Cadenas alimenticias y redes trficas

Cmo representan el flujo de materia y energa las cadenas alimenticias y las

redes trficas. Los niveles trficos y la eficiencia de la transferencia de energa.
Puntos ms importantes:
Los productores, o auttrofos, fabrican su propia molcula orgnica.
Los consumidores, o hetertrofos, obtienen las molculas orgnicas al
comer a otros organismos.
Una cadena alimenticia es una secuencia lineal de organismos a travs de
la cual los nutrientes y la energa pasan de un organismo a otro mediante
consumo.
En una cadena alimenticia, cada organismo ocupa un nivel trfico
diferente, definido por cuntas transferencias de energa lo separan de la
entrada en la base de la cadena.
Las redes trficas consisten en varias cadenas alimenticias
interconectadas y son una representacin ms realista de las relaciones de
consumo en los ecosistemas.
La transferencia de energa entre niveles trficos es ineficiente, con una
eficiencia tpica de alrededor del 10%. Esta ineficacia limita la longitud de
las cadenas alimenticias.
Introduccin
Los organismos de diferentes especies interactan de muchas maneras. Pueden
competir o ser simbiontes, compaeros a largo plazo con una asociacin muy
cercana.
En este artculo, estudiaremos ms de cerca las cadenas alimenticias y redes
trficas para ver cmo representan el flujo de energa y nutrientes a travs de los
ecosistemas.
Auttrofos contra hetertrofos
Qu estrategias bsicas usan los organismos para obtener comida? Algunos
organismos, llamados auttrofos, tambin conocidos como "los que se alimentan a
s mismos", pueden producir su propia comida, esto es, fabrican sus propios
compuestos orgnicos a partir de molculas sencillas como el dixido de carbono.
Hay dos tipos bsicos de auttrofos:
Los fotoauttrofos, como las plantas, usan la energa solar para producir
compuestos orgnicos azcares a partir del dixido de carbono
 mediante la fotosntesis. Otros ejemplos de fotoauttrofos son las algas y
las cianobacterias.
Los quimioauttrofos usan la energa de los qumicos para producir
compuestos orgnicos a partir de dixido de carbono o molculas similares.
Este proceso se conoce como quimiosntesis. Como ejemplo, hay bacterias
quimioauttrofas que oxidan el cido sulfhdrico que se encuentra en las
comunidades de las fuentes hidrotermales en el fondo del mar, donde no
llega la luz.
Los auttrofos son la base de todos los ecosistemas del planeta. Esto puede sonar
muy dramtico, pero no es ninguna exageracin! Los auttrofos forman la base
de las cadenas alimenticias y las redes trficas, y la energa que obtienen de la luz
o los qumicos sostiene a los dems organismos en la comunidad. Cuando
hablamos de la funcin de los auttrofos dentro de las cadenas alimenticias, los
llamamos productores.
Los hetertrofos, tambin conocidos como "los que se alimentan de otros", no
pueden capturar la energa luminosa o qumica para fabricar su propia comida a
partir de dixido de carbono. Los humanos somos hetertrofos. Los hetertrofos
obtenemos las molculas orgnicas comiendo a otros organismos o sus
productos. Los animales, los hongos y muchas bacterias son hetertrofos. Cuando
hablamos de la funcin de los hetertrofos en las cadenas alimenticias, los
llamamos consumidores. Como veremos enseguida, hay muchos tipos diferentes
de consumidores con distintas funciones ecolgicas, de los insectos que comen
plantas, a los animales que comen carne, a los hongos que se alimentan de los
residuos y desechos.
Cadenas alimenticias
Ahora, podemos echar un vistazo a cmo se mueven la energa y los nutrientes a
travs de una comunidad ecolgica. Empecemos con algunas relaciones de quin
se come a quin en una cadena alimenticia.
Una cadena alimenticia es una secuencia lineal de organismos a travs de la cual
la energa y los nutrientes se transfieren cuando un organismo se come a otro.
Veamos las partes de una cadena alimenticia tpica, comenzando desde la base
los productores y movindonos hacia arriba.
En la base de la cadena alimenticia se encuentran los productores
primarios. Los productores primarios son auttrofos y por lo general son
plantas, algas o cianobacterias.
Los organismos que comen productores primarios se
llaman consumidores primarios. Los consumidores primarios usualmente
son herbvoros que comen plantas, aunque tambin pueden ser
consumidores de algas o bacterias.
 Los organismos que se comen a los consumidores primarios se
llaman consumidores secundarios. Los consumidores secundarios por lo
general comen carne: son carnvoros.
Los organismos que comen consumidores secundarios se
llaman consumidores terciarios y son carnvoros que comen carnvoros,
como las guilas o los peces grandes.
Algunas cadenas alimenticias tienen niveles adicionales, como
los consumidores cuaternarios: carnvoros que comen consumidores
terciarios. Los organismos que se encuentran hasta arriba en la cadena
alimenticia se llaman superdepredadores.
Podemos ver ejemplos de estos niveles en el diagrama siguiente. Las algas
verdes son productores primarios que son consumidas por moluscos, los
consumidores primarios. Luego los moluscos se convierten en el almuerzo del
Cottus cognatus, un pez que es un consumidor secundario y la comida de un pez
ms grande: el salmn real, un consumidor terciario.

