La palabra feudo proviene del indoeuropeo peku, que significa derecho de posesin o riqueza
de cada cual, ligado a pecunia y pecuario.

20 MARTIN, J.L., La Edad Media en Historia de Espaa de L. PERICOT, vol III, pg. 111.

21 La Edad Media se divide en tres perodos denominados, respectivamente: (i) Primera Edad Media:
476-siglo VIII; (ii) Alta Edad Media: siglos VIII-XII; y (iii) Baja Edad Media: siglos XIII-XIV.

5
los campesinos frecuentemente se ubicaban e las laderas de los castillos, para que la
poblacin pudiera refugiarse en ellos en caso de peligro; all encontraban socorro y
abastecimiento en caso de asedio. La villa o pueblo no protegido por el castillo se
expona a ser saqueada o destruida por bandas de salteadores o de soldados hasta
incluso finales del siglo IX. El poder feudal era, adems, la garanta de la paz pblica ya
que cuando se debilitaba, automticamente surgan los brotes anrquicos. Todo ello
exigi una estructura frrea de dominacin de la que, en parte, fueron beneficiarios los
protegidos.

El rgimen feudal se caracteriza, en primer lugar, porque una sola y la misma persona,
el seor feudal, asume simultneamente:
(i) los poderes polticos o pblicos sobre la poblacin de su territorio, desde la
administracin de justicia en pleitos civiles y penales, hasta la potestad de
reclutar y de mandar las tropas o militares, con la potestad de convocar al
campesinado a la defensa comn ante una agresin externa;
(ii) asume, tambin, la titularidad de la tierra en sentido jurdico, es decir, es el
propietario o titular de un derecho real de dominio y disfrute respecto de la
tierra; y, por ltimo,
(iii) asume, en parte como propietario pleno y en parte como propietario
eminente, el derecho a las prestaciones dinerarias o en especie y a los
servicios de los habitantes y cultivadores de la tierra misma.
Se confunden as en cabeza del seor el derecho a percibir tasas e impuestos territoriales
como gravamen pblico con el derecho a percibir las rentas de la tierra como beneficio
privado. Los hombres libres que habitan en el seoro son a la vez renteros y sbditos
del seor feudal, razn por la cual no es fcil distinguir en sus prestaciones econmicas
lo que tenan de renta por la tierra cultivada de aquello que tena naturaleza de impuesto
pblico.

3.3. El rgimen de servidumbre.

La situacin del cultivador de la tierra, campesino o habitante del seoro es la

generalmente conocida como rgimen de servidumbre. El acto de sometimiento y las
prestaciones correspondientes son la contraprestacin que brinda el siervo como
consecuencia de la proteccin frente al exterior que le ofrece y le garantiza el seor
territorial. El campesino reconoce el dominio eminente del seor sobre el lote de tierra
que l mismo habita y paga el precio de esa proteccin bajo la forma de cnones,
generalmente en especie, que entrega al seor. El siervo tena la obligacin de aportar su
trabajo, sin remuneracin ni contraprestacin en dinero, para el cultivo de las tierras de
propiedad del seor, pudiendo el siervo retener para s una porcin menor de la
produccin para su subsistencia y la de su familia como toda retribucin. De tal manera
que el cultivador es privado de una parte importante de los frutos de su trabajo.

El siervo est adscrito a la tierra (adscriptio terrae). No puede ser desposedo de ella en
virtud de un acto arbitrario del seor feudal, pero tampoco puede abandonarla. De ah
que la tierra, en el supuesto de ser enajenable, se enajene conjuntamente con el siervo a
ella adscrito como algo que va anexado a la propiedad del terreno. En muchos casos, el
siervo cultiva as la tierra del seor con obligacin irredimible a cambio de su
subsistencia.

6
La condicin de siervo es hereditaria, es decir, viene determinada por el nacimiento,
como antes haba ocurrido con la esclavitud. El siervo nace para obedecer a
perpetuidad, para vivir su vida y para morir como siervo y transmite esa condicin a sus
descendientes. La esencia de la condicin servil est en su carcter heredado y
hereditario, para fortalecer el cual precisamente se prohbe su matrimonio con mujer
libre.

La situacin social y personal de los trabajadores rurales sometidos al rgimen de

servidumbre fue extremadamente dura; el seor ostentaba el derecho de maltratar (ius
maletractandi) y encarcelar a sus siervos, de hacerse servir gratuitamente por las
mujeres e hijas de estos, e incluso de hacer morir de hambre, sed o fro a los siervos,
como permiti Pedro IV en las Cortes de Zaragoza en 138022.

3.4. Naturaleza jurdica del trabajo del siervo.

El trabajo del siervo realizado bajo las condiciones de vida caractersticas del
feudalismo era un trabajo productivo. En rigor de verdad, el trabajo del siervo era el
nico trabajo productivo en la agricultura, en la industria rudimentaria derivada de la
misma y en la actividad de servicios personales. Era trabajo productivo en el sentido de
que de l salan los bienes y servicios necesarios para el sustento de la comunidad, y era
asimismo trabajo productivo en el sentido de que a travs de l obtena el siervo lo
necesario para su propia subsistencia. El seor feudal tena el deber de brindar
proteccin y defensa a sus vasallos y, por tanto, recaan sobre l las obligaciones
blicas, lo cual implicaba el deber de desarrollar cierta capacidad de lucha en orden a
defender su dominio contra posibles agresiones. Tras el advenimiento de la caballera,
todo ello exiga un largo y duro aprendizaje y un entrenamiento continuo para poder
desempearse con idoneidad en las lides guerreras.

a) Trabajo forzoso o no libre.

El trabajo del siervo es forzoso o no libre. Los instrumentos de compulsin se han

debilitado, desde luego, si se los compara con los propios de la esclavitud, aunque es de
notar la extrema dureza de las normas penales respecto de los siervos cuya vigencia se
prolong hasta la Edad Moderna. Es verdad que el siervo tena un estatuto jurdico
distinto al del esclavo en la civilizacin antigua, en cuanto que se le reconoca la
naturaleza de persona y no de mera cosa 23. Sin embargo, parece evidente que el carcter
de cultivador y el trabajo agrario consiguiente merecen calificarse como no libre. Este
aserto se funda en las siguientes circunstancias: la adscripcin del siervo a la tierra, el
carcter hereditario de la servidumbre y, por tanto, de su anexin a la propiedad de la
tierra, y, fundamentalmente, su imposibilidad jurdica o fctica de escapar de las cargas
feudales. El factor ms relevante para considerar forzoso el carcter de cultivador y el
trabajo agrario bajo el sistema feudal radica en que el siervo no poda dejar de trabajar
para su seor. El siervo estaba obligado, con independencia de su voluntad, a prestar
servicios a su seor.

