Tema 4

Desarrollo cultural de la América

Prehispánica, 40 000 a.C.-1492

 El poblamiento de América 40 000 a.C.-1492

 Áreas Culturales

 Mesoamérica

 La Cultura Maya

 Los Mayas de Copán

 Los Mayas Chorties

 Los Lencas

 Los Chorotegas

 Los Tolupanes

Objetivos

 Explicar los rasgos más elementales sobre el poblamiento de América y las

características de su desarrollo cultural.

 Señalar las características distintivas: económicas, políticas, religiosas y

socioculturales de las culturas mesoamericanas, según la región donde se asentaron.

 Identificar las principales características de la cultura Maya, en el contexto

Mesoamericano y de Copán en particular.

 Establecer una  aproximación cultural de los grupos considerados de menor desarrollo

del Área Mesoamericana asentados en la actual Honduras.

Desarrollo cultural de la América Prehispánica

40 000 a.C.-1492
Introducción

Con motivo de la adaptación e implementación de este curso para una modalidad virtual, el
contenido de este tema tiene como propósito introducir a los alumnos dentro del entorno
geográfico cultural y cronológico del desarrollo humano en la zona conocida como
Mesoamérica y dentro de ese espacio, los grupos o culturas que en ella surgen, se
desarrollan, colapsan y el legado que conservamos hasta  nuestros días, para lograr este
propósito partiremos de dos ideas muy puntuales.

En primer lugar, se ofrecerán las características generales de algunas de las culturas más
significativas y se definirán marcos cronológicos y aspectos más sobresalientes que ayudaran
al acercamiento a una realidad diferente, la del mundo indígena americano.

En segundo lugar, centraremos el estudio en una de las culturas más significativas, la cultura
Maya. Sobre esta cultura destacaremos un sitio de mucha relevancia en territorio que hoy
llamamos Honduras, nos referimos a Copán. Se estudiarán y se analizarán aspectos como: el
patrón de asentamiento, la adaptación al medio y los programas arquitectónicos como
evidencia de poder, que son tres aspectos básicos que definen a esta cultura.

Se realizaran actividades en varios campos para reflexionar desde un enfoque académico,

siguiendo una línea temporal que sirve como eje para presentar e identificar los cambios en el
ambiente, la diversidad tanto biológica como cultural, y el resultado que los grupos humanos
tuvieron en el diseño de estrategias encaminadas a la supervivencia y el aprovechamiento del
entorno, que fue la base para su diversificación cultural. La información consultada en
diversas fuentes bibliográficas y sintetizadas en este artículo, nos servirá para la gestión de
conocimientos históricos y culturales desarrollados en el actual territorio mexicano,
guatemalteco, beliceño y hondureño, sin perder de vista el contexto continental y mundial.

El punto de partida está eslabonado con el debate sobre los orígenes de la llegada de los
primeros hombres a este continente llamado América a partir de los inicios del siglo XVI,
después de haber atravesado el estrecho de Bering procedentes del noreste de Asia,; a partir
de aquí, seguimos su ingreso a América hasta su diferenciación como culturas
arqueológicamente identificables que darán origen al periodo denominado Preclásico, que es
presentado en la periodización y caracterización del Área Cultural mesoamericano.

El tema del poblamiento de América generalmente está rodeado de polémica en cuanto a las
fechas e interpretación de datos de campo, debido a que no se cuenta con información
suficiente y es todavía un importante tema de investigación científica; por ello decidimos
basarnos en los datos más confiables y aceptados aunque en ocasiones es necesario plantear
más de un punto de vista.

Igual pasa también cuando nos referimos a las diversas culturas como: Los Olmecas, Mayas,
Toltecas, Cultura Teotihuacan,  Aztecas…, grupos que se desarrollaron en una vasta región
llamada por Paul Kirchhoff (1943) como “Mesoamérica”; en este espacio geográfico, estos
grupos compartieron elementos culturales en común los cuales los abordaremos más
adelante.

El poblamiento de América

El poblamiento americano es un tema tan polémico como apasionante; que después de un

siglo de los primeros descubrimientos e ideas aun quedan muchas hipótesis por resolver.
Desde el punto de vista  teórico e interpretativo, partiremos de las interrogantes que  coinciden
las diversas fuentes bibliográficas consultadas: ¿Cuándo y por donde ingresó el hombre al
continente americano?, ¿Cuál era su bagaje cultural?, ¿Qué teorías  hay en relación a este
tema?  

Respecto al momento de la llegada de los primeros hombres al continente americano no hay

un acuerdo generalizado. Las posturas más conservadoras aceptan fechas entre 12 000 a 13
000 años a. C., esta posición son mas discutidas en las academias norteamericanas; otras
posiciones más extremas hablan de fechas superiores a los 40 000 a. C., apoyándose en
evidencias arqueológicas  muy discutidas tanto en Norteamérica como en Sudamérica. Frente
a estos extremos, una posición aconsejable y sugerida por algunos arqueólogos es aceptar el
acceso a América por el Estrecho de Bering entre los 15 000 y 20 000 años a. C.

