PARTE III El ambiente y los seres vivos

© Tinta fresca ediciones S. A. | Prohibida su fotocopia. Ley 11.723

¿Por qué vivimos

sumergidos en aire?

¿Es posible estudiar la Tierra

como un sistema?

¿Se está calentando

el planeta?

¿Por qué el agua de

los ríos es “dulce”?

¿Por qué siempre circula hacia la

misma dirección el agua de los ríos?

La Tierra como sistema

8
CAPÍTULO
 Subsistemas terrestres y sus interacciones
¿Es posible estudiar la Tierra como un sistema?

En los capítulos anteriores se estudió el cuerpo humano y el de otros seres vivos como
sistema. En este capítulo, se analiza la Tierra como un sistema.
Desde esta perspectiva de estudio, la estructura y la dinámica de la Tierra son mucho más
variadas y complejas que las de un auto, las de un organismo o las de una cartuchera.
Para comprender mejor los componentes y las interacciones que ocurren en nuestro pla-
neta, los científicos han subdividido el sistema total en subsistemas que sólo pueden ser ais-
lados mentalmente. Con “anteojos de ver sistemas” podrán separar y analizar las característi-
cas de los subsistemas y sus interacciones. Con estos mismos lentes podrán también integrar
los subsistemas para estudiar en conjunto la estructura y la dinámica del planeta Tierra.

HIDROSFERA ATMÓSFERA

Porción de agua del planeta. Porción gaseosa que cubre el planeta.

BIOSFERA GEOSFERA

Porción con la totalidad de formas de vida del planeta. Porción fundamentalmente sólida del planeta.

204 | 8 La Tierra como sistema

Atmósfera primitiva y atmósfera actual

¿Se está calentando el planeta? ¿Por qué vivimos sumergidos en aire?

Nuestro planeta tiene una antigüedad aproximada de 4500 millones de años. Junto con la
porción sólida de la Tierra o geosfera, también se formó una esfera gaseosa que la rodeó: la
atmósfera primitiva.
Los científicos suponen que la composición de la atmósfera actual es muy diferente de la
de aquella atmósfera primitiva.
Imaginen la superficie de la Tierra primitiva con intensa actividad volcánica y con perma-
nentes derrames de rocas fundidas. Dichos fenómenos originaron gran cantidad de vapor de
agua que, mientras se liberaba, quedaba atrapado por la gravedad del planeta. Quizás hayan
tenido el mismo origen varios gases, como el dióxido de carbono, el dióxido de azufre, el nitró-
geno y, en menor cantidad, el metano y el amoníaco. Composición de la
Quizás se pregunten cómo se tiene esta información si la humanidad no presenció ese atmósfera actual
momento. nitrógeno 78 %
Una de las metodologías que los científicos usan para investigar y llegar a conocer las oxígeno 21 %
argón 0,93%
características de la atmósfera primitiva es buscar y analizar un lugar con propiedades
dióxido de carbono 0,03%
supuestamente similares, como las regiones volcánicas.
neón, helio, metano,
Cuando los volcanes entran en erupción, se liberan los gases mencionados anteriormente. Por hidrógeno,
eso los especialistas creen que ésta pudo haber sido la composición de la atmósfera primitiva. monóxido de
En ciencias se cree que el principal y el mayor cambio en la composición de la atmósfera carbono, amoníaco,
se produjo a partir del origen y la diversificación de la vida. dióxido de azufre muy pequeñas
óxido nitroso proporciones
Los organismos fotoautótrofos fueron los protagonistas de este proceso. Se supone que los
vapor de agua cantidades
primeros organismos fotosintéticos fueron las algas azules o cianofíceas. Durante su proceso
variables
de nutrición, estos organismos incorporaron gran proporción del dióxido de carbono presente ozono cantidades
en el aire, y liberaron gran cantidad de oxígeno, hasta entonces ausente en el medio. variables
Este fenómeno redujo la proporción de dióxido de carbono en el aire y, en consecuencia,
también su temperatura. Se estima que, en sus orígenes, la temperatura de la Tierra era de
unos 90 ºC; algunos estudios señalan que quizás haya superado los 200 ºC.
En el aire, parte del oxígeno liberado por los organismos fotosintéticos se transformó en
ozono, y conformó una capa que comenzó a filtrar las radiaciones ultravioletas.
A medida que la vida continuaba y se diversificaba, en la atmósfera se redujo el porcen-
taje de CO2 y aumentó el de O2. La acción gravitatoria de la Tierra y las características de los
gases, produjeron la diferenciación de capas en la atmósfera actual.