22 GARCIA DE VALDEAVELLANO, L., Curso de historia de las instituciones espaolas, Madrid,

1968, pg. 255.

23 FONT J.M. y RIUS, Instituciones medievales espaolas, Madrid, 1949, pg. 140.

7
 b) Acerca de la ajenidad del trabajo del siervo.

Es imposible establecer con carcter general si el trabajo del siervo era por cuenta
propia o por cuenta ajena. Se ha considerado al cultivador como trabajador por cuenta
propia sujeto al pago de rentas o cnones en dinero o en especie, no normalmente
propietario pleno, pero si titular de derechos reales de disfrute sobre la tierra, en virtud
de los cuales no puede ser expulsado de ella. Sin embargo, en los casos en que el seor
originariamente adquira la propiedad de los frutos del trabajo del siervo, quien slo se
quedaba con una parte en forma de remuneracin o de prestacin indiferenciada de
mantenimiento, la relacin bien podra calificarse como de ajenidad.

3.5. El resurgimiento de las ciudades.

La ciudad medieval, como unidad administrativa y econmica autnoma, situada fuera

del mbito de poder del seor feudal o territorial, comenz a generalizarse en Occidente
como institucin a partir del siglo XI. Los historiadores aceptan como vlida la tesis
segn la cual el origen de la ciudad medieval est en el mercado 24. El resurgimiento de
la ciudad y su expansin y desarrollo se produce como consecuencia de convertirse la
urbe en centro de trfico mercantil, con la lenta reanudacin de un sistema econmico
ms abierto. La concausa probable del resurgimiento de la ciudad hay que situarla en la
recuperacin demogrfica de la que hay signos claros e irrefutables en el siglo X,
superados los efectos de las catastrficas epidemias del siglo VIII.

Lo que distingui la ciudad medieval de la villa y, en general, de los ncleos de

poblacin urbanos sujetos a la jurisdiccin econmica y poltica del seor feudal es la
condicin social y jurdica libre de quienes viven en su recinto. La ciudad rompe con el
derecho seorial y se constituye en un lugar de ascenso de la servidumbre a la libertad.

La ciudad, adems de constituir un centro de intercambio mercantil, se va constituyendo

tambin en un ncleo de produccin industrial, esto es, en un centro de produccin de
bienes distintos de los agrarios. Lo crucial, en lo que importa a nuestro cometido, es que
el trabajo en la ciudad se organiza en rgimen de libertad. El morador de la ciudad es
libre en el sentido estricto de que no se encuentra ligado a otras personas por relaciones
de esclavitud ni por relaciones de servidumbre 25. El trabajo por cuenta ajena prestado en
rgimen de libertad en la ciudad, unido al trfico mercantil del que sta es centro,
desemboca en el rgimen gremial. Hoy se acepta la tesis segn la cual los gremios han
nacido en las ciudades26.

3.5. Los gremios o corporaciones de artesanos.

A partir de los siglos XI y XII, se crearon y difundieron los gremios (mtiers, arti,
mysteries, tilden) llamados ms adelante corporaciones- que, en cada localidad o
regin, reunan a las personas que tenan un mismo oficio o ejercan una misma

24 En rigor de verdad, hay hasta ocho teoras que explican la emergencia de la ciudad medieval: el trfico
mercantil, el mercado local, el artesanado, los gremios, la defensa militar, organizacin eclesistica,
transformacin de la villa, continuidad de la ciudad romana.

25 WEBER, MAX, The city, Londres, 1960, pgs. 198 y ss.

26 WEBER, MAX, Economa y Sociedad, Mxico, 1964, vol II, pg. 971.

8
actividad comercial o artesanal (sobre todo en las ciudades). El notable historiador
francs HENRI PIRENNE define, en general, el gremio como una corporacin
industrial que goza del privilegio exclusivo de practicar una profesin determinada,
segn reglamentos aprobados por la autoridad pblica.27 Por su parte, CALDERON
BOUCHET las caracteriza acentuando sus aspectos jurdicos: son grupos econmicos
de derecho casi pblico que pueden someter a sus miembros a una disciplina colectiva
para el ejercicio de su profesin.28 La corporacin estaba formada por los artesanos de
un mismo oficio, residentes en una misma localidad, y est investida del privilegio de la
fabricacin y venta de los respectivos artculos o mercaderas de su especialidad. Sus
estatutos u ordenanzas son aprobados por los municipios o por la autoridad real. Estaban
organizadas en comunidades autnomas que tenan el monopolio de la produccin de un
determinado producto, es decir, no tenan competencia externa dentro de su mbito
territorial de actuacin.

Los gremios se regan por estatutos propios, gozaban de privilegios y monopolios,

reales o municipales, y podan asociarse entre s, formando las federaciones poderosas
de carcter internacional, llamadas Universitate Mercatorum.29

El gremio alcanz un gran xito debido a que aseguraba el trabajo permanente a sus
asociados, ya que gracias a los monopolios y privilegios de que gozaba poda regular el
mercado en el cual colocaba sus productos, mercado que, por lo dems, en la poca de
auge de los gremios, era reducidsimo.

El sistema artesanal medieval tena una base estrictamente familiar. Era la casa
hogarea el pequeo mundo en que el carpintero, el tejedor, el orfebre, transcurran su
vida. En la planta baja de su propia casa se hallaba instalado el taller que haca las
veces, al mismo tiempo, de tienda de venta al por menor de los mismos productos que
all se fabricaban. Sus primeros auxiliares en su oficio o profesin eran sus propios
hijos, algn oficial, y uno o a lo sumo dos aprendices, quienes prcticamente se
incorporaban al grupo familiar y colaboraban no solo en el trabajo del maestro, sino
tambin en los menesteres domsticos de la casa. El artesanado medieval puede
entenderse, por lo tanto, como la organizacin familiar aplicada a la profesin.

3.6. Organizacin jerrquica del gremio: maestros, oficiales y aprendices.

La organizacin corporativa es esencialmente piramidal y admite dentro de s tres

grados o estamentos profesionales:
(i) maestros artesanos (dueo del taller y propietarios de los instrumentos de
produccin),
(ii) valets u oficiales (asalariados de tiempo y completo) y
(iii) aprendices (no retribuidos en dinero).

27 PIRENNE, HENRI, Histoire economique et social du Moyen Age, Paris, 1963, pgs. 157-158.

28 CALDERON BOUCHET, RUBN, La ciudad cristiana, Buenos Aires, Ciudad Argentina, 1998, pg.
1026.

29 HUMERES MAGNAN, HCTOR y HUMERES NOGUER, HCTOR, Derecho del Trabajo y de la

Seguridad Social, Santiago, Editorial Jurdica de Chile, 12 edicin, 1988, pg. 23.