Orígenes del hombre americano

Imágen proporcionada por Luis Sánchez

Ahora bien la teoría sobre el poblamiento americano por Bering tiene también su contraparte,
otras tesis sostienen que estos primeros pobladores provenían de las islas del pacifico sur o
de Australia, posiblemente entraron por las costas de América del Sur. En reciente exposición
en Japón sobre la cultura  Maya, en el catálogo publicado se plantea la hipótesis que también
hay otra posible ruta desde África hacia el Caribe  y desde aquí a la parte continental y que
llegaron en distintas oleadas. 

El video Debates Sobre los Orígenes del Hombre Americano, te brinda una síntesis de
las últimas investigaciones realizadas en torno al poblamiento de América. Para ver este video
haz click sobre el nombre del mismo.

En relación a las teorías propuestas los debates son diversos, como diversas son las
creencias, nacionalidades y formaciones intelectuales que han intentado develar las incógnitas
que ocultan nuestro pasado americano. Cuando Colon “descubre” América en 1492, el
problema pareció muy simple. Creyendo que había llegado a las Indias Orientales, nada más
lógico para el suponer que los nativos de las nuevas tierras eran indios. Sin embargo, al
quedar en evidencia   que verdaderamente se trataba de un “Nuevo Mundo”, empezaron a
surgir las más dispares y fantasiosas especulaciones; por ejemplo surge la interrogante de
que si todos los hombres tienen el mismo origen ¿de quienes descienden los indios?, hacia
esta interrogante, en 1573, Arias Montano plantea que los hombres encontrados aquí en
América, proceden de un descendiente de Sem, uno de los tres hijos de Noe, haciendo
alusión al diluvio universal, a esta respuesta se le conoce como Teoría religiosa.

Pero también al antiguo Egipto se le consideró cuna de los primitivos habitantes de nuestro
continente, debido a que en ambas partes existió el culto solar y las construcciones
piramidales. Junto a estas teorías, y otras, coexistía la idea de que los primeros pobladores de
América procedían de Asia, debido a  la similitud de sus rasgos físicos y los de los
mongoloides, especialmente en el caso de los esquimales y aleutianos. Todos ellos habrían
llegado hasta aquí cruzando el Estrecho de Bering. Por ello, y para refutar la teoría
autoctonista formulada hacia 1890 por el argentino Florentino Ameghino, que  propugnaba 
una solución a la inversa para el debate sobre el origen del hombre americano y de la
humanidad  en general, aparecen a la escena  propuestas teóricas como las de Alex Hrdlicka
(Teoría del Origen Unirracial: de origen Asiático, específicamente  Mongoles y llegaron por
el Estrecho de Bering), y Paul Rivet (Teoría de los Cuatro Orígenes: de origen Mongoles y
Esquimales, Polinesios, Melanesios y Australianos; ambos sostuvieron desde entonces la
llegada del hombre a América por el Estrecho de Bering, en diversas oleadas, dejando abierto
la posibilidad de otras rutas.

Quizá lo anterior, sea una explicación demasiado simplista de lo que pasó en los inicios del
poblamiento americano. Sin embargo, no es suficiente para lo que habremos de estudiar
después, pero si nos ayudará a darle un antecedente, tal vez trivial, pero aceptado en general
por los especialistas. Pero si es importante para poder entender los procesos culturales, es
decir: sus sociedades, las lenguas, sus dioses y sus relaciones mutuas, la vida cotidiana, el
arte y la artesanía, la concepción del mundo hasta antes de la llegada del contacto.

Periodo Características Ambiente

Posclásico 900 •Llegada de los españoles

d.C al 1500 •Movilidad migratoria.
d.C •Inestabilidad política.
•Establecimiento de grandes
imperios.

Llegada de los españoles

Bancroft Hunt, Norman. Atlas Histórico de Mesoamérica. EDIMAT
LIBROS S. A. Madrid.2004.
 Periodo Características Ambiente

Clásico +/- 300 •Desarrollo de las ciencias.

d.C al 900 d.C •Surgimiento de centros
políticos-religiosos.
•Surgimiento de Ciudades-
Estado.

Teotihuacan
Bancroft Hunt, Norman. Atlas Histórico de Mesoamérica. EDIMAT
LIBROS S. A. Madrid.2004

Formativo +/- 2 •Surgen las primeras

500 a.C al 300 ciudades.
a.C •Difusión de textiles,
cerámica y cestería.
•Primeros Asentamientos en
aldeas.
•Domesticación de plantas
(maíz).
•Desarrollo de agricultura.

Sacerdote Olmeca
Bancroft Hunt, Norman. Atlas Histórico de Mesoamérica. EDIMAT
LIBROS S. A. Madrid.2004
 Periodo Características Ambiente

Domesticación del maíz

IHAH Instituto Hondureño de Antropología e Historia

Recolectores y •Recolectores de frutos

agricultores +/- silvestres de temporada,
7 000 al 2 500 primeros pasos en
a.C actividades de horticultura,
recolectores de moluscos.

Hombres recolectores
National Geographic.com, diciembre 2000
 Periodo Características Ambiente

Primeros •Nómadas, organizados en

cazadores +/- bandas, dependen de la
40 000 a.C al 7 caza del mamut y el caballo.
000 a.C Después se agregaron el
mastodonte, el perezoso
gigante y el bisonte de gran
cornamenta, o quizá más
bien se especializa en su
caza.

Hombres cazadores
Bancroft Hunt, Norman. Atlas Histórico de Mesoamérica. EDIMAT
LIBROS S. A. Madrid.2004.

Llegada de los primeros hombres al continente

National Geographic.com, diciembre 2000

Áreas Culturales
Áreas Culturales
Ilustración proporcionada por Luis Sánchez

Habitado ya el Continente Americano, durante un largo período moraron en su territorio

grupos de recolectores y cazadores. Tendrían que transcurrir todavía tres o cuatro milenios
para que el hombre inicie en Mesoamérica el proceso que culminaría en la agricultura, en
torno al año 5000 a.C. Con todo, el desarrollo cultural de los pueblos americanos, hasta antes
de la llegada de los europeos en el siglo XV, no fue uniforme: tuvo manifestaciones de gran
florecimiento en lo que ahora es México, parte de Centro América, Colombia y en la cadena
de Los Andes.

Poblamiento de la América Prehispánica

 Atlas Histórico Integral. BIBLOGRAF, S.A. Barcelona 1993.

Con el tiempo todo el continente americano fue poblado: desde Alaska hasta la Tierra del
Fuego, en el extremo meridional de América. En esos tiempos, la Antártida fue la única masa
continental que permaneció fuera del alcance humano. Ulteriormente, el desarrollo de las
culturas americanas se produjo sin influencias externas: tras la población se han comprobado
en América cerca de mil lenguas, puede afirmar que si el hombre americano no es originario
del continente, las culturas americanas sí lo fueron.

Una vez que tenemos ya un panorama más amplio del poblamiento americano, Pasaremos a
definir algunos términos claves, como es el concepto de Cultura, para después plantearnos la
interrogante de ¿Qué es un Área Cultural? Los diversos diccionarios consultados coinciden en
que por cultura podemos entender a “El modo de vida de cada sociedad…la cultura identifica
y caracteriza a cada sociedad o grupo humano y, a su vez, la distingue de las demás”
(Montenegro G.1994). Este concepto nos conduce a una reflexión bien practica y de sentido
común, nos indica que cada sociedad tiene su propia cultura, no importa como de simple
puede ser esa cultura, no existe cultura superior o inferior, simplemente “cultura diferente”, en
otras palabras no existen sociedades incultas ni siquiera individuos, todo lo que el hombre
hace y practica es cultura.

Una vez que hemos definido a grandes rasgos el concepto de cultura, podríamos considerar
que área cultural es “Es el lugar o espacio geográfico donde varios grupos o culturas
comparten rasgos o características en común. Es decir características de tipo
económico, social, político, religioso, etc”. La transformación de la noción de área cultural,
en concepto, ha seguido un proceso de crecimiento gradual. Otro aspecto de la noción de
área cultural es que ha sido aplicado a propuestas museológicas y museográficas, en diversos
proyectos se ha utilizado para clasificar las colecciones de ciertos museos mediante criterios
geográficos y etnográficos.

Este concepto y la noción de área cultural siguen siendo utilizados hasta nuestros días por los
etnólogos y los arqueólogos en sus investigaciones,  publicaciones y estudios sobre diversos
grupos humanos. A partir de estos criterios es como al continente americano, arqueólogos,
antropólogos, etnólogos, lingüistas e historiadores, entre otras especialidades de las ciencias
humanas lo han dividido en varias áreas culturales (aproximadamente 15 áreas), unas de
menor y mayor desarrollo, entre ellas: Mesoamérica, Área Intermedia, Área Andina, cada una
agrupadas y clasificadas por patrones culturales diferentes.

Mesoamérica
Mapa de Mesoamérica
Bancroft Hunt, Norman. Atlas Histórico de Mesoamérica. EDIMAT LIBROS S. A. Madrid.2004.

