fndice

Pr61ogo a Ia segunda edici6n 11

lntrod ucci6n 15

1. Una breve historia del trabajo de campo

etnogratico 23
Los proleg6menos 23
Los heroes culturales 26
La etnografia antropol6gica y socio16gica
en los Estados Unidos 32
El exotismo de Ia natividad 34

2. El trabajo de campo: un marco reflexive

para Ia interpretacion de las tecnicas 39
Positivismo y naturalismo 39
El d escubrimiento etnometodol6gico de Ia reflexividad 42
Trabajo de campo y reflexividad 45

3. La observaci6n participante 51
Los dos factores de Ia ecuaci6n 52
Una mirada reflexiva de Ia observaci6n participante 56
Participaci6n: los dos palos de Ia reflexividad 60
La participaci6n nativa 66

4. La entrevista etnogratica,
o el arte de Ia "no directividad" 69
Dos miradas sabre Ia entrevista 70
 Umites y supuestos de Ia no directividad 73
La entrevista en Ia dinamica general de Ia investigaci6n 78
La entrevista en Ia dinamica particular del encuentro 88

5. El registro: medios tecnicos e informacion

sobre el proceso de campo 93
Formas de registro 95
(,Que se registra? 1 02
Lo que observa, lo que oye 1 04

6. El investigador en el campo 111

Un incidente de campo 112
La persona del investigador 114
Las emociones 116
La investigadora, el genero y Ia mujer 118
La naturalizaci6n de lo foraneo 1 22

7. El metodo etnogratico en el texto 1 27

La 16gica interna de Ia etnograffa 1 29
El trabajo de campo en el producto textual 1 33

Notas 1 37

Bibliograffa sobre trabajo de campo 1 43

fndice de nombres y conceptos 159

 Pr61ogo a Ia segunda edici6n

Entre 2000, cuando escribf la primera version de

La etnografta a pedido del querido Anfbal Ford para in­
cluirla en su coleccion Cultura y Comunicacion del Grupo
Editorial Norma, y 2010, cuando revise aquel texto para su
reedicion, sucedieron novedades en el mundo, en Ame­
rica Latina, en mi pafs -la Argentina- y en mi vida pro­
fesional y personal. Estas diferentes escalas de analisis y
experiencia son un desafio para los cientistas sociales, que
muchas veces deben hacer malabares para comprenderlas
y a la vez dar cuenta de sus posiciones de conocimiento y
de su produccion intelectual.
Si existe alguna justificacion para esta reedicion en
tiempos de tanta proliferacion editorial, particularmente
en el genero etnografico, ella se encuentra en el trayec­
to mismo de este breve libro, desde su concepcion inicial
basta la posibilidad de su nueva publicacion.
Acaso La etnografia nacio con una pesada herencia, una
especie de madre omnipotente y sumamente reconocida
entre los lectores argentinas y, cada vez mas, latinoame­
ricanos. El salvaje metropolitano fue un volumen extenso e
intenso que escribf con bastante descaro para poner en
escena, desde la Argentina, el trabajo de campo etnogra­
fico. Anfbal fue quien me ayudo a que ese descaro tomara
estado publico y se transformara en un libro en lugar de
engrosar la pila de los "ineditos", de los que hay tantos,
injustificada e ingratamente tantos, en el ambito de la an­
tropologfa argentina. La etnografia debfa ser, en cambio,

11
liviana y de cierto impacto, para circular en una colcccion
que inclula tematicas tan diversas como los medios de co­
municacion, los estudios culturales y los debates sociologi­
cos. Junto a otros au tores de verdaclero renombre, como
Renato Ortiz, Martin Jes{ts Barbero, Rossana Reguillo o
Eliseo Veron, me encontre en 1m contexto cle obras per­
tenecien tes a autores latinoamericanos y de lectores que
no habla imaginado: un habla hispana que no se limitaba
a America Latina sino que trascendla a los Iatinos de otros
paises. Y fue esc con texto el que ayudo a volar a La etno­
grajia, llevandola por rutas diferentes a las que recorrfa
El salvaje metropolitano. �Tramas editoriales? �Polfticas de
precios? Seguramente, pero tambien !a denuncia de un
espacio vacante para pensar, proponer y encarar una for­
ma de trabajo intelectual que no se regodea en artilugios
retoricos ni en el {tltimo grito del autor frances de moda,
sino que descansa en !a propia experiencia y hace de las
dificultades de conocimiento del projimo el monumento
mismo de Ia elaboracion de Ia experiencia i n telectual.
Eso aprendi en mis sucesivos trab<0os de campo con in­
migrantes judfos asken azies en Buenos Aires, con residen­
tes en villas miseria del sur del Conurbano bonaerense,
con protagonistas directos de !a trinchera argentina en el
conflicto angloargenti11o por las Malvinas e Islas del Atlan­
tica Sur en 1 982, y con mis colegas antropologos argenti­
n as. Pero tambien eso fue lo que aprendf en los cursos de
Esther Hermitte, que tome entre 1 9 78 y 1 984 en el Insti­
tuto de Desarrollo Economico y Social ( I D ES), en los de
Katherine Verdery y Emily Martin en Ia U n iversidac! Johns
Hopkins en los Estados Unidos, y en los cursos que vengo
dictanclo clesde 1984 en uniclacles acaclemicas muy clistin­
tas y clistan tes -Misiones, Buenos Aires, Cordoba, Arica y
San Pedro de Atacama, �Iexico, Brasil-, de modo presen­
cia! pero ahora tambien virtual. Y no solo en los cursos
tomados o enseiiados: tambien en los grupos de estudio
como el Grupo-Taller de Trab<0o de Campo Etn ografico

12
del IDES -que funcion6 plenamente entre 1993 y 2000-,
en las J orn aclas de Etnografia y Mctoclos Cualitativos que
esc Grupo-Taller inven t6 t:n 1994 y que con tin ttan, yen las
investigaciones sobre cl trab<0o de campo de mis colegas
en la Argentina de los aiios sesenta y setenta.
Las razones de esta reeclici6n residen en la confirmaci6n
cle una hip6 tesis: que cl trab<0o de campo e tnografico es
una forma acaso arcaica pero siempre novedosa de produ­
cir conocimiento social. Las impresiones sucesivas de La
etnogmjia sc fueron agotando pero su demanda n o , quizas
porque hay algo de la etnografia que los cien tistas sociales
nccesitan y no encuentran en los recursos supuestamente
mas "objetivos" y ecuanimes del catalogo de los metodos
de investigacion. Sera porque acrecienta !a m cdida huma­
na de aquellos a quienes queremos conocer. Sera porque
acrecienta la medida humana de los investigadores. 0,
tambien, sera porque nos permite poner de manifiesto !a
medida humana del proceso de conocimiento de nuestros
objetos de estudio.

13
 lntroducci6n

�Acaso vale la pena escribir un volumen sobre el

trabajo de campo etnografico en los albores del siglo XXI?
�Por que alentar una metodologfa artesanal en la era de
la informatica, las encuestas de opinion e Internet, solo
para conocer de primera mano como viven y piensan los
distintos pueblos de la Tierra?
Las vueltas de la historia relativizan las perplejidades de
este mundo globalizado, pues el contexto de surgimien­
to de la etnografia se asemeja mucho al actual. Si bien
este enfoque fue tomando distintas acepciones segun las
tradiciones academicas, su sistematizacion fue parte del
proceso de compresion temporo-espacial del perfodo
1880-1910 (Harvey, 1989; Kern, 1983). La aparicion del
barco a vapor, el telefono, las primeras maquinas volado­
ras y el telegrafo fue el escenario de la profesionalizacion
del trabajo de campo etnografi.co y la observacion parti­
cipante.1 Academicos de Europa, los Estados Unidos de
Norteamerica (en adelante, Estados Unidos) y America
Latina retomaron algunas lfneas metodologicas dispersas
en las humanidades y las ciencias naturales, y se abocaron
a re-descubrir, reportar y comprender mundos descriptos
hasta entonces desde los habitos del pensamiento euro­
peo. Pero esta busqueda implicaba serias incomodidades;
gente proveniente, en general, de las clases medias-altas,
elites profesionales y cientificas, se lanzaban a lugares de
dificil acceso o a vecindarios pobres, sorteando barreras
lingufsticas, alimentarias y morales, en parte por el afan de

15
avenwra, en parte para "rescatar" modos de vida en vias
de extinci6n ante cl avance modernizador.�
Hoy, Ia perplejidad que suscita Ia extrema diversidad
del genero humano es Ia que mueve cada vez mas a profe­
sionales de las ciencias sociales hacia el trab<0o de campo,
no solo para explicar el resurgimiento de los etnonacio­
nalismos y los movimientos sociales, sino tambien para
dcscribir y explicar Ia globalizacion misma, y restituirles a
los conjuntos humanos Ia agencia social que hoy parecerfa
prescindible desde perspectivas macroestructurales.
En este volumen quisieramos mostrar que Ia etnogra­
fia -en su triple acepci6n de enfoque, metodo y texto­
es un medio para lograrlo. En tanto enfoque, constituye
una concepcion y pr<1ctica de conocimiento que busca
comprender los fen6mcnos sociales desd e Ia perspectiva
de sus miembros ( en ten didos como "actores", "agentes"
o "st0etos sociales") . La especificidad de este enfoque co­
rresponde, segl"m Walter Runciman ( 1 983) , a! elemento
distintivo de las ciencias sociales: Ia descripcion. Estas
ciencias observan tres niveles de comprension: el n ivel
primario o "reporte" es lo que se infonna que ha ocurri­
do (el "que") ; Ia "explicacio n " o comprension secunda­
ria alude a sus causas ( el "porqw!") ; y la "descrip cion " o
comprension terciaria se ocupa de lo que ocurrio desde
la perspectiva de sus agen tes ( el "como es" para ellos) . Un
investigador social dificilmente pueda comprender una
accion si no en tiende los terminos en que Ia caracterizan
sus protagonistas. En este sentido, los agentes son infor­
man tes privilegiados pues solo ellos pueden dar cucnta
de lo que piensan , sienten, dicen y hacen con respecto a
los eventos que los involucran. Mientras que la explica­
ci6n y el reporte dependen de su ajuste a los he chos, la
descripci6n depende de su aj uste a Ia perspectiva nativa
de los miembros de un grupo social. Una buena d escrip­
ci6n es aquella que no los malin terpreta, es decir, que n o
mcurre e n interpretaciones etnocentricas, sustituyendo

16
su pun to de vista, valorcs y razones, por el pun to de vista,
v alores y razones del investigador. Veamos tm ejemplo.
La ocupacion de tierras es un fenomeno exten dido en
Ame rica Latina. Por lo gen eral se trata de areas del m edio
urbana caracterizadas por su hacinamiento, falta de servi­
cios pttblicos, inundabilidad y exposicion a derrumbes. En
1985, una pesima combinacion de viento y lluvia an ego ex­
tensas zonas de Ia ciudad de Buenos Aires y su en torn o, el
Gran Buenos Aires, sede de nutridas "villas miseria" ( tam­
bien llamadas favelas, poblaciones, banios o callampas). Los
n oticieros de television iniciaron una encendida predica
contra el inexplicable empecinamiento de los "villeros"
por permanecer en sus precarias viviendas, apostandose
sobre los techos con todo cuanto hubieran podido salvar
de las aguas. Pese a Ia intervencion de los poderes p ttbli­
cos, ellos seguian ahi, exponiendose a morir ahogados o
electrocutados. Escribi entonces un articulo para un dia­
rio, en el que explicaba que esa actitud podia deberse a
que los "tercos villeros" estaban defendien do su derech o
a un predio q u e solo les pertenecia de hecho, p o r o cu­
pacion. Por el caracter ilegal de las villas, sus residen tes
no cuentan con escrituras que acrediten su propiedad del
terreno. lrse, aun a causa de una catastrofe natural, podia
significar Ia perdida de Ia posesion ante Ia llegada de otro
ocupante ( Guber, 1985). Que Ia n o t.1. periodistica fuera
premiada por la Confederacion de Villas de Emergencia
de Buenos Aires parecia i ndicar que yo habia entendido
o, mejor dicho, descripto adecuadamente (en sus propios
tenninos) , Ia reaccion de estos pobladores.
Este sentido de "descripcion " corresponde a lo que
suel e llamarse "interpretacion". Para Clifford Geertz, por
ejemplo, Ia "descripcion " (eq uivalente a! "reporte" de
Runciman ) presenta los comportamientos como acciones
fisicas sin otorgarles un sentido, como cuando se consigna
el gesto de "cerrar un ojo manteniendo el otro abierto".
La "in terpretacion" o "descripcion densa" recon oce los

17
"marcos de interpretacion" den tro de los cuales los actores
clasifican el comportamiento y le au·ibuyen sentido, como
cuando a aquel movimiento ocular se lo llama "guiiio" y
se lo interpreta como gesto de complicidad, aproximacion
sexual, seiia en un juego de naipes, etc. (Geertz, 1 973) . El
investigador debe, pues, aprehender las estructuras con­
ceptuales con que la gente acttia y hace inteligible su con­
ducta y la de los demas.
En este tipo de descripcion-interpretacion, adoptar un
enfoque etnografico consiste en elaborar una representa­
cion coherente de lo que piensan y dicen los nativos, de
modo que esa "descripcion" n o es ni el mundo de los na­
tivos, ni el modo en que ellos lo ven, sino una conclusion
interpretativa que elabora el investigador (Jacobson, 199 1 :
4-7) . Pero, a diferencia d e otros informes, esa conclusion
proviene de la articulacion entre la elaboracion teorica
del investigador y su contacto prolongado con los nativos.
En suma, las etnografias no solo reportan el objeto em­
pirico de investigacion -un pueblo, una cultura, una socie­
dad-, sino que constituyen la interpretacion-descripcion
sobre lo que el investigador vio y escuch6. Una etnografia
presenta la interpretacion problematizada del autor acer­
ca de algiin aspecto de la "realidad de la accion humana"
(Jacobson , 1 99 1 : 3; la traduccion es nuestra [ t. n . ] ) .
Describir de este modo somete los conceptos que ela­
boran otras disciplinas sociales a la diversidad de la expe­
riencia humana, y desafia la pretendida universalidad de
los grandes paradigmas sociol6gicos. Por eso los antrop6-
logos suelen ser tildados de "panisitos" de las demas dis­
ciplinas: siempre consignan que hay algun pueblo donde
el complejo de Edipo no se cumple tal como dijo Freud,
o donde la maximizaci6n de ganancias no explica la con­
ducta de la gente, segun lo establecia la teoria clasica. Esta
predilecci6n por la particularidad responde a lo que en
realidad es una puesta a prueba de las generalizaciones
etnocentricas de otras disciplinas, a la luz de casos inves-

18
tigad os mediante el metodo etnografico, y cuyo fin es ga­
ran tizar una universalidad mas genuina de los conceptos
soci ol6gicos. El etn6grafo supone, pues, que a partir del
contraste de n uestros conceptos con los de los nativos es
posible formular una idea de humanidad consu·uida sobre
Ja base de las diferencias (Peirano, 1995: 15).
Como un metodo abierto de investigaci6n en un terre­
no donde caben las encuestas, las tecnicas n o direc tivas
-fun damentalmente, Ia observaci6n participante y las en­
trevistas no dirigidas- y Ia residencia prolongada con los
sujetos de estudio, Ia etnografia es el c onjunto de activida­
des que suele designarse como "trabajo de campo", y cuyo
resultado se emplea como evidencia para Ia descripci6n.
Los fun damentos y caracterfsticas de esta flexibilidad o
"apertura" radican, precisamente, en que son los actores
y no el investigador los privilegiados a Ia hora de expresar
en palabras y en pricticas el sentido de su vida, su cotidia­
nidad, sus hechos extraordinarios y su devenir. Este esta­
tus de privilegio replantea Ia centralidad del investigador
como sujeto asertivo de un conocimiento preexistente y
lo convierte, mas bien, en un sujeto cognoscente que de­
hera recorrer el arduo camino del des-conocimiento a! re­
conocimiento.
Este proceso comprende dos aspectos. En primer Iugar,
el investigador parte de una ignorancia metodo!6gica y se
aproxima a Ia realidad que estudia para conocerla. Esto es:
el investigador construye su conocimiento a partir de una
supuesta y premeditada ignorancia. Cuanto mas conscien­
te sea de que no sabe (o cuanto mas ponga en cuesti6n sus
certezas) , mas dispuesto estara a aprehender Ia realidad
en terminos que no sean los propios. En segundo Iugar, el
i nvestigador se propone interpretar-describir una cultura
p ara hacerla inteligible ante quienes no pertenecen a ella.
Este prop6sito suele equipararse a! de Ia "traducci6n",
p ero, como saben los traductores, los terminos de una len­
gua no siempre corresponden a los de otra. Hay practicas

19
y nociones que no tienen correlato en el sistema culmral
a! que pertenece el in\'estigador. Entonces. no solo sc trata
de encon trar un vehiculo no ctnocentrico de traducci6n
que sirva para dar cuenta lo mas gen uinamente posible
de una practica o n ocirm, sino adcm;i.s de ser capaz de de­
tectar y reconocer esa practica o noci6n incsperada para
el sistema de clasificacion del in\'estigador. La flcxibilidad
del trab�o de campo etnografico sirvc, precisamente, para
advertir lo imprevisible, aquello que, en principia, parece
"no tener sentido". La ambigiicdad de sus propuestas me­
todologicas sirve para dar Iugar a! des-conocimiento preli­
minar del investigador acerca de como con ocer a quienes,
por principia (metodologico ) , no conoce. La historia de
como lleg6 a plantearse esta "sabia ignorancia" sera cl ob­
jeto del primer capitulo.
Dado que no existen instrumen tos prefigurados para Ia
extraordinaria variabilidad de los sistemas socioculturalcs,
ni siquiera b�jo Ia aparente uniformidad de Ia globaliza­
cion, el in\'estigador social solo puede conocer otros mun­
dos a traves de su propia exposici6n a ellos. Esta exposi­
cion tiene dos caras: los mecanismos o instrumentos que
imagina, ensaya, crea y recrea para entrar en contacto con
Ia poblaci6n en cucsti6n y trabajar con ella, y los distintos
sentidos socioculturales que exhibe en su persona. Tal es
Ia distincion, mas analftica que real, entre las "tecnicas"
( capitulos 3, 4 y 6) y el "instrumento" ( capitulos 5 y 7) .
Las tecnicas mas distintivas son Ia entrevista no dirigida,
Ia observaci6n participante y los metodos de registro y
almacenamiento de Ia informacion; el instrumento es el
mismo investigador con sus atributos socioculturalmente
considerados -genero, nacionalidad, raza, etc.-, en una
interaccion social de campo, y posteriormente su relacion
con quienes devicnen sus lectores.
Esta doble cara del trab<�jo de campo etn ografico nos ad­
vierte que las impresiones del campo no solo son recibidas
por el intelecto sino que impactan tambien en Ia persona

20
clcl antrop6logo. Esto explica, por un !ado, Ia n eccsicbcl clc
]os etn6grafos de basar su discurso -oral, escrito, tc6rico y
crnpirico- en una instancia cmpirica espccilica replcta de
ru ptnras y tropiezos, gaffes y contraticm pos, lo que los an­
tro p 6logos han bautizado como "inciclen tes reveladores".
p0 r o tro !ado, explica tam bien CJLIC "en Ia inYestigaci6n de
campo se constate que Ia Yida imita a Ia teoria, porque cl
investigador en trenaclo en los aspectos mas extrai1os y los
m as corrien tes de Ia conducta h umana encuen tra en su
experiencia un ejemplo viYo de Ia literatura tc6rica a par­
tir de la cual se form6" (Peirano, 1 995: 22-3, t. n . ) .
Esta articulaci6n vivencial enu·e teorfa y referente em­
pirico puede in terpretarse como un obstaculo subjetiYo al
conocimicnto o como su eminen te facilitador. En las cien­
cias sociales, y con mayor fucrza en Ia an tropologfa, no
existc conocimiento que no este mediado por Ia presen­
cia del investigaclor. P ero que esta mediacion sea efectiva,
conscicn te y sistem5.ticamen te rccu peracla en cl proceso
de conocimiento d epende de Ia perspec tiva epistemol6gi­
ca con que conciba sus p racticas; tal sera el contenido del
capitulo 2.
El producto de este reconido, Ia tercera acepci6n del ter­
mino "etnografia", es Ia descripci6n textual del comporta­
miento en una cultura particular, resultante del trab�o de
campo (Marcus y Cushman, 1 982; Van Maanen, l 988 ) . En
esta presentaci6n, generalmente monografica y por escri­
to (y, mas recientemente, tambien visual) ' el antropologo
intenta representar, interpretar o traclucir una cultura o
determinados aspectos de una cultura para lectores que no
est5.n familiarizados con ella (Van Maanen, 1 995: 1 4) . Lo
que sejuega en el texto es Ia relaci6n entre teorla y campo,
mediada por los datos etnograficos (Peirano, 1995: 48-49) .
As!, lo que da trascendencia a Ia obra etnografica es

Ia presencia de Ia interlocuci6n te6rica que se ins­

pira en los datos etnograficos. Sin el impacto exis-

21
 tencial y psfquico de la investigaci6n de campo,
parece que el material etnografico, aunque este
presente, se hubiera vuelto frfo, distante y mudo.
Los datos se transformaron, con el paso del tiem­
po, en meras ilustraciones, en algo muy alejado
de la experiencia totalizadora que, aunque pueda
ocurrir en otras circunstancias, simboliza la inves­
tigaci6n de campo. En suma, los datos perdieron
presencia te6rica, y el dialogo entre la teoria del
antrop6logo y las teorfas nativas, dialogo que se
da en el antrop6logo, desapareci6. El investigador
solo, sin interlocutores interiorizados, volvi6 a ser
occidental (Peirano, 1995: 51-2, t. n . ) .

�Que buscamos entonces en !a etnografia? Una dimension

particular del recorrido disciplinario, donde sea posible
sustituir progresivamente determinados conceptos por
otros mas adecuados, abarcativos y universales (Peirano,
1995: 18). La etnografia como enfoque no pretende re­
producirse segiln paradigmas establecidos, sino vincular
teorfa e investigaci6n y favorecer asf nuevos descubrimien­
tos. Este libro muestra que esos descubrimientos se pro­
ducen de manera novedosa y fundacional en el trabajo de
campo y en el investigador.
Si acaso por un tiempo vale !a pena meter los pies en
el barro y dejar !a comodidad de la oficina y las elucubra­
ciones del ensayo, es porque tanto los pueblos sometidos
a la globalizaci6n como sus ap6stoles operan en marcos
de significaci6n etnocentricos (Briones et al., 1996). Es­
tos marcos no deben ser ignorados, aunque su omnipre­
sencia, al menos en los campos academicos, suela invisi­
bilizarlos. Para des-cubrirlos, !a etnografia ofrece medios
inmejorables, porque desde su estatura humana nos per­
mite conocernos, aun bajo la prevaleciente pero engaiiosa
imagen de que todos pertenecemos a! mismo mundo de
una misma manera.

22
 1. Una breve histori a d e l trabajo
de campo etnografico

La historia del trabajo de campo etnografico se

asocia, en antropologfa, a! estudio de culturas exoticas, y
en sociologfa, a segmentos marginales de Ia propia socie­
dad. Aquf nos ocuparemos de Ia tradicion antropologica
britanica y norteamericana que, por su posicion academi­
ca dominante, modelo Ia practica etnografica en las de­
mas ciencias sociales durante el siglo XX.

Los proleg6menos

Desde el siglo XV, con Ia expansi'on imperial europea y

Ia invencion de Ia imprenta, Ia noticia de Ia existencia de
distintas formas de vida humana circulaba en libros que
consumfan las sociedades de sabios de las metropolis eu­
ropeas y los nucleos de gente "culta" de las colonias y nue­
vas naciones. El proceso era paralelo a! de Ia bocinica y
Ia zoologfa que, desde el siglo XVIII, se convirtieron en
modelos para Ia ciencia social. Sin embargo, Ia reflexion
sobre Ia diversidad humana no abandonarfa los sillones de
Ia especulacion filosofica sino hasta finales del siglo XIX.
Inglaterra, a Ia vez primer Estado nacional, cuna de Ia re­
vo!u cion industrial y metropoli del mayor imperio capita­
lista, fue tambien el hogar de los "padres de Ia antropolo­
gia". Oriundos del campo de las !eyes y las humanidades,
estos e tnologos buscaban inscribir Ia informacion dispersa
que existia sobre las culturas lejanas y salvajes en el hilo

23
com(m de la historia de la humanidad. De esta manera,
establecian leyes para la evoluci6n h umana y la difusi6n
de bienes culturales seg(m los dos paradigmas que domi­
naban tanto los estudios del hombre como las ciencias na­
ttu·ales. El evolucionismo y el difusionismo diferian en su
consideraci6n de la variacion en las cul turas humanas, que
el primero atribuia a diferencias en la velocidad y graclos
de su evoluci6n y el segun do al con tacto entre los pueblos,
pero coincidian al no cuestionar el supuesto cle que estas
culturas representaban el pasado cle la humanidacl.
Para fundamentar sus teorias ambos necesitaban gran­
des cantidades de informacion y artefactos que exponian
en los museos, cuyas vitrinas presen taban articulos de dis­
tintos pueblos ( Chapman , 1 985; Jacknis, 1 985; Stocking,
1 985) . La logica de estos agrupamien tos procedia del ma­
terial que traian los viajeros y de los cuestionarios sobre
los modos de vida de los salv<0es que los comerciantes,
misioneros y funcionarios administraban mediante institu­
ciones particulares y oficiales, imperiales o federales. Los
cuestionarios mas conocidos fueron el Notes and Queries
on Anthropology, que distribuyo el Royal Anthropological
Institute desde 1 874 hasta 1 9 5 1 (RAJ, 1 984) , y la circular
sobre terminos de parentesco del n orteamericano Lewis
H. Morgan ( 1 862) .3
Estos cuestionarios proveyeron una nutrida pero hete­
rogenea informacion, pues quienes debian respon derlos
no dominaban las lenguas nativas, ni estaban consustan­
ciados con el interes cientifico. Salvo n o tables excepcio­
nes, la division en tre el recolector y el analista-experto
era irremontable. Ademas, la informacion desmen tia la
especulacion de las teorias corrientes, lo que ponfa en evi­
den cia la necesidad de emprender trabajos in situ (Kuper,
1 973; Urry, 1 984) .
En 1888, el zoologo Alfred C. Haddon encabezo la pri­
mera expedici6n antropol6gica de Cambridge al est.recho
de Torres, en Oceania, para obtener material sobre las cos-

24
ntm bres de los aborfgenes y las especies fitozoograficas. Los
111ewdos eran los de la ciencia experimental. Sin embargo,
[ue la segunda expedici6n, tambien dirigida por Haddo n ,
e n u e 1898 y 1 899, l a q u e trascendi6 a la historia d e l trabajo
·

de cam po. Entre los miembros del cquipo se encontraba

w. H. R. Rivers, el psic6logo experimental que, ademas,
sent6 las bases del "metodo geneal6gico", cl cual, segl"m
Cl, permitia "estucliar problemas abstractos por medio de
hechos concretos". Estc metodo consistfa en pautar el rcle­
vamiento de sistemas de parentesco, muy distintos de los oc­
cidentales, a n·aves de la alianza y la filiaci6n (Rivers, 1975 ) .
Cuando e n 1 913 aplic6 e l mismo metodo a l estudio d e los
Toda de la India, Rivers enunci6 lo que se convertirfa en el
principia vertebral del trabajo de campo:

la necesidad de investigaciones intensivas en una

comunidad de alrededor de 400 o 500 ( habitan­
tes) , en la cual el trabajador vive por un aiio o
m {ts y estudia cacla detalle de su vida y cultura
(Stocking, 1 983: 92, t. n.) .

Descle entonces, Haddon comenz6 a bregar por que en

futuras misiones participaran observadores entrenados y
antrop6logos experimentados. En 1 904, afirm6 que un
nuevo enfoque sobre e l trabajo de campo debfa incluir

estudios exhaustivos de grupos de personas, ras­

treando todas las ramificaciones de sus genalo­
gfas con el metodo comprensivo adoptado por el
Dr. Rivers para los isleiios del estrecho de Torres
y para los Toda (Urry, 1 984: 47, t. n . ) .

As!, un perfodo que comenz6 con una clara division entre

el experto y el recolector culminaba con una r�uni6n de
amb os, que operaba como base del conocimiento in situ y
d el prestigio disciplinar.