9
Quien se incorporaba a un gremio, ingresaba como aprendiz, generalmente en la
adolescencia; alcanzada cierta madurez, poda obtener el grado de oficial. Se acceda al
status de maestro despus de haber permanecido un cierto tiempo en el anterior y luego
de superar un examen de competencia profesional. La estructura corporativa era
especialmente adecuada para el tipo de actividad manual artesanal propia de la poca,
que exiga una gran habilidad y un exhaustivo entrenamiento para adquirir la tcnica.

En el gremio se desarrolla un rgimen de trabajo libre. El propio gremio provey a su

regulacin, mediante los estatutos u ordenanzas gremiales. El gremio fue as un ente
asociativo dotado de un poder regulador de las condiciones de trabajo. En tal sentido, el
gremio fue, en sentido estricto, una fuente de derecho. Los estatutos establecan las
normas a las cuales habra de someterse el ejercicio de la profesin, la calidad del
producto, el respeto a las tradiciones, la tica profesional, el ingreso, y los derechos y
obligaciones de sus miembros. Los panaderos de Pars, por ejemplo, examinaban el
peso de los panes fabricados y establecan el precio y la cantidad de acuerdo a las
exigencias de mercado. En general, la observancia de la normativa gremial estuvo
reforzada por la sancin de las infracciones, a travs de penas pecuniarias y, en ltimo
trmino, por la expulsin del gremio.

Se atribuye la decadencia de los gremios al hecho que desaparecen los principios que
los haban inspirado: se olvidan los sentimientos religiosos y de fraternidad; los
maestros pretenden conservar para su familia la direccin de la asociacin; comienzan
las luchas entre gremios competidores y los gremios demuestran una desmedida
ambicin poltica, as como otras causas externas locales o internacionales de mayor
gravedad, como el cercado de los campos libres y comunales, la confiscacin de las
haciendas monsticas, la revolucin comercial, la poltica mercantilista de las potencias
europeas, la revolucin agrcola, la poca de la Ilustracin, la creacin de las primeras
manufacturas reales, etc.

Con el tiempo, los gremios decayeron y se corrompieron. Las corporaciones se trabaron

entre s en odiosas luchas por mantener sus monopolios y privilegios. 30 Las
transformaciones y cambios internos evolucionaron haca una situacin de preeminencia
de los maestros o empresarios, en virtud de la cual los trabajadores y oficiales tienden a
ser excluidos de la participacin en el ejercicio de la potestad normativa, y las
regulaciones traducen esa situacin de poder, favoreciendo a los empresarios, a punto
tal de que todos los oficios y actividades terminaron siendo controlados y dominados
por los maestros. Ejemplo caracterstico de esta regulacin gremial pro-maestro es la
tasa de salarios mximos que se imponen a los oficiales y aprendices, en virtud de
clusulas penales que castigaban la competencia ilcita, sobre la base de las cuales se
sancionaba a los maestros que pagaran salarios por encima de dicha tasa.

Adems, las condiciones econmicas y del trabajo variaron grandemente desde el siglo
XVI a consecuencia de los descubrimientos geogrficos, del desarrollo de las
comunicaciones en Amrica y las Indias, del crecimiento del comercio y del nacimiento
de la industria manufacturera. Las corporaciones no satisfacan las necesidades creadas
por estas nuevas circunstancias y pasaron a constituir un grave factor retardatario del
progreso de la economa.31

30 ESCRIBAR MANDIOLA, HCTOR, Tratado de Derecho del Trabajo, Santiago,

1944, pg.34.
31 ESCRIBAR MANDIOLA, HCTOR, ob. cit. pg.34.

10
Se ha dicho que en los gremios se encuentra un antecedente del Derecho del
Trabajo32, lo cual explica el inters que la figura ha despertado y despierta, no ya slo
entre los historiadores del Derecho, sino entre los especialistas en Derecho del Trabajo.

3.6. Los vnculos jurdicos entre los miembros del gremio.

El instrumento jurdico mediante el cual se regulaba la relacin de quien quera ingresar

a un gremio era el contrato de aprendizaje. El aprendiz celebraba el contrato de
aprendizaje con el maestro, generalmente haca los doce aos de edad. La formacin del
aprendiz tena una duracin variable, que sola oscilar entre los dos y los diez aos,
segn la dificultad del oficio. El contrato de aprendizaje es de naturaleza mixta, pues se
funden en el los caracteres propios de un contrato de trabajo y los de un contrato sui
generis. El maestro acepta recibir al aprendiz y se obliga a proporcionarle un lugar para
vivir y la debida alimentacin, as como a brindarle la formacin profesional necesaria
para desarrollar el oficio de que se trate y, en fin, a tratarlo en forma digna y paternal. El
aprendiz, por su parte, prestaba juramento de fidelidad a lo que iba a aprender, y se
obligaba a prestar su trabajo en el taller durante un determinado nmero de aos, en
calidad de compensacin al maestro por la pensin suministrada y por el aprendizaje
recibido. De una parte, puede calificrselo como un contrato de trabajo porque el
aprendiz cede al maestro los frutos de su trabajo. De otra, la contraprestacin principal
del maestro empresario consiste en la obligacin de ensearle al aprendiz el oficio.
Durante la vigencia del contrato de aprendizaje el maestro era titular de una serie de
poderes y deberes sobre el aprendiz tpicos de este contrato: tena fuertes potestades
disciplinarias respecto del aprendiz, y le asista el derecho de custodia y vigilancia del
joven que, de hecho, quedaba a su cuidado. En ciertas ocasiones el maestro asuma la
obligacin general de manutencin del aprendiz, as como en otras se utiliz el contrato
de aprendizaje como una forma de cuidado o de explotacin- de nios abandonados.

Cumplido el perodo de vigencia del contrato y, por tanto, concluido el tiempo de

aprendizaje, y previo un juramento por los Santos de que realizara lealmente su
funcin, el joven aprendiz ascenda al grado sucesivo en la jerarqua laboral gremial,
convirtindose en un valet (criado), denominacin que con el tiempo se transforma en la
ms usual de compagnon (compaero, oficial). El oficial se integra en la organizacin
gremial celebrando un nuevo contrato con un maestro empresario, mediante oferta de
sus servicios en lugares pblicos acostumbrados (plazas, proximidades de las iglesias,
etc.). La relacin jurdica entre oficial y maestro se constitua, pues, mediante la
celebracin de un autntico contrato de trabajo, generalmente instrumentado en forma
verbal. Tenemos, entonces, en este supuesto, una situacin de prestacin de trabajo libre
no forzado-, por cuenta ajena.

