Medición de Sonido - 1

• Arnaldo Di Pace

A' modo de Obertura

Desde hace ya bastante tiempo, la medición de sonido es un procedimiento sumamente

sencillo, a partir del uso de sonómetros. No obstante, la fundamentación física de esta
medición está plagada de inconsistencias, ambigüedades y, frecuentemente, de
interpretaciones desacertadas.

El presente trabajo no pretende ser una suma de certezas, sino un primer desbroza miento
de las contradicciones más notables que surgen al cotejar los trabajos de diversos autores
y aún dentro del trabajo de algunos de ellos.

Fue concebido para dirigirse especialmente a quienes estén vinculados con la actividad
musical, de modo que he tratado de evitar la excesiva carga de fórmulas y ecuaciones
matemáticas, dejando sólo las que he considerado imprescindibles. Más allá de las
inevitables carencias y aún de contradicciones propias, confío que sea de alguna utilidad.

POTENCIA SONORA
Los seres vivos (entre ellos, los humanos) y las máquinas (entre ellas, los instrumentos
musicales) son capaces de suministrar algún tipo de energía, en tanto sean capaces de
transformarla desde otros tipos de energía.

En el mundo real (I) Por supuesto, cada ser o máquina tendrá

Un caso interesante, y muy ilustrativo,
diferentes capacidades para suministrar energía
acerca de las distintas transformaciones —es decir, producir algún tipo de trabajo- en mayor
que puede sufrir un determinado tipo de o menor lapso de tiempo. La relación entre el
potencia, lo constituyen los sistemas de trabajo realizado y el tiempo empleado para
amplificador /parlante. realizarlo es lo que se denomina potencia. La
La potencia que el amplificador entrega unidad en que se mide la potencia es el Watt,
al parlante es potencia eléctrica, el simbolizado W.1
parlante la convierte en potencia
mecánica —moviendo hacia adelante y Existen varios tipos de potencia: mecánica2,
atrás su cono-, y finalmente este eléctrica —entre otras- y, la que nos interesa
movimiento se traduce en potencia ahora, potencia acústica.
acústica.

La potencia acústica (también llamada potencia sonora) es una característica de

cualquier fuente de sonido. Es una propiedad física que depende únicamente de la fuente
y, como valor absoluto, se usa normalmente para valorar y comparar fuentes sonoras.

A modo ilustrativo, en la Tabla siguiente se enumeran potencias aproximadas de diversas

fuentes sonoras.

'A veces, encontramos en los libros la unidad Watt castellanizada como Vatio.

2La unidad que se usa más habitualmente para medir potencia mecánica es el HP
(horsepower -caballo de fuerza- equivalente a 745,7 watts). Es la archiconocida
unidad en que se mide la potencia de los motores de automóviles.
Amado Di Pace Medición de Sonido - 2

FUENTE SONORA POTENCIA ACUSTICA (en Watts)

Cohete Saturno 50.000.000
Reactor cuatrimotor 50.000
Gran orquesta 10
Bocina de camión 5
Organo de tubos 1
Trompeta 0,1
Conversación a gritos 0,001
Conversación normal 20 x 10-6
Susurro 10-9

En el mundo real (II) Seguramente, los datos anteriores podrán

La extendida divulgación de algunos datos
causar alguna extrañeza: no es sencillo
puede conducirnos a equivocaciones. Por entender que un avión cuatrimotor suene
ej., es habitual sentir hablar de las fabulosas con potencia semejante a la de 5.000
potencias que entregan actualmente los orquestas grandes o de 500.000
amplificadores electrónicos. Más allá de la trompetas. Pero estas extrañas
veracidad de estos datos, lo cierto es que desproporciones evidencian el desfasaje
apenas una parte de la potencia eléctrica existente entre las mediciones de carácter
que entrega el amplificador es convertida en físico y nuestros propios patrones de
potencia mecánica por el parlante (en percepción. Ya veremos más adelante.
buenos parlantes, no más del 25%). Así,
100 W de potencia eléctrica que entregue
En cualquier caso, lo que se evidencia es
un amplificador, se verán convertidos en 25
W de potencia mecánica —en el cono del un enorme rango entre los valores de
parlante- y en muchos menos de potencia potencias acústicas más pequeños
acústica. (0,000000001 W), y los más grandes
(50.000.000 W).

