Saber más… Ciclo del nitrógeno

CICLO DEL NITRÓGENO que pueden ser aprovechados por la mayoría

de los seres vivos, en especial las plantas,
Índice que forman relaciones simbióticas con este
tipo de bacterias. Ese nitrógeno fijado se
i. Introducción transforma en aminoácidos y proteínas
ii. Ciclo del nitrógeno vegetales, que son aprovechadas a su vez
iii. Fases del ciclo por los herbívoros, quienes los van
iv. Aportaciones por lluvia almacenando para finalmente pasarlos al
v. Bibliografía utilizada último eslabón de la cadena alimenticia, es
vi. Links recomendados decir a los carnívoros. Cabe mencionar, que
vii. Bibliografía recomendada el nitrógeno regresa de nuevo al ciclo por
medio de los desechos (tanto restos
orgánicos, como productos finales del
metabolismo), ya que gracias a que las
bacterias fijadoras los “retoman”, es que
pueden finalmente ser asimilados por las
plantas, cosa que de otra manera sería
imposible. Sin embargo, hay pérdidas de
nitrógeno por medio de otras bacterias que
lo liberan a la atmósfera. De esta forma se
logra un equilibrio en el ciclo del nitrógeno.

Ciclo del nitrógeno

Este es quizá uno de los ciclos más

Introducción complicados, ya que el nitrógeno se
encuentra en varias formas, y se llevan a
El ciclo del nitrógeno al igual que los demás cabo en él, una serie de procesos químicos
ciclos biogeoquímicos, tiene una trayectoria en los que el nitrógeno es tomado del aire y
definida, pero quizá aún más complicada es modificado para finalmente ser devuelto
que los demás, dado que tiene que seguir a la atmósfera. El nitrógeno (N2) es el
una serie de procesos físicos, químicos y elemento que se encuentra en forma libre
biológicos. Así, el nitrógeno esta (estado gaseoso) y en mayor abundancia en
considerado como el elemento más la atmósfera (78 %.). Se coloca entre los
abundante en la atmósfera. Sin embargo, principales elementos biogeoquímicos; sin
dada su estabilidad, es muy difícil que embargo, es tan estable, que apenas se
reaccione con otros elementos y, por tanto, combina con otros elementos y, por tanto,
se tiene un bajo aprovechamiento, razón por es difícil que los organismos lo asimilen, ya
la cual, su abundancia pasa a segundo que primero necesitan desdoblarlo y
termino emplearlo en la síntesis de aminoácidos,
proteínas, ácidos nucleicos (ADN y ARN) y
A pesar de esto, gracias al proceso biológico otras moléculas fundamentales para su
de algunas bacterias y cianobacterias, el metabolismo. Por lo tanto, teniendo esto en
nitrógeno que se encuentra en la atmósfera cuenta, es fácil notar su importancia en la
puede ser asimilable, al “romper” la unión vida de cientos de organismos.
de sus enlaces por medios enzimáticos y así
poder producir compuestos nitrogenados,

