Origen y desarrollo de la vida

monástica
I Origen y desarrollo de la vida monástica en Oriente. Los basilianos
Uno de los elementos que más han contribuido siempre a fomentar el fervor religioso en el
pueblo cristiano, es el Monacato, que ya desde los siglos IV y V fue adquiriendo una enorme
importancia. Por esto es de gran utilidad seguir los diversos pasos de su desarrollo.
1) Desarrollo de la vida anacorética. La base primera de la vida monástica la forma el
ascetismo de muchos cristianos, ya desde el tiempo apostólico. Nos consta que algunos hacían
una vida de retiro más o menos perfecto, se abstenían del matrimonio, con o sin voto de castidad,
y se dedicaban a una estricta penitencia y a los ejercicios de piedad. Estos elementos eran
considerados como esenciales para el perfecto ascetismo. S. Clemente Romano, S. Ignacio de
Antioquía y algunos apologetas dan testimonio de la existencia de tales ascetas.
Sobre esta base se desarrolló lo que puede ser considerado como el primer estadio de la vida
monacal, que es la vida anacorética en sus diversas formas. En efecto, no contentos con lo
indicado, muchos ascetas abandonaron definitivamente la familia y todo lo que poseían y se
retiraron al desierto, donde vivían dedicados por completo a la vida de piedad y penitencia y sin
comunicación alguna con otras personas. A estos tales se les llamó solitarios, ermitaños o
anacoretas (de  retirarse), y este sistema de vida ascética en la soledad del desierto
comenzó a cundir mucho desde principios del siglo IV. Uno de los casos más notables de esta vida
eremítica es S. Pablo el Ermitaño (t 347), el primero de los ilustres ermitaños de Egipto, a donde en
adelante afluyeron sus imitadores en gran número. Por esto precisamente las soledades del Egipto
son el ejemplo clásico de la vida eremítica.
Un nuevo paso en el desarrollo de la vida eremítica es el representado por S. Antonio Abad,
llamado también él Solitario. A principios del siglo IV se retiró al desierto de Egipto e hizo vida
solitaria; pero pronto reunió en torno suyo una comunidad de ermitaños. En esto consiste lo
nuevo, introducido por S. Antonio: los nuevos ascetas vivían en sus chozas solitarias y cada uno por
separado; pero recibían la dirección de un maestro o padre espiritual.
No obstante, hay que advertir que no era ésta la intención del Santo, quien pretendía vivir
enteramente solitario, y así, se retiró a otro lugar más apartado, aunque también allá le siguieron
sus discípulos. Por otra parte, este ilustre Santo no se mantuvo herméticamente cerrado al mundo.
En la persecución de Maximino el año 311, y hacia el año 335, con ocasión de las revueltas
arrianas, volvió a Alejandría, donde trabajó incansablemente por confirmar en la fe a los
vacilantes. Él con sus ermitaños fue siempre el mejor apoyo de S. Atanasio. La Regla que corre con
el nombre de S. Antonio, es apócrifa.
De esta manera, siguiendo el ejemplo de S. Antonio, se fueron constituyendo muchas colonias de
anacoretas, que fue la forma definitiva de la vida anacorética. Lo característico, generalmente, es
que eran pequeñas, con sólo unos diez miembros, pero muy numerosas, de modo que S. Atanasio y
Rufino atestiguan que ya los discípulos inmediatos de S. Antonio subirían a unos seis mil. Los
primeros se extendieron en el monte Kolzim; pero luego fueron poblando el bajo Egipto a ambos
lados del Nilo hasta el mismo delta. Sobre todo, se hizo célebre por sus colonias de solitarios el
desierto de Nitria, no lejos de Alejandría. En esta región se distinguió como organizador Ammonio,
quien a su vez, ya en el siglo IV, contaba con más de cinco mil discípulos. Entre los discípulos de
Antonio y Ammonio hubo santos ilustres. Son dignos de especial mención: S. Macario el Viejo, que
pobló el desierto de Escitia y vivió en continua comunicación con S. Antonio. Émulo suyo en
santidad fue Macario el Joven. Rufino, en su Historia Eclesiástica, habla de otros núcleos de la
Tebaida.