Hacia el norte de Centroamérica se encuentra Mesoamérica. Esta área comprende el centro y

sur de México, los actuales estados de Guatemala, Belice y el occidente de Honduras. En este
espacio geográfico de gran diversidad ambiental (clima, flora, fauna, etc.), se desarrollaron
diferentes sociedades organizadas como entidades políticas estatales que mantenían
relaciones entre sí; sin embargo, entre estas sociedades no existía unidad lingüística, pues se
hablaban una diversidad de lenguas.

Independiente de su diversidad lingüística y ecológica, en estas culturas: Los Olmecas,

Mayas, Toltecas, Cultura Teotihuacan, Aztecas, entre otras, encontramos una serie de
prácticas comunes básicas, en amplios campos tales como la estructura económica, las
creencias y la estratificación social.

Dentro de esa estructura económica, son bastante conocidas las  diversas prácticas agrícolas
sobre todo el cultivo del maíz, producto de capital importancia para el desarrollo
mesoamericano, este cultivo asociado al fríjol, la calabaza, el chile y el cacao (con fines
ceremoniales), fueron de vital importancia para el desarrollo de complejos sistemas de
gobierno, creencias religiosas, conocimiento científico y formas artísticas.

Cabe señalar que el complejo desarrollo mesoamericano se basó sobre la tecnología lítica,
con la obsidiana y el pedernal como materias primas básicas para instrumentos  dedicados a
la caza, elaboración de alimentos, obtención de materias primas, guerra, etc. Las diferentes
regiones ecológicas proporcionaron diversos materiales como el cuarzo, jade, arcilla, piedra
volcánica; perecederos o biodegradables como la madera, fibras,  resinas; herramientas con
las cuales pudieron realizar construcciones domesticas y/o edificaciones monumentales, así
como artesanías tanto como de uso domestico como suntuario.

Es evidente la interrelación existente entre la base agrícola de subsistencia con las practicas
rituales, que llevaron a la construcción temprana de estructuras piramidales, tempranos
exponentes del sistema de creencias religiosas politeístas. Esta apreciación se ve claramente
reflejada en la concepción de los espacios construidos como aéreas ceremoniales dentro de
las ciudades, que se perciben como cómo una expresión del cosmos. Dichas ciudades
poseerán edificaciones civiles y religiosas como templos, palacios, juegos de pelota y
observatorios astronómicos, estructurados en torno a grandes plazas y en ocasiones unidos
por calzadas internas.
Desde el punto de vista histórico, Mesoamérica también presenta su propia evolución cultural
con características propias de cada periodo, para fines de su comprensión lo resumimos en el
siguiente cuadro. (Leerlo de la parte inferior a superior)

Periodo Características Ambiente

Posclásico •Establecimiento
de grandes
900/1000 d. C. al +/- imperios
1 500/50 d. C. •Inestabilidad
política
•Movilidad
migratoria

Establecimientos de grandes imperios

Bancroft Hunt, Norman. Atlas Histórico de Mesoamérica. EDIMAT LIBROS
S. A. Madrid.2004.

Clásico •Surgimiento de
Ciudades- Estado
 200 a. C. al +/- •Surgimiento de
900/1000 d. C. centros políticos-
religiosos
•Desarrollo de las
ciencias

Centros políticos religiosos

Bancroft Hunt, Norman. Atlas Histórico de Mesoamérica. EDIMAT LIBROS
S. A. Madrid.2004
 Periodo Características Ambiente

Formativo •Nacimiento de la
cultura Olmeca
2 500 a. C. al +/- 200 •Se construye el
primer centro
d. C.
ceremonial en
San Lorenzo
•Decadencia de la
cultura Olmeca
•Inicio de la fase
maya clásica

Cultura Olmeca
Bancroft Hunt, Norman. Atlas Histórico de Mesoamérica. EDIMAT LIBROS
S. A. Madrid.2004

Arcaico 8 000 a. C. al •Recolectores

+/- 1 600 a. C. seminomadas e
inicios de la
agricultura (inicios
de
sedentarización)
•Domesticación
de plantas ( maíz)

•Establecimientos
semipermanentes

Del nomadismo al sedentarismo

Bancroft Hunt, Norman. Atlas Histórico de Mesoamérica. EDIMAT LIBROS
S. A. Madrid.2004.

Las características y particularidades antes enunciadas, nos dice que en síntesis, nos
encontramos ante un esplendido desarrollo cultural que, como el resto de América, creó una
personalidad propia amparada por el tan conocido aislamiento continental, llegando en el caso
de Mesoamérica junto al área Andina, ha alcanzar logros equiparables a otras civilizaciones
del resto del mundo en la edad antigua, independientemente del conocimiento del uso del
hierro y el uso de animales  de tiro (bueyes y caballos), el desarrollo de la agricultura y las
comunicaciones son evidentes hasta nuestros días a través de los diversos sitios
arqueológicos y practicas cotidianas, en la que muchos de ellos son patrimonio de la
humanidad, este gran legado cultural genera miles de oportunidades a quienes siguen
habitando este extenso territorio.