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En este sentido, se necesita de una gran acaban formando iones amonio, que resultan
cantidad de energía para desdoblarlo y muy tóxicos y que deben ser eliminados.
combinarlo con otros elementos como el Esta eliminación se hace en forma de
carbono y el oxígeno. Esta ruptura puede amoniaco (algunos peces y organismos
hacerse por dos mecanismos: descargas acuáticos), en forma de urea (el hombre y
eléctricas y fijación fotoquímica, que otros mamíferos) o en forma de ácido úrico
proveen suficiente energía como para formar (aves y otros animales de zonas secas), para
nitratos (NO3-). Este último procedimiento es que posteriormente, las bacterias
reproducido en las plantas productoras de nitrificantes se encarguen de transformarlo.
fertilizantes. Ya sea por un procedimiento o por otro, el
nitrógeno es un elemento que esta presente
Sin embargo, existe una tercera forma de en la materia viva, por que es un
fijación del nitrógeno que es llevada a cabo componente esencial para la formación de
por bacterias que usan enzimas en lugar de proteínas y ácidos nucleicos, y que es
la luz solar o descargas eléctricas. Estas absorbido por los productores que lo
bacterias pueden ser las que viven libres en requieren para la elaboración de éstos,
el suelo o aquellas que en simbiosis, forman pasando luego a los consumidores, más tarde
nódulos con las raíces de ciertas plantas a los descomponedores y finalmente regresa
(Leguminosas) para fijar el nitrógeno, de nuevo al medio ambiente. Sin embargo,
destacando los géneros Rhizobium o existen ciertas bacterias llamadas
Azotbacter, las cuales también actúan desnitrificantes (entre ellas Pseudomonas
libremente. Otro grupo son las desnitrificans), que devuelven parte del
cianobacterias acuáticas (algas verde- nitrógeno inorgánico del suelo a la
azuladas) y las bacterias quimiosintéticas, atmósfera en forma gaseosa, produciendo
tales como el género Nitrosomas y así una “pérdida” de este elemento para los
Nitrosococcus, que juegan un papel muy ecosistemas y la biosfera. Estas bacterias
importante en el ciclo de este elemento, al habitan en los pantanos y en los fondos
transformar el amonio en nitrito, mientras carentes de oxígeno, asimismo, estas
que el género Nitrobacter continúa con la bacterias pertenecen al género Thiobacillus,
oxidación del nitrito (NO2-) a nitrato (NO3-), quienes utilizan los nitratos en su proceso
el cual queda disponible para ser absorbido metabólico, que al final reintegran a la
o disuelto en el agua, pasando así a otros atmósfera como nitrógeno en forma gaseosa.
ecosistemas. Todas las bacterias
pertenecientes a estos géneros fijan A pesar de que la mayor parte del nitrógeno
nitrógeno, tanto como nitratos (NO3-) o como se encuentra en la atmósfera, la reserva
amonio (NH3). realmente activa de este elemento se
encuentra en el suelo, ya que aquí van a
Así mismo, los animales herbívoros sintetizan parar los desechos orgánicos de los
sus proteínas a partir de los vegetales, organismos vivos y los restos de éstos. Y es
mientras que los carnívoros la obtienen a así, como las bacterias fijadoras de
partir de los herbívoros. Por último, cabe nitrógeno concluyen el proceso de
mencionar que todos los seres vivos descomposición de estos materiales,
almacenan grandes cantidades de nitrógeno convirtiendo el nitrógeno orgánico en
orgánico en forma de proteínas, y que inorgánico (nitratos). Los nitratos son la
vuelve nuevamente al suelo con los única forma en la cual las plantas pueden
excrementos o al descomponerse los absorber este elemento para poder
cadáveres. Por lo que en el metabolismo de sintetizar sus propias proteínas, por medio
los compuestos nitrogenados, los animales de la fotosíntesis.

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las raíces de ciertas plantas, o bien, vivir

Tradicionalmente se han abonado los suelos dentro de engrosamientos especiales de las
con nitratos para mejorar los rendimientos raíces, llamados nódulos, en leguminosas
agrícolas. Durante muchos años se usaron como los porotos (parecidas a las alubias),
productos naturales ricos en nitrógeno como las arvejas y árboles como el tamarugo
el guano, o el nitrato de chile. Desde que se (Rhizobium).
consiguió la síntesis artificial de amoniaco
por el proceso Haber, fue posible fabricar La relación entre Rhizobium y sus plantas
abonos nitrogenados, los cuales se emplean huéspedes es mutualista: las bacterias
actualmente en grandes cantidades en la reciben carbohidratos elaborados por la
agricultura. Su mal uso produce, a veces, planta, y la planta recibe nitrógeno en una
problemas de contaminación en las aguas, forma asimilable. En el medio acuático la
como la eutroficación. fijación de nitrógeno es realizada por
cianobacterias. Algunas especies de helechos
La fijación del nitrógeno cumple un papel de agua, como la Azorella, tienen cavidades
muy importante en la producción de en las cuales viven cianobacterias en una
cultivos, ya que los agricultores dejan manera comparable a la asociación de
“descansar” sus tierras después de cierto Rhizobium con las leguminosas. La cantidad
número de cultivos. Esta vieja práctica da de nitrógeno fijado por estas bacterias es
oportunidad a que las bacterias nitrificantes impresionante: 200 millones de toneladas
transformen el nitrógeno atmosférico en anuales
compuestos nitrogenados aprovechables
para las plantas. 2. Nitrificación o mineralización.
Solamente existen dos formas de nitrógeno
que son asimilables por las plantas, el
Fases del ciclo nitrato (NO3-) y el amonio (NH4+). Las raíces
pueden absorber ambas formas, aunque
El ciclo del nitrógeno tiene cinco etapas, de pocas especies prefieren absorber nitratos
las cuales sólo la asimilación no es realizada que amoniaco. El amonio es convertido a
por bacterias: nitrato gracias a los microorganismos por
medio de la nitrificación. La modificación de
1. Fijación. La fijación biológica del NH4+ a NO3- depende de la temperatura del
nitrógeno consiste en la incorporación del suelo. La transformación, es decir, la
nitrógeno atmosférico, a las plantas, gracias conversión se da más rápida cuando la
a algunos microorganismos, principalmente temperatura esta arriba de los 10° C y el pH
bacterias y cianobacterias que se encuentran está entre los 5.5-6.5; asimismo, este
presentes en el suelo y en ambientes proceso se ve completado entre dos a cuatro
acuáticos. Esta fijación se da por medio de semanas.
la conversión de nitrógeno gaseoso (N2) en
amoniaco (NH3) o nitratos (NO3-). Estos Esta fase es realizada en dos pasos por
organismos usan la enzima nitrogenasa para diferentes bacterias: primero, las bacterias
su descomposición. Sin embargo, como la del suelo Nitrosomonas y Nitrococcus
nitrogenasa sólo funciona en ausencia de convierten el amonio en nitrito (NO2-), luego
oxígeno, las bacterias deben de alguna otra bacteria del suelo, Nitrobacter, oxida el
forma aislar la enzima de su contacto. nitrito en nitrato. La nitrificación les
Algunas estrategias utilizadas por las entrega energía a las bacterias.
bacterias para aislarse del oxígeno son: vivir
debajo de las capas de moco que cubren a

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3. Asimilación. La asimilación ocurre cuando orgánica y las condiciones son anaerobias,

las plantas absorben a través de sus raíces, además de que hay poca disponibilidad de
nitrato (NO3-) o amoniaco (NH3), elementos agua y un alto pH, aunado a los
formados por la fijación de nitrógeno o por escurrimientos de los fertilizantes al suelo.
la nitrificación. Luego, estas moléculas son El fenómeno de la desnitrificación se debe, a
incorporadas tanto a las proteínas, como a que en condiciones de mucha humedad en el
los ácidos nucleicos de las plantas. Cuando suelo, la falta de oxígeno obliga a ciertos
los animales consumen los tejidos de las microorganismos a emplear nitrato en vez de
plantas, también asimilan nitrógeno y lo oxígeno en su respiración.
convierten en compuestos animales.

4. Amonificación. Los compuestos proteicos Aportaciones por lluvia

y otros similares, que son los constitutivos
en mayor medida de la materia nitrogenada La lluvia contiene cantidades variables de
aportada al suelo, son de poco valor para las nitrógeno en forma de amonio, nitrato y
plantas cuando se añaden de manera óxidos de nitrógeno, y constituye una fuente
directa. Así, cuando los organismos producen importante de nitrógeno en los sistemas
desechos que contienen nitrógeno como la naturales. Este aporte oscila entre 5 y 15 Kg.
orina (urea), los desechos de las aves (ácido N/ha/año. Sin embargo, para los sistemas
úrico), así como de los organismos muertos, agrícolas, este valor es pequeño en
éstos son descompuestos por bacterias comparación con el que hacen los
presentes en el suelo y en el agua, liberando fertilizantes químicos.
el nitrógeno al medio, bajo la forma de
amonio (NH3). En este nuevo proceso de
integración de nitrógeno al ciclo, las Bibliografía utilizada
bacterias fijadoras llevan a cabo la digestión
enzimática, por lo que el amonio se degrada
• ARANA, Federico. 1987. Ecología
a compuestos aminados, como proteosas,
para principiantes. Editorial trillas.
peptonas y al final, en aminoácidos. Es por
México.
esta razón que el proceso se llama
aminificación o aminización. • Campus Tecnológico de la
Universidad de Navarra. España.
5. Inmovilización. Es el proceso contrario a Ciclo del nitrógeno.
la mineralización, por medio del cual las http://www.tecnun.com/asignatura
formas inorgánicas (NH4+ y NO3-) son s/ecologia/Hipertexto/04Ecosis/135
convertidas a nitrógeno orgánico y, por CicN.htm
tanto, no asimilables.
• Comunidad Foral de Navarra.
6. Desnitrificación. La reducción de los Departamento de Agricultura
nitratos (NO3-) a nitrógeno gaseoso (N2), y Ganadería y Alimentación. Código de
amonio (NH4+) a amoniaco (NH3), se llama buenas prácticas agrarias de
desnitrificación, y es llevado a cabo por las Navarra. El ciclo del nitrógeno en los
bacterias desnitrificadoras que revierten la suelos agrícolas.
acción de las fijadoras de nitrógeno, http://www.cfnavarra.es/agricultur
regresando el nitrógeno a la atmósfera en a/buenas/cap4.htm
forma gaseosa. Este proceso ocasiona una
perdida de nitrógeno para el ecosistema; • El Valle del Río Jarana. Proyecto
ocurre donde existe un exceso de materia desarrollado por un grupo de

