Publicado en la Rev. Fac. Nac.

Salud Pblica 2001; 19(1): 91-101

Creencias en salud: historia, constructos y aportes del modelo*

Health beliefs: history, conceptual models and contributions

Gustavo Cabrera A. 1
Jorge Tascn G. 2
Diego Lucum C. 3

Resumen
En contextos acadmicos y profesionales se requieren slidas bases tericas y conceptuales
para la intervencin de la realidad, sea mediante la investigacin o con acciones
programticas planeadas. En un esfuerzo por explicar el fracaso masivo de participacin de
las personas en programas para prevenir o detectar enfermedades, un grupo de psiclogos
sociales del servicio de salud pblica de los Estados Unidos de Amrica desarroll en la
dcada del 50 un modelo psicosocial para explicar comportamientos relacionados con la
salud: el modelo de creencias en la salud. Ha sido el ms sistemticamente usado y citado
para explicar acciones de prevencin de enfermedades, respuestas a sntomas y a
enfermedades, as como otros diversos patrones comportamentales con efectos en salud. El
artculo presenta argumentos sobre el uso de bases tericas y modelos, as como la historia,
componentes y usos del modelo de creencias, con nfasis en sus aportes en investigacin e
intervencin comportamental para prevencin de la enfermedad y la proteccin y
promocin de la salud.

Palabras claves
Creencias en salud, teora, modelos, prevencin, promocin de salud.

*
Revisin terica para investigaciones de posgrado en salud pblica sobre creencias y
prevencin de caries y creencias y prevencin de cncer de prstata.
1 Dr. en Salud Pblica, de la Escuela de Salud Pblica, Universidad del Valle,
Investigador Fundacin FES-salud. Cali, Colombia. E-mail: gustacab@terra.com
2 Odontlogo, estudiante Master en Salud Pblica, Escuela Salud Pblica, Universidad
del Valle. Cali, Colombia.
3 Mdico, estudiante Master en Salud Pblica, Escuela Salud Pblica, Universidad del
Valle. Cali, Colombia.
Abstract
In academical and professional context, sound theoretical and conceptual basis are
fundamental for approaching to reality through research or planned interventions. A group
of social psychologists working for the United States Public Health Service, developed in
the 50's the Health Belief Model HBM, to explain the widespread lack of people's
participation in preventive and detecting diseases programs. It have been one the most
influential and widely used models to explain preventive actions, people's responses to
symptoms, disease diagnosed and health related behaviors. This paper presents main
aspects related to the HBM, including arguments for using models and theoretical basis on
health research, its history, components and use of the model highlighting its contributions
on research, prevention and health promotion interventions.

Key words

Health beliefs, theory, models, prevention, promotion.

Introduccin
Investigaciones e intervenciones de salud pblica en general, as como de prevencin y
promocin en particular, no son siempre eficaces para lograr sus objetivos y metas.
Diversas variables responden por esta dismil eficacia de las acciones en pro de la salud, es
relevante que muchas de estas iniciativas se formulen e implementen sin referencia a una
teora o un modelo 1-9 .

En general, una proporcin importante de individuos comprometidos con el rea de la salud

considera las teoras y modelos como inaplicables y poco tiles frente a los hechos
cotidianos de su prctica profesional. 10 Otra proporcin se siente abrumada por la
imposibilidad de abordar in extenso teoras y modelos para su aplicacin en ejercicios de
investigacin o en acciones programaticas.11,12 Sin embargo, hace dcadas se reconoce que
un marco terico slido ofrece la base requerida para la prctica exitosa de cualquier
actividad humana.13

Hoy hay evidencia suficiente que indica que el uso de slidas bases tericas y de modelos
conceptuales, tcnicos u operativos es uno de los factores crticos por medio de los cuales
se mejoran significativamente las probabilidades de xito de las acciones en salud. 1-9

En prevencin, educacin y promocin de la salud, los avances en la formulacin terica

que respaldan las investigaciones e intervenciones en la prctica, han ocurrido directa e
indirectamente por la aplicacin de teoras y modelos desarrollados en las ms diversas
disciplinas, reas del conocimiento y campos profesionales.11-18 Especialmente relevantes
son los aportes terico-conceptuales originados en las reas comportamentales y