25
Los heroes culturales

El naturalista aleman Franz Boas y el polaco Bronislav

Malinowski son considerados los fundadores del mo­
derno trabajo de campo en Gran Bretaii.a y los Estados
Unidos respectivamente (Bulmer, 1 982; Burgess, 1 9 82a;
Urry, 1 984) . En 1983, Boas recorri6 la bahia de Baffin en
Canada para hacer u n relevamiento acerca de la vida de
los I nuit o esquimales, gracias a lo cual fue luego contra­
tado por el linguista Horatio Hale para participar en un
proyecto sobre antropologia fisica, linguistica y cultural
en la costa occidental canadiense (Cole, 1 983) . Pero Boas
no demor6 en distanciarse de su director, que preferia
los relevamientos mas extensos a partir de cuestionarios
y encuestas. Boas sostenia la necesidad de realizar un
trabajo intensivo y en profundidad en unas pocas comu­
nidades. Su objetivo era "producir material etnografico
que muestre como piensa, habla y actua la gente, en sus
propias palabras", recolec tando artefactos y registrando
los textos en lengua nativa. Con estos materiales los et­
n 6logos podrian fundar un campo objetivo de estudio:
primero el material en bruto, luego la teoria (Cole, 1 983;
R. Wax, 1 97 1 ) .
Boas solia permanecer temporadas mas bien breves
con los nativos y su trabajo de campo se apoyaba en un
informante clave, algun indigena lenguaraz que narra­
ba mitos, leyendas y creencias de su pueblo, proveyendo
extensos cuerpos textuales desarticulados de la vida coti­
diana actual. Su discipulo Alfred Kroeber afirmaba que
"habia una falta de integraci6n en sus registros" (R. Wax,
1 9 7 1 : 32; n.t. ) , pues para Boas cada texto era una mues­
tra definitiva de una forma de vida y de pensamiento, una
evidencia ultima e inmodificable. Dado que estas cultu­
ras se extinguirian tarde o temprano, cada pieza textual
se convertia en una "futura reliquia del pasado". Otra de
sus alumnas, Margaret Mead, llamaba a esta perspectiva

26
"excavar en una cultura", aludiendo a las similitudes de la
tarea boasiana con la arqueologfa; el informante hablaba
de su pasado y de las tradiciones de su pueblo, y Boas es­
cuchaba al traductor indigena a quien intentaba entrenar
en !a transcripcion de la lengua nativa. Las quejas mas ha­
bitu ales de los primeros antropologos norteamericanos se
correspondian con este enfoque: frecuentes calambres en
las manos por tamar notas, y "perdida de tiempo" inten­
tando encontrar un informante confiable (R. Wax, 1 97 1 ) .
El trab ajo de campo era, entonces, un "mal necesario" en
la fabulosa empresa de rescatar la cultura indlgena de su
inminente desaparicion.
En Europa, la historia de las antropologlas metropoli­
tanas remonta el uso del termino "etnografia" al estudio
de los "pueblos primitivos o salvajes", no en su dimension
biologica sino sociocultural. De acuerdo con la escuela in­
glesa instaurada en las decadas de 1 9 1 0- 1 920 por el antro­
pologo britanico A. R. Radcliffe-Brown, hacer etnografia
consistfa en realizar "trabajos descriptivos sabre pueblos
analfabetos", en contraposicion a la vieja escuela especula­
tiva de evolucionistas y difusionistas (Kuper, 1 973: 1 6) . En
el marco de la "revolucion funcionalista" y de un "fuerte
renacimiento del empirismo britanico" (Kuper, 1 973: 1 9 ) ,
el investigador debfa analizar la integracion sociocultural
de los grupos humanos.
La teorfa funcionalista sostenfa que las sociedades es­
taban integradas en todas sus partes, y que las practicas,
creencias y nociones de sus miembros cumplfan alguna
"funcion" para la totalidad. Esta postura volvfa obsoletas
tanto la recoleccion de datos fuera de su contexto de uso
como la descripcion de los pueblos en tanto ejemplares
del pasado. La formulacion de vastas generalizaciones
ce dio al "holismo" o vision totalizadora, que ya no serfa
Universal o panhumanitaria sino referida a una forma de
vida particular. El trabajo de campo fue, pues, el canal de
Una transformacion teorica cuya expresion metodologica,

27
Ia etnografia y lucgo Ia exposici6n mon ografica, Ia sobre­
vivirfa largamen te.
Los protagonistas y heroes de esta "misi6n civilizatoria"
fueron A. R. Radcliffe-Brown, I en el ambito de Ia teorfa,
y Bronislav Malinowski, en el cle Ia practica etnografica.
Oriundo de Polonia, Malinowski habfa estudiado ffsica y
qufmica en Cracovia, pero durante un reposo por enfer­
medad acc edi6 a Ia antropo logfa leyenclo La mrna domda,
un volumen de mitologfa primitiva escrito por uno de los
padres de Ia antropologfa bri t:mica, Georges Frazer. Viaj6
entonces a Londres a estudiar antropologfa en I a London
School of Economics, don de aprendi6 los rudimentos de
Ia disciplina y se con tact6 con C. G. Seligman, miembro
de Ia segunda expedici6n de Cambriclge.5 Estaba comen­
zando sus estudios de campo sobre parentesco aborigen
en Australia y Melanesia cuando lo sorprendi6 Ia Primcra
Guerra Mundial. Dado que, por su nacionalidad, Mali­
nowski era tecnicamente un enemigo del Reino Unido, se
sugiri 6, para su resguardo, su permanencia en Oceania.
Este virtual continamiento se convirti6 en el modelo del
trabajo de campo. Las estadfas de Malinowski en Mela­
nesia datan de septiembre de 1 914 a marzo de 1 9 1 5 , de
junio de 1 9 1 5 a mayo de 1 9 1 6, y de octubre de 1 9 1 7 a
octubre de 1 9 1 8, coincidiendo con Ia prim era conflagra­
ci6n (Ellen et a/., 1988; Durham, 1 978 ) .
El resultado de este prolongaclo u·ab�o fue una serie de
detalladas descripciones de Ia vida de los mclanesios que ha­
bitaban los archipielagos de Nueva Guinea Oriental. La pri­
mera obra de esa serie, Los mgonautas del Pacifico Occidental
( 1 922) , describe una extrana practica de dificil traducci6n
para el mundo europeo: el kuln, o intercambio de "valores"
o vaiqu 'a, brazaletes y col!ares de caracoles, que los aborf­
genes de las Islas Trobriancl se pasaban de unos a otros sin
motivo aparente, solo para in tercambiarlos, creando una
cadena o anillo entre los poblaclores de una misma alclea,
de aldeas vecinas y de is!as pr6ximas. Con Los argonautas...

28
:V!alino\\·ski no s61o clio cuenta de un modo de clescribir una

p r:1ctica exu·an a y, por ello, intraclucible, adoptanclo den­

u·o de lo posible !a perspectiva de los nativos; tambien pu so

en eviclenciaIa cliferencia en u·e "dcscribir" y "explicar", as!
como los pasos nccesarios para que una descripci6n no fue­
ra invadida porIa teorfa y el mundo cultural del investiga­

c!or (i\lalinowski, 1 975; Durham, 1978) .

La introclucci6n de este primer volumen se consiclera
at\11 hoy como Ia piedra funclacional del metodo etnogr�l­
tico. Malinowski constataba all! que el etn6grafo clebfa
tcner prop6sitos cientificos y conocer Ia etnografia mo­
derna, vivir entre Ia gente que estudiaba, lejos de los fun­
cionarios coloniales y los blancos, y aplicar una serie de
mctoclos de recolccci6n de datos para manipular y fijar la
evidencia. Malinowski iclentificaba tres tipos de material,
que homologaba a partes del organismo hmnano y que
clcbfan obtenerse mediante u·cs metodos diferentes:

a) Para reconstruir el "esqueleto" deIa sociedacl

-su normativa y aspectos de su estructura for­
mal-, se recurrfa a! metodo de documentaci6n
estaclfstica por evidencia concreta (interrogan­
do sobre genealogfas, registranclo detalles de
la tecnologfa, haciendo un censo de la aldea,
dibujando el patron de asentamiento, etc.).
b) Para recoger los "imponderables de la vida coti­
diana y el comportamiento tfpico" -"la carne y
Ia sangre" de la cultura-, el investigador debfa
ubicarse cerca de la gente, observar y registrar a!
detalle sus rutinas.
c) Para comprender el "punto de vista del nativo",
sus form as de pensar y de sentir, era necesario
aprenderIa lengua y elaborar un cmjms insnip­
tionum o documento deIa mentalidad nativa. A
diferencia deIa practica de Boas, este constitufa
ell'dtimo paso, puesIa mentalidacl indfgena

29
 no podia entenderse sin comprender su vida
cotidiana y su estructura social, y menos a(m
sin conocer acabadamente !a lengua nativa
(Malinowski [ 1922], 1986) . Asi, !a tarea del
antropologo, a quien se empezaba a denominar
"etnografo", era una labor de composicion que
iba desde los "datos secos" hasta !a recreacion o
evocacion de !a vida indigena.

La intervencion de Malinowski tuvo varios efectos. En pri­

mer Iugar, destaco el estudio de !a lengua como una de
las claves para penetrar en !a mentalidad indigena (Firth,
1974) y considero !a presencia directa del investigador en
el campo como !a (mica fuente confiable de datos, pues
solo �·estando allf" podia el etnografo vincularse con ese
pueblo de !a manera en que un cientifico aborda el mun­
do natural; !a aldea era su laboratorio (Kaberry, 1974) .
Ademas, solo el trabajo de campo sin mediaciones podia
garantizar !a distincion entre !a cultura real y !a cultura
ideal, entre lo que !a gente hace y lo que !a gente dice que
hace y, por consiguiente, entre el campo de las practicas y
el de los valores y las normas. Las vfas de acceso a cada uno
serfan distintas: !a presencia y !a observacion, en un caso,
y !a palabra, en el otro. El lugar de !a vida diaria, a! que
daban acceso los imponderables, era un punto cardinal
que lo diferenciaba de los enfoques de Boas y de Radcliffe­
Brown, pues el decurso de !a cotidianidad permitia vincu­
lar aspectos que solfan aparecer escindidos en los infor­
mes de los expertos. Creencias, tecnologfa, organizacion
social y magia eran partes de una totalidad cultural en !a
que cada aspecto se vinculaba con los demas de manera
especffica (Durham, 1978; Urry, 1984) .6
Malinowski fue el primero en bajar de !a baranda7 del
funcionario y salir del gabinete academico o administrati­
vo para aprehender !a racionalidad indfgena desde !a vida
diaria. Acampaba en medio de los paravientos y las chozas,

30
recrea ndo una actitud de conocimiento en la que el natu­
ralista era tan importante como el humanista que fundaba
el aprendizaje de otras formas de vida en la propia expe­
riencia (Urry, 1 984; Stocking, 1 9 83) . Con el tiempo, esta
premisa revertirfa en el cuestionamiento y autoamilisis del
propio investigador.
Otro gran aporte consisti6 en mostrar la integraci6n de
los datos en el trabajo final, la etnografia, que para el podfa
concentrarse en un solo aspecto que, como el kula, apare­
cfa como nodal para describir su cultura. En este sentido,
Malinowski proponfa un conocimiento holfstico (global,
totalizador) de la cultura de un pueblo, pero considerado
a partir de un aspecto o conjunto de pd.cticas, normas
y valores -un "hecho social total", en palabras de Marcel
Mauss (1 990) - significativos para los aborfgenes. Puede
decirse que Malinowski fue el primero que confront6 las
teorfas sociol6gicas, antropol6gicas, econ6micas y lingufs­
ticas de la epoca con las ideas que los trobriandeses tenfan
con respecto a lo que hacfan. Pero este procedimiento
no solo entranaba una traducci6n conceptual termino a
termino, sino que tambien daba cuenta de los "residuos
no explicados" por el sistema conceptual y clasificatorio
occidental. El descubrimiento de "residuos" como el kula
resultaba de la confrontaci6n entre la teorfa y el sentido
comun europeos, y la observaci6n de los nativos. El princi­
pal aporte de Malinowski fue, entonces, no tanto la validez
de su teorfa funcional de la cultura, como la permanencia
de la teorfa de la reciprocidad, que no puede adjudicarse­
le fntegramente a el sino que fue producto de su encuen­
tro con los nativos (Peirano, 1 995) .
Este enfoque, que postula una metodologfa abierta,
ocup6 mas la practica que la reflexi6n de sus sucesores.
La mayorfa de los posgrados de los departamentos cen­
trales de antropologfa social carecieron, hasta hace poco,
de asignaturas sobre metodologfa y u·abajo de campo. El
mismo Malinowski se limitaba a hojear sus propias notas y

31
a pensar en voz alta algunas elahoraciones (Powdermaker,
1966; veanse EYans-Pritchard, 1957; Bowen, 1964).
En suma, a! finalizar el pcrfodo malinowsk.iano en los
aii.os treinta, el trab<:jo de campo ya se habla consolidado
como una actividad eminentemcnte individual realizada
en una sola cultura, un rito de paso a Ia profesi6n que co­
rrespondfa a Ia etapa doctoral. La estadla prolongada y Ia
interacci6n clirecta, cant a cara, con los micmbros de una
cultura, se transfonn6 en Ia experiencia mas totalizaclora
Y distintiYa de los antrop6logos, el Iugar de proclucci6n
de su saber y el media para legitimarlo. Su prop6sito era
suministrar una vision contextua!izada de los datos cultu­
rales en Ia vida social tal como era vivida por los nativos.

La etnografia antropol6gica y sociol6gica

en los Estados U nidos

Desdc los tiempos de Boas, Ia reco!ecci6n de datos se ha­

cfa sin intermediarios, de modo que Ia premisa malinows­
kiana no se vivi6 como una gran noveclad en los Estados
Unidos. Esta orientaci6n obedecfa, ademas, a Ia naturale­
za pragmatica de Ia vida nortcamericana durante el siglo
XIX, y a que Ia antropologfa era considerada como una
ciencia y no como un apendice de Ia tradici6n literaria
(Iugar que ocupaba el folklore). Sin embargo, como el di­
nero disponible era a(m escaso y los im·estigadores daban
clase en las universidades, su asistencia a! campo cubrfa
perfodos mas largos pero distribuidos en visitas mas cortas
que coincidfan con el receso estival. Las investigaciones se
concentraban en temas acotados y el enfasis segu!a siendo
text ual.
Margaret Mead fue una de las primeras que hizo trabajo
de campo fuera del territorio continental norteamericano,
en Samoa, Polinesia. Criticaba a sus colegas norteamerica­
nos por recolect.1.r textos exclusivamente de boca de algu-

32
no s infonnantes "clave", en lugar de registrar el fhuo de
)<l vid a diaria (R. Wax, 1971) . En Sll obra mas difundida,
un tra bajo sobre la adolescencia, Coming of Age in Samoa

(19 28 ) , practic6 el trabajo de campo intensivo y cara a cara

al estilo malinowskiano, aunque es improbable que cono­
ci era la obra del insigne polaco (Sanjek, 1990) .
Pero, en los Estados Unidos, el trab�o de campo etno­
grafico se desarrollo fuertemcnte en el departamento de
sociologfa de la Universidad de Chicago, por iniciativa del
pcriodista Robert E. Park y el soci6logo W. I . Thomas, en
1930. Park consideraba que, para estudiar una gran ciu­
dad como Chicago, debia cmplearse la misma m e todolo­
gfa que utilizaban los antrop6logos con los indios norte­
americanos ya que, scgtm el, las ciudades eran una suma
de fronteras entre grupos humanos diversos (Platt, 1 994;
Forni et al., 1992) .8
Los estudios de las ciudades se centraron en grupos
caracterizados por su marginalidad econ6mica, polftica,
cultural y jurfdica: los "sin techo", las bandas callejeras,
los delincuentes, las bailarinas y las prosti tutas, los homo­
sexuales y los drogadictos, ademas de las minorfas etnicas
e inmigratorias (Whyte, 1943-1993) . A las habituales tecni­
cas de campo etnograficas, los soci6logos y antrop6logos
incorporaron tecnicas de o tras disciplinas, como los tests
proyectivos, las encuestas, la evidencia etnohist6rica y los
calculos demograficos (Bulmer, 1982) .
La o tra gran area que recurri6 a esta metodologfa fue
la de los estudios de comunidad y campesinado de las es­
cuelas anu·opol6gicas de C hicago y Harvard. En Yucatan y
en Chiapas ( Mexico) , Robert Redfield, Julien Pitt-Rivers y
Egon Vogt desplegaron su baterfa etnografica en poblados
de pequeiia escala durante largos perfodos (McQuown y
Pitt-Rivers, 1 965; Foster, 1979; Vogt, 1994) . El seguimien­
to de los migran tes del campo a la ciudad deriv6 en el
estudio de la pobreza urbana, area en la cual se destac6
Oscar Lewis con sus historias de vida de familias pobres

33
mexicanas en el distrito federal de Mexico, y de puertorri­
queiios en San Juan de Puerto Rico y Nueva York ( 1 959,
1 96 1 , 1 965 ) .
Los especialistas e n estudios de comunidad y sociolo­
gfa urbana debieron transformar los metodos nacidos del
estudio de poblaciones pequeiias para aplicarlos a socie­
dades estratificadas de millones de habitantes. Este despla­
zamiento se masific6 en las decadas de 1 960 y 1 970, con
importantes consecuencias te6ricas y epistemol6gicas.

El exotism o de Ia natividad

Antes de la decada de los sesenta, el trabajo de campo

estaba centrado en la tension proximidad-distancia en­
tre el etn6grafo y los nativos, que luego comenzo a re­
formularse con los movimientos de liberaci6n y la cafda
del colonialismo (Asad, 1 979; Huizer y Manheim, 1 979;
D. Nash y Weintrob, 1 972; ]. Nash, 1 975) . Este replanteo
estuvo acompaiiado por un debate sabre las ventajas y li­
mitaciones de hacer etnografia en la propia sociedad, asf
como respecto de la etica profesional y la edici6n de auto­
biografias de campo.
En 1 967, la publicaci6n de A Diary in the Strict Sense of
the Term, de Malinowski, desat6 una polemica acerca de la
trastienda etnognlfica (Firth, 1 974; M. Wax, 1 972) . El dia­
rio relativizaba la posicion ideal del etnografo, su respeto
aseptico por Otras culturas, el aislamiento efectivo con OtrOS
blancos y el espfritu puramente cientffico que guiaba los
pensamientos del investigador.
Nuevamente emplazado en el lugar del "heroe cultural",
pero esta vez como genio de la autorreflexi6n, el diario de
Malinowski suscit6 la publicaci6n de otras biografias que,
incluyendo o no diarios y notas, se volcaron a desmitificar
el trabajo de campo de investigadores asexuados, invisi­
bles y omnipresentes (Berreman [ 1 962], 1 975; Devereux,

34
1967; Golde, 1970; Powdennaker, 1966; R. Wax, 1971). En
elias se reconocia al etn6grafo como un ser sociocultural
con un saber hist6ricamente situado. El primer objetivo
de esta desmitificaci6n fue la "natividad" del etn6grafo.
Hasta los anos sesenta, iba de suyo que el conocimien­
to del Otro, en tanto conocimiento no etnocentrico de la
sociedad humana, debia buscarse a partir de la soledad
con respecto a entornos y senticlos concebidos como fa­
miliares, una tabla rasa valorativa y una (casi) completa
resocializaci6n para acceder al punto de vista del nativo
(Guber, 1995). Pero con la encrucijada hist6rica de las re­
voluciones nacionales, "hacer antropologia" en la propia
sociedad se volvi6 una posibilidad concreta, a veces incluso
una obligaci6n o un mandamiento. Los nuevos gobiernos
africanos y asiaticos contaban con sus propios intelectua­
les, muchos de ellos entrenados en las academias centra­
les; ademas, los antrop6logos metropolitanos no eran ya
bienvenidos en las ex colonias debido a su "macula im­
perialista" (Messerschmidt, 1981: 9-10;]. Nash, 1975). Lo
que hasta entonces habia sido una situaci6n de hecho (el
desplazamiento hacia regiones lejanas, hacia el ambien­
te natural del salvaje) se convirti6 en objeto premedita­
do de reflexi6n te6rico-epistemol6gica (Jackson, 1987) .
Quienes abogaban por una antropologia en contextos
ex6ticos, provenientes en su mayorfa de la academia oc­
cidental, argumentaban que el contraste cultural promue­
ve la curiosidad y la percepci6n, ademas de garantizar un
conocimiento cientifico neutral y desprejuiciado, y que el
desintcres en competir por los recursos locales asegura la
equidistancia del investigador extranjero respecto de los
distintos sectores que componen la comunidad estudiada
(Beattie, cit. en Aguilar, 1981: 16-17).
Quienes auspiciaban la investigaci6n en la propia so­
ciedad afirmaban que una cosa es conocer una cultura y
otra haberla vivido (Uchendu, cit. en Aguilar, 1981: 20),
Y que el shock cultural es un obst3.culo innecesario, ade-

35
mas de una metafora inadecuada, que reemplaza con una
desorientacion artificial y pas�era lo que deberfa ser un
estado de desoricntacion cronica y metodica (D. Nash, cit.
en Aguilar, 1981: 17) . Estudiar Ia pmpia socicdad tiene,
pues, varias ventajas: cl antrop61ogo nativo no debe atra­
vesar los a veces complicados Yericuetos para acceder a Ia
comunidad n i demorar su focalizacion tematica; no nece­
sita aprender Ia lengua nativa que un extraii.o conocera,
de todos modos, siempre imperfectamente (Nukunya, cit.
en Aguilar, 198 1:19) . Ademas, su pertcnencia a! grupo n o
introduce alteraciones significativas, lo cual con tribuye a
generar una interacci6n mas natural y mayores oportu­
nidades para Ia observaci6n participante. El antrop6logo
n ativo rara vez cae presa de los estereotipos que pesan sa­
bre Ia poblaci6n, pues esta en mejores condiciones para
penetrar Ia vida real , en Iugar de dejarse obnubilar por las
imagenes idealizadas que los st0etos suelen presentar de sf
(Aguilar, 1981: 16-21) .
A pesar de su oposici6n, ambas posturas coincidfan en
que Ia capacidad de los antrop61ogos extranjeros y de los
nativos para reconocer 1 6gicas y categorfas locales consis­
tia en asegurar el acceso no mediado a! mundo social, sea
por el mantenimiento de Ia distancia, como pretendfan
los externalistas, sea por Ia fusion con Ia realidad en estu­
dio, de acuerdo con Ia perspetiva de los nativistas. El empi­
rismo ingenuo que subyace a las afirmaciones de quienes
abogan por una antropologfa nativa, argumen tando que
ella implica una menor distorsi6n de lo observado y una
menor visibilidad del investigador en el campo, n o clifie­
re del de quienes sostienen que solo una mirada externa
puede cap tar lo real de manera no sesgada y cientffica­
men te de sin teresada.
Si bien, como luego veremos, estas ilusiones fueron ob­
jeto de crftica (Strathern, 1987) , el debate puso en cues­
ti6n el Iugar de Ia "persona" del investigador en el proce­
so de conocimiento (retomaremos esto en el capitulo 5).

36
Co mo principal instrumento cle in\'estigaci6n y tennino
i tn plfcito de comparaci6n in tet-cultural, cl etn6grafo es,
aclcmas de un entc academico, miembro de una soc iedad
y portador de cierto sentido com(m .
E n suma, esta historia muestra Cjtte, si bien el trab�o
d e campo se mantuvo fie! a sus premisas inic ialcs, los e t­
n (Jgra fos fueron recon ceptualizanclo su practica, dandole
nue\'os valores a !a relaci6n de campo. En terminos clel an­
trop61ogo brasilei1o Roberto cla Matta, Ia tarea cle familia­
rizarse con lo ex6tico termin6 por exotizar lo familiar. E l
investigaclor fue el principal beneficiario cle este proceso.

37
 2. El trabajo d e ca mpo:
un m a rco reflexive pa ra
Ia i nterpretacion de las te c n i cas

Tal como quedaba definido, el metodo etnognl.­

fico de campo comprendia, en tanto "instancia empfrica",
un ambito de donde se obtenia informacion y los procedi­
mientos para obtenerla. Descle perspectivas objetivistas, la
relacion entre ambito y proceclimientos se vefa contami­
nada al circunscribir al investigador a una labor individual
en una sola unidad societal. (De que manera la soledad e
inmersion del estudioso garantizan la "objetiviclad" de los
datos? Si, como sugiere la breve historia presentada, la in­
vestigacion no se hace "sobre" la poblacion sino "con" y "a
partir de" ella, esta intimidad deriva, necesariamente, en
una relacion idiosincrasica. (Acaso el conocimiento que re­
sulta de este tipo de relacion es igualmente idiosincrasico?

Positivismo y naturalismo

Los dos paradigmas dominantes de la investigaci6n social

asociadas al trabajo de campo etnografico, que presenta­
remos aquf grosso modo, son el positivismo y el naturalismo.
De acuerdo con el primero, la ciencia es una, procede se­
g(m la logica del experimento, y su patron es la meclicion
o cuantificacion de variables para identificar relaciones. El
investigador-observador busca establecer leyes universales
para "explicar" hechos particulares, y ensaya una aproxi­
maci6n neutral a su objeto de estudio, de modo que la
teorfa resultante se someta a la verificaci6n posterior de

39
otros investigadores; esto es: Ia teorfa debe ser confirmacla
o falseada. La ciencia procede comparanclo lo que dice Ia
teorfa con lo que sucede en el terreno empfrico; el cien­
tifico recolecta datos a traves de mctodos que garantizan
su neutralidad valorativa, pues cle lo con trario su material
serfa poco confiable e inverificable. Para que estos meto­
dos puedan ser replicados por otros investigaclores, de ben
ser estandarizados, como Ia encuesta y Ia en trevista con
ccdula 0 dirigida.
Aun una exposicion tan simple permite cletectar con
facilidad las flaquezas de esta perspec tiva, pues n o con­
ceptualiza el acceso del investigador a los sen tidos que los
st�etos les asignan a sus prac ticas, ni las formas nativas de
obtencion de informacion , de modo que Ia inciclencia del
investigador en el proceso de recoleccion de datos, lejos
de eliminarse, se oculta y silencia (Holy, 1984) .
El naturalismo ha pretendido ser una alternativa epis­
temol6gica a! enfoque an terior, postulando que Ia cien­
cia social accede a una realidad preinterpretacla por los
st�etos. En Iugar de extremar Ia objetividad externa con
respecto a! campo, los naturalistas proponen una fusion
del investigador con los st�etos de estudio, de forma tal
que estc aprehencle Ia logica de Ia vida social como lo ha­
cen sus miembros. El sentido de este aprencliz�je cs, como
el objetivo de Ia ciencia, generalizar a! interior del caso,
pues cada modo de vida es irreductible a los demas. Por
consiguiente, el investigador no se propone explicar una
cultura sino interpretarla o compren derla. Las tecnicas
mas id6neas son las menos in trusivas en Ia cotidianidad
estudiada: Ia obscrvacion participante y Ia en trevista en
profundidad o no dirigida.
Las limitaciones del naturalismo se corresponclen en
parte con las del positivismo, en Ia medida en que cles­
conocc las mediaciones de Ia teorfa y el sen tido com(m
etnocentrico que opcran en el investigador. Aclemas, los
naturalistas confunden "inteligibiliclacl" con "validcz" o

40
"vc rc!ad", aunque no todo lo inteligible es verclaclcro. El
rela tivismo y !a reproducci6n de !a 1 6gica nativa a la hora
d e ex plicar los procesos sociales son, pues, prin cipios pro­
ble maticos del enfoque naturalista (Hammersley y Atkin­
son , 1 983) .
Rcproclucicndo las posiciones en Ia con trovcrsia en
wrno a Ia antropologfa nativa, positivistas y naturalistas
nicgan al inYestigaclor y a los st0etos de estuclio como clos
partes clistintas de una relaci6n. Empeiiados en borrar los
efec tos del investigador sobre los datos, para unos Ia solu­
cion es Ia estandarizacion de los procedimientos y, para
otros, !a experiencia directa del mundo social (Hammers­
ley y Atk.inson, 1983: 13).
Este debate ha cobrado actualiclad en las discusioncs
accrca de !a articulacion entre Ia rcalidad social y su repre­
sentacion textual. Como seiiala Graham ·watson, !a "teo­
ria de Ia corrcspondencia" sostiene que nuestros rclatos o
dcscripciones de !a realidad rcproducen y equivalcn a esa
realidad. El problema surge entonces cuando los sesgos del
invcstigador restan Yaliclcz o credibilidad a sus rclatos. Se­
gl"m Ia "temia interprctativa", en cambio, los relatos no son
espejos pasivos de un mundo exterior, sino interpretacioncs
activamcnte construidas sobre el. Pero, igual que en Ia teo­
ria de Ia correspondcncia, !a on tologfa sigue siendo realista,
pues sugiere que existe un mundo real, solo que ahora ese
mundo admite varias interpretaciones (Watson, 1987).
Las "teorfas constitutivas", en cambio, sostienen que
nucstros relatos o descripciones c onstituyen la realidad
que refieren. Quienes participan de esta perspectiva sue­
len hacer dis tin tos usos del concepto de "reflexividad ",
tcrmi no introducido en el mundo acaclemico por la etno­
m eto do!ogfa que, en las dccadas de 1950 y 1960, comenzo
a ocuparse de como y por que los miembros de una socie­
dad !ogran reproducirla en el dfa a clia.

41
El descubrimiento etnometodol6gico
de Ia reflexividad

De acuerdo con Harold Garfinkel, el fundador de Ia etno­

metodologfa, el mundo social no se reproduce por obra
de las normas internalizadas, como sugerfa Talcott Par­
sons, sino en situaciones de interacci6n donde los actores,
lejos de ser meros reproductores de !eyes preestablecidas
que operan en todo tiempo y Iugar, son activos ejecuto­
res y productores de Ia sociedad a Ia que pertenecen. Las
normas, reglas y estructuras no proceden de un mundo ·

significante exterior a, e independiente de, las interaccio­

nes sociales, sino que se constituyen en las interacciones
mismas. Los actores no siguen las reglas sino que las actua­
lizan, y a! hacerlo interpretan Ia rea! idad social y crean los
contextos en los cuales los hechos cobran sentido (Gar­
finkel, 1 967; Coulon, 1 988) .
Para los etnometod6logos, el vehfculo por excelencia
de reproducci6n de Ia sociedad es el lenguaje. AI comuni­
carse entre sf, la gente informa sobre el contexto, y lo defi­
ne a] momento de reportarlo; esto es, lejos de ser un mero
tel6n de fondo o un marco de referencia sobre lo que
ocurre "ahf afuera", el lenguaje construye Ia situaci6n de
interacci6n y define el marco que le cia sentido. Desde esta
perspectiva, entonces, describir una situaci6n, un hecho,
etc. , es producir el orden social que esos procedimientos
ayudan a describir (Wolf, 1 982; C. Briggs, 1 9 86) .
En efecto, la funci6n performativa del lenguaje respon­
de a dos de sus propiedades: Ia indexicalidad y Ia reflexivi­
dad. La indexicalidad refiere a Ia capacidad comunicativa
de un grupo de personas en virtue! de presuponer Ia exis­
tencia de significados comunes, de un saber socialmente
compartido, y a su compleci6n en la comunicaci6n. La co­
municaci6n esta repleta de expresiones indexicales como
"esto", "aca", "mf", etc., que la lingiifstica denomina "defc­
ticos", indicadores de persona, tiempo y Iugar inherentes

42
a )a situacion de in teraccion ( Coulon, 1 988) . El sen ti do de
di ch as expresiones es inseparable del con texto que pro­
d ucen los inlerlocutores. Por eso las palabras son insufi­
ci en tes y su significado no es trans-situacional. Pero la pro­
pi edad indexical de los relatos no los transforma en falsos
sin o en especificaciones incorregibles de Ia relacion entre
)as experiencias de una comunidad de hablantes y lo que
se considera como un mundo identico en Ia coticlianidad
(Wolf, 1 9 82; Hymes, 1 97 2) .
La otra propiedad del lenguaje es la reflexividad. Las
descripciones y afirmaciones sobre la realidad n o solo
informan sobre ella; Ia constituyen. Esto significa que el
codigo no es informativo ni externo a Ia situacion, sino
que es eminentemente pra.ctico y consti tutivo. El conoci­
miento de sentido comun n o solo pinta una sociedad real
para sus miembros, a Ia vez que opera como una profecfa
autocumplida; las caracterfsticas de la sociedad real son
producidas por la conformidad motivada de las personas
que la han descripto. Si bien es cierto que los miembros
no son conscien tes del cara.cter reflexivo de sus acciones,
en Ia medida que actuan y hablan producen su mundo y
Ia racionalidad de lo que hacen. Describir una situacion
es, pues, construirla y definirla. El ejemplo tfpico que se
utiliza para ilustrar esta caracterfstica es Ia figura de dos
rectangulos concentricos: c:represen tan una superficie
concava o convexa? La figura se vera de una manera o
de otra segun el adjetivo que se utilice para caracterizarla
(Wolf, 1 982) . Las tipificaciones sociales operan del mismo
modo; decirle a alguien 'judfo", "villero" o "boliviano " es
con stituirlo instantaneamente con atributos que lo ubican
en una posicion estigmatizada. Y esto es, por supuesto, in­
dependiente de que el referente en cuestion sea indfgena
o mestizo, judfo o ruso blanco, peruano o jujeiio.
La reflexividad seiiala la intima relacion entre la com­
pren sion y la expresion de dicha comprension. El relato
es el soporte y el vehfculo de esta intimidad. Por eso, la

43
reflexiviclacl supon e que bs activiclaclcs realizadas para
producir y mancjar las situaciones cle !a vida cotidiana son
iclcnticas a los procedimicntos empleaclos para describir
esas situaciones ( Coulon, 1 988) . Asi, seg-tm los etn ome­
tod6logos, un enunciado transmite cicrta informacion, a
Ia vez que genera el contexto en el cual csa informaci6n
puede aparecer y cobrar senticlo. De este modo, los sujetos
producen Ia racionaliclad de sus acciones y transforman Ia
vida social en una realidad cohcrente y comprensible.
Estas afinnaciones sobre Ia vida cotidiana resultan tam­
bien validas para el con ocimiento social. Garfinkel consi­
deraba que Ia base de Ia "etnometodologia" radicaba en
que las actividades por las cuales los miembros proclucen
y manejan las situaciones organizadas de Ia vida cotidiana
son identicas a los metodos que emplcan para clescribirlas.
Los metodos a que rccurren los invcstigadores para co­
nocer el mundo social son, pues, basicamcntc los mismos
que utilizan los actores para conocer, describir y actuar
en su propio mundo ( Cicourel, 1 973; Garfin kel, 1 967;
Heritage, l 99 1: 1 5 ) . La particularidad del conocimicn­
to cien tffico no reside en sus metoclos sino en el con trol
de Ia reflexividad y su articulacion con Ia teoria social. El
problema de los enfoques positivistas y naturalistas es que
intentan sustraer del lenguaje y Ia comunicaci6n cientifi­
cos las cualidades indexicales y rcflexivas del lenguaje y Ia
comunicaci6n. En !a medida en que !a reflexiviclad es una
propiedad de cualquier descripci6n de Ia realidad, no es
privativa de los investigadores, de algunas lineas te6ricas y
de los cientificos sociales.
Admitir Ia reflexividad del mundo social tiene varios
efectos sobre Ia investigaci6n social. Primero, los relatos
del investigador son comunicaciones intencionales que
describen rasgos de una situaci6n, pero estas comunica­
ciones no son "meras" descripciones sino que producen
las situaciones mismas que describen. Segundo, los fun­
damentos epistemol6gicos de Ia ciencia social no son in-

44
clcpendien tes ni con trarios a los del sentido com(m ( He­
ritage, 199 1 : 17) , sino que operan sobre la misma l6gica.
Ter cero , los mctodos de la invcstigaci6n social son basi­
c am en te los mismos q tiC los q tiC se usan para prod ucir
conocimiento en la vida cotidiana (Heri tage, 19 9 1: 15) .
Es tarca del investigador aprehcnder las formas en que
lo s st0e tos de estudio producen e in terprc tan su reali­
c!ad para aprehender sus mctodos de investigaci6n. Pero,
como la (m ica forma de conocer o in terpretar es partici­
par en si tuaciones de intcracci6n, el investigaclor debe
involucrarse en estas situaciones a condici6n de n o creer
que su presencia es totalmente exterior ni que su i n terio­
ridad lo diluye. La presencia del investigador consti tuye
las situaciones de i n teracci6n, como el lenguaje consti tuye
[a realiclad. El investigador se convierte, entonces, en el
principal instrumento de investigacion y produccion de
conocimien tos ( Heritage, 199 1 : 1 8; C. Briggs, 1 986) . Vea­
mos ahora como se aplica esta perspcctiva al trab�o d e
campo etnografico.