Uno de los posibles paisajes primitivos.

Actividades
❚ Elaboren un cuadro para
comparar la supuesta
composición de la atmósfera
primitiva con la composición
de la atmósfera que revela
investigaciones actuales.

205
 Actividades
❚ Relean la página anterior y la infografía y resuelvan:
- Escriban una explicación sobre las consecuencias de la presencia y de la ausencia de la
atmósfera en nuestro planeta.
- Describan la secuencia de fenómenos que ocurren durante la circulación del aire a través de
la atmósfera.

206 | 8 La Tierra como sistema

Estructura y dinámica de la atmósfera
La atmósfera actual está estratificada. Se denomina troposfera la capa que limita con la
superficie. Su espesor es de aproximadamente 12 km, pero varía debido a la forma geoide de
la Tierra. En esta capa se desarrolla la vida y posee casi la totalidad del vapor de agua que con-
tiene la atmósfera. En la troposfera también se producen los fenómenos meteorológicos.
En los últimos 2 km de la troposfera se forma una zona denominada tropopausa, carac-
terizada por su calma. La capa que cubre desde los 12 km hasta los 50 km se denomina la
estratosfera. En esta parte se encuentra la capa de ozono.
La estratopausa es la zona de transición que limita con la próxima capa: la mesosfe-
ra, que llega a los 90 km y no posee vapor de agua ni ozono. A partir de esta última capa se
encuentra la ionosfera, llamada así por la carga eléctrica de los gases que la forman. Esta
propiedad se usa en las comunicaciones.
A mayor altura, poco a poco los gases se hacen menos densos. Esta capa se denomina
exosfera y puede extenderse hasta los 1000 km.

En la Argentina, como en el resto

Temperatura ambiente del mundo, la variedad de climas se
La temperatura ambiente varía según los puntos del planeta. Este fenómeno es causado por debe a la latitud, altitud y relieve del
factores como la latitud, la altitud, la distancia al mar y la circulación de las aguas oceánicas y el relieve. lugar. Las imágenes muestran dos
La latitud es la distancia desde un punto de la superficie terrestre hasta la línea del Ecuador. regiones montañosas argentinas, de
características climáticas diferentes
Cuanto más cerca del Ecuador se encuentra un punto geográfico, mayor es su temperatura.
entre sí.
A medida que aumenta la altura sobre el nivel mar, la temperatura desciende. Esto ocurre
porque las capas superiores de la atmósfera poseen aire con menor cantidad de vapor de agua y
de polvo atmosférico y, por lo tanto, no retienen el calor del Sol. En las capas inferio-
res, con mayor humedad y polvo, el aire retiene calor. A este fenómeno se le suma el
calor irradiado por la superficie terrestre.
Las formas de relieve del lugar limitan o favorecen la entrada de vientos y de
humedad. En el caso de la Argentina, los vientos del sur entran por la costa atlántica
sin barreras (por ejemplo, montañas) y disminuyen la temperatura ambiente. Algu-
nos cerros provocan que el viento húmedo descargue precipitaciones en sus lade-
ras. Este fenómeno también modifica la temperatura del lugar.

Circulación del aire

A medida que aumenta la temperatura del aire, disminuye su densidad y,
al “enfriarse” o perder calor, su densidad aumenta. Los centros de baja presión
se denominan ciclones y los de alta presión, anticiclones. El aire se desplaza
desde los centros de alta presión hacia los de baja presión.
Imaginen un día de mucho calor en algún lugar de la Argentina. Por ejemplo, el sur de las
provincias de Córdoba y Santa Fe o el norte de las provincias de Buenos Aires y La Pampa.
La elevada temperatura ambiente de la región origina un centro de baja presión o ciclón. En
cambio, en el sur de la Argentina, por ejemplo en las provincias de Río Negro y Chubut, las
temperaturas son menores y originan un centro de alta presión, o anticiclón.
El aire del centro de alta presión, o viento, se desplaza hacia las provincias de Santa Fe, Actividades
Córdoba, Buenos Aires y La Pampa. Los ciclones son receptores y los anticiclones son emiso- ❚ Relacionen y completen la
res de vientos. En el ejemplo, el viento proviene de una región fría y, entonces, disminuirá la información de esta página
temperatura en la zona a donde se dirige. Si el viento proviene de un lugar húmedo, como el con la que aporta la infografía
de la página anterior.
océano, es muy posible que provoque lluvias en la región.