2
psicosociales, lo que ha determinado la dominancia de los modelos de cognicin social para
estudiar e intervenir el cambio de comportamientos relacionados con la salud. 4

Aunque las teoras y modelos psicosociales son numerosos y dominantes en el estudio del
cambio comportamental en salud, tienen muchos componentes o constructos
complementarios o son versiones adaptadas del mismo concepto o variable explicativa del
comportamiento. 3,8 Las creencias en salud reiteradamente aparecen como antecedente, eje o
aporte de la mayora de las propuestas descritas en la literatura. Entre las propuestas
tericas ms usadas para predecir cambios en los comportamientos en salud estn la de
creencias, la teora sociocognitiva, de accin razonada y comportamiento planeado, el
transterico de etapas de cambio y de locus de control en salud.8

Ms recientemente se han sido propuesto, usado y divulgado varios modelos multicausales

y ecolgicos, para explicar comportamientos relacionados con la salud. Sin embargo, se ha
sealado la enorme dificultad de operacin y aplicacin en terreno de sus mltiples
componentes, as como los costos y requerimientos en recursos de capacidad tcnica,
tiempo y personas para hacerlo.4,6

Teniendo en cuenta que la mayora de causas prematuras de morbilidad y mortalidad son

prevenibles y que muchas de ellas estn relacionadas con el comportamiento y el estilo de
vida de los individuos, uno de los principales requerimientos para un marco referencial
viable en el rea de la prevencin y promocin de la salud es ayudar a explicar cmo, por
ejemplo, las personas construyen o modifican sus decisiones y acciones individuales,
grupales o en masa.19-22

El comportamiento o las prcticas individuales o colectivas es producto de la interaccin de

mltiples factores y variables. Aspectos polticos, sociales, econmicos y ambientales
afectan el comportamiento de la gente, lo que indica por qu las prcticas que afectan la
salud no son explicables en la perspectiva de una nica teora o modelo conceptual.7,9,15,18
El uso de una teora o un modelo ayuda, por ejemplo, a entender mejor la naturaleza de las
necesidades, motivaciones y prcticas de las personas as como caractersticas y dinmica
del contexto en que ocurren.4,21,22

As, aunque se reconozcan limitantes del modelo de creencias en salud (MCS),

ampliamente descritas en la literatura,3,8 ya que no explican todos los determinantes del
comportamiento en salud, las experiencias acumuladas en medio siglo de uso sealan su
conveniencia para continuar dando respaldo terico vlido a investigaciones e
intervenciones sobre prcticas preventivas o de proteccin en salud, que tienen como foco
un comportamiento.6,18

Divulgar los orgenes, la evolucin histrica, los elementos que diferencian y constituyen
ciertas teoras y modelos con implicaciones en salud y estimular el uso en la prctica de las
variables o constructos que los componen,21,22 es fundamental para mejorar la capacidad de
personas y grupos profesionales con inters en el rea a fin de formular ejercicios de

3
investigacin, generar conocimiento y planear e implementar acciones tericamente
fundadas.3-8

Con base en las razones mencionadas, el artculo se concentra en describir argumentos que
diferencian teoras de modelos, a partir de los cuales se relatan los orgenes histricos, la
evolucin de los constructos originales y los aportes del MCS para el estudio e intervencin
de prcticas comportamentales que previenen enfermedades, protegen y promueven la
salud.

Teoras y modelos
Las teoras y los modelos son esenciales, entre otros fines, para definir y responder a
preguntas vlidas de investigacin as como para definir objetivos e identificar grupos
poblacionales o factores ecolgicos susceptibles de ser intervenidos con el fin de mejorar la
salud de individuos y poblaciones.3-6

Marcos terico-conceptuales tienen como funcin central la derivacin de teoremas y la

formulacin de previsiones sobre la realidad; su mayor utilidad est en facilitar a quien los
aplica la representacin e intervencin de fenmenos reales que ocurren en el mbito de los
comportamientos o de la sociedad. 10,17 En el rea de la salud pblica se ha reconocido
histricamente el uso de dos grandes marcos tericos, de dos modelos mayores orientadores
de la prctica: el biomdico y el socioecolgico.18 Recientemente y de modo
innovativo el modelo salutognico23 y el modelo socioestructural,9 entre otros, han sido
discutidos y aplicados.