Cada una de las categoras anteriores se denomina nivel trfico y refleja cuntas
transferencias de energa y nutrientes cuntos pasos de consumo separan a
un organismo de la fuente original de la cadena alimenticia, la luz por ejemplo.
Como veremos ms adelante, asignar los organismos a los niveles trficos no
siempre es obvio; los humanos, por ejemplo, son omnvoros que pueden comer
plantas y animales.
Descomponedores
Hay otro grupo que vale la pena mencionar, aunque no siempre aparece en los
diagramas de cadenas alimenticias. Este grupo es el de los descomponedores,
organismos que degradan la materia orgnica muerta y los desechos.
A veces se considera a los descomponedores dentro de su propio nivel trfico.
Como grupo, consumen la materia muerta y los productos de desecho que
provienen de los dems niveles trficos; por ejemplo, consumen materia vegetal
en descomposicin, el cuerpo a medio comer de una ardilla o los restos de un
guila muerta. En cierto sentido, el nivel de los descomponedores es paralelo a los
de la jerarqua estndar de los consumidores primarios, secundarios y terciarios.
Los hongos y bacterias son los descomponedores clave de muchos ecosistemas:
usan la energa qumica en la materia muerta y los desechos para sus propios
procesos metablicos. Otros descomponedores son los detritvoros:
consumidores de desechos y consumidores de residuos. Estos generalmente son
animales multicelulares como las lombrices de tierra, los cangrejos, las babosas o
los buitres. No solo se alimentan de materia orgnica muerta sino que la

fragmentan tambin, ponindola a disposicin de las bacterias y los hongos

descomponedores.

Los descomponedores como grupo juegan un papel crtico en el mantenimiento de

la salud de los ecosistemas. Cuando descomponen la materia muerta y los
desechos, liberan nutrientes que pueden ser reciclados y utilizados por los
productores primarios.
Redes trficas
Las cadenas alimenticias nos dan una imagen clara de quin se come a quin. Sin
embargo, surgen algunos problemas cuando tratamos de usarlas para describir
comunidades ecolgicas completas.
Por ejemplo, un organismo a veces puede comer muchos tipos de presa diferentes
o ser consumido por varios depredadores, incluyendo aquellos que se encuentran
en distintos niveles trficos. Eso es lo que sucede cuando te comes una
hamburguesa! La vaca es un consumidor primario y la hoja de lechuga es un
productor primario.
Para representar estas relaciones con ms precisin, podemos usar una red
trfica, una grfica que muestre todas las interacciones trficas (asociadas a la
alimentacin) entre las diferentes especies de un ecosistema. El diagrama de
abajo muestra un ejemplo de una red trfica del Lago Ontario. Los productores
primarios estn marcados en verde, los consumidores primarios en naranja, los
consumidores secundarios en azul y los consumidores terciarios en morado.
En las redes trficas, las flechas apuntan desde un organismo que es devorado
hacia el que se lo come. Como muestra la red trfica de arriba, algunas especies
pueden comer organismos de ms de un nivel trfico. Por ejemplo, los camarones
misidceos comen tanto productores primarios como consumidores primarios.

