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el prejuicio es una actitud (usualmente negativa) hacia los miembros de algún grupo,
que se basa exclusivamente en la pertenencia a dicho grupo. En otras palabras, una
persona con prejuicios hacia un determinado grupo social evaluará a sus miembros de
manera particular (normalmente negativa), simplemente en razón de la pertenencia a
este grupo. Rasgos o comportamientos individuales desempeñan un papel nimio; los
miembros de dicho grupo social desagradan (o agradan, en muy pocas ocasiones) por
pertenecer a un grupo específico.
En primer lugar, los individuos tienen prejuicios debido a que éstos permiten reforzar su
autoimagen (por ejemplo, Steele, Spencer y Lynch, 1993). Cuando el indi- viduo
prejuiciado carga contra un grupo hacia el que tiene una visión negativa, esta situación
le permite afirmar su autoconfianza y sentirse superior en varios aspec- tos. En otras
palabras, para ciertas personas el prejuicio puede jugar un importante papel en la
protección o enaltecimiento de su autoconcepto (véase Figura 6.2; Hig- gins, 1996; Fein
y Spencer, 1997).
En segundo lugar, mantener prejuicios nos ahorra un considerable esfuerzo cog- nitivo.
Y más específicamente, los estereotipos parecieran cumplir esta función. Una vez que
se forman los estereotipos, no hace falta detenerse en un procesamiento de la
información cuidadoso y sistemático; después de todo, al «saber» cómo son los
miembros de un grupo, podemos confiar en el tipo de procesamiento heurístico de
creencias preconcebidas. Diversos estudios confirman este supuesto (por ejemplo,
Bodenhausen, 1993; Macrae, Milne y Bodenhausen, 1994), lo que permite afirmar que
nuestra acusada tendencia a la economía de esfuerzo mental parece ser otra razón por la
cual los prejuicios se forman y mantienen.
Como ha podido verse, ocultar las visiones negativas y aparen- temente irracionales
que constituyen el núcleo del prejuicio puede representar beneficios para las
personas implicadas. Sin embargo, la existencia en sí de prejuicios dista de ser
misteriosa. Pero en definitiva, ¿cómo surgen estas actitudes negativas? Dicho de
otro modo, ¿cuáles son los orígenes del prejuicio, esto es, las condiciones sociales
de las cuales deriva? Los resul- tados de investigaciones han arrojado luz sobre esta
importante cuestión.