Segn Kerlinger,24 la teora es el conjunto de formulaciones conceptuales acerca de las

variables, definiciones y proposiciones interrelacionadas que expresan laa visin
sistemtica de un fenmeno, en el propsito de explicarlo. Para Van Ryn,15 la teora es un
conocimiento sistemticamente organizado, aplicable a una variedad relativamente amplia
de circunstancias, que se utiliza para analizar, predecir o explicar la naturaleza o expresin
de una serie especfica de elementos o fenmenos; es, en resumen, un razonamiento
abstracto que articula coherentemente una serie de conceptos o variables.7

La teora implica el uso de abstracciones. Representa una o varias hiptesis que reciben
apoyo emprico, aunque a veces las teoras pueden construirse a partir de postulados que
an no tienen demostracin emprica e, incluso, son imposibles de demostracin. La teora
es en ltimas un discurso complejo y profundo sobre un cuerpo de conceptos subyacentes,
que convierte la conceptualizacin de base en generalizaciones evaluables, estables y
confiables.17

El trmino modelo se usa de diversas formas, con los ms variados significados e

implicaciones, incluso equivocadamente.4 Earp y Ennett14 sealaron tres formas principales
de uso: como marco conceptual para organizar e integrar informacin, como sistema

4
diagramtico de medicin y, como estructura conceptual desarrollada y aplicada para guiar
la investigacin y la prctica.

Los modelos se derivan generalmente de la teora, aunque tambin algunos se derivan de la

confrontacin emprica cotidiana y se presentan de mltiples formas: como descripciones
verbales, como esquemas tridimensionaleso como representaciones lgicas, visuales,
abstractas o matemticas, pero siempre para ofrecer una explicacin de algo.1-9

Un modelo es especficamente una formulacin conceptual que incluye los elementos

esenciales representativos de un aspecto de la realidad. 16 Un buen modelo incorpora la
esencia del constructo o variable de inters para lograr la representacin simplificada de la
realidad; simplicidad que debe aportar claridad para explicar, predecir e intervenir el
mundo y la realidad.17 Buenos modelos son analogas amplias y coherentes de los
fenmenos, de los hechos, y sealan una serie de relaciones causales entre un grupo de
variables mensurables u observables.8

Orgenes del modelo de creencias en salud

Es difcil trazar y describir totalmente el desarrollo histrico de una teora o modelo, por las
mltiples contribuciones que los originan y validan.4,6 Han transcurrido cerca de cincuenta
aos desde la formulacin de las bases conceptuales del MCS,25 considerado como el ms
influyente y aplicado al estudio e intervencin de los comportamientos individuales con
efectos en la salud. 3,4,6,8 El comportamiento en salud y en enfermedad se han conocido
histricamente como la actividad efectuada por una persona que se cree saludable o que
quiere volver a serlo, con el propsito de prevenir o limitar una enfermedad o, mejor an,
de detectarla en una etapa an asintomtica.26

El MCS se propuso para explicar y predecir el comportamiento preventivo en salud,

considerado ste como el resultado de una funcin interactiva de ciertas creencias que las
personas tienen. 25 Ms tarde su aplicacin se extendi a las respuestas de las personas a los
sntomas y a su comportamiento en respuesta a enfermedades diagnosticadas, con nfasis
en la adhesin a tratamientos mdicos.34

El modelo se construy a partir del trabajo de mltiples autores y grupos sobre propuestas
tericas directamente referidas a la motivacin y percepcin del individuo, aunque se
reconoce la fuerte influencia de las teoras de estmulo-respuesta y la teora cognitiva,
ampliamente dominantes durante los primeros cincuenta aos del siglo XX.33 El MCS
relacion por tanto teoras psicolgicas de construccin o de toma de decisiones, para
intentar explicar la accin humana frente a situaciones de eleccin de alternativas, de
opcin comportamental con implicaciones en la salud.36 Se consolid con la aplicacin de
diversas variables en investigaciones formuladas ante problemas reales experimentados por
la sociedad norteamericana. As fue como el soporte terico-conceptual y la arquitectura
bsica del MCS se desarrollaron simultneamente gracias a la solucin de problemas y a la
prctica de la salud pblica.33