Las redes trficas normalmente no muestran a los descomponedores, puede que

hayas notado que la red trfica del Lago Ontario que vimos anteriormente no lo
hace. Aun as, todos los ecosistemas necesitan formas de reciclar la materia muerta
y los desechos. Esto significa que los descomponedores en realidad estn ah,
aunque no se los mencione mucho.
Por ejemplo, en el ecosistema de pradera que se muestra abajo, hay una red trfica
de pastoreo de plantas y animales que alimentan la red trfica de detritos de
bacterias, hongos y detritvoros. La red de detritos se muestra en forma simplificada
en la banda caf que se encuentra en la parte inferior del diagrama. En realidad,
consiste de varias especies relacionadas mediante interacciones de alimentacin
especficas, conectadas por flechas, como sucede con la red de pastoreo en la parte
superior. Las redes de detritos pueden proveer de energa a las redes de pastoreo,
como cuando un petirrojo come una lombriz de tierra.
Por ejemplo, en el ecosistema de pradera que se muestra abajo, hay una red trfica
de pastoreo de plantas y animales que alimentan la red trfica de detritos de
bacterias, hongos y detritvoros. La red de detritos se muestra en forma simplificada
en la banda caf que se encuentra en la parte inferior del diagrama. En realidad,
consiste de varias especies relacionadas mediante interacciones de alimentacin
especficas, conectadas por flechas, como sucede con la red de pastoreo en la parte
superior. Las redes de detritos pueden proveer de energa a las redes de pastoreo,
como cuando un petirrojo come una lombriz de tierra.
La eficiencia en la transferencia de energa limita la longitud de las cadenas
alimenticias
La energa se transfiere entre los niveles trficos cuando un organismo se come a
otro y obtiene las molculas ricas en energa del cuerpo de su presa. Sin embargo,
esta transferencia es ineficiente y esta ineficacia limita la longitud de las cadenas
alimentarias.
Cuando la energa entra en un nivel trfico, parte de ella es almacenada como
biomasa, pasa a formar parte del cuerpo del organismo. Esta es la energa que
queda disponible para el siguiente nivel trfico, ya que solo la energa almacenada
como biomasa puede ser consumida. Por regla general, solo alrededor del 10% de
la energa almacenada como biomasa en un nivel trfico, por unidad de tiempo,
termina como biomasa en el siguiente nivel trfico, en la misma unidad de tiempo.
Es bueno tener en mente esta regla del 10% de transferencia de energa.
Este patrn de transferencia parcial limita la longitud de las cadenas alimenticias;
despus de cierto nmero de niveles trficos, por lo general entre tres y seis, queda
muy poco flujo de energa para mantener una poblacin en un nivel superior.
Por qu sale tanta energa entre un nivel trfico y el siguiente? Estas son algunas
de las razones principales que explican la transferencia de energa ineficiente:
En cada nivel trfico, una cantidad significativa de energa se disipa como
calor a medida que los organismos llevan a cabo la respiracin celular y
realizan sus vidas diarias.
Parte de las molculas orgnicas que consume un organismo no son
digeridas y salen del cuerpo como heces, excrementos, en lugar de ser
utilizadas.
No todos los organismos individuales en un nivel trfico sern devorados
por los organismos del siguiente nivel, algunos morirn sin haber sido
consumidos.
Las heces y los organismos muertos no consumidos se convierten en alimento
para los descomponedores, quienes los metabolizan y convierten su energa en
calor mediante la respiracin celular. As que, la energa no desaparece en
realidad, al final toda termina como calor.
Referencias citadas
1. F. Stuart Chapin III, Pamela A. Matson y Harold A. Mooney, "Trophic
Dynamics" (Dinmica trfica), en Principles of Terrestrial Ecosystem Ecology,
250-251, New York: Springer-Verlag, 2002.
2. Peter H. Raven, George B. Johnson, Kenneth A. Mason, Jonathan B. Losos
y Susan R. Singer, "The Flow of Energy in Ecosystems" (El flujo de energa
en los ecosistemas) en Biology, 1216, 10th ed., AP ed., New York: McGraw-
Hill, 2014.
Referencias
Abedon, Stephen T. "Trophic Efficiency" (Eficiencia trfica). Biology As Poetry.
Consultado el 14 de junio,
2016. http://www.biologyaspoetry.com/terms/trophic_efficiency.html.
Benke, Arthur C. "Secondary Production". (Produccin secundaria). Nature
Education Knowledge 3, no. 10 (2010):
23. http://www.nature.com/scitable/knowledge/library/secondary-production-
13234142.
Brennan, John. "What Is a Detrital Food Web?" eHow (Qu es una red trfica de
detritos?; eHow). Consultado el 14 de junio,
2016.http://www.ehow.com/facts_7560544_detrital-food.html.
Campbell, Neil A., Jane B. Reece, Lisa A. Urry, Michael L. Cain, Steven A.
