Fosforilación oxidativa

Resumen de la fosforilación oxidativa. La cadena de transporte de electrones forma un gradiente de

protones a través de la membrana mitocondrial interna, lo que promueve la síntesis de ATP por medio
de la quimiosmosis.

¿Para qué necesitamos el oxígeno?

Tú, al igual que muchos otros organismos, necesitas oxígeno para vivir. Si
alguna vez has tratado de aguantar la respiración por mucho tiempo, ya
sabrás que la falta de oxígeno puede hacer que te sientas mareado o incluso
te desmayes, y una falta prolongada de oxígeno puede causar la muerte.
Pero, ¿alguna vez te has preguntado por qué sucede eso o qué es
exactamente lo que hace tu cuerpo con todo ese oxígeno?

Pues resulta que la razón por la que necesitas oxígeno es para que tus
células puedan usar esta molécula durante la fosforilación oxidativa, la
etapa final de la respiración celular. La fosforilación oxidativa se conforma
de dos componentes estrechamente relacionados: la cadena de transporte
de electrones y la quimiosmosis. En la cadena de transporte de electrones,
los electrones se transportan de una molécula a otra, y la energía liberada
cuando se transfieren los electrones se utiliza para formar un gradiente
electroquímico. En la quimiosmosis, la energía almacenada en el gradiente
se utiliza para sintetizar ATP.

Entonces, ¿qué tiene que ver el oxígeno con todo esto? El oxígeno se
encuentra al final de la cadena de transporte de electrones, donde recibe
electrones y recolecta protones para formar agua. Si el oxígeno no se
encuentra ahí para recibir electrones (como cuando una persona no respira
suficiente oxígeno, por ejemplo), la cadena de transporte de electrones se
detendrá y la quimiosmosis no sintetizará más ATP. Sin el ATP suficiente,
las células no podrán llevar a cabo las reacciones que necesitan para
funcionar e incluso podrían morir después de un cierto periodo de tiempo.

En este artículo estudiaremos a profundidad la fosforilación oxidativa y

veremos cómo es que proporciona la mayor parte de la energía química
disponible (ATP) que usan las células de tu cuerpo.

Resumen: fosforilación oxidativa

Diagrama simplificado de la cadena de transporte de electrones. La cadena

de transporte de electrones es una serie de proteínas incrustadas en la
membrana interna de la mitocondria.

En la matriz, el NADH y el FADH2 depositan sus electrones en la cadena

(en el primer y segundo complejos de la cadena, respectivamente).

El movimiento "cuesta abajo" de los electrones a través de la cadena causa

que el primer, tercer y cuarto complejos bombeen protones hacia el espacio
intermembranal.

Finalmente, los electrones llegan al oxígeno, el cual los acepta junto con
protones y se forma agua.

El gradiente de protones producido por el bombeo de estos durante la

cadena de transporte de electrones se utiliza para sintetizar ATP. Los
protones fluyen en dirección de su gradiente de concentración hacia la
matriz a través de la proteína de membrana ATP sintasa, la cual gira con
el flujo (como una rueda hidráulica) y cataliza la conversión de ADP en
ATP.
 La cadena de transporte de electrones es una serie de proteínas y
moléculas orgánicas que se encuentran en la membrana interior de la
mitocondria. Los electrones pasan de un miembro de la cadena de
transporte al siguiente en una serie de reacciones redox. La energía
liberada en estas reacciones se captura como un gradiente de protones, el
cual se utiliza a su vez para para formar ATP en un proceso
llamado quimiosmosis. En conjunto, la cadena de transporte de electrones
y la quimiosmosis constituyen la fosforilación oxidativa. Los pasos clave
de este proceso, mostrados de manera simplificada en el diagrama anterior,
incluyen:

 Entrega de electrones por NADH y FADH_22start subscript, 2, end

subscript. Los acarreadores de electrones (NADH y FADH_22start
subscript, 2, end subscript) reducidos en otros pasos de la respiración
celular transfieren sus electrones a las moléculas cercanas al inicio de la
cadena de transporte. En el proceso se convierten en NAD^++start
superscript, plus, end superscript y FAD, que pueden ser reutilizados en
otros pasos de la respiración celular.

 Transferencia de electrones y bombeo de protones. Conforme se

mueven los electrones en la cadena, se desplazan de un nivel de energía
más alto a uno más bajo, lo que libera energía. Parte de esta energía se
utiliza para bombear iones de H^++start superscript, plus, end superscript,
lo que los desplaza fuera desde la matriz hacia el espacio intermembranal.
Este bombeo establece un gradiente electroquímico.

