Ácido desoxirribonucleico

El ácido desoxirribonucleico, conocido también

por las siglas ADN, es un ácido nucleico que
contiene las instrucciones genéticas usadas en el
desarrollo y funcionamiento de todos los
organismos vivos1 y algunos virus; también es
responsable de la transmisión hereditaria. La
función principal de la molécula de ADN es el
almacenamiento a largo plazo de información
para construir otros componentes de las células,
como las proteínas y las moléculas de ARN. Los
segmentos de ADN que llevan esta información
genética son llamados genes, pero las otras
secuencias de ADN tienen propósitos
estructurales o toman parte en la regulación del
uso de esta información genética.

Desde el punto de vista químico, el ADN es un

polímero de nucleótidos, es decir, un
polinucleótido.2 Cada nucleótido, a su tiempo,
está formado por un glúcido (la desoxirribosa),
una base nitrogenada (que puede ser adenina→A,
timina→T, citosina→C o guanina→G) y un
grupo fosfato (derivado del ácido fosfórico). Lo Situación del ADN dentro de una célula eucariota
que distingue a un polinucleótido de otro es,
entonces, la base nitrogenada, y por ello la
secuencia del ADN se especifica nombrando solo la secuencia de sus bases.
La disposición secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena es la
que codifica la información genética, siguiendo el siguiente criterio de
complementariedad: A-T y G-C. Esto se debe a que la adenina y la guanina
son de mayor tamaño que la timina y la citosina, por lo que este criterio
permite cumplir una uniformidad. En los organismos vivos, el ADN se
presenta como una doble cadena de nucleótidos, en la que las dos hebras
están unidas entre sí por unas conexiones denominadas puentes de
hidrógeno.3

Para que la información que contiene el ADN pueda ser utilizada por la
maquinaria celular debe copiarse en primer lugar en unos trenes de
nucleótidos, más cortos y con unas unidades diferentes, llamados ARN. Las
moléculas de ARN se copian exactamente del ADN mediante un proceso
denominado transcripción. Una vez procesadas en el núcleo celular, las
moléculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilización posterior.
La información contenida en el ARN se interpreta usando el código
Animación de parte de una
genético, que especifica la secuencia de los aminoácidos de las proteínas,
estructura de ADN de doble
según una correspondencia de un triplete de nucleótidos (codón) para cada
hélice
aminoácido. Esto es, la información genética (esencialmente: qué proteínas
se van a producir en cada momento del ciclo de vida de una célula) se halla
codificada en las secuencias de nucleótidos del ADN y debe traducirse para
poder funcionar. Tal traducción se realiza usando el código genético a modo de diccionario. El diccionario
"secuencia de nucleótido-secuencia de aminoácidos" permite el ensamblado de largas cadenas de aminoácidos
(las proteínas) en el citoplasma de la célula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada antes
(ATGCTAGCATCG...), la ADN polimerasa utilizaría como molde la cadena complementaria de dicha
secuencia de ADN (que sería TAC-GAT-CGT-AGC-...) para transcribir una molécula de ARNm que se leería
AUG-CUA-GCA-UCG-...; el ARNm resultante, utilizando el código genético, se traduciría como la secuencia
de aminoácidos metionina-leucina-ácido aspártico-arginina-...

Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, física y funcional de la herencia se
denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra que se encarga de definir
cuándo y dónde deben expresarse. La información contenida en los genes (genética) se emplea para generar
ARN y proteínas, que son los componentes básicos de las células, los "ladrillos" que se utilizan para la
construcción de los orgánulos u organelos celulares, entre otras funciones.

Dentro de las células, el ADN está organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo
celular, se duplican antes de que la célula se divida. Los organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas
y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN dentro del núcleo celular y una mínima parte en elementos
celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores de microtúbulos o centríolos, en
caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la célula y,
por último, los virus ADN lo hacen en el interior de la cápside de naturaleza proteica. Existen multitud de
proteínas, como por ejemplo las histonas y los factores de transcripción, que se unen al ADN dotándolo de una
estructura tridimensional determinada y regulando su expresión. Los factores de transcripción reconocen
secuencias reguladoras del ADN y especifican la pauta de transcripción de los genes. El material genético
completo de una dotación cromosómica se denomina genoma y, con pequeñas variaciones, es característico de
cada especie.

Índice
Historia
Propiedades físicas y químicas
Componentes
Apareamiento de bases
Otros tipos de pares de bases
Estructura
Estructuras en doble hélice
Estructuras en cuádruplex
Hendiduras mayor y menor
Sentido y antisentido
Superenrollamiento
Modificaciones químicas
Modificaciones de bases del ADN
Daño del ADN
Funciones biológicas
Genes y genoma
El ADN codificante
El ADN no codificante
Transcripción y traducción
Replicación del ADN
 Hipótesis sobre la duplicación del ADN
Interacciones ADN-proteína
Proteínas que unen ADN
Interacciones inespecíficas
Interacciones específicas
Enzimas que modifican el ADN
Nucleasas y ligasas
Topoisomerasas y helicasas
Polimerasas
Recombinación genética
Evolución del metabolismo de ADN
Técnicas comunes
Tecnología del ADN recombinante
Secuenciación
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)
Southern blot
Chips de ADN
Aplicaciones
Ingeniería genética
Medicina forense
Bioinformática
Nanotecnología de ADN
Historia, antropología y paleontología
Véase también
Referencias
Notas
Bibliografía
Enlaces externos

Historia
El ADN fue aislado por primera vez durante 1869, por el médico suizo Friedrich Miescher, mientras trabajaba
en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba experimentos acerca de la composición química del pus de
vendas quirúrgicas desechadas cuando notó un precipitado de una sustancia desconocida que caracterizó
químicamente más tarde.4 5 Lo llamó nucleína, debido a que lo había extraído a partir de núcleos celulares.6
Se necesitaron casi 70 años de investigación para poder identificar los componentes y la estructura de los
ácidos nucleicos.

En 1919 Phoebus Levene identificó que un nucleótido está formado por una base nitrogenada, un azúcar y un
fosfato.7 Levene sugirió que el ADN generaba una estructura con forma de solenoide (muelle) con unidades
de nucleótidos unidos a través de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron
que la nucleína de Miescher es un ácido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el azúcar desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en su
estructura básica, el nucleótido está compuesto por un azúcar unido a la base y al fosfato.8 Sin embargo,
Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases se repetían en un orden fijo. En 1937 William Astbury
produjo el primer patrón de difracción de rayos X que mostraba que el
ADN tenía una estructura regular.9

La función biológica del ADN comenzó a dilucidarse en 1928, con

una serie básica de experimentos de la genética moderna realizados
por Frederick Griffith, quien estaba trabajando con cepas «lisas» (S) o
«rugosas» (R) de la bacteria Pneumococcus (causante de la
neumonía), según la presencia (S) o no (R) de una cápsula azucarada,
que es la que confiere virulencia (véase también experimento de
Griffith). La inyección de neumococos S vivos en ratones produce la
muerte de estos, y Griffith observó que, si inyectaba ratones con
neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los
ratones no morían. Sin embargo, si inyectaba a la vez neumococos R
vivos y neumococos S muertos, los ratones morían, y en su sangre se
podían aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no
pudieron haberse multiplicado dentro del ratón, Griffith razonó que
debía producirse algún tipo de cambio o transformación de un tipo
Friedrich Miescher, biólogo y médico
bacteriano a otro por medio de una transferencia de alguna sustancia
suizo (1844-1895)
activa, que denominó principio transformante. Esta sustancia
proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una
cápsula azucarada y
transformarse así en
virulentas. En los siguientes
15 años, estos experimentos
iniciales se replicaron
mezclando distintos tipos de
cepas bacterianas muertas por
el calor con otras vivas, tanto
en ratones (in vivo) como en
tubos de ensayo (in vitro).10 La búsqueda del «factor transformante»
Maclyn McCarty con Francis Crick y que era capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo eran
James D. Watson continuó hasta 1944, año en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y
Maclyn McCarty realizaron un experimento hoy clásico. Estos
investigadores extrajeron la fracción activa (el factor transformante) y,
mediante análisis químicos, enzimáticos y serológicos, observaron que no contenía proteínas, ni lípidos no
ligados, ni polisacáridos activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa de ácido
desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extraído de las cepas bacterianas S
muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias
bacterianas S, por lo que se concluyó inequívocamente que el factor o principio transformante era el ADN.11

A pesar de que la identificación del ADN como principio transformante aún tardó varios años en ser
universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la base molecular de la
herencia, y constituye el nacimiento de la genética molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la
heredabilidad fue confirmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los
cuales comprobaron que el fago T2 transmitía su información genética en su ADN, pero no en su proteína12
(véase también experimento de Hershey y Chase).

En cuanto a la caracterización química de la molécula, Chargaff realizó en 1940 algunos experimentos que le
sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubrió que las
proporciones de purinas eran idénticas a las de pirimidinas, la «equimolecularidad» de las bases ([A]=[T],
[G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de G+C en una determinada molécula de ADN no siempre es igual a la
cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.8 Con toda esta
información y junto con los datos de difracción de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James
Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hélice de ADN para representar la
estructura tridimensional del polímero.13 En una serie de cinco artículos en el mismo número de Nature se
publicó la evidencia experimental que apoyaba el modelo de Watson y Crick.14 De estos, el artículo de
Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicación con datos de difracción de rayos X que apoyaba el
modelo de Watson y Crick,15 16 y en ese mismo número de Nature también aparecía un artículo sobre la
estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.17

Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, después de la muerte de Rosalind Franklin, el
Premio Nobel en Fisiología o Medicina.18 Sin embargo, el debate continúa sobre quién debería recibir crédito
por el descubrimiento.19

Propiedades físicas y químicas

El ADN es un largo polímero formado por unidades repetitivas,
los nucleótidos.20 21 Una doble cadena de ADN mide de 22 a
26 ángstroms (2,2 a 2,6 nanómetros) de ancho, y una unidad (un
nucleótido) mide 3,3 Å (0,33 nm) de largo.22 Aunque cada
unidad individual que se repite es muy pequeña, los polímeros de
ADN pueden ser moléculas enormes que contienen millones de
nucleótidos. Por ejemplo, el cromosoma humano más largo, el
cromosoma número 1, tiene aproximadamente 220 millones de
pares de bases.23

En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una

molécula individual, sino como una pareja de moléculas
estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se enroscan
sobre sí mismas formando una especie de escalera de caracol,
denominada doble hélice. El modelo de estructura en doble
hélice fue propuesto en 1953 por James Watson y Francis Crick
Estructura química del ADN: dos cadenas
(el artículo «Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure de nucleótidos conectadas mediante
for Deoxyribose Nucleic Acid» fue publicado el 25 de abril de puentes de hidrógeno, que aparecen como
1953 en Nature), después de obtener una imagen de la estructura líneas punteadas.
de doble hélice gracias a la refracción por rayos X hecha por
Rosalind Franklin.24 El éxito de este modelo radicaba en su
consistencia con las propiedades físicas y químicas del ADN. El estudio mostraba, además, que la
complementariedad de bases podía ser relevante en su replicación, y también la importancia de la secuencia de
bases como portadora de información genética.25 26 27 Cada unidad que se repite, el nucleótido, contiene un
segmento de la estructura de soporte (azúcar + fosfato), que mantiene la cadena unida, y una base, que
interacciona con la otra cadena de ADN en la hélice. En general, una base ligada a un azúcar se denomina
nucleósido y una base ligada a un azúcar y a uno o más grupos fosfatos recibe el nombre de nucleótido.

Cuando muchos nucleótidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polímero resultante se
denomina polinucleótido.28

Componentes

Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN está formada por unidades alternas de
grupos fosfato y azúcar (desoxirribosa).29 El azúcar en el ADN es una pentosa, concretamente, la
desoxirribosa.
Ácido fosfórico:

Su fórmula química es H3PO4. Cada nucleótido

puede contener uno (monofosfato: AMP), dos
(difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de
ácido fosfórico, aunque como monómeros
constituyentes de los ácidos nucleicos solo
aparecen en forma de nucleósidos monofosfato.

Desoxirribosa:

Es un monosacárido de 5 átomos de carbono (una

pentosa) derivado de la ribosa, que forma parte de
la estructura de nucleótidos del ADN. Su fórmula es
C5H10O4. Una de las principales diferencias entre el
ADN y el ARN es el azúcar, pues en el ARN la 2-
desoxirribosa del ADN es reemplazada por una
pentosa alternativa, la ribosa.27
Las moléculas de azúcar se unen entre sí a través
de grupos fosfato, que forman enlaces fosfodiéster
entre los átomos de carbono tercero (3′, «tres
prima») y quinto (5′, «cinco prima») de dos anillos
adyacentes de azúcar. La formación de enlace=
asimétricos implica que cada hebra de ADN tiene
una dirección. En una doble hélice, la dirección de
los nucleótidos en una hebra (3′ → 5′) es opuesta a Enlace fosfodiéster. El grupo fosfato
la dirección en la otra hebra (5′ → 3′). Esta (PO43-) une el carbono 5' del azúcar de un
organización de las hebras de ADN se denomina nucleósido con el carbono 3' del siguiente.
antiparalela; son cadenas paralelas, pero con
direcciones opuestas. De la misma manera, los
extremos asimétricos de las hebras de ADN se denominan extremo 5′ («cinco prima») y
extremo 3′ («tres prima»), respectivamente.

Bases nitrogenadas:

Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son la adenina
(A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas cuatro bases está unida
al armazón de azúcar-fosfato a través del azúcar para formar el nucleótido completo (base-
azúcar-fosfato). Las bases son compuestos heterocíclicos y aromáticos con dos o más
átomos de nitrógeno, y, dentro de las bases mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las
bases púricas o purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y formadas por dos
anillos unidos entre sí, y las bases pirimidínicas o bases pirimídicas o pirimidinas (citosina y
timina), derivadas de la pirimidina y con un solo anillo.27 En los ácidos nucleicos existe una
quinta base pirimidínica, denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de la
timina en el ARN y difiere de esta en que carece de un grupo metilo en su anillo. El uracilo
no se encuentra habitualmente en el ADN, solo aparece raramente como un producto
residual de la degradación de la citosina por procesos de desaminación oxidativa.

Timina:

En el código genético se representa con la letra T. Es un derivado pirimidínico con un

grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posición 5. Forma el
nucleósido timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo aparece en el ADN) y el
nucleótido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina siempre se
empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de
 hidrógeno, T=A. Su fórmula química es C5H6N2O2 y su
nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Citosina:

En el código genético se representa con la

letra C. Es un derivado pirimidínico, con un
grupo amino en posición 4 y un grupo oxo en
posición 2. Forma el nucleósido citidina
Timina: 2, 4-dioxo, 5-
(desoxicitidina en el ADN) y el nucleótido
metilpirimidina.
citidilato o (desoxi)citidina monofosfato
(dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La
citosina siempre se empareja en el ADN con
la guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace,
Citosina: 2-oxo, 4- C≡G. Su fórmula química es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4
aminopirimidina. aminopirimidina. Su masa molecular es de 111,10 unidades de masa
atómica. La citosina se descubrió en 1894, al aislarla del tejido del timo
de carnero.

Adenina:

En el código genético se representa con la letra A. Es un

derivado de la purina con un grupo amino en la posición 6.
Forma el nucleósido adenosina (desoxiadenosina en el
ADN) y el nucleótido adenilato o (desoxi)adenosina
monofosfato (dAMP, AMP). En el ADN siempre se empareja
con la timina de la cadena complementaria mediante 2
puentes de hidrógeno, A=T. Su fórmula química es C5H5N5
Adenina: 6-aminopurina.
y su nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la
timina, fue descubierta en 1885 por el médico alemán
Albrecht Kossel.

Guanina:

En el código genético se representa con la letra G. Es un derivado

púrico con un grupo oxo en la posición 6 y un grupo amino en la
posición 2. Forma el nucleósido (desoxi)guanosina y el nucleótido
guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La guanina
siempre se empareja en el ADN con la citosina de la cadena
complementaria mediante tres enlaces de hidrógeno, G≡C. Su fórmula
Guanina: 6-oxo, 2-
aminopurina.
química es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.

También existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas

minoritarias), derivadas de forma natural o sintética de alguna otra base
mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en el tRNA, o la cafeína, ambas
derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de la guanina, son análogos sintéticos usados en
terapia antiviral; otras, como una de las derivadas del uracilo, son antitumorales.

Las bases nitrogenadas tienen una serie de características que les confieren unas propiedades determinadas.
Una característica importante es su carácter aromático, consecuencia de la presencia en el anillo de dobles
enlaces en posición conjugada. Ello les confiere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del
espectro en torno a los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente de extinción del
ADN y hallar la concentración existente de los ácidos nucleicos. Otra de sus características es que presentan
tautomería o isomería de grupos funcionales, debido a que un átomo de hidrógeno unido a otro átomo puede
migrar a una posición vecina; en las bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomerías: tautomería lactama-
lactima, donde el hidrógeno migra del nitrógeno al oxígeno del grupo oxo (forma lactama) y viceversa (forma
lactima), y tautomería imina-amina primaria, donde el hidrógeno puede estar formando el grupo amina (forma
amina primaria) o migrar al nitrógeno adyacente (forma imina). La adenina solamente puede presentar
tautomería amina-imina, la timina y el uracilo muestran tautomería doble lactama-lactima, y la guanina y
citosina pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de moléculas apolares, las bases nitrogenadas
presentan suficiente carácter polar como para establecer puentes de hidrógeno, ya que tienen átomos muy
electronegativos (nitrógeno y oxígeno) que presentan carga parcial negativa, y átomos de hidrógeno con carga
parcial positiva, de manera que se forman dipolos que permiten que se formen estos enlaces débiles.

Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3000 millones de pares de bases. Para indicar el
tamaño de las moléculas de ADN se indica el número de pares de bases, y como derivados hay dos unidades
de medida muy utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a 1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que
equivale a un millón de pares de bases.

Apareamiento de bases
Véase también: Par de bases

La dóble hélice de ADN se mantiene estable mediante la formación

de puentes de hidrógeno entre las bases asociadas a cada una de las
dos hebras. Para la formación de un enlace de hidrógeno una de las
bases debe presentar un "donador" de hidrógenos con un átomo de
hidrógeno con carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la otra base
debe presentar un grupo "aceptor" de hidrógenos con un átomo
cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de hidrógeno
son uniones más débiles que los típicos enlaces químicos covalentes, Un par de bases C≡G con tres
como los que conectan los átomos en cada hebra de ADN, pero más puentes de hidrógeno
fuertes que interacciones hidrófobas individuales, enlaces de Van der
Waals, etc. Como los puentes de hidrógeno no son enlaces covalentes,
pueden romperse y formarse de nuevo de forma relativamente
sencilla. Por esta razón, las dos hebras de la doble hélice pueden
separarse como una cremallera, bien por fuerza mecánica o por alta
temperatura.30 La doble hélice se estabiliza además por el efecto
hidrofóbico y el apilamiento, que no se ven influidos por la secuencia
de bases del ADN.31

Cada tipo de base en una hebra forma un enlace únicamente con un Un par A=T con dos puentes de
tipo de base en la otra hebra, lo que se denomina complementariedad hidrógeno. Los puentes de hidrógeno
de las bases. Así, las purinas forman enlaces con las pirimidinas, de se muestran como líneas
forma que A se enlaza solo con T, y C solo con G. La organización discontinuas.
de dos nucleótidos apareados a lo largo de la doble hélice se
denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento corresponde a
la observación ya realizada por Erwin Chargaff (1905-2002),32 que mostró que la cantidad de adenina era
muy similar a la cantidad de timina, y que la cantidad de citosina era igual a la cantidad de guanina en el ADN.
Como resultado de esta complementariedad, toda la información contenida en la secuencia de doble hebra de
la hélice de ADN está duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante el proceso de replicación del
ADN. En efecto, esta interacción reversible y específica entre pares de bases complementarias es crítica para
todas las funciones del ADN en los organismos vivos.20
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un número diferente de enlaces de
hidrógeno: A=T forman dos puentes de hidrógeno, y C≡G forman tres puentes de hidrógeno (ver imágenes).
El par de bases GC es por tanto más fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de
pares de bases GC como la longitud total de la doble hélice de ADN determinan la fuerza de la asociación
entre las dos hebras de ADN. Las dobles hélices largas de ADN con alto contenido en GC tienen hebras que
interaccionan más fuertemente que las dobles hélices cortas con alto contenido en AT.33 Por esta razón, las
zonas de la doble hélice de ADN que necesitan separarse fácilmente tienden a tener un alto contenido en AT,
como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de algunos promotores.34 En el laboratorio, la
fuerza de esta interacción puede medirse buscando la temperatura requerida para romper los puentes de
hidrógeno, la temperatura de fusión (también denominado valor Tm, del inglés melting temperature). Cuando
todas las pares de bases en una doble hélice se funden, las hebras se separan en solución en dos hebras
completamente independientes. Estas moléculas de ADN de hebra simple no tienen una única forma común,
sino que algunas conformaciones son más estables que otras.35

Otros tipos de pares de bases

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden

formar según el modo como se forman los puentes de
hidrógeno. Los que se observan en la doble hélice de
ADN son los llamados pares de bases Watson-Crick,
pero también existen otros posibles pares de bases, como
los denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que
pueden aparecer en circunstancias particulares. Además,
para cada tipo existe a su vez el mismo par reverso, es
decir, el que se da si se gira la base pirimidínica 180º
sobre su eje.

Watson-Crick (pares de bases de la doble

hélice): los grupos de la base púrica que
intervienen en el enlace de hidrógeno son los Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul
que corresponden a las posiciones 1 y 6 (N el donador de hidrógenos y en rojo el aceptor.
aceptor y -NH2 donador si la purina es una A) y
los grupos de la base pirimidínica, los que se
encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH
donador y C=O aceptor si la pirimidina es una
T). En el par de bases Watson-Crick reverso
participarían los grupos de las posiciones 2 y 3
de la base pirimidínica (ver imágenes).

Hoogsteen: en este caso cambian los grupos

de la base púrica, que ofrece una cara diferente
(posiciones 6 y 7) y que forman enlaces con los
grupos de las pirimidinas de las posiciones 3 y
4 (como en Watson-Crick). También puede
haber Hoogsteen reversos. Con este tipo de
enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y
Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso.
Hoogsteen reverso) y A=C (Hoogsteen
En azul el donador de hidrógenos y en rojo el
reverso).
aceptor. Nótese que la pirimidina ha sufrido un giro
Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite de 180º sobre el eje del carbono 6.
que se unan guanina y timina con un doble
enlace (G=T). La base púrica (G) forma enlace
con los grupos de las posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con los
 grupos de las posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no funcionaría con A=C, ya que quedarían
enfrentados los 2 aceptores y los 2 donadores, y solo se podría dar en el caso inverso.
Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN, durante el apareamiento de codón y
anticodón. Con este tipo de enlace pueden unirse G=U (oscilante y oscilante reverso) y A=C
(oscilante reverso).

En total, en su forma tautomérica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles
pares de bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares
Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4
pares A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que pueden formarse si
también tenemos en cuenta las otras formas tautoméricas minoritarias de las bases nitrogenadas; estos, además,
pueden ser responsables de mutaciones puntuales por sustitución de tipo transición.

Estructura

El ADN es una molécula bicatenaria, es decir, está formada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y
con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles:36 37

Estructura primaria
Secuencia de nucleótidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la
información genética, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia de la
información radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta secuencia presenta
un código, que determina una información u otra, según el orden de las bases.
Estructura secundaria
Es una estructura en doble hélice. Permite explicar el almacenamiento de la información
genética y el mecanismo de duplicación del ADN. Fue postulada por Watson y Crick,
basándose en la difracción de rayos X que habían realizado Franklin y Wilkins, y en la
equivalencia de bases de Chargaff, según la cual la suma de adeninas más guaninas es
igual a la suma de timinas más citosinas.
Es una cadena doble, dextrógira o levógira, según el tipo de ADN. Ambas cadenas son
complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen, respectivamente, a
la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son antiparalelas, pues el extremo 3´ de
una se enfrenta al extremo 5' de la homóloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el más abundante y es el que tiene la
estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria
Se refiere a cómo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los
nucleosomas.38 Varía según se trate de organismos procariotas o eucariotas:
1. En procariotas el ADN se pliega como una súper-hélice, generalmente en forma circular
y asociada a una pequeña cantidad de proteínas. Lo mismo ocurre en orgánulos
celulares como las mitocondrias y en los cloroplastos.
2. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el
empaquetamiento ha de ser más complejo y compacto; para ello se necesita la
presencia de proteínas, como las histonas y otras proteínas de naturaleza no histónica
(en los espermatozoides estas proteínas son las protaminas).36

Estructura cuaternaria
La cromatina presente en el núcleo tiene un grosor de 300 Å, pues la fibra de cromatina de
100 Å se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 Å. El enrollamiento de los
nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides se enrollan formando la
cromatina del núcleo interfásico de la célula eucariota. Cuando la célula entra en división, el
ADN se compacta más, formando así los cromosomas.
Estructuras en doble hélice

El ADN existe en muchas conformaciones.29 Sin embargo, en

organismos vivos sólo se han observado las conformaciones ADN-A,
ADN-B y ADN-Z. La conformación que adopta el ADN depende de
su secuencia, la cantidad y dirección de superenrollamiento que
presenta, la presencia de modificaciones químicas en las bases y las
condiciones de la solución, tales como la concentración de iones de
metales y poliaminas.39 De las tres conformaciones, la forma "B" es
la más común en las condiciones existentes en las células.40 Las dos De izquierda a derecha, las
dobles hélices alternativas del ADN difieren en su geometría y estructuras de ADN A, B y Z.
dimensiones.

La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, más amplia que la "B", con una hendidura menor
superficial y más amplia, y una hendidura mayor más estrecha y profunda. La forma "A" ocurre en
condiciones no fisiológicas en formas deshidratadas de ADN, mientras que en la célula puede producirse en
apareamientos híbridos de hebras ADN-ARN, además de en complejos enzima-ADN.41 42

Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilación pueden sufrir cambios
conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la hélice
en una espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma "B" más frecuente.43 Estas estructuras poco
frecuentes pueden ser reconocidas por proteínas específicas que se unen a ADN-Z y posiblemente estén
implicadas en la regulación de la transcripción.44

Estructuras en cuádruplex

En los extremos de los cromosomas lineales existen

regiones especializadas de ADN denominadas telómeros.
La función principal de estas regiones es permitir a la
célula replicar los extremos cromosómicos utilizando la
enzima telomerasa, puesto que las enzimas que replican
el resto del ADN no pueden copiar los extremos 3' de los
cromosomas.46 Estas terminaciones cromosómicas
especializadas también protegen los extremos del ADN,
y evitan que los sistemas de reparación del ADN en la
célula los procesen como ADN dañado que debe ser
corregido.47 En las células humanas, los telómeros son
largas zonas de ADN de hebra sencilla que contienen
algunos miles de repeticiones de una única secuencia
TTAGGG.48
Estructura de un ADN en cuádruplex formada por
repeticiones en los telómeros. La conformación de Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los
la estructura de soporte del ADN difiere extremos cromosómicos mediante la formación de
significativamente de la típica estructura en estructuras de juegos apilados de unidades de cuatro
hélice.45 bases, en lugar de los pares de bases encontrados
normalmente en otras estructuras de ADN. En este caso,
cuatro bases guanina forman unidades con superficie
plana que se apilan una sobre otra, para formar una estructura cuádruple-G estable.49 Estas estructuras se
estabilizan formando puentes de hidrógeno entre los extremos de las bases y la quelatación de un metal iónico
en el centro de cada unidad de cuatro bases.50 También se pueden formar otras estructuras, con el juego
central de cuatro bases procedente, o bien de una hebra sencilla plegada alrededor de las bases, o bien de
varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada una contribuye con una base a la estructura central.

Además de estas estructuras apiladas, los telómeros también forman largas estructuras en lazo, denominadas
lazos teloméricos o lazos-T (T-loops en inglés). En este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre sí
mismas en un amplio círculo estabilizado por proteínas que se unen a telómeros.51 En el extremo del lazo T,
el ADN telomérico de hebra sencilla se sujeta a una región de ADN de doble hebra porque la hebra de ADN
telomérico altera la doble hélice y se aparea a una de las dos hebras. Esta estructura de triple hebra se
denomina lazo de desplazamiento o lazo D (D-loop).49

Hendiduras mayor y menor

Doble hélice: a) Dextrógira, b)

Levógira.

La doble hélice es una espiral dextrógira, esto es, cada una de

las cadenas de nucleótidos gira a la derecha; esto puede
verificarse si nos fijamos, yendo de abajo arriba, en la dirección
que siguen los segmentos de las hebras que quedan en primer
plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que la doble
hélice es dextrógira, y si giran a izquierdas, levógira (esta
forma puede aparecer en hélices alternativas debido a cambios
conformacionales en el ADN). Pero en la conformación más
común que adopta el ADN, la doble hélice es dextrógira,
girando cada par de bases respecto al anterior unos 36º.53

Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra

(sea a derechas o a izquierdas), se forman huecos o hendiduras
entre una hebra y la otra, dejando expuestos los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la
animación). En la conformación más común que adopta el ADN aparecen, como consecuencia de los ángulos
formados entre los azúcares de ambas cadenas de cada par de bases nitrogenadas, dos tipos de hendiduras
alrededor de la superficie de la doble hélice: una de ellas, la hendidura o surco mayor, que mide 22 Å (2,2 nm)
de ancho, y la otra, la hendidura o surco menor, que mide 12 Å (1,2 nm) de ancho.54 Cada vuelta de hélice,
que es cuando esta ha realizado un giro de 360º o lo que es lo mismo, de principio de hendidura mayor a final
de hendidura menor, medirá por tanto 34 Å, y en cada una de esas vueltas hay unos 10,5 pb.

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son más accesibles en esta, de forma
que la cantidad de grupos químicos expuestos también es mayor lo cual facilita la diferenciación entre los pares
de bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como consecuencia de ello, también se verá facilitado el reconocimiento de
secuencias de ADN por parte de diferentes proteínas sin la necesidad de abrir la doble hélice. Así, proteínas
como los factores de transcripción que pueden unirse a secuencias específicas, frecuentemente contactan con
 los laterales de las bases expuestos en la hendidura
mayor.55 Por el contrario, los grupos químicos que
quedan expuestos en la hendidura menor son similares,
de forma que el reconocimiento de los pares de bases es
más difícil; por ello se dice que la hendidura mayor
contiene más información que la hendidura menor.53

Sentido y antisentido
Hendiduras mayor y menor de la doble hélice
Una secuencia de ADN se denomina «sentido» (en
inglés, sense) si su secuencia es la misma que la
secuencia de un ARN mensajero que se traduce en una proteína. La secuencia de la hebra de ADN
complementaria se denomina «antisentido» (antisense). En ambas hebras de ADN de la doble hélice pueden
existir tanto secuencias «sentido», que codifican ARNm, como «antisentido», que no lo codifican. Es decir, las
secuencias que codifican ARNm no están todas presentes en una sola de las hebras, sino repartidas entre las
dos hebras. Tanto en procariotas como en eucariotas se producen ARN con secuencias antisentido, pero la
función de esos ARN no está completamente clara.56 Se ha propuesto que los ARN antisentido están
implicados en la regulación de la expresión génica mediante apareamiento ARN-ARN: los ARN antisentido
se aparearían con los ARNm complementarios, bloqueando de esta forma su traducción.57

En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas —este hecho es más frecuente en plásmidos y
virus—, la distinción entre hebras sentido y antisentido es más difusa, debido a que presentan genes
superpuestos.58 En estos casos, algunas secuencias de ADN tienen una función doble, codificando una
proteína cuando se lee a lo largo de una hebra, y una segunda proteína cuando se lee en la dirección contraria a
lo largo de la otra hebra. En bacterias, esta superposición puede estar involucrada en la regulación de la
transcripción del gen,59 mientras que en virus los genes superpuestos aumentan la cantidad de información
que puede codificarse en sus diminutos genomas.60

Superenrollamiento

El ADN puede retorcerse como una

cuerda en un proceso que se denomina
superenrollamiento del ADN
(supercoiling, en inglés). Cuando el
ADN está en un estado "relajado", una
hebra normalmente gira alrededor del eje
de la doble hélice una vez cada 10,4
pares de bases, pero si el ADN está
retorcido las hebras pueden estar unidas
más estrechamente o más
relajadamente. 61 Si el ADN está
retorcido en la dirección de la hélice, se Estructura de moléculas de ADN lineales con los extremos fijos y
dice que el superenrollamiento es superenrolladas. Por claridad, se ha omitido la estructura en hélice
del ADN.
positivo, y las bases se mantienen juntas
de forma más estrecha. Si el ADN se
retuerce en la dirección opuesta, el
superenrollamiento se llama negativo, y las bases se alejan. En la naturaleza, la mayor parte del ADN tiene un
ligero superenrollamiento negativo que es producido por enzimas denominadas topoisomerasas.62 Estas
enzimas también son necesarias para liberar las fuerzas de torsión introducidas en las hebras de ADN durante
procesos como la transcripción y la replicación.63
Modificaciones químicas

Modificaciones de bases del ADN

Véase también: Metilación

La expresión de los genes está influenciada por la forma

en la que el ADN está empaquetado en cromosomas, en
citosina 5-metil-citosina timina
una estructura denominada cromatina. Las modificaciones
de bases pueden estar implicadas en el empaquetamiento Estructura de la citosina con y sin el grupo
del ADN: las regiones que presentan una expresión génica metilo. Tras la desaminación, la 5-metil-
baja o nula normalmente contienen niveles altos de citosina tiene la misma estructura que la
metilación de las bases citosina. Por ejemplo, la metilación timina.
de citosina produce 5-metil-citosina, que es importante
para la inactivación del cromosoma X.64 El nivel medio de metilación varía entre organismos: el gusano
Caenorhabditis elegans carece de metilación de citosina, mientras que los vertebrados presentan un nivel alto
—hasta 1 %— de su ADN contiene 5-metil-citosina.65 A pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, esta
puede desaminarse para generar una base timina. Las citosinas metiladas son por tanto particularmente
sensibles a mutaciones.66 Otras modificaciones de bases incluyen la metilación de adenina en bacterias y la
glicosilación de uracilo para producir la "base-J" en kinetoplastos.67 68

Daño del ADN

Véase también: Mutación

El ADN puede resultar dañado por muchos tipos de mutágenos, que

cambian la secuencia del ADN: agentes alquilantes, además de
radiación electromagnética de alta energía, como luz ultravioleta y
rayos X. El tipo de daño producido en el ADN depende del tipo de
mutágeno. Por ejemplo, la luz UV puede dañar al ADN produciendo
dímeros de timina, que se forman por ligamiento cruzado entre bases
pirimidínicas.70 Por otro lado, oxidantes tales como radicales libres o
el peróxido de hidrógeno producen múltiples daños, incluyendo
modificaciones de bases, sobre todo guanina, y roturas de doble hebra
(double-strand breaks).71 En una célula humana cualquiera,
alrededor de 500 bases sufren daño oxidativo cada día.72 73 De estas
lesiones oxidativas, las más peligrosas son las roturas de doble hebra,
ya que son difíciles de reparar y pueden producir mutaciones
puntuales, inserciones y deleciones de la secuencia de ADN, así como
translocaciones cromosómicas.74

Muchos mutágenos se posicionan entre dos pares de bases Molécula de benzopireno, mutágeno
adyacentes, por lo que se denominan agentes intercalantes. La presente por ejemplo en el humo del
mayoría de los agentes intercalantes son moléculas aromáticas y tabaco, ligada una hélice de ADN.69
planas, como el bromuro de etidio, la daunomicina, la doxorubicina y
la talidomida. Para que un agente intercalante pueda integrarse entre
dos pares de bases, estas deben separarse, distorsionando las hebras de ADN y abriendo la doble hélice. Esto
inhibe la transcripción y la replicación del ADN, causando toxicidad y mutaciones. Por ello, los agentes
intercalantes del ADN son a menudo carcinógenos: el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de
etidio son ejemplos bien conocidos.75 76 77 Sin embargo, debido a su capacidad para inhibir la replicación y
la transcripción del ADN, estas toxinas también se utilizan en quimioterapia para inhibir el rápido crecimiento
de las células cancerosas.78

El daño en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de reparación que reconocen
lesiones específicas en el ADN, que son reparadas en el momento para recuperar la secuencia original del
ADN. Asimismo, el daño en el ADN provoca una parada en el ciclo celular, que conlleva la alteración de
numerosos procesos fisiológicos, que a su vez implica síntesis, transporte y degradación de proteínas (véase
también Checkpoint de daños en el ADN). Alternativamente, si el daño genómico es demasiado grande para
que pueda ser reparado, los mecanismos de control inducirán la activación de una serie de rutas celulares que
culminarán en la muerte celular.

Funciones biológicas
Las funciones biológicas del ADN incluyen el almacenamiento de información (genes y genoma), la
codificación de proteínas (transcripción y traducción) y su autoduplicación (replicación del ADN) para
asegurar la transmisión de la información a las células hijas durante la división celular.

Genes y genoma
Véanse también: Núcleo celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.

El ADN se puede considerar como un almacén cuyo contenido es la información (mensaje) necesaria para
construir y sostener el organismo en el que reside, la cual se transmite de generación en generación. El
conjunto de información que cumple esta función en un organismo dado se denomina genoma, y el ADN que
lo constituye, ADN genómico.

El ADN genómico (que se organiza en moléculas de cromatina que a su vez se ensamblan en cromosomas) se
encuentra en el núcleo celular de los eucariotas, además de pequeñas cantidades en las mitocondrias y
cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.79

El ADN codificante
Véase también: Gen

La información de un genoma está contenida en los

genes, y al conjunto de toda la información que
corresponde a un organismo se le denomina su genotipo.
Un gen es una unidad de herencia y es una región de
ADN que influye en una característica particular de un
organismo (como el color de los ojos, por ejemplo). Los
genes contienen un "marco de lectura abierto" (open
reading frame) que puede transcribirse, además de
secuencias reguladoras, tales como promotores y
enhancers, que controlan la transcripción del marco de
ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm lectura abierto.
(verde) a partir de un molde de ADN (naranja).80
Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo
son las proteínas. Estas pueden ser estructurales, como
las proteínas de los músculos, cartílagos, pelo, etc., o funcionales, como la hemoglobina o las innumerables
enzimas del organismo. La función principal de la herencia es la especificación de las proteínas, siendo el
ADN una especie de plano o receta para producirlas. La mayor parte de las veces la modificación del ADN
provocará una disfunción proteica que dará lugar a la aparición de alguna enfermedad. Pero en determinadas
ocasiones, las modificaciones podrán provocar cambios beneficiosos que darán lugar a individuos mejor
adaptados a su entorno.

Las aproximadamente treinta mil proteínas diferentes en el cuerpo humano están constituidas por veinte
aminoácidos diferentes, y una molécula de ADN debe especificar la secuencia en que se unen dichos
aminoácidos.

En el proceso de elaborar una proteína, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve como
mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborará las proteínas y por eso recibe el nombre de ARN
mensajero o ARNm. El ARN mensajero sirve de molde a la maquinaria que elabora las proteínas, para que
ensamble los aminoácidos en el orden preciso para armar la proteína.

El dogma central de la biología molecular establecía que el flujo de actividad y de información era: ADN →
ARN → proteína. No obstante, en la actualidad ha quedado demostrado que este "dogma" debe ser ampliado,
pues se han encontrado otros flujos de información: en algunos organismos (virus de ARN) la información
fluye de ARN a ADN; este proceso se conoce como "transcripción inversa o reversa", también llamada
"retrotranscripción". Además, se sabe que existen secuencias de ADN que se transcriben a ARN y son
funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a proteína: son los ARN no codificantes, como es el caso
de los ARN interferentes.36 37

El ADN no codificante

El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que codifica las proteínas
(los genes) y el que no codifica. En muchas especies, solo una pequeña fracción del genoma codifica
proteínas. Por ejemplo, solo alrededor del 1,5 % del genoma humano consiste en exones que codifican
proteínas (20 000 a 25 000 genes), mientras que más del 90 % consiste en ADN no codificante.81

El ADN no codificante (también denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a secuencias del
genoma que no generan una proteína (procedentes de transposiciones, duplicaciones, translocaciones y
recombinaciones de virus, etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no
codificante no tenía utilidad alguna, pero estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre otras funciones,
se postula que el llamado "ADN basura" regula la expresión diferencial de los genes.82 Por ejemplo, algunas
secuencias tienen afinidad hacia proteínas especiales que tienen la capacidad de unirse al ADN (como los
homeodominios, los complejos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel importante en el control
de los mecanismos de trascripción y replicación. Estas secuencias se llaman frecuentemente "secuencias
reguladoras", y los investigadores suponen que solo se ha identificado una pequeña fracción de las que
realmente existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas eucarióticos y las diferencias en
tamaño del genoma entre especies representan un misterio que es conocido como el "enigma del valor de
C".83 Los elementos repetitivos también son elementos funcionales. Si no se considerasen así, se excluiría
más del 50 % de los nucleótidos totales, ya que constituyen elementos de repetición. Recientemente, un grupo
de investigadores de la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de ADN no codificante que sería la
responsable de que los seres humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar y/o manipular objetos o
herramientas.84

Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempeñan un papel estructural en los cromosomas: los telómeros
y centrómeros contienen pocos o ningún gen codificante de proteínas, pero son importantes para estabilizar la
estructura de los cromosomas. Algunos genes no codifican proteínas, pero sí se transcriben en ARN: ARN
ribosómico, ARN de transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresión
de genes específicos). La estructura de intrones y exones de algunos genes (como los de inmunoglobulinas y
protocadherinas) son importantes por permitir los cortes y empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que
hacen posible la síntesis de diferentes proteínas a partir de un mismo gen (sin esta capacidad no existiría el
sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN no codificante representan pseudogenes que
tienen valor evolutivo, ya que permiten la creación de nuevos genes con nuevas funciones.37 Otros ADN no
codificantes proceden de la duplicación de pequeñas regiones del ADN; esto tiene mucha utilidad, ya que el
rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de filogenia.

Transcripción y traducción

En un gen, la secuencia de nucleótidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a un ARN mensajero
(ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una proteína que un organismo es capaz de sintetizar o
"expresar" en uno o varios momentos de su vida, usando la información de dicha secuencia.

La relación entre la secuencia de nucleótidos y la secuencia de aminoácidos de la proteína viene determinada

por el código genético, que se utiliza durante el proceso de traducción o síntesis de proteínas. La unidad
codificadora del código genético es un grupo de tres nucleótidos (triplete), representado por las tres letras
iniciales de las bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus
bases complementarias en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se denominan codones (para el
ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma cada codón del ARN mensajero interacciona con una
molécula de ARN de transferencia (ARNt o tRNA) que contenga el triplete complementario, denominado
anticodón. Cada ARNt porta el aminoácido correspondiente al codón de acuerdo con el código genético, de
modo que el ribosoma va uniendo los aminoácidos para formar una nueva proteína de acuerdo con las
"instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual corresponde más de uno
para cada aminoácido (por esta duplicidad de codones se dice que el código genético es un código
degenerado: no es unívoco); algunos codones indican la terminación de la síntesis, el fin de la secuencia
codificante; estos codones de terminación o codones de parada son UAA, UGA y UAG (en inglés, nonsense
codons o stop codons).36

Replicación del ADN

La replicación del ADN es el proceso

por el cual se obtienen copias o réplicas
idénticas de una molécula de ADN. La
replicación es fundamental para la
transferencia de la información genética
de una generación a la siguiente y, por
ende, es la base de la herencia. El
mecanismo consiste esencialmente en la
separación de las dos hebras de la doble
hélice, las cuales sirven de molde para la
posterior síntesis de cadenas
Esquema representativo de la replicación del ADN.
complementarias a cada una de ellas, que
llevará por nombre ARNm. El resultado
final son dos moléculas idénticas a la original. Este tipo de replicación se denomina semiconservativa debido a
que cada una de las dos moléculas resultantes de la duplicación presenta una cadena procedente de la molécula
"madre" y otra recién sintetizada.

Hipótesis sobre la duplicación del ADN

En un principio, se propusieron tres hipótesis:

 Semiconservativa: Según el experimento de Meselson-Stahl, cada hebra sirve de molde para
que se forme una hebra nueva, mediante la complentariedad de bases, quedando al final dos
dobles hélices formadas por una hebra antigua (molde) y una nueva hebra (copia).
Conservativa: Tras la duplicación quedarían las dos hebras antiguas juntas y, por otro lado,
las dos hebras nuevas formando una doble hélice.
Dispersiva: Según esta hipótesis, las hebras resultantes estarían formadas por fragmentos en
doble hélice ADN antiguo y ADN recién sintetizado.

Interacciones ADN-proteína
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con proteínas. Estas interacciones pueden ser
inespecíficas, o bien la proteína puede unirse de forma específica a una única secuencia de ADN. También
pueden unirse enzimas, entre las cuales son particularmente importantes las polimerasas, que copian las
secuencia de bases del ADN durante la transcripción y la replicación.

Proteínas que unen ADN

Interacciones inespecíficas

Las proteínas estructurales que se unen al ADN son ejemplos

bien conocidos de interacciones inespecíficas ADN-proteínas.
En los cromosomas, el ADN se encuentra formando complejos
con proteínas estructurales. Estas proteínas organizan el ADN en
una estructura compacta denominada cromatina. En eucariotas
esta estructura implica la unión del ADN a un complejo formado
por pequeñas proteínas básicas denominadas histonas, mientras
que en procariotas están involucradas una gran variedad de
proteínas.85 86 Las histonas forman un complejo de forma
cilíndrica denominado nucleosoma, en torno al cual se enrollan
Interacción de ADN con histonas casi dos vueltas de ADN de doble hélice. Estas interacciones
(en blanco, arriba). Los inespecíficas quedan determinadas por la existencia de residuos
básicos en las histonas, que forman enlaces iónicos con el
aminoácidos básicos de estas
esqueleto de azúcar-fosfato del ADN y, por tanto, son en gran
proteínas (abajo a la izquierda, en
parte independientes de la secuencia de bases.87 Estos
azul) se unen a los grupos ácidos aminoácidos básicos experimentan modificaciones químicas de
de los fosfatos del ADN (abajo a la metilación, fosforilación y acetilación,88 que alteran la fuerza de
derecha, en rojo). la interacción entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN
más o menos accesible a los factores de transcripción y por tanto
modificando la tasa de transcripción.89

Otras proteínas que se unen a ADN de manera inespecífica en la cromatina incluyen las proteínas del grupo
de alta movilidad (HMG, High Mobility Group) que se unen a ADN plegado o distorsionado.90 Estas
proteínas son importantes durante el plegamiento de los nucleosomas, organizándolos en estructuras más
complejas para constituir los cromosomas91 durante el proceso de condensación cromosómica. Se ha
propuesto que en este proceso también intervendrían otras proteínas, formando una especie de "andamio"
sobre el cual se organiza la cromatina; los principales componentes de esta estructura serían la enzima
topoisomerasa II α (topoIIalpha) y la condensina 13S.92 Sin embargo, el papel estructural de la topoIIalpha
en la organización de los cromosomas aún es discutido, ya que otros grupos argumentan que esta enzima se
intercambia rápidamente tanto en los brazos cromosómicos como en los cinetocoros durante la mitosis.93
Interacciones específicas

Un grupo bien definido de proteínas que unen ADN es el conformado por las proteínas que se unen
específicamente a ADN monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA). En humanos, la proteína A de
replicación es la mejor conocida de su familia y actúa en procesos en los que la doble hélice se separa, como la
replicación del ADN, la recombinación o la reparación del ADN.94 Estas proteínas parecen estabilizar el
ADN monocatenario, protegiéndolo para evitar que forme estructuras de tallo-lazo (stem-loop) o que sea
degradado por nucleasas.

Sin embargo, otras proteínas han evolucionado para unirse específicamente

a secuencias particulares de ADN. La especificidad de la interacción de las
proteínas con el ADN procede de los múltiples contactos con las bases de
ADN, lo que les permite "leer" la secuencia del ADN. La mayoría de esas
interacciones con las bases ocurre en la hendidura mayor, donde las bases
son más accesibles.96

Las proteínas específicas estudiadas con mayor detalle son las encargadas
de regular la transcripción, denominadas por ello factores de
transcripción. Cada factor de transcripción se une a una secuencia
concreta de ADN y activa o inhibe la transcripción de los genes que
presentan estas secuencias próximas a sus promotores. Los factores de
transcripción pueden efectuar esto de dos formas:

En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN

responsable de la transcripción, bien directamente o a través de El factor de transcripción
otras proteínas mediadoras. De esta forma. se estabiliza la represor del fago lambda unido
unión entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que permite el a su ADN diana mediante un
inicio de la transcripción.97 motivo hélice-giro-hélice (helix-
En segundo lugar, los factores de transcripción pueden unirse a turn-helix).95
enzimas que modifican las histonas del promotor, lo que altera
la accesibilidad del molde de ADN a la ARN polimerasa.98

Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los cambios en la actividad de
un tipo de factor de transcripción pueden afectar a miles de genes.99 En consecuencia, estas proteínas son
frecuentemente las dianas de los procesos de transducción de señales que controlan las respuestas a cambios
ambientales o diferenciación y desarrollo celular.

Enzimas que modifican el ADN

Nucleasas y ligasas

Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN

mediante la catálisis de la hidrólisis de los enlaces fosfodiéster.
Las nucleasas que hidrolizan nucleótidos a partir de los extremos
de las hebras de ADN se denominan exonucleasas, mientras que
las endonucleasas cortan en el interior de las hebras. Las
La enzima de restricción EcoRV (verde)
nucleasas que se utilizan con mayor frecuencia en biología
formando un complejo con su ADN
molecular son las enzimas de restricción, endonucleasas que
diana.100
cortan el ADN por determinadas secuencias específicas. Por
ejemplo, la enzima EcoRV, que se muestra a la izquierda,
reconoce la secuencia de 6 bases 5′-GAT|ATC-3′, y hace un
corte en ambas hebras en la línea vertical indicada, generando dos moléculas de ADN con los extremos romos.
Otras enzimas de restricción generan, sin embargo, extremos cohesivos, ya que cortan de forma diferente las
dos hebras de ADN. En la naturaleza, estas enzimas protegen a las bacterias contra las infecciones de fagos, al
digerir el ADN de dicho fago cuando entra a través de la pared bacteriana, actuando como un mecanismo de
defensa.101 En biotecnología, estas nucleasas específicas de la secuencias de ADN se utilizan en ingeniería
genética para clonar fragmentos de ADN y en la técnica de huella genética.

Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o rotas.102 Las ligasas son
particularmente importantes en la replicación de la hebra que sufre replicación discontinua en el ADN, ya que
unen los fragmentos cortos de ADN generados en la horquilla de replicación para formar una copia completa
del molde de ADN. También se utilizan en la reparación del ADN y en procesos de recombinación
genética.102

Topoisomerasas y helicasas

Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa. Estas proteínas varían la
cantidad de ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas funcionan cortando la hélice de ADN y
permitiendo que una sección rote, de manera que reducen el grado de superenrollamiento. Una vez hecho esto,
la enzima vuelve a unir los fragmentos de ADN.62 Otros tipos de enzimas son capaces de cortar una hélice de
ADN y luego pasar la segunda hebra de ADN a través de la rotura, antes de reunir las hélices.103 Las
topoisomerasas son necesarias para muchos procesos en los que interviene el ADN, como la replicación del
ADN y la transcripción.63

Las helicasas son unas proteínas que pertenecen al grupo de los motores moleculares. Utilizan energía química
almacenada en los nucleósidos trifosfatos, fundamentalmente ATP, para romper puentes de hidrógeno entre
bases y separar la doble hélice de ADN en hebras simples.104 Estas enzimas son esenciales para la mayoría
de los procesos en los que las enzimas necesitan acceder a las bases del ADN.

Polimerasas

Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucleótidos a partir de nucleósidos trifosfatos. La
secuencia de sus productos son copias de cadenas de polinucleótidos existentes, que se denominan moldes.
Estas enzimas funcionan añadiendo nucleótidos al grupo hidroxilo en 3' del nucleótido previo en una hebra de
ADN. En consecuencia, todas las polimerasas funcionan en dirección 5′ → 3′.105 En los sitios activos de
estas enzimas, el nucleósido trifosfato que se incorpora aparea su base con la correspondiente en el molde: esto
permite que la polimerasa sintentice de forma precisa la hebra complementaria al molde.

Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:

En la replicación del ADN, una ADN polimerasa dependiente de ADN realiza una copia de
ADN a partir de una secuencia de ADN. La precisión es vital en este proceso, por lo que
muchas de estas polimerasas tienen una actividad de verificación de la lectura (proofreading).
Mediante esta actividad, la polimerasa reconoce errores ocasionales en la reacción de
síntesis, debido a la falta de apareamiento entre el nucleótido erróneo y el molde, lo que
genera un desacoplamiento (mismatch). Si se detecta un desacoplamiento, se activa una
actividad exonucleasa en dirección 3′ → 5′ y la base incorrecta se elimina.106 En la mayoría
de los organismos las ADN polimerasas funcionan en un gran complejo denominado
replisoma, que contiene múltiples unidades accesorias, como helicasas.107
Las ADN polimerasas dependientes de ARN son una clase especializada de polimerasas
que copian la secuencia de una hebra de ARN en ADN. Incluyen la transcriptasa inversa, que
 es una enzima viral implicada en la infección de células por retrovirus, y la telomerasa, que es
necesaria para la replicación de los telómeros.108 46 La telomerasa es una polimerasa
inusual, porque contiene su propio molde de ARN como parte de su estructura.47

La transcripción se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de ADN que copia la
secuencia de una de las hebras de ADN en ARN. Para empezar a transcribir un gen, la ARN
polimerasa se une a una secuencia del ADN denominada promotor, y separa las hebras del
ADN. Entonces copia la secuencia del gen en un transcrito de ARN mensajero hasta que
alcanza una región de ADN denominada terminador, donde se detiene y se separa del ADN.
Como ocurre con las ADN polimerasas dependientes de ADN en humanos, la ARN
polimerasa II (la enzima que transcribe la mayoría de los genes del genoma humano) funciona
como un gran complejo multiproteico que contiene múltiples subunidades reguladoras y
accesorias.109

Recombinación genética
Una hélice de ADN
normalmente no
interacciona con otros
segmentos de ADN, y en
las células humanas los
diferentes cromosomas
incluso ocupan áreas
separadas en el núcleo
La recombinación implica la rotura y celular denominadas
reunión de dos cromosomas
“territorios
homólogos (M y F) para producir dos
cromosómicos”.111 La
cromosomas nuevos reorganizados
(C1 y C2).
separación física de los
diferentes cromosomas es
importante para que el
ADN mantenga su capacidad de funcionar como un almacén
estable de información. Uno de los pocos momentos en los que
los cromosomas interaccionan es durante el sobrecruzamiento
cromosómico (chromosomal crossover), durante el cual se
recombinan. El sobrecruzamiento cromosómico ocurre cuando
dos hélices de ADN se rompen, se intercambian y se unen de
nuevo.

La recombinación permite a los cromosomas intercambiar

información genética y produce nuevas combinaciones de genes,
lo que aumenta la eficiencia de la selección natural y puede ser Estructura de un intermedio en
importante en la evolución rápida de nuevas proteínas.112
unión de Holliday en la
Durante la profase I de la meiosis, una vez que los cromosomas
recombinación genética. Las
homólogos están perfectamente apareados formando estructuras
llamadas bivalentes, se produce el fenómeno de sobrecruzamiento cuatro hebras de ADN separadas
o entrecruzamiento (crossing-over), en el cual las cromátidas están coloreadas en rojo, azul,
homólogas no hermanas (procedentes del padre y de la madre) verde y amarillo.110
intercambian material genético. La recombinación genética
resultante hace aumentar en gran medida la variación genética entre la descendencia de progenitores que se
reproducen por vía sexual. La recombinación genética también puede estar implicada en la reparación del
ADN, en particular en la respuesta celular a las roturas de doble hebra (double-strand breaks).113
La forma más frecuente de sobrecruzamiento cromosómico es la recombinación homóloga, en la que los dos
cromosomas implicados comparten secuencias muy similares. La recombinación no-homóloga puede ser
dañina para las células, ya que puede producir translocaciones cromosómicas y anomalías genéticas. La
reacción de recombinación está catalizada por enzimas conocidas como recombinasas, tales como
RAD51.114 El primer paso en el proceso de recombinación es una rotura de doble hebra, causada bien por
una endonucleasa o por daño en el ADN.115 Posteriormente, una serie de pasos catalizados en parte por la
recombinasa, conducen a la unión de las dos hélices formando al menos una unión de Holliday, en la que un
segmento de una hebra simple es anillado con la hebra complementaria en la otra hélice. La unión de Holliday
es una estructura de unión tetrahédrica que puede moverse a lo largo del par de cromosomas, intercambiando
una hebra por otra. La reacción de recombinación se detiene por el corte de la unión y la reunión de los
segmentos de ADN liberados.116

Evolución del metabolismo de ADN

Véase también: Hipótesis del mundo de ARN

El ADN contiene la información genética que permite a la mayoría de los organismos vivientes funcionar,
crecer y reproducirse. Sin embargo, no está claro durante cuánto tiempo ha ejercido esta función en los ~3000
millones de años de la historia de la vida, ya que se ha propuesto que las formas de vida más tempranas
podrían haber utilizado ARN como material genético.117 118 El ARN podría haber funcionado como la parte
central de un metabolismo primigenio, ya que puede transmitir información genética y simultáneamente actuar
como catalizador formando parte de las ribozimas.119 Este antiguo Mundo de ARN donde los ácidos
nucleicos funcionarían como catalizadores y como almacenes de información genética podría haber influido en
la evolución del código genético actual, basado en cuatro nucleótidos. Esto se debería a que el número de
bases únicas en un organismo es un compromiso entre un número pequeño de bases (lo que aumentaría la
precisión de la replicación) y un número grande de bases (que a su vez aumentaría la eficiencia catalítica de las
ribozimas).120

Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa de los sistemas genéticos ancestrales porque la
recuperación del ADN a partir de la mayor parte de los fósiles es imposible. Esto se debe a que el ADN es
capaz de sobrevivir en el medio ambiente durante menos de un millón de años, y luego empieza a degradarse
lentamente en fragmentos de menor tamaño en solución.121 Algunas investigaciones pretenden que se ha
obtenido ADN más antiguo, por ejemplo un informe sobre el aislamiento de una bacteria viable a partir de un
cristal salino de 250 millones de años de antigüedad,122 pero estos datos son controvertidos.123 124

Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evolución molecular para inferir los genomas de organismos
ancestrales a partir de organismos contemporáneos.125 126 En muchos casos, estas inferencias son
suficientemente fiables, de manera que una biomolécula codificada en un genoma ancestral puede resucitarse
en el laboratorio para ser estudiada hoy.127 128 Una vez que la biomolécula ancestral se ha resucitado, sus
propiedades pueden ofrecer inferencias sobre ambientes y estilos de vida primigenios. Este proceso se
relaciona con el campo emergente de la paleogenética experimental.129

A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrás desde el presente tiene limitaciones inherentes, razón por la
cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanismo evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en
adelante. Dada suficiente información sobre la química en el cosmos, la manera en la que las sustancias
cósmicas podrían haberse depositado en la Tierra, y las transformaciones que podrían haber tenido lugar en la
superficie terrestre primigenia, tal vez podríamos ser capaces de aprender sobre los orígenes para desarrollar
modelos de evolución ulterior de la información genética130 (véase también el artículo sobre el origen de la
vida).

Técnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de herramientas tecnológicas
que explotan sus propiedades fisicoquímicas para analizar su implicación en problemas concretos: por ejemplo,
desde análisis filogeńeticos para detectar similitudes entre diferentes taxones, a la caracterización de la
variabilidad individual de un paciente en su respuesta a un determinado fármaco, pasando por un enfoque
global, a nivel genómico, de cualquier característica específica en un grupo de individuos de interés. 131

Podemos clasificar las metodologías de análisis del ADN en aquellas que buscan su multiplicación, ya in vivo,
como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), ya in vitro, como la clonación, y aquellas que explotan las
propiedades específicas de elementos concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el caso de la
secuenciación de ADN y de la hibridación con sondas específicas (Southern blot y chips de ADN).

Tecnología del ADN recombinante

La tecnología del ADN recombinante, piedra angular de la ingeniería genética, permite propagar grandes
cantidades de un fragmento de ADN de interés, el cual se dice que ha sido clonado. Para ello, debe
introducirse dicho fragmento en otro elemento de ADN, generalmente un plásmido, que posee en su secuencia
los elementos necesarios para que la maquinaria celular de un hospedador, normalmente Escherichia coli, lo
replique. De este modo, una vez transformada la cepa bacteriana, el fragmento de ADN clonado se reproduce
cada vez que aquella se divide.132

Para clonar la secuencia de ADN de interés, se emplean enzimas como herramientas de corte y empalme del
fragmento y del vector (el plásmido). Dichas enzimas corresponden a dos grupos: en primer lugar, las enzimas
de restricción, que poseen la capacidad de reconocer y cortar secuencias específicas; en segundo lugar, la
ADN ligasa, que establece un enlace covalente entre extremos de ADN compatibles131 (ver sección
Nucleasas y ligasas).

Secuenciación

La secuenciación del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucleótidos de un polímero de ADN de
cualquier longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinación de genomas completos, debido a que las
técnicas actuales permiten realizar esta secuenciación a gran velocidad, lo cual ha sido de gran importancia
para proyectos de secuenciación a gran escala como el Proyecto Genoma Humano. Otros proyectos
relacionados, en ocasiones fruto de la colaboración de científicos a escala mundial, han establecido la
secuencia completa del ADN de muchos genomas de animales, plantas y microorganismos.

El método de secuenciación de Sanger ha sido el más empleado durante el siglo XX. Se basa en la síntesis de
ADN en presencia de didesoxinucleósidos, compuestos que, a diferencia de los desoxinucleósidos normales
(dNTPs), carecen de un grupo hidroxilo en su extremo 3'. Aunque los didesoxinucleótidos trifosfatados
(ddNTPs) pueden incorporarse a la cadena en síntesis, la carencia de un extremo 3'-OH imposibilita la
generación de un nuevo enlace fosfodiéster con el nucleósido siguiente; por tanto, provocan la terminación de
la síntesis. Por esta razón, el método de secuenciación también se denomina «de terminación de cadena». La
reacción se realiza usualmente preparando un tubo con el ADN molde, la polimerasa, un cebador, dNTPs
convencionales y una pequeña cantidad de ddNTPs marcados fluorescentemente en su base nitrogenada. De
este modo, el ddTTP puede ir marcado en azul, el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerización, se van
truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas posiciones. Por tanto, se produce una serie de productos
de distinto tamaño, coincidiendo la posición de la terminación debido a la incorporación del ddNTP
correspondiente. Una vez terminada la reacción, es posible correr la mezcla en una electroforesis capilar (que
resuelve todos los fragmentos según su longitud) en la cual se lee la fluorescencia para cada posición del
polímero. En nuestro ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se traduciría como TATT.133 134
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)

La reacción en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas en inglés, es una
técnica de biología molecular descrita en 1986 por Kary Mullis,135 cuyo objetivo es obtener un gran número
de copias de un fragmento de ADN dado, partiendo de una escasa cantidad de aquel. Para ello, se emplea una
ADN polimerasa termoestable que, en presencia de una mezcla de los cuatro desoxinucleótidos, un tampón de
la fuerza iónica adecuada y los cationes precisos para la actividad de la enzima, dos oligonucleótidos
(denominados cebadores) complementarios a parte de la secuencia (situados a distancia suficiente y en sentido
antiparalelo) y bajo unas condiciones de temperatura adecuadas, moduladas por un aparato denominado
termociclador, genera exponencialmente nuevos fragmentos de ADN semejantes al original y acotados por los
dos cebadores.132

La PCR puede efectuarse como una técnica de punto final, esto es, como una herramienta de generación del
ADN deseado, o como un método continuo, en el que se evalúe dicha polimerización a tiempo real. Esta
última variante es común en la PCR cuantitativa.131

Southern blot

El método de «hibridación Southern» o Southern blot (el nombre original en el idioma inglés) permite la
detección de una secuencia de ADN en una muestra compleja o no del ácido nucleico. Para ello, combina una
separación mediante masa y carga (efectuada mediante una electroforesis en gel) con una hibridación con una
sonda de ácido nucleico marcada de algún modo (ya sea con radiactividad o con un compuesto químico) que,
tras varias reacciones, dé lugar a la aparición de una señal de color o fluorescencia. Dicha hibridación se
realiza tras la transferencia del ADN separado mediante la electroforesis a una membrana de filtro. Una técnica
semejante, pero en la cual no se produce la mencionada separación electroforética se denomina dot blot.

El método recibe su nombre en honor a su inventor, el biólogo inglés Edwin Southern.136 Por analogía al
método Southern, se han desarrollado técnicas semejantes que permiten la detección de secuencias dadas de
ARN (método Northern, que emplea sondas de ARN o ADN marcadas)137 o de proteínas específicas
(técnica Western, basada en el uso de anticuerpos).138

Chips de ADN

Los chips de ADN son colecciones de oligonucleótidos de ADN

complementario dispuestos en hileras fijadas sobre un soporte,
frecuentemente de cristal. Se utilizan para el estudio de mutaciones de
genes conocidos o para monitorizar la expresión génica de una
preparación de ARN.

Aplicaciones
Microarray con 37 500
oligonucleótidos específicos. Arriba
a la izquierda se puede apreciar una
Ingeniería genética región ampliada del chip.
Véanse también: Ingeniería genética y Biología molecular.

La investigación sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en el ámbito de la medicina, pero
también en agricultura y ganadería (donde los objetivos son los mismos que con las técnicas tradicionales que
el hombre lleva utilizando desde hace milenios —la domesticación, la selección y los cruces dirigidos— para
obtener variedades de animales y plantas más productivos). La moderna biología y bioquímica hacen uso
intensivo de la tecnología del ADN recombinante, introduciendo genes de interés en organismos, con el
objetivo de expresar una proteína recombinante concreta, que puede ser:

aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos para
convertirlos en auténticas fábricas que producen grandes cantidades de sustancias útiles,
como insulina o vacunas, que posteriormente se aíslan y se utilizan
terapéuticamente.139 140 141

necesaria para reemplazar la expresión de un gen endógeno dañado que ha dado lugar a una
patología, lo que permitiría el restablecimiento de la actividad de la proteína perdida y
eventualmente la recuperación del estado fisiológico normal, no patológico. Este es el objetivo
de la terapia génica, uno de los campos en los que se está trabajando activamente en
medicina, analizando ventajas e inconvenientes de diferentes sistemas de administración del
gen (virales y no virales) y los mecanismos de selección del punto de integración de los
elementos genéticos (distintos para los virus y los transposones) en el genoma diana.142 En
este caso, antes de plantearse la posibilidad de realizar una terapia génica en una
determinada patología, es fundamental comprender el impacto del gen de interés en el
desarrollo de dicha patología, para lo cual es necesario el desarrollo de un modelo animal,
eliminando o modificando dicho gen en un animal de laboratorio, mediante la técnica
knockout.143 Solo en el caso de que los resultados en el modelo animal sean satisfactorios se
procedería a analizar la posibilidad de restablecer el gen dañado mediante terapia génica.

utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composición de la leche (una importante
fuente de proteínas para el consumo humano y animal) puede modificarse mediante
transgénesis, añadiendo genes exógenos y desactivando genes endógenos para mejorar su
valor nutricional, reducir infecciones en las glándulas mamarias, proporcionar a los
consumidores proteínas antipatógenas y preparar proteínas recombinantes para su uso
farmacéutico.144 145

útil para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas se pueden
introducir genes que confieren resistencia a patógenos (virus, insectos, hongos…), así como a
agentes estresantes abióticos (salinidad, sequedad, metales pesados…).146 147 148

Medicina forense
Véase también: Huella genética

Los médicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la piel, la saliva o el pelo en la
escena de un crimen, para identificar al responsable. Esta técnica se denomina huella genética, o también
"perfil de ADN". Al realizar la huella genética, se compara la longitud de secciones altamente variables de
ADN repetitivo, como los microsatélites, entre personas diferentes. Este método es frecuentemente muy fiable
para identificar a un criminal.149 Sin embargo, la identificación puede complicarse si la escena está
contaminada con ADN de personas diferentes.150 La técnica de la huella genética fue desarrollada en 1984
por el genetista británico sir Alec Jeffreys,151 y fue utilizada por primera vez en medicina forense para
condenar a Colin Pitchfork por los asesinatos de Narborough en 1983 y de Enderby en 1986.152 Se puede
requerir a las personas acusadas de ciertos tipos de crímenes que proporcionen una muestra de ADN para
introducirlos en una base de datos. Esto ha facilitado la labor de los investigadores en la resolución de casos
antiguos, donde solo se obtuvo una muestra de ADN de la escena del crimen, en algunos casos permitiendo
exonerar a un convicto. La huella genética también puede utilizarse para identificar víctimas de accidentes en
masa,153 o para realizar pruebas de consanguinidad (prueba de paternidad).154
Bioinformática
Véase también: Bioinformática

La bioinformática implica la manipulación, búsqueda y extracción de información de los datos de la secuencia

del ADN. El desarrollo de las técnicas para almacenar y buscar secuencias de ADN ha generado avances en el
desarrollo de software de los ordenadores, para muchas aplicaciones, especialmente algoritmos de búsqueda de
frases, aprendizaje automático y teorías de bases de datos.155 La búsqueda de frases o algoritmos de
coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras dentro de una secuencia de letras mayor, se
desarrolló para buscar secuencias específicas de nucleótidos.156 En otras aplicaciones como editores de
textos, incluso algoritmos simples pueden funcionar, pero las secuencias de ADN pueden generar que estos
algoritmos presenten un comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al bajo número de caracteres. El
problema relacionado del alineamiento de secuencias persigue identificar secuencias homólogas y localizar
mutaciones específicas que las diferencian. Estas técnicas, fundamentalmente el alineamiento múltiple de
secuencias, se utilizan al estudiar las relaciones filogenéticas y la función de las proteínas.157 Las colecciones
de datos que representan secuencias de ADN del tamaño de un genoma, tales como las producidas por el
Proyecto Genoma Humano, son difíciles de usar sin anotaciones, que marcan la localización de los genes y los
elementos reguladores en cada cromosoma. Las regiones de ADN que tienen patrones asociados con genes
que codifican proteínas —o ARN— pueden identificarse por algoritmos de localización de genes, lo que
permite a los investigadores predecir la presencia de productos génicos específicos en un organismo incluso
antes de que haya sido aislado experimentalmente.158

Nanotecnología de ADN
Véase también: Nanotecnología

La nanotecnología de ADN utiliza las

propiedades únicas de reconocimiento
molecular del ADN y otros ácidos
nucleicos para crear complejos
ramificados auto-ensamblados con
propiedades útiles. En este caso, el ADN
se utiliza como un material estructural,
más que como un portador de
información biológica.159 Esto ha
conducido a la creación de láminas
periódicas de dos dimensiones (ambas
La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma
basadas en azulejos, así como usando el esquemática) se auto-ensambla en la estructura visualizada por
método de ADN origami160 ), además de microscopía de fuerza atómica a la derecha. La nanotecnología de
estructuras en tres dimensiones con forma ADN es el campo que busca diseñar estructuras a nanoescala
de poliedros. utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las
moléculas de ADN. Imagen de Strong, 2004.

Historia, antropología y
paleontología
Véanse también: Filogenia y Genealogía molecular.

A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto, contiene información
histórica, de manera que comparando secuencias de ADN, los genetistas pueden inferir la historia evolutiva de
los organismos, su filogenia.161 La investigación filogenética es una herramienta fundamental en biología
evolutiva. Si se comparan las secuencias de ADN dentro de una especie, los genetistas de poblaciones pueden
conocer la historia de poblaciones particulares. Esto se puede utilizar en una amplia variedad de estudios,
desde ecología hasta antropología, como ilustra el análisis de ADN llevado a cabo para identificar las Diez
Tribus Perdidas de Israel.162 163 Por otro lado, el ADN también se utiliza para estudiar relaciones familiares
recientes.

Igualmente en paleontología (en la paleogenética) el ADN en algunos casos también se puede utilizar para
estudiar a especies extintas (ADN fósil).

Véase también
ARN
Cromatina
Cromosoma
Genoma
Genoma humano
Glosario de términos relacionados con el genoma
Genes MEIS
Cerberus
Desoxirribonucleótido
Genes HOX y genes PARAHOX
Genética
Medicina genómica
Prueba de ADN
Elementos funcionales del ADN

Referencias

Notas
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