5
Durante la dcada del 50, bajo la decidida colaboracin de Mayhew Derryberry, creador de
la divisin de estudios de la conducta en la oficina de educacin para la salud del servicio
de salud pblica en Estados Unidos de Amrica, cuatro psiclogos sociales del servicio,
Godfrey Hochbaum, Stephen Kegeles, Hugh Leventhal e Irwin Rosenstock, desarrollaron
la arquitectura y descripcin original del MCS.25 Uno de los puntos bsicos de referencia
del grupo de trabajo fueron los hallazgos de Hochbaum,27 quien a comienzos de 1952
estudi ms de 1.200 adultos en tres ciudades norteamericanas, valorando su "disposicin"
a someterse a rayos X, como parte de los programas oficiales de lucha contra la
tuberculosis. Esta disposicin era el producto de las creencias individuales de
susceptibilidad a la enfermedad y los beneficios personales de su deteccin precoz,
revelando el nfasis dado a las fuerzas que dirigan ese comportamiento ms que a las que
lo inhiban. 28-35

Dos circunstancias fueron determinantes para el trabajo del grupo. La primera fue el
contexto de salud en el que se ejecutaron las investigaciones preliminares para validar el
modelo en desarrollo. En ese entonces, el servicio de salud pblica norteamericano estaba
especialmente orientado a la prevencin de enfermedades y exista un reconocimiento de
fracaso por la no aceptacin por parte de la poblacin de pruebas preventivas o de tamizaje,
ofrecidas de modo gratuito o a costos irrisorios, con unidades mviles prximas a cada
vecindario, para enfrentar enfermedades detectables precozmente, como tuberculosis,
cncer de cuello uterino, patologa dental, entre otras. As, se requera urgentemente una
teora que explicase la conducta preventiva en salud.33

La segunda circunstancia la conform el perfil de los investigadores. Por sus experiencias

de investigacin, estaban orientados filosficamente a la construccin de teora y no slo a
la solucin de problemas prcticos.34 Adems, por su formacin como psiclogos sociales,
los autores del MCS, estaban muy influenciados por las teoras de Kurt Lewin con una
fuerte orientacin fenomenolgica. En la concepcin original de Lewin,10 las creencias de
las personas se explicaban porque un individuo existe en un espacio de vida compuesto por
campos o regiones, algunas valoradas positiva o negativamente, mientras otras eran
valoradas con neutralidad.11 Enfermedades potenciales eran regiones de la vida con valor
negativo, que se esperaba ejercieran una fuerza movilizadora para evitar incrementar o
neutralizar esa valencia negativa. Las actividades cotidianas, en ese contexto, eran
concebidas como procesos hacia fuerzas positivas para rechazar fuerzas negativas.

Rosenstock32 tena argumentos favorables a la teora de campos dinmicos de la

personalidad de Lewin, sobre la motivacin del comportamiento como el elemento bsico
del MCS. Lewin, sus colegas y seguidores plantearon, a manera de hiptesis, que el
comportamiento dependa de dos dimensiones: el valor dado por el individuo a un resultado
particular y la estimacin del individuo de la probabilidad de que una accin determinada
produjese cierto resultado.10,11 A partir de las bases de Lewin, se desarrollaron otros
modelos predictivos para describir y explicar las acciones en situaciones que implicaban
toma de riesgos o construccin de decisiones bajo situaciones de incertidumbre fueron
desarrollados: el de concepto de refuerzo o aprendizaje social, el modelo de decisin de

6
expectativas de utilidad subjetiva, el de anlisis de desempeo del comportamiento, la
teora de motivacin para la toma de riesgos, y el de anlisis de toma de decisiones bajo
incertidumbre.36-40 Sin embargo, el modelo que se disemin y valid universalmente fue el
MCS. 3-8,25,41

Constructos del MCS

A partir del temprano estudio de Hochbaum sobre disposicin de las poblaciones para
someterse a pruebas de tamizaje,27 mltiples e incontables investigaciones35 han ayudado a
expandir y validar los constructos del modelo de creencias, tal como se conoce hoy.3,6,8 La
ms temprana caracterizacin del MCS, en la que sus conceptos fueron presentados a partir
de las abstracciones tericas fundamentales, se centra en que la probabilidad de ejecutar
una accin para evitar una enfermedad es producto de un proceso en que la persona
necesita creer varias cosas. Primero, que es susceptible de sufrirla. Segundo, que la
ocurrencia de la enfermedad puede tener una severidad moderada en su vida y, tercero, que
tomar una accin factible y eficaz en particular puede ser benfico al reducir la
susceptibilidad o su severidad, superando o representando mayor importancia que las
barreras psicolgicas acerca de costos, conveniencia, dolor, incomodidad del examen o de
la accin preventiva.25,34

