Espiral hacia el Desastre

La plataforma Piper Alfa era una gran extractora de petróleo y gas que estaba ubicada a 172 Km de
la costa de Escocia y 198 metros sobre el nivel del mar. Esta plataforma podía extraer 30.000
toneladas de crudo al día. En esta plataforma trabajaban 226 hombres.

La plataforma estaba distribuida en cuatro módulos: al lado derecho el módulo de extracción de

La plataforma Piper Alfa se incendió el 6 de Julio de 1988.

Unos días antes del 6 de Julio empezaron a hacer trabajos de soldadura por pequeñas fugas de
gas. Estos trabajos siguieron hasta el mismo 6 de julio. Las tuberías que estaban reparando se
encontraban bajo el agua por lo tanto eran los buzos quienes tenían que hacer los arreglos de
soldadura.La plataforma Piper Alfa funcionaba con dos bombas, la bomba A y la bomba B. Ese día
6 de Julio se empezó a dar mantenimiento a la bomba A, por lo cual fue desactivada y se le extrajo
una valvula de escape. En la mañana de ese día se llenó un permiso de trabajo indicando que esta
bomba había sido cerrada por motivos de mantenimiento. En la tarde otro técnico llenó otro
permiso de trabajo concerniente al mantenimiento de esa bomba. El permiso de trabajo de la
tarde fue manipulado por un técnico que lo llevó a hacer firmar de lapersona encargada, pero al
verlo que estaba ocupado, la firmó el mismo.

El personal del siguiente turno (noche) sabía que la bomba A estaba cerrada, pero no sabía que
había sido retirada una valvula de escape de gas.

A las 21:45 se apaga la bomba B, que era la única bomba que estaba funcionando. Trataron de
hacerla funcionar pero no pudieron. Si la bomba B dejaba de funcionar la plataforma dejaría de
trabajar. Para no dejar de trabajar decidieron prender la bomba A, asumiendo que como ese día
recién había empezado el mantenimiento de la bomba A, no habría mayor problema.

Buscaron el permiso de trabajo anterior. Este decía que la bomba había sido sometida a
mantenimiento pero no decía que le faltaba una valvula de escape de presión y que a cambio le
habían puesto un collarín temporal. Por la tanto procedieron a prenderla. Antes de las 22:00 la
bomba A ya estaba funcionando.El lugar donde había sido retirada la valvula de escape y cambiada
por un collarín temporal estaba a 5 m. de altura, por lo tanto no estaba al alcance de la vista de los
técnicos.

Estando en proceso de extracción el collarín falló y saltó. El gas se escapó, lo que produjo fuego. En
ese momento se procedió a la desactivación de la extracción de petróleo sin embargo las paredes
de los módulos ya habían sido dañadas a causa de la explosión. Las paredes fueron dañadas
porque no estaba diseñadas para resistir alas explosiones.

La torre Piper Alfa tenía un sistema contra incendios, el cual funcionaba automaticamente o
manualmente. El sistema extraía agua del océano para apagar el fuego. Cuando los buzos
entraban al agua este sistema debía ser cambiado a manual para evitar que los buzos sean
absorbidos por las tuberías junto con el agua de mar.En el momento de la explosión, el sistema
contra incendios estaba en programación manual, por lo que no se prendió y no había como
apagar el incendio. Un par de personas quisieron prender el sistema manual contra incendios pero
no lo lograron.

Debido al fuego, los técnicos de la plataforma, incluyendo al gerente, tuvieron que retirarse de la
sección de extracción de petróleo y esperaron instrucciones. Las instrucciones no llegaron.
Decidieron ir hacia los botes de emergencia pero no pudieron llegar a estos. Fueron al helipuerto
pero los helicópteros no pudieron llegar debido al humo. Por último, los técnicos de la Piper Alfa
se refugiaron en el módulo de viviendas.

La torre Piper Alfa estaba rodeada de otras tres torres intercomunicadas entre si por la tubería
que transportaba el crudo. La torre Claymore y la torre Tartan eran las que estaban ubicadas mas
próximas a la torre Piper Alfa. Cuando la torre Piper Alfa dejó de bombear, el crudo que estas dos
torres extraían se regresaba hasta la torre Piper Alfa y esto provocaba que el fuegose extienda.