En el mundo real (III) Los instrumentos musicales irradian,

Como vimos antes, la potencia que se pone aproximadamente, las siguientes potencias
en juego para producir un sonido tiene, por acústicas: violín (pp) 0,000004 W;
lo general, poca relación con la potencia clarinete (ff) 0,05 W; violoncello (ff) 0,16
acústica del sonido producido. W; trompeta (ff) 0,31 W; piano (ff) 0,4 W;
En los instrumentos musicales sucede trombón (ff) 6,4 W; bombo (ff), 25 W. 3
• exactamente lo mismo. Por ej.: un pianista,
al tocar un pasaje fortissimo, necesita La medida de la potencia acústica de una
generar aproximadamente una potencia fuente sonora no es el único indicador de
mecánica de alrededor de 200 VII; la la "cantidad de sonido" que esa fuente es
potencia acústica de salida del piano es de capaz de entregar a un oyente, ya que
alrededor de 0,4 W; el resto se disipa, también influyen varios otros factores:
principalmente en forma de calor. distancia y ubicación del receptor respecto
a la fuente, ámbito y condiciones de
escucha, frecuencia y forma de onda del
sonido emitido, etc.

3
Datos extraídos de los libros de Pierce y de Massman-Ferrer.
Arnaldo Di Pace Medición de Sonido - 3

'INTENSIDAD SONORA

Una fuente sonora ideal (puntual) irradia su potencia acústica hacia todas las direcciones,
en forma de esferas concéntricas. En el mundo real, esto no es así de preciso, pero se le
asemeja bastante. P. ej., la experiencia indica que escucharemos el sonido dé una
trompeta aún ubicándonos a espaldas del ejecutante, con una sensación sonora menor
que si estamos delante mismo del ejecutante. Con ciertas desigualdades, la trompeta está
irradiando su potencia acústica en todas direcciones.

Ahora bien, si la cantidad de potencia acústica que irradia es constante (suponiendo que el
ejecutante mantiene un sonido de manera bastante estable) ¿por qué escuchamos menos
sonido cuando nos alejamos de la fuente? Aquí es donde aparece lo que se denomina
intensidad sonora.

La totalidad de la potencia acústica irradiada se distribuye sobre toda la superficie de las

"esferas concéntricas" que forma la onda sonora al expandirse. La superficie de una esfera
se calcula con la fórmula 4.lt.r2(r es el radio de la esfera, para nosotros, la distancia desde
la fuente sonora). La intensidad sonora será, entonces, la potencia acústica total dividida
por la superficie de la "esfera" considerada. Su unidad, por lo tanto, será Watt / m2.

En el diagrama se ha
delimitado un sector S de la
superficie de la esfera. A
medida que la distancia a la
fuente sonora aumenta,
aumenta la superficie de la
"esfera" de la onda sonora.
La misma cantidad de
Fuente potencia, que incide sobre la
sonora superficie S a la distancia r
de la fuente, se distribuye
sobre 4S si la distancia se
duplica (2r), y sobre 9S si la
distancia se triplica (3r).

Al dispersar la misma cantidad de potencia acústica sobre superficies esféricas cada vez
mayores cuanto más nos alejamos de la fuente, la intensidad sonora será cada vez menor.
Del gráfico anterior se deduce que la intensidad sonora disminuye proporcionalmente al
cuadrado de la distancia a la fuente. Tenemos entonces que la sensación de intensidad
sonora no depende únicamente de la potencia de la fuente, sino también de la distancia
hasta la misma y disminuye en relación inversa al cuadrado esta distancia.

El oído humano puede abarcar una extenso rango de intensidades sonoras, comprendidas
entre un límite inferior -umbral de la sensación auditiva- y un límite superior —límite del
dolor-. El umbral mínimo promedio es de aproximadamente 10-12 W / m2; el límite de dolor
es de alrededor de 1 W / m2. La relación entre la intensidad máxima soportable y la
intensidad mínima audible es de 1.000.000.000.000 (1 billón) a 1. Demasiado amplia.

4La American Standard Asociation propuso que el valor de referencia considerado

como nivel mínimo de audibilidad fuese 1016 W/cm2 (10-12 W/m2). Fue aprobado
intenacionalmente en París, en 1937. [Sorín, p. 60]
Arnaldo Di Pace Medición de Sonido - 4

PRESION SONORA

La intensidad sonora es un parámetro posible de ser medido. Pero a causa de ciertas

inconsistencias y dificultades prácticas, en lugar de medir la intensidad sonora, el
parámetro que más habitualmente se mide es la presión sonora, que es la fuerza ejercida
por unidad de superficie y se expresa en Pascales (Pa= Newton / m2), la misma unidad
que se usa para medir la presión atmosférica.

En realidad, presión atmosférica y presión sonora son fenómenos físicos semejantes. La

diferencia entre ambos está dada por sus diferentes escalas de magnitudes y por que la
presión atmosférica varía en períodos de tiempo muy largos, mientras que las ondas
sonoras provocan variaciones de presión varios miles de veces por segundo. En
condiciones normales, la presión atmosférica es de alrededor de 101.300 Pa. Dada la gran
magnitud de la presión atmosférica, es habitual medirla en hectoPascales (1 hPa = 100
Pa), unidad en que el servicio meteorológico la anuncia.

El sonido más débil que puede percibir un oído sano debe generar una presión sonora de
alrededor de 2014Pa (20 microPascales = 20 millonésimos de Pascal = 0,00002 Pa;
comparémoslo con el valor de la presión atmosférica.). Este valor de 20a ha sido
considerado como el "umbral de audición", el "cero" de referencia para medir presión
sonora, por debajo del cual no hay sensación sonora. En el otro extremo, el sonido más
intenso que se puede percibir sin problemas -el denominado "umbral de dolor"- es de
alrededor de 20 Pa; lo que implica una relación de 1.000.000 a 1 respecto al sonido más
débil perceptible. La gama es realmente amplia.5

La siguiente tabla da los valores aproximados de presiones sonoras que pueden generar
algunas fuentes, dependiendo, por supuesto de la distancia a que nos encontremos te la
fuente.

FUENTE SONORA PRESION SONORA

Avión a reacción (umbral de dolór) 20 Pa
Martillo neumático 2 Pa
Ambiente de calle 0,2 Pa
Ambiente de oficina 0,02 Pa
Ambiente de living tranquilo 0,002 Pa
Ambiente de campo tranquilo 0,0002 Pa
Umbral mínimo de audición 0,00002 Pa

Al igual que sucede con la medición de potencia acústica, la medición de presión sonora
presenta el problema del enorme rango de magnitudes a medir.

Estos datos dan una idea bastante gráfica de la asombrosa capacidad del oído
humano para acomodarse a una amplia gama de presiones sonoras.
~Ido Di Pace Medición de Sonido - 5

EL DECIBEL (dB)

La aplicación directa de escalas lineales en la medición de presión sonora implica, como ya

hemos visto, el uso de magnitudes muy disímiles y algo difíciles de manejar.

Al evidenciarse la complicación de expresar valores de presión sonora en una extensa

escala lineal de Pascales, se adoptó otra unidad de medida que se denominó Bel (en honor
a Alexander Graham Bell, inventor del teléfono).

El Bel (o su versión castellanizada Belio) es un valor logarítmico que se usa para varios
tipos de mediciones. En todos los casos, establece una comparación entre algún valor
mensurado en relación con algún otro valor de referencia (típicamente, el valor de referencia
es el valor más pequeño de la misma clase que lo que se desea medir; pero puede ser
cualquier otro valor, en tanto se lo especifique con claridad).

El Bel no tiene unidad específica: se define como el logaritmo decimal6de la relación o

cociente entre dos magnitudes de la misma unidad, en nuestro caso, niveles de presión
sonora (así como podría expresar la relación entre cualesquiera otras unidades, p. ej.:
Volts). En todos los casos, es necesario especificar —de alguna manera- a que tipo de
magnitudes nos estamos refiriendo.

En la práctica, el Bel resultó demasiado grande para las magnitudes que resultan
acústicamente relevantes, por lo que se adoptó el decibel (equivalente a 1/10 de Bel y
abreviado dB). La medición en dB permite el uso de rangos mucho menores y más
manejables.

La expresión dBspl indica que lo que se esta midiendo en decibeles es un Nivel de Presión
Sonora (SPL: Sound Pressure Level). El valor de referencia de presión sonora es el mínimo
audible, o sea 20 pPa.

FUENTE SONORA PRESION SONORA dBspl

Avión a reacción (umbral de dolor) 20 Pa 120
Martillo neumático 2 Pa 100
Ambiente de calle 0,2 Pa 80
Ambiente de oficina 0,02 Pa 60
Ambiente de living tranquilo 0,002 Pa 40
Ambiente de campo tranquilo 0,0002 Pa 20
Umbral mínimo de audición 0,00002 Pa O

Con el uso del dB, la medición de presiones sonoras dentro del rango habitual puede
reducirse a una escala de valores de entre O a 120, bastante más práctica.

Por otro lado —y no es una cuestión menor-, el oído humano percibe la intensidad de los
estímulos sonoros de un modo más aproximado a una escala logarítmica que a una escala
lineal.

SONORIDAD
BEI logaritmo decimal de un número es la potencia a la cual tiene que ser elevada la base
10 para obtener ese número. P. ej.: el logaritmo de 100 es 2 porque 102 = 100; el
logaritmo de 1000 es 3 porque 103= 1000.
Amaldo Di Pace Medición de Sonido - 6

Hasta aquí, nos hemos referido, generalmente, a la medición de sonido desde sus aspectos
físicos. Sin embargo, lo realmente importante es como percibimos la sensación sonora. Este
aspecto perceptivo es lo que se denomina sonoridad.

Habitualmente, la sensación de sonoridad se corresponde con las variaciones de intensidad

generadas por la fuente sonora, pero también inciden notablemente otros factores: el
contenido espectral del sonido y sus variaciones, la duración del sonido percibido, entre
otros.

Las "Curvas de Igual Sonoridad" (o "de Contorno Sonoro"), desarrolladas por Fletcher y
Munson en 1933, muestran la respuesta desigual del sistema auditivo humano en relación a
la frecuencia y la intensidad del sonido.

dB

120

100

50

20 100 500 1000 5000 10.000 Hz

Curvas de Fletcher-Munson

Cada una de las curvas muestra la relación entre frecuencias y presiones sonoras
necesarias para que los sonidos se perciban con sonoridad semejante. A lo largo de cada
curva, la sensación de sonoridad se mantiene constante, referenciada a la intensidad
7
sonora mensurada sobre 1.000 Hz. A partir del valor en dB medidos sobre esta referencia,
se las llama curvas de 30 dB, de 40 dB, de 50 dB, etc.

Consideremos, p. ej., la curva de 30 dB. A la frecuencia de referencia (1.000 Hz), la curva

coincide con los 30 dB del eje vertical. En cambio, para que un sonido de 100 Hz suene con
esa misma sensación de 30 dB, será necesario una presión de alrededor de 56 dB y para
un sonido de 10.000 Hz será necesaria una presión de alrededor de 42 Hz.
Si comparamos las distintas curvas, se evidencia que el oído tiene zonas de mayor
sensibilidad entre los 500 y 5000 Hz, con una banda aún más pronunciada entre los 2000 y

En determinadas condiciones, el nivel de intensidad sonora (IL, Intensity Level) y el nivel

de presión sonora (SPL, Sound Pressure Level), ambos medidos en dB, representan la
misma cosa —ver Apéndice-. Por eso, utilizaremos indistintamente cualquiera de los dos
términos para referirnos a los valores representados en el eje vertical del gráfico.
Amaldo Di Pace Medición de Sonido - 7

4000 Hz. A frecuencias por debajo de 500 Hz y por encima de 5000 Hz, es necesario
incrementar la intensidad sonora para producir sensaciones de igual sonoridad. 8

Pero, como también lo muestra el gráfico, estas diferencias no son constantes. Las
fluctuaciones en las curvas superiores son menos evidentes que en las inferiores. Es decir,
para sonidos muy fuertes, el nivel de intensidad necesario para producir una determinada
sonoridad no varía mucho con la frecuencia, en cambio, varía mucho para los sonidos
débiles. Puesto en sencillo: dentro de determinados límites, cuanto más fuerte es la
sensación sonora, más "pareja" es la audición. Esto explica el por qué cuanto más fuerte
escuchamos una obra musical (siempre por debajo del límite del dolor), mejor distinguimos
la sutilezas de los diferentes instrumentos, los timbres se diferencian más y el sonido
general parece adquirir más "brillo" y resonancias graves.

Una consecuencia de la determinación de las curvas de igual sonoridad, fue el

establecimiento de una nueva unidad: LL (Loudness Level — Nivel de Sonoridad). El LL de
un sonido de frecuencia determinada está dado por el SPL de un sonido de 1.000 Hz que
se juzga de la misma sonoridad. Es decir, lo que representan cada una de las curvas del
gráfico es de LL constante. La unidad de LL se llama fon. Aunque se utiliza para medir
sonoridad (sensación perceptiva), el fon es —paradójicamente- una unidad física.

Para complicar un poco más este delicioso panorama, también se ha introducido la unidad
son. En sones se representa la sonoridad subjetiva, que mantiene una relación no lineal
con el Nivel de Sonoridad LL. ¿Todo claro?

MIDIENDO SONIDO EN EL MUNDO REAL: EL DECIBELIMETRO

El medidor de nivel de presión sonora, también llamado

sonómetro o, más frecuentemente decibelímetro, es la
herramienta usual para medición de sonido. Este dispositivo
tiene un pequeño micrófono que capta la señal sonora y la
convierta en señal eléctrica. El valor de esta señal eléctrica
se evidencia en una escala graduada en dB.

Una de las prestaciones habituales de los decibelímetros es

su capacidad de medir sonido según diferentes respuestas
espectrales: en ponderación "C", mide por igual todas las
frecuencias; en ponderación "A" tiene una curva de
captación que se asemeja más a cómo lo hace el oído
humano, según las "Curvas de Igual Sonoridad", que vimos
antes.

Además de la ponderación en frecuencia, el sonómetro

Medidor digital de Nivel de
puede medir según diferentes tiempos de respuesta:
Presión Sonora, de la compañía rápida, lenta o impulso. Las mediciones de nivel de presión
Radio Shack sonora realizadas en ponderación "A" y repuesta rápida son
también conocidas como "Nivel Sonoro".

8La validez de los estudios de Fletcher y Munson, alcanza únicamente a las experiencias
cuya referencia es el sonido de 1.000 Hz, simple y continuo. Estudios posteriores,
publicados por ,J. Molino en 1973, muestran que las curvas de igual sonoridad
dependen de la frecuencia del sonido de referencia. Asimismo, pueden verse
influenciadas si la experiencia se realiza sobre sonidos de corta duración.
Arnaldo Di Pace Medición de Sonido - 8

FUENTE O AMBITO SONORO 9 Nivel aprox. dBA

Los primeros intentos de Murmullo medio 15 — 20

medición de sonidoson Estudio de grabación 20 — 30
realizados por George W Cine / Auditorio, vacíos 25 — 35
Pierce, en 1908: Recién 20
Aula, vacía 30
años más tarde se hacen
progresos importantes
Orquesta sinfónica, pppp 40
movilizados por dos razones: Cine / Auditorio, llenos 40 — 50
la expansión del automóvil, Conversación normal, a 1 metro 65
que obliga a tomar en cuenta Calle ruidosa con mucho tráfico 90
el incremento del ruido Orquesta sinfónica, fff 100
ambiente en las ciudades y Fábrica ruidosa 100
la aparición del'cine sonoro. Umbral doloroso 120
Hacia :1936, la Acoustical Avión reactor, a 200 metros 140
Society of America establece Cohete espacial, a 3.000 metros 200
el primer estándar de
medición.

ALGUNOS EJEMPLOS PRACTICOS DE MEDICION DE SONIDO

A causa de la naturaleza logarítmica de la escala en dB, a cambios grandes de presión

sonora le corresponden cambios relativamente pequeños en dB.

Al operar con magnitudes logarítmicas, la sumatoria de diversas fuentes sonoras da lugar a

curiosas cifras. P.ej.: supongamos que un violín genera una intensidad sonora de 65 dB,
dos violines —con sus ejecutantes manteniendo la misma intensidad- sonarán a 68 dB,
cuatro violines sonarán a 71 dB, ocho violines lo harán a 74 dB y dieciseis violines (la masa
habitual de violines primeros en una orquesta grande), a 77 dB.

A efectos prácticos, y sin demasiado error, puede seguirse el siguiente sistema: conociendo
el nivel sonoro que producen dos fuentes, se calcula la diferencia entre ambas (en dB); si la
diferencia es de O a 1 dB, se suman 3 dB al nivel de la más sonora de las fuentes; si la
diferencia es de 2 a 3 dB, se le suman 2 dB; si la diferencia es de 4 a 10 dB, se le suma 1
dB; y si la diferencia es 11 dB o más, no se agrega nada, pues se considera que la fuente
más fuerte "enmascara" a la más débil.1°

Otro aspecto importante a considerar en la medición de sonido, es cómo la presión sonora

decae en relación con la distancia a la fuente. Este cálculo es bastante simple si las
dimensiones de la fuente sonora son pequeñas y está ubicada al aire libre. En este caso, la
potencia sonora es irradiada en todas direcciones —formando las ya citadas esferas
concéntricas- sobre una superficie proporcional al cuadrado de la distancia a la fuente. Por
lo tanto, la presión sonora disminuirá en razón inversa al cuadrado de la distancia a la
fuente: la fórmula práctica establece que la presión sonora disminuirá 6 dB por cada
duplicación de distancia.

Si una fuente produce una presión sonora de 100 dB a 1 m de distancia, producirá 94 dB a

2 m, 88 dB a 4m, 82 dB a 8 m, 76 dB a 16 m y así sucesivamente.

Este mismo procedimiento no es directamente aplicable para recintos cerrados: la presencia

de ondas reflejadas en las paredes, piso y techo del recinto hacen que la disminución de
presión sonora sea mucho menor y más difícil de calcular.

9Confeccionada con datos extraídos de los libros de Pierce y de Bermúdez.

10Se considera un mínimo de +10 dB de diferencia para que una fuente "enmascare" el
sonido de otra.
Arnaldo Di Pace Medición de Sonido - 9

Aún estando al aire libre las cosas no son tan fáciles si, p.ej., la fuente sonora es el flujo de
tránsito en una avenida. A causa del sentido de circulación de los vehículos, el sonido se
irradiará siguiendo patrones cilíndricos —no esféricos- y la pérdida de presión sonora será
directamente proporcional a la distancia respecto a la fuente (no al cuadrado de la
distancia), cayendo 3 dB con cada duplicación de distancia.

En todos los casos, también hay que tener en cuenta la atenuación de sonido debida a la
absorción del aire, que puede ser muy importante para las frecuencias altas.

Bibliografía

Basso, Gustavo: Análisis espectral, Ed. UNLP, La Plata, 1999.

Bermúdez Costa, Juan: Nueva Generación de Instrumentos Musicales Electrónicos, Ed.
Marcombo, Barcelona, 1977.
Labrada, Jerónimo: El registro sonoro, Ed. Voluntad, Bogotá, 1995.
Massmann, Herbert y Ferrer, Rodrigo: Instrumentos musicales, artesanía y técnica, Ed.
Dolmen, Santiago de Chile, 1993.
Pierce, John R.: Los sonidos de la música, Ed. Labor, Barcelona, 1985.
Recuero López, Manuel: Ingeniería Acústica, Ed. Paraninfo, Madrid, 2000.
Roederer, Juan G.: Acústica y psicoacústica de la música, Ed. Ricordi, Buenos Aires, 1997.
Sorín, Saúl: Teoría y práctica del Decibel, Ed. Bell, Buenos Aires, 1980.
Tribaldos, Clemente: Sonido profesional, Ed. Paraninfo, Madrid, 1996.
Vs. Autores: Acústica arquitectónica, Ed. UMSA, Buenos Aires, 1994.
Arnaldo Di Pace Medición de Sonido - 10

APENDICE

I - Diferentes tipos de dB
Como ya hemos visto, los dB no son valores absolutos de ninguna medición, expresan
únicamente la relación o cociente entre dos magnitudes a ser mensuradas. Por eso,
carecen de unidad específica.

En dB se pueden abarcar mediciones muy disímiles, pero esta aparente ventaja conlleva
dificultades y confusiones. P.ej., ¿qué miden los vúmetros analógicos (los de aguja) que
ostentaban los decks de casete? Sabemos que cuanto más a la derecha llegaba la aguja
-moviéndose sobre la zona roja- teníamos sensación de mayor sonoridad. Podíamos decir
que los vúmetros medían "cantidad" de sonido. Pero venían calibrados en extrañas
cantidades de dB, que no se correspondían con nuestras escales de medición de sonoridad.
En general, entre —20 dB y +3dB (el extremo de
la zona roja). Además, la "cantidad" de sonido
podía ser variada muy fácilmente con el control
de volumen del amplificador, sin que variara lo
que marcaba el vúmetro. Ergo, no estaban
midiendo "cantidad" de sonido, sino alguna otra
cosa. Lo que medían, en realidad, era la tensión
eléctrica que el circuito era capaz de entregar,
procesándola desde la señal electromagnética
que le proporcionaba la cinta. En definitiva,
estaba midiendo Voltios, o mejor dicho,
relaciones de voltajes."

Para saber que los dB que se estaban midiendo

eran relaciones de voltajes, la especificación
correcta era (y sigue siendo) dBV. Otra forma de
Glorioso modelo de vúmetro analógico
expresar esta misma medición era en dBVg
(deciBeles de Ganancia de Voltaje, la g es por la
palabra inglesa gain). También se utilizan las
formas dBm (la m por measure) y dBu (la u por unit), que implican determinadas
condiciones de medición. Para relaciones entre potencias eléctricas, se utiliza el dBp (la p
por peak). 12

Otra medición habitual que se realiza en dB es la relación Señal/Ruido (S/N, Signal-to-Noise

Ratio), que indica que nivel de señal útil hay en un circuito eléctrico, con relación al ruido
inherente (propio del circuito) necesario para generar esos niveles de señal. Por supuesto,
una relación Señal/Ruido elevada, es indicación de las bondades del circuito eléctrico. En
los amplificadores de audio, esta característica debe ser tenida muy en cuenta.

Aportando algo más de confusión, también se denomina relación Señal/Ruido (y se la

expresa en dB) a una medición de carácter puramente acústico (no eléctrico), que indica el

11
El término en inglés "VU meter" corresponde a las siglas de Volume-unit,
establecida por los estandares de 1939 que respondían a las necesidades
crecientes de la radiodifusión y la telefonía. Aquel término en inglés dió lugar a
nuestro castellanizado "vúmetro".

12Recuero López proporciona otras mediciones que se realizan habitualmente en dB:

incluyen valores de Nivel de Densidad de Energía, Nivel de Aceleración Vibratoria,
Nivel de Velocidad Vibratoria y otras delicatessen por el estilo, bastante lejanas de
nuestro uso cotidiano. Para quien quiera profundizar, consultar la bibliografía del
autor (p. 94)
Amaldo Di Pace Medición de Sonido - 11

nivel de la voz de una persona hablando (o de cualquier otra fuente de sonido útil), menos el
nivel del ruido presente en el local donde se esté realizando la medición.

II-¿,3dBó6dB?

Otra cuestión que siempre suscita dudas es: ¿cuál es el valor en dB que representa el doble
de sonido?

Según algunas fuentes, +3 dB significa un incremento del 100% en la "cantidad" de sonido

(y por lo tanto, -3 dB serían el 50% de sonido). Según otras fuentes, el valor correcto es de
+6 dB para el doble, y —6 dB para la mitad.

¿Cuál es la respuesta correcta? Paradójicamente, ambas son correctas. Por que lo que se
esta midiendo son cosas distintas: en un caso se trata de la intensidad sonora, mientras que
en el otro se esta midiendo presión sonora.

La fórmula con que se calcula el valor en dB de la intensidad sonora es:

IL (Intensity Level) = 10 . log I / lo

Es decir, el valor en dB de la intensidad es igual a 10 veces el logaritmo (base 10) de la

intensidad medida (en W/m2) dividida la intensidad de referencia (caso típico, 10-12 W/ m2).

P.ej., el cálculo en dB para una intensidad equivalente al umbral de audición será I / lo= 1,
por lo tanto IL = O dB (ya que O es el logaritmo de 1). Para el límite de dolor la ecuación
10-12 =
será I / lo = 1 / 1012 , y por lo tanto, IL = 120 dB. Para verificar cuál es el valor en dB
del doble de intensidad sonora, consideramos un determinado valor de intensidad, p. ej., 2
W / m2y como intensidad de referencia, la mitad (1 W / m2). El cálculo es:

IL = 10 . log I /10 = 10 . log 2 / 1 = 10 . log 2 = 10 . 0,30103 3dB

Intensidades y presiones están ligadas por la relación 1 / lo = (P PO2

Por lo tanto, para obtener el valor en dB de la presión sonora, la fórmula se convierte en:

SPL (Sound Pressure Level) = 10 . log (P / P0)2

Es decir, que el valor en dB no es directamente proporcional a la relación de presiones

(como sí lo es la IL a la relación de intensidades), sino a la potencia cuadrática de la
relación de presiones. Esto implica:

SPL = 10 . log (P I P0)2 = 2 .10 . log (P P0 ) = 20 . log(P I Po)

Puesto en práctica, calcularemos en dB la relación entre dos presiones sonoras, siendo una
de ellas el doble de la otra. P. ej.: un martillo neumático produce una presión sonora de 2
Pa, ¿cuántos dB está por encima de otra fuente sonora que produzca 1 Pa? Apliquemos la
fórmula.

SPL = 10 . log (P / Po)2 = 2 .10 . log 2 / 1 = 20 . log 2 = 20 . 0,30103 6 dB

Amaldo Di Pace Medición de Sonido - 12

Develada la paradoja, ¿cuál es la medición más útil a fines prácticos?

Según lo señala Roederer: "Para el caso de una onda de propagación ... IL y SPL
representan la misma cosa" (p. 101). La divergencia entre ambas mediciones se evidencia
cuando aparecen ondas estacionarias (caso típico, en recintos cerrados). En este caso, la
medición de IL pierde sentido mientras que el concepto de SPL se mantiene vigente. Por lo
tanto, y salvo indicación en contrario, la medición de "cantidad" de sonido se realizará
habitualmente como Presión Sonora (dBspl) imponiéndose entonces el valor de +6 dB
como representativo del "doble de sonido" (no importa cual sea el valor de referencia) y de
—6 dB como "la mitad de sonido".

Otro factor que incorpora confusión al panorama es que usualmente no hay indicación de
qué es lo que se está midiendo. Así, decir simplemente que un sonido es de 85 dB no
expresa nada en cuánto a si se trata del Nivel de Intensidad Sonora o el Nivel de Presión
Sonora. Únicamente cuando se indica con claridad dBspl tendremos la certeza que se está
midiendo el Nivel de Presión Sonora, cuyas otras expresiones pueden ser dBA o dBC,
según la ponderación con que se esté midiendo. Suerte.