Wasserman, Peter V. Minorsky y Robert B. Jackson. "Energy Transfer Between
Trophic Levels is Typically Only 10% Efficient" (La transferencia de energa entre
niveles trficos por lo general solo es eficiente en un 10%). En Campbell Biology,
1228-1230. 8th ed. San Francisco: Benjamin Cummings, 2008.
Chapin, F. Stuart III, Pamela A. Matson y Harold A. Mooney. "Trophic Dynamics"
(Dinmica trfica). En Principles of Terrestrial Ecosystem Ecology, 244-264. New
York: Springer-Verlag, 2002.
"Characteristics of Detritus Food Chain" (Caractersticas de la cadena alimenticia de
detritos). TutorVista. Consultado el 14 de junio,
2016. http://www.tutorvista.com/content/biology/biology-iv/ecosystem/detritus-food-
chain.php.
"Ecological Efficiency" (Eficiencia ecolgica). Wikipedia. ltima modificacin 7 de
febrero, 2016. https://en.wikipedia.org/wiki/Ecological_efficiency.
"Ecological Pyramid" (Pirmide ecolgica). Wikipedia. ltima modificacin 8 de
junio, 2016. https://en.wikipedia.org/wiki/Ecological_pyramid.
Fester Kratz, Rene y Donna Rae Siegfried. "Moving Energy and Matter Around
Within Ecosystems" (El movimiento de la energa y la materia dentro de los
ecosistemas). En Biology for Dummies, 173-182. 2nd ed. Hoboken: John Wiley &
Sons, 2010.
"Food Chains" (Cadenas alimenticias). BBC Bitesize GCSE. Consultado el 14 de
junio, 2016. http://www.bbc.co.uk/education/guides/z2m39j6/revision/6.
"Food Web" (Red trfica). Wikipedia. ltima modificacin el 7 de junio,
2016. https://en.wikipedia.org/wiki/Food_web.
Kimball, John W. "Food Chains" (Cadenas alimenticias). Kimball's Biology Pages.
ltima modificacin 2 de febrero,
2011. http://users.rcn.com/jkimball.ma.ultranet/BiologyPages/F/FoodChains.html.
Miller, G. Tyler y Scott E. Spoolman. "What Happens to Energy in an Ecosystem?"
(Qu le pasa a la enrga en un ecosistema?). En Essentials of Ecology, 61-65. 5th
ed. Belmont: Cengage Learning, 2009.
"Primary and Secondary Productivity" (Productividad primaria y secundaria). Mr. G's
Environmental Systems. ltima modificacin 15 de diciembre,,
2009. http://sciencebitz.com/?page_id=204.
"Primary Producers" (Productores primarios). Wikipedia. ltima modificacin 5 de
marzo, 2016. https://en.wikipedia.org/wiki/Primary_producers.
Purves, William K., David Sadava, Gordon H. Orians y H. Craig Heller. "Food Web
Structure Is Influenced by Productivity" (La estructura de la red trfica est
influenciada por su productividad). En Life: The Science of Biology, 1060-1061. 7th
ed. Sunderland, MA: Sinauer Associates, 2003.
Raven, Peter H., George B. Johnson, Kenneth A. Mason, Jonathan B. Losos, y
Susan R. Singer. "The Flow of Energy in Ecosystems" (El flujo de energa en los
ecosistemas). En Biology, 1214-1219. 10ma ed., AP ed. New York: McGraw-Hill,
2014.
Ritchison, Gary. "Conservation of Wildlife Resources: Lecture Notes 2"
(Conservacin de los recursos de vida silvestre: nota 2 de la conferencia). BIO 317.
Consultado el 14 de junio, 2016. http://people.eku.edu/ritchisong/317notes2.html.
Russell, Peter J., Paul E. Hertz y Beverly McMillan. "Ecosystems" (Ecosistemas).
En Biology: The Dynamic Science, 1229-1253. 3rd ed. Belmont: Brooks/Cole, 2014.
"Soil Food Web" (Red trfica del suelo). Wikipedia. ltima modificacin 5 de junio,
2016. https://en.wikipedia.org/wiki/Soil_food_web.
Starr, Cecie y Ralph Taggart. "Studying Energy Flow Through Ecosystems" (El
estudio del flujo de energa a travs de los ecosistemas). En Biology: The Unity and
Diversity of Life, 850-851. 11th ed. Belmont: Thomson/Brooks-Cole, 2006.
Starr, Cecie y Ralph Taggart. "The Nature of Ecosystems" (La naturaleza de los
ecosistemas). En Biology: The Unity and Diversity of Life, 844-845. 11th ed.
Belmont: Thomson/Brooks-Cole, 2006.
Starr, Cecie y Ralph Taggart. "The Nature of Food Webs" (La naturaleza de las
redes trficas). En Biology: The Unity and Diversity of Life, 850-851. 11th ed.
Belmont: Thomson/Brooks-Cole, 2006.
The Editors of Encyclopedia Britannica. "Ecosystem" (Ecosistema). Encyclopedia
Britannica. ltima modificacin 4 de septiembre,
2016. http://www.britannica.com/science/ecosystem#ref261241.
"Trophic Level" (Nivel trfico). Wikipedia. ltima modificacin 6 de junio,
2016. https://en.wikipedia.org/wiki/Trophic_level.
Wilkin, Douglas y Jean Brainerd. "Food Chains and Food Webs" (Cadenas
alimenticias y redes trficas). CK-12 Biology Advanced Concepts. ltima
modificacin 7 de junio, 2016. http://www.ck12.org/book/CK-12-Biology-Advanced-
Concepts/section/18.7/.
Wilkin, Douglas y Jean Brainard. "Trophic Levels" (Niveles trficos). CK-12
Foundation. ltima modificacin 14 de junio,
2016. http://www.ck12.org/biology/Trophic-Levels/lesson/Trophic-Levels-BIO/.