Parafina

Parafina
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Para el combustible líquido llamado comúnmente parafina, véase Queroseno.
Cera de parafina.
Parafina es el nombre común de un grupo de hidrocarburos alcanos de fórmula

general CnH2n+2, donde n es el número de átomos de carbono. La molécula más simple
de parafina es el metano, CH4, un gas a temperatura ambiente; en cambio, los
miembros más pesados de la serie, como las formas sólidas de parafina, llamadas
“cera de parafina”, provienen de las moléculas más pesadas C20 a C40. La parafina,
identificada por primera vez por Carl Reichenbach en 1830,1 es un derivado del
petróleo.
Parafina, o hidrocarburo de parafina, es el nombre técnico de los alcanos en general,
aunque en la mayoría de los casos se refiere específicamente a un alcano lineal o
alcano “normal” —si posee ramificaciones, los isoalcanos también son llamados
isoparafinas.
El nombre deriva del latín parum ‘apenas’, más affinis, aquí utilizado con el significado
de ‘falta de afinidad’ o ‘falta de reactividad’.
Fabricación[editar]
Generalmente se obtiene del petróleo, de los esquistos bituminosos o del carbón.
El proceso comienza con una destilación a temperatura elevada, para obtener aceites pesados, de
los que por enfriamiento a 0 ℃, cristaliza la parafina, la cual es separada
mediante filtración o centrifugación.
El producto se purifica mediante recristalizaciones, lavados ácidos y alcalinos y decoloración.2
Las refinerías de petróleo normalmente producen parafina. También se puede obtener mediante
el craqueo térmico del petróleo, donde se rompen cadenas de carbonos y se añade calor 400-
650 °C.
Cera[editar]
La cera de parafina se encuentra por lo general como un sólido ceroso, blanco, inodoro, carente de
sabor, con un punto de fusión típico entre 69°C y 84°C Es insoluble en agua, aunque sí es soluble
en éter, benceno, y algunos ésteres. La parafina no es afectada por los reactivos químicos más
comunes, pero se quema fácilmente.
La cera pura de parafina es un muy buen aislante eléctrico, su resistividad eléctrica toma valores en
el rango y ohm metro.3 Esto es mejor que la resistividad de la mayoría de los otros materiales
excepto algunos plásticos (por ejemplo el teflón). Es un moderador de neutrones muy efectivo y fue
utilizado por James Chadwick en los experimentos que realizó en 1932 para identificar al neutrón.45
La cera de parafina (C25H52) es un material excelente para almacenar calor, ya que tiene
una capacidad calorífica de 2,14-2,9 J g–1 K–1 y un calor de fusión de 200-220 J/g.6 Esta
característica es aprovechada en la modificación de placas de material de construcción, como las
de cartón yeso; la parafina es vaciada o inyectada en la placa, donde se derrite durante el día,
absorbiendo calor, y se solidifica después, durante la noche, liberando calor.
La cera se expande considerablemente cuando se derrite, y ello se utiliza en la fabricación
de termostatos para uso industrial o doméstico y especialmente en automóviles. También se utiliza a
nivel de laboratorios, una función que tiene específicamente, es en el proceso de destilación, donde
éste se utiliza para evitar que forme espuma en el balón de destilación. 7
Para preparar los moldes para fundir piezas de metal y otros materiales, se usan “cubiertas de cera
para fundición”, en las cuales la parafina se combina con otros materiales para obtener las
propiedades deseadas. En general no se utiliza para hacer los moldes o modelos originales
para fundición, pues es relativamente frágil a temperatura ambiente y no puede ser tallada en frío sin
que se produzcan fracturas. Las ceras suaves, flexibles tales como la cera de abejas son preferidas
para estos propósitos.
En aplicaciones industriales, es práctica común modificar las características cristalinas de la cera de
parafina, lo cual se consigue agregando algunas cadenas laterales a la cadena de carbón de la
parafina. La modificación se realiza generalmente con aditivos, tales como goma EVA, cera
microcristalina, o formas de polietileno; así resulta una parafina modificada, con una alta viscosidad,
una menor estructura cristalina y propiedades funcionales diferentes.
La parafina tiene varias otras aplicaciones. Se utiliza para fabricar papel parafinado para empacar
alimentos y otros productos; para fabricar papel carbón; para impermeabilizar tapas
de corcho o plástico, maderas, municiones; como aislante en conductores eléctricos; para fabricar
lápices grasos, bujías y múltiples artículos.
Líquida[editar]
La parafina líquida es una mezcla de alcanos más pesados; tiene diversos nombres y
presentaciones, incluyendo nujol, aceite de adepsina, albolin, glimol, parafina medicinal, saxol, o
aceite mineral de USP.
Se utiliza a menudo en la espectroscopia infrarroja, pues tiene un espectro IR relativamente sencillo,
con pocas bandas bien conocidas. Una pequeña cantidad de la muestra sólida que se investiga se
muele con algunas gotas de parafina líquida y la pasta obtenida se extiende sobre un disco de un
material transparente al IR, que luego se coloca en el espectrómetro de IR. En el espectro obtenido
se descuentan las bandas propias de la parafina.
La parafina líquida medicinal se utiliza para ayudar al movimiento de intestino en las personas que
sufren el estreñimiento crónico; pasa a través del tubo digestivo sin ser asimilada por el cuerpo, pero
limita la cantidad de agua excretada.
En la industria alimentaria, donde puede ser llamada cera, es utilizada como lubricante en mezclas
mecánicas, aplicado a los moldes de hornear para asegurarse de que los panes o tortas sean
fácilmente extraíbles de los moldes una vez completada la cocción. También se aplica como una
capa sobre la fruta u otros artículos que requieren un aspecto brillante para la venta. 8

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