Todos estos solitarios se ganaban la vida con el trabajo de sus manos. Tenían una especie de
distribución y de cuándo en cuándo alguna instrucción doctrinal que les daba algún sacerdote,
pues por regla general ellos eran legos. Sólo pocas veces se reunían para los oficios divinos.
Al lado de las colonias de solitarios se desarrollaron en forma parecida las de las vírgenes o
ermitaños. Unos y otras fueron aumentando de tal manera, que a todo lo largo de la cuenca del
Nilo se hallaban infinidad de colonias. De la diócesis de Oxyrhintus, afirmaba su obispo que en ella
había unas 20 000 ermitañas y unos 10 000 ermitaños, distribuidos en colonias.
Del Egipto pasó el entusiasmo a Palestina y al Asia Menor, donde la vida cristiana era más
intensa. Es célebre Hilarión, quien constituyó un centro notable de vida eremítica en el desierto
entre Gaza y Egipto, extendiéndola a Palestina. En torno suyo se juntaron unos dos mil discípulos.
También son dignos de mención los maronitas. Su establecimiento en Siria, en la región del Líbano,
se debe a un presbítero llamado Marón, quien a fines del siglo IV se retiró a aquellas regiones y
reunió en torno suyo gran número de anacoretas. De ellos se desarrollaron más tarde los
monasterios denominados maronitas del Líbano.
2) Vida cenobítica o vida propiamente monacal.
La vida cenobítica (c, común; c, vida) en contraposición a la anacorética, consiste
substancialmente en alguna manera de vida común bajo un superior y con alguna regla. El primer
organizador de esta vida cenobítica fue S. Pacomio. Nacido en 292 en la Tebaida superior, como
soldado conoció y abrazó el Cristianismo en 313. Su ansia de perfección lo llevó primero a la vida
anacorética, al lado del solitario Palemón. Pero bien pronto reunió en torno suyo en el alto Egipto
gran cantidad de discípulos, y con ellos fundó el primer monasterio con todas las características de
la vida monacal.
Todos vivían en un lugar cerrado, obligándose a obedecer al superior y guardar una distribución
y regla determinada. Para esto, él mismo compuso la regla de su nombre, en torno a la cual existe
alguna confusión de ideas. En primer lugar, es conocida una regla de S. Pacomio, que según una
leyenda antigua, le fue dictada por un ángel. Pero además, existe la que ciertamente escribió
Pacomio, como fruto de su experiencia. Poco después eran ocho los monasterios que seguían esta
regla, que se fue acreditando cada vez más. La congregación se extendió rápidamente, de modo
que, aun en vida de Pacomio, llegó a contar unos siete mil monjes, y a fines del siglo V ascendió a
unos cincuenta mil. El abad que dirigía un monasterio grande, al qué estaban sometidos otros más
pequeños, se llamaba archimandrita. Los monjes estaban divididos en clases, según su ocupación,
eran generalmente legos y vivían, como los anacoretas, de trabajos manuales. La admisión se hacía
después de estrecha prueba.
S. Pacomio fundó también monasterios de monjas. A la cabeza se hallaba la abadesa, llamada
comúnmente Ammas. Llevaban un velo o al menos un distintivo especial en la cabeza. El
desarrollo de los monasterios femeninos sobrepasó al de los varones. Por otra parte, los
monasterios fundados por S. Pacomio se circunscribieron generalmente al Egipto.
 Pero al mismo tiempo, la vida cenobítica se extendió a otras regiones. En Palestina, las
colonias fundadas por S. Hilarión se convirtieron poco a poco en verdaderos monasterios de vida
cenobítica. Sin embargo, tomaron una forma característica, llamada lauras (), o cabañas,
pues cada monje vivía en su cabaña por separado, pero todos en un mismo campo y llevando una
vida de comunidad semejante a la de los monjes de S. Pacomio. Este tipo de vida monacal se
extendió por toda Palestina, desierto de Judea, Belén y Jerusalén. Fueron célebres la Antigua y la
Nueva Laura. Todas ellas formaron una congregación especial, que fue organizada por S. Eutimio.