207
 Tornados y huracanes
Los tornados son fenómenos meteorológicos muy destructivos. Se producen a causa
de masas de aire a muy baja presión, que toman la forma de embudo y se desplazan hacia
la superficie, con vientos de hasta 500 km/h . Son acompañados por tormentas eléctricas y
notable descenso de la presión atmosférica en los lugares que afectan.
En la Argentina, los tornados suelen producirse en el norte de Buenos Aires y el sur de
Córdoba, Santa Fe y Entre Ríos. Son menos frecuentes en el noreste y centro del país y casi
ausentes en el oeste y la Patagonia. Se dan con mayor frecuencia entre octubre y marzo.
El tornado más destructivo que se produjo en la Argentina ocurrió el 10 de enero de 1973,
Impacto de un tornado en Guernica, en San Justo, provincia de Santa Fe. Con vientos de más de 500 km/h, provocó daños muy
provincia de Buenos Aires, en enero costosos de reparar y la pérdida de muchas vidas.
de 2001.

Tornado con vientos de Los huracanes también se denominan ciclones tropicales. Se originan en los océanos en
aproximadamente 70 km/h en Santa latitudes tropicales, es decir, en las zonas comprendidas entre los trópicos y la línea del Ecuador.
Catarina, Brasil. Allí, la temperatura del aire es muy alta, al igual que la del agua que ronda los 30 ºC. Esto hace que
se calienten masas de aire y que asciendan rápidamente por su baja presión. Al subir, el aire se
enfría y condensa. Varias de esas masas se concentran y generan fuertes vientos, provenientes
de centros de mayor presión de los alrededores. Si se siguen generando esas “células de baja
presión” con las que se inicia el proceso, estas se unen a las existentes y alimentan la tormenta,
agrandando cada vez más el huracán. Recibe este nombre cuando los vientos llegan a 120 km/h.
Al llegar a las zonas costeras e ingresar en el continente, producen daños de gran magnitud.

Imagen satelital
del huracán
Ivan en la costa
de Alabama,
Estados Unidos.

Huracán Jeanne en Florida,

Estados Unidos.

208 | 8 La Tierra como sistema

 Nubes y precipitaciones Actividades
“Esta humedad es insoportable”. “Con esta humedad se siente más el calor”. “Hoy no ❚ Relean la información
pintemos porque hay mucha humedad”. La humedad está presente en muchas expresiones sobre las variadas formas
de la vida diaria. de las nubes y observen su
Se llama humedad la capacidad que posee el aire de acumular vapor de agua.
diversidad en la infografía de
la página 206.
Cuando una masa de aire caliente y húmedo se encuentra con una masa de aire de menor
- Escriban una síntesis
temperatura, el vapor se condensa y se transforma en gotas de agua líquida tan pequeñas sobre la clasificación de
que permanecen suspendidas en el aire. Este fenómeno origina las nubes. las precipitaciones según
Las nubes se forman a variadas alturas y adoptan diversas formas. Los científicos las clasi- el tamaño de las gotas y el
ficaron y denominaron según estas características en: estado del agua.
❚ cúmulos: son nubes de base extensa, altas y con aspecto de copos de algodón o por-
ciones de helado;
❚ estratos: forman capas (estratos) de nubes espesas; y

❚ cirros: son nubes altas, con aspecto de plumas difusas, espigadas y delgadas.

Es común que las nubes posean características combinadas y por eso para nombrarlas,
se utilizan denominaciones también combinadas, como por ejemplo, los cirrostratus. Cuando
una nube tiende a originar precipitaciones se la llama nimbus, como los cumulonimbus o los
estratonimbus. Los cirrus son muy delgados y no llegan, generalmente, a condensarse para
originar una precipitación.
Si las gotas que forman las nubes aumentan su tamaño, caen, dando origen a las precipitaciones.
El aumento del tamaño de las gotas puede tener tres causas diferentes, que determinan
tres tipos de precipitaciones:
❚ orográficas: se producen cuando el viento desplaza nubes y éstas chocan contra una
montaña o algún terreno elevado;
❚ frontales: se originan cuando aumenta el tamaño de las gotas de agua a causa de la
colisión entre ellas; y
❚ convectivas: son típicas de zonas cálidas, donde el vapor de agua se eleva con masas
de aire caliente por convección. Mientras el aire húmedo asciende, la temperatura desciende
y, entonces, el vapor se condensa.
La forma en que el agua puede llegar a la Tierra es variable. Si llega en estado líquido, se llama
lluvia. Si las gotas se encuentran en su camino con masas de aire a muy baja temperatura, se
solidifican y se forman cristales: es lo que se denomina nieve. El granizo se produce porque los
pequeños cristales de hielo presentes en algunas nubes se adhieren unos a otros y caen al suelo.