Trabajo de campo y reflexividad

La literatura antropologica sobre trab�jo de campo ha de­

sarrollado descle la decada de 1980 el concepto de reflexi­
vidad como equivalente a la conciencia del investigador
sobre su persona y sus condicionamientos sociales y politi­
cos. Genero, edad, pertenencia etnica, clase social y afilia­
cion polftica suelen reconocerse como parte del proceso
de conocimien to vis-ii-vis los poblaclores o informan tes. Sin
embargo, otras clos dimensiones moclelan Ia produccion
de conocimiento del investigador. En Una invitacion a la
so cio logia rejlexiva, Pierre Bourdieu agrega, en primer Iugar,
Iaposicion del analista en el campo cientifico o academico
CBo urclieu y Wacquant, 1 992: 69 ) . El supuesto dominante
de este campo es su pretension de autonomfa, pese a que

45
se trata de un espacio social y politico. La segunda dimen­
sion ataiie al "epistemocen trismo", que refiere a las "deter­
minaciones inherentes a la postura intelectual misma. La
tenden cia teoricista o intelectualista consiste en olvidarse
de inscribir, en la teorfa que construimos del mundo social,
el hecho de que es el producto de una mirada teorica, un
'oj o contemplativo'" (Bourdieu y Wacquant, 1992: 69) . El
in vestigador se enfrenta a su objeto de conocimien to como
si fuera un espectaculo, y n o desde la logica practica de sus
actores (Bourdieu y Wacquant, 1992) . Estas tres dimensio- ·

nes del concepto de reflexividad, y n o solo !a primera, in­

tervien en en el trabaj o de campo en una articulacion parti­
cular y tambien variable. Veremos a con tin uacion algunos
principios generales, para detenernos luego en aspectos
mas detallados de esta relacion .
Si los datos de campo n o provien en de los hechos sino de
!a re!acion entre el in vestigador y los sujetos de estudio, po­
dr!a inferirse que el (mico conocimiento posible esci ence­
rrado en esta relacion. Pero esto es solo parcialmente cier­
to. Para que el investigador pueda describir la vida social
que estudia incorporando !a perspectiva de sus miembros,
es necesario someter a un continuo analisis -algunos dirian
"vigilancia"- las tres dimension es de !a reflexividad que es­
cin permanentemente en juego en el trabajo de campo:
la reflexividad del in vestigador en tanto miembro de una
sociedad o cultura; !a reflexividad del investigador en tan to
in vestigador, con su perspectiva teorica, sus interlocutores
academicos, sus habitus disciplinarios y su epistemocen tris­
mo; y las reflexividades de !a poblacion que estudia.
La reflexividad de !a poblacion opera en su vida coti­
diana y es, en defin\tiva, el objeto de conocimiento del
investigador. Pero este carga ademas con otras dos reflexi­
vidades alternativa y conjun tamen te.
Dado que el trabaj o de campo es un segmento diferen ­
ciado espacial y temporalmen te del resto de !a investiga­
cion , el in vestigador cree asistir al mundo social que va a

46
est udia r equipado solamente con sus metodos y sus con­
cep t os. Pero el etn6grafo, tarde o temprano, se sumerge
en una cotidianidad que lo interpela como miembro, sin
dern a siada atenci6n a sus dotes cientificas. En Ia medida
en que convive con los pobladores y participa en distintas
instancias de sus vidas, se transforma funcional, y no lite­
ralrn ente, en "uno mas". Pero los terminos en los que los
poblaclores interpretaran esta membresfa pueden diferir
de los del investigador, en Ia medida en que este persigue
un obj etivo cientffico y a Ia vez pertenece a otra sociedad.
D irimir esta cuesti6n resulta crucial para aprehender el
mundo social que se estudia, ya que se trata de reflexivida­
des diversas que generan distintos contextos y realidades.
Esto es: Ia reflexividad del investigador en tanto miembro
de una sociedad X produce un contexto que no es igual
a! que produce como miembro del campo academico, y
el que producen los nativos cuando el esta presente es,
a su vez, diferente del que se genera cuando no lo esta.
El investigador puede predefinir un campo de estudio se­
gun sus intereses te6ricos o su sentido comun, "Ia villa",
"Ia aldea", pero el sentido u ltimo del campo estara dado
por Ia reflexividad de los nativos. Esta !6gica se aplica in­
cluso cuando el investigador pertenece a! mismo grupo
o secto r que sus informantes, porque sus intereses como
investigado r difieren de lo s intereses practicos de sus in­
ter!ocuto res.
El desafio es, entonces, transitar de Ia reflexividad pro­
pia a Ia de los nativos. �Como? AI principia, no existe entre
ello s reciprocidad de sentido con respecto a sus accio nes
Y no cio nes (Holy y Stuchlik, 1 983: 1 19) . N inguno puede
descifrar cabalmente los movimientos, elucubracio nes,
preguntas y verbalizaciones del otro. El investigador se
encuentra con dos 6rdenes: uno corresponde a las con­
ductas y a las afirmaciones inexplicables que pertenecen
a! mundo social y cultural propio de los sujetos, ya sean
practicas incomprensibles, conductas "sin sentido " o res-

47
puestas "incongruentes" a sus pregun tas; el otro corres­
ponde a conductas y afirmaciones que surgen y se clesa­
rrollan en la situaci6n de campo propiamente clicha. Del
primer arden se ha ocupado clasicamente la investigaci6n
social; el segundo emergi6 como inquietud de la discipli­
na recien en los aiios ochenta. Al producirse el encuentro
en el campo, Ia reflexividad del investigador sc pone en
relaci6n con la de los individuos que, a partir de en tonc�s,
se transforman en st0etos de estudio y, eventualmente, en
informantes. Entonces Ia reflexividacl de ambos en la in te­
racci6n adopta, sabre todo en esta primera etapa, Ia forma
de la perplejidad.
El investigador no alcanza a dilucidar el sentido de las
respuestas que recibe ni las reacciones que despierta su
presencia; se siente incomprendiclo, le parece que molcs­
ta y, frecuentemente, no sabe que decir ni pregun tar. Los
pobladores, por su parte, no saben que busca realmente el
investigador cuando se instala en el vecindario, conversa
con la gente, frecuenta a algunas familias. No pueden re­
mitir a un universo significativo com(m las preguntas que
aquel les formula. Estos desencuentros se plantean, en las
primeras instancias del trab<0o de campo, como "inconve­
nientes" que suscita la presentaci6n del investigador, como
"obstaculos" o dificultades de acceso a los informantes, y
dan lugar a diversos intentos de superar sus prevenciones
y lograr la aceptaci6n o una relaci6n de rapport o empatia
con ellos. En este marasma de "malentendidos", el inves­
tigador empieza a aplicar sus tecnicas de recolecci6n de
datos. Pero detengamonos en el acceso.
Ante estas perplejidades expresadas en rotundas negati­
vas, gestos de desconfianza y postergaci6n de encuentros,
el investigador ensaya varias interpretaciones. La mas co­
mun es creer que el "malentenclido" se debe a Ia falta de
informacion de los pobladores, a su escasa familiaridad
c on la investigaci6n cien tffica. La forma de subsanar este
inconveniente es explicar "mas claramente" sus prop6sitos

48
 �11-;1 m itigar los temores que puc!ieran haberse suscitaclo.
�i csta tactica no da resultados, el investigaclor probable­
me n te se consuelc pensanclo que tarde o temprano los
n<J.tivos se acostumbrantn a su presencia como "un mal
necesario ". Pero esta situacion presenta tres limitaciones:
l <1 111as evic\ente es que los "nativos" cada vez se "acostum­
bran " menos y establecen nuevas reglas cle reciprociclad
p ar<l permitir el acceso de extraiios; la segunda es que los
cocligos cle etica academicos son bastante rigurosos a fin
de preservar a los sLuetos sociales de intrusiones no cle­
seadas o que Ia poblacion pueda consiclerar pe1judicialcs.
La tercera limitacion -Ia mas sutil y, sin embargo, Ia mas
problematica- consiste en que, aun cuanclo los nativos se
acostumbren a! investigador, ni cste ni probablemente
cllos sepan jamas por que.
Esta caja negra opera en el trab<0o de campo propiamen­
te dicho, pero tambien deja sus huellas en Ia in terpretacion
de la informacion obtenida en un contexto mutuamente
ininteligible. Si Ia reflexividad de su practica de campo no
ha sido esclarecida, el investigador puede forzar los datos
para adaptarlos a sus modelos clasificatorios y explicativos.
En este caso, su enfoque le imposibilitad. escuchar mas de
lo que cree que oye. "La informacion obtenida en situa­
cion unilateral es mas significativa con respecto a las cate­
gorfas y las represen taciones contenidas en el dispositivo
de captacion, que a Ia represen tacion del universo investi­
gado" (Thiollent, 1982: 24) . La unilateralidad consiste en
ac ceder a! referente empfrico siguiendo acrfticamente las
pautas del modelo teorico o de sentido com(m del investi­
gador y abandonando en el camino los sentidos propios o
Ia reflexividad especffica de ese mundo social.
�Para que el campo? Es aquf donde modelos teoricos,
poli ticos, cultura!es y sociales se confron tan inmediata­
men te -se advierta o no- con los de los actores. La legi­
ti midad de "estar allf" no proviene de una autoridad de
exp erto ante !egos ignorantes, como suele creerse, sino

49
de que solo "estando alii" es posible realizar el transito de
Ia reflexividad del investigador en tanto miembro de otra
sociedad, a Ia reflexividad de los pobladores. Este transito,
sin embargo, no es ni progresivo ni secuencial. El investi­
gador sabra mas de sf mismo despues de haberse puesto
en relacion con los pobladores, precisamente porque al
·
principia solo puede pensar, orientarse hacia los demas y
formularse preguntas desde sus propios esquemas. En el
trabaj o de campo, en cambio, aprende a hacerlo vis-a-vis
otros marcos de referencia, con los cuales necesariamente
se compara.
En suma, Ia reflexividad inherente al trabajo de cam­
po consiste en el proceso de interaccion, diferenciacion y
reciprocidad entre la reflexividad del sujeto cognoscente
-sentido comiin, teorfa, modelos explicativos- y la de los
actores o sujetos/objetos de investigacion. Es esto, precisa­
mente, lo que advierte Peirano cuando seiiala que el cono­
cimiento se revela no "al" investigador sino "en " el investi­
gador, quien debe comparecer en el campo, reaprenderse
y reaprender el mundo desde o tra perspectiva. Por eso el
trabajo de campo es prolongado y suele equipararse a una
"resocializacion", con sus inevitables contratiempos, des­
tiempos y perdidas de tiempo. Tal es la mecifora del pa­
saje de un menor, u n aprendiz, un inexperto, al lugar de
adulto . . . en terminos nativos (Adler y Adler, 1987; Agar,
1980; Hatfield, 1 973).
En los pr6ximos dos capftulos analizaremos de que
modo lo que la literatura academica ha calificado como
"tecnicas de recoleccion de datos" permite efectuar este
pasaje hacia la comunicaci6n entre distintas reflexivida­
des, y en el capitulo 5 veremos que aspectos de la persona
del investigador se ven transformados cuando atraviesa
ese pasaje.

50
 3. La observa ci6n parti c ipa nte

Poco despues de haberme instalado en Omaraka­

na empece a tomar parte, de alguna manera, en
Ia vida del poblado, a esperar con impaciencia
los aco ntecimientos importantes o las . festivida­
des, a tomarme interes perso nal po r los chismes
y por el desenvo lvimiento de los pequeiios inci­
dentes pueblerinos; cada manana a! despertar, el
dfa se me presentaba mas o menos como para
un indfgena (. . ) Las peleas, las bromas, las esce­
.

nas familiares, los sucesos en general triviales y

a veces dramatico s, pero siempre significativos,
formaban parte de Ia atmosfera de mi vida diaria
tanto como de Ia suya (. . ) Mas avanzado el dfa,
.

cualquier cosa que sucediese me cogfa cerca y no

habfa ninguna posibilidad de que nada escapara
a mi atencion (Malinowski [ 1922] , 19 86: 25).

Comparado co n los procedimientos de o tras ciencias so­

ciales, el trabajo de campo etnografico se caracteriza po r
su falta de sistematicidad. Sin embargo, esta supuesta ca­
rencia exhibe una logica propia que adquirio identidad
como tecnica de obtencion de informacion: Ia participant
observation. Traducida a! castellano como "observacion par­
ticipante", alude precisamente a Ia inespecificidad de las
actividades que comprende: integrar un equipo de fll tbol,
residir con Ia poblacion, tomar mate y conversar, hacer las
compras, bailar, cocinar, ser objeto de burla, confidencia,

51
declaraciones amorosas y agresion es, asistir a una clase en
Ia escuela o a una reunion del partido politico. En rigor,
su ambigtiedad es, mas que un deficit, su cualidad distin ti­
va. Veamos por que.

Los dos factores de Ia ecuaci6 n

Tradicionalmente, el objetivo de ht observaci6n partici­

pante ha sido detectar las situaciones en que se exprcsan y
generan los universos culturales y sociales en su compleja
articulaci6n y variedad. La aplicaci6n de esta tecnica para
obtener informacion -que, como ya fue senalado, involu­
cra actividadcs muy dislmiles- suponc que Ia presencia (Ia
percepci6n y experiencia d irectas) del investigaclor frente
a los hcchos que hacen a Ia vida cotidiana de Ia poblaci6n
garantiza por sf sola Ia confiabilidad de los datos recogidos
y el aprendiz�je de los sentidos que subyacen a dichas ac­
tividadesY La experiencia y la testificaci6n son, entonces,
"la" fucnte de conocimiento del etn6grafo: el esta all!. A
medida que otras tecnicas en ciencias sociales se fueron
formalizando, los etn6grafos intentaron sistematizar los al­
cances de Ia observaci6n participante examinando las par­
ticularidades de esta tecnica a partir de los dos tcrminos
que la definen, "observaci6n" y "participaci6n". Mas que
proveer a esta tecnica de una iden ticlad novedosa, el resul­
tado de esta biisqueda fue insertarla en las dos alternativas
epistemol6gicas, la objetiviclad posi tivista y Ia subjetividad
naturalista (Holy, 1 984) .

Observar versus participar

La observaci6n participan te consiste principalmente en
dos actividades: observar sistematica y controladamente
toclo lo que acontece en torno del investigador, y parti­
cipar en una o varias cle las activiclacles de Ia poblaci6n.

52
I-{ab la m os cle "participar" en el sen tic!o cle "clesempenarse
hacen los nativos", de aprender a realizar ciertas
co n 1 o lo
,1 c Li \·i clac les y a comportarse como un micmbro de la co­
m un icl acl. La participaci6n pone el enfasis en la experien­
ci a vivi cla por el investigador en rclaci6n con su objetivo
de in tegrarsc a Ia sociedad cstucliacla. En el polo con trario,

Ia 0bscrvaci6n implicaria ubicar al invcstigaclor fuera de

I a soc icdad, de forma tal que pucliera realizar su descrip­
ci o n con un registro cletallado de cuanto ve y escucha. La
rep rcs entacion ideal de Ia observaci6n podria ser Ia figura
de qui en asiste a una obra de teatro como mero espec ta­
dor y toma notas. 10 Desde Ia perspec tiva de Ia observaci6n,
entonces, el investigador esta siempre alert:.1. pues, incluso
aunque participe, lo haec con el fin de obse1var y registrar
los distintos momentos y eventos de Ia vida social.
De acuerdo con los enfoques positivistas, a! investigador
sc lc presenta una disyuntiva en tre obse1var y participar;
y, aun cuando pretcncla realizar ambas actividadcs simul­
taneamcn te, cuanto mas participa menos registra, y cuan­
to mas rcgistra menos participa (Tonkin, 1984: 2 18); es
decir, cuan to mas participa menos obse1va y cuan to mas
observa menos participa. Esta paradoja que con trapone
ambas actividades confronta dos fonnas de acceso a Ia in­
formacion , una externa y otra in terna.
Pero Ia obse1vaci6n y Ia participaci6n suministran pers­
pectivas diferen tes acerca de Ia misma realidad, aunque
estas diferencias sean mas analfticas que realcs. Si bien
ambas tienen sus particularidades y proveen informacion
diversa por canales alternativos, es necesario sopesar los
verdaderos alcances de estas diferencias; ni el invcstiga­
dor pue cle in tcgrarse a Ia comunidad hasta el pun to de ser
"uno mas" entre los nativos, ni su presencia puede ser tan
extern a como para no afectar en modo alguno a! escena­
rio y sus protagonistas. Lo que en to do caso se j uega en Ia
<trticu laci6n entre obscrvaci6n y participaci6n cs, por un
!a do, Ia posibilidad real del investigador de observar y/o

53
participar -lo que, como veremos, no depende solo de su
decision-; y, por otro !ado, Ia fundamentacion epistemo­
logica que el investigador ofrece de lo que hace. Detenga­
monos en este pun to para volver luego sabre quien decide
si "observar" o "participar".

Participar para observar

Segun los lineamientos positivistas, el ideal de observacion
neutra, externa y desimplicada garantizaria Ia objetividad
cientlfica en Ia aprehension del objeto de c onocimiento.
Dicho objeto, ya dado empiricamente, debe ser recogido
por el investigador mediante Ia observacion y otras opera­
ciones de Ia percepcion. La observacion directa tenderia
a evitar las distorsiones, de Ia misma manera que sucede
con el cientifico en su laboratorio (Hammersley, 1983:
48) . Por eso, el etnografo que suscribe este enfoque pre­
fiere o bservar a sus informantes en sus contextos natura­
les, pero no para fundirse con ellos. La tecnica preferida
por el investigador positivista es justamente Ia observacion
(Holy, 1984) , ya que considera que Ia participacion in­
troduce obsticulos a Ia objetividad y pone en peligro Ia
desimplicacion debido a! excesivo acercamiento personal
a los informantes. Tal acercamiento solo se justifica cuan­
do los sujetos lo demandan o cuando garantiza el registro
de determinados campos de Ia vida social que, como mero
observador, resultarfan inaccesibles.
Desde esta perspectiva, el investigador debe limitar su
rol a! de observador, y solo en ultima instancia c omportar­
se como observador-participante, considerando Ia obser­
vacion como Ia tecnica prioritaria y Ia participacion como
un "mal necesario ". En las investigaciones antropologicas
tradicionales, debido a las distancias respecto de! Iugar de
residencia del investigador, Ia corresidencia volvia practi­
camen te inevitable un alto grado de participacion. Pero
esta razon de fuerza mayor, como el confinamiento belico

54
 Lle Nl alinowski transformo en ven taja para Ia investiga­
;i6 n, enc ajaba en Ia concepcion epistemologica segun Ia
c lw l s
olo a traves de Ia observacion directa era posible dar
fe d e los distintos aspectos de Ia vida social desde una op­
rica n o etnocentrica que superara las teorias hipoteticas
evolu cionistas y difusionistas del siglo XIX (Holy, 1 984) .

observar para participar

De acuerdo con perspectivas como el naturalismo y al­
gun as variantes del interpretativismo, los fenomenos so­
cio culturales no pueden estudiarse de manera externa,
pues cada acto, cada gesto, cobra sentido, mas alia de su
apariencia fisica, en los significados que le atribuyen los
actores. El unico media para acceder a esos significados
que los st0etos negocian e intercambian es Ia vivencia, la
posibilidad de experimentar en carne propia esos sen ti­
dos, como sucede en la socializacion. Tal como un juego
se aprende jugando, una cultura se aprende viviendola.
Por eso la participacion es la condicion sine qua non del
conocimiento sociocultural. Las herramientas son Ia ex­
periencia directa, los 6rganos sensoriales y la afectividad
que, lejos de empaiiar, acercan al objeto de estudio. El in­
vestigador procede entonces a la inmersi6n subjetiva, pues
solo comprende desde el interior de la comunidad que
estudia. Par eso, desde esta perspectiva, el nombre de la
tecnica deberia invertirse y pasar a denominarse "partici­
paci6n observante" (Becker y Geer, 1 982; Tonkin, 1 984) .

lnvolucramiento versus separaci6n

Lo que ambas posturas parecen discutir, en realidad, no
es tan to Ia distinci6n formal entre las dos ac tividades n o­
dales de esta "tecnica", observaci6n y participaci6n, sino
Ia relaci6n deseable entre investigador y sujetos de estu­
dio que cada actividad supone: separaci6n (en el caso de

55
Ia observacion) o involucramiento (en cl de Ia participa­
cion ) en relacion con los pobladorcs (Tonkin, 1 984) . Pero
inclependientemente cle que, en Ia practica, separaci(m/
observaci6n e involucramiento/participaci6n sean canales
excluyentcs, Ia observaci6n participante pone cle manifies­
to, ya clesde su denominaci6n, Ia tension epistemol6gica
caractcristica cle Ia invcstigaci6n social y, por lo tan to, de
Ia investigaci6n etnografica: con occr como clistante (epis­
temocentrismo, segtm Bourclieu ) una especie a Ia que se
pertenece, y en virtue! de esta comtm membresia clescu­
brir los marcos tan diversos de sentido con que las per­
sonas significan sus munclos particulares y comun es. La
ambigiiedad implicita en el nombre de esta tecnica, con­
vertida no casualmente en sinonimo del trabajo cle cam­
po etnog-rafico, no solo alude a una tension epistcmolo­
gica, propia del conocimiento social, entre logica teorica
y 16gica practica, sino tambien a las logicas practicas que
convergen en el campo. Veamos entonces en que consiste
observar y participar "estando alii".

Una mirada reflexiva

de Ia observaci6n participante

El valor de Ia observacion participante no reside en poner

a! investigador ante los actores, ya que entre uno y otros
siempre se interponen !a teoria y el sentido comtm (so­
cial y cultural) del investigador. ,:0 acaso los funcionarios
y comerciantes no frecuentaban a los nativos sin por eso
deshacerse de sus preconceptos? La presencia directa es,
indudablemente, un aporte valioso para el conocimiento
social porq uc evi ta a!gun as mediaciones -por ejem plo, del
sentido comun de terceros- y ofrcce a un observador cri­
tico lo real en toda su complejidad. Es inevitable que e!
investigaclor se contactc c on el mundo empirico a n·aves
de los organos de !a percepcion y de los sentimientos; y

56
qtl e est
.
o s se conviert:.1.n en obstaculos o vehfculos del co-
nac
i i en to
m depende de su grado de apertura, asunto que
cla r e mos en el capitulo 5. De todos modos, Ia subjetivi­
;�bor
d<�d fo n na parte de Ia conciencia del investigaclor y desem-
c ii ;� u n papel ac tivo en el conocimiento, particularmente
�uan clo se trata de sus congeneres. Ello no quiere decir

que Ia
su�jetividad sea una caja negra que n o es posible
so!I I c ter a ana lisis.
Co n Ia tension que es inheren te a ella, Ia observacion
partici pante permite recordar, en todo momento, que se
participa para observar y que se observa para participar;
es to es, que involucramiento e investigacion no son opues­
tos sino partes de un mismo proceso de conocimiento so­
cial ( Holy, 1 984) . En esta linea, Ia observacion participan­
te es el medio i deal para realizar descubrimien tos, para
examinar crfticam ente los conceptos teoricos y anclarlos
en realidades concretas, poniendo en comunicacion dis­
tin tas reflexividades. Veamos como los dos facto res de Ia
ecuacion , observacion y participacion, pued en articularse
exitosamente sin perder esta tension productiva y creativa.
La diferencia entre observar y participar radica en el
tipo de relacion cognitiva que el investigador entabla con
los st�jetos/informantes y el nivel de involucramiento que
resulta de d icha relacion. Las condiciones de Ia interaccion
plantean, en cada caso, distintos requerimientos y recursos.
Es cierto que Ia observacion no es del todo n eutral o exter­
na, pues incide en los st0etos observados; asimismo, Ia par­
ticipacion nunca es total, excepto que el investigador adop­
te, como "campo", un referente de su propia cotidianiclad.
Pero aun asf, el hecho de que un miembro se transformc
en investigador introduce diferencias en Ia forma de partici­
par y observar. Suele creerse, sin embargo, que Ia presencia
de ! investigador como "mero observador" exige un grado
lllenor de aceptacion y de compromiso tanto por su parte
como por parte de los infonnantes, que el requerido en el
caso de Ia participacion. Pero veamos el siguiente ejemplo.

57
 El investigador de una gran ciudad argentina observa,
desde la mesa de un bar, como algunas nnueres conocidas
como "las bolivianas" llegan al mercado. Registra hora de
arribo, edades aproximadas y cargamento; las ve disponer
lo que, supone, son sus mercaderfas sobre un lienzo a un
!ado de Ia vereda, y sentarse de frente a la calle y a los tran­
seuntes. Luego, el investigador se aproxima y las observa
negociar con algunos individuos. Mas tarde, se acerca a
ellas e indaga el precio de varios productos; las vendedoras
responden puntualmente y el investigador compra un kilo
de limones. La escena se repite dfa tras dia. El investigador
es, para "las bolivianas", un c omprador mas que aiiade a
las usuales preguntas por los precios o tras que no concier­
nen directamente a Ia transacci6n: surgen comentarios
sobre los niiios, el Iugar de origen y el valor de cambio
del peso argentino y del boliviano. Las mtueres entablan
con el breves conversaciones que podrian responder a Ia
intenci6n de preservarlo como cliente. Este rol de "cliente
conversador" ha sido el canal de acceso que el investigador
encontr6 para establecer un contacto inicial. Pero en sus
visitas diarias no siempre les compra. En cuan to se limita
a conversar, las mujeres comienzan a preguntarse a que
vienen tantas "averiguaciones". El investigador debe ahora
explicitar sus motivos si no quiere encontrarse con una
negativa rotunda. Aunque no lo sepa, estas mtueres han
ingresado a Ia Argentina ilegalmente; sospechan entonces
que el presunto investigador es, en realidad, un inspector
en busca de indocumentados.
Si comparamos Ia observaci6n que el investigador lleva
a c abo desde el bar con su posterior participaci6n en Ia
transacci6n comcrcial, parece posible seiialar que en el
primer caso el investigador no incide en Ia conducta de
las mujeres observadas. Sin embargo, si, como suele su­
ceder, el investigador que observa se encuentra den tro
del radio visual de las ven dedoras, aun cuando se limi­
te a mirarlas, estani in tegran do con ellas un camp o de

58
 n es directas y susci tando alguna reac cion que, en
rcl <� ci o
c aso , puede ser el temor o Ia sospecha. El investiga­
es tc
em pieza a comprar y se convierte en un "comprador
dor
c o nv ers ador". Pero luego deja de comprar y entonces las
ven ded o ras le asignan a su actitud el sentido de Ia ame­
n a z a. Estos supuestos y expec tativas revierten en el inves­
<ra dor, quien percibe Ia renuencia y se siente obligado
ti0
a explicar Ia razon de su presencia y sus preguntas. Se
p resen ta entonces en calidad de investigador o estudian­
te universitario, o bien como estudioso de costumbres
p op ulares, etc.
( Que implican cias tiene ser observador y ser partici­
p an te en una relacion? En este ejemplo, el investigador
se sintio o bligado a presen tarse solo cuando se dispuso a
mantener una relacion cotidiana. lncluso an tes de es to ,
debio comportarse como comprador. D e ello resulta
que Ia presencia directa d el investigador an te los po­
bladores dificilmente pueda ser neutral o prescinden te,
pues, a diferencia de Ia representacion del observador
como "una mosca en Ia pared", resulta inevitable que
los pobladores o torguen un sen tido a su observacion y
obren en consecuen cia.
La observacion que se propone obtener informacion
significativa requiere alg(m grado, siquiera minimo, de
participacion; esto es, requiere que el investigador desem­
peiie algun rol y por lo tanto incida en la conducta de los
informan tes, que a su vez influyen en Ia suya. Asi, para
detectar los sentidos de Ia reciprocidad de la relacion es
neces ario que el investigador an alice cuidadosamen te los
terminos de Ia interaccion con los informan tes y el sentido
que estos le dan a! encuentro. Estos sentidos, a! principio
i gno rados, se iran aclarando en el transcurso del trabajo
de ca mpo.

