ORIGEN DE LA CONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS

Idea general

La contaminación de las aguas puede proceder de fuentes naturales o de actividades

humanas. En la actualidad la más importante, sin duda, es la provocada por el hombre. El
desarrollo y la industrialización suponen un mayor uso de agua, una gran generación de
residuos muchos de los cuales van a parar al agua y el uso de medios de transporte fluviales
y marítimos que, en muchas ocasiones, son causa de contaminación de las aguas.

En esta página se consideran las fuentes naturales y antropogénicas de contaminación,

estudiando dentro de estas últimas las industriales, los vertidos urbanos, las procedentes de
la navegación y de las actividades agrícolas y ganaderas.

Naturales

Algunas fuentes de contaminación del agua son naturales. Por ejemplo, el mercurio que se
encuentra naturalmente en la corteza de la Tierra y en los océanos contamina la biosfera
mucho más que el procedente de la actividad humana. Algo similar pasa con los
hidrocarburos y con muchos otros productos.

Normalmente las fuentes de contaminación natural son muy dispersas y no provocan

concentraciones altas de polución, excepto en algunos lugares muy concretos. La
contaminación de origen humano, en cambio, se concentra en zonas concretas y, para la
mayor parte de los contaminantes, es mucho más peligrosa que la natural.

De origen humano

Hay cuatro focos principales de contaminación antropogénica.

1. Industria. Según el tipo de industria se producen distintos tipos de residuos.

Normalmente en los países desarrollados muchas industrias poseen eficaces sistemas de
depuración de las aguas, sobre todo las que producen contaminantes más peligrosos, como
metales tóxicos. En algunos países en vías de desarrollo la contaminación del agua por
residuos industriales es muy importante.

Sector industrial Substancias contaminantes principales

Construcción Sólidos en suspensión, metales, pH.
Sólidos en suspensión, metales pesados, materia orgánica, pH,
Minería
cianuros.
Energía Calor, hidrocarburos y productos químicos.
Textil y piel Cromo, taninos, tensoactivos, sulfuros, colorantes, grasas,
 disolventes orgánicos, ácidos acético y fórmico, sólidos en
suspensión.
Automoción Aceites lubricantes, pinturas y aguas residuales.
Navales Petróleo, productos químicos, disolventes y pigmentos.
Siderurgia Cascarillas, aceites, metales disueltos, emulsiones, sosas y ácidos.
Hg, P, fluoruros, cianuros, amoniaco, nitritos, ácido sulfhídrico, F,
Química inorgánica
Mn, Mo, Pb, Ag, Se, Zn, etc. y los compuestos de todos ellos.
Organohalogenados, organosilícicos, compuestos cancerígenos y
Química orgánica
otros que afectan al balance de oxígeno.
Fertilizantes Nitratos y fosfatos.
Pasta y papel Sólidos en suspensión y otros que afectan al balance de oxígeno.
Organohalogenados, organofosforados, compuestos cancerígenos,
Plaguicidas
biocidas, etc.
Fibras químicas Aceites minerales y otros que afectan al balance de oxígeno.
Pinturas, barnices y Compuestos organoestámicos, compuestos de Zn, Cr, Se, Mo, Ti,
tintas Sn, Ba, Co, etc.

2. Vertidos urbanos. La actividad doméstica produce principalmente residuos orgánicos,

pero el alcantarillado arrastra además todo tipo de sustancias: emisiones de los automóviles
(hidrocarburos, plomo, otros metales, etc.), sales, ácidos, etc.

La Directiva 91/271/CEE de la Unión Europea sobre el Tratamiento de las Aguas

Residuales Urbanas, aprobada en mayo de 1991, urge a los estados miembros a tomar las
medidas para lograr que todas las aguas residuales sean adecuadamente recogidas y
sometidas a tratamientos secundarios o equivalentes antes de ser vertidas. Marca diversos
objetivos, dependiendo del tamaño de las poblaciones, que se deben cumplir en tre el año
1995 y el 2005. También exigía a los estados miembros la identificación de las llamadas
áreas sensibles -las sujetas a eutrofización y las que se van a dedicar al consumo humano y
no cumplen las condiciones de las anteriores directivas europeas- antes de 1993

La obligada construcción de depuradoras en los municipios está reduciendo de forma

importante este tipo de contaminación, pero en España la depuración de aguas residuales es
todavía muy insuficiente. Menos de la mitad de la población española trataba sus aguas
residuales como lo manda la Directiva Comunitaria al comienzo de los noventa y se calcula
que en el periodo 1995- 2005, será necesario invertir más de dos billones de pesetas para
cubrir las necesidades de saneamiento y depuración conforme a la legislación
comunitaria.