Los oficiales accedan al grado de maestros, normalmente tras un largo perodo de

tiempo como oficial y tras un riguroso examen de aptitud. Algunas corporaciones
gremiales exigan al oficial que aspiraba a ser maestro, la produccin de una obra

32 ALONSO OLEA, MANUEL, Introduccin al derecho del trabajo, op. cit., pg. 179 y ss; vase
tambin MONTOYA MELGAR, ALFREDO, Derecho del Trabajo, Madrid, Ed. Tecnos S.A., 6 edicin,
1985, pg. 58.

11
susceptible de demostrar su madurez y competencia: la famosa obra maestra. La prueba
deba hacerse en un lugar especial y bajo la supervisin de los miembros ms
importantes de la corporacin. En la primera poca de los gremios, se presuma que
quien llegaba al ltimo escaln dentro de la estructura jerrquica gremial establecera su
taller independiente, ya sea como trabajador autnomo, es decir, en forma individual o
bien mediante la utilizacin de otros aprendices y oficiales adoptando el rol de
empresario. Aunque en rigor de verdad, en los ltimos tiempos de los gremios se
produce un proceso en virtud del cual se impide el acceso al ltimo grado de maestro, lo
cual trae aparejado la inmovilizacin estamental del gremio.

La corporacin no slo era una comunidad de ndole laboral, sino tambin un centro de
ayuda mutua. Entre las obligaciones que la caja de la asociacin, alimentada con las
contribuciones de sus miembros activos, deba atender, figuraban las pensiones a favor
de los maestros ancianos o impedidos, la ayuda a los miembros enfermos durante su
tiempo de indisposicin y convalecencia, y el sustento de los hurfanos.

4.- La Edad Moderna (siglos XVI a XVIII).

Frente a la concepcin contemplativa y teocntrica propia del Medioevo, el pensamiento

predominante en la Edad Moderna se presenta como activista y antropocntrico. El
hombre moderno no es un ser pasivo que se contenta contemplando el espectculo de
las cosas que tiene delante, sino que quiere intervenir activa y eficazmente en el mundo.

As, en la Modernidad se ensalza el trabajo; el ocio es condenado como inhumano. La

tnica durante esta poca es la de que el trabajo significa gloria e inmortalidad,
civilizacin y provecho. Mediante el trabajo la humanidad avanza hacia un destino
mejor, a una meta ms alta.

Sin perjuicio de ello, no se producen modificaciones fundamentales en la organizacin

jurdica del trabajo, perdurando las condiciones de la etapa anterior.

5.- La Revolucin Industrial (segunda mitad del siglo XVIII en adelante).

El perodo de transicin hacia el predominio del trabajo libre por cuenta ajena como
realidad social generalizada se sita a fines del siglo XVIII y principios del XIX con la
Revolucin Industrial. Con la expresin Revolucin Industrial se designa el conjunto de
transformaciones econmicas y sociales que se registraron en Gran Bretaa a partir de
1760 y tuvieron su eclosin a lo largo del siglo XIX; las cuales transformaciones
implicaron la transicin desde un situacin preindustrial hacia la sociedad industrial,
urbana, capitalista en la que vivimos actualmente. La Revolucin Industrial implic un
cambio irreversible, acelerado, intenso y decisivo de los modos de vida de la sociedad
europea y, en tal sentido, fue una autntica revolucin.33 El historiador ingls ERIC
HOBSBAWN34 dice que fue el suceso ms trascendente de la historia. El acierto de esta
apreciacin puede compartirse si se tiene en cuenta que la Revolucin Industrial trajo
33 El trmino revolucin significa cambio violento en las instituciones polticas, econmicas o sociales
(REAL ACADEMIA ESPAOLA, Diccionario de la Lengua Espaola, Madrid, Espasa Calpe, 21
edicin, 1992, tomo II (h-z), pg. 1795).

34 ERIC JOHN ERNEST HOBSWAWN, nacido el 9 de junio de 1917 en Alejandra, Egipto, es un

historiador britnico de orientacin marxista de talla internacional.

12
aparejados no tan slo cambios econmicos y tecnolgicos sino tambin modificaciones
de ndole cultural, ideolgica y poltica, produciendo una alteracin de enorme
magnitud en la vida de las personas.35

Un aspecto relevante de la Revolucin Industrial es la velocidad asombrosa con la que

se produjeron transformaciones sociales fundamentales. Al respecto, observa KARL
POLANYI (1886-1964) que ninguna explicacin de la Revolucin Industrial ser
satisfactoria si no se toma en cuenta el carcter repentino del cataclismo. En el centro de
la Revolucin Industrial del siglo XVIII, se encontraba un mejoramiento casi milagroso
de los instrumentos de produccin pero acompaado de una dislocacin catastrfica de
las vidas de la gente comn.36

La Revolucin Industrial dio lugar a la aparicin de nuevas ciencias, como la

Sociologa, entendida como la reflexin del hombre sobre los problemas agudos y
peculiares derivados de los procesos de industrializacin. Imprimi tambin un giro
sustancial a la Economa poltica. Desde la perspectiva de nuestro foco de inters, la
Revolucin Industrial gener una nueva era en la historia del trabajo pues trajo
aparejada la generalizacin del trabajo voluntario, dependiente y por cuenta ajena
como factor fundamental de los procesos de produccin, hecho histrico que habra de
dar lugar al nacimiento del Derecho del Trabajo.

5.1. Las innovaciones tecnolgicas: el maquinismo.

El dato singular ms saliente el fenmeno capital en torno al cual se agrupan todos los
dems37- de la Revolucin Industrial, sin el cual no hubiera podido producir la
alteracin radical que trajo aparejada, es la innovacin tecnolgica del maquinismo y su
aplicacin a la industria, desde mediados de siglo XVIII. Los nuevos descubrimientos
cientficos se transformaron en nuevas mquinas capaces de potenciar la actividad
humana de un modo formidable y estas, a su vez, generaron mejoras notorias de los
procesos productivos. El maquinismo consiste en la invencin, en forma masiva, de
nuevas mquinas motrices que, o bien multiplican el trabajo del hombre, o bien
sustituyen el esfuerzo muscular humano por otras fuentes de energa. La primera fue la
mquina de vapor, movida por la energa del carbn, que descubri el escocs James
Watt (1763-1819) en 1769. El caso tpico de esta tremenda transformacin se dio en
Inglaterra, donde la industria textil inaugura el trnsito del sistema de elaboracin
manual a la nueva produccin mecanizada. La mquina de hilar se empez a probar
desde 1740, se perfeccion a partir de 1783, y result completamente utilizable en 1825.
Unas pocas personas, manejando esta mquina, podan realizar ms trabajo que el
producido antes por cien maestros tejedores, expertos en el oficio. Lo aprendido en un
trabajo de aos como aprendiz, oficial y maestro en los talleres artesanales resultaba
totalmente superfluo; la mquina lo haca mejor, ms rpido, e incomparablemente ms
barato. La consecuencia ms relevante de la invencin de las nuevas mquinas fabriles
fue la de generar un enorme incremento cuantitativo de los rendimientos del trabajo

35 HOBSWAN, ERIC, La era de la revolucin, 1789-1848, Buenos Aires, Ed. Crtica,

1997, pg. 36.
36 POLANYI, KARL, La gran transformacin, Mxico D.F., 1992, pg. 92.