59
Participaci6n: l os dos polos
de Ia reflexividad

Los antrop6logos no sc han limitaclo a haccr preguntas

sobrc Ia mitologfa o a obscrvar a los nativos tallanclo ma­
clera o lcvantando una cosecha. A vcccs forzaclos por las
circunstancias, a ycccs por decision propia, optaron por
tomar parte en esas actiYidacles. Este protagonismo guarcla
una 1 6gica complt:ia que implica dcsde comportarsc sc­
g{m las propias pautas culturales, hasta participar en un
rol complemcntario a! de sus informantes, o imitar las
pautas y conductas de estos.
Las dos primeras opcioncs, sobre todo Ia primera, son
mas habituales a! comenzar el trab<0o de campo. El invcs­
tigador haec lo que sabc, y "lo que sabc" respon de a sus
propias pautas y nocioncs, por lo que en general ocupa
roles conociclos ( como cl clc "inYcstigador") . Seguramcn­
te in currira en en·ores de procedimicnto y transgrcsiones
a Ia etiqueta local, pcro por cl momento estc cs el {mico
mapa con que cucnta. Lcntamcntc ira incorporan do otras
altcrnativas y, con elias, fonnas de conceptualizaci6n acor­
des con el mundo social local.
Sin embargo, I a participaci6n, como tecnica de campo
etn ografica, aludc a Ia tcrccra acepci6n: comportarsc se­
g{m las pautas de los nativos. En el parrafo que encabeza
este capitulo, Malin owski destacaba Ia Intima relaci6n que
hay entre Ia observaci6n y Ia participacion , dado que el h e­
cho de "cstar allf" lo involucraba en actividaclcs nativas, en
un ritmo de vida significativo para el orden sociocultural
indfgena. Malin owski se fue in tcgrando, gradualmcn te y
de Ia manera mas plena posible consiclerando las limita­
cioncs de un europeo de comicnzos del siglo XX, a! cjcr­
cicio de Ia participacion, comparticnclo y practicando Ia
reciprocidad de sentidos del mundo social scg{m una rc­
flcxividad distinta de Ia propia. Esto no habrfa sicto posiblc
si el ctn6grafo no hubicra valorado cada hecho cotidiano

60
c o m o un objeto de registro y de an{tlisis, aun an tes de ser
c Jpaz cle reconocer su sen ticlo en !a in teraccion y para los
]'1Jti\'OS.
Tal es el pas�e de una participacion en tennin os del
i n \·e stigador a una p articipacion en tenninos nativos. Acle­
Jll as de impracticable y vanamente angustiante, Ia "parti­
cip aci6n correcta" (es clecir, aquella que cumple con las
11 0rmas y valores locales) no es ni Ia (mica ni Ia mas clcsea­
ble en un primer momenta , porque Ia transgresion (que
l!am amos "errores" o "traspies") es para el investigador y
para el informante un medio adecuado de problematizar
dis tin tos angulos de Ia conducta social y evaluar su signifi­
caci 6n en Ia cotidianiclad de los nativos.
En el uso de Ia tccnica de observacion participante, Ia
participacion supone desempeiiar ciertos roles locales, lo
cual pone en eviclencia, como decfamos, Ia tension estruc­
nu·an te del trabajo de campo etnografico entre hacer y
conocer, participar y observar, mantener Ia distancia e in­
volucrarse. Este d esempeiio de roles locales conlleva un
esfuerzo del investigador por in tegrarse a una logica que
no le es pro pia. Des de Ia perspectiva de los infonnan tes,
esc esfuerzo puede in terpretarse como el intento del in­
vestigador por apropiarse de los codigos locales, de modo
que las practicas y nociones de los poblaclores se vuelvan
mas comprensibles facilitando !a comunicacion (Adler y
Adler, 1 9 87) . A proposito de su estadla en un poblaclo de
Chiapas, Mexico, Esther Hermi tte refiere que

A los pocos elias de llegar a Pinola, en zona tro­

pical fui vlctima de picacluras de mosquitos en
las piernas. Ello provoc6 una gran inflamacion
en I a zona afectada -clescle las rodillas hasta los
tobillos-. Caminando por I a alclea me encontrc
con una pinolteca que, clespues de saludarme,
me pregu n t6 que me pasaba y, sin darmc tiempo
a que le con testara, ofreci6 un cliagnostico. Se-

61
 gl"m el con cepto de enfermedad en Pinola, hay
ciertas erupciones que se atribuyen a una inca­
pacidad de la sangre para absorber la vergiienza
sufrida en una situaci6n publica. Esa enferme­
dad se conoce como "disipela" ( keshlal en lengua
nativa) . La mujer me explic6 que mi presencia
en una fiesta la noche anterior era seguramen­
te causa de que yo me hubiera avergonzado y
me aconsej6 que me sometiera a una curaci6n,
que se lleva a cabo cuando el curador se llen a la
boca de aguardiente y sopla con fuerza arrojan­
do una fina lluvia del lfquido en las partes afec-
. tadas y en otras consideradas vi tales, tales c omo .
la cabeza, la nuca, las muiiecas y el p echo. Yo
acate el consej o y despues de varias "sopladas"
me retire del lugar. Pero eso se supo y permiti6
en adelante un dialogo con los informantes de
tono distinto a los que habfan precedido a mi
curaci6n. El haber permitido que me curaran
de una enfermedad que es muy c omiin en la
aldea cre6 un vinculo afectivo y se convirti6 en
tema de prolongadas conversaciones (Hermitte
[ 1 974] , 2002: 272-3 ) .

La etn6grafa relata aquf l o que serfa u n "ingreso exitoso",

pues su esfuerzo por in tegrarse a una l6gica nativa deriv6
en una mayor consideraci6n hacia su persona. Este pun to
asume una importancia crucial cuando el investigador y los
informantes ocupan posiciones en una estructura social
asimetrica. Pero en terminos de la reflexividad de campo,
es habitual que los etn6grafos relaten una experiencia que
se transform6 en el pun to de inflexion de su relaci6n con
los informantes (Geertz, 1973) . La experiencia de campo
suele relatarse como un conjunto de casualidades que, sin
embargo, respeta un hilo argumental. Ese hilo es precisa­
men te la capacidad del investigador de aprovechar la oca-

62
si o n p
ara desplegar su participaci6n en tenninos nativos.
o
L rele
vante de Ia "disipela" de Hermitte no fue su padeci­
mi e nto por Ia inflamaci6n sin o el hecho de que ella acep­
ra ra int erpretarla en el marco de sentido local de Ia salud
y Ja e nfermedad. Aunque no hubiera previsto que iba a
s er p icada
por mosquitos, que se le inflamarian las piernas
v que encontraria a una pin olteca locuaz que le ofreceria
�m diagn6stico y un tratamiento, Hermitte mantenia una
ac titud que permitia que sus informantes clasificaran y l e
explicaran que habia sucedido en s u cuerpo; una actitud
q ue aceptaba de ellos una soluci6n. Esta "participaci6n "
redund6 en un aprendizaje de practicas curativas y de ve-
. cindad, y de sus correspondientes sentidos, como verguen­
za, "disipela", enfermedad.
Pero Ia participaci6n no siempre abre las puertas a una
interacci6n mas intima con Ia comunidad, como eviden­
ciara el ejemplo que se ofrece a continuaci6n. Una tarde,
acompaiie a Graciela y a su marido Pedro, habitantes d e
una villa miseria, a I a casa de Chiquita, u n a mujer mayor
que vivia en el barrio vecino, y para quien Graciela traba­
jaba por las mananas haciendo Ia limpieza y algunos man­
dados. La breve visita tenia por objeto buscar un armario
que Chiqui ta iba a regalarles. Mientras Pedro lo desarma­
ba en piezas transportables, Graciela y yo mantenfamos
una conversaci6n "casual" con Ia dueii.a de casa. Recuerdo
este pasaje:

Ch: El otro dfa vino a dormir mi nietita, Ia menor, pero

ya cuando nos acostamos empez6 que me quiero ir
a lo de mama, que quiero ir a lo de mama; primero se
querfa quedar, y despues que me quiero ir. Entonces
yo le dije: buena, esta bien, andate, vos andate, pero
te vas sola, l,eh? te vas por ahf, por el media de Ia
villa, donde estan todos esos n egros borrachos, vas a
ver lo que te pas a. . .
G : Hmmmm.

63
 Yo: Una cara funesta terminantemente prohibida en el
manual del "buen trabajador de campo".
Apenas salimos de Ia casa le pregunte a Graciela por
que no le habfa replicado su prejuicio y me contest6:
"Y bueno, hay que entenderlos, son gente mayor,
gente de antes . . . "

Mi primer interrogan te era por que Graciela no habfa de­

fendiclo Ia clignidad de sus vecinos y de sf misma, respon­
diendo, como suele hacerse, que Ia gente habla m al del "vi­
Hero" pero n o de quienes cometen inmoralidacles iguales
o mayores ( "el villero esta ' en pedo', el rico esta 'alegre"';
"el pobre se mama con vino, el rico con whisky", etc. ) . La
concesion de Graciela me sorprendi6 porque conmovfa
mi sentido de Ia igualdacl h umana y el de mi investigaci6n
sobre l os prejuicios contra los residentes de las villas mise­
ria. Entonces, (des) caliiique a Chiquita como una mt0er
prejuiciosa y desinfonnada. Descle esta distancia entre mi
perspectiva y Ia de Chiquita y Graciela, baj o Ia apariencia
de una tacita complicidad, pase a indagar el sentido de Ia
actitt1d de Graciela; pero solo pucle hacerlo cuan do puse
en foco "mi sen tido comt"m " epistemocentrico y mis pro­
pios intereses de investigaci6n.
Yo habfa participado acompaiiando a Graciela y a Pedro
en una visita y tambien en Ia conversaci6n, a! menos con
mi gesto. Pero lo habia hecho en u�rminos que podrfan
ser adecuados para sectores medios universitarios, no para
los vecinos de un barrio colindante con Ia villa, habitado
por una vieja poblaci6n de obreros calificados y pequeiios
comerciantes, amas de casa y jubilados que se preciaban
de ser dueiios de sus viviendas y de haber progresado a
fuerza de trab<"0o y "gracias a su ascendencia europea",
que los diferenciaba t<"0antemente de los "cabeci tas ne­
gras" provincianos.
Mi participaci6n tampoco parecfa conclecirse con las
reaccwnes consideraclas adecuadas por los pobladores

64
de !a villa. Una scmana m{ts tarde, Graciela me transmi­
comentarios negativos de C h iquita sobre mi mueca
ti b l os
ell: cl cs agrado: "(Y a ella que lc importa? Si no es de ahf. . .

[de !a villa] ". Gracicla segufa asintiendo; clespucs enten­

di que estaban en juego un armario, un empleo y otros
b c n e ficios secundarios. �l<is at'm: Graciela obtenfa lo que
ncc esitaba no solo conccdicndo o tolcrando los prej u icios

de C h i quita, sino ocultando su domicilio en !a villa para

trab<0ar. Chiquita tenfa una ..villera" de "la villa de
p odc r
al lado" trab<0ando en su propia casa y no lo sabfa o fingfa
110 saberlo. A partir de aquf co mence a observar las reac­
cione s de otros h abitantes de !a villa ante estas actittldes
y descubrf que en contextos de. marcada e insup erable

asim etrfa los estigmatizados guardaban silencio y. cle ser

posible, ocultaban su icl entidacl. Por el contrario, cuando
no habfa demasiado en juego, entoncesIa reacci6n podia
ser contestataria. Entre otras enseii.anzas, rescataba nu eva­
mente !a importancia clel trab<0o de campo para visualizar
las diferencias entre lo que la gente haec y lo que dice que
haec, pues en este y en otros casos los resiclentes deIa villa
aparecian ellos mismos convalidando imagenes negati\·as
que sabian injustas.
Que yo hubiera participado no en los terminos locales
sino en los mios propios h abrfa sido criticable si no h ubie­
ra aprendido las diferencias entre el senticlo y uso del pre­
juicio para los vecinos del barrio, para los habitantes de la
villa y para mf misma. Huelga decir que en este como en
tantos otros casos relatados por los em6grafos, !a reacci6n
visceral es di ficil de controlar en los contextos informales

de la cotidianidad ( C. Briggs, 1986; Stoller y O!kes, 1 987) .

Pero conviene no renunciar a sus ensei1anzas.
En las u·es instancias que hemos visto -la posicion m {ts
prcscindentc del observador de las bolivianas,Ia curaci{m
de Hermine y mi gesto de dcsaprobacion-, Ia observaci{m
panicipante procl ujo datos en la interacci6n misma, ope­
rando aIa vez como un canal y un proceso por el cual el

65
investigador ensaya Ia reciprociclacl de senticlos con sus in­
formantes. Veremos a con tinuaci6n que Ia "participaci6n"
no es otra cosa que una instancia necesaria de aproxima­
ci6n a los sujetos, don de se juega esa reciprocidad. Es des­
de esta reciprocidad que se dirime que se observa y en que
se participa.

La participaci6n nativa

El acto de participar cubre un amplio espectro ·que va

desde "estar alii" como testigo mudo de los hechos, hasta
integrar una o varias actividades de distinta magnitud y
con grados variables de involucramiento. En sus diversas
modalidades, Ia participaci6n implica grados de desempe­
iio de los roles locales. Desde junke1· ( 1 960) en adelante,
suele presentarse un continuo desde la pura observaci6n
hasta la participaci6n plena. Esta tipificaci6n puede re­
sultar uti! si tenemos presente que incluso Ia observaci6n
pura demanda algun tipo de reciprocidad de sentidos con
los observados.
A veces es imposible estudiar un grupo sin formar
parte de el, ya sea por su elevada susceptibilidad, porque
desempeiia actividades ilegales o porque controla saberes
esotericos. Si el investigador no es aceptado explicitan­
do sus prop6sitos, quizas deba optar por "mimetizarse".
Adoptara. entonces el rol de participante pleno ( Gold,
cit. en Burgess, 1 982 ) , dan do priori dad casi absoluta a la
informacion que proviene de su inmersi6n. Si bien este
rol tiene la ventaja de conseguir un material que de otro
modo serfa inaccesible, ser participante pleno resulta
inviable cuando el o los roles validos para esa cultura o
grupo social son incompatibles, por ejemplo, con ciertos
atributos del investigador, como el genero, la edad o la
apariencia; en estos casos el mimetismo no constituye un
acercamiento posible. Otro inconveniente de Ia participa-

66
ci on plena reside en que desempeiiar in tegramente un rol
n ativo puede implicar el cierre de otros roles estructural
0 coyunturalmente opuestos al adoptado. Un investigador

que pasa a desempeiiarse como empleado u obrero en un

esta blecimiento fabril solo puede relacionarse con niveles
gerenciales de la empresa en calidad de trab<0ador (Lin­
h art, 1 979) .
Los roles de participante observador y observador parti­
cipante son producto de combinaciones sutiles de ambas
actividades. El participante observador se desempeiia en
uno o varios roles locales, explicitando el objetivo de su
investigaci6n. El observador participante pone el enfasis
en su caracter de observador externo, tomando parte de
actividades ocasionalmente o cuando le resulta imposible
eludirlas.
El contexto puede habilitar al investigador a adoptar
roles que lo ubiquen como observador puro, como en el
registro de clases en una escuela. Pero su presencia afecta
el comportamiento de la clase -tanto de los alumnos como
del maestro-; por eso, el observador puro es mas un tipo
ideal que una conducta practicable.
El participante pleno es el que oculta su rol de antro­
p6logo desempeiiando fn tegram ente alguno de los roles
socioculturalmente disponibles, pues no podrfa adop tar
un lugar alternativo. Esta opci6n implica un riesgo direc­
tamen te proporcional al grado de involucramiento, pues,
de ser descubierto, el investigador deberfa abandonar el
campo. El observador puro, en cambio, es quien se niega
explfcitamente a adoptar otro rol qu e no sea el propio;
este desempeiio es llevado al extremo de evitar todo pro­
n unciamiento e incidencia activa en el contexto de obser­
vaci6n.
Estos cuatro tipos ideales deben tomarse como posi­
bilidades hipoteticas que, en los hechos, el investigaclor
asume, o que se le imponen conjunta o sucesivamen te
a lo largo de su trabajo. Si la observaci6n, como vemos,

67
no in terfiere menos en el campo que Ia participacion, es
clara que cada una de las moclalidades no difiere de las
clemas por los grados de clistancia entre el investigaclor y
el referente empfrico, sino por una relacion particular y
cambiante entre el rol del investigaclor y los roles cultural­
mente adecuados y posiblcs (Adler y Adler, 1 987) .
�De que depende que cl investigador adopte una u o tra
modalidad? De el y, centralmente, de los pob!adores. E.
E. Evans-Pritchard trab�j6 con dos grupos del oriente
africano. Los Azande lo reconocieron siempre como un
superior britanico; los Nuer como un representante me­
tropolitano, potencialmente enemigo y transitoriamente a
su merced ( [ 1 940] , 1 977) . Reconocer esos lfmites es parte
del proceso de campo. Son Ia tension, Ia flexihilidad y Ia
apenura de Ia observaci6n panicipan te las que hacen po­
sihle adoptar el o los roles adecuaclos en cada caso.
En suma, que el investigador pueda participar en distin­
tas instancias de Ia cotidianidad muesu·a no tanto Ia apli­
caci6n adecuada de una tecnica, sino el cxito, con avances
y retrocesos, del proceso de conocimiento de las insercio­
nes y fm·mas de conocimiento localmen te viables. ,:Pero
que ocurre cuanclo Ia division de tareas entre investigador
e informantes esta mas claramente definida?

68
 4. La e ntrevista etno g rati c a ,
o el a rte d e I a " n o d i re ctivi dad"

El sentido de Ia vida social se expresa particular­

mente a traves de discursos que emergen en Ia vida diaria,
de manera informal, b��o Ia forma de comentarios, anec­
dotas, terminos de trato y conversaciones. Los investiga­
dores sociales han transformado y reunido varias de estas
instancias en un artefacto tecnico.
La entrevista es una estrategia para hacer que Ia gente ha­
ble sobre lo que sabe, piensa y cree (Spradley, 1 979: 9) , una
situacion en Ia cual una persona (el investigador-ent.revista­
dor) obtiene informacion sobre algo interrogando a ou·a
persona (entrevistado, respondente, informante) . Esta in­
formacion suele referirse a Ia biografia, a! sentido de los he­
chos, a sentimientos, opiniones y emociones, a las normas o
estandares de accion, y a los valores o conductas ideales.
Existen variantes de esta tecnica; hay entrevistas dirigidas
que se aplican con un cuestionario preestablecido, semies­
u·ucturadas, grupos focalizados en una tematica, y clfnicas
(Bernard, 1 988; Taylor y Bogdan, 1 987, entre otros) . En
este capitulo analizaremos lo que algunos autores Haman
entrevista antropologica o etnografica (Agar, 1 980; Spra­
dley, 1979) , entrevista informal (Kemp y Ellen, 1 984) o no
directiva (Thiollent, 1 982; Kandel, 1 982) . Nuestro objetivo
sera mostrar que este tipo de entrevista cabe plenamente
en el marco interpretativo de Ia observacion participante,
pues su valor no reside en su caracter referencial -infor­
mar sobre como son las cosas- sino performativo. La en­
trevista es una situacion cara a cara donde se encuentran

69
distin tas reflexividades pero, tambien, donde se produce
una nueva reflexividad. La entrevista es, entonces, una re­
lacion social a traves de la cual se obtienen enunciaclos y
verbalizaciones en una instancia de observacion directa y
de participacion.

Dos miradas sobre Ia entrevista

En los manuales clasicos, la entrevista sirve para obtener

datos que dan acceso a hechos del mundo. La entrevista
habla del mundo externo y, por lo tan to, las respuestas
de los informantes cobran sentido por su corresponden­
cia con la realidad factica. Desde esta perspectiva, los pro­
blemas y limitaciones de esta tecnica surgen cuando esa
correspondencia es in terferida por men tiras, distorsiones
de la subjetividad e intromisiones del investigador. Su va­
lidez radica en la obtencion de informacion verificable,
cuyo contenido sea independiente de la situacion particu­
lar del encuentro entre ese investigador y ese informante.
Las entrevistas no estructuradas generan cierta suspicacia
precisamente porque aparecen como un instrumento per­
sonalizado. La estandarizacion de las en trevistas (esto es,
la formulacion de las mismas preguntas con el mismo fra­
seo y en el mismo orden) garantizarfa que las variaciones
fueran intrfnsecas a los responden tes y no pertenecieran
al investigador.
Desde esta perspectiva, la enu·evista consistirfa en una se­
rie de intercambios discursivos entre alguien que interroga
y alguien que responde, mientras que los temas abordados
en estos encuentros suelen definirse como referidos no a la
entrevista, sino a hechos externos a ella. La informacion que
provee el entrevistado tendria significacion obvia, salvo por
las "faltas a la verdad", los ocultamientos y olvidos; para ello
se recurre a chequeos, triangulaciones, informantes mas
confiables o mejor informados, y a un clima de confianza

70
enu·e las partes. Segun esta concepcion, Ia informacion se
o btiene en Ia entrevista y es transmitida por el entrevistado
(Thiollen t, 1 982: 79) .
Desde una perspec tiva constructivista, Ia en trevista es
una relacion social, de manera que los datos que provee
el entrevistado son Ia realidad que este construye con el
entrevistador en el encuentro. Como senala Aaron Ci­
co urel, las normas supuestas para mantener una entre­
vista n o son o tras que las normas de Ia buena c omuni­
cacion en sociedad. A veces, investigador e informantes
utilizan el mismo stock de conocimientos, el mismo tipo
de evidencia, las mismas tipificaciones y los mismos re­
cursos para definir Ia situacion ( Cic ourel, 1 9 73) . A veces,
por el contrario, esos stocks proceden de universos distin­
tos. Para Charles Briggs, las en trevistas son "ejemplos de
metacomunicacion, enunciados que informan, describen,
interpretan y evalil an actos y procesos comunicativos", y
que muestran los "repertorios de eventos metacomunica­
tivos" de comunidades de hablan tes ( C. Briggs, 1 986: 2 ;
Hymes, 1 9 72) . Los investigadores suelen mistificar Ia en­
trevista al confiar "en sus propias ru tinas me tacomunica­
tivas", sin preocuparse por conocer mej or los repertorios
y pautas de sus informantes. AI estruc turar el encuentro
"en funcion de los roles de entrevistador y entrevistado,
los roles que c ada uno ocupa normalmente en Ia vida se
pasan a un sustrato o telon de fondo". Esto conlleva Ia
mistificacion de

los investigadores [mismos ya que] lo que se dice

es visto como un reflejo de "lo que esci ahf afuera"
[de Ia situacion] , mas que como una interpreta­
cion que ha sido producida conjuntamente por el
entrevistador y el respondente. Dado que los ras­
gos sensibles al contexto de dicho discurso escin
mas claramente ligados al contexto de Ia entrevista
que al de Ia situacion que ese discurso describe, el

71
 investigador puede malinterpretar el sign ilictclo
de las respuestas (C. Briggs, 1 98 6 : 2-3, t. n.) .

El entrevistado no ingresa a Ia en tre\'ista clejanclo au·as las

"normas que gufan o u·os tipos de e\'entos de comunica­
cion", cle manera que puede ocurrir que "las nonnas (que
gobiernan su propia comun i clacl comunicativa) se opon­
gan a las que surgen de Ia entrevista" (C. Briggs, 1 986: 3) .
El peligro, seg(m Briggs, es que, si las normas comun ica­
tivas del inform ante son clistin tas de las clel en trevistador,
este le imponga las suyas. Es por este mo tivo que debe
aprender el repertorio metacomunicativo cle sus infor­
man tes. Veamos como se haec este aprencliz�e.
En Ia competencia metacomunicativa, los hablan tes ge­
neran contextos que exigen determinaclos posicionamien­
tos de los participantes. En algunos sectores sociales, Ia en­
u·evista es un instrumento del Estaclo para aplicar polfticas
sociales o medidas de control legal. Para otros, Ia en tre­
vista es una tccnica completamente ex6tica, y para otros
es un medio de trabajo. Las respuestas, entonces, estaran
predeterminadas por Ia definicion de Ia situacion y de las
pregun t<l.s. Por eso puede decirse que "no hay pregun tas
sin respuestas"; esto no significa que a cacla pregunta co­
rresponda una respuesta sino, mas bien, que toda pregun­
ta supone una respuesta o un cierto rango de respuestas,
sea por el enfoque de Ia pregunta, por su formulaci6n o
por los terminos de fraseo. Esto vale para todos los tipos de
pregunta, sean estas cerradas (las que pueden responclerse
con un "sf", un "no" o un "no se") , abiertas (se respond en
en los terminos que decida el infonnante) o cle eleccion
mttltiple (mas conocidas como multiple choice, con un n (t­
mero acotaclo de respuestas opcionales) . Supuestamen te,
las preguntas abiertas permiten captar Ia perspectiva cle
los actores con men or in terferencia del investigador.
Sin embargo, al plantear sus preguntas, el investigaclor
establece el marco in terpretativo de las respuestas, es de-

72
cir, cl contcxto dondc lo verbalizado por los infonnan tes
tcndra sentido para Ia investigaci6n y cl universo cognitivo
del investigador. Este contexto se expresa a traves de Ia se­
lecci6n tematica y lexica de las prcguntas. In terrogar por
"los problemas del barrio" en una villa miseria es dcfinir
Ia situaci6n como lo haec un asistentc social del Estado.
Por eso el investigador debe cmpezar por rcconocer su
propio marco in tcrprctativo acerca de lo que estudiara,
diferenciandolo en cuanto a los conceptos y Ia tennino­
logfa del marco de los entrevistados. Estc rcconocimiento
puede llcvarse a cabo revel an do las respuestas subyacen tes
a ciertas preguntas y el rol que esas pregun tas suponen
que el informante le asigna a! investigador. .

Umites y supuestos de Ia no directividad

Otra vfa para aprehender las competencias metacomuni­

cativas de una comunidad de hablantes es Ia entrevista no
directiva. En los estudios antropol6gicos, Ia no c!irectivi­
dad era obligada por el dcsconocimiento de Ia lengua, en
cuyo proceso de aprendizaj c el investigador se internaba
en Ia 16gica de Ia cultura y Ia vida social.
Pero a! aplicar Ia mirada ctnografica sobre Ia propia
sociedad, esc proceso pareci6 diluirse. Para rc-conoccr Ia
distancia entre su reflexividad y Ia de sus informan tes, el
investigador necesit6 ubicarse en una posicion de dcscono­
cimiento y duda sistematica acerca de sus certezas. La no
directividad se fue sistematizando entonces, incluso en los
cases en que Ia difercncia cultural no era tan cvidcnte.
Dcsd c ciertos cnfoques, Ia no directividad se funda en
cl "supuesto del hombre invisible", esto es, en Ia creencia
de que no participar con un cuestionario o prcgunta pre­
cs tablccida favorcce Ia exprcsi6n de tcmaticas, tcrminos y
conccptos mas espont<'m eos y significativos para el cn tre­
vistado.

73
 Es cierto que la no directividad, cuando resulta de una
relacion socialmente determinada en la cual cuentan la
reflexividad de los actores y la del investigador, puede con­
tribuir a corregir la tendencia a la imposicion del marco
del investigador. Pero esto requiere de todas formas ana­
lizar la presencia del investigador no directivo y las con­
diciones en que se produce la entrevista en el campo de
estudio. La reflexividad en el trabajo de campo, y parti­
cularmente en la entrevista, puede contribuir a diferen­
ciar los contextos y a detectar la presencia de los marcos
interpretativos del investigador y de los informantes en la
relacion; es decir, como interpreta cada uno la relacion
y sus verbalizaciones. Para ello es necesario ir tendiendo
un puente entre ambos universos e identificar a que pre­
guntas esta respondiendo, implfcitamente, el informante
(Black y Metzger, cit. en Spradley 1 979: 86) . De este modo
es posible descubrir e incorporar tematicas del universo
del informante al universo del investigador, y empezar a
preguntar sobre ellas.
La no directividad se basa en el supuesto de que "aque­
llo que pertenece al orden afectivo es mas profunda, mas
significativo y mas determinante de los comportamientos,
que el comportamiento intelectualizado" ( Guy Michelat,
cit. en Thiollent, 1 982: 85, t. n. ) . Las entrevistas no direc­
tivas tfpicas de los psicoanalistas suponen que la interven­
cion mediatizada y relativizada del terapeuta reside en
dejar fluir la propia actividad inconsciente del analizado
(Thiollent, 1 982) .
La aplicacion de este supuesto, que puede c onsiderar­
se, aun con matices, valido para la entrevista etnografica,
conduce a la obtencion de conceptos experienciales ( ex­
perience near concepts, vease Agar, 1 980: 90) , que a su vez
permiten dar cuenta del modo en que los informantes
conciben, viven y asignan contenido a un termino o una
situacion. En esto reside, precisamente, la significatividad
y confiabilidad de la informacion. Pero para alcanzar esos

74
conceptos significativos, el etnografo se basa en los testi­
monios vividos que obtiene de labios de sus informantes, a
traves de sus lfneas de asociacion (Palmer, cit. en Burgess,
1982: 1 07; Guy Michellat, cit. en Thiollent, 1982: 85) . En
las en trevistas estructuradas, el investigador formula las
preguntas y solicita al entrevistado que se subordine a su
concepcion de en trevista, a su dinamica, a su cuestionario
y a sus categorfas. En las en trevistas no dirigidas, en cam­
bio, el entrevistador esta atento a los indicios que provee
el informante, para descubrir, a partir de ellos, los acce­
sos a su universo cultural. Este plan teo es muy similar a la
transicion de "participar en terminos del investigador" a
"participar en terminos de los informantes".
Para lograr el acceso al universo cultural del informante,
la en trevista an tropologica se vale de tres procedimien­
tos: la atencion flotante del investigador, la asociacion
libre del informante y la categorizacion diferida, n ueva­
mente, del investigador.
AI iniciar su contacto, el investigador lleva consigo al­
gunas preguntas que provienen de sus intereses mas ge­
n erales y de su investigacion . Pero, a diferencia de otros
contextos investigativos, sus temas y cuestionarios mas
o menos explicitados son solo n exos provisorios, gufas
tentativas que seran dejadas de lado 0 reformuladas en
el curso del trabajo. La premisa es que, si bien solo p o­
demos conocer desde nuestro bagaje con ceptual y de
sentido comun, vamos en busca de temas y conceptos
que la poblacion expresa por asociacion libre. Esto sig­
nifica que los informantes introducen sus prioridades en
forma de temas de c onversacion y practicas atestiguadas
por el investigaclor, y en los modos de recibir pregun tas
y de preguntar que revelan los nudos problematicos de
su realidad social tal como la perciben desde su universo
cultural.
Para captar este material, el investigador permanece
en estado de atencion flo tante, un modo de escucha que

75
consiste en no privilegiar de antemano ningtm punta del
discurso (Michelat y Maitre, cit. en Thiollent, 1 982: 9 1 ) .
Este procedimiento se diferencia del empleado en las en­
cuestas y cuestionarios, porque Ia libre asociacion permi­
te introducir temas y conceptos desde Ia perspectiva del
informante mas que desde Ia del investigador. Promover
Ia libre asociacion en Ia entrevista etnografica cleriva en
ciena asimetria en el plano del habla, con verbalizaciones
mas prolongadas del informante, y minimas 0 variables
por parte del investigador.
Esta tarea sugiere Ia metafora de un guia que conduce
a traves de tierras desconocidas; el investigador aprende a
acompaiiar al informante por los caminos de su logica, lo
cual requiere gran cautela para prevenir, sabre toclo, sus
intrusiones incontroladas. Esto implica, ademas, confiar
en que los rumbas elegidos por el baquian o lo llevaran
a destino, aunque poco de lo que vea y suponga quede
clara por el momen ta. Esos trozos de informacion, verba­
lizaciones y practicas pueden parecer absurdos e incon­
ducentes, pero son el camino que se le propane recorrer,
aun con sentido critico y capacidad de asombro.

El centramiento de la investigacion en el entrevis­

tado supone que el investigador acepta los marcos
de referencia de su interlocutor para explorarjun­
tos los aspectos del problema en discusion y del
universo cultural en cuestion (Thiollen t, 1982: 9 3 ) .

E n este proceso, Ia confianza del investigador en el infor­

mante se pone de manifiesto en el acto de categorizar.
Cuando Hermitte llevaba ya varios meses de investigacion
sabre Ia movilidad social en una comunidad bicultural chia­
paneca, su trabajo tom6 un giro inesperado que Ia oblig6
a reformular el tema de investigacion. Conversando con
un "natural" (indigena) sabre Ia imagen que Ia poblacion
aborigen tenia del gobierno ladin o, sucedi6 lo siguiente:

76
 H: tJ como es el gobierno de los naturales?
1: Ah, ese es distinto porque los viejitos vuelan y si
haces algo malo te chingan.
H: i,C6mo? -pregunt6 sorprendida Ia investigadora.
1: Sf, los viejitos vuelan alto y te chingan.
(Hermitte, 1 960; GTTCE, 1 999).