Cirros

Cúmulos

Nubes coloreadas por efecto de la luz del Sol que incide en ellas. Forma de las nubes vistas desde un avión.

209
 Actividades Efecto invernadero
❚ Relean la información del En los últimos años se ha hablado mucho del efecto invernadero, y se le atribuyen muchos
texto y de la infografía de fenómenos climáticos, sobre todo, relacionados con el calentamiento global.
esta página y escriban una Si alguna vez entraron en un invernadero, habrán notado que el ambiente interior es muy
lista de los fenómenos que
diferente del exterior.
naturalmente provocan el
efecto invernadero, y otra Un invernadero es una construcción de vidrio, plástico, fibra de vidrio u otro material traslúci-
lista de aquellas actividades do, donde se cultivan plantas generalmente originarias de zonas de climas cálidos. Dentro de esa
humanas que lo incrementan. construcción se logra un ambiente similar al de un bosque tropical o una selva, cálido y húmedo.
Para comprender cómo se logra este ambiente, recuerden que el Sol emite radiación de
tres tipos: radiación ultravioleta, radiación visible o luz y radiación infrarroja. Esas radiacio-
nes llegan a la Tierra, pero antes atraviesan la atmósfera terrestre. El CO2 y el vapor de agua
absorben los rayos Infrarrojos y permiten que se mantenga en la superficie terrestre una tem-
peratura media de 15 ºC. Este fenómeno se conoce como efecto invernadero. En ausencia
del efecto invernadero, las temperaturas de la Tierra serían muy bajas, como en algunos otros
planetas del sistema solar.
Con todos estos datos, podrán deducir que el efecto de invernadero es fundamental para
el desarrollo de la vida en el planeta. El problema actual es el incremento de los gases, princi-
palmente CO2 y vapor de agua.
El incremento de esos gases en la atmósfera es real, pero los científicos han encontrado
que estos mismos gases han tenido picos de aumento y descenso en diferentes momentos
de la historia del planeta.
La diferencia entre lo que ocurre hoy y lo que ocurrió en otros tiempos en el planeta está
relacionado con las actividades humanas.
El uso de combustibles fósiles como el petróleo, y otros combustibles como el carbón y la
leña ha aportado a la atmósfera una enorme cantidad de CO2.
Sin embargo, en el planeta también ocurren fenómenos naturales que provocan un incremen-
to de gases. Uno de ellos es el vulcanismo. Cuando un volcán entra en erupción, despide grandes
cantidades de material. Parte del material es lava, cenizas y variedad de gases, como vapor de
agua, dióxido de carbono y óxidos de azufre. Todos estos gases aumentan el efecto invernadero.

210 | 8 La Tierra como sistema

 Estructura y dinámica de la hidrosfera
¿Por qué el agua de los ríos es “dulce”? ¿Por qué siempre circula
hacia la misma dirección?

El “planeta azul”, como llamaron a la Tierra los primeros astronautas que la vieron desde
el espacio, tiene más del 70% de su superficie cubierta por agua.
El 97,2% del agua de la Tierra corresponde al agua de los océanos y sólo el 2,8% del
agua no es oceánica.

2,8%
agua no
oceánica

2,15%
agua de 0,008%
glaciares lagos de
agua
salada
0,0001%
97,2% 0,009% ríos y
océanos lagos de arroyos
0,62%
agua
agua 0,005%
dulce
subterránea en el
suelo

El agua no oceánica no pertenece sólo a ríos, lagos o arroyos. Su distribución es: 2,15% en
glaciares, 0,62% agua subterránea, 0,009% lagos de agua dulce y 0,008% salada.
La humedad del suelo llega al 0,005% y, aunque parezca increíble, apenas el 0,0001% per-
tenece a ríos y arroyos.