3. Navegación. Produce diferentes tipos de contaminación, especialmente con

hidrocarburos. Los vertidos de petróleo, accidentales o no, provocan importantes daños
ecológicos.
Según el estudio realizado por el Consejo Nacional de Investigación de los EEUU, en 1985
se vertieron al mar unas 3.200.000 Toneladas de hidrocarburos. A lo largo de la década de
los ochenta se tomaron diversas medidas para disminuir la contaminación de los mares y la
Academia de las Ciencias de EEUU estimaba que se habían reducido en un 60% los
vertidos durante estos años. Se puede calcular que en en 1989 se vertieron al océano algo
más de 2.000.000 de toneladas. De esta cifra el mayor pordentaje corresponde a las aguas
residuales urbanas y a las descargas industriales (en total más del 35%). Otro tercio
correspondería a vertidos procedentes de buques (más por operaciones de limpieza y
similares, aunque su valor va disminuyendo en los últimos años, que por accidentes) y el
resto a filtraciones naturales e hidrocarburos que llegan a través de la atmósfera.

Convenios como el Marpol (Disminución de la polución marina procedente de tierra) de

1974 y actualizado en 1986 y otros, han impulsado una serie de medidas para frenar este
tipo de contaminación.

4. Agriculturay ganadería. Los trabajos agrícolas producen vertidos de pesticidas,

fertilizantes y restos orgánicos de animales y plantas que contaminan de una forma difusa
pero muy notable las aguas.

La mayoría de los vertidos directos en España (el 65% de los 60 000 vertidos directos que
hay), son responsabilidad de la ganadería. Se llama directos a los vertidos que no se hacen a
través de redes urbanas de saneamiento, y por tanto son más difíciles de controlar y
depurar.

La legislación española que transcribe la Directiva Comunitaria 91/676/CEE incide en los

vertidos de nitratos de origen agrario, sobre todo en las denominadas zonas vulnerables, las
aguas subterráneas cuya concentración en nitratos sea superior a 50 mg/L y los embalses,
lagos y otros ecosistemas acuáticos que se encuentren en estado eutrófico o en peligro de
estarlo.

Tabla de equivalentes de población (contaminantes expresados en DBO o similar)

Equivalentes
Fuente de desechos Fuente de desechos Equivalentes población
población
Hombre 1 Vaca 16.4
Plaza de guardería 0.5 Caballo 11.3
Plaza de escuela 0.6 Gallina 0.014
Plaza de camping 0.7 Oveja 2.45
Plaza de hotel 2.1 Cerdo 3
Plaza de hospital 4.0

Nota: El equivalente de población es el volumen de agua residual o la carga contaminante

producida por una persona enuna vivienda normal.
 CONTAMINACIÓN DEL AGUA

Importancia del problema

Los ríos, lagos y mares recogen, desde tiempos inmemoriales, las basuras producidas por
la actividad humana.

El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificación. Pero esta misma
facilidad de regeneración del agua, y su aparente abundancia, hace que sea el vertedero
habitual en el que arrojamos los residuos producidos por nuestras actividades. Pesticidas,
desechos químicos, metales pesados, residuos radiactivos, etc., se encuentran, en cantidades
mayores o menores, al analizar las aguas de los más remotos lugares del mundo. Muchas
aguas están contaminadas hasta el punto de hacerlas peligrosas para la salud humana, y
dañinas para la vida.

La degradación de las aguas viene de antiguo y en algunos lugares, como la desembocadura

del Nilo, hay niveles altos de contaminación desde hace siglos; pero ha sido en este siglo
cuando se ha extendido este problema a ríos y mares de todo el mundo.