Hermitte ya habla escuchado cste tipo de comentarios pero

los habla mantenido al margen, sin llegar a catcgorizarlos.
La categorizaci6n diferida (Maitre, cit. en Thiollent, 1 982:
95) , a difcrencia de Ia anticipada, consiste en una lectura
mediatizada por el infonnantc. Hermitte repar6 esta vez
en una fon nulaci6n en principio incomprensible ("los vic­
jitos vuclan") y comenz6 a ex plorarla hasta encontrar cl
sistema indlgcna de creencias fundado en el nahual y la
bnu erla como ejcs de las nociones y pnicticas referidas a
Ia salud y Ia enfennedad, un medio de control social aut6-
nomo e inaccesible para los ladinos o mestizos.
La categorizaci6n difcrida se ejerce a traves de Ia for­
mulaci6n de preguntas abiertas que van encadenando­
se sobrc el discurso del infon nante hasta configurar un
sustrato basico con el cual puede reconstruirsc cl marco
interpretative del actor. Este tipo de dialogo demanda un
papel activo del entrevistador, por un !ado, porque hay
un reconocimiento de que sus propias pautas de catego­
rizaci6n no son las (micas posibles y, por otro !ado, por­
que identifica los intersticios del discurso del informante
en los que debe "hacer pie" para reconocer o construir
su 16gica. En segundo Iugar, la categorizaci6n diferida se
plasma en el registro de infonnaci6n que aparentemente
no tiene raz6n de ser para el investigador. Si en el marco
del cuestionario habitual el investigador hace preguntas y
recibe las respuestas, en el de Ia entrevista etnografica el
investigador formula preguntas cuyas respuestas se con­
vierten en nuevas preguntas. Pero este proceso no es me­
d.nico; demanda capacidad de asombro, y para que esto

77
sea posible debe haber una ruptura con sus scntidos que
"tenga sentido" para el investigador. Y para esto, a su vez,
se ne cesita tiempo, Ia espera paciente y confiada de que,
si bien por el momento solo se comprenden fragmentos
dispersos, seguramente mas adelan te se podran in tegrar
de manera coherente. Se trata de una espera activa en Ia
que el investigador relaciona, conjetura, confirma y refu­
ta sus propias hip6tesis etnocen tricas. Tal como sucede
con Ia observaci6n participante, Ia entrevista etnografica
requiere un alto grado de flexibilidad que se manifies­
ta en estrategias para descubrir las preguntas id6n eas y
prepararse para iden tificar los con textos en virtud de los
cuales las respuestas cobran sen tido. Estas estrategias se.
despliegan a lo largo de Ia investigaci6n, y en cada en­
cuentro.

La entrevista en Ia dim1mica general

de Ia investigaci6n

Dentro del proceso general de investigaci6n, Ia entrevista

acompaiia dos gran des mom en tos: el de apertura, y el de
focalizaci6n y profundizaci6n. En el primero, el investiga­
dor debe descubrir las pregun tas relevantes; en el segun­
do, implementar preguntas mas incisivas de ampliaci6n y
sistematizaci6n de esos aspectos considerados significati­
vos (McCracken, 1988) .

Descubrir las preg untas

En el trabajo de campo etnografico, Ia entrevista es una
alternativa mas entre otros tipos de intercambio verbal, en
los cuales no hay un orden preestablecido. Puede apare­
cer a! principio o ya avanzada Ia investigaci6n, dependien­
do de! Iugar que tenga esta situaci6n en Ia rutina local y de
las decisiones del investigador. Sin embargo, en Ia primera

78
etapa y hasta tanto no haya sumado algunas paginas a sus
notas, !a enu·evista etnografica sirve fundamentalmente
para descubrir pregun tas, es decir, para construir los mar­
cos de referencia de los actores a partir de !a verbalizaci6n
asociada mas o menos libremente en el flt�o de !a vida
cotidiana. De estos marcos extraera las preguntas y temas
significativos para !a segunda etapa.
El investigador n ecesita partir de una tematica prede­
terminada, que sera provisoria hasta tanto !a vincule 0

sustituya por o tros temas mas significativos. Acep tar este

caracter transitorio permite abrir !a percepci6n a temas
aparentemente inconexos, sin interpretar!os como elusio­
nes, desvios o perdidas de tiempo.
En una oportunidad, Roberto, un estudiante de antro­
pologia, entrevist6 a una senora que vivia en departamen­
tos cercanos a un barrio humilde de Buenos Aires. Le in­
teresaban los prejuicios contra residentes estigmatizados
como "uruguayos", habitantes de conventillos, "negros"
e inmigrantes provincianos "villeros". En !a primera en­
trevista, Roberto pregunt6 sobre el trabajo, !a familia y el
barrio, sin que su en trevistada aludiera a distinciones so­
ciales o raciales. Pero, de pronto, ella empez6 a contarle,
por propia iniciativa, acerca de su practica de aerobismo.
Roberto, algo decepcionado por el rumbo que tomaba !a
conversaci6n -sentfa que se le iba de las manos-, le pre­
gunt6 por d6nde solfa correr y ella le fue detallando sus
circuitos habituales. Se trataba de un area bien definida,
y precisamente !a zona mas pobre y con mayor concentra­
ci6n de conventillos quedaba excluida. Roberto, desde su
"atenci6n flotante", le pregunt6: ''Y por esta y esta calle
�no corres?", "jNooo ! ", le respondi6 ella, "jsi ahf estan los
negros! ". Por una via indirecta, que no parecfa pertinente,
habfa dado exactamente con el tema que le preocupaba,
!a segregaci6n sociorresidencial.
Esa experiencia pone de manifiesto, tambien, !a impor­
tancia de "no ir a! grano ". Esta expresi6n significa, en el
leng-u;�j e corriC'n te, en carar c!irectamen te ll11 tcma. !'or
defin icion metoclok>gica, cl investigaclor no puecle hacer
esto cuanclo comienza Ia investigacion porque clescono­
cc 1 1 0 solo "c6mo haccrlo" sino "cw\ 1 cs cl grano" para
cl o los informantes. Este clescon ocimien to , sin embarg-o,
puecle ocultarse bajo Ia similitucl formal entre las catego­
rfas te6ricas y las categorfas nativas. l'or cjcmplo, si en un
barrio humilcle cuyos habitan tcs iclcntifican "cultura" con
"alta cultura" se formula Ia pregunta ",:Cualcs son las ma­
nifestaciones culturales de cste barrio?", Ia respucsta sera:
"Ninguna".
El descubrimiento de las preguntas significativas seg(m
cl universo cultural cle los informantes es central para lie­
gar a conocer los sen tidos locales. Esto pueclc haccrsc es­
cuchanclo cli{liogos entre los mismos pohladores y tratando
de comprcncler cle que hahlan v a que prcgunta implfcita
estan responclicnclo (inclexicaliclacl y rcllcxiviclacl) ; o bien
picli endole a alguien que formule una pregunta interesante
acerca de aig(m tema (por ejcmplo, "(Ci'lmo preguntarfa
sohre Ia vida en el barrio?") , o una pregunta posible para
cierta respuesta ("(Que pregunta generarfa Ia respuesta
'adt el barrio es muy tranquilo'?") (Spradley, 1 979: 84) .
Sin embargo, estos procedimientos tienen sus inconve­
nicntes, porque, si los informantes no comprenclen Ia re­
flexividacl del investigaclor ( esto es, sus prop6sitos) , pueden
responder con lo que suponen que este clesea ofr. Spradley
recomienda usar preguntas desCiiptivas que soliciten a! in­
formante que hable de cierto tema, cuesti6n, ambito, epoca
cle su vida, experiencia o conflicto, por ejemplo: "(Puede
ustee! con tarme c6mo es el barrio? ; Puecle con tarme sus
primeros anos en el barrio?". Estas preguntas resultan (niles
para construir los contextos cliscursivos o marcos interpre­
tativos de referencia en tcrminos del informantc. Descle es­
tos marcos, el investigaclor puede avanzar hacia preguntas
culturalmcnte relevantes, a! tiempo que se familiariza con
moclos de pensar, asocianclo terminos y frases a hechos, no-

80
cion es v valoraciones. Por eso es clave que en csta pri1 m:ra
ctapa d invcstigador alicnte a! i n fonnantc a ampliar sus rcs­
puestas y clescripciones, exp li c itan d o incluso aquello que
po cl rfa p are c erl e u·ivial o secun dario.
Esto pu eclc l ograrse i n troclucien d o ! a menor c a n ticl a d
posible de i nt errup c i o n es , dejanclo que f1u,·a el cl iscurso
p o r Ia libre asociaci 6 n , o bien mediante prc g u n ra s abier­
tas. Sin em bargo, pennanecer en riguroso s i l e n c i o pu ccl e
pn>n> car ans i e clacl o m ales t<tr, e in cluso Ia li nalizacion clel
c n c u en tro. Si e l silencio parece forzacl o , en I ug a r de de­
no tar in tercs y respeto por p arte de quien escucha, pue­
de gcnerar Ia impresitm de que cl hablan tc esta siendo
evaluado. Por o tro l a cl o , si las imerrup c io n e s son n ec esa ­

rias para dar f1uidez a! e n c u e n tro, es conven iente que el

i nvestigaclor se pregu n tc que pretencle c o n elias y cuales
podrfan ser sus cleri,·aciones. No obstante, es nccesario se­
nalar que Ia d i n <1mica de Ia en trevista y las personaliclacles
en ju ego introducen particularidades que ning(m receta­
rio o manual puedc preclecir.
A lo largo de una en trevista, el investigador puede adop­
tar medidas diversas para promover Ia locuacidacl del in­
formante, con grados variables de directividad (Whyte,
1 982: 1 1 2) :

i) un simple movimiento con Ia cabeza, asintien­

do, negando o mostrando in teres (Inf.: "Yasl, el
barrio se puso tranquilo"; Inv.: "Aha") ;
ii) repetir los (!ltimos terminos del informante
(Inv.: "(A�! que se puso tranquilo? ") ;
iii) emplear estas ttltimas frases para construir una
pregunta en los mismos terminos (Inv.: "(Y por
que se volvi6 tranquilo?", o bien: "(Cuando se
puso tranq uilo?") ;
iv) formular una pregunta en terminos del investi­
gador sobrc los ttltimos enunciados del infor­
mante (Inv.: "Yahora que csta tranquilo, (Cual

81
 es la diferencia en el barrio comparado con
otros tiempos? ") ;
v) en base a alguna idea cxprcsada por el infor­
mante en su exposici6n, pedirle que amplfe
(Inv.: "Usted me decfa que antes la gen te era
mas pacifica, �que cosas pasaban entonces para
que la gente fuera asi? ") ;
vi) introducir un nuevo tema de conversaci6n.

Conviene que las interrupciones del investigador en el

discurso del informante sean cuidadas y en lo posible no
accidentales, para evitar in terrumpir la libre asociaci6n de
ideas (Kemp y Ellen, 1 984} . Pero tambien es n ecesario in­
tercalar preguntas aclaratorias o de "respiro", a riesgo de
perder el hilo de la exposici6n o agotar al informante.
Para las pregun tas de apertura del discurso del infor­
mante, Spradley distingue cuatro subtipos de las pregun­
tas gran tour ( 1 979: 86) , que interrogan acerca de grandes
ambitos, situaciones, periodos (por ejemplo: "�Puede us­
ted con tarme c6mo es el barrio? ") :

• las tipicas, en que se interroga sobre lo frecuente,

lo recurrente ("�Como se vive en este barrio?") ;
• las especfficas, referidas al dia mas reciente del in­
formante, 0 a un ambito mas conocido por el, etc.
("�C6mo fue la semana pasada en el barrio?") ;
• las guiadas, que se hacen simultaneamente a
una visita por el lugar, cuando el informante
aiiade explicaciones c onforme avanza la visita
(Cantilo, un vecino de la villa, me fue mostran­
do el camino que solfa hacer al Mercado de
Abasto, mientras comentaba sobre la gente a la
que saludaba; cuando llegamos me acompaii6
por el interior contandome que hacfa mientras
hurgaba en los tachos de basura, mandaba a la
hija menor a "manguear" a los puesteros y nego-

82
 ciaba con otros la descarga de algunos camiones
para el dia siguiente. De este modo, tuve una
idea aproximada del contexto de donde Cantilo
extraia parte de su alimentacion y conformaba
ciertas redes sociales y de reciprocidad ) ;
• las relacionadas con una tarea o proposito, pa­
ralelamen te a la realizacion de alguna actividad,
como cuando el infonnante explica lo que esta
haciendo (una comida, un arreglo en su casa, etc.) .

Las preguntas mini toury sus subtipos son semejantes a las

anteriores, pero se refieren a unidades mas pequeiias de
tiempo, espacio y experiencia. Se puede interrogar acerca
de un servicio hospitalario, una zona del barrio (una ave­
nida 0 calle en particular) , el ultimo aiio de trabajo 0 la
ultima huelga, por ejemplo.
En ambos casos pueden intercalarse preguntas de ejem­
plificacion para solicitar al informante que mencione al­
gun caso concreto vivido o atestiguado por el. Asf, Silvita
comento que "Aca el problema es que al villero lo tratan
como basura". Yo pregunte: "c:Por que? A vos o a alguien
que vos conozcas le paso algo alguna vez?". "iPuff£1 , j claro!
El otro dfa venia en el colectivo y me baje, y unos pibes di­
cen bien fuerte, para que se escuche, c:no?, dicen: 'lastima
que sea villera'. Yo no sabfa adonde meterme".
Por otra parte, cualquiera que sea la pregunta, puede
plantearse en terminos sociales (c:Que hace la gente en la
Cuaresma?) o p ersonales (c:Que haceustedenla Cuaresma? )
A lo largo de la descripcion, el informante suministra
informacion acerca de quienes estan presentes, cuantos
son, que ocurre, cuales son las actividades preponderantes,
que situaciones son frecuentes, cuanto tiempo han estado
viviendci all!; como es el lugar, su extension, sus subdivisio­
nes internas, etc. A cada respuesta podrfan seguirle nuevas
preguntas acerca de que, como, quien, donde, cuando,
por que y para que (Spradley, 1 979; Agar, 1 980 ) .

83
 En el curso de Ia conversaci6n, el investigador puccle
recurrir a interrogantes cstratcgicamcnte dircctivos. Las
preguntas anzuelo ( bait, vease Agar, 1 980: 93) pueclen dar
pie a! pronunciamien to enfatico del informante. En las
preguntas del tipo "abogaclo del diablo" (veasc Spradley,
1 979) , el investigador suministra un punto de vista pre­
meditadamente elT6neo o con trapuesto para que el infor­
mante lo corrija o exponga su argumento.
En las preguntas hipoteticas sc trata de ubicar a! infor­
mante frente a un interlocutor o situaci6n imaginaria.
Por ejemplo: "�Como se imagina que sera Ia vida en los
departamentos?". La presentaci6n de situaciones hipoteti­
cas puede permitir imaginar otras respuestas y puntos de
enunciaci6n que atan en a Ia valoraci6n de Ia situaci6n real
(Spradley, 1 979) .
En sintesis, durante Ia primera etapa, el investigador se
propone armar un marco de terminos y referencias signi­
ficativo para sus futuras entrevistas; aprende a distinguir lo
relevante de lo secundario, lo que pertenece a! infonnante
y lo que proviene de sus propias inferencias y preconcep­
tos, y en el curso de este proceso modifica y relativiza su
perspectiva sobre el universo cultural de los entrevistados.
Como senala Agar, "en Ia en trevista etnografica todo es
negociable" ( 1 980: 90) . Los infonnantes reformulan, nie­
gan o aceptan, aun implfcitamente, los terminos y el or­
den de las preguntas y los temas, sus supuestos y las jerar­
quizaciones conceptuales del investigador. De este modo,
el investigador hace de Ia entrevista un puente entre su
reflexividad, Ia reflexividad pro pia de Ia in teracci6n y Ia
de la poblaci6n.

Focalizar y profundizar: segunda apertura

En la etapa siguiente el objetivo es seguir abriendo senti­
dos pero en determinada direcci6n, con mayor circuns­
cripci6n y habiendo operado una selecci6n de los sitios,

84
situaciones y tenninos p rivilegiados doncle se expresa al­
g una relaci6n significativa con respecto al objeto del in­
vestigador. En esta seguncla etapa, el investigador puede
dedicarse a ampliar, profundizar y sistematizar el material
obtenido, estableciendo los alcances de las categorfas sig­
nificativas identificadas en la primera etapa. Para ello se
vale de nuevas fm·mas de en trevista que le permitan descu­
brir las dimensiones de una categorfa o noci6n.
En las investigaciones en sociedacles "ex6ticas", el des­
cubrimiento o la identificaci6n de categorfas son, quizas,
mas sencillos que en la propia sociedad del investigador,
porque los terminos le resultan poco familiares y es mas
sensible a sus manifestaciones. Pero, en su propio medio,
estos concep tos se ocultan en expresiones que el investi­
gador cree conocer porque las utiliza o las ha escuchado
reiteradamente, aunque en realidad las desconozca en su
nueva o particular significaci6n.
Para explorar el sentido de un numero restringido de
categorfas, es convenien te reformular la perspectiva de la
in terrogaci6n sobre un termino especifico, y buscar sus
relaciones con ou·as categorfas sociales. Pero es mejor
encarar esta busqueda en relaci6n con los usos mas que
mediante definiciones abstractas. Cuando en trevistaba a
una concejal sobre los residen tes de las villas, me con test6
que lo mas problematico era la promiscuidad. Pregunte:
"(Que es 'promiscuidad' para usted?". La entrevistada,
sorprendida, me respondi6: "( j C6mo 'que es promiscui­
dad ' ! ? j Que andan en la promiscuidad, que son asf, pro­
miscuos ! ". Yo no vefa como salir del atolladero. Su sor­
presa podfa deberse a que consideraba: a) que no habfa
sido clara con el termino, b) que se habfa expresado mal,
c) que no estaba a la altura del entrevistador, o, y este era
el caso, d) que la en trevistadora era una ingenua o una
tonta, porque todo el mundo sabe que significa "promis­
cuidad", pues forma parte del acervo del sentido com(m .
Opte p o r enfocar l a cuesti6n hacia e l uso del termino y l e

85
pregunte: "�Por que me dice que los villeros viven en la
promiscuidad? �Usted que vio?". "Y, los ves, vas a la casa
y los ves." "Aha." "Un hijo se llama Lopez, otro Martinez,
otro Perez. Ahi ves bien clarita la promisc uidad, i todos
hijos de distinto padre ! ".
En esta etapa, Spradley sugiere preguntas estructurales y
contrastivas. Las primeras se utilizan para interrogar acer­
ca de o tros elementos de la misma o de o tras categorias,
que puedan a su vez ser englobadas en c ategorias mayores
(Spradley, 1 979) . Por ejemplo, cuando detecte que el "vi­
Hero" es solo uno de los posibles habitantes de las villas,
pregunte "� Quienes mas viven en la villa?", a lo que se me
respondio: "gente rescatable", "gente decente':, etc.
Con las preguntas contrastivas se intenta establecer la
distincion entre categorias. Siguiendo con el ejemplo,
podia preguntar: "�Que diferencia hay entre el 'villero' y
la 'gente rescatable'?". Como la comparacion entre estos
terminos proviene del uso categorial de los informantes,
de una pregunta contrastiva se extraen datos acerca de la
comparatividad de los elemen tos (Agar, 1 980; Spradley,
1 979) . Los "no villeros", por ejemplo, conciben al "villero"
como lo opuesto a la "gente rescatable", a la vez que consi­
deran al "paraguayo" como un tipo de villero.
El contraste es un tipo posible de relacion entre cate­
gorias. Otras relaciones que permiten articular conceptos
son las de inclusion ( el villero es un tipo de pobre) , ubica­
ci6n (la via es una parte de la villa) , causa ('Trini fue a la
salita porque no sabia que tenia la criatura") , raz6n ( "se
van de la villa por el mal ambiente") ; localizaci6n de la
acci6n ( "la via es un lugar don de hay mucha j oda") , fun­
cion ( "un pasillo con mas de una entrada de acceso sirve
para que se raj en los chorritos-ladronzuelos") , secuencia
( "para hacer el pasillo primero se organizaron, despues
mangaron a los demas, despues fueron a la Municipalidad
y despues trajeron los materiales y se pusieron a laburar") ,
y atributos ( "aca en la villa es jodido, se inunda") (Spra-

86
clley, 1 979) . Una vez identificaclas, se puede explorar el
modo en que o tros informantes relacionan y u tilizan estas
mismas categorfas. En este pun to, las encuestas y los cucs­
tionarios son 1itiles porque permiten examinar los usos en
universos mayores.
En un segundo momenta de !a investigacion, tambien
se puede avanzar sabre temas que, por considerarse tab(t,
conflictivos, comprometedores o vergonzantes, n o se han
tratado en los primeros encuentros. Estas cuestiones sue­
len darse a conocer cuando el informante sabe "algo mas"
del investigador, en particular como maneja la informa­
cion, si es capaz de preservar el secreta y la confianza. Ella
es vital para asegurar que las actividades, reflexiones u opi­
niones de cada uno de los enu·evistados no trascenderan a
los demas, ni daiianin su imagen y sus vfnculos.
Sin embargo, guardar secretos no es sencillo cuando
se trata de hechos conflictivos cuyos protagonistas son
facilmente identificables. c: Como no poner de manifiesto
la fuente y, al mismo tiempo, contrastar visiones conten­
dientes? A esto se suma que el investigador suele ser el
confesor, y tambien el blanco de los reclamos de legitimi­
dad de las partes en disputa. Una forma de evitar suspica­
cias es ampliar la problematica de tratamiento a traves de
preguntas lo suficientemente generales como para incluir
aspectos relativos a las versiones enfrentadas, pero esto
obliga a buscar un tema general adecuado para englobar
el caso particular (Whyte, 1982: 1 1 6) .
Ademas, l os temas tabu son propios de cada grupo social
y de cada sociedad. Es probable que el investigador descu­
bra en sus primeras indagaciones algunos de estos temas,
a traves de ciertos comentarios de sus informantes que le
advierten que su tratamiento es inadecuado o prohibido.
No existe una unica conducta correcta respecto de estas
cuestiones; su manejo resulta mas bien de una constante
negociacion entre el investigador y sus inform antes. Tiem­
p o y continuidad en el trabajo de campo pueden contri-

87
huir a que csws decic!an que ya es hora cle ahrir "algunas
c�jas fu enes"; mas alla cle esto, cs muy probable que la
rc laci c'lll se m an ten ga en terminos corcliales y en un nivel
m (ts b i e n general.
En su m a d uran te el perloclo de profundizacion y foca­
,

lizacion, la no clircctiviclacl sigue resultanclo tltil, ya que la

apenura cle sen tidos no concluye sino con Ia investigaci6n
misma; cle hecho, ahora b bt:isq uecla contin{Ia clentro de
los llmites fijaclos en Ia primera fase. Por otra parte, un
graclo mayor cle dircctiviclacl puecle contribuir en esta se­
guncla etapa a cerrar temas y a ponderar los niveles de
generalizacion de Ia informacion obtenida.

La entrevista en Ia dinamica particular del encuentro

La en trevista es un proceso en el que se pone enjuego una

relacion que las partes conciben de maneras clistintas. La
dinamica particular sin tetiza las diversas cleterminaciones
y condicionamientos que operan en Ia interaccion y, en es­
pecial, en el encuentro entre i nvestigaclor e informantes.
Sus variantes son infinitas, pero algunos puntas nodales
reaparecen en todas las en trevistas, como los temas, los
terminos de Ia conversacion (unilateral, bilateral, informa­
tiva, in timista, etc.) , el lugar y Ia duraci6n. A continuaci6n
nos ocuparemos de ellos bajo dos terminos generales: el
con texto y el ritmo de Ia entrevista.

El contexte de entrevista
Suele entcnderse por contexto el "marco" del encuentro.
Aquf, seg(m ya sei1alamos, lo concebimos no como tcl6n
clc fonclo cle una trama, sino como parte de Ia trama mis­
ma (C. Briggs, 1 986; Giglioli, 1 9 7 2) . En este senticlo, el
con texto comprcncle clos niveles, uno ampliaclo y o tro
rcstringido. El primero sc refierc a! conjunto de relacio-

88
n es pollticas, economicas y c u l tu ra l cs q ue en glo b an al
i n ve stigad o r y al infonnante (si ambos rcpresen tan p o cl c­
res asimetricos en u n a rclaci(m colonial, cle clase, etc . ) .
"Durante el Proceso [ el re gime n mili tar que gobern6 l a
Argentina entre 1 976 y 1 983] , cuan cl o venia algl'm asis­
tentc social a h a c e rnos pregun tas para arreglar al go en
la villa, seguro qu e al ella s ig ui c n te te barr! an. Por eso aca
no habla naclie ", lc clecia u n vecino de un barrio humilde
a Ia a n tro p ol oga Claudia Girola. El con texto restringi cl o,
en camhio, se reliere a Ia situacion social e sp e cifica clel
encuentro, cloncle se articulan I u gar, personas, ac tiviclades
y tiempo. Las instancias cle este nivel varian en relacion
m<l.s clirecta con el desarrollo clel trab<0o cle campo en Ia
uniclacl social p articu la r.
En un trab<0o cle c ampo, l a en trevista suelc tener Iu­
gar en ambitos familiares para los informan tes, pues s ol o
a partir cle sus situaciones coticlianas y re a l cs es posi ble

descubrir el sen ticlo cle sus practicas y ve rbal izacion es. Su­
cecle sin embargo que, como "extranjero ", el invcstigaclor
no con oce cle an temano cual es el contexto significativo
y/ o adecuado, y esto en clos sentidos. Por un !ado, en el
caso cle los re si clc n tes clc villas miseria, habituaclos a que
los agentes oficiales se relacionen con ellos en tcrm i n os
r c pres ivos o asisten ciales, seguramen te esa expericncia
inciclira en los roles que le asigncn al i nvestigaclor. Estos
h abi tos clefinen Ia relaci6n de en trevista y Ia informacion
que se produce. Por otro laclo, si bien Ia en trevista etno­
grafica suelc hacerse en cl meclio habi tual clcl en trevis­
tacl o, esto no siempre cs una ven taja. Si, por ej emp l o , Ia
informante se siente controlacla por su mariclo, puecle ser
convcn icnte buscar otros ambitos mas "neutralcs". Quizas
sea ace rta clo clejar entonces que en una primera instancia
cl infonnante clecida el Iugar clel encue mro , para l u ego
ex p lo rar graclualmente lugares altern<ltivos y sus respecti­
vas significacion es.

89
Los ritmos del encuentro
En terminos generales, una en trevista tiene un inicio, un
desarrollo y un cierre. Puede dar comienzo con cualquier
interlocutor, en cualquier lugar, habiendo o no concer­
tado el encuentro, con o sin una duraci6n estipulada.
lnstancias como los encuen tros casuales y los com en ta­
rios "a! pasar" pueden conducir a un intercambio mas
prolongado.
A diferencia de los intercambios verbales ocasionales, !a
dinamica de las entrevistas de mediana a larga duraci6n
implica un mayor numero de decisiones por parte del in­
formante y del investigador (McCracken, 1 988) . Puede
ser aconsejable no enfocar tematicas demasiado acotadas
basta que !a relaci6n se consolide y el informante conozca
mas acabadamente, en sus propios terminos, los objetivos
del investigador. AI comenzar el encuentro, puede ser
oportuno referirse a temas triviales, teniendo en cuen ta
que lo que se considera trivial varia de acuerdo con el sec­
tor social, etnico y etario de que se trate. Cada encuentro,
sin embargo, es una caja de sorpresas y puede revelar cues­
tiones que se suponfan confidencialfsimas y que quizas n o
vuelvan a aparecer.
Una de las premisas clave con respecto a !a duraci6n
de !a entrevista es no cansar a! informante ni abusar de
su tiempo y disposici6n; el material obtenido en tales cir­
cunstancias puede darse por compromiso, para "sacarse
de encima a! investigador", y este arriesga cerrar las puer­
tas a encuentros ulteriores. lntercalar alguna experiencia
o comentario acerca de alguna vivencia del investigador
puede compensar los terminos unilaterales propios de
una interacci6n entre alguien que pregunta y alguien que
responde, y contribuir a crear un espacio para que el infor­
mante exprese sus dudas y haga sus preguntas. Estas con­
sideraciones dependen de una distinci6n adecuada entre
el tiempo del investigad or y el de los entrevistados; pese a
su denominaci6n, com(m a lajerga policial y tambien pe-

90
riodistica, los injormantes no son maquinas que responden
seg(m los plazos y n ecesidades del investigaclor.
El tiempo y los tiempos se negocian y construyen reci­
procamente en Ia reflexiviclacl de Ia relacion de campo.
Esperas, urgencias, pausas y retrasos son tambien signifi­
cados que el investigador debe aprender "en carne pro­
pia". Un etnografo de campo "tiempo completo" puede
disponer de sus actividades sin someterse a horarios "ur­
ban os" o "de oficina". Sin embargo, el tiempo es tambien
un ritmo in terno que el investigador !leva consigo adoncle
quiera que vaya. La impaciencia suele ser enemiga de Ia
relacion de trabajo. Aunque el investigador no elimine sus
ansiedades, puede pon erlas en foco e identificarlas como
carga propia.
El cierre o desenlace del encuen tro tiene sus peculiari­
dades. En ciertos casos, las intrusiones externas pueden
dar por terminada Ia entrevista o bien modificar su orien­
tacion. En lo que ataiie a! investigador, no es conveniente
concluir Ia en trevista de manera abrupta en momentos de
gran emotividad o en pleno tratamiento de puntos con­
flictivos y/ o tabtl.
Estas y otras recomendaciones pertenecen a la esfera
del trato in terpersonal y seguramente seran manejadas
por cada investigador seg(m sus propios criterios y aque­
llos que haya aprendido en el trato cotidiano a lo largo
de su trabaj o de campo. Este proceso de aprendizaje, que
recorre la en trevista y la observacion participan te, tiene
estrecha relaci6n con Ia imagen que los informantes han
construido del investigador.