37 MANTOUX, P. La revolution industrielle au XVIII siecle, Paris, 1973, pg. 183.

13
humano. Un protagonista de estos hechos, es decir, alguien que pudo vivirlos en forma
directa e inmediata, los describe con las siguientes expresiones: los resultados del
aumento de la mejora de la maquinaria estn casi ms all de la capacidad de
percepcin de la mente humana.38

5.2. La divisin del trabajo y los nuevos procesos productivos.

Estos avances en la tecnologa permiten grados de divisin del trabajo desconocidos

hasta entonces. Las mquinas realizan partes concretas y diferenciadas del producto, ya
que cada mquina se aplica a una operacin singular. El proceso productivo se
descompone en fases distintas, aunque coordinadas entre s, que permiten la mxima
mecanizacin, pues cada fase es realizada por una mquina distinta operada por un
trabajador. Esto hace que el empresario contrate un mayor nmero de trabajadores por
cuenta ajena, a cambio de una remuneracin, pero no para producir un producto
terminado, sino para operar una mquina determinada siendo responsable slo de una
nfima parte del objeto final fabricado. Se produce una integracin indita entre las
diversas tareas desempeadas por distintos trabajadores, dando lugar a procesos
productivos novedosos que redundan en importantes economas de tiempo, y que, a la
postre, resultan ser harto ms eficientes. Esto produce un cambio importantsimo: el
objeto del contrato de trabajo ya no es el bien final producido por el primitivo artesano
sino su energa de trabajo que, en rigor de verdad, queda desvinculada del producto final
producido. Adems, estos trabajos o posiciones laborales requieren muy poca
calificacin o capacitacin, lo cual las convierte en puestos de trabajo uniformes e
intercambiables susceptibles de ser desempeadas por cualquier trabajador. Ya no se
necesitan expertos artesanos entrenados a lo largo de un extenso perodo de tiempo,
pues hasta un nio puede manejar una mquina y de hecho el trabajo especializado fue
sustituido por el ms econmico de menores de edad-. A su vez, todo este conglomerado
de mquinas y trabajadores que las operan se ubica en amplios espacios fsicos, dando
lugar a las fbricas: establecimientos ubicados en barracas de extensas dimensiones en
donde se desempean un considerable nmero de empleados.

5.3. Concentracin de los trabajadores en los establecimientos fabriles.

Junto a la divisin del trabajo, otro hecho caracterstico de las nuevas relaciones
laborales es la concentracin de todo el proceso productivo y, por lo tanto, de los
trabajadores- en el local de la fbrica, en reemplazo del antiguo taller artesanal. La
reunin de todos los trabajadores bajo un mismo techo redujo drsticamente los costos
de transporte derivados de la dispersin geogrfica anterior, economiz gran cantidad de
tiempo y permiti la fabricacin de un producto o servicio inexistente hasta entonces, o
ya en uso, pero perfeccionado, ms regular en calidad, aunque sin las sutilezas estticas
de la obra del artesano excepcional. La moderna empresa de produccin industrial se
funda sobre la base fsica de estos grandes establecimientos fabriles en los que prestan
servicios, simultneamente, cientos de trabajadores por cuenta de un mismo empresario,
permitiendo la produccin de mercanca en gran escala, es decir, produccin en grandes
cantidades de mercanca mucho ms barata que la elaborada mediante los mtodos
tradicionales39. As, la empresa industrial moderna se convierte en una organizacin
jerrquica que ejerce potestades disciplinarias y de organizacin muy estrictas respecto

38 W. MACKINNON, en su obra del ao 1828 titulada The Rise, Progress, and Present State of Public
Opinin, citado por ALONSO OLEA, MANUEL, Introduccin al derecho, ya citada, pg. 285.

14
de grupos masivos de trabajadores reunidos en una misma fbrica, pues resulta
indispensable una supervisin directa y conjunta de las actividades productivas y un
examen permanente de la coordinacin entre ellas. Se ha llegado a afirmar, quizs con
algn grado de exceso, que la fbrica, en cuanto tal, no tanto debi su origen a su
superioridad tecnolgica como a la certeza que prest al empresario de que sus rdenes
seran en efecto cumplidas, o sancionadas si no lo eran.40

5.4. Separacin de capital y trabajo.

Un importante efecto de la Revolucin Industrial fue el cambio en la titularidad de los

medios de produccin. Antes, trabajo y capital estaban unidos en la persona del maestro
artesano. Ahora, se disociarn capital y trabajo por cuanto para instalar una fbrica hace
falta un volumen de capital invertido en maquinarias muy importante que, como regla
general, los trabajadores no posean. Surgen, en ese momento histrico, las grandes
concentraciones de capital con el nacimiento de las sociedades de capital: sociedad
annima, sociedad de responsabilidad limitada, etc. A partir de este momento histrico,
la gran empresa capitalista es la propietaria de los establecimientos fabriles y de los
medios de produccin en general, la titular del capital necesario para adquirirlos y la
organizadora del proceso productivo.

El viejo modo de produccin feudal resulta inadecuado y estrecho para hacerse cargo de
las necesidades de desarrollo de las nuevas fuerzas productivas, lo que exige un cambio
de los sistemas de produccin. La concentracin de los medios de produccin en manos
del capitalista provocar la separacin de la persona que trabaja de aquella que es
titular de los medios de produccin. Quienes no pueden acceder a los instrumentos y
maquinarias imprescindibles para fabricar bienes se vern obligados a ofrecer su fuerza
de trabajo a cambio de un salario, establecindose as, un nuevo tipo de relaciones entre
capitalista y asalariados. Este cambio en la titularidad de los medios de produccin
llevar consigo importantes modificaciones como el de la organizacin del trabajo,
pasando del relativamente pequeo taller del artesano y de la manufactura cuasi-familiar
propia del sistema artesanal a la fbrica. Se aplica el sistema de divisin y
especializacin del trabajo y la jerarquizacin del mismo con la finalidad de reducir
costos de produccin. Todo esto trae aparejado un cambio en la estructura de la
poblacin trabajadora: el artesano o se hizo (excepcionalmente) fabricante o se convirti
en asalariado.41

5.5. La sobreoferta de mano de obra.

39 El sistema fabril permiti la fabricacin de productos ms baratos, los cuales, por eso mismo,
resultaron accesibles a mucha ms gente. La produccin masiva de bajo costo unitario que trajo aparejada
la Revolucin Industrial ampli el mercado hacia las clases inferiores. Esto producira, con el correr del
tiempo, la mejora en el nivel de vida de esas clases inferiores.

40 DURN LPEZ, F., Las garantas del cumplimiento de la prestacin laboral: el

poder disciplinario y la responsabilidad contractual del trabajador, en Revista de
Poltica Social, num. 123, 1979, pgs. 5-10.
41 ALBIOL MONTESINOS IGNACIO, CAMPS RUIZ LUIS, GARCA NINET IGNACIO, LPEZ
GANDIA JUAN y SALA FRANCO TOMS, Derecho del Trabajo, Valencia, Tirant Lo Blanch, 6
edicin, 1992, pgs. 28-29.

15
Una de las caractersticas tpicas del proceso econmico concomitante con la
Revolucin Industrial fue un incremento considerable de las personas que ofrecan su
energa de trabajo. Los postulantes para trabajar excedan extensamente a los
necesarios, lo cual visto desde la perspectiva de un mercado en funcionamiento implica
un exceso de oferta de mano de obra.

Por otra parte, como ya se seal, las posiciones laborales eran sustancialmente
idnticas entre s, pues consistan, fundamentalmente, en el manejo y operacin de
mquinas, trabajo que no requera mayor calificacin, entrenamiento o habilidad. Cada
uno de los trabajadores que se postulaban para realizar estas tareas era igual, desde el
punto de vista de su capacidad, idoneidad o aptitud laboral, que cualquier otro y, por lo
tanto, todos competan entre si permitiendo al empresario elegir entre mltiples
oferentes de una misma prestacin.

6.- Aspectos jurdicos de la regulacin del trabajo durante la Revolucin

Industrial.

En los primeros perodos de la Revolucin Industrial la nica fuente normativa del

contrato de trabajo y de la relacin de trabajo era la voluntad del empresario. El contrato
de trabajo era un contrato de adhesin del trabajador a las condiciones fijadas
unilateralmente por el empleador quien, adems, las podra modificar por otras a su slo
arbitrio.

Concurren a ttulo de causas que contribuyen a asegurar este predominio absoluto de la

voluntad empresaria en el establecimiento de las condiciones de trabajo, diversos
factores ideolgicos vigentes durante la poca de la Revolucin Industrial que
examinremos a continuacin.

a) El individualismo poltico: de acuerdo con la lnea de pensamiento individualista que

predomin en Europa a partir de la Revolucin Francesa (1789), no deben existir
instancias ni agrupaciones intermedias entre el ciudadano y el Estado. Para los
revolucionarios del dieciocho la sociedad est constituida por un contrato celebrado
entre individuos aislados. Desde esta perspectiva los grupos infrapolticos y las
entidades intermedias (asociaciones, corporaciones, etc.) son, cuando menos,
innecesarias e incluso pueden ser peligrosas. JEAN JACQUES ROUSSEAU sostiene
que las asociaciones modifican la voluntad pblica por influencia de la suya; y
agrega: por ello importa [] que no haya sociedad parcial dentro del Estado 42. La
ms relevante consecuencia de la puesta en prctica de los principios del individualismo
poltico extremo para nuestro tema fue la Ley Le Chapelier, dictada en Francia en 1791.
Estableci la abolicin y la prohibicin formal de toda agrupacin o reunin, y de todo
acuerdo o deliberacin, del personas del mismo estado o profesin, incluidos los
obreros y oficiales de cualquier arte, para la defensa de sus pretendidos intereses
comunes. Posteriormente, el Cdigo Penal de 1810 tipific las asociaciones como
delito. Si bien estas normas y las correlativas de otros pases, establecidas bajo la
misma influencia ideolgica- se encaminaron fundamentalmente a suprimir los gremios
y corporaciones artesanales vigentes durante el Antiguo Rgimen, tuvieron tambin el

42 Estas dos citas son de JEAN JACQUES ROUSSEAU. La primera de su artculo de la Enciclopedia De
leconomie politique (en Ouvres compltes, Paris, 1830, vol. I, pg. 407); la segunda del Contrat Social,
II, III, (ed. B. DE JOUVENEL, Ginebra, 1947, pg. 213).

16
efecto de impedir o dificultar la formacin y el funcionamiento de las asociaciones de
obreros para defender sus derechos, es decir, los sindicatos. Por lo tanto, impidieron, en
la prctica, la formacin de estas instituciones susceptibles de morigerar los poderes de
los empresarios o de negociar colectivamente en igualdad de condiciones con ellos.

La disolucin gremial liber compromisos y ataduras jerrquicas de los artesanos. Pero

esta emancipacin se hizo a costa de una nueva atadura: la del mercado. El asalariado
trabajara ahora por un contrato que firma de libre acuerdo con el propietario del capital,
pero son las presiones del mercado y la amenaza de la desocupacin los factores a los
que se hallar sujeto. Ante esta nueva amenaza, la tendencia natural fue, ya a comienzos
del siglo pasado, a organizarse en sindicatos. Pero tambin fue tendencia natural del
capital promover una legislacin que proscribiera la organizacin de trabajadores.43

b) El liberalismo econmico: la lnea de pensamiento econmico vigente en esta poca

postula la libre competencia del trabajo y los capitales y la abstencin de toda
intervencin del Estado expresada en el famoso adagio laissez faire, laissez passer
(dejad hacer, dejad pasar). Esto contribua a la consideracin negativa de los sindicatos
y uniones de trabajadores, por entender que estas asociaciones intervienen en el libro
juego de la oferta y de la demanda, coartando las libertades de trabajo y de industria, al
pretender obligar a los trabajadores, afiliados o no, a no contratar por debajo de unas
condiciones mnimas.

c) El individualismo jurdico: ntimamente ligado a esta concepcin poltica est el

individualismo jurdico consagrado en el amplio proceso de codificacin producido en
Europa, durante el siglo XX, a partir del famoso Code Napolen44. Esta lnea de
pensamiento estableci dentro del mbito del Derecho Privado el, as llamado, dogma
de la autonoma de la voluntad, y, consecuentemente, la abstencin normativa del
Estado en materia contractual. A ello se sumaba otro principio clsico en materia
contractual: pacta sunt servanda, en virtud del cual las declaraciones de voluntad
contenidas en un contrato se consideraron equivalentes en cuanto a su fuerza jurdica a
la ley misma.45 Qued as, configurado, un amplio mbito de libertad para los sujetos
del contrato, para que ellos mismos fijen el contenido de sus relaciones, contenido que,
una vez pactado, devena en obligatorio para las partes no obstante su eventual
injusticia.