Luego se convirtieron en cenobios propiamente tales, en lo que trabajó particularmente S.
Teodosio.
Del mismo modo se extendió la vida cenobítica en otras regiones de oriente, sobre todo en
Siria, en particular en el monte Sinaí, en Armenia, etc.
3) S. Basilio. Monjes basilianos.
Dignos de un capítulo especial son los monasterios fundadas por S. Basilio ó que siguieron la
regla dada por él. Basilio, siendo aún joven, se sintió llamado a la vida ascética y se dirigió a
Egipto, donde conoció perfectamente la organización de los anacoretas y cenobitas. Vuelto a
Capadocia, su patria, distribuyó todos sus bienes y se retiró a una soledad cerca de Neocesarea.
Pronto acudieron a él gran número de anacoretas, para gozar de su dirección, uno de los cuales
fue su amigo S. Gregorio Nacianceno. Juntos compusieron la regla, que es doble: una larga, que
comprende cincuenta y cinco apartados; otra breve, que consta de trescientos trece puntos, o
disposiciones breves. Con esta regla, que es la Regla de S. Basilio, se formaron aquellas colonias
de ermitaños que rodeaban al Santo y constituían un cenobio, al que luego se agregaron otros
muchos. El nombre de los nuevos monjes fue el de basilianos.
Uno de los puntos característicos de la Regla de S. Basilio es la obediencia, con lo cual
consiguió una perfecta unidad, que fue sin duda lo que más contribuyó a dar a los basilianos la
consistencia que adquirieron, de modo que, cuando algo más tarde fueron desapareciendo las otra
Congregaciones, los basilianos poblaron el Egipto y se extendieron en todo el oriente. Desde el
siglo vi fueron la regla predominante en oriente, como los benedictinos lo fueron en occidente, y
aun hoy día constituyen los monjes orientales por antonomasia. Las monjas basilianas tuvieron
también gran prosperidad.
Sobre todos los géneros de vida anacorética y cenobítica conviene hacer una advertencia
general, y es, que no siempre se hacía una distinción expresa de los dos géneros de vida. Por esto
observamos que a las veces, los que comenzaban con un género de vida, pasaban luego y
continuaban en el otro; otras veces algunas personas o algún grupo hacía una vida que era
propiamente mezcla de eremita y cenobita, y en todo caso ambas direcciones se desarrollaban
contemporáneamente, pues unos se hallaban más bien con una, otros con otra; pero la tendencia
general era el predominio de la vida de comunidad o cenobítica, que fue algunas veces
recomendada por los mismos Concilios.
4) Sistemas especiales de ascética.
Junto con los géneros de vida hasta aquí esbozados, se desarrollaron más o menos algunos
otros, que conviene dar a conocer aquí:
1. Fueron muy célebres los estilitas, es decir, penitentes que vivían largos años sobre una
columna de ocho, diez, quince metros de altura, en una superficie de unos dos metros cuadrados,
donde oraban, dormían y lo hacían todo. El más célebre es Simeón Estilita, quien se mantuvo cerca
de Antioquía unos treinta años sobre una columna, que en los primeros años era más baja, y los
últimos dieciséis años hasta quince metros de alta. Todavía se conservan algunos fragmentos. En
este lugar era visitado por grandes muchedumbres, a las cuales predicaba haciendo fruto
inmenso. Fue asimismo gran mediador en favor de los oprimidos ante el emperador Teodosio II,
quien lo estimaba sobremanera. Murió el año 459, sumamente venerado. Tuvo algunos
imitadores, aunque, por el peligro de este género de vida, el episcopado no lo fomentó. Algunos
críticos han llegado a poner en duda la existencia misma de los estilitas, pues no creen posible tal
género de vida; pero los testimonios contemporáneos son tan explícitos que no se pueden negar.
2. Más frecuentes fueron los llamados inclusos. Eran hombres o mujeres que se encerraban de
por vida en una celda (clausa, inclusorium), donde hacían una vida de oración y penitencia. El
alimento indispensable lo recibían por un agujero. Se sabe de algunos que vivieron hasta ochenta
años encerrados. Es célebre, entre otros, la penitente Thais, de la primera mitad del siglo IV. Más
tarde, algunos monasterios, sobre todo entre los benedictinos de occidente, tenían en sus
cercanías algunas inclusas, donde vivían algunos de sus monjes durante algún tiempo. Este género
de vida llegó a prosperar bastante en la Edad Media.
