Morfología de Cuencas Hidrográficas

Hidrología Ambiental
PhD. Ángel Antonio Ruiz Pico
Morfología de cuencas hidrográficas
1.0 Definición de parámetros geomorfológicos de una cuenca
El ciclo hidrológico, en la que una cuenca hidrográfica es parte fundamental en

el estudio de la respuesta a la precipitación de entrada, ocurre diversos
procesos que alteran el escurrimiento en su salida. En estos procesos
intervienen la geomorfología de la cuenca en la que la climatología es el factor
más importante, el tipo y uso del suelo, la cobertura vegetal o nivel de
urbanización.
Existen parámetros calculables que consideran la importancia de estos

procesos para establecer comparaciones y establecer cuencas afines de una
forma preliminar. Las propiedades geomorfológicas de una cuenca más
estudiadas, se presentan a continuación:
1.1 Área de la cuenca
Es la superficie del terreno donde las aguas de las precipitaciones concurren a

un mismo punto de evacuación a través de cauces secundarios o quebradas
que se unen a un cauce principal. Las aguas de las precipitaciones, lagunas o
glaciares que no han sido infiltradas por el suelo se denominan escorrentía
superficial y se desplazan desde los puntos de mayor elevación hacia los
puntos de menor elevación por efecto de la gravedad. Mientras que, las aguas
que han sido infiltradas por el suelo se denominan escorrentía subterránea y
discurren por su interior similarmente. Este parámetro es el más utilizado en el
estudio de la escorrentía de una cuenca.
La delimitación de una cuenca hidrográfica se realiza a través de una línea

imaginaria, denominada divisora de agua o divortium aquarium, que separa las
pendientes opuestas de las cumbres, fluyendo las aguas de las precipitaciones
a ambos lados de la línea imaginaria hacia los cauces de las cuencas
continuas. A continuación se muestra los componentes en una cuenca (ver
Figura 1-1).
Figura 1-1. Componentes en una cuenca
1.2 Longitud del cauce principal
Este parámetro suele coincidir con la longitud del cauce más largo, y es un
criterio muy representativo de la longitud de una cuenca. Puede medirse
considerando toda la sinuosidad del cauce o la longitud del eje del mismo.
1.3 Perímetro de la cuenca
Es la longitud de la línea divisoria de aguas y conforma el contorno del área de

la cuenca.
1.4 Forma de la cuenca
Para identificar las características de forma se emplean varios parámetros

asociados con la relación área, perímetro o longitud del cauce de agua más
largo que se define como la distancia desde el punto de la salida de
desembocadura de la cuenca hasta el punto agua arriba más alejada. Los
índices más usuales son:
a) Coeficiente de compacidad o índice de Gravelius
Establece la relación entre el perímetro de la cuenca y el perímetro de una

circunferencia de área equivalente a la superficie de la cuenca
correspondiente. Este índice representa la forma de la superficie de la cuenca,
según su delimitación, y su influencia sobre los escurrimientos y
el hidrograma resultante de una precipitación (López Cadenas de Llano
& Mintegui Aguirre, 1987).
De otra manera, este índice se basa en la comparación con una cuenca ideal
de forma circular con sus cauces dispuestos radialmente y que desembocan en
el punto central (López Cadenas de Llano, 1998). Se expresa mediante la
siguiente ecuación:
Cuando el valor de Kc tienda a uno, la cuenca tendrá una forma casi
circular. Esto significa que las crecientes tendrán mayor coincidencia debido a
que los tiempos de concentración de los diferentes puntos de la cuenca serán
iguales. El tiempo de concentración consiste en la duración necesaria para que
una gota de agua que cae en el punto más alejado de la cuenca llegue al punto
de salida o desembocadura. En cuencas muy alargadas, el valor de Kc
sobrepasa a 2 (ver Figura 1-2).
Figura 1-2. Comparación de la forma de cuencas según valores del Coeficiente