43 HOPENHAYN, MARTIN, ob. cit., pg.103.

44 El Cdigo Civil francs fue aprobado por la Ley del 21 de marzo de 1804 durante el gobierno de
Napolen Bonaparte, y es por ello conocido como Cdigo de Napolen o Cdigo Napolenico. En
lnea de coherencia con la ideologa de la Revolucin Francesa, consagra la libertad de trabajo, el
laicismo del Estado, y la abolicin del sistema feudal. Es famosa la expresin de Napolen durante su
prisin en Santa Helena: Mi verdadera gloria no est en haber ganado cuarenta batallas; Waterloo
eclipsar el recuerdo de tantas victorias. Lo que no ser borrado, lo que vivir eternamente es mi Cdigo
Civil. Lo cierto es que logr una gran repercusin y, de hecho, el movimiento codificador se impuso en
el resto de Europa y en Amrica.

45 As lo deca el Cdigo Civil francs en su artculo 1134, que es sustancialmente

semejante, en su contenido, al art. 1197 del Cdigo Civil de Vlez Sarfield, cuyo texto
es el siguiente: Las convenciones hechas en los contratos forman para las partes una
regla a la cual deben someterse como a la ley misma

17
En definitiva, en la medida en que las relaciones laborales entre trabajadores y los
nuevos capitalistas industriales eran relaciones jurdicas patrimoniales de intercambio,
se las encauz jurdicamente recurriendo a los institutos tradicionales del derecho civil,
a saber: el derecho de las obligaciones en general y, ms concretamente, las
regulaciones sobre los contratos. Se aplicaron los principios ya aludidos: la autonoma
de la voluntad contractual de los individuos para regular sus vnculos entre s, unido a la
igualdad formal ante la ley, dejando expresamente de lado la igualdad material o real
entre las partes. El famoso ABATE SIEYES deca que las desigualdades por las que los
ciudadanos difieren estn ms all del carcter del ciudadano; las desigualdades de
propiedad y de industria son como las desigualdades de edad, sexo46.

Sin embargo, faltaba un elemento bsico del derecho contractual como lo es el que las
partes estn en posicin de igualdad prenegocial. La necesidad del trabajador de
emplearse para obtener un ingreso, en el contexto de un mercado en el cual hay
sobreoferta de mano de obra derivaba en negociaciones en las cuales el trabajador no
tena verdadera capacidad de aceptar o rechazar las ofertas del empresario sobre la base
de un juicio libre de conveniencia. Muchas veces se vea obligado a aceptar condiciones
de trabajo harto desfavorables que fijaba el empresario, toda vez que la alternativa era
permanecer desocupado y, consecuentemente, no poder subvenir sus necesidades
bsicas. La igualdad entre las partes era slo formal y abstracta, pues en concreto era el
empresario quien contaba con mayor fuerza relativa para negociar las condiciones
contractuales. Es lo que generalmente se conoce como la inferioridad negocial del
trabajador o, con un nombre un poco forzado pero muy elocuente y muy extendido: la
hiposuficiencia del trabajador.

7.- La explotacin laboral.

El predominio irrestricto de la voluntad empresaria en los contratos de trabajo, como

consecuencia del plexo ideolgico ya sealado, sumado a la sobreoferta de mano de
obra tambin analizada ms arriba, dio como resultado que las condiciones de trabajo
fueran muy duras para los trabajadores durante los primeros aos de la Revolucin
Industrial, a punto tal que puede afirmarse que se produjeron situaciones de verdadera
explotacin. Sealaremos a continuacin los fenmenos ms extremos producidos
durante este perodo.

1. El trabajo infantil. El trabajo infantil alcanz un extraordinario volumen en

tiempos de la Revolucin Industrial. Nios de hasta 8 o 9 aos de edad
trabajaban durante jornadas de trabajo de hasta catorce y diecisis horas,
montonamente repetidas. Se recurra al trabajo infantil por una razn
crudamente econmica: la de conseguir costos ms bajos por los salarios ms
reducidos tradicionalmente abonados a los nios. Esa es la razn por la cual, a
partir de la derogacin desde mediados del siglo XVIII de las normas gremiales
limitativas del nmero de aprendices, se recurri desmesuradamente al trabajo
infantil en condiciones sumamente duras.

46 SIEYES, respectivamente en Quest-ce que le Tiers tat?, y en Reconnaissance et exposition

raisone des droits de lhomme et du citoyen, pags. 50 y 209, de la ed. ZAPPERI. La influencia de
SIEYES en la formulacin de los derechos del hombre y del ciudadano fue decisiva.

18
 2. Jornadas de trabajo de muy extensa duracin. Hasta el siglo XVIII se trabajaba
de sol a sol, es decir, se comenzaba a trabajar con la salida del sol y se
culminaba la jornada cuando caa la noche. Junto con la generalizacin del
alumbrado a gas, las jornadas de trabajo se prolongaron hasta lmites increbles.
3. Psimas condiciones de seguridad e higiene en el trabajo. A las largas y
agotadoras jornadas de trabajo ha de aadirse las psimas condiciones de
seguridad, higiene y salubridad en que se desenvolva el trabajo en tiempos de la
Revolucin Industrial. A los grandes riesgos de accidentes de trabajo que la
mecanizacin del trabajo haba introducido se una la falta absoluta de cualquier
medida de prevencin por parte de los empresarios y la inexistencia de sistemas
de previsin social.
4. Salarios bajos. El desequilibrio entre la oferta y la demanda de trabajo, fundado
esencialmente en la existencia de grandes excedentes de mano de obra, fue causa
de los bajos salarios con que se retribua al trabajador. Varios fenmenos
contribuyeron a la consagracin de una estructura salarial que suma al
trabajador en la indigencia.
5. Truck system: es decir: sistema de pago con vales a canjear en el
establecimientos del propio empresario. Ante la escasez de moneda de baja
denominacin con la cual realizar el pago de los salarios surgi la prctica del
pago en especie o bien la retribucin por medio de fichas, vales o pagares
extendidos por el empresario. En un primer estadio, estos vales fueron aceptados
como medio de cambio por los comerciantes con el aval o garanta del
empresario; ms adelante, los empresarios se constituyeron en abastecedores de
sus propios trabajadores. Los vales o pagares recibidos como salario eran
forzosamente canjeados por los bienes o productos expendidos en los
establecimientos patronales, lo cual permita tanto la fijacin de precios abusivos
como la mala calidad de los productos. As, el trabajador quedaba sumido de
modo decisivo frente al empresario.

En conclusin: es un hecho que el nuevo sistema de relaciones laborales que surgi

como consecuencia de la Revolucin Industrial, sumado a la existencia de un derecho
individualista y liberal desfasado de la realidad social que regulaba, dieron lugar a la
explotacin del trabajo humano, en la medida en que esa explotacin era, al mismo
tiempo, posible para la parte relativamente ms fuerte del vnculo y rentable para esa
misma parte contratante.

Un dato que conviene tener en cuenta para el anlisis de la aparicin del Derecho del
Trabajo es la gran cantidad de personas que se encontraban alcanzadas por estas
condiciones laborales de explotacin. Si bien no resulta fcil cuantificar con precisin
las personas implicadas, puede aceptarse la informacin de HOBSBAWN segn la cual
el trabajo industrial, en los pases ms desarrollados, ocup, desde la Revolucin
Industrial y hasta el presente, entre una cuarta parte y un tercio de la poblacin laboral
activa.47

El Derecho del Trabajo surgi histricamente, entonces, como una respuesta al

problema de las malas condiciones de trabajo originadas en la conjuncin ya sealada
entre: (i) las consecuencias sociales de la Revolucin Industrial y (ii) la inadecuacin de
los ordenamientos jurdicos tradicionales a esa nueva situacin social; pero tambin

47 HOBSBAWN, ERIC, Historia del siglo XX, Barcelona, Crtica, 1977, pgs 304, 305 y 307.

19
naci como una repuesta orgnica de la sociedad industrial capitalista al problema de la
explotacin laboral masiva. La cuestin de la cantidad de personas expuestas a
situaciones de explotacin resulta decisiva en esta materia.

8.- El surgimiento del Derecho del Trabajo.

El Derecho del Trabajo surgi histricamente por la conjuncin dialctica de los

diversos factores que hemos venido analizando: a) un factor jurdico, como fue la
existencia de un derecho individualista y liberal desfasado de la realidad social que
regulaba; b) un factor sociolgico, identificable con las consecuencias sociales y
econmicas de la Revolucin Industrial y, en particular, la sobreoferta de mano de obra;
c) la reaccin de la sociedad en general a frente a la situacin creada por los dos factores
anteriores, y, d) la intervencin del Estado en las relaciones laborales, en un intento de
integracin del conflicto social.48

a) El aspecto jurdico: los nuevos vnculos jurdicos trabados entres los empresarios
industriales y los obreros en las fbricas nacidas con la Revolucin Industrial formaban
parte de las relaciones patrimoniales de intercambio. Por lo tanto, fueron tratados como
contratos de derecho privado. As, fueron reguladas a travs de la figura del contrato
civil de locacin de servicios y era a travs del acuerdo de voluntades que
supuestamente- haba sido libremente acordado que se fijaban los derechos y
obligaciones de las partes. El derecho liberal individualista le reconoce a las partes la
libertad de contratar y de regular en forma autnoma el contenido del contrato, fiel a los
principios de la Revolucin Francesa. La libertad jurdico-formal de contratacin
signific, as, la libertad para la parte econmica ms fuerte, el empresario, de imponer
su voluntad.

b) La nueva realidad socio-econmica: tal como hemos tenido oportunidad de analizar,

durante la Revolucin Industrial el mercado laboral registr una importante sobreoferta
de mano de obra. El efecto y el resultado de este exceso de oferta en el mercado de
trabajo fue el que siempre produce toda sobreoferta en cualquier mercado: el
empresario, titular de los medios de produccin y demandante de mano de obra, poda
esperar hasta que se le solicitase trabajo, para imponer sus condiciones. La parte ms
dbil de la relacin, el trabajador, contando slo con el patrimonio de su fuerza de
trabajo y necesitando generar ingresos para su subsistencia, se vea obligada a someterse
a las condiciones que ofreca el patrono. El patrono, poda esperar hasta que se le
solicitase trabajo El trabajador, en cambio, si bien era jurdicamente libre para contratar
o no hacerlo, no era realmente libre pues contando slo con el patrimonio de su energa
de trabajo y necesitando el salario para cubrir necesidades de subsistencia, no tena otra
alternativa ms que someterse a las condiciones de trabajo que le propona la otra parte.
De lo contrario, no acceda a una fuente de ingresos. El tpico trabajador, obrero
industrial, proletario de esta poca no era verdaderamente libre para rechazar
condiciones laborales malas sobre la base de un juicio guiado exclusivamente por su
conveniencia; antes bien, se vea obligado a aceptarlas compelido por un verdadero
estado de necesidad que coartaba su poder de decisin. En suma: la sobreoferta de mano

48 ALBIOL MONTESINOS IGNACIO, CAMPS RUIZ LUIS, GARCA NINET IGNACIO, LPEZ
GANDIA JUAN y SALA FRANCO TOMS, ob. cit., pg. 28.

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de obra fue el motor y la causa de la explotacin laboral y de la posibilidad de imponer
condiciones de trabajo inhumanas.

De la conjuncin de los dos factores analizados hasta ahora se desprende que, en la

prctica, la libertad de contratacin no exista y la igualdad jurdico- formal se vea
desdibujada por la desigualdad real y concreta entre el empresario de una parte y el
obrero, de la otra, quien frecuentemente se vea obligado a elegir entre: adherir a las
condiciones predispuestas por empleador o permanecer desocupado. El derecho liberal
individualista, sumado al exceso de mano de obra, conduca a la primaca de los
dictados del empleador, como fiel reflejo de la desigualdad entre las partes.

c) Reaccin social: El resultado de este complejo fenmeno fue que una gran
proporcin de la poblacin se form una opinin agresivamente contraria al estado de la
organizacin social vigente, lo cual, con el correr del tiempo, sera un factor que
contribuira a su modificacin. Este estado de cosas requera modificacin. La cantidad
de personas afectada por situaciones de verdadera injusticia era tal que pona en riesgo
la paz social.

d) Intervencin del Estado: Todo ello movi a los Estados a reaccionar creando nuevas
leyes y, en definitiva, dando nacimiento a una nueva rama del Derecho. La nueva
disciplina jurdico-laboral lo que hizo fue suprimir la desigualdad negocial que daba
lugar a la explotacin de la parte ms dbil de la relacin laboral. El Derecho del
Trabajo naci con el propsito declarado y explcito de proteger al trabajador por la
va de suprimir la irrestricta eficacia regulatoria de la autonoma de la voluntad. Lo
que se hizo fue darle al contrato de trabajo contenidos mnimos necesarios o no
disponibles por la autonoma individual, de modo tal de limitar las posibilidades de que
el empleador fije e imponga las condiciones de trabajo aprovechando la situacin de
necesidad del demandante de trabajo. Adems, se procur impulsar o asegurar el
cumplimiento de ese contenido obligatorio con el poder de polica estatal (la polica
del trabajo).

Buenos Aires, marzo de 2011.

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