91
 5. El reg istro :
m e d i c s te c n i cos e i nform a c i o n
s a b re e l proceso d e ca m p o

Cuando s e habla d e "registro", s e esta aludiendo

a dos procesos simultaneos, a menudo indife renciados
por aquella concepcion que considera al trabaj o de cam­
po como una captaci6n inmediata de "Io real". Esta pers­
pectiva afecta tanto a! recurso tecnol6gico por el cual se
almacena informacion -Io que Ilamaremos "fonnas de
registro "- como a Ia informacion misma, pues convierte
a! vehlculo que une el campo y Ia oficina, el trabaj o en
terreno y el amilisis, en una misma unidad que subsume
el acto de registrar y los datos registrados. Seg(m esta
Iectura, el registro es nn media por el cual se duplica el
campo en forma de notas ( registro escri to) , imagenes
(fotografia y cine) y sonidos (registro magnetof6nico ) .
Una perspectiva como I a que venimos sugiriendo aquf
permite c omplejizar esta operaci6n sin por clio perder
de vista Ia necesidad de realizar cuidadosos y sistematicos
registros durante el trabaj o de campo. Pero, ,:como lo­
grarlo? En primer Iugar, mediante Ia aplicacion crftica e
inteligente de tecnicas de obtencion de informacion que
permitan a! investigador ver y ofr lo inesperado, abrir
cada vez m{ts sus sentidos, y distinguir las reilexividades
que conf1uyen en el trabaj o de campo (como consta en
los tres capitulos precedcntes) . En segundo Iugar, me­
diante el registro de Ia informacion considerada divcrsa,
inesperada o multiple. En tercer Iugar, resulta funda­
men tal consignar el proceso de apertura de Ia pcrcep­
cion y exposicion de Ia propia ref1exividad c o m o distinta

93
de Ia reflexividad de los nativos y de Ia reflexiviclad del
trabajo de campo en sf.
En efecto, el registro no implica que el investigador "se
lleve el campo a casa" sino que logra, mas bien, una su­
cesion de imagenes instantaneas del proceso de apertura
hacia otras reflexividades. AI situarse en un contexto cle­
terminado, Ia relacion entre investigador e informantes se
concreta y complejiza, incorporando variantes de dicha re­
lacion. En ese proceso, el registro es una especie de crista­
lizacion de Ia relacion vista desde el angulo de quien hace
las anotaciones o flja el teleobjetivo de Ia camara. Pero
este angulo no es equiparable a "Ia realidad registrada",
en primer Iugar porque un registro no puede dar cuenta
de todo sino que implica un recorte de lo que el investiga­
dor supone relevante y significativo. Los criterios de sig­
nificatividad y relevancia, a su vez, responden al grado de
apertura de Ia mirada del investigador en esa etapa de su
trabajo de campo. Por eso, el registro es una valiosa ayuda:
1) para almacenar y preservar informacion, 2) para visua­
lizar el proceso por el cual el investigador va abriendo su
mirada, aprehendiendo el campo y aprehendiendose a sf
mismo, y 3) para visualizar el proceso de produccion de
conocimientos que resulta de Ia relacion entre el campo y
Ia teorfa del investigador, proceso que en las notas queda a
cargo exclusivamente de quien hace el registro. A causa de
esto, resulta imprescindible que el investigador registre n o
solo lo que ocurre "ahf afuera", sino tambien todo aquello
que pueda echar luz sobre las razones que lo llevan a regis­
trar algunas cuestiones y relegar o tras, a reparar en deter­
minados aspectos y no en otros, a integrarlos de una y n o
d e otra manera. L o que e l investigador tiene e n s u registro
es Ia materializacion de su propia perspectiva de conoci­
miento sobre una realidad determinada, no esa realidad
en sf. Pero esto no significa que Ia realidad no exista o sea
irrelevante; por el contrario, resulta fundamental, precisa­
mente, para Ia produccion de descripciones menos etno-

94
centricas que incorporen la pcrspectiva nativa. Para que cl
registro se oriente en esta direccion, es necesario explicitar
a cada paso, en la medida de lo posible, la intervencion
con ceptual de quien registra para abrir su mirada, recono­
ciendo los contrastes con el mundo social en cstudio e in te­
rrogandose por el significado, dentro de su propio marco
conceptual y en funcion de su objeto de conocimiento, del
material obteniclo y transformado en dato.

Formas de registro

Los investigadores de campo han optado por cletermina­

das formas de registro seg(m su grado de fidelidad respec­
to del referente empfrico. Pero es necesario reparar en
que las modalidades de registro, al igual que la presencia
del investigador en el proceso de obtencion de informa­
cion, inciden en la dinamica de lo real, y deben por lo
tanto ser analizadas n o solo en funcion de su fidelidad
sino tambien en funcion de dicha incidencia. Esto signifi­
ca que el recurso al que apela el investigador no sera mas o
menos adecuado porque altere o no el campo y la conduc­
ta de los informantes, sin o porque cada forma de registro,
asf como cada investigador y cada personalidad, inciden
de algun modo en la relacion de campo. Y este "modo"
tambien debe ser recon ocido y explicitado. Como vimos,
aun cuando el investigador no lleve consigo ningun imple­
mento tecnico (grabador, filmadora, libreta de notas) , su
sola presencia, su atencion, su comportamiento, afectan el
medio observado. Lo deseable no es borrar esta incidencia
sino reconocerla, caracterizarla e incorporarla como con­
dicion de la investigacion social.
El investigador puede realizar el registro en el transcur­
so de los hechos o bien posteriormente. En el primer caso,
las modalidades mas habituales son el uso del grabador y
las notas escritas. El grabador asegura una fidelidad "casi

95
total" de lo que sc \Trhaliza; decimos "casi" no s61o por los
eventualcs problemas t ccnicos que pudieran acaecer con
respecto a Ia grabaci6n, sino tam bien porque tm grabaclor
no reg-istra movimientos, gestos, ancfactos materiales ni
relaciones entre personas. El registro por meclio escrito
suele hacerse en una librcta cle notas, en versi(m taq uigdt­
fica, tomando algunas expresiones tcxtualcs y signos incli­
cadores de los temas tratados que se completar:m lucgo.
Otra alternativa es no tomar notas en absoluto y apebr
a Ia memoria \' a Ia reconstrn cci6n una vez transcurrido
el encuentro. Cada uno de estos sistemas genera efectos
particulares en Ia interac ci6n.
En relacion con el informan te, Ia grabacion combina un
efecto de total fidelidad con otro de inhibi ci(m , reticencia
o temor. Desde el pun to de vista del investigador, implica
una mayor comodidad, a tal punto que es frecnen te no
reparar en lo que se esta clicienclo. El investigador no re­
cuerda a ciencia cierta que se trat6 en cl encuentro y pue­
de sucecler que el infonnante "sc !argue a hablar" recien
cuan do sc apaga el aparato. La extrema ckpcn dencia de
este recurso tecnico puede desalcntar en el inn�stigador
el uso de Ia memoria, con lo cual se dejan de !ado los "da­
tos fuera de Jibreto". Por o tra parte, grabar los encuentros
exige tambien una posterior desgrabaci6n, que suele ser
lenta y costosa, lo que hace que el acopio de toclo el ma­
terial se postergue para el final del trabajo de campo. Esta
demora dilata, notablemente, Ia distincion de las reflexivi­
dades que se estan cruzanclo en el campo, y transforma tm
proceso reflexivo en una "mera recoleccion " o captaci6n
empirista de los datos. En este con texto, resu!ta dificil evi­
tar Ia aplicaci6n cacla vez mas cristalilada de preguntas y !a
participaci6n cada \'CZ m{ts mecanica en Ia in teraccion con
los nativos. Por eso, el acto de transcribir notas constituye
una de las hcrramientas por excelencia para Ia elahora­
cion reflexiva de lo que ocurre en cl campo y, simultanea
e inexorablemen te, para Ia proclucci(m de datos. No basta

96
con almacenar Ia infonnacicm en una carpeta, un CD o en
d disco de Ia computadora. Es necesario trab�jarlos, estu­
diarlos, relacionarlos e in terpretarlos de man era continua
;· progresiva.
Mas atm , supon er que !a grabacion asegura "llevarse el
campo a casa" solo es cierto parcialmente, en !a mcdida en
q ue se limite el campo a son idos fisicos verbalizados por
el infonnan te. Pero este recorte del fh0o de !a vida co ti­
cliana no garantiza que el investigador pueda reconstruir
!a situacion en !a que se prodt0cron esas verbalizaciones y
su con texto resultante (gestos, expresiones corporales, !a
iclen tiel ad de las person as reunidas, desplazamien tos espa­
ciales, hechos anteceden tes y consecuen tes de Ia si tuacion
registrada, ac titud del investigador, etc.) . Esta limitacion
no es solo tecnica; es epistemol 6gica. Si bien un buen y
fie! registro permite volver sobre los datos con cierta con­
fiabilidad y revivir las con diciones en que se prodt0o !a
informacion, cualquiera sea el l apso u·anscurrido descle
que se obtuvo, es conveniente no homologar veracidad
de Ia informacion y veraciclad de !a interpretacion o, en
los terminos que venimos utilizando, de Ia clescripcion . El
registro grabado no evita el recorte de !a informacion y !a
construccion de datos, pues, en tanto parte de una descrip­
cion, estos son siempre una elaboracion del investigador.
A los efectos de "des-cen trar" el conocimiento de Ia
unidad social, es imprescindible contar con un n utrido
cuerpo de materiales. Sin embargo, !a forma de regisu·o
se encuadra en el contexto de una relacion social. Y suele
ocurrir que el informante tcnga una imagen estereo tipada
de Ia investigacion social, que requiere entonces de ciertas
practicas para legitimarse, como Ia presencia del grabador
y el cuaderno de notas.
Si el investigador es veloz para to mar notas durante !a
en trevista, Ia funcion del grabador puede ser sustituida
por versiones mas o menos completas de lo verbalizaclo.
Por ejemplo, los registros de lo que ocurre en una sala

97
de clases suelen realizarse por este medio, mediante un a
serie de criterios de notaci6n que permiten, a diferencia
del grabador, incorporar Ia conducta de los alumnos y Ia
disposici6n del maestro, y lo que se escribe en las pizarras.
Para los registros en el campo educativo, Rockwell ( 1 980)
sugiere utilizar comillas para Ia notaci6n textual; barras
para Ia notaci6n textual aproximada, paren tesis para las
aclaraciones contextuales como dimas, gestos, etc.; pun­
tos suspensivos subrayados para lo que no se alcanza a re­
gistrar; puntos suspensivos para senalar que el que habla
no termina su enunciado, y subrayado para lo que se escri­
be en el pizarr6n o se dicta.
Sin embargo, este medio reproduce algunas de las di­
ficultades del registro magnetof6nico y agrega otras. La
mas frecuente es que enfrenta a! investigador a! dilema de
atender y mirar a! informante, o bien tomar notas. En el
curso de laentrevista, y desde luego en el desarrollo de una
ceremonia o una discusi6n o cualquier even to observable,
el registro escrito puede incomodar a! informante. En las
entrevistas, el interlocutor a veces termina dictandole a!
investigador en Iugar de responder mas espont:ineamen­
te. Ademas, el contacto visual es fundamental para estable­
cer una relaci6n de confianza, proximidad y soltura, mar­
co conveniente para desarrollar buenas entrevistas. Quizas
sea aconsejable postergar el registro o tomar nota indicial­
mente de los temas tratados y de algunas expresiones que
se consideren particularmente interesantes en funci6n de
los objetivos del investigador, sus hip6tesis o, incluso, sus
intuiciones. La obsesi6n por anotar todo tambien puede
conducir a que el investigador no formule pregun tas en
momentos en que Ia conversaci6n decae y se produzcan
entonces silencios desconcertantes para ambos interlocu­
tores. El registro escrito simultaneo puede estorbar a! in­
formante en Ia medida que le recuerda permanentemente
que est:i siendo observado. Su inhibici6n es, entonces, una
version corregida y aumentada de Ia que produce el gra-

98
bador, siquiera porque el grabador es menos ostensible
y las partes pueden olvidarse de su presencia al calor del
encuen tro. En este caso, el contacto visual con el investiga­
dor compensa la atenci6n en la forma de registro, lo que
n o ocurre con el registro escrito simultaneo.
Sin embargo, todo depende de los habitos de los nati­
vos. Si el informante homologa "u·abaj o serio" con formas
de registro visibles, como sucede en el periodismo, puede
incluso ofenderse si el investigador no toma notas o graba
o filma, bajo el supuesto de que alterara u olvidara partes
significativas de su discurso. Es usual que el informante
pregunte, despues de dos horas 0 mas de en trevista infor­
mal: "(Y?, (CUando me va a hacer la entrevista?"; o que le
"tome examen" al investigador para cerciorarse de que,
aun sin grabador y sin libreta de notas, pudo retener lo
que el informante le dijo. En estos casos, puede ser acon­
sejable grabar o tomar notas y, luego de apagado el gra­
bador o cerrada la libreta, con tinuar la en trevista como
una charla informal. Aqui es cuando suelen surgir algunos
temas de modo menos planificado y sobreactuado.
Reconstruir a posteriori de la "sesi6n de campo" puede ser
conveniente por varias razones: en con textos conflictivos
que impliquen persecuci6n, suspicacia, enfren tamiento o
subordinaci6n al poder, el informante puede retraerse al
considerar que su palabra esta comprometida en manos
(o instrumentos) de un extraiio, puesto que desconoce su
verdadero destino, y posiblemente desee precaverse con­
tra su mal uso o publicidad ante grupos an tag6nicos. La
inhibici6n y la verguenza pueden tambien suscitarse cuan­
do se tratan asuntos personales o tabii, particularmente
temas como el sexo, los conflictos familiares o ciertas
cuestiones morales. Los aspectos no verbalizables del en­
cuen tro, como el con texto o los even tos que lo preceden y
suceden, tambien pueden registrarse a posteriori, asi como
cuando el informante se explaya "fuera de libreto" sobre
algun tema. En todos estos casos, es conveniente hacer un

99
primer listado indicia! cle los tcmas en un sitio apartado o
ya fuera del campo; y luego , con mas tiempo, comenzar
Ia transcripci6n detallada de Ia situaci6n del encucn tro .
Aunque a! principia esto parezca inviable, se trata de un
aprendizaje que se logra con Ia practica de Ia mem oria, Ia
asociaci6n y Ia atenci6n en el campo. El investigador pue­
de retener cada vez mas y mejor informacion no s6lo por
Ia experiencia profesional sin o tambicn , y fundamen tal­
mente, porque va comprendicndo lo que ve y escucha en
tc:�rminos que antes le resultaban poco sign ificativos por
desconocer Ia reflexividad de los pobladores.
Por otra parte, y en apoyo a Ia reconstrucci6n a posterimi,
el transcurso de Ia vida cotidiana y sus mt'iltiples niveles y
dimensiones no pueden captarse, como decfamos, en una
cinta magnetof6nica o en una filmaci6n. Es cierto que cl
registro diferido es menos fie! que Ia grabaci6n y el regis­
tro paralelo a Ia entrevista. Pero si el investigador nccesa­
riamente recorta, condensa y sin tetiza los testimonios y los
eventos seg(m su propia reflexividad , avanzar en el recono­
cimiento de Ia reflexividad de los pobladores forma parte
de su proceso de conocimiento. El desafio consistira, en­
tonces, en aprender a ver y escuchar lo que no podia regis­
trarse por falta de categorfas hom6logas en Ia concepcion
del investigador.
Para ello es de gran ayuda Ia redundancia de Ia vida so­
cial. Si bien cada situaci6n es {mica e irrepetible, y el mate­
rial generado es por lo tanto inecuperable, Ia naturaleza
plural y reiterada del trab�o de campo antropol6gico pue­
de contribuir a descubrir sus regularidades y recuperar pa­
labras o hechos perdidos. Nunca las seii.ales, los signos y las
situaciones se replican exactamente; pero, en tanto hechos
sociales, son lo suficientemente recurrentes como para per­
mitir a los actores reconocer su continuiclad y descifrar cli­
versas situaciones. Por eso es necesario estar presente en Ia
mayor cantidad y va1iedacl de situaciones; por eso es nece­
sario tambien que Ia estadfa en e\ campo sea prolongacla, y

1 00
por eso es necesario sumergirse, lo mas posiblc, en Ia coti­
clianiclacl local (Whyte, 1 982: 236; Kemp y Ellen, 1 984: 229) .
P cro resta todavfa un t'iltimo argumento a f�n·or clcl re­
gistro a posle1iori. Especial men te en las prim eras experien­
cias de trab�o de campo, esta moclaliclacl obliga a! itn-es­
tigador a realizar una profunda introspecci6n, y p or encle
un arduo y fructffero proceso de au toconocimiento, para
recordar. Ello supone, paral elamen tc, un apren diz�e en
relaci6n con I a elaboraci6n de datos al tiempo que se pro­
cede a su registro, de man era que el analisis de datos es,
en buena medida y mas gen uinamente, paralelo a! trabaj o
de campo mismo.
Las formas de registro dependen de varios factores que
atai1en a Ia investigaci6 n , a! marco te6rico y metodol6gico
del investigador, y a Ia situacion de en trevista y obsc-rva­
ci6n. La viahilidad y I a prac ticiclad de cliversos medios de
registro dependen de varios fac tores: Ia tematica a tratar,
su conflictividacl y el graclo de com promiso que en traii.a
para los infonnantes; Ia personaliclacl de los presentes;
Ia ctapa clc Ia investigaci6n; el nH�todo de an;'t lisis de da­
tos (si se trata de 1!11 analisis semi6tico 0 de discurso, por
ejemplo, se requerir;\n registros textuales) . No tener en
cuenta estas condiciones n i requ erimientos suelc con cltl­
cir, cuando se combina con Ia avidez cle "llevar el campo
a casa", a optar por cualquier m edio, lfcito o no, para ob­
tener y registrar informacion . Tal es el caso del "grabador
pirata" que, adelantos tccnicos mediante, puecl e ocultar­
se f;'1cilmente y operarse a voluntacl. Este procedimiento,
ademas de scr moralmente censurable por no con tar con
Ia aprohaci6n del infonnante, puedc gcnerar graves con­
secucncias, sobre toclo si Ia rclacic'm con el in forman te n o
es an6nima y pretcnde continuarse. Como este recurso es
facilmcntc asimilahle a un acto de mala fe y de espi onaje.
su clescuhrimiento pueclc prm·ocar una sanci6n n egativa
hacia el investigaclor, quien no p odra revertir su imagen
cle ··men tiroso" y clebcra abandonar el cam po. Adem�'is,

1 01
los beneficios de este recurso no son tales como para po­
ner en peligro aquello que constituye lo mas importante
que tiene el investigador: su persona en Ia relacion con
los informantes, que son, en definitiva, sus colaboradores
imprescindibles. AI fin y a! cabo, las vias para registrar in­
formacion son parte de Ia reflexividad del investigador y
del informante, en el marco de una relacion social, y, por
lo tanto, son parte del proceso de conocimiento.

(.Que se registra?

Si bien a grandes rasgos los registros obedecen a los linea­

mientos del objeto de investigacion y del marco concep­
tual, ello no implica que haya una correspondencia direc­
ta, ya que a veces los exceden o resultan insuficientes. As!,
los datos pueden aparecer como directamente implicados
en el objeto de conocimiento o como "cabos sueltos" to­
davfa inasibles en el proceso de investigacion. Su reunion
en una cierta unidad descriptivo-explicativa es uno de los
objetivos del investigador, y no su pun to de partida, a me­
nos que proceda a forzar el ingreso de dicho material en
el marco teorico del que dispone.
En el trabajo de campo, el investigador suele apelar a dos
usos del registro que no tienen por que ser excluyentes.
Uno consiste en registrar solo aquello que se vincula con lo
que prevefa encontrar en funcion de su objeto de conoci­
miento. Esta modalidad, si bien controlada, suele ser supe­
rada por el flujo de informacion a que se ve enfrentado el
investigador, que debera entonces circunscribir el material
a sus presupuestos para confirmar sus hipotesis, evitando
abrir su investigacion y aiiadir conocimiento significativo
en o tras direcciones. La segunda posibilidad consiste en
registrar todo lo que le parezca, todo lo que recuerde, y
establecer luego las relaciones y no-relaciones enu·e esos
datos reales o presuntos con su objeto de investigacion. La

1 02
primera variante puede dar mayor tranquilidad al investiga­
dor pero tambien sesga, desdc el comicnzo, su acceso a lo
emp!I;co: no propicia la actitud de "apertura de la mirada"
que tratamos con anterioridad. Aunque nunca se alcance
del todo, quiza resulte conveniente seguir cultivando aque­
lla vieja y productiva utopia de "regisu·arlo todo", siempre
y cuando se tenga claro que ese "todo" no excedera, al me­
nos no demasiado , las referencias impuestas por el marco
cognitivo del investigador. En todo caso, la apertura de la
mirada sera paralela a la apertura del conocimiento y de las
conexiones explicativas.
Teniendo presentes estas premisas, proponemos registrar
to do (lo posible) . De acuerdo con las recomendaciones de
cap!tulos anteriores, incluimos aqu! los datos observables y
los audibles, esto es, los que proceden de la observacion y
las verbalizaciones. Ambos tipos de datos surgen en situa­
cion es donde convergen un ambito, una serie de activida­
des y un grupo de personas (denu·o de las que se cuenta el
investigador o equipo de investigacion) en una secuencia
de tiempo. Por ultimo, y para que los datos puedan aportar
nuevo material al conocimiento sobre la unidad social en
cuestion, convendr!a recordar que el investigador aprende
gradualmen te a diferenciarse mas y mas de los infonnan­
tes, a distinguir sus inferencias de los datos observables, y
sus propias valoraciones de aquellas que no le pertenecen.
Esto entraiia, por un lado, efectuar una n!tida diferencia­
cion entre lo que el investigador observa y escucha, aquello
que creyo ver y escuchar, y lo que piensa sobre lo que vio y
escucho. Por otro lado, implica desarrollar una mayor agu­
deza en la captacion de informacion significativa que pueda
transformar en datos, ya se trate de sentidos, relaciones, in­
formacion cuantitativa, etc. La fuente, entonces, del proce­
so de registro es la situacion conformada en el cruce de:

actividades personas
Iugar tiempo

1 03
Lo que observa, Io que oye

El i nvesti g a cl or, aun cuanclo se encucn tra en el marco

de una e n trcvista, no sC>lo rcc i b c i n formac i o n d e lab ios
de sus i n forman tcs. Ohserva gestos, escudri ii. a e n tornos,
ve ac tiviclades y m ovimien tos d e p erso nas. Por eso, su re­
gistro incluye, en todo m o m cn to , datos acl"tsticos y datos
ohservacion ales. Es {ni l , en este pun to , d i fc renciar en tre
los datos observacion ales ( n u m e diatizados por el i n for­
mante s i n o obten iclos direc tament c por el invcstigaclor)
y los verbalizados (que p ueclen consistir e n una rcferen­
cia d e los i nform a n tes sobre alguna actividacl o suceso
no atesti guado por e l i nvestigador) . Al regi strar obse rva­
ciones, es frecuente caer en ac\j e tivaciones q u e a bre\·iau,
en apari encia, Ia labor clescriptiva d el investigador. A Ia
larga, este p roccdimiento i n u til iza el registro debido a
su am bigiicdacl y a! car:tctcr incierto de sus marcos de
refcrencia. D e csta fo rma, n o puecle ser reuti lizaclo por
tcrceros y, probablemente , tampoco por cl investigador,
q uien, es de creer, habn"t tomaclo suficien te clistancia rcs­
pec to de los par:unctros q u e le fueron l"ttiles cuando hizo
el registro.
Exprcsiones como "estaba todo sucio", "Ia sala de espera
era grande", "el director estab a de mal h u mor", "Ia maes­
tra trataba mal a los alumnos", "el hombre estaba fuera de
sf", resultarah inutilizables a menos que se explic ite :

• a quii�n pertenecen ( a ! inves tigador o a algl"m

i n formante) ;
• q u e significan ( por �jemplo, "sucio" o "grande",
y segl"m que terminos clc comparaci6n ) ;
• en que elementos con cretos (ubservables y
\·erbalizables) se expresan ( esto es, en q u e acti­
tuclcs se eviclcncia eJ "maJtrato", 0 en CUaJes se
maniiiesta el ·'estar fuera d e si" del hombre) .

1 04
!'or otra parte, los datos proccd en tes de Ia informaci(m \'Cr­
balizada no son s<'Jio aquellos q ue se encuadran en Ia en tre­
vista y que respo n d en a las pre gun tas del in\·es tigaclor. .-\ lo
largo clc estas p;\ginas, h emos intentado reafirmar Ia nocion
cle que d ebe consiclerarse como parte del trabajo de campo
todo cuanto ocutTe en el campo (y aun fu era de (�1 ) cmt
los inform;mtes t ca l es y potenciales- y con cl investigador.
- -

De manera que cualq uier hcclw o enunciaclo, por fnlimo

que parezca, p tt ecle aportar datos, ecltar nueva l uz accrca
de algunas cuestiones, o bien suscitar otras preg un tas De .

modo que el contenido del registro deberfa referir a lo que

sucecle desde antes cle comenzar Ia entrevista. Cualquier
acontecimiento, incluidas las situaciones de entrevista, esta
enmarcaclo en coorclenadas cle tiempo y espaci o , cl entro cle
las cuales algunos actores !levan a cabo ciertas acti\·idades.

P A T E : personas - actividades - tiempo - espacio

En un registro completo no puecle fa! tar ninguno de estos

elemen tos, como tampoco su peculiar relaci6n, sea que
provenga de lo manifiesto o cle las inferencias cl cl im·es­
tigaclor. Se contara, ademas, con informacion requerida
que resulte pe rtinente a! tema.
l�.1jmrio: se incluye aquf informacion acerca de las di­
mensiones del ambito de observacion o de Ia entrevista,
como el mobiliario, sus condiciones, objetos, decoracion,
y tambien acerca del ambito mayor en el que se inserta el
espacio particular del intercambio.
Tinnpo: ataiie, por un !ado, a! segmento temporal en
que transcurren Ia observacion, el encuentro y Ia en trevis­
ta y, por otro, a Ia secuencia de hechos y vicisitudes de I a
in teraccion entre el investigaclor y l o s presentes. En tod o
registro conviene incluir que lapso temporal abarca, Ia
hora cle arribo del investigaclor y del o los informantes.
Las personas presentes, desde el comi enzo hasta el final
cle Ia observacion o en trevista, mantienen di \ ersos graclos
·

1 05
de relacion con el investigador. Asf, no solamente caben
en el registro los en trevistados sino tambien los testigos
o quienes se encuentren presentes, aunque fuera espora­
dicamente, durante el encuentro. E stos, como ya explica­
mos, pueden afectar la disposicion del informante y los te­
mas a tratar, ademas de aportar informacion acerca de los
vfnculos del infonnante con otros individuos en su medio
!aboral (si el encuentro se realiza en su Iugar de trabajo) ,
domestico (si se lleva a cabo en su hogar) o vecinal (si se
realiza en su barrio ) . Registrar personas significa tener en
cuenta las siguientes variables:

• sexo
• edad (aproximada)
• nacionalidad y/o grupo etnico
• ocupacion/ es
• vfnculos que mantienen entre sf y formas de
trato interpersonal
• flujos sociales (por ejemplo, en sitios publicos,
es importante reparar en la mayor o menor
afluencia en determinados horarios)
• vestimenta y ornamentacion
• actitudes generales
• actividades desarrolladas en el lugar

En cuanto a las actividades, hay que contemplar el numero

de personas que las llevan a cabo, la division de tareas,
cadenas de mando y poder, asf como el ritmo, el tipo y la
duracion y el grado de habitualidad de esas personas en
el lugar.
Cuanto mas completas sean sus descripciones, mas in­
formacion se habra recabado y de mayor utilidad seran las
notas. Pero, como ya hemos observado, el investigador y el
informante son, tambien, personas presentes en la sima­
cion de encuentro. Conviene pues registrar los siguientes
datos:

1 06
 • En relacion con el encuentro, resultan relevan­
tes las siguientes variables: forma de concerta­
cion (casual, planificada) ; canales de acceso
al informante; numero de encuentros previos;
condiciones generales de la apertura; condicio­
nes generales del encuentro; interrupciones y
desarrollo y condiciones del cierre y finalizacion
( causas exogenas o endogenas, modo abrupto o
gradual, etc.) .
• En cuanto al informante, conviene relevar: sexo,
edad, nacionalidad, grupo etnico y religioso,
nivel de instruccion formal, nombre o seudoni­
mo, posicion en las relaciones de parentesco y
en la unidad domestica, ocupaciones -prin cipal,
secundaria-, antigiiedad en la o las ocupacio­
nes, lugar de residencia actual.
• Cabe bacer tambien anotaciones acerca de la
disposicion del informante durante el encuen­
tro, su forma de presentarse, su vestimenta, as!
como cualquier informacion indicativa que pro­
venga de sus gestos o expresiones, recurrencias,
redundancias y renuencias a la bora de abordar
n uevas tematicas.
• Respecto del investigador, resultan relevantes: la
presentaci6n que bace de si al informante y a los
presentes; su disposici6n previa al encuentro
y en el transcurso de este; las expectativas que ba
depositado en el encuentro; los temas que se pro­
pone relevar; sus primeras impresiones, pregun­
tas, comentarios, movimientos, silencios, dudas,
inferencias y supuestos; as! como tambien sus inte­
rrupciones y preguntas aclaratorias, y las asocia­
ciones que baga con el material de registros previos.

Un registro n o es una recopilaci6n de informacion que

quedara relegada basta finalizar el trabajo de campo, sino

1 07
un material que cimentar{t !a proxima visita ( esto, si segui­
mos siendo consecuentes con Ia ref1exividad del investiga­
dor en terreno y con un conocimiento no empirista de lo
real) y resignifica todo lo actuado hasta el momento. De
ese modo, el registro es una herramienta que puede in du­
cir a reformular el contenido y los canales de los futuros
encuentros. Para que adquicra este caracter din{unico es
aconsejable que, a! cabo de su rcalizacion, se anoten las
expec tativas de trabajo futuro, que pueden incluir:

• resumen de los puntos que aparecen como los

mas destacables de lajornada;
• nuevos informantes contactados;
• posibilidades de futuros informantes y sus cana­
les de acceso;
• temas desechados o que no pudieron explorarse;
• temas que seran explorados con el informante
en trevis tado;
• temas generales que habra que explorar;
• dudas y contradicciones suscitadas por el nuevo
material obtenido en lajornada;
• limitaciones del en cuen tro y del investigador.

Este resumen tiene Ia ven taja de permitir un rapido repaso

an tes de emprender Ia nueva visita a! campo o a determi­
nado informante, ademas de presen tar un somero analisis
de las lfneas tratadas con cada uno de los interl ocutores y
a lo largo de Ia investigacion global.

El registro es, en suma, Ia imagen del proceso de conoci­

miento de otros y de sf mismo que va experimentanclo el
investigador; su progresiva agucleza y percepcion se ma­
nifiestan en informacion, que sera verticla en datos cada
vez mas numerosos, sorprendentes y relacionados en­
tre sf. El registro no es un deposito de informacion sino
uno de los elementos funclamentales del eterno clialogo

1 08
que el investigador lleva a cabo consigo para conocer a
sus informantes a! tiempo que se conoce a sl mismo. Por
consiguiente, no es una fotocopia de Ia realidad sino una
buena "radiografia" del proceso cogn itivo. Ello n o impide
que haya registros mas y menos precisos accrca de Ia vida
soci<ll, ya que lo real existe independientemente de que
el investigador este alii para registrarlo. Lo importan te es
que seamos consecuen tes con el prin cipia que postula que
. el conocimiento de lo real forma parte de un proceso de
construcci6n que lleva a cabo cl st0eto, con sus respec­
tivos bagajes, de manera tal que es imposible concebirlo
como indepen diente del conocimiento de sl mismo. Un
buen registro es, a !a vez, una ventana hacia afuera y hacia
aclentro.

1 09
 6. El i nvestigador en el c a m p o

El encuentro entre investigador y pobladores, se­

gun muestran las tecnicas etnograficas, esta atravesado por
una tension fun dante entre los usos y las interpretaciones
que le o torgan al "estar allf" tanto el investigador, en su
condicion de miembro de o tra cultura o sociedad, como
los pobladores o informantes; tension que la flexibilidad
y variedad de las tecnicas de registro permite identificar y
analizar. Pero esta posibilidad descansa en el investigador,
que debe transformar las tecnicas de recoleccion de infor­
macion en partes del proceso de construccion del objeto
de conocimiento. En este proceso, en el que descubre si­
multaneamente lo que busca y la forma de encontrarlo, el
investigador se convierte en la principal e irrenunciable
herramien ta etnografica.
Paradojicamente, la capacidad inconmensurable de
la herramienta/investigador reside en la conciencia de
sus propias limitaciones, pues su p oder de adecuacion
no es universal a todos los requerimientos. Hasta aquf
nos referimos a las limitaciones desde la p erspectiva del
investigador -su epistemocentrismo, su determinacion
academica, cultural y social-; ahora proponemos abor­
darlas desde la logica de los sujetos que estudia. Aunque
esta logica sea tan diversa e imprevisible c omo sentidos
socioculturales existen, nos detendremos sobre cuatro
aspectos que sin duda constituiran la imagen que se
construya del investigador: la persona, las emociones, el
genero y el origen. Para eso tomaremos como ejemplo

111
un inciden te que protagonicc a! concluir mi trab<�jo de
campo.