3. Los llamados acoimetas, vigilantes, fueron fundados hacia el año 400 por S. Alejandro en
las riberas del Éufrates, y tenían por objeto la alabanza del Señor. Para ello se dividían los monjes
en tres coros, de modo que constantemente estuviera alguno de ellos cantando himnos, etc. Era
una especie de "adoración perpetua".
Mas, como fácilmente se entiende, la vida de los solitarios, junto con sus grandes ventajas, se
prestaba a grandes peligros, a los cuales sucumbieron muchos. Aunque menores, también eran
considerables los peligros del cenobita, sobre todo cuando salía del cenobio. Por esto se formaron
ya en el siglo IV y V algunos grupos, que podríamos designar como herejes de la vida monacal.
Tales eran: los sarabaítas en Egipto, y los remoboth en Siria, verdaderos alumbrados de su tiempo,
que especulaban con la vida ascética para entregarse a cierto libertinaje. A este tipo pertenecen
los giróvagos, que discurrían de un lado a otro, a veces con pretexto de santidad o de celo; los
pabulatores, llamados así porque decían asemejarse a los animales salvajes, y se alimentaban de
yerbas y raíces.
Contra todos estos abusos se tomaron medidas en algunos sínodos y aun en los Concilios
ecuménicos. Sobre todo fueron muy eficaces las que tomó el Concilio de Calcedonia. Una de ellas
fue el procurar que los monasterios y sus monjes, pero sobre todo los ermitaños, estuvieran
sujetos al Ordinario. En segundo lugar, se fomentó la vida de comunidad, para evitar el peligro de
la independencia de los solitarios. Los mismos emperadores tomaron medidas contra los monjes
vagos. Pero a pesar de estos abusos, la vida monástica estaba en gran aprecio, y a ella se acogían
muchísimos dignatarios de la corte y gente distinguida. Por otra parte los monjes, sobre todo los
cenobitas, se distinguieron por sus trabajos teológicos, y aunque algunas veces favorecieron
alguna herejía, generalmente fueron el mejor sostén de la ortodoxia.

II El Monacato en occidente. La Orden benedictina

En occidente, la vida monacal tuvo un desarrollo bastante diverso. Por de pronto fue mucho
más esporádica en sus principios, manifestándose casi al mismo tiempo en varios puntos. Pero lo
más característico es que el movimiento fue mucho más lento durante los siglos IV y V, en que tan
rápidamente crecía en oriente; en cambio, a partir del siglo VI, tomó la vida mo nacal en occidente
un desarrollo tan extraordinario, que sobrepasó a los orientales e hizo de sus monjes durante la
Edad Media los portavoces de la verdadera cultura cristiana.
 1) Primeros conatos en Italia y Francia.
1. S. ATANASIO. Ya en el siglo ni nos son conocidos en occidente algunos casos de ascetas o
ermitaños y aun de vida cenobítica. Pero quien comenzó a trabajar positivamente por su difusión,
fue S. Atanasio, dando a conocer en occidente la vida de los anacoretas orientales. Así, cuando el
año 340 fue desterrado a Roma, lo acompañaban los dos monjes Isidoro y Ammonio. No mucho
después escribió Atanasio la Vida de San Antonio, que alcanzó gran difusión. Con esto se deshicieron
algunos prejuicios que existían en occidente contra los monjes orientales, y muchos se
consagraron a este género de vida. En varias poblaciones de Italia se tiene noticia de monasterios
anteriores a S. Benito. Entre los que los fomentaron deben citarse: S. Paulino de Nola y, sobre todo,
E. Ensebio de Vercelli, el cual en su destierro de oriente tuvo ocasión de conocer la vida monacal,
que luego imitó en un Asceterium, fundado por él en Roma.
2. S. JERÓNIMO Y S. AGUSTÍN. De un modo particular influyeron en el fomento de la vida monacal los
dos doctores más célebres de occidente, S. Agustín y S. Jerónimo. Éste hizo varios años vida de
ermitaño en la Tebaida egipcia, donde conoció la santidad de sus anacoretas y cenobitas. Estando
en Roma como secretario de S. Dámaso desde 382, contribuyó a infundir en muchos el amor a la
vida monástica, que luego abrazaron. No escribió regla alguna; pero de sus escritos, particularmente
las relaciones y elogios sobre los héroes de la vida monástica, se pudo entresacar un conjunto de
normas, que constituyen la llamada regla de 8. Jerónimo. Más eficaz fue la obra de S. Agustín.
Fomentó de diversas maneras la vida monacal en el África romana y de un modo particular con su
obra "De opere monachorum", y sobre todo con su "Regula ad servos Dei", denominada
comúnmente regla de San Agustín, que ejerció gran influjo en la vida monástica de occidente.
Sobre ella se fundaron órdenes tan importantes como los premonstratenses, Padres predicadores,
mercedarios, las diversas ramas de agustinos, hermanos de "San Juan de Dios.
Igualmente contribuyeron con diferentes escritos sobre la vida monástica algunos Santos Padres
y escritores eclesiásticos de los siglos IV y V.
3. LAS GALIAS. El primer protector notable de la vida monástica en Francia fue S. Martín de
Tours. Él mismo hizo vida solitaria durante mucho tiempo y fundó un monasterio junto a Poitiers,
el Monasterium Lecogiagense, a mediados del siglo IV. Hecho obispo de Tours, fundó el maius
Monasterium de Marmoutier, en el cual reunió pronto un centenar de monjes. A estos dos
siguieron otros monasterios, todos los cuales se gobernaban con reglas u ordenaciones recibidas
de S. Martín. Se dice que, al morir, lo acompañaron al sepulcro 2000 monjes.
S. Honorato organizó hacia 405, en la isla de Lerins (hoy Cannes), un centro de vida eremítica y
cenobita, que se fue desarrollando hasta formar un gran monasterio de grande importancia en los
siglos siguientes. Varios de sus moradores se distinguieron literariamente, como S. Vicente de
Lerins.
Juan Casiano puso también la base de dos célebres monasterios, no lejos de Lerins, cerca de
Marsella: uno para hombres y otro para mujeres. Después de conocer por propia experiencia la
vida monacal en oriente, se retiró a la soledad hacia el año 415, cerca de Marsella, y como se le
juntaran gran número de discípulos, organizó los dos monasterios indicados. El de varones fue el
célebre monasterio de S. Víctor, gobernado por él mismo, que tanto se distinguió en las cuestiones
semiarrianas y en general en la vida ascética de Francia. Por lo demás, aunque Casiano no escribió
regla alguna, con sus tratados ascéticos, las "Institutiones "y las "Collationes", sirvió de base a
otras que compusieron reglas de monjes.
 S. Cesario de Arles, después de gustar en Lerins la vida monacal, fue nombrado abad de un
nuevo monasterio cerca de Arles, para el cual compuso una de las reglas más completas que se
conservan de fines del siglo V. Se titula: "Regula Sanctarum Virginum".
2) Vida monástica en las Islas Británicas.
La vida monástica en Irlanda y Gran Bretaña tiene especial interés por el extraordinario
desarrollo que adquirió y la influencia que ejerció luego en el Continente.
1. IRLANDA. Ya S. Patricio, el gran Apóstol de Irlanda, discípulo de S. Martín en Marmoutier y de
los monjes de Lerins, fundó desde 432 una serie de monasterios en la isla. El más notable y como
centro de los demás fue el de Armagh. Fue notable el aflujo de toda clase de gente a estos
monasterios, particularmente de entre los nobles, de modo que se atribuye a S. Patricio la frase de
que "en Irlanda los hijos de los reyes eran monjes, y las hijas, vírgenes consagradas a Dios".
Durante los siglos V y VI fueron aumentando estos monasterios, en los que brillaron ilustres
fundadores. Uno de los mayores fue el de Bangor, fundado a mediados del siglo vi. De él, como de
otros monasterios irlandeses, partieron luego numerosas colonias al Continente. Se dice que llegó
a contar él solo 3000 monjes. Sin embargo, según parece, S. Patricio no compuso ninguna regla
propiamente tal. Tanto él como otros abades ilustres escribieron ciertas normas, por las que se
regían sus monjes.
S. Columbano es particularmente célebre en la historia del Monacato occidental. Era uno de
los monjes del gran monasterio de Bangor; pero ardiendo en el celo de las almas, como tantos
otros monjes irlandeses, salió el año 590 con doce compañeros y se dirigió a Francia, donde fundó
un primer monasterio en Anegray (Alto Saona) y poco después otro más célebre en Luxeuil, a los
que se juntaron luego otros, en los que reunió bien pronto más de seiscientos monjes. Desde estos
monasterios inició S. Columbano una actividad enteramente nueva, cual era la instrucción del
pueblo, al que enseñaban incluso las labores del campo. Con esto, aquellos monjes se
constituyeron en verdaderos colonizadores de la región, roturando las tierras y enseñando toda
clase de oficios manuales. De estos monasterios partieron después excelentes abades y fundadores
de otros en diferentes puntos de Alemania e Italia. Finalmente, en 610 salió S. Columbano de su
primer centro de operaciones, Luxeuil y se dirigió por el Rhin al lago de Zúrich, donde puso el
fundamento del monasterio, que se levantó allí más tarde, de San Gallen, y muy pronto pasó a
Italia, donde, entre Milán y Génova, fundó el célebre monasterio de Bóbbio. Poco después murió, el
año 615.
Todos estos monasterios se regían por la regla traída por S. Columbano, denominada Regula
monachorum; pero se duda si era original suya o la que se seguía en Bangor. Su característica es
su brevedad y cierto rigor. Tal vez a esto se debió el que fuera muy pronto suplantada por la de S.
Benito. Pero en todo caso la actividad de S. Columbano y sus monjes fue la mejor preparación
para el florecimiento posterior de la regla benedictina.
2. INGLATERRA. En la Gran Bretaña floreció igualmente la vida monástica. Sus más antiguos
monasterios se remontan a los tiempos de S. Patricio. El más ilustre de todos es el llamado English
Bangor, cerca de Chester. La mayor parte fueron fundaciones de los monjes irlandeses, que luego
se desarrollaron con independencia.
En Escocia introdujeron la vida monacal S. Niniano y S. Columbano Abad (distinto del anterior).
Ambos trabajaron incansablemente, y el segundo fundó, entre otros, el celebérrimo monasterio
de Hy o Yona, desde donde irradió la civilización y cultura cristiana en todas direcciones. Murió el
año 597.
 Tanto en Irlanda como en la Gran Bretaña, al mismo tiempo que se fundaban los monasterios
de monjes, se fundaban los de mujeres, que tuvieron un desarrollo sumamente próspero, y en los
que brillaron santas ilustres.
3) El Monacato en España.
De especial interés nos parece el origen y desarrollo del Monacato en la Península Ibérica.
En primer lugar, podemos afirmar con datos ciertos que ya en el siglo IV existía en España algún
género de vida monástica. Así, en el Concilio de Elvira (cánones 4 y 13) se habla de vida monacal.
Mucho más expresivo es el Concilio de Zaragoza de 380, pues lanza excomunión contra los clérigos
que, para disimular sus malas costumbres, visten traje de monjes. Asimismo dispone que no se dé
el velo a las vírgenes que no hayan cumplido los cuarenta años. Todo esto supone la existencia de
la vida monástica. Por otra parte, el Papa Siricio, en una carta que de él se conserva de 384,
impone ciertas penas a unos monasterios de la Península.
Junto con el florecimiento de toda la vida eclesiástica, a fines del siglo IV y a principios del V,
debió extenderse bastante el entusiasmo que se iniciaba en occidente por la vida monacal; mas por
desgracia, no tenemos datos concretos. En cambio, durante el siglo V, debido a. los trastornos
causados por las invasiones, se explica que el movimiento monástico quedara paralizado, como el
resto de la vida eclesiástica. Mas con el nuevo estado de cosas que siguió a la organización, y sobre
todo a la conversión del Estado visigodo en el siglo VI, alboreó en España un gran florecimiento
cristiano, y particularmente la vida monástica comenzó a prosperar de una manera semejante a la
de las demás naciones occidentales.
Así, se tiene noticia del monasterio Servitano en Valencia, fundado por un tal Donato, escapado
de los vándalos de África. Asimismo, de principios del siglo VI son los monasterios de San
Victoriano, cerca del Cinca; el de San Félix, cerca de Toledo, donde se educó S. Julián; el Agállense,
en los arrabales de Toledo, de donde salieron los Santos Eladio, Justo, Eugenio I e Ildefonso; San
Milán de la Cogulla, del que proceden muchos ilustres varones. Asimismo se tiene noticia de otros
monasterios en el resto de España.
En Galicia y en todo el noroeste se desarrolló la vida monástica de un modo particular. Así,
sabemos que S. Martín de Braga o de Dumio, S. Fructuoso. S. Valerio y Sto. Toribio de Liébana la
propagaron en tres focos principales: las cercanías de Braga, territorio del Bierzo y las faldas de los
Picos de Europa. Fue célebre especialmente el monasterio de Dumio, cerca de Braga, construido
por S. Martín. De los datos que han llegado hasta nosotros, podemos deducir sin exageración, que a
mediados del siglo VI existía en el noroeste de España una red completísima de monasterios. Con la
conversión de Recaredo, este movimiento tomó nuevo y más rápido empuje, por lo cual podemos
afirmar que en el siglo VII la vida monástica en España era sumamente próspera. Prueba clara de
ello es la intervención de los abades en los Concilios de Toledo.
Pero lo que constituye el lado más típico de los monjes españoles de este tiempo, son sus
reglas. Donato, para el monasterio Servitano, y el Biclarense para el de Valclara, compusieron las
suyas. S. Martín de Braga aprendió en oriente la vida de los monjes orientales e introdujo en
Dumio su manera de vivir. La primera regla que conocemos es la "Regula Consensoria
Monachorum", escrita, según parece, por un discípulo de Prisciliano. S. Leandro, a petición de su
hermana Sta. Florentina, compuso una Regla, que más bien debe denominarse tratado ascético.
Más importante es la "Regula Monachorum" de S. Isidoro de Sevilla, que se inspiró en la de S.
Benito, si bien tiene mucha originalidad. Pero las que más extensión alcanzaron fue ron las dos de
S. Fructuoso, las cuales contribuyeron a que se multiplicaran los monasterios en el Bierzo y en
Galicia. Llamanse "Regula Monachorum" y "Regula communis".
 Gomo rasgo típico de la vida monacal española de este tiempo, conviene notar el pacto que
hacía el monje al pronunciar su profesión. S. Fructuoso, en una de sus reglas, lo reproduce por
entero. Es un verdadero contrato que hacía con el Superior, obligándose a observar la regla y a la
obediencia debida, y recibiendo en cambio la seguridad de la protección y dirección del abad.
De una manera semejante se desarrollaron en España los monasterios de mujeres.
De los hombres ilustres que florecieron en estos monasterios, ya se ha indicado algo. Baste
saber, que varios de los obispos más ilustres de la España visigoda, o fueron fundadores de
monasterios, o escribieron reglas, o procedían del Monacato. Muchos de los escritores más nota-
bles fueron monjes. Así, por ejemplo: S. Millán de la Cogulla, cuya vida escribió S. Braulio; S.
Fructuoso, hombre de una actividad asombrosa ; S. Valerio, no menos célebre y activo en el bien de
las almas; aparte de los ya nombrados, S. Martín de Braga, S. Eugenio I, S. Ildefonso, S. Julián de
Toledo, S. Leandro, S. Isidoro. En realidad, la vida monacal española de este período fue muy
floreciente.
4) La Orden benedictina.
Lo dicho hasta aquí sobre el desarrollo de la vida monástica en occidente, puede ser
considerado como preparación para la gran familia de los monjes medievales por antonomasia,
que fue eliminando a todas las demás: la Orden de S. Benito, establecida en el siglo vi. Este solo
hecho marca una diferencia capital entre la regla benedictina y todas las demás. Las otras se
circunscribían a una región más o menos grande; en cambio, los benedictinos consiguieron
generalizarse tanto, que con razón fueron considerados como los monjes por antonomasia.
Nacido S. Benito, según parece, el año 480 en Nursia, cerca de Espoleto, recibió su instrucción
en Roma conforme a la ilustre familia de los Anicios, a que pertenecía. Mas pronto, llevado de su
amor a la soledad, se retiró a una cueva solitaria de Subiaco, donde comenzó a llevar una vida de
ermitaño. Sin embargo, bien pronto fue descubierto y tomado como abad por unos monjes vecinos,
aunque al poco tiempo, disgustados éstos de su rigor, quisieron deshacerse de él dándole un vaso
de veneno. Entonces tuvo lugar, según refiere una tradición, el conocido milagro de romperse el
vaso al hacer él la señal de la cruz. Se retiró Benito a otra parte; pero también allí se le Juntaron
muchos varones, que deseaban ponerse bajo su dirección, y con ellos se formaron pequeñas
colonias, parecidas a las de los ermitaños de oriente. Algunos de los que se le juntaron aquí
pertenecen a sus mejores discípulos, como Mauro y Plácido; otros procedían de la más ilustre
nobleza romana. Todo esto excitó la envidia de un presbítero vecino muy poderoso, que motivó
diversos conflictos, por efecto de los cuales S. Benito tuvo que emigrar a otro lugar.
El paraje donde se estableció S. Benito definitivamente, debía ser la casa matriz de la Orden.
Era Monte Casino en el Lacio, donde existían restos de una antigua fortaleza, y un bienhechor le
había ofrecido terrenos. El año 529 se estableció allí S. Benito, si bien primero tuvo que convertir a
los paganos, que todavía existían en los alrededores, y destruir un templo de Apolo. Poco a poco
se fue desarrollando el nuevo centro monástico hasta convertirse en la sólida base de la gran
Orden benedictina. Una vez fundado y bien organizado este monasterio, mandó el Santo algunos
discípulos a Terracina, donde surgió otro. S. Benito murió el año 543. En 581 Monte Casino fue
destruido por los lombardos; pero fue reedificado después.
S. Benito, en vida, no vio muy extendida su Orden. En cambio, poco después de su muerte la
pudo ver desde el cielo propagarse por toda Europa de una manera maravillosa. Una de las
razones que más influyeron en esto, fue la excelente "Regula Monachorum", en setenta y tres
capítulos, que compuso y dejó escrita de su puño y letra. En ella se evitaba la excesiva rigidez de
otras existentes, sin caer, con todo, en la flojedad. Era un término medio de moderación y sentido
práctico, unido con el conocimiento profundo del alma humana, que dejaba cierta libertad
individual, pero conservaba la más estricta unidad. En nuestros días se ha suscitado la cuestión
sobre la originalidad de la "Regula Monachorum" de S. Benito. Según parece, utilizó la "Regula
Magistri", de autor desconocido, que coincide en muchas cosas con la de S. Benito y es anterior a
ella.
La Orden fue haciendo progresos, al principio lentos, pero luego rapidísimos. A fines del siglo vi
existían ya en diversas partes de Italia numerosos monasterios benedictinos. El Papa Gregorio
Magno fue su mejor protector. Con el envío de S. Agustín con otros treinta y nueve monjes
benedictinos a Inglaterra, abrió un inmenso campo a la actividad de la nueva Orden, y en efecto
fue extendiéndose rápidamente en aquella nación. De allí partió el empuje a Alemania, sobre todo
con S. Bonifacio y S. Pirminio, los cuales echaron los fundamentos de los grandes monasterios
medievales de Alemania y Suiza. Lo mismo sucedía en Francia, donde los benedictinos se fueron
estableciendo en los siglos VII y VIII, y los monasterios de S. Columbano fueron introduciendo la
nueva regla. Aunque algo más tarde, lo mismo acaeció en España. Ya en el siglo VIII se puede decir
que la Regla de S. Benito era la Regla monástica por excelencia, y los monasterios benedictinos lo
habían llenado todo.