 Separación de oxígeno molecular para formar agua. Al final de la

cadena de transporte de electrones, los electrones se transfieren a una
molécula de oxígeno, la cual se rompe a la mitad y recolecta H^++start
superscript, plus, end superscript para formar agua.
 Síntesis de ATP impulsada por un gradiente. Cuando fluyen por el
gradiente de regreso hacia la matriz, los iones de H^++start superscript,
plus, end superscript pasan a través de una enzima llamada ATP sintasa,
la cual aprovecha el flujo de protones para sintetizar ATP.

En las siguientes secciones vamos a analizar con más detenimiento la

cadena de transporte de electrones y la quimiosmosis.

La cadena de transporte de electrones

La cadena de transporte de electrones es un conjunto de proteínas y
moléculas orgánicas incrustadas en la membrana, la mayoría de las cuales
se organizan en cuatro grandes complejos nombrados del I al IV. En
eucariontes, muchas copias de estas moléculas se encuentran en la
membrana mitocondrial interna. En procariontes, los componentes de la
cadena de transporte de electrones están en la membrana plasmática.

Conforme los electrones viajan a través de la cadena, se desplazan de un

mayor nivel de energía a uno inferior y se mueven de moléculas menos
ávidas de electrones o otras más ávidas. En estas transferencias de
electrones "cuesta abajo" se libera energía y varios de los complejos de
proteína utilizan la energía liberada para bombear protones desde la matriz
mitocondrial al espacio de intermembranal para formar un gradiente de
protones.
 Imagen de la cadena de transporte de electrones. Todos los componentes
de la cadena se encuentran incrustados o anclados a la membrana interna
de la mitocondria. En la matriz, el NADH deposita los electrones en el
complejo I y se transforma en NAD+ a la vez que libera un protón en la
matriz. El FADH2, también en la matriz, deposita electrones en el
complejo II y se transforma en FAD y libera 2 H+. Los electrones del
complejo I y II se transportan al pequeño acarreador móvil Q. Q transporta
los electrones al complejo III, el cual los envía al citocromo C. El
citocromo C transporta los electrones al complejo IV, que los dona al
oxígeno de la matriz y se forma agua. Se necesitan dos electrones, 1/2 O2
y 2 H+ para formar una molécula de agua. Los complejos I, III y IV usan
la energía liberada por los electrones que se mueven de un nivel más alto
de energía a uno más bajo para bombear protones desde la matriz hacia el
espacio intermembranal y generar un gradiente de protones.

Todos los electrones que entran en la cadena de transporte provienen de

moléculas de NADH y FADH_22start subscript, 2, end subscript que se
producen en fases más tempranas de la respiración celular: glucólisis,
oxidación del piruvato y el ciclo del ácido cítrico.

 El NADH es muy bueno donando electrones en reacciones redox (o sea

que sus electrones están en un nivel de energía alto), por lo que puede
transferir sus electrones directamente al complejo I y se transforma otra
vez en NAD^++start superscript, plus, end superscript. El movimiento de
los electrones a través del complejo I en una serie de reacciones redox
libera energía, la cual el complejo usa para bombear protones desde la
matriz hacia el espacio intermembranal.

 El FADH_22start subscript, 2, end subscript no es tan bueno para donar

electrones como el NADH (o sea que sus electrones se encuentran en un
 nivel de energía más bajo), por lo que no puede transferir sus electrones
hacia el complejo I. En su lugar, introduce los electrones a la cadena de
transporte a través del complejo II, el cual no bombea protones a través de
la membrana.

Debido a esto, las moléculas de FADH_22start subscript, 2, end

subscript producen un menor bombeo de protones (y contribuyen menos
al gradiente de protones) comparadas con las de NADH.

Después de los dos primeros complejos, los electrones del NADH y del
FAD_22start subscript, 2, end subscript recorren exactamente la misma
ruta. El complejo I y el II transfieren sus electrones a un acarreador
pequeño y móvil de electrones llamado ubiquinona (Q) que se reduce y
transforma en QH_22start subscript, 2, end subscript, se transporta por la
membrana y entrega sus electrones al complejo III. El movimiento de los
electrones por el complejo III bombea más protones a través de la
membrana y luego los electrones se transfieren a otro acarreador móvil
llamado citocromo C (cit C). El cit C transporta los electrones hacia el
complejo IV, donde se bombea el último lote de iones de H^++start
superscript, plus, end superscript a través de la membrana. El complejo IV
transfiere los electrones a O_22start subscript, 2, end subscript, que se
parte en dos átomos de oxígeno y acepta protones de la matriz para formar
agua. Se necesitan 4 electrones para reducir cada molécula de O_22start
subscript, 2, end subscript, mientras que en el proceso se forman dos
moléculas de agua.
En resumen, ¿para qué le sirve la cadena de transporte de electrones a la
célula? Tiene dos funciones importantes:

 Regenera los acarreadores de electrones. El NADH y el FADH_22start

subscript, 2, end subscript donan sus electrones a la cadena de transporte
 de electrones y se convierten otra vez en NAD^++start superscript, plus,
end superscript y FAD. Esto es importante porque las formas oxidadas de
los acarreadores de electrones se utilizan en la glucólisis y en el ciclo del
ácido cítrico, así que deben estar disponibles para mantener estos procesos
en funcionamiento.

 Forma un gradiente de protones. La cadena de transporte genera un

gradiente de protones a través de la membrana interna de la mitocondria:
en el espacio intermembranal hay una concentración más alta de H^++start
superscript, plus, end superscript y en la matriz hay una concentración más
baja. Este gradiente es una forma de energía almacenada que, como
veremos, se puede utilizar para generar ATP.

Quimiosmosis
Los complejos I, III y IV de la cadena de transporte de electrones son
bombas de protones. Conforme los electrones se desplazan cuesta abajo
energéticamente, los complejos capturan la energía liberada y la usan para
bombear iones de H^++start superscript, plus, end superscript de la matriz
hacia el espacio intermembranal. Este bombeo genera un gradiente
electroquímico a través de la membrana interna de la mitocondria. En
algunas ocasiones, el gradiente se llama fuerza protón-motriz y puedes
pensar en ella como una forma de energía almacenada, algo así como una
batería.

Como muchos otros iones, los protones no pueden atravesar directamente

la bicapa de fosfolípidos de la membrana debido a que esta es muy
hidrofóbica en su interior. Por el contrario, los iones H^++start superscript,
plus, end superscript solo pueden moverse por su gradiente de
concentración con la ayuda de proteínas de canal que forman túneles
hidrofílicos a través de la membrana.

En la membrana interna de la mitocondria, los iones de H^++start

superscript, plus, end superscript solamente cuentan con un canal
disponible: una proteína transmembranal conocida como ATP sintasa.
Conceptualmente, la ATP sintasa es muy parecida a las turbinas de un
planta de energía hidroeléctrica. En vez de activarse con agua, se activa
con el flujo de iones de H^++start superscript, plus, end superscript que se
desplazan por su gradiente electroquímico. Este flujo causa que la ATP
sintasa gire y catalice la adición de un fosfato a ADP, con lo que captura
la energía del gradiente de protones en forma de ATP.

Diagrama general de la fosforilación oxidativa. La cadena de transporte de

electrones y la ATP sintasa están insertadas en la membrana interna de la
mitocondria. El NADH y el FADH2 formados en el ciclo del ácido cítrico
(en la matriz mitocondrial) introducen sus electrones en la cadena de
transporte de electrones en los complejos I y II, respectivamente. Este paso
vuelve a generar NAD+ y FAD (acarreadores en su forma oxidada) que
pueden usarse en el ciclo del ácido cítrico. Los electrones fluyen a través
de la cadena de transporte de electrones y generan el bombeo de protones
desde la matriz hacia el espacio intermembranal. Al final, los electrones se
entregan al oxígeno, el cual se combina con protones para formar agua. El
gradiente de protones generado por el bombeo de protones durante la
cadena de transporte de electrones es una forma de energía almacenada.
Cuando los protones fluyen en el sentido de su gradiente de concentración
(desde el espacio intermembranal hacia la matriz), su única ruta es a través
de la ATP sintasa, una enzima incrustada en la membrana interna de la
mitocondria. El flujo de protones a través de la ATP sintasa causa que esta
gire (de forma muy similar a como el agua hace que gire una rueda
hidráulica) y su movimiento cataliza la conversión de ADP y Pi en ATP.

El proceso en el que la energía del gradiente de protones se utiliza para

generar ATP se llama quimiosmosis. De manera más general, la
quimiosmosis se puede referir a cualquier proceso en el que la energía
almacenada en un gradiente de protones se utiliza para hacer un trabajo.
La quimiosmosis es notable por contribuir con más del 80% del ATP
obtenido de la degradación de la glucosa en la respiración celular, pero no
es exclusiva de esta última. Por ejemplo, la quimiosmosis también es
importante en las reacciones dependientes de la luz en la fotosíntesis.

