El Paladio

El paladio
El paladio es un elemento químico de número atómico 46 situado en el grupo

10 de la tabla periódica de los elementos. Su símbolo es Pd. Es un metal de
transición del grupo del platino, blando, dúctil, maleable y poco abundante. Se
parece químicamente al platino y se extrae de algunas minas de cobre y níquel.
Se emplea principalmente como catalizador y en joyería.
El paladio es un metal raro y brillante de color blanco plateado que fue
descubierto en 1803 por William Hyde Wollaston, y lleva el nombre del
asteroide Palas, el cual recibe también su nombre de la diosa Palas.
El paladio, junto con el platino, el rodio, el rutenio, el iridio y el osmio forma
un grupo de elementos mencionados como los metales del grupo del platino,
que comparten propiedades químicas similares, pero el paladio tiene el punto
de fusión más bajo y es el menos denso de estos metales preciosos.
Las propiedades únicas de paladio y otros metales del grupo del platino se
tienen en cuenta para su uso generalizado. Uno de cada cuatro productos que
se fabrican actualmente contiene metales del grupo del platino, o bien estos
desempeñan un papel clave durante su proceso de manufactura.2 Más de la
mitad de la oferta de paladio se utiliza en los convertidores catalíticos, que
convierten hasta el 90 % de los gases nocivos de escape de
los automóviles (hidrocarburos, monóxido de carbono y óxido de nitrógeno)
en sustancias menos nocivas (nitrógeno, dióxido de carbono y vapor de agua).
El paladio se encuentra en muchos productos electrónicos
como computadoras, teléfonos móviles, condensadores de múltiples capas de
cerámica, revestimiento de componentes de baja tensión, contactos
eléctricos y televisores SED/OLED/LCD. Se usa también
en odontología, medicina, purificación de hidrógeno, aplicaciones químicas, y
en el tratamiento de aguas subterráneas. Desempeña un papel clave en la
tecnología utilizada para las pilas de combustible, que
combina hidrógeno y oxígeno para producir electricidad, calor y agua.
Los depósitos de mineral de paladio y otros metales del grupo del platino son
raros, y los yacimientos más extensos se ubican en Sudáfrica, Estados
Unidos, Canadá, y Rusia. Además de la minería, el reciclaje es también una
fuente de paladio.
El paladio, como el resto de los elementos del grupo del platino, ha sido usado
desde la antigüedad, pues se tiene constancia de que los antiguos egipcios y
las civilizaciones precolombinas ya lo valoraban como metal precioso. Los
conquistadores del Nuevo Mundo redescubrieron el mineral de paladio en el
siglo xvii, en la búsqueda de oro.
El descubrimiento científico del paladio lo debemos a William Hyde
Wollaston, que consiguió aislarlo en 1803 y le puso un nombre basado en el
asteroide (2) Palas, descubierto dos meses antes.345 Wollaston disolvió
mineral de platino en agua regia y neutralizó con hidróxido de sodio. Tras
lograr la precipitación del platino con cloruro de amonio, añadió cianuro de
mercurio, que forma el compuesto cianuro de paladio. Al calentar este último
se obtiene paladio en estado metálico. Este método es la base de la obtención
moderna del paladio.
Las técnicas de las que se disponía hasta finales del siglo XIX no permitieron
la separación adecuada del paladio. Solo cuando se desarrollaron nuevas
técnicas de refinado se empezó a utilizar industrialmente cada uno de los
metales del platino. El paladio tuvo su auge a partir de la década de 1970
cuando creció su importancia como catalizador.
El cloruro de paladio fue en un tiempo usado para tratar la tuberculosis, a
razón de 0,065 g/día (aproximadamente un miligramo por kilogramo de peso
corporal). Este tratamiento tenía muchos efectos secundarios negativos, y
fue reemplazado más tarde por medicamentos más eficaces.6
Hacia finales del siglo XX, la oferta rusa de paladio para el mercado global se
ha retrasado en varias ocasiones y perturbado, ya que el cupo de exportación
no se concedió a tiempo, por razones políticas.7 El pánico del mercado
posterior condujo el precio del paladio a un máximo histórico de 1100 dólares
por onza en enero de 2001.8 Alrededor de este tiempo, la compañía Ford
Motor, interrumpió su producción debido a la escasez de paladio posible.
Cuando los precios cayeron a principios de 2001, Ford perdió cerca de mil
millones de dólares.9 La demanda mundial de paladio aumentó de 100
toneladas en 1990 a cerca de 300 toneladas en 2000. La producción mundial
de paladio de las minas fue de 222 toneladas métricas en 2006, según datos
del USGS.10 La mayoría de paladio se utiliza para convertidores catalíticos
en la industria automotriz.11

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