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profesores del I. E. S. "alameda de • Microbiología Outside:

osuna" de Madrid. Determinación de Microorganismos Fijadores de
componentes del ciclo del nitrógeno Nitrógeno: Familia Rhizobiaceae.
en agua por fotocolorimetría. http://www.microbiologia.com.ar/a
http://roble.pntic.mec.es/~mbedm plicada/index.php?Mostrar=rhizobiu
ar/iesao/quimica/vdelnitr.htm m

• Equipo SA. Eduteca. Argentina. • Libro electrónico. Ciencias de la

Contenidos Curriculares. Ciclo de la tierra y del medio ambiente. Ciclo
materia y flujo de la energía. Ciclo del nitrógeno.
Naturales 3. Ciclo del nitrógeno. http://www.tecnun.com/asignatura
http://www.equipoweb.com.ar/edu s/ecologia/Hipertexto/04Ecosis/135
teca/contenidos/curricular/pdf/330 CicN.htm
11310.pdf
• Campus Tecnológico de la
• Instituto de Biotecnología. UNAM. Universidad de Navarra. España.
Divulgación. Relación entre Canales Temáticos. Medio ambiente.
respiración y fijación de nitrógeno Ecología y medio ambiente en
en Rhizobium phaseoli. Tecnum. Población, Ecología y
http://www.ibt.unam.mx/server/PR Ambiente. Información temática. La
G.base?alterno:0,clase:div,tit:Relaci biosfera. Ciclo del nitrógeno.
ón_entre_respiración_y_fijación_de_ http://www1.ceit.es/Asignaturas/Ec
nitrógeno_en_Rhizobium_phaseoli.,ti ologia/InfoTematica/CicloNitrogeno
po:doc,dir:div.capsula17.html,re:ma /ciclo_del_nitrogeno.htm
rio,edita:jalil,pre:div
• Instituto Latinoamericano de la
• Instituto Latinoamericano de la Comunicación Educativa. Revista
Comunicación Educativa. Revista Red Escolar. Año2. Número 6. Julio-
Red Escolar. Año2. Número 6. Julio- Septiembre del 2000. La fijación
Septiembre del 2000. La fijación biológica de nitrógeno y su
biológica de nitrógeno y su importancia.
importancia. http://redescolar.ilce.edu.mx/redes
http://redescolar.ilce.edu.mx/redes colar/Revista/06/articulos/06.html
colar/Revista/06/articulos/06.html
Bibliografía recomendada
• OCÉANO. El mundo de la ecología.
Editorial Océano, España, 2001.
• ARANA, Federico. 1987. Ecología
para principiantes. Ed trillas.
Links recomendados
México.

• El Valle del Río Jarana. Proyecto • OCÉANO. El mundo de la ecología.

desarrollado por un grupo de Editorial Océano, España, 2001.
profesores del I. E. S. "alameda de
osuna" de Madrid. Determinación de
componentes del ciclo del nitrógeno
en agua por fotocolorimetría.
http://roble.pntic.mec.es/~mbedm
ar/iesao/quimica/vdelnitr.htm

Centro de Información y Comunicación Ambiental de Norte América. CICEANA, A. C.

Tels: 56-59-60-24 / 56-59-83-55 Tel - Fax: 56-59-05-09 Ciudad de México.