La torre Claymore siguió bombeando crudo a pesar del peligro que esto significaba. El gerente de
la torre Claymore no quería asumir la responsabilidad de apagar elgerente de la torre Claymore no
quería asumir la responsabilidad de apagar el bombeo ya que una vez apagado se requeriría 48
horas en volver a hacer funcionar la planta extractora de petróleo y eso significa una pérdida
económica muy grande. El estuvo esperando autorización de sus superiores en tierra firme para
apagar el bombeo a pesar que sus sub-alternos le exigían que apague el bombeo de crudo. Se
limitaron a enviar un bote de ayuda hacia la torre Piper Alfa. Como las comunicaciones estuvieron
con fallas esa noche, se demoró en conseguir esa autorización y en apagar el bombeo de crudo. La
torre Tartan siguió bombeando crudo porque de tierra le indicaron que siga bombeando.

El barco Faros, que era un barco que sirve para apagar incendios se acercó a la torre Piper Alfa y
activó las mangueras demasiado pronto, lo cual produjo que se atasque el sistema. También se
demoraron mucho sacando la escalera.

Luego, a las 22:50 se produjo una fuerte explosión de los gasoductos de un metro de diametro.
Esta explosión hizo alejar al barco Faros e hizo caer al agua el módulo de vivienda.El saldo fue 165
fallecidos. Los hombres que se salvaron fueron los que saltaron hacia el mar. (alrededor de 30 m.
de altura.)

¿Por qué se produjo el desastre del Piper Alfa?

Hubieron muchas razones porlas cuales se produjo el desastre del Piper Alfa.

Falta de comunicación: Entre el personal de la Torre Piper Alfa no tenían buena comunicación.
Habiendo retirado una valvula de presión no informaron verbalmente de este evento al resto del
personal. Tampoco lo hicieron en los permisos de trabajo. El personal del siguiente turno
desconocía por completo la falta de esa valvula y por eso pusieron a trabajar la bomba A.Ademas
el personal estuvo esperando instrucciones para abandonar la torre, pero estas instrucciones no
llegaron por falta de comunicación.

Incapacidad de tomar decisiones: Si los gerentes de la torre Claymore y la torre Tartan hubiesen
tenido poder de tomar decisiones hubiesen desactivado el bombeo en sus respectivas torres. Pero
al no hacerlo, ya sea por falta de capacidad de tomar decisiones o por temor a un llamado de
atención de sus superiores hicieron que el daño a la torre Piper Alfa fuera mayor. Esto se traduce
en una mala gerencia.

Mala organización: Hubieron muchas fallas en el sistema de permisos de trabajo. Los permisos de
trabajo eran llenados de forma incompleta y no eran firmados por la persona responsable sino por
otras personas. No contenían detalles de los procedimientos.

Otra muestra de mala organización es la del barco Faros. El personal del barco no estaba lo
suficiente capacitado y organizado por lo que prendieron el sistema antes de tiempo y estese
atascó. Perdieron tiempo sacando la escalera. En general se demoraron mucho para atender este
siniestro.Falta de previsión: La primera explosión dañó las paredes de los módulos. Estas paredes
no eran las adecuadas ya que no estaban diseñadas con material a prueba de explosiones. Las
paredes a prueba de explosiones tienen un costo muy alto y como en esta torre no previeron que
podría haber una explosión, simplemente no utilizaron ese tipo de paredes.

Dos años atras había llegado un informe donde indicaba que en caso de incendiarse los
gasoductos de un metro de diametro, este causaría un incendio muy difícil de extinguir. Sin
embargo no se tomó medidas al respecto, lo que causó la segunda gran explosión.

Fallas en el Diseño de la Plataforma: La plataforma fue diseñada inicialmente solo para extraer
crudo. Se ubicó el módulo de extracción de crudo en el extremo izquierdo de la plataforma y los
módulos de control y de vivienda en el extremo derecho de la plataforma, lo cual los situaba
alejados entre si. Después, se decidió incorporar un módulo de extracción de gas por lo que se lo
tuvo que ubicar en el único logar disponible, es decir en el centro de la plataforma, lo cual lo
situaba muy cerca de la sala de control y del módulo de vivienda. Esta cercanía tornó peligroso los
módulos de vivienda y sala de control e hizo que se queme el módulo de vivienda.