de Compacidad.
b) Factor de forma
Es uno de los parámetros que explica la elongación de una cuenca. Se

expresa como la relación entre el área de la cuenca y la longitud de la
misma. El parámetro está definido por la siguiente expresión:
Es un parámetro adimensional. La longitud de la cuenca puede considerarse
según tres criterios diferentes: la longitud del cauce principal considerando su
sinuosidad, la longitud del cauce principal considerando el eje del mismo, o la
distancia en línea recta entre el punto de control de la cuenca y el punto más
alejado de este.
Si la forma de la cuenca es aproximadamente circular, entonces el valor

de Ff se acercará a uno. Mientras que, las cuencas más alargadas, tendrán
un Ff menor. En las cuencas alargadas, las descargas son de menor volumen
debido a que el cauce de agua principal es más largo que los cauces
secundarios y los tiempos de concentración para eventos de precipitación son
distintos, como se muestra en la Figura 1-3. Este caso es inverso a lo que
ocurre con el coeficiente de compacidad.
Figura 1-3. Influencia de la configuración de la red hidrológica en las

descargas.
Por otra parte, en la siguiente tabla se muestra la forma que puede adoptar una
cuenca según rangos aproximados del Factor de Forma (ver Tabla 1-1).
Tabla 1-1. Rangos aproximados del Factor de Forma
Factor de forma (valores

aproximados) Forma de la cuenca
<0.22 Muy alargada
0.22 a 0.30 Alargada
0.30 a 0.37 Ligeramente alargada
Ni alargada ni
0.37 a 0.45 ensanchada
0.45 a 0.60 Ligeramente ensanchada
0.60 a 0.80 Ensanchada
0.80 a 1.20 Muy ensanchada
>1.20 Rodeando el desagüe
Fuente: Pérez, 1979
1.5 Sistema de drenaje
El sistema de drenaje está constituido por un cauce principal y sus cauces

tributarios. Mientras más largo sea el cauce de agua principal, más
ramificaciones tendrá la red de drenaje. Los parámetros más representativos
son:
a) Orden de los cauces
Existen diversos criterios desarrollados para establecer el orden de los cauces

para cuantificar la magnitud de la red de drenaje en la escorrentía superficial
directa. El criterio empleado se basa en el modelo de Strahler que consiste en
asignarle un número a cada uno de los cauces tributarios en forma creciente,
desde el inicio de la línea divisora de aguas hasta llegar al cauce principal de
manera que el número final señale el orden de la red de drenaje en la cuenca
(ver Figura 1-4).
Las cuencas altamente disectadas tienen un orden de cauce alto y los suelos
son relativamente impermeables; entonces, la respuesta a una tormenta es
rápida (Aparicio, 1996).
Figura 1-4. Ramificación de un cauce principal según el modelo de Strahler
b) Razón de bifurcación
Es un parámetro que resulta de la relación entre el número de cauces de un

orden dado y el número de cauces del orden inmediatamente superior. Su
razón es la siguiente:
Valores muy altos de esta relación, está determinado a terrenos escarpados,

los suelos son muy erosionables. Además que, estas cuencas presentan una
amplia red hidrográfica con muchos cauces tributarios con rápida respuesta a
la precipitación (Aparicio, 1996).
1.6 Densidad de drenaje
Este parámetro indica la relación entre la longitud total de los cursos de agua
irregulares y regulares de la cuenca y la superficie total de la misma. De otra
manera, expresa la capacidad de desalojar un volumen de agua dado (López
Cadenas de Llano, 1998). Este parámetro es muy representativo respecto a la
topografía de la cuenca en los estudios.
Valores mínimos de esta relación están asociados a regiones con materiales de
suelo poco erosionables, baja cubierta de vegetación y pendientes
planas. Mientras que, valores altos refieren a que las precipitaciones
intervienen rápidamente sobre las descargas de los ríos. Generalmente, estas
regiones tienen suelos impermeables y pendientes fuertes. Se expresa con la
siguiente ecuación:
Valores referenciales, se muestran a continuación (ver Tabla 1-2).
Tabla 1-2. Rangos aproximados de la Densidad de Drenaje
Densidad de drenaje (valores