La susceptibilidad consiste en una percepcin subjetiva del riesgo de contraer una

determinada condicin de salud (TBC, cncer, caries dental) e incluye la aceptacin de
diagnsticos, la valoracin personal de nuevas susceptibilidades, entre otras. Proceso
indispensable para que la persona tenga una percepcin de susceptibilidad general es el
haber escuchado o conocido acerca del riesgo de presentar el evento. Esta percepcin puede
estar influenciada por aspectos como el optimismo o el pesimismo y hacer que la gente
sobrestime o subestime la frecuencia de la enfermedad.

La severidad se relaciona con la percepcin individual de cun severa es la enfermedad o

de su no-intervencin o tratamiento cuando se presenta. En diversos estudios esta
dimensin ha sido dividida en la severidad de la enfermedad en particular y la severidad de
los efectos fsicos, socioeconmicos y mentales que puede causar a la persona. Una
explicacin que se da al bajo impacto de la severidad en la prediccin de cambios de
comportamiento en relacin con los otros constructos del modelo, ha sido atribuida al
hecho que sta slo se establece en individuos que presentan alguna de las siguientes
condiciones: son sintomticos, presentan amenazas inminentes para su salud o son
condiciones mdicas frente a las que se tiene algn tipo de experiencia. Los autores
originales del MCS, as como diversos estudios de aplicacin del modelo, se refieren al
concepto de amenaza percibida como la combinacin de la percepcin de susceptibilidad y
severidad. Con respecto a pruebas de deteccin precoz de enfermedades, estas creencias
parecan necesarias; sin embargo, un aspecto clave era que el individuo tambin deba creer
que l podra tener la enfermedad aun en la ausencia de sntomas de la misma.33

7
Los constructos denominados factores modificantes (demogrficos, psicosociales,
estructurales) y el de las claves para la accin (consejos de familiares o amigos, campaas
masivas, experiencias con la enfermedad) fueron identificados como indispensables para
completar el modelo bsico. Otras variables o constructos tericos potenciales fueron
descartados por la dificultad de aplicarlos,25,33 aunque otros como el de autoeficacia
fueron asimilados y validados a lo largo del tiempo, de tal modo que desembocaron en la
formulacin de modelos y teoras especficas.42,43
El MCS se consolid en tres dimensiones: las percepciones individuales, los factores
modificantes y la probabilidad de accin, tal como lo resume la siguiente figura:

Percepciones Factores modificantes Probabilidad

individuales de accin
____________________________________________________________________________

Demogrficos Beneficio percibido de la

Susceptibilidad Psicosociales accin preventiva menos
percibida Estructurales las barreras percibidas

Severidad Percepcin de la enfermedad

percibida Probabilidad de
ejecutar la accin
preventiva

Claves para actuar:

Campaas en medios masivos
Consejos recibidos y advertencias
Enfermedad de familiar o amigo

Figura 1. El modelo de creencias en salud

Fuentes: Becker M, (editor). The health belief model and persona l health behavior.
Health Education Monographs 1974;2(4):234 -508.

Figura 1. El modelo de creencias en salud

8
Uso y aportes del MCS

En cincuenta aos el MCS ha sido aplicado en mltiples investigaciones, en los ms

diversos lugares del mundo y sobre una amplia variedad de tpicos.3,6,8 Desde los trabajos
originales de Godfrey Hochbaum27,28 y de Irvin Rosenstock y colaboradores,29-35 acerca de
la prediccin de comportamientos preventivos para enfermedades como la tuberculosis, el
eje de uso del modelo ha sido el estudio de patrones de creencias con efectos en
comportamientos referidos a salud.