Primero fueron los ríos, las zonas portuarias de las grandes ciudades y las zonas industriales
las que se convirtieron en sucias cloacas, cargadas de productos químicos, espumas y toda
clase de contaminantes. Con la industrialización y el desarrollo económico este problema se
ha ido trasladando a los países en vías de desarrollo, a la vez que en los países desarrollados
se producían importante mejoras.

Alteraciones físicas del agua

Alteraciones físicas Características y contaminación que indica

Color El agua no contaminada suele tener ligeros colores rojizos, pardos, amarillentos o
verdosos debido, principalmente, a los compuestos húmicos, férricos o los pigmentos
verdes de las algas que contienen..

Las aguas contaminadas pueden tener muy diversos colores pero, en general, no se
pueden establecer relaciones claras entre el color y el tipo de contaminación

Olor y sabor Compuestos químicos presentes en el agua como los fenoles, diversos hidrocarburos,
cloro, materias orgánicas en descomposición o esencias liberadas por diferentes algas
 u hongos pueden dar olores y sabores muy fuertes al agua, aunque estén en muy
pequeñas concentraciones. Las sales o los minerales dan sabores salados o metálicos,
en ocasiones sin ningún olor.

Temperatura El aumento de temperatura disminuye la solubilidad de gases (oxígeno) y aumenta, en

general, la de las sales. Aumenta la velocidad de las reacciones del metabolismo,
acelerando la putrefacción. La temperatura óptima del agua para beber está entre 10 y
14ºC.

Las centrales nucleares, térmicas y otras industrias contribuyen a la contaminación

térmica de las aguas, a veces de forma importante.

Materiales en Partículas como arcillas, limo y otras, aunque no lleguen a estar disueltas, son
suspensión arrastradas por el agua de dos maneras: en suspensión estable (disoluciones
coloidales); o en suspensión que sólo dura mientras el movimiento del agua las
arrastra. Las suspendidas coloidalmente sólo precipitarán después de haber sufrido
coagulación o floculación (reunión de varias partículas)

Radiactividad Las aguas naturales tienen unos valores de radiactividad, debidos sobre todo a
isotopos del K. Algunas actividades humanas pueden contaminar el agua con isótopos
radiactivos.

Espumas Los detergentes producen espumas y añaden fosfato al agua (eutrofización).

Disminuyen mucho el poder autodepurador de los ríos al dificultar la actividad
bacteriana. También interfieren en los procesos de floculación y sedimentación en las
estaciones depuradoras.

Conductividad El agua pura tiene una conductividad eléctrica muy baja. El agua natural tiene iones
en disolución y su conductividad es mayor y proporcional a la cantidad y
características de esos electrolitos. Por esto se usan los valores de conductividad como
índice aproximado de concentración de solutos. Como la temperatura modifica la
conductividad las medidas se deben hacer a 20ºC

Alteraciones químicas del agua

Alteraciones químicas Contaminación que indica

pH Las aguas naturales pueden tener pH ácidos por el CO2 disuelto desde la
atmósfera o proveniente de los seres vivos; por ácido sulfúrico procedente
de algunos minerales, por ácidos húmicos disueltos del mantillo del suelo.
La principal substancia básica en el agua natural es el carbonato cálcico que
puede reaccionar con el CO2 formndo un sistema tampón
 carbonato/bicarbonato.

Las aguas contaminadas con vertidos mineros o industriales pueden tener

pH muy ácido. El pH tiene una gran influencia en los procesos químicos
que tienen lugar en el agua, actuación de los floculantes, tratamientos de
depuración, etc.

Oxígeno disuelto OD Las aguas superficiales limpias suelen estar saturadas de oxígeno, lo que es
fundamental para la vida. Si el nivel de oxígeno disuelto es bajo indica
contaminación con materia orgánica, septicización, mala calidad del agua e
incapacidad para mantener determinadas formas de vida.

Materia orgánica biodegradable: DBO5 es la cantidad de oxígeno disuelto requerido por los
Demanda Bioquímica de Oxígeno microorganismos para la oxidación aerobia de la materia orgánica
(DBO5) biodegradable presente en el agua. Se mide a los cinco días. Su valor da
idea de la calidad del agua desde el punto de vista de la materia orgánica
presente y permite prever cuanto oxígeno será necesario para la depuración
de esas aguas e ir comprobando cual está siendo la eficacia del tratamiento
depurador en una planta.