aproximados) Clases
0.1 a 1.8 Baja
1.9 a 3.6 Moderada
3.7 a 5.6 Alta
Fuente: IBAL, 2009
1.7 Extensión media de escurrimiento superficial
Este parámetro muestra la distancia media que el agua de la precipitación

tendrá que transportarse hasta un cauce de agua cercano. Su fórmula es la
siguiente:
1.8 Frecuencia de ríos
Este parámetro relaciona la sumatoria total del orden de todos los cauces; es
decir el número total de todos los ríos de la cuenca, con la superficie
total. Muestra el valor del número de ríos por Km2.
1.9 Elevación de los terrenos
El análisis de las variaciones de la elevación de los terrenos con respecto al

nivel del mar es una característica que influye en el resultado de la pendiente
de una cuenca. El parámetro más representativo es el siguiente:
a) Altitud media de la cuenca
Este valor permite representar aspectos climáticos y naturales que están

interrelacionados en la cuenca, a través de un patrón climático de la zona
(ANA, 2010). Su fórmula es la siguiente:
b) Curva Hipsométrica
La curva hipsométrica es representada a través de una curva característica

muy importante de una cuenca en estudio. Esta curva representa en el eje de
las ordenadas, las elevaciones en metros sobre el nivel del mar y en el eje de
las abscisas, el porcentaje del área de la cuenca que queda por encima de la
elevación indicada. Caracteriza de algún modo el relieve (Ministerio de
Agricultura y Alimentación, 1978).
Cabe mencionar que, entrando con el 50% del área en el eje de las abscisas se
obtiene la altitud media de la cuenca que intercepta con la curva hipsométrica.
c) Polígono de frecuencia de Altitudes
El diagrama del polígono de frecuencia de altitudes representa en el eje de las

ordenadas, el porcentaje parcial del área de una cuenca en estudio y en el eje
de las abscisas, las altitudes en metros sobre el nivel del mar comprendidas
dentro de ese porcentaje.
El polígono de frecuencias es un complemento de la curva de hipsométrica y

permite determinar las altitudes más frecuentes en una cuenca a través del
porcentaje más alto del diagrama.
1.10 Rectángulo equivalente
Es la transformación geométrica de la cuenca en un rectángulo ideal que tiene

la misma área y perímetro. En este rectángulo, las curvas de nivel se
convierten en rectas paralelas al lado menor, siendo estas la primera y la última
curva de nivel, respectivamente (Ministerio de Agricultura y Alimentación,
1978). Los lados del rectángulo equivalente presentan las siguientes
relaciones:
1.11 Declividad de los cauces
Una mayor declividad de los cauces, genera como consecuencia, una mayor
rapidez del escurrimiento de agua en los mismos cauces. El parámetro más
representativo es el siguiente:
a) Pendiente media del cauce principal
La influencia de la configuración topográfica en el proceso de erosión de una

cuenca y en la formación de descargas altas, se presenta de acuerdo a los
mayores o menores grados de pendiente (López Cadenas de Llano,
1998). Existen varios criterios para definir este parámetro. A continuación, se
muestra la relación del criterio asumido:
Valores referentes, se muestran a continuación (ver Tabla 1-3).
Tabla 1-3. Rangos aproximados de la pendiente media del cauce principal
Pendiente media del cauce principal