En los aos 70 el MCS era ya sistemticamente usado en diversos pases para respaldar a
disertaciones de maestra y tesis de doctorado,25 as como en la formulacin de
investigaciones e intervenciones en salud, educacin en salud y ciencias aplicadas al
comportamiento. 3,6 En 1974 se present la primera compilacin de evidencias respecto del
uso del MCS en la prctica.34 Se describieron los orgenes, correlaciones tericas y
aplicaciones del modelo con relacin a prcticas preventivas, as como sus aplicaciones en
el comportamiento durante la enfermedad y el comportamiento de enfermos crnicos. Este
trabajo monogrfico tuvo como base un proyecto de 1971 desarrollado por la seccin de
sociologa mdica de la Asociacin de Sociologa Norteamericana. En este proyecto se
propuso organizar elementos conceptuales, analticos y de investigacin del rea de la
sociologa mdica con implicaciones en la prevencin y el mantenimiento de la salud, a
partir de la comprensin de los patrones de comportamiento preventivo.34 Se realiz una
exhaustiva revisin del conocimiento disponible y de las tecnologas existentes sobre
modificacin del comportamiento de pacientes y usuarios de los servicios, intentando
generar modelos predictivos de las acciones preventivas, de utilizacin de los servicios y de
adhesin a prescripciones teraputicas.

Diez aos ms tarde, Janz y Becker44 presentaron la segunda gran compilacin de reportes
y anlisis de estudios aplicativos del MCS. Se revisaron 46 estudios en los cuales los
componentes del MCS fueron relacionados no slo con comportamientos preventivos en
salud, sino tambin con comportamientos durante la enfermedad (cumplimiento de
regmenes mdicos para hipertensin, diabetes y enfermedad renal terminal, por ejemplo),
as como la utilizacin de servicios clnicos de la ms variada naturaleza. Con relacin a
servicios preventivos, las investigaciones se focalizaron en fenmenos tales como
vacunacin, tamizaje para la enfermedad de Tay-Sachs, autoexamen de los senos, y
comportamientos sobre factores de riesgo, tales como dietas, ejercicios, tabaquismo y uso
de cinturones de seguridad.

Para determinar el impacto de las variables del MCS sobre prescripciones preventivas, Janz
y Becker construyeron una razn de significacin para cada componente. La razn se form
dividiendo el nmero total de resultados positivos estadsticamente significantes por el
nmero total de estudios que valoraron significacin. De los 24 estudios correlacionales, las
barreras tuvieron el impacto ms frecuentemente reportado sobre el comportamiento (93%),
seguidos por la susceptibilidad (86%), los beneficios (74%) y la severidad (50%). Por

9
supuesto, estos resultados no sealan la magnitud del impacto de los constructos del MCS
sobre los pasos preventivos tomados por los individuos.41

Ms recientemente, Coombes y McPherson8 presentaron una exhaustiva revisin de

modelos de cambio comportamental relacionados con la salud. Este trabajo incluy la
sntesis de diversos estudios en los que se aplicaron el modelo de creencias en salud, la
teora de la accin racional de comportamiento planeado, la teora del aprendizaje social-
cognitivo, el modelo transterico del cambio, el modelo de locus de control y un ejercicio
de comparacin entre estos.

Se present informacin de 23 estudios en los que se aplic el MCS, adems de cuarenta

investigaciones contempladas en dos metanlisis previos, as como de dos ensayos
controlados. Con base en su anlisis, los autores citados sealan la clara divisin de
opiniones acerca de la utilidad del modelo, por el limitado efecto predictivo, estrechamente
relacionado con la calidad de los diseos de las investigaciones en las que ha sido usado,
as como con la confiabilidad y la validez del cuestionario. Otra conclusin relevante se
refiere a que el modelo ha sido capaz de demostrar varianzas en el comportamiento y
aunque muestra limitaciones para describir el proceso mediante el cual esto ocurre, se
tornan indispensables nuevas y slidas propuestas de investigacin sobre los efectos de
cada dimensin.. Sugerencias para el desarrollo futuro del MCS consisten en analizar las
diferentes dimensiones y en medir el poder conjunto, ms que concentrarse en la
significacin de los constructos individuales. Adems, parece que el MCS puede
beneficiarse de una expansin que incluya medidas de autoeficacia o la competencia para
llevar a cabo un cambio, locus de control, as como la definicin de objetivos ms
especficos en trminos de grupos de poblacin y tpicos de inters en salud. 8

Reconocimientos
A la Escuela de Salud Pblica de la Universidad del Valle, por ser el mbito institucional
que ha facilitado la disponibilidad temporal en que se consolidan las propuestas de
investigacin que son marco de esta revisin terica.

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