La hidrosfera está presente en toda la superficie del planeta. Sin embargo, en algunas regiones se nos hace más perceptible.

212 | 8 La Tierra como sistema

 Gramos por
Océanos
cada 1000
Generalmente se piensa que el agua de los océanos es sólo agua con sal, y en cierto
Sales g de agua
modo es así. Casi el 97% del agua oceánica es agua pura, mientras que el porcentaje restante oceánica
lo componen sales, minerales y materia orgánica. cloruro de sodio 23
Los océanos suelen poseer proporciones similares de sales disueltas. Los mares, en cloruro de magnesio 5
cambio, tienen grandes diferencias entre sí. Esta desigualdad de concentración de sales sulfato de sodio 4
disueltas depende de la evaporación y de las precipitaciones en la región. cloruro de calcio 1
El mar Mediterráneo, por ejemplo, está en una región donde las precipitaciones son escasas
cloruro de potasio 0,7

y la evaporación es elevada. Su porcentaje de sales es de 37 g a 39 g por cada 1000 g de agua. El

océano Atlántico, del cual es dependiente, tiene aproximadamente 34 g por cada 1000 g de agua.
El mar Báltico, en cambio, se encuentra en una región de abundantes precipitaciones y esca-
sa evaporación. Su salinidad es de aproximadamente 17 g de sales por cada 1000 g de agua.
Esta diferencia de concentración hace que, a similares temperaturas, el agua del Atlántico entre
superficialmente en el mar Mediterráneo, mientras que el agua de éste salga en la profundidad.
En el Báltico se da una circulación totalmente opuesta. El agua superficial del Báltico sale,
mientras que el agua profunda del Atlántico entra.
La densidad del agua no sólo depende de la salinidad. La temperatura también es un factor Actividades
determinante: si la temperatura aumenta, la densidad desciende y las masas de agua realizan ❚ Relean el texto y señalen en
un movimiento similar a las masas de aire que van de los centros de alta presión a los centros un planisferio las corrientes
de baja presión. Esta circulación, resultante de la combinación de los factores salinidad y tem- marinas que se describen.
peratura se llama termohalina.
- Escriban una lista de los
factores que influyen en el
Por su parte el viento ejerce una acción de arrastre sobre la superficie del agua, que
origen de corrientes, olas y
también produce circulación. Por último, hay dos factores de orden astronómico, uno es la mareas.
rotación terrestre y otro la atracción gravitatoria de la Luna.
Todos estos factores se conjugan para que el agua de los océanos sea muy dinámica y posea
diferentes movimientos. Los más importantes son las corrientes marinas, las olas y las mareas.

1. El viento paralelo a la costa aleja el

Corrientes marinas agua superficial y permite el ascenso del
Las corrientes marinas son como ríos de agua dentro del mismo océano y se originan agua subsuperficial.
por factores como la temperatura y la densidad del agua, los movimientos de la Tierra y los 2. Movimiento lento del agua superficial.
vientos. Las corrientes pueden ser frías y cálidas. 3. Agua cálida de la superficie.
Las corrientes marinas son muy estables, salvo raras excepciones, y ejercen una importantí- 4. Agua profunda de menor temperatura.
5. Agua subsuperficial, rica en nutrientes
sima acción de regulación en la atmósfera y, en consecuencia, en los demás subsistemas.
y de menor temperatura que la de
La neblina típica de Londres se origina en México. En esta región se desprende la corriente
superficie.
cálida del Golfo que traslada masas de agua cálida por las costas de los Estados Unidos, cruza
1
el océano Atlántico y llega a Gran Bretaña con suficiente calor como para que las temperatu-
ras sean agradables y la humedad y las lluvias, abundantes. Esta corriente es también respon-
sable de que los puertos cercanos a Nueva York no se congelen. 2
El caso contrario se observa en las costas del norte de Chile y en el sur y el centro del Perú. Estas 3
costas son bañadas por la corriente fría de Humboldt, que se desprende de la corriente Antárti-
ca. Sus aguas son tan frías que impiden la evaporación del agua superficial, dando como resul-
tado zonas muy áridas como la Puna de Atacama, en Chile, que es el lugar más seco del mundo.
Allí llueve apenas algunas decenas de milímetros al año. Incluso hay años en los que no llueve.
La vida en las costas se favorece por el aporte de nutrientes que proceden de las zonas 5
4
profundas y emergen a la superficie debido a la acción de los vientos que, generalmente ale-
jan las aguas superficiales y permiten que las aguas profundas asciendan con su carga de
nutrientes. Este fenómeno se conoce como afloramiento.