(%) Clases
1a5 Suave
6 a 11 Moderado
12 a 17 Fuerte
Fuente: IBAL, 2009
1.12 Declividad de los terrenos
a) Pendiente media de la cuenca
Este índice representa un valor medio de todas las pendientes que conforman
las diversas zonas topográficas de la cuenca. Condiciona, en buena parte, la
velocidad con que se da el escurrimiento superficial. Existen diversos criterios
para el cálculo de la pendiente media. En la siguiente tabla se muestra la
topografía adoptada por una cuenca según rangos aproximados de su
pendiente media (Ver Tabla 1-4).
Tabla 1-4. Rangos aproximados de la pendiente media de la cuenca
Pendiente media (%) Terrenos
0a2 Llano
2a5 Suave
5 a 10 Accidentado medio
10 a 15 Accidentado
Fuertemente
15 a 25 accidentado
25 a 50 Escarpado
>50 Muy escarpado
Fuente: Pérez, 1979
1.13 Coeficiente de Torrencialidad
Este parámetro resulta de la relación entre el número de cauces de agua de

orden uno y el área de la cuenca. A mayor número de cauces de orden uno y
menor área, la torrencialidad de la cuenca será mayor (Romero Díaz, A.,
1987). Este resultado significa que el agua recorre muy poco para dirigirse a
los cauces y la velocidad de descarga es mayor. Su relación es la siguiente:
1.14 Coeficiente de Masividad
Este parámetro resulta de la relación entre la altitud media de la cuenca, que se

calcula por medio de la curva hipsométrica, y el área de la misma (Martonne,
1940). Su resultado es alto para cuencas de cumbres altas y bajo en cuencas
donde predominan terrenos planos que presentan áreas similares. Su relación
es la siguiente:
Como demostración, se presenta cuadros de resumen que incluye los

parámetros geomorfológicos de una cuenca en estudio denominada Sub Yauli:
Tabla 1-5. Número de cauces según orden y razón de bifurcación media en

cuenca Sub Yauli
Número de Razón de Razón de bifurcación
cauces bifurcación media (Rb)
Orden 1 98
3.9
Orden 2 25
5.0 4.6
Orden 3 5
5.0
Orden 4 1
Fuente: Elaboración propia

Tabla 1-6. Características geomorfológicas en cuenca Yauli
Característica geomorfológica Valor
Área (Km2) 590.792

Perímetro (Km) 144.029
Longitud del cauce principal (Km) 31.979
Longitud total de cauces (Km) 338.496
Número total de cauces 129
Coeficiente de compacidad (Kc) 1.659
Factor de forma (Ff) 0.586
Orden de la cuenca 4
Densidad de drenaje (Km/Km2) 0.573
Extensión media del escurrimiento superficial
0.436
(Km)
Frecuencia de ríos (cauces/Km2) 0.218
Altitud media de la cuenca (msnm) 4642.893
Lado mayor del rectángulo equivalente (Km) 62.573
Lado menor del rectángulo equivalente (Km) 9.442
Pendiente media del cauce principal (%) 3.136
Pendiente media de la cuenca (%) 16.854
Coeficiente de torrencialidad (ríos/Km2) 0.166
Coeficiente de masividad (m/Km2) 7.859
Fuente: Elaboración propia

Mapa Geográfico de la Cuenca en estudio Yauli
REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS
Aparicio, F. (1996). Fundamentos de Hidrología de Superficie. 4ta.

Edición. México. Editorial Limusa S.A. PP 303.
López Cadenas de Llano & Mintegui Aguirre (1987). Hidrología de

Superficie. Escuela de Técnica Superior de Ingenieros de Montes. Madrid,
España. Editorial Salazar. PP 222.
López Cadenas de Llano (1998). Restauración Hidrológica Forestal de

Cuencas y Control de Erosión. Ingeniería Medioambiental, TRAGSATEC,
Ministerio de Medio Ambiente. Madrid, España. Editorial Mundi Prensa. PP
945.
Martonne, E. (1940). Traité de Geographie Physique. Armand Colin, París.
Ministerio de Agricultura y Alimentación (1978). Estudio de los Parámetros

Geomorfológicos de una Cuenca. Boletín Técnico Nro. 2. Perú. PP 32.
Perez, J. (1979). Fundamentos del ciclo hidrológico. Universidad Central de

Venezuela. Facultad de Ingeniería Departamento de Meteorología e
Hidrología. Caracas, Venezuela. PP 38.
Autoridad Nacional del Agua (2010). Evaluación de Recursos Hídricos

Superficiales en la Cuenca del Río Mantaro. Recuperado
de: http://www.ana.gob.pe/media/390314/evaluacion%20rh%20superficiales%2
0rio%20mantaro.pdf
IBAL S.A. (2009). Plan de Ordenación y Manejo Ambiental de la Microcuenca
de las Quebradas Las Panelas y La Balsa. Recuperado
de: http://www.cortolima.gov.co/sites/default/files/images/stories/centro_docum
entos/estudios/cuenca_panelas/DIAGNOSTICO/2.2ASPECTOS_BIOFISICOS.
pdf
Romero Díaz, A. (1987). Morfometría de Redes Fluviales: Revisión crítica de

los parámetros más utilizados y aplicación al Alto Guadalquivir. Papeles de
Geografía Núm. 12, 47-62. Recuperado
de: http://revistas.um.es/geografia/article/view/42391/40741

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1.0 Definición de parámetros geomorfológicos de una cuenca

El ciclo hidrológico, en la que una cuenca hidrográfica es parte fundamental en

Existen parámetros calculables que consideran la importancia de estos

1.1 Área de la cuenca

Es la superficie del terreno donde las aguas de las precipitaciones concurren a

La delimitación de una cuenca hidrográfica se realiza a través de una línea

1.2 Longitud del cauce principal

1.3 Perímetro de la cuenca

Es la longitud de la línea divisoria de aguas y conforma el contorno del área de

1.4 Forma de la cuenca

Para identificar las características de forma se emplean varios parámetros

a) Coeficiente de compacidad o índice de Gravelius

Establece la relación entre el perímetro de la cuenca y el perímetro de una

Figura 1-2. Comparación de la forma de cuencas según valores del Coeficiente

Es uno de los parámetros que explica la elongación de una cuenca. Se

Si la forma de la cuenca es aproximadamente circular, entonces el valor

Figura 1-3. Influencia de la configuración de la red hidrológica en las

Factor de forma (valores

<0.22 Muy alargada

0.22 a 0.30 Alargada

0.30 a 0.37 Ligeramente alargada

0.45 a 0.60 Ligeramente ensanchada

0.60 a 0.80 Ensanchada

0.80 a 1.20 Muy ensanchada

>1.20 Rodeando el desagüe

Fuente: Pérez, 1979

1.5 Sistema de drenaje

El sistema de drenaje está constituido por un cauce principal y sus cauces

a) Orden de los cauces

Existen diversos criterios desarrollados para establecer el orden de los cauces

Es un parámetro que resulta de la relación entre el número de cauces de un

Valores muy altos de esta relación, está determinado a terrenos escarpados,

1.6 Densidad de drenaje

Valores referenciales, se muestran a continuación (ver Tabla 1-2).

Tabla 1-2. Rangos aproximados de la Densidad de Drenaje

Densidad de drenaje (valores

0.1 a 1.8 Baja

1.9 a 3.6 Moderada

3.7 a 5.6 Alta

Fuente: IBAL, 2009

1.7 Extensión media de escurrimiento superficial

Este parámetro muestra la distancia media que el agua de la precipitación

1.9 Elevación de los terrenos

El análisis de las variaciones de la elevación de los terrenos con respecto al

a) Altitud media de la cuenca

Este valor permite representar aspectos climáticos y naturales que están

La curva hipsométrica es representada a través de una curva característica

c) Polígono de frecuencia de Altitudes

El diagrama del polígono de frecuencia de altitudes representa en el eje de las

El polígono de frecuencias es un complemento de la curva de hipsométrica y

1.10 Rectángulo equivalente

Es la transformación geométrica de la cuenca en un rectángulo ideal que tiene

a) Pendiente media del cauce principal

La influencia de la configuración topográfica en el proceso de erosión de una

Valores referentes, se muestran a continuación (ver Tabla 1-3).