Un incidente de campo 1 1

Era Ia tercera conmemoraci6n que yo presenciaba en Bue­

nos Aires de Ia toma de las Islas \Ialvinas por parte de las
Fuerzas Armadas argentin as. L!evaba ya dos aii os de tra­
b�o de campo intensivo, ademas de tres meses de pros­
peccion para mi investigacion doctoral sabre Ia identidad
social de los soldados conscriptos en el teatro hclico anglo­
argentino de 1982. El intento de recuperacion del archi­
pielago Malvinas en el Atl:mtico Sur, tras ciento cuarenta
y nueve aiios de ocupacion brit{mica, se inici6 el 2 de abril
de esc aiio y culmin6 seten ta y cuatro elias despucs con Ia
clen·ota argentina. La "Guerra de M alvinas", como Ia lla­
mamos los argen tinas, fu e Ia til tima iniciativa del regimen
militar autodenominado "Proceso de Reorganizaci6n Na­
cional" ( 1 976-1983 ) , una de las cli ctaduras del Cono Sur,
an tes de su retiro del gobierno.
Proxima a cerrar esta etapa de trab�o, fui a p resenciar
Ia conmemoracion de Ia toma argentina del 2 de abril,
que convocaban algunas organizaciones de \'eteranos de
guerra en el centro politico de Buenos Aires, Ia Plaza de
Mayo. Ese acto estaba conducido por Carlos y otros mili­
tantes de Ia "causa Malvinas", abocaclos a mantener viva su
llama en Ia "desmalvinizada" (desnacionalizada) sociedad
argen tina. A lo largo de los cuatro aiios que dur6 nuestra
relaci6n, Carlos se habia transformado en un importante
dirigente de una organizacion de ex soldados de vasto al­
cance. 12 Por su intermedio conocl a otros \'eteranos, pero
pocas \'eces pude en trevistarlo, lo que se debia, segtm me
explic6, a sus ocupaciones. La relaci6n se fue limitando a
algunas visitas a las oficinas de Ia organizaci(m y a los aetas
ptlblicos que esta convocaba.

112
 Para esc 2 c l c abril sc habla programado u n d e s lile q u e
a t rave s arla c l c e n tro c l e Ia capital para culminar en e l "i\·Io­
numento a l os Cafcl os en el Atl{m tico Sur", en Ia Plaza Ge­
n eral San iVIartfn . Esa vez, Ia marcha suc e d e r fa a una misa
en Ia Catcdral metropolitana.
L!eguc p u n tualmen te a! Iugar, y cncontrc a Ia esposa
cle Carlos, a q t �ien ya conocfa; Ia saludc con un beso pero
se m a n tm·o cli stante. M i e n tras ella saluclaba a los dem {ts
de Ia ronda, dijo en voz bien alta, con Ia mirada perclida:
" i est{m llcgan clo los servis! ". Mire y no vi nacla raro; como
nadie m e invi to a queclarme, seguf rumba a Ia Catedral .
En tonces apareci6 Carlos con unifonne militar. Aunque
no l o Ye!a desde el aii.o a n terior, no mostro demasiado en­
tusiasmo por ci reencucn tro y siguio con sus preparativos.
Me console p cnsando que posiblemente tcndrfa mucho
que hacer, y q ue tal \'ez mi presencia le resultase irrelevan­
temente familiar (c:acaso un "mal necesario"?) . Me ubique
en Ia en trada de Ia Catedral para esperar, cuancto Ia mt0er
de Carlos se acerco y me clijo: "Mini, vos mantencte l ej os
de los ex co mbatien tes y de mi marido, porque no quere­
mo s gen te d e inteligen cia en Ia organizacion. Y cui date,
porque si n o \"as a perder tu trabajo en in teligen cia". Solo
ati n e a contes tar "�Vos est {ts en peclo [loca] ? ", pero se fue
sin darme tiem po a nada mas.
Aturdicla, s en tf que me transfonnaba en una column a
rmis del edifi cio. Sin reaccionar todavfa, me dije que cle­
bfa regis trar el even to y que, despues de toclo, no tenia
nada que ocu l tar ni de que avergonzarme. Pero aunque
deci clf seguir con lo previsto, poco pude hacer desde mi
estado de ani mo, que apenas si me permitio acompaii.ar,
en otra sinto nfa, el acto de conmemoracion; pues, a pe­
sar de saber q ue el cargo no me corresponclfa, me au·avc­
saba Ia vergii enza de I a acusacion. Solo rcgistre, siempre
men talmente , algunas generaliclacles, m ien tras trataba cle
sobreponenn c a Ia sensacion de estar marcada por una
campanilla d e leprosos. � Como actuar con naturalidacl si

113
toda intervenci6n 0 pregunta que in ten tara ir mas alla del
saludo cordial podia interpretarse como un acto de "es­
pionaje"?
Ante situaciones como esta, los investigadores podemos
optar por desentendernos de lo ocurrido y "pasar a otra
cosa", atribuyendo el traspie a un malcntendido, a la mala
fe o a la ignorancia. Yo prefer! enfocarlo como si se tratara
de informacion relevante, al menos para calmar mi ansie­
dad. De acuerdo con este enfoque, cuatro aspectos se po­
nlan claramente en cuesti6n: mi persona, mis emociones,
mi lugar en tanto mujer y mi nacionalidad.

La persona del investigador

Apenas se fue la mujer de Carlos, pense que, al menos,

ahora conoda la raz6n de aquella indiferencia, pero n o
entendia por que s e explicitaba recien despues d e cuatro
aiios y, mucho menos, por que Carlos y su mujer estaban
tan seguros de mi doble identidad. Sabia que los ex sol­
dados guardaban alguna desconfianza hacia mi, pero su­
puse que se habria atenuado con el tiempo, mi trabajo y
mi conducta. Ademas, Carlos habia cursado materias de
la carrera de Antropologia en la universidad y teniamos
conocidos en comun; muchas veces me habia escuchado
presentarme como investigadora del sistema cientffico na­
cional, docente universitaria y estudiante de doctorado en
los Estados Unidos, y n unca lo habia objetado. �D6nde
estaba el problema, entonces?
Sin sumergirme en la psicologia individual de mis detrac­
tores (Geertz, 1 973) , solo atine a interrogarme acerca de mi
propia perplejidad. Un primer elemento a considerar era
el concepto de "persona", que diferia dramaticamente del
de mis interlocutores. Nacido en el siglo XIX, el trabajo de
campo etnografico se configura paralelamente al libera­
lismo politico y econ6mico, en el perlodo en que se gest6

114
tambien el concepto de persona como un sujeto jurfdico
universal de derechos. La "persona" moderna y liberal es
Ia culminaci6n de un desarrollo que reune a! st0eto de de­
recho de los romanos con el yo moralmente responsable
e individual de los estoicos, y con el st0eto de derechos
universales (libertad, justicia, con ciencia, comunicaci6n
directa con Dios) . En esta confluencia, el concepto 13 man­
tuvo basicamente el sentido de su etimologfa, per sonare,
que pro cede de Ia palabra etrusca phersu, por su asociaci6n
con Ia mascara dramatica. Poco a poco, esta acepci6n, li­
gada a Ia noci6n de personaje expresado en la mascara,
fue cediendo al caracter individual/institucional (Mauss
[ 1 938] , 1985; Whittaker, 1 992; La Fontaine, 1 985) .14
Que actualmente se haya impuesto el concepto de per­
sona propio del liberalismo, vinculado con la ciudadanfa,
no implica que su significado haya sido el mismo en todos
los tiempos y sociedades. Pero el investigador social mo­
derno actua como un individuo que, independientemente
de su sexo, raza o ideologfa polftica, acomete Ia busqueda
desinteresada e impersonal del conocimiento.
Esta representaci6n de la persona se pone en escena en
el campo constantemente, pero es mas evidente a! princi­
pia porque tanto el investigador como el informante in­
terpretan sus papeles (roles) y estatus formales segun el
"deber ser" que establecen sus respectivas sociedades, cul­
turas y reflexividades. Asf, el investigador se presenta como
miembro de una instituci6n universitaria que va a realizar
un estudio, mientras que sus primeros interlocutores se
presentan como autoridades en la materia, en el Iugar y
entre sus vecinos. Esta presentaci6n es, como ha seii.ala­
do Erving Coffman, una actuaci6n cuya relevancia reside
en indicar pautas de derecho, moralidad y responsabili­
dad. Nombres y cargos, patrones de deferencia y respeto,
permiten clasificar al interlocutor ( Coffman, 1 97 1 ) . Con
sus cargas morales, de rol y de estatus, estas tipificaciones
trazan las lfneas futuras de interacci6n, cooperaci6n y reci-

115
procidad, y por lo tanto los lugares viables e inviables para
observar, participar y en trevistar.
Mi perplejidad denunciaba, pues, una disonancia entre
mi persona de "investigador y academico " (n6tese el mas­
culino) , y Ia persona que me atribufan (a! menos) Car­
los y su mtuer. El incidente me demostr6 que el concepto
occidental de persona no es generalizable ni siquiera en
Occiden te, en particular cuando, pese a invocarse 1111 su­
jeto universal de derechos, se habita un espacio juridico
cuyos habitan tes han siclo cronicamente menguaclos en
su plena ciudadania. La persona del liberalismo es incom­
patible con Ia de un grupo social que ha siclo blanco de
persecuci6n, de castigos y hasta de Ia sustracci6n absoluta
y total de su persona, como sucede en el caso de los "desa­
parecidos". Mientras el etn6grafo se presenta a sf mismo
como un ser aut6nomo de su origen so cial, politico o etni­
co, ligado solamente a sus credenciales acacl emicas, a sus
interlocutores les sobran los mo tivos para in terpretar esa
presencia en terminos mas proximos a S U experiencia.

Las emociones

Episodios como el que vivi clespiertan l os temores mas in­

timas del investigador de campo : el desprecio , el ingreso
vedado y, en caso de haber ingresado, que se lo declare
persona non grata y deba irse. Esta angustia va mas alia
de Ia responsabilidad academica; el rechazo cuestiona las
fibras mas intimas del trabajador de campo, Ia creencia
de que puede operar como mediador en tre sectores so­
ciales y entre culturas. Lo que nosjugamos en el campo,
cada uno en su solitaria y frecuentem ente incompren cli­
da individualidad, es n uestro caracter de representantes
de una utopia de solidaridad social y cultural, por cuanto
somas nosotros quienes estamos dispuestos a escuchar y
a en tender lo que otros no escuchan ni e n tienden. Por

116
cso, aeon tecimien tos como el que acabo de relatar nos
)1tunillan y avergi't enzan, y nos obligan a resignificar
nuestra deYocion humanitaria y a preguntarnos si "he­
!110Snacido para esto ".
Est.a dimension de Ia perplejidad esti generalmente au­
sente de Ia mayoria de los manualcs, pero aparece en toclos
lo s relatos autobiograficos cle los· etnografos. Temor, ansie­
dad, vergiienza, atracci6n, amor y secluccion caben en una
categoria sistematicamente negada por Ia metoclologia de
Ia investigaci6n social: Ia emoci6n, contracara subjetiva,
p rivacla e intima de la "persona" en tan to st�eto juriclico.
La 16gica academica, para Ia cual Ia raz6n es el principal
vehfculo y mecanismo elaboraclor cle conocimiento, deja
completamente de !ado Ia pasi6n, los instintos corporales
y Ia fe. Asignadas a] reino del cuet·po, el espiritu y ]a in­
mici6n, estas facetas fueron relegadas como expresiones
\'crgonzantes o, a lo sumo, consideradas eventuales obje­
tos de domesticaci6n y formas distorsionadas de conoci­
miento. Esta segregaci6n tiene su correlato social, pues
los grupos considerados como mas pr6ximos a ]a raz6n
-los hombres, los adultos, los miembros de clase media y
los blancos o europeos- estarfan en m ejores condiciones
de acceder a] conocimiento cientffico que los segmentos
"mas emocionales", como las mt�eres, las masas popula­
res y los j6venes (Taylor, 1 98 1 ; Lutz y Abu-Lughod, 1 990;
Lutz, 1 9 88) , o mas ligados afectivamente al saber tradicio­
nal, como los aborfgenes y los campesinos.
Desde esta perspectiva, Ia emoci6n es el "anti-metodo"
que nos aleja del conocimiento ecuanime y objetivo, y
hace de Ia participaci6n un comportamiento sospechoso.
Las emociones pertenecen al dominio privaclo del indivi­
cluo, al que solo puede acceder Ia psicologia. Cuando lo
exceden, recurrimos a calificativos como "emocional", "in­
lllacluro", "primitivo" o "patol6gico" (Lutz, 1 988: 40-4 1 ) .
La emocion se ratifica en el polo individual del clualismo
in divicluo/sociedad, fuera de las relaciones sociales.

117
 Esta concepcio n incidio profundamente en !a meto da..
Iogia de !a investigacion, suprimiend o las emociones d e!
investigador, pero tambien las de los informantes, e impi­
dien do considerar !a emocion como un fenomeno soci o.
cultural con distintas expresiones y fundamentos (Lutz y
Abu-Lu ghod, 1 990) . La escena que protagonice junto con
!a mujer de Carlos presentaba a dos "personas emocion a­
les" en un mundo de hombres -el de los ex soldados-.
Que fuera una mujer (y "!a mt0er de") , no un hombre, !a
encargada de echarme, replanteaba (degradaba) mi esta­
tus de "investigador" y el suyo como "dirigente ad hoc";
eramos, en cambio, dos mt0eres que dirimian diferencias
a traves de un desplante, actitud que remitia menos a una
acusacion polftica que a otro tipo de situaciones.

La investigadora, el genero y Ia mujer

La primera interpretacion que colegas y amigos hicieron

de lo ocurrido fue: jesta celosa! Esta respuesta me pare­
cia particularmente desatinada porque clausuraba toda
inquietud ulterior a! ubicarla bajo el rotulo, ciertamente
inexplicable, de "un tema de mujeres". De acuerdo con
esta interpretacion, el incidente no solo carecia de signifi­
cacion politica sino academica, y me ubicaba en el mismo
plano que mi interlocutora, dejando de !ado !a persona de
"investigador" que tanto me habia costado construir. Sin
embargo, !a rabia que me provocaba el incidente y su in­
terpretacion denunciaba mi "susceptibilidad" tfpicamente
femenina.
Si bien las primeras disquisiciones sobre el trabajo de
campo no siempre problematizaron el hecho de "ser mu­
jer" (como en el caso de Margaret Mead, 1 970 y 1 976) ,
fueron las etnografas quienes empezaron a cuestionar ! a
uniformidad de !a persona del investigador como occiden­
tal, individual, adulto, racional, moralmente responsable

118
y masculino. El sustan tivo neutro o no marcado, en termi­
n os saussurianos, de "investigador", que hemos utilizado
en este texto, se aplic6 tan to a los investigadores como a
los pueblos o grupos estudiados (los Nuer, los Azande) .
Este uso naturalizaba, por un !ado, que el mundo nativo
estudiado era predominantemente masculino y, por el
otro, que el investigador era, en general, un hombre. La
masculinizaci6n del investigador y de los pobladores ob­
jeto de estudio deriv6, necesariam ente, en Ia masculiniza­
ci6n de las tematicas de investigaci6n.
La primera advertencia contra esta tendencia fue, en
los aiios sesenta, Ia irrupci6n de "los estudios de Ia mujer",
cuyo objetivo era "hacer visible a Ia mujer en Ia sociedad y
explicar su opresi6n " desde distintas teorfas, incorporan­
do el aspecto femenino como elemento faltante (Cangia­
no y Dubois, 1 993) . La perspectiva inu·oducida en los aiios
ochenta puso en cuesti6n las bases del conocimiento social
como un conocimien to masculino, mientras buscaba com­
plejizar Ia pretendida homogeneidad femenina, hegemo­
nizada por Ia mujer blanca, de clase media, universitaria
y occidental. La nueva perspectiva debfa mostrar que, asf
como todo conocimiento es un saber situado (Haraway,
1 988) , las mujeres construyen sus identidades en el con­
texto de discursos determinados por relaciones sociales
(De Lauretis, 1 990; Cangiano y Dubois, 1 993: 1 0 ) .
El nuevo feminismo adopt6, de Ia gramatica, el termino
"genero", que designa un sistema de clasificaci6n bipolar,
para subrayar el caracter eminentemente social de las dis­
tinciones basadas en el sexo, y para rechazar el determinis­
mo biol6gico implfcito en las palabras "sexo" y "diferencia
sexual". Asf, el genero cobr6 el sentido de un "saber sobre
Ia diferencia sexual" (Scott, 1 993) , no limitado al "sexo
natural" (presencia o ausencia de falo) sino focalizado en
las formas en que los sujetos sociales elaboran los roles
biol6gicos sexuales produciendo valores, creencias y nor­
mas (Warren, 1 988: 1 2 ) . En este proceso, el genero emer-

119
 gi<l como tm los
com promiso acadcmico para transformar
paradigmas disciplinarios, ydej{> d e ser una ca tc gorfa des­
criptiva para convenirse en una categorfa analltica (Scott,
1 993: 1 7- 1 9 ) .
Estas perspectivas inciclieron profunclamen te en I a litera­
Lura metoclologica replanteanclo cl Iugar del investig·aclor
como instrumento neutral, omnisciente y omniprcsen te
del conocimiento. A partir de esc momen to, "ser m t�jcr"
no serla una anomalia sino 1 1 11 posicionamiento distin to
de, aunque equivalente a, "ser h om bre " , con sus ventajas y
limitaciones, sus sensibilidacles y actuaciones particulares y
culturalmente determinaclas. Si en Ia mayorfa cle las socie­
dacles existen dominios cle habla y cle acci6n tfpicamente
femeninos y masculinos, !a informacion que obtiene una
nnuer no sera Ia misma que Ia que obtiene un hombre
(Haraway, 1 988) .
Ya en 1 9 70 Peggy Golde expli caba que el intercs sohre
el Iugar de las muj ercs en el campo raclicaba en que cl
"sexo" ( todavla no se habla impucsto el uso de "gcnero")
es Ia variable basica de Ia organizacion social, y por eso se
Ia asocia a su vez a las variables cl e edacl, estatus marital,
momento clel ciclo vital, y a veces a Ia segregaciou parcial
o total de ciertas esferas de activiclad, y a Ia distincion en­
tre lo privado y l o pttblico. El investigador siempre tiene
un sexo y por tanto, cuanclo \'a al campo, es incorporado
inexorablemente a las categorlas locales de gen ero.
En este sen ticlo, segun Golde, el rasgo clistin tivo de !a
experiencia de las investigadoras es su ndnerabiliclacl, atri­
buida a Ia debilidad fisica y a su mayor exposici6n al ase­
dio sexual. Pero esta vulnerabilidacl ticne su contracara en
Ia provocacion o seduccion maliciosa o involun taria de las
mt0eres. Si Ia vulnerabiliclacl implica una exposici6n al ase­
dio, Ia capacidad de scducir puede scr lefda en tenninos
defcnsivos, como una caracterlstica cle Ia que las mt0eres
podrlan aprovecharse. La protecci6n masculina ofrecida e
im puesta a las nn�jeres i m·cs t igadora s tiene pues clos obje-

1 20
ti\·os: dar scgttridad a [a IlllUCJ" y pro tcgcr a qttiencs est{tn
,·inculados con ella.
Las mujcres suelen ser ol�jeto de cuidados cxageraclos
por parte de su familia adoptiva, que tiende a asignarles
un rol que n eutralice su sexualidad. Por eso , en el cam­
po ticndcn a quedar suhsumidas, seg1m su cdad y estatus
marital, a! papel de nii1as, hennanas o abuelas. Las in\'es­
tigadoras j6n·ncs y soltcras suelen scr m{ts cclosamcn te
rcsguardadas porq ne ponen en peligro real o potencial
cl honor y buen nombre de sus pro tectores. Ciertamen te,
Ia protecci6n tiene ven t�as y desvent�jas, porque bri n da
seguridad y traza vfnculos muy pr6ximos, pero a! mismo
tiempo ostenta posesividad y control sobre la in.\·estigado­
ra y le veda el acceso a ciertos :."unbitos, l imitandola e n sus
mo\·imien tos y modclando, en definitiva, su campo y su
oqjeto de in\'estigaci6n.
El valor dual de Ia nnuer, a la vez como peligrosa y vulne­
rable, suscita reacciones tambicn duales en el campo. Una
investigadora puede ser mas tolerada, menos temida que
un investigador, si traspasa los lfmites de lo permitido. ln­
cluso sus errores y traspics son in tcrpretados en tl:�rminos
de su inimputabilidad n atural, mas que como una presen­
cia institucionalizada pcrjudicial para los pobladores. Sin
embargo, cuando despliega sus "armas", esto es, su auto­
nomfa y capacidad de aprcnder los c6digos locales, la ins­
ti tucionalidad (servicio de inteligencia) puede anicularse
con Ia an ti-instituci onalidad (el poder demonfaco cle I a
seducci6n ) . En este sentido, u n o de los recursos favoritos
cs el rumor, que, generalmcnte a cargo de otras mt0eres,
evaliia la con ducta de Ia inn·usa en tenninos sexuales, mas
que politicos y profesionales.
De ello resulta que las mt�jeres suelen estar mas obli­
gadas a prestar explfcita confonnidad a las reg·Jas basicas
de Ia poblaci6n local. Si cl extrar-ro se corwierte en "buni­
liar" y. adem as, en miembro adoptivo de una bmilia, debe
adecuarse a sus expectativas. Conviene entonces evaluar

1 21
como in terviene ese estatus en la investigacion. Las in­
vestigadoras pueden tratar de inven tarse un rol propio ,
aunque negociando en otros planos y actividades co n
la sociedad anfitriona. La posicion de dependencia con
respecto a los hombres suele compensarse con el origen
occidental, el nivel de instruccion universitaria y la prO­
fesion. Pero en algunos con textos, como por ejemplo los
ambientes sexualmen te segregados del Media Oriente, los
margenes de negociacion son tan estrechos que el objeto
de investigacion quizas deba modificarse (Abu-Lughod ,
1988; Altorki y El-Solh, 1 988; Razavi, 1 993) .
Retrospectivamente, pense, yo no me habfa encuadrado
en ninguna organizacion de ex soldados y no habfa ne­
gociado mi autonomfa ideologica, polftica y, sabre todo,
femenina. Mi libre circulacion me convertfa en alguien sin
control ni clasificacion. Esta amenaza que yo empezaba a
representar oscilaba entre el estatus de marginal (cuando
fui a pedirle a Carlos una explicacion, me contesto: "Esta
no es una organizacion de mt0eres de veteranos; es una
organizacion de veteranos de guerra") y el de antagonista
con fuerzas propias, esto es, de enemigo, al servicio del
Estado nacional. A diferencia de mis amigos y colegas, nin­
guno de los demas veteranos interpreto el incidente como
una "cosa de mujeres", sino como una "seria acusacion".
Uno de los ex soldados incluso me dijo: "Si yo quisiera
espiar a una organizacion de veteranos, mandarfa a una
mujer".

La naturalizaci6n de lo foraneo

La acusacion de espfa es una de las mas recurrentes en las

memorias de campo. Se trata de una figura facil de cons­
truir, pues la nacionalidad y los recursos del investigador
suelen abonar la imagen de un emisario proveniente de
una metropoli colonial, mundial o nacional. Esta imagen

1 22
es correlativa a la experiencia polftica del grupo estudia­
do. Distintas expresiones de pertenencia -como el color
de la piel, la clase social, la cultura de origen y la nacio­
nalidad- se corresponden con "personas" construidas a
partir de determinadas experiencias, por ejemplo, de au­
toritarismo, subordinacion y genocidio. La sospecha de es­
pionaje remite entonces no solo a la dependencia estatal
sino tambien a una atribucion de lealtades espurias que
vinculan al investigador con pertenencias ajenas a las que
la comunidad valora y considera como propias.
Al proponerse el conocimiento de mundos distantes y
exoticos, el etnografo se ubico, de hecho y metodologi­
camente, como un agente extranjero respecto de la po­
blacion estudiada. Esta distancia, que fue problematizada
por los antropologos nativos de las academias perifericas,
requiere una doble reflexion: sobre el cono cimiento que
esa distancia produce, y sobre los sistemas de clasificacion
de las pertenencias (ser nativo o foraneo ) .
Algunos autores identificados con la antropologfa pos­
moderna han intentado sup erar la division jerarquica
en tre el investigador y el Otro presentando el trabajo de
campo como un ambito donde priman el dialogo y la ne­
gociacion. Por eso, las nuevas etnografias intentan desta­
car las voces de resistencia y oposicion del Otro al Sf Mis­
mo (el investigador) , del Resto a Occidente, evitando que
la pluma del investigador haga caso omiso del disenso y lo
anule para siempre (Dwyer, 1982) . Complementariamen­
te, esta vertiente se ha dedicado a rescatar el Sf Mismo del
etnografo, su persona sociocultural, de la tentacion mime­
tica respecto del campo y de la tendencia estereotipadora
de Occidente.
En un mundo globalizado, sin embargo, el investigador
no es un agente totalmente externo a la realidad que estu­
dia; ni el ni los stuetos de su trabajo se ubican en lugares
que no hayan sido previamente interpretados. Pero que
habiten el mismo mundo no significa que los sentidos que

1 23
le impriman a su cxpcriencia scan los mismos. A csto se
reficre Marilyn Su·athcrn cuando define a Ia "au to-an tro­
pologfa" como aquella "que se !leva a cabo en el contcxto
social que Ia ha producido" (Strath ern, 1 9 87: 1 7, t. n . ) . El
punta no es si las creclcnciales (nacionales, etnicas) del
investigador coinciden con l as de los informantes, sino
"si existe continuidad cultural entre los productos de su
labor y lo que Ia gentc en Ia socicdad estudiacla produ­
ce en terminos de explicacioncs cle sf misma" (Strathern ,
1 987: 1 7) . Strathcrn propane cl con cepto de "reflcxividad
conceptual", que atan e al "proceso antropol6gico de 'co­
nacimiento' [que] se erige sabre conccptos que p ertene­
ccn tam bien a Ia sociedad y cultura en estudio" (Strathern
1 987: 1 8 ) . Incluso si el investigador procedc del mundo
social de los sujetos, esto n o garantiza que iden tifiquc
las discontinuidacles entre Ia comprension incligcna ,. los
conceptos analfticos, ni que adopte l os gcneros culturales
apropiaclos para in terprctarla.
El segundo cuestionamicn to con cicrnc a l os sistemas clc
clasificacion cle lo propio y lo cxu·anjcro en cacla socicdacl.
Los mas habituates son los que remitcn a Ia raza, referida
a rasgos fenotipicos y hercclitarios; Ia ctnia, como pertc­
nen cia a una unidacl cui tural; v Ia n acionalidacl, o afilia­
ci6n a un Estado nacional. La relcvancia cle estos tcnninos
clepcnde del con texto y Ia cxpcriencia de los sectores so­
ciales en estudio. No es Io m ismo tener tcz morena en Ia
Repiiblica cle Suclafrica que en cl Brasil, ni ser o parccer
juclfo en Ia Alcmania clc 1 930 que en Ia Aleman ia actual.
El incidente que prescntamos aqui muestra hasta que
pun to las clasificacioncs que se aplican a! investigaclor son
propias cle cacla contcxto. Que yo fucra una argen tina rcs­
catanclo Ia memoria de Malvinas n o me hacfa mas accp­
table, a! menos no para Carlos y su nHucr, que me iden ti­
ficaban con un servire cle in teligencia. Pero esa afiliacion
no me remitfa a Ia CIA ni a! ?\Iossad ni a Ia KGB, sino a

Ia SIDE argcn tina. S6Io algtm ticmpo dcspues pucle des-

1 24
pren derm e de esta logica acusatoria C�por que creen que
soy servicio si n o lo soy?) y preguntanne algo impensable
para mis compatriotas: (por que, despues de todo, es tan
abominable trabajar para un servicio de inteligencia del
Estado propio? (Por que un empleado estatal, incluso uno
de Ia SIDE, n o puede conmemorar el 2 de abril de 1 982?15
En tod o caso, a! distanciarme de mi propio sentido com tin
como argentina, pude advertir que en este pafs, constitui­
do a Ia luz de Ia nacionalidad por con tra to ciudadano pero
con extensos perfodos de persecucion polftica, ser asigna­
do a! Estado implica, para Ia mayorfa de los argentinas, ser
identificado, mas que como extranjero, como enemigo.
M i posicion de presunto espfa de mis connacion ales me
ubicaba en el polo de Ia antinacion, indepen dien temente
de mis explicaciones y buenas intenciones.

El trab�o de campo etnografico se ha planteado desde sus

comienzos como parte del trabajo academico occidental y
por lo tanto como una tarea masculina, individual, adulta
y occiden tal-europea, an te O tros -marginados de Ia socie­
dad, p ertenecien tes a culturas distintas y dis tan tes-. Este
proceso ha creado una "persona" un tanto excenu·ica que,
por un tiempo, se recorta de su medio y sus comodi dades
habituales para sumergirse en un medio ajeno, frecuen te­
men te dificil y hasta peligroso, sin ningl"m in teres material
aparen te. Como vimos, los in ten tos de borrar a! investiga­
dor, sea mediante tecnicas estandarizadas o por Ia fusion
con los n ativos, redundaron en Ia falta de conceptuali­
zacion de su persona moral, social y polftica, en pos de
un c on ocimiento pretendi damente altruista, impersonal
y universal. Sin embargo, l os esfuerzos en esta direccion
nunca fueron completamente exitosos, porque los van­
dalismos del siglo XX requirieron un pronunciamiento
explfcito p or parte de las corporaciones academicas, y
porque los pueblos que solfan ser objeto de Ia invcstiga­
cion etn ogratica protagonizaron esos mismos vandalismos

1 25
como vfctimas y, tam bien, como victimarios. Fue necesario
contar con c6digos de etica antropol6gica en las distintas
comunidades academicas, para sistematizar !a postura de
sus miembros ante una realidad compleja, problematica y
cambiante. El hecho de que estos c6digos n o hayan cerra­
do el debate acerca de si, aun con fines humanitarios, se si­
gue sosteniendo !a concepcion occidental e individualista
de la "persona" (Fluehr-Lobban, 1 99 1 ; Huizer y Manheim,
1 979; Wilson, 1 993) , pone en evidencia !a contradictoria
realidad, (mica y plural, en !a que se ha desarrollado el
trabajo de campo etnografico.

126
 7 . E l m etoda etnog rafi c o
e n e l texto

El trabajo de campo etnografico es una de las

modalidades de investigaci6n social que mas demanda
del investigador, pues compromete su propio sentido del
mundo, del pr6jimo, de sf mismo, asf como de Ia moral,
el destino y el arden. El recorrido que hemos realizado en
los capftulos precedentes pone de manifiesto que adoptar
seriamente el postulado de que el mundo social es reflexi­
vo conlleva mas exigencias y con troles de lo que su flexibi­
lidad y apertura permiten suponer. Ahara bien: c:ad6nde
van los datos construidos con semejante esfuerzo?, c:quie­
nes y que se definen como datos adecuados, y en que con­
textos, si los criterios de falsaci6n y verificaci6n no son los
que gufan Ia practica etnografica?
A continuaci6n, y a modo de epflogo, n os detendremos
sabre Ia tercera acepci6n del termino "etnografia" que in­
dicamos en Ia introducci6n, y en sus receptores o "lectora­
dos", pues conviene recordar que el mundo es ya inexora­
blemente distinto de aquel en el que Malinowski publico
Los argonautas del Pacifico Occidental.
Tal como explicamos a! comienzo de este libra, Ia et­
nografia se mantuvo bastante similar a sf misma desde sus
inicios modernos. Esta caracterizaci6n vale tan to para el
trabajo de campo como para el texto que resulta de este.
Sin embargo, desde Ia decada de 1 980 algunos antrop6lo­
gos comenzaron a cuestionar Ia supuesta neutralidad con
que los investigadores traducfan al lenguaje escrito los mo­
dos de vida ex6ticos. Distintas perspectivas de analisis -en

1 27
especial clescle !a tc o ria fo ucaul tiana, !a critica l i t c raria y
l as tcorias fe ministas- c mp c zaron a plan tcarse Ia a c ti\·a
intervcncion del a u tor en Ia clescri pci{m p rc su n tam e n t e
objetiva, i mp erso n al, cle lo aprc n cl i cl o en cl campo, como
un ejerc i c io de pocler rctorico y de c o n stru c ci {m clc !a au­
toriclacl etnografica ( Crapanzan o , 1 9 77; Clifiorcl, 1 983;
C lifio rcl y Marcus, 1 98(i; i\larcus y Fisch er, 1 9 86: � � ) .
Esta crftica sc funclaha en cl postulaclo, cohcrente en
parte con el concepto c l c rdlcxividacl, de que !a realidad
se constituye a partir de los discursos y los conocimicntos
sobre ella, esto es, dcsdc el lcngu<0e. Asf, el cmografo puc­
de constituir mundos a partir de sus descripcioncs (Van
Maanen, 1 9 95: 14; Atkinson, 1 990) . El podcr del autor ra­
clica en producir relatos sobrc unidacles c ulturalcs, que
ocultan cl proceso de su propi a producci6n .
Tal es el cas o de las etnografias "realistas", como puede
calificarse, seg(m estos criti cos, a !a mayorfa de l as etnogra­
fias u·adicionales. El realismo etnogrMico es una forma de
escribir que busca representar !a realidad de un munclo o
forma de vicla (Marcus y Fischer, 1 986: �3) . Estc tipo de
etnografla se sostienc sobrc !a ilusion empirista de que !a
naturaleza no mcdiacla c l e los datos obtcnidos en tcrreno, a
u·aves del ocultamiento de !a presencia del autor en cl tcxto
y del investigador en cl campo, suprime la perspcc tiva del
individuo proveniente de una cultura en favor de un tipifi­
cado pun to de vista nativo, y ubica a !a cultura estudiada en
un presente etnografico atempora!. La etnografia realista
silencia su contexto de produccion y subraya su lcgitimiclad
en !a pretendida fusion entre realidad cmpirica, trabajo de
campo y representacion textual, fusion vehiculada por !a
presencia directa del au tor en !a concepcion de !a investiga­
cion, en el campo y en !a redaccion (Van Maanen, 1 995: 7) .

Lo que cia a! etn6grafo au tori dad y a! texto un

sen tido general de realiclad con creta cs !a pre­
tension del escritor de representar un mundo

1 28
 tan solo como alguien que lo conocio de primera
mano puede hacerlo, constituyenclo asf un fuene
lazo en tre Ia escritura etnogr�'tfica y cl trab�jo de
campo ( Marcus y Fischer, 1 996: 23, t. n.) .

En contraposicio n , las e tn ograflas clenominadas "expcri­

mentales" cle-construyen esta yuxtaposicion y explicitan el
proceso d e exposi ci6n e inYestigaci6n tan to en el campo
como en cl gabin ete. E l objetivo es p resentar Ia Yoz clcl au tor
como una mas y en dialogo con las de los natiYos, cuya re­
presen tacion siem pre se II eva a cabo desde algtm posiciona­
miento ( Marcus y Cushman, 1 982; �Ltrcus y Fischer, 1 986) .
El plan teo sigue algunos lineamientos del analisis reflexi­
vo, si bien esta crftica se orient6 fun damentalmente bacia
los textos, mientras que cl trabaj o de campo, aunque de
creciente importancia, se man ttlVO en un lug<tr secunclario
en Ia consicleracion de una n ueva e tnog1·af!a. Este debate,
iniciado por los apoclaclos "posmodernos", pennitio pro­
blematizar Ia etnografia, a! con cebirla como una construe­
cion textual de persuasion cle audiencias. De esta forma,
se complejizo el viej o planteo cle que Ia etnografia es solo
una combinatoria acadcmica de teorfa y material empirico.
Sin embargo, esta p erspectiva critica no afecto 1) Ia 16gica
interna de Ia etnografia como clescripcion, ni 2) el lugar
clcl trab<0o de campo en el proclucto textual, ni 3) Ia recep­
cion de las etnografias por parte de lectoraclos concretos.

La !6gica interna de Ia etnograffa

Una cle las crfticas que se le han hecho a! enfoque "posmo­

derno CS fl Ue, a! poner ei enfasis en ei esti!o, pasa por alto
..

las cuestiones metodologicas, te6ricas y epistemologicas

cle las respect ivas construcciones textuales, homologanclo
gran dcs series de trab<�o etnografico b<0o el rotulo cle "et­
nograria realista" (Fardon, 1 990: 1 9-20 ) . Si Ia persuasion es,

1 29
en efecto, exitosa -ajuzgar por Ia con tin uidacl de Ia prod uc­
cion etnografica durante un siglo-, .:acaso radica so lam en te
en su s figuras retoricas? Poclrlamos en tonces complcmen­
t.'l. r este en fo qu e mediante una i n clagacion d e los modos
textuales con que los c tn ografos han cscrito sus cl escr ip­
"

ciones" acerca de como viven y piensan los nativos de una

alclea, una villa miscria, till laboratorio o una base espacial.
Una e tn ograffa es, e n primer Iugar, un argumento acer­
ca cle un grupo humano. Este argumen to es un pronun­
ciamiento sobre un problema que se fun d a en interpre­
taciones y datos, y sigue una cierta organizacion textual.
Asf, los elementos del texto etnogratico son Ia pregunta o
problema; Ia respuesta, explicacion o interpretacion; los
datos que incluye como eviclencias para formular el pro­
blema y para darle respuesta, y Ia organizacion d e estos
elemen tos (problema, interpretacion y evidencia) en un
argumento (Jacobson, 1 99 1 : 2 ) .
U n argumento comprende, seg·(m To ulmin, los siguien­
tes elementos: "tesis" ( claims) , conclusiones, in terpretacio­
nes, explicaciones, aserciones y proposiciones acerca del
comportamiento de un pueblo, una cultura, una sociedad,
asf como tam bien los "datos" o bases (grounds) , que pro­
veen el func!amento de las tesis y constituyen su evidencia.
Tambien incluye los "garantes" ( wmmnts) o pasos logicos
que vinculan Ia conclusion con los datos, y que permiten
saber si los datos proveen un soporte genuino para arribar
a cierta conclusion (en jacobson, 1 99 1 : 7-8) . De m odo que
leer una etn ografia implica, en parte, identificar sus tesis
o propositos y evaluarlos de cara a los datos presen tados
para fundamentarlos. Como argumen tos, las etn ogra!Ias
estan oriemadas por problemas, y las obse1vaciones regis­
t radas en el campo sirven no para presentar las particula­
ridades de un pueblo, sino para iluminar algt'in aspecto de
Ia cultura o Ia Yicla institucional (Jacobson, 1 99 1 : 8-9 ) .
La evaluacion d e las pretensiones puecle hacerse po r
tres Yfas: comparando Ia etnograffa con ou·as descripcio-

1 30
nes de sociedac!es geo graiic a , cul tural u organ izacion al­
m c n tc similares; comparando una etn ografia c o n o tros

infonnes de Ia m isma socicclad (o cultura, o un idad clc

analisis y clescripcion de que se trate) preparaclos por
o tros im·estigaclm·es; o bien eYaluanclo Ia in tcrprctaci6n
intcrnamentc, p o n i end o a prucba la congruencia e n tre
las interpretaciones del etn6grafo y Ia eviclencia prescn ta­
cla en la narraci6n ctnogr{tiica (J ac o bs o n , 1 99 1 : 1 1 ) .
Con respecto a esta tercera al ternati\'a , c onvien e clis­
tinguir entre los tipos de evidencia que se utilizan en los
trab<0os etnogn\fi cos. Suelen diferen ciarse, en cste sen­
ticlo, dos grancles categorfas de datos: las afinn aciones
verbales de los micmbros de una sociedad, y su con ducta
observada (Jacobson, 199 1 : l l ; Holy y S tuchlik, 1 983) .
Am has categorfas corrcsponclen a una clivisi(m de la vida
social en dos aspectos o niveles cle analisis, tam bien c o­
n ocidos como "clominios de la rcaliclacl social": la cultu ra
o los mocl os cle pcnsamiento, y Ia estructura social o los
moclos de acci6n (Jacobson , 1 9 9 1 : 9 ) . Los etn6grafos que
se cen tran en l os moclos de acci6n o pn1cticas describcn
el c omportamien to real d e l os ind ividu os mediante u n a
in terpretacion de las conductas c o n referencia a l as ideas
de qui enes cst<1n involucrados en elias, p ero tambien en
relaci6n con o tros factores, como las d e te rminaciones
am bien tales o conduc tuales, por ejemplo. Los etn6grafos
que se centran en los modos de pcnsamiento presentan
sistemas de id eas o n ociones que gufan las accio n es de
l os individuos o que les provccn estandares para in ter­
pretar o dar sen ticlo a sus propias acciones y a las de los
demas. Los m odos de p ensamiento pueden referirse tan­
to a las formas en que la gente clasifica o conceptualiza
su m undo ( categorfas cul turales, con cepciones, repre­
sen taciones, unidacles culturales) como a las form as en
que la gente consicl era que debe actuar o espera que se
acttl e , lo que los antrop6logos llaman "sistemas n ormati­
vos", reglas y norm as.

1 31
 A cada uno de estos dominios se accede, p ri n cipal p ero
no exclusivamen te, por canales clistin tos. En el caso de los
moclos de p ensamiento priman las en trevistas, en el cle los
m o clos de accion prima Ia obserYacion parti cipante. Sin
embargo, como vimos, unos y otros constituyen un acce­
so c omplemen tario y no excluyente a Ia realidad social.
D e todas man eras, convien e distinguir los tipos d e argu­
men tos a los que cada uno cia Iugar, pues los problemas
de i n terpretacion surgen cuando un dato pertenecien te
a un nivel se usa para hacer afirmaciones acerca del otro.
N ormalmente, los antropologos usan datos verbales para
hacer afirmaciones acerca de modos de p ensamiento , y
. n o-,·erbales para hablar cle modos de acci6n (Jacobson,
1 99 1 : 1 1- 1 2 ) . Cuanclo una histori a de vida o una en trevista
sobre h echos del pasado se utilizan para dar cuenta del
pasado "tal como fue", se estan confundiendo los niveles.
Y cuando se infieren de una practica los sentidos que sus
actores Ie asignan, se incurre en el mismo error.
La evidencia de los moclos de pensamien to es predo­
minantemente Iingtilstica: Ia terminologfa nativa funcio­
n a como evidencia de los con ceptos de los nativos que el
etnografo explica y u·aduce. Su inclusion en el texto n o es
caprichosa sino que permite dar cuenta de las d eman das
sobre categorfas culturales. Asimismo , pueden u tilizarse
o bj etos -banderas, senales, unifonnes- cuyo sen tido n o es
obvio. La evidencia de los modos de accion se desprende
de Ia conducta, resumida frecuentemente en censos y es­
tadfsticas que presentan acciones agrupadas por frecuen­
cia y distribucion. Tam bien se recurre a casos particulares,
median te la observaci6n de individuos que in teract(lan
en una situacion especffica. D esde Iuego, el estudio de las
conductas no puede ser inclependiente de las nociones
que los actores utilizan para darles sentido.
Los clos niveles de analisis no estan en relaci6n de eq ui­
valencia. La evidencia Yerbal remite a Io que a Ia gente le
gustarfa hacer, o piensa que serla bueno o conYeniente, o

1 32
espera que se haga. Pero hay una gran cliscrepancia e n tre
el plano ideal y el real , y l a vida social pin tad a des de uno
u o tro fmgulo varia diametralmente . As!, el lector de la e t­
nografia debe con u·astar el tipo de demandas-tesis que el
autor propon e con l as evidencias que ofrece para susten­
tarlas, para asegurarse de que el tipo de cviclencia provista
sea el apropiado al tipo de ascveracion que haec o a la
conclusion que extrae. La presentacion de datos verbalcs
es irrelevantc para una conclusion sabre las conductas (Ja­
cobson, 1 99 1 : 1 6-7) .

El trabajo de campo en el producto textual

El trah�jo cle campo aparentementc emerge en l as etno­

grafias cl{tsicas o "realistas" en secciones especialcs como
Ia introduccion o bien en un capitulo declicado a "cucstio­
n es metodologicas". Sin embargo, el etnografo no p uede
dejar de expresar las articulaciones enu·e el mundo n a­
tivo y su propio mundo , dos reflexividades rcuni das a lo
largo de un prolongaclo trabajo de campo. Aun b<0o l a
prosa mas objetivista suelen colarse algunos importantes
indicios, como aquel que el historiador de la antropolog!a
George W. Stocking Jr. encon traba en Los argonautas del
Pacifico Occidental. Si bien Malinowski nunca explicita en
cuan tas expediciones marftimas de Kula participo, deja
en trever que solo estuvo en una que fracaso (una buena
razon para que su presencia fuera tolerada por (mica vez)
(Stocking, 1983 ) . Asimismo, Evans-Pritchard no puede
evitar poner de manifiesto las tensiones pol1ticas entre los
Nuer y el Imperio Britanico durante su estadfa en Nuer­
landia ( Evans-Pritchard [ 1 940] , 1977; Guber, 1 995 ) .
Conforme s e fue sistematizando un corpus metodologi­
co-tecnico en las cien cias sociales, empezaron a aparecer
manuales que intentaban cncuaclrar la asistematica flexi­
bilidacl del trabajo de campo etnografico en Ia aparente

1 33
sistematicidad del proceso cle investigacion (Agar, 1 98 0 ;
Bernard, 1 988; Bulm er, 1 982; Burgess, 1 982 y 1 9 84; Crane
y Angrosino, 1 99 2 ; Ellen, 1 9 84; Hammersley y Atkinson,
1 983; Pelto y Pel to, 1 970 ) . Sin embargo, con raras excep­
ciones, estos man u ales no solo escindfan el m ctodo clel
objeto de conocimiento, sino que ademas imponfan cierta
homogeneidad y extrema coh eren cia al campo. El inves­
tigador mismo quedaba consolidaclo como una persona
masculina, adulta y blanca/occidental con Ia cual se po­
pulariz6 el trab�o de campo. Es decir, un man ual servia
tanto para mujeres como para hombres, para j6venes y
para mayores, para nativos y para extranjeros, pero estaba
concebido y redactado por un (mico tipo de agentc.
Desde Ia dccada de 1 960, las experiencias autobiografi­
cas de campo se impusieron como un gencro en s! mismo,
pero aun escindido del texto principal, "Ia etn ografla".
Allf, los autores describfan las condiciones de su trab�jo
en terreno, las dificultades de acceso, las sospcchas de los
pobladores , Ia eleccion de un Iugar de residencia, l os me­
todos que aplicaban , los fracasos y los logros , y ta:mbicn
el cierre de Ia investigacion y Ia partida del Iugar (Bowe n ,
1 964;]. Briggs, 1 9 70; Golde, 1 970; Freilich, 1 970) .
En los aii.os ochenta comenzaron a aparecer las autobio­
grafias reilexivas de campo, que, sin formar parte a(m del
texto principal, problematizaban cuestiones relativas a Ia
autoridad etnografica, como Ia superioridad del investiga­
dor en medios c olonialcs y extracoloniales ( Crapanzano,
1 980; Dwyer, 1 982; Rabin ow, 1 977; Stoller y Olkes, 1 987) .
El llamado posmoderno a Ia reflexividad forzo al etnografo
a someter a crftica su propia posicion en el texto y en su des­
cripcion del pueblo en estudio, al poner en evidencia que
lo que estamos capacitados para ver en l os demas depende
en buena medida de lo que esta en nosotros mismos. Para
James ClifTord, entre otros, Ia reflexividad es no solo un ins­
trumento de conocimiento, sino tambien de compensacio n
de las asimetrfas entre Occidente y el O tro , entre el investi-

1 34
gador y los st0etos que investiga. Pero esta ref1exividad ocu­
tTe, de acuerdo con este au tor, a! niYel de Ia pn1ctica textual,
pues cliscute problemas de representaci6n en !a escritura.
Si, como propone Clifford, cl conocimien to debe plan tear­
se dial6gicam ente, vale clecir, en pennanente negociaci6n
en el marco de una pluralidad de \'oces, Ia cultura habrfa
dejado de ser un hecho dado y exterior, para reconocerse
como !a resultan te cle un proceso in tersubjetivo que es a Ia
vez convergen te, divergen te y paralelo. El hecho de que tan­
to st0etos como investigadores puedan ahora ser coautores
(por ejemplo, Bahr et al., 1 974) tiene importantes conse­
cuencias, porque a! perder "el estatus de st0eto cognoscente
privilegiaclo, el antropologo es igualado a! nativo y tiene que
hablar sobre lo que los iguala: sus experiencias coticlianas"
(Pires do Rio Caldeira, 1 988: 142, t. n . ) . En !a mayorfa de
las investigaciones antropologicas, esas experiencias suce­
den en el campo. El etnografo solo es dueito de sus pro­
pias vivencias e in terpretaciones que ya no aspiran, como
supuestamen te sucedfa an tes, a represen tar totalizadora y
congruentemente a! Otro (Hasu·up y Hervik, 1 994) .
Ello explicarfa por que algunos autores transcriben in
extenso sus recuerdos y viYencias, sus dialogos y anecdo tas.
Pero, a diferencia de lo que sucedfa en Ia decada de l os se­
senta, el enfasis se ha desplazado clesde el campo empfrico
a! analisis y a! ensayo textual (aunque no n ecesariamente
a Ia teorfa antropologica) y, paralelamente, a !a utilizacion
de Ia crftica l iteraria como vehfculo privilegiado para ana­
lizar cuestiones que se vin cularfan mas con el campo d e
I a retorica q u e c o n el trab;Uo empfrico . 16 L a exp erien cia
en terreno entra en el debate acerca de Ia representacion
del trabajo de campo como un arclid persuasivo que bus­
ca imponer !a autenticidad cle Ia descripcion e tnografica
y Ia autoridad del investigador sobre dicha dcscripci o n .
En tre tan to , !a discusion sobre como el trab;Uo empfrico
incicle, moclela y condiciona Ia obra ctnografica ha sido
nuevamente rclegada y subordinacla, esta vez a !a presen-

1 35
cia narrativa del autor. Las expcriencias de campo con­
tinuan estancia textualmente segregaclas en un vol umen
o secci6n de Ia obra etnografica principal (por cjcmplo,
Rabinow, 1 977) , en tcrminos de confron taci6n dial6gica
entre el Yo ( Selj) y el O tro ( Other) (Dwyer, 1 982) ,17 en clave
hermeneutica, donde se comprende a! Yo a t.raves de Ia
comprensi6n del O tro ( Rabinow, 1 977) , I H o en Ia hetero­
glosia propia de Ia plurivocalidacl de los mundos sociales
( Clifford [ 1 983] , 1 99 1 ) .
Conviene, sin embargo, tener en cuenta que escribir so­
bre Ia escritura no es lo mismo que ocuparse del tema de
Ia escritura o de Ia histmia de Ia escritura sobre un tema
en particular. Sostener que el estilo ejerce cierta coercion
sobre el lector o es restrictivo para el autor nos obliga a
examinar en profundidad las consideraciones que han
infonnado a lectores y escritores hist6ricamente situados,
quienes tuvieron particulares razones para leer y escribir.
Los escritores y lectorcs son entidades complejas y agentes
hist6ricamente especificos. No reconocer esto es inventar
agentes transtemporales que escriben y que leen (Farclon,
1 990: 1 9-20) .
Y pese a todo, estas reflcxiones acerca de como plasmar
a! O tro por escrito denuncian una diferencia crucial e ino­
cultablc con el trabajo de campo y Ia escritura en tiempos
de Malinowski: hoy los natims sf leen aquello que se escri­
be sobre ellos, y frecuentemente ponen en tela de juicio
las conclusiones "autorizadas" de los etn6grafos (Bretell,
1996) . En este punto, Ia globalizaci6n, en especial gracias
a Internet, es tan ostensible que, aunque no lleguc a re­
vertir las asimetrfas socialcs, culturales y polfticas, alcanza
a poner en contacto a las m l"l ltiples fuentes de sabcres que
produce el genera h umano en sus mas variadas fm·mas.
Quizas sea esta, en fin, Ia raz6n practica para seguir hacien­
da etnografia: someter nucstras elucubraciones cpistem o­
etno-centricas al dialogo con las urgencias, las historias y
las vidas de los nativos de cualquier pun to del planeta.

1 36
 N otas

lntroduccion

Mucho antes de que se sistematizara en los medios acade­

micos de Occidente, el termino "etnograffa" fue acunado por
un asesor de Ia administracion imperial rusa, August Schlo- .
zer, profesor de Ia Universidad de Gottinga, quien sugirio el
neo!ogismo en 1 770 para designar a Ia "ciencia de los pueblos
y las naciones". El conocimiento que el Zar necesitaba para Ia
expansion oriental del estado mu!tinacional ruso requeria una
metodologfa distinta de Ia "estadfstica" o "Ciencia del Estado"
(Vermeulen y Alvarez Roldan, 1 995).
2 Acerca de los riesgos del trabajo de campo, vease Howell,
1 990.

1 . Una breve historia del trabajo de campo etnogratico

3 El impulso al trabajo de campo fue mas temprano e n

Estados Unidos, donde los intelectuales hacfan s u s inves­
tigaciones dentro del "propio territorio", correlativamente
al avance y apropiacion del medio-oeste y el sur, Ia guerra
con Mexico y Ia extension del ferrocarril. Morgan empe-
zo sus investigaciones como abogado defensor de los
indfgenas l roqueses por las tierras que el gobierno federal
y el ferrocarril les habfan confiscado. La articulacion entre
antropologfa y Estado en los Estados Unidos favorecio el
trabajo de campo. Fue por interes del Estado federal que
se promovieron expediciones y viajes de especialistas, asf
como Ia organizacion de sociedades, museos y bibliotecas
como el Smithsonian (1 846) y el Bureau of American Eth­
nology (1 879), que financiaba Ia recoleccion y publicacion
de artfculos sobre esas expediciones. Las universidades
es;ablecieron tempranamente catedras de Antropologfa. En

1 37
 Gran Bretaiia, el trabajo de campo y Ia organizacion etnolo­
gica del imperial Bureau of Ethnology ( 1 890) eran empresas
semiprivadas. Las materias universitarias se establecieron
hacia 1 900 con el fin de superar Ia division entre experto y
recolector, y profesionalizar los estudios antropologicos y
etnologicos. A diferencia de los padres de Ia etnologia, que
recorrian el mundo desde sus mullidos sillones (actitud que
les valdria el apodo de armchair anthropologists o "amropo­
logos de sillon"), estos profesores provenian de las ciencias
naturales (Urry, 1 984; Stocking, 1 983).
4 Los aportes de Radcliffe-Brown continuaron Ia linea mar­
cada por Rivers, con el enfasis en las genealogias y en los
sistemas de clasificacion del parentesco. Pero su modelo
siguio siendo el "trabajo de campo de Ia baranda", esto es,
en Ia galeria de las viviendas coloniales. En 1 9 1 0 viajo a
Australia para trabajar con los abcrfgenes. Despues de que
una partida policial interrumpiera sus trabajos, Radcliffe­
Brown se dirigio a Ia isla Bermer, para trabajar en un
hospital con los aborigenes internados por enfermedades
venereas. Los aborigenes -los internados y los prisioneros­
se transformaron en informantes a quienes se interrogaba
sabre su sistema de matrimonio (Stccking, 1 983).
5 Antes de llegar a Londres, Malinowski paso una temporada
en Leipzig, donde conocio, entre otros, a Wilhelm Wundt y
su teoria de Ia psicologfa colectiva, que resulto crucial a Ia
hora de definir su metodologia teorica y de campo (vease
Durham, 1 978).
6 Teoricamente, Malinowski nunca dejo de ser funcionalista, pero
su antropologia era una antropologia de "salvataje", como Ia
que se realizaba en Melanesia y el Pacifico. Solo hacia el final de
su carrera dejo de adherir a este modelo cuando, de Ia mano
de sus alumnos, penetro en Ia realidad africana. El cambia de
area de interes antropol6gico de Oceania a Africa es paralelo
al acceso de los antropologos a las sociedades complejas en
proceso de cambia (Stocking, 1 983 y 1 984).
7 Verandah es lo que en castellano llamamos "galerfa" o
"balcon". Se refiere al espacio tech ado propio de construc­
ciones en zonas tropicales y lluviosas que circunda las casas
o precede su !rente, y que se encuentra, como el ingreso a
Ia vivienda, al menos Ires escalones por encima del nivel del
suelo. La galerfa es un espacio que utilizan las familias para
su esparcimiento, a resguardo de Ia lluvia o del intenso sol.

1 38
 8 La influencia britanica se hizo senrir con Ia visita de Radc!if.e­
Brown en 1 93 1 y de Malinowski durante Ia Segunda Guerra,
ademas del intercambio de alumnos norteamericanos como
Hortense Powdermaker, doctorada en Londres con Mali­
nowski, o Lloyd Warner, autor de Yankee City, cuyo trabajo
de campo con aborfgenes australianos fue dirigido por
Radcliffe-Brown.

3. La observaci6n participante

9 Malinowski no hablaba de "observaci6n par.icipante" en

sus textos metodol6gicos y etnograficos. Su enunciaci6n
y nominaci6n como tecnica de investigaci6n se a:ribuye a!
Departamento de Sociologfa de Ia Escuela de Chicago de los
anos treinta.
1 0 "Observer" y "tomar notas" se han convertido casi en sin6ni­
mos. Sin embargo, cabe recordar que, en Ia mayorfa de las
instancias donde se recurre a Ia observaci6n participante, el
investigador debera postergar el registro para despues. Esto
le permitira atender al flujo de Ia vida cotidiana, aun en situa­
ciones extraordinarias, y reconstruir e interpreter su senti do
en una instancia posterior, cuando apela a sus recuerdos.

6. El investigador en el campo

1 1 Un analisis reflexivo acerca de este incidente fue presentado

en las I Jornadas de Etnograffa y Metodos Cualitativos (1 994)
y publicado en Guber, 1 995.
1 2 Por razones eticas he preferido modificar los datos que
pudieran facilitar Ia identificaci6n de los protagonistas reales
del incidente y de sus organizaciones, informacion que, a los
efectos de Ia elaboraci6n de este articulo, no serfa pertinente
revelar.
1 3 La discusi6n mas propiamente antropo16gica sobre el
concepto de persona surge con el seminal articulo de Marcel
Mauss ([1 g 38], 1 985), en el que hizo una historia del concep­
to, al que distingufa del de self. Segun este autor, Ia persona
era el individuo en terminos de su pertenencia social y legal,
mientras que el self o moi era el senti do o conciencia de sf
mismo.
1 4 La noci6n de persona se diferencia de otras muy cercanas.
"lndividuo", por ejemplo, refiere a una sola entidad, separada
de una colectividad, y se ha naturalizado su uso para referir a

1 39
 objetos tanto animados como inanimados. Se relacior:a con
Ia noci6n de persona cuando se apela a! respe:o por ella o a Ia
dignidad en tanto que individuo, en un sentido impreso per Ia
filosoffa liberal europea occidental. Por otra parte, Ia noci6n
de identidad suele entenderse como un conjunto relativa­
mente estable de rasgos distintivos, mediante los cuales
puede reconocerse a un individuo o grupo de individuos a
Jo largo de una trayectoria. Estos rasgos son esencialmente
configuraciones socioculturales instauradas desoe el pasado,
instituidas y disponibles como procedimier:tcs de di�eren­
ciaci6n. La invocaci6n de Ia identidad activa las categorias y
atributos por medio de los cuales los individuos o grupos se
tornan reconocibles. Por eso su localizaci6n es generalmente
publica y en Ia interacci6n. La noci6n de caracter tiene mas
relaci6n con Ia personalidad. Pero tambien puede utilizarse
con el sentido de "personaje", en referenda a a'guien "pinto­
resco", o para quienes reivindican algun tipo de unicidad o
excepcionalidad. El self o "si mismo" es Ia reificaci6n de una
entidad separada al nivel interno del individuo. Los self no
son entidades visibles sino abstractas, que se supone ocul­
tas en el individuo. Las ciencias sociales suelen opener self a
sociedad, o a conceptos como el "Mi", etc. La persona, por
ultimo, constituye una asignaci6n de Ia individualidad a un
marco moral e institucional. La persona tiene una posicion
legal y de estatus, y se relaciona con Ia dignidad, Ia deferen­
cia, el respeto y las formas de trato. En este sentido, se dife­
rencia de aquellos que moralmente carecen de humanidad,
como los desviados, los locos o los viejos, y frecuentemente
las mujeres y los nirios (Whittacker, 1 992: 1 98-200).
1 5 Entonces recorde Ia participaci6n de notorios antrop61ogos
nortearnericanos (Mead y Benedict, entre otros), que funcio­
naron como asesores de su gobierno para contribuir al !rente
aliado antinazi durante Ia Segunda Guerra Mundial (Goldman
y Neiburg, 1 998; Wakin, 1 992).

7. El metodo etnografico en el texto

1 6 Ello es clara en los tftulos de las obras fundantes de esta

corriente: desde el seminal "Sobre Ia escritura de Ia etnograffa"
("On the Writing of Ethnography") de V. Crapanzano (1 977) has­
ta "Escribiendo Ia cultura" (Writing Culture) (Clifford y Marcus,
1 986). Vease tarnbien "Sobre Ia autoridad etnografica", de J.

1 40
 Clifford (1 983); o "Comprenciiendo los texws e;nograficos" (Un­
derstanding Ethnographic Texts) de P. Atki nson (1 992), en:re
muchos otros.
1 7 Dwyer (1 982) seriala que Ia in:eraccicn debe ser transcripta
literalmente para no distorsionar Ia palabra del Otro mediante
las composiciones realizadas por el Yo. Per eso recurre a Ia
presentaci6n textual de sus dialogos ccn el faquir marroqui, a
Ia vez que evita incluir fragmentos que su infcrmante cor:sidera
inconvenientes.
1 8 Rabinow (1 977) configura su realidad de campo en un
mundo autocontenido y tota!izador, encarnado en diversos
personajes que, a lo largo del libro, reproducen el trayecto de
Ia menor a Ia mayor proximidad del investigador a Ia cultura
local. Ese trayecto tiene por finalidad duplicar el hipotetico
camino que el investigador recorre desde Ia periferia hasta el
coraz6n de Ia cultura.

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