213
 Agua continental
El porcentaje de aguas oceánicas es de 97,2%, con un escaso 2,8% de aguas continenta-
les. Este número muy bajo no indica que sea de menor importancia. De hecho, el agua pota-
ble, esencial e imprescindible para nuestras vidas, pertenece a este porcentaje de agua.

Los glaciares
Los glaciares, con un 2,15% del agua continental, son muy importantes como reservorios
de agua dulce. Los glaciares se forman en zonas donde la nieve que cae es mayor que la que se
derrite. Esto suele ocurrir en depresiones del terreno en zonas montañosas, y recibe el nombre

Glaciar Perito Moreno. de circo glaciario. Esa acumulación sucesiva de capas de nieve hace que la presión ejercida
sobre las capas inferiores las transforme progresivamente en hielo. Si la acumulación continúa,
el hielo se incrementa y se desliza a favor de la pendiente. Este fenómeno provoca el desliza-
miento del glaciar en forma de lengua. La lengua glaciaria avanza y arrastra grandes can-
tidades de sedimentos que aumentan su poder erosivo. Estos sedimentos se conocen como
morrena glaciaria. A su paso, las morrenas pueden dejar un valle en forma de U en el terreno.
Los glaciares denominados de montaña o de valle no son muy abundantes en el mun-
do. En la Argentina existe este tipo de glaciares como el Perito Moreno, el Upsala y el Onelli, en
la provincia de Santa Cruz.
Los glaciares de los casquetes polares son mucho más grandes y antiguos que los glacia-
res de montaña o de valle. Su continuidad en el tiempo se debe a la escasa incidencia de los
rayos solares sobre las zonas polares.

Las aguas superficiales: ríos, lagos y lagunas

Laguna Brava, Balcarce, provincia
Sólo una pequeña cantidad de las aguas continentales se reparte en ríos, lagos y lagunas.
de Buenos Aires.
Los ríos son cuerpos de agua de gran desarrollo longitudinal que circulan desde las zonas
más altas hacia las más bajas o deprimidas. La fuerza de gravedad es la causa de este movi-
miento del agua.
Los ríos pueden originarse por el derretimiento de nieve, por el aporte del agua de lluvia, o
por la combinación de ambos.
Las características de su recorrido varían desde su naciente a su desembocadura. En su
recorrido inicial, o curso superior, los ríos suelen ser rápidos y de trayectoria bastante recta.
Al entrar en su curso medio, el recorrido se hace más sinuoso, porque siguen la pendiente del
terreno. Muchas veces, en el curso tiene numerosas curvas, llamadas meandros, que suelen
modificarse con el tiempo.
Al acercarse a la desembocadura, en el curso inferior, el cauce de los ríos es más lento
debido a la resistencia causada por el lago, el mar o el río donde desaguan.
El material que transportan los ríos precipita y se deposita y origina varios tipos de forma-
Meandro del río Pilcomayo, provincia ciones. Una de las más características es el delta, que consiste en una serie de islas conforma-
de Formosa.
das por la acumulación de sedimentos.
No todos los ríos son permanentes. Algunos se denominan ríos temporarios porque la varia-
ción de las precipitaciones anuales de la región incrementa o disminuye el caudal de agua.
Los ríos permanentes pueden ser regulares cuando su caudal es estable y llevan
aproximadamente la misma cantidad de agua durante el año. En cambio, hay ríos irregulares
porque el aporte de las lluvias y los deshielos se modifica durante el año.
Los lagos y las lagunas se forman por la acumulación de agua en zonas deprimidas del
terreno. El agua puede llegar a las zonas deprimidas a través de ríos, precipitaciones o aguas
subterráneas.