Materiales oxidables: Demanda Es la cantidad de oxígeno que se necesita para oxidar los materiales
Química de Oxígeno (DQO) contenidos en el agua con un oxidante químico (normalmente dicromato
potásico en medio ácido). Se determina en tres horas y, en la mayoría de los
casos, guarda una buena relación con la DBO por lo que es de gran utilidad
al no necesitar los cinco días de la DBO. Sin embargo la DQO no
diferencia entre materia biodegradable y el resto y no suministra
información sobre la velocidad de degradación en condiciones naturales.

Nitrógeno total Varios compuestos de nitrógeno son nutrientes esenciales. Su presencia en

las aguas en exceso es causa de eutrofización.

El nitrógeno se presenta en muy diferentes formas químicas en las aguas

naturales y contaminadas. En los análisis habituales se suele determinar el
NTK (nitrógeno total Kendahl) que incluye el nitrógeno orgánico y el
amoniacal. El contenido en nitratos y nitritos se da por separado.

Fósforo total El fósforo, como el nitrógenos, es nutriente esencial para la vida. Su exceso
en el agua provoca eutrofización.

El fósforo total incluye distintos compuestos como diversos ortofosfatos,

polifosfatos y fósforo orgánico. La determinación se hace convirtiendo
todos ellos en ortofosfatos que son los que se determinan por análisis
químico.
Aniones: indican salinidad
cloruros
indican contaminación agrícola
nitratos
indican actividad bacteriólogica
nitritos
indican detergentes y fertilizantes
fosfatos
indican acción bacteriológica anaerobia (aguas negras, etc.)
sulfuros
indican contaminación de origen industrial
cianuros
en algunos casos se añaden al agua para la prevención de las caries, aunque
fluoruros es una práctica muy discutida.

Cationes:
sodio indica salinidad

calcio y magnesio están relacionados con la dureza del agua

amonio contaminación con fertilizantes y heces

metales pesados de efectos muy nocivos; se bioacumulan en la cadena trófica; (se estudian
con detalle en el capítulo correspondiente)

Compuestos orgánicos Los aceites y grasas procedentes de restos de alimentos o de procesos

industriales (automóviles, lubricantes, etc.) son difíciles de metabolizar por
las bacterias y flotan formando películas en el agua que dañan a los seres
vivos.

Los fenoles pueden estar en el agua como resultado de contaminación

industrial y cuando reaccionan con el cloro que se añade como
desinfectante forman clorofenoles que son un serio problema porque dan al
agua muy mal olor y sabor.

La contaminación con pesticidas, petróleo y otros hidrocarburos se estudia

con detalle en los capítulos correspondientes.
 Alteraciones biológicas del agua

Alteraciones biológicas del agua Contaminación que indican

Bacterias coliformes Desechos fecales

Virus Desechos fecales y restos orgánicos

Animales, plantas, microorganismos

Eutrofización
diversos

Cuadro de enfermedades por patógenos contaminantes de las aguas

Tipo de
Enfermedad Síntomas
microorganismo

Diarreas y vómitos intensos. Deshidratación.

Bacterias Cólera
Frecuentemente es mortal si no se trata adecuadamente

Fiebres. Diarreas y vómitos. Inflamación del bazo y del

Bacterias Tifus
intestino.

Diarrea. Raramente es mortal en adultos, pero produce la

Bacterias Disentería
muerte de muchos niños en países poco desarrollados

Náuseas y vómitos. Dolor en el digestivo. Poco riesgo de

Bacterias Gastroenteritis
muerte

Inflamación del hígado e ictericia. Puede causar daños

Virus Hepatitis
permanentes en el hígado

Dolores musculares intensos. Debilidad. Temblores.

Virus Poliomelitis
Parálisis. Puede ser mortal

Diarrea severa, escalofríos y fiebre. Puede ser grave si no se

Protozoos Disentería amebiana
trata

Gusanos Esquistosomiasis Anemia y fatiga continuas