¿Qué le sucedería a la energía almacenada en el gradiente de protones si

no se utilizara para sintetizar ATP o hacer otro trabajo celular? Se liberaría
como calor; curiosamente, algunos tipos de células utilizan
deliberadamente el gradiente de protones para generar calor en lugar de
sintetizar ATP. Esto podría parecer un desperdicio, pero es una estrategia
importante para animales que necesitan mantenerse calientes. Por ejemplo,
los mamíferos que hibernan (como los osos) tienen células especializadas
conocidas como adipocitos marrones. Los adipocitos marrones
producen proteínas desacopladoras que se insertan en la membrana
interna de la mitocondria. Estas proteínas simplemente son canales que
permiten el paso de los protones desde el espacio intermembranal hacia la
matriz sin atravesar la ATP sintasa. Al proveer una ruta alterna para que
los protones fluyan de regreso a la matriz, las proteínas desacopladoras
permiten que la energía del gradiente se disipe como calor.

Rendimiento de ATP
¿Cuántas moléculas de ATP obtenemos por cada glucosa en la respiración
celular? Si consultas diferentes libros, o le preguntas a diferentes
profesores, probablemente obtendrás respuestas ligeramente diferentes.
Sin embargo, las fuentes más actuales estiman que el rendimiento máximo
de ATP obtenido por molécula de glucosa se encuentra entre 30-32
moléculas de ATP^{2,3,4}2,3,4start superscript, 2, comma, 3, comma, 4,
end superscript. Este intervalo es más bajo que el de estimaciones previas
debido a que da cuenta de la importación de ADP y la exportación de ATP
de la mitocondria.
¿De dónde sale este cálculo de 30-32 moléculas de ATP? En la glucólisis
se generan dos moléculas netas de ATP y en el ciclo del ácido cítrico, otras
dos moléculas de ATP (o GTP, que es equivalente desde el punto de vista
energético). Fuera de estos cuatro, el resto de las moléculas de ATP se
generan en la fosforilación oxidativa. Según los indicios obtenidos luego
de un arduo trabajo experimental, se necesita que fluyan cuatro iones de
H^++start superscript, plus, end superscript hacia la matriz a través de la
ATP sintasa para producir la síntesis de una molécula de ATP. Cuando los
electrones del NADH se mueven a través de la cadena de transporte se
bombean 10 iones de H^++start superscript, plus, end superscript desde la
matriz hacia el espacio intermembranal, por lo que cada NADH resulta en
2,5 moléculas de ATP, aproximadamente. Los electrones del FADH_22
start subscript, 2, end subscript, que se incorporan a la cadena en una etapa
posterior, impulsan el bombeo de solo 6 H^++start superscript, plus, end
superscript, lo que lleva a la producción de casi 1,5 ATP.

Con esta información, podemos hacer un pequeño inventario de la

degradación de una molécula de glucosa:
 Productos directos Rendimiento final de
Etapa (netos) ATP (neto)
Glucólisis 2 ATP 2 ATP

2 NADH 3-5 ATP

Oxidación del
piruvato 2 NADH 5 ATP

Ciclo del ácido

cítrico 2 ATP/GTP 2 ATP
6 NADH 15 ATP
2 FADH_22start
subscript, 2, end subscript 3 ATP

Total 30-32 ATP

Un número en esta tabla todavía no es preciso: el rendimiento de ATP del

NADH producido en la glucólisis. Esto es porque la glucólisis ocurre en
el citosol y el NADH no puede cruzar la membrana mitocondrial interna
para entregar sus electrones al complejo I. Por el contrario, debe pasar sus
electrones a un "sistema de transporte" molecular que los entrega, después
de una serie de pasos, a la cadena de transporte de electrones.

 Algunas células de tu cuerpo tienen un sistema de transporte que lleva

electrones a la cadena de transporte mediante FADH_22start subscript, 2,
end subscript. En este caso, solo se producen 3 ATP por los dos NADH de
la glucólisis.

 Otras células de tu cuerpo tienen un sistema de transporte que lleva los

electrones vía NADH, lo que resulta en la producción de 5 ATP.
En bacterias, la glucólisis y el ciclo del ácido cítrico ocurren en el citosol,
por lo que no es necesario el transporte adicional y se producen 5 ATP.

30-32 moléculas de ATP por la degradación de una molécula de glucosa

es un estimado optimista y el rendimiento real puede ser menor. Por
ejemplo, algunos intermediarios de la respiración celular pueden ser
desviados por la célula y usarse en otras vías biosintéticas, lo que reduce
el número de moléculas de ATP producidas. La respiración celular es un
nexo de muchas vías metabólicas diferentes de la célula que forma
una red que es más grande que las vías de la degradación de glucosa.