214 | 8 La Tierra como sistema

Aguas subterráneas
El agua no se encuentra sólo en la superficie terrestre. Debajo de ella, también hay depó-
sitos de agua. El subsuelo está formado por capas de variado origen y composición. Los mate-
riales que las forman pueden ser de varios tamaños por lo cual tienen más o menos permeabi-
lidad. Los materiales permeables favorecen la filtración de agua y, por lo tanto, el origen de los
depósitos llamados acuíferos.
En nuestro planeta hay acuíferos que se comunican directamente con la atmósfera y reci-
ben de ella, por filtración, el agua que los mantiene. Este tipo de depósito de agua se denomina
acuífero libre o napa freática. El agua de la napa freática puede ascender o descender según las
inclemencias climáticas. Los movimientos verticales también se producen por la acción humana,
ya que se usa este tipo de acuíferos para el consumo, el riego y como insumo industrial.
También hay acuíferos “atrapados” entre capas de materiales impermeables, es decir, sin
contacto directo con la atmósfera. Se los llama acuíferos confinados. Se encuentran a pro- Sótano inundado debido al ascenso del
fundidades mayores que las napas freáticas y el agua tiene una presión tal que pueden emerger agua de la napa freática.
por encima de la capa impermeable superior que lo contiene (pozos semisurgentes). Incluso,
la presión de algunos de estos acuíferos, les permiten llegar a la superficie (pozos surgentes).
Lamentablemente, en muchos lugares de nuestro país, los acuíferos están contaminados.
En los lugares de elevada densidad de población, los “pozos ciegos” causan la contaminación
de la napa freática. El agua, contaminada con materia fecal y otros materiales orgánicos, se filtra
por el suelo y llega a la napa, haciéndola inutilizable para el consumo humano. En el agua de la
napa también se han detectado desechos industriales, como metales pesados. Debido a esto,
este tipo de acuíferos ya casi no se usa en las ciudades. Entonces, se saturan y el agua asciende
y provoca anegación de suelos, inundaciones de sótanos y daños en construcciones.

Actividades
❚ Para reunir y relacionar la información de las páginas anteriores, copien en sus carpetas un esquema como el siguiente, completen los
cuadros en blanco y sobre cada flecha, escriban las relaciones entre los conceptos.

Sistema Tierra

subsistema atmósfera subsistema hidrosfera

estructura dinámica estructura dinámica

capas temperatura ambiente corrientes marinas

troposfera agua
no oceánica

glaciares

efecto invernadero

215
 Actividades Estructura y dinámica de la geosfera
❚ Relean el texto y relacionen la
información con la que aporta Si visitan un lugar montañoso, difícilmente piensen que éste no será el mismo si vuelven
la infografía de la página en 10 años. Quizás tampoco imaginen que, transcurrido un tiempo, en cualquiera de las mon-
siguiente. tañas que observen habrán cambiado sus dimensiones y aspecto.
De paseo por la costa, también se hace difícil creer que la forma y la cantidad de arena de
cierta playa no son las mismas que hace 20 años.
Cuando observen un componente de la geosfera, la mayoría de las personas lo relacionan
con algo estático e inmutable. Parecería que la montaña siempre fue y será como es; que las
piedras siempre han estado donde están hoy; y que la arena con la que hicieron aquel castillo
en la playa, es la misma que pisarán cuando vuelvan a la costa.
Sin embargo, la geosfera es un subsistema con intenso dinamismo y, como tal, se relacio-
na con los otros subsistemas íntima y directamente.

Si alguna vez pensaron a pensar qué encontrarían en un viaje imaginario hacia el centro
de la tierra, seguramente muchas fantasías se cruzaron por sus mentes.
La estructura interna de la Tierra es muy compleja. Desde la superficie al centro hay
aproximadamente 6400 km y sus características varían según la profundidad. No sólo cambia
su composición, sino también su actividad.
La estructura interna de la Tierra puede ser analizada por su composición. De acuerdo con
dicho estudio, la capa más externa es la corteza terrestre. Es una capa rígida de espesor varia-
ble, desde los 3 km a los 70 km. Está constituida por la corteza oceánica, conformada por los
fondos oceánicos y la corteza continental, constituida por los continentes. Por debajo de la
corteza se encuentra el manto, de 2900 km de espesor, compuesto por rocas fundidas.
La capa más interna es el núcleo, de 3500 km de espesor. En el se reconocen un núcleo
interno y uno externo de composición similar.
La estructura interna de la Tierra también puede estudiarse teniendo en cuenta su dinámica.
Según dicho análisis, la corteza terrestre y la parte superior del manto son estructuras rígidas y
actúan como una unidad denominada litosfera. El espesor medio de esta capa es de 100 km.
Por debajo de esta capa, las rocas actúan como materiales blandos y plásticos debido a las ele-
vadas temperaturas y presiones. La capa que conforman estas rocas se denomina astenosfera.

Capas por composición Capas por dinