TEMA 3: ESTUDIOS DESCRIPTIVOS

1. Características generales de los estudios descriptivos

Los estudios descriptivos tienen como primer objetivo la exposición de los fenómenos
relacionados con la salud y enfermedad en las poblaciones. Permiten conocer cómo se
distribuye la enfermedad y qué características tienen los individuos que las padecen, sus
particularidades, cuántos son, dónde están, qué factores están en su entorno y en qué
momento del tiempo.

Los aspectos que definen estos estudios son:

- Parten de información que se produce sin manipulación por parte del

investigador; es decir, son observacionales.
- Se quedan en la primera etapa del método científico, sin llegar a la
demostración de la causalidad entre factores de riesgo y enfermedades.

3.1.1. Utilidad

Por su sencillez, frente a los estudios de tipo analítico, su uso está muy extendido, sobre
todo en el campo de las ciencias de la salud. Gran parte de las publicaciones científicas que
se generan en la actualidad incluyen estudios de este tipo, aunque las conclusiones que se
obtienen a partir de ellos no tienen la misma validez que las obtenidas en los estudios
analíticos.

Resultan muy útiles en salud pública, por diversas razones:

- Permiten establecer los patrones de enfermedad en cada población. Estos

patrones son la base para la planificación y evaluación de las intervenciones sanitarias.
- Si los estudios descriptivos se realizan de forma sistemática, ayudan a conocer
los cambios que se van produciendo en la salud de la población, lo que facilita adecuar
los recursos sanitarios en cada momento y evitar situaciones sanitarias incontrolables.
- Gracias a ellos se pueden identificar los grupos de riesgo para cada patología,
al describir cómo son los individuos que las padecen.
- Ayudan a establecer hipótesis sobre qué factores de riesgo están implicados en
cada enfermedad.

3.1.2. Ventajas y limitaciones

Una ventaja muy interesante de los estudios descriptivos es su fácil diseño y ejecución. Se
necesitan pocos recursos para completarlos y se pueden hacer en cortos periodos de tiempo.
Su limitación más importante es que no permiten establecer relaciones de causalidad entre los
factores de riesgo y la enfermedad, ya que no son analíticos.

3.1.3. Medidas de frecuencia de la enfermedad en los estudios descriptivos

Para la cuantificación de la enfermedad en los estudios descriptivos, las cifras absolutas de

enfermos por sí solas no tienen ningún valor, ya que no permiten hacer comparaciones entre
poblaciones diferentes o momentos temporales distintos. Por esta razón, la enfermedad se
mide en términos relativos a través de diferentes indicadores.

Las más utilizados son: la razón, la prevalencia y la incidencia.

A) Razón
Matemáticamente, una razón es la relación aritmética entre dos magnitudes que son
comparables entre sí y excluyentes (una no integra a la otra).

Saber con qué diferencias de proporción afecta una enfermedad a hombres o mujeres. Por
ejemplo, en España, en el año 2010 murieron un total de 3.452 mujeres por cáncer de pulmón,
frente a 17.303 varones (cifras del INE). La razón de mortalidad por sexos para el cáncer de
pulmón en España fue de:

17.303 hombres:3.452 mujeres=5,01

Este valor se expresa como 1:5,01 e implica que en España, por cada mujer que se muere de
cáncer de pulmón, se mueren 5,01 hombres por la misma causa.

B) Prevalencia o prevalencia puntual

Es la proporción de personas enfermas en una población para una patología determinada y en

un momento dado. Se calcula dividiendo el número de personas enfermas entre el total de la
población y se multiplica por 100. Este es uno de los indicadores que más se utiliza en los
estudios descriptivos. Por ejemplo:

C) Incidencia acumulada

Es la proporción de casos nuevos para una determinada enfermedad respecto a la población

total, en un periodo determinado de tiempo.

3.1.4. Variables de interés en los estudios descriptivos

A) Variables de persona
Son muchas las variables de persona que pueden interesar en los estudios epidemiológicos, ya
que pueden actuar como determinantes del nivel de salud de la población. Entre ellas
destacan:

- Edad. Las enfermedades no se distribuyen por igual en todos los sectores de edad. Las
características fisiológicas asociadas a la edad determinan diferente susceptibilidad y

- Sexo.

- Nivel socioeconómico. Es uno de los factores que tienen mayor peso en la salud de las
poblaciones. Este nivel determina el ambiente físico en el que se desenvuelve el individuo, su
alimentación, su nivel de educación en salud, los hábitos de vida, el tipo de ocupación laboral o
su capacidad de acceso a los recursos sanitarios.

- Ocupación laboral.

B) Variables de lugar

Las características del lugar en el que se produce la enfermedad pueden sugerir algunas
hipótesis etiológicas. Cada punto geográfico puede tener un conjunto de factores específicos
que determinen la aparición de ciertas enfermedades. Así, por ejemplo, el clima condiciona el
ambiente animal y vegetal de cada zona. Enfermedades como la malaria son propias de países
con climas tropicales, en los que la humedad y la temperatura favorecen la reproducción de
vectores animales que transmiten la enfermedad. La composición química del suelo en un
lugar determina la calidad del agua potable, y esta, a su vez, influye en la salud de la población
que la consume. Un ejemplo clásico está en el bocio endémico producido por la falta de iodo
en el agua, como ocurre en la zona de las Alpujarras, en Granada, o la aparición de fluorosis en
zonas con aguas muy ricas en flúor. El ambiente físico es otro de los elementos de cada lugar
que desempeña un papel decisivo en el nivel de salud de la población. La contaminación
ambiental es uno de los factores de riesgo implicado en las enfermedades respiratorias; la
contaminación acústica está relacionada con un aumento de las enfermedades psicológicas o
la contaminación por radiaciones iónicas con leucemias y cáncer óseo.

C) Variables de tiempo

Cada enfermedad no solo se caracteriza por un conjunto de signos y síntomas propios, sino
que también puede tener un patrón temporal específico: tiempo de latencia, duración de la
sintomatología, tiempo de recuperación, tiempo de expansión en la población o periodos
temporales en los que se manifiesta habitualmente.

Cuando se conoce el patrón temporal de una enfermedad se pueden programar anualmente

las medidas preventivas, como ocurre con el caso de las vacunas, o adecuar los recursos
asistenciales a los periodos de máxima incidencia de la enfermedad.

3.2. Tipos de estudios descriptivos

3.2.1. Estudios de mortalidad y morbilidad

Son los estudios más sencillos dentro de la epidemiología descriptiva. Su finalidad es la

cuantificación de la enfermedad, denominada morbilidad, y la muerte debida a una patología
denominada mortalidad, en una población dada y en un momento determinado.

Si la recogida de información se produce de manera puntual en el tiempo, el estudio será

transversal, pero si se hace de forma sistemática en diferentes tiempos, el estudio será
longitudinal. Los estudios de morbilidad y mortalidad son una herramienta muy útil en
planificación sanitaria y evaluación de intervenciones.

3.2.2. Series de casos

Son muy habituales en las publicaciones de ciencias médicas. Los estudios de casos clínicos
consisten en la descripción detallada, a lo largo del tiempo, de un solo individuo enfermo
(estudio de caso clínico) o varios enfermos (series de casos) que presentan:

- Patologías con alguna o algunas características particulares, rarezas, que no son

habituales en otros pacientes con la misma enfermedad.

- Patologías raras, enfermedades poco frecuentes.

En las publicaciones de casos clínicos se recoge la descripción detallada del cuadro clínico, los
tratamientos recibidos, su efecto, las pruebas diagnósticas que se han hecho y las
características demográficas y sociales.

El seguimiento en el tiempo de estos pacientes permite, en muchos casos, plantear nuevas

hipótesis sobre la enfermedad o llamar la atención en el entorno clínico para mejorar el
diagnóstico, pronóstico o tratamiento de esas patologías. El principal inconveniente de los
estudios de casos es el número pequeño de pacientes analizados, que no permite realizar
generalizaciones, y la falta de individuos control con los que realizar las comparaciones
oportunas para poder así demostrar las hipótesis planteadas.

3.2.3. Estudios ecológicos

En los estudios ecológicos, la información que se recoge es de población global; es decir, no
hay datos individualizados, ya que la unidad de observación es el grupo. Son fáciles de realizar,
pero hay mucha probabilidad de cometer sesgos que llevan a conclusiones erróneas
denominadas falacias ecológicas. Se realizan a menudo, cuando se sospecha de una posible
asociación entre un factor de riesgo y una enfermedad. Las fuentes de datos en los estudios
ecológicos son siempre fuentes secundarias. Dentro de este grupo de estudios se distinguen:

a) Estudios ecológicos exploratorios.

Se comparan las prevalencias o incidencias de una misma enfermedad en distintos puntos

geográficos, estudio transversal, o en un solo punto geográfico en diferentes momentos
temporales, estudio longitudinal.

b) Estudios ecológicos transversales.

Se escogen diferentes puntos geográficos y en cada uno de ellos se determina el nivel de

enfermedad y una característica del grupo que se cree que puede estar asociada a la
enfermedad en estudio. Por ejemplo, se escogen 20 provincias y se determina en cada una de
ellas la prevalencia del cáncer oral y el consumo de grasas saturadas. Después se analizan los
datos a través de pruebas estadísticas de correlación con el fin de determinar si cuando sube la
exposición al factor de riesgo también aumenta la enfermedad (posible factor de riesgo) o si
cuando sube la exposición al factor de riesgo baja la enfermedad (posible factor protector).

3.2.4. Estudios transversales de corte

Son los estudios descriptivos más completos. La única característica que les falta para ser
considerados estudios analíticos es el control del tiempo, pues son estudios de carácter
transversal. También se denominan estudios de prevalencia porque permiten determinar la
prevalencia de la enfermedad.

En los estudios de corte, se valora en cada persona tanto la enfermedad como la exposición al
factor de riesgo objeto de estudio, por eso se dice que utilizan información individualizada. A
diferencia del resto de los estudios descriptivos, en estos se analiza tanto a los enfermos como
a los sanos, para finalmente comparar el porcentaje de enfermos en el grupo de personas
expuestas al factor de riesgo frente al porcentaje de enfermos en el grupo de los no expuestos.

A) Diseño del estudio de corte

El primer paso consiste en seleccionar una muestra representativa de la población objeto de

estudio. Esta etapa es decisiva. Si la muestra no es representativa, el estudio no será válido.
Cada individuo seleccionado se estudiará en un solo momento. En cada uno de ellos se
determinan la presencia o ausencia de la enfermedad y si hay o no exposición al factor de
riesgo.
B) Análisis del estudio

Los datos recogidos se ordenan en una tabla de doble entrada o tabla de contingencia y se
pasa a su análisis.
3.3. Etapas de un estudio descriptivo

Como se ha visto a lo largo del capítulo, hay diferentes tipos de estudios epidemiológicos, pero
en todos ellos se pueden determinar tres etapas generales para su realización: etapa previa al
estudio, etapa de ejecución, etapa posterior al estudio.

3.3.1. Etapa previa al estudio

En esta fase se define el objetivo del estudio y se elige el tipo de diseño para seguir. El diseño
dependerá, a su vez, del objetivo y de los recursos con los que cuente el equipo de
investigadores (económicos, profesionales, tiempo, etc.). El investigador comienza definiendo
el objetivo del estudio y su justificación. El objetivo se refiere a qué es lo que se quiere conocer
a través del estudio, mientras que la justificación indica si lo que se quiere conocer tiene algún
interés en la actualidad. Antes de elegir el tipo de estudio que se va hacer, es preciso realizar
una revisión bibliográfica detallada sobre los conocimientos científicos acumulados hasta el
momento, referentes al tema que se va a investigar. Con esta revisión se establece el marco
teórico conceptual del que se parte: qué se sabe hasta la fecha de lo que se quiere investigar,
qué tipo de estudios se han hecho ya, qué problemas han tenido, cómo los han hecho, en qué
poblaciones de estudio y qué queda por conocer sobre el tema.

3.3.2. Etapa de ejecución

Esta fase comienza con la selección de la muestra de estudio. Este paso es decisivo; si la
muestra se escoge mal, el estudio puede resultar no válido. A partir de esta, se determina la
población diana, que es un subgrupo de la población de referencia que tiene interés por su
accesibilidad para el investigador. Por último, de la población diana se escoge la muestra final.
El número de individuos que formarán la muestra dependerá de la frecuencia de la
enfermedad y se determina a través de procedimientos estadísticos. Para seleccionar la
muestra a partir de la población diana es preciso establecer unos criterios de inclusión y de
exclusión, que dependerán del objetivo del estudio. Los criterios de inclusión son las
condiciones que deben cumplir los individuos para ser seleccionados en la muestra, mientras
que los criterios de exclusión son las condiciones que tiene un individuo ya seleccionado y que
no le permiten continuar en el estudio.

Una vez seleccionados los individuos de la muestra, se pasa a determinar en cada uno de ellos
las variables que se van a estudiar: la presencia/ausencia de enfermedad, sus características
personales o la exposición a factores de riesgo (si es que se va a analizar).
Ejemplo:

3.3.3. Etapa posterior al estudio

Una vez ejecutado el estudio y obtenidas las conclusiones, se elabora un informe científico en
el que se detallan todas las etapas de este, se exponen los resultados y se indican las
conclusiones. El formato de este informe suele ser el que se encuentra en una publicación
científica con un resumen, introducción, materiales y métodos, resultados, discusión y
bibliografía. La evaluación del trabajo también se realiza en esta etapa. Es necesario
determinar si se alcanzaron los objetivos del estudio propuestos en su inicio, analizar los
problemas que pudieron aparecer durante el desarrollo y proponer mejoras para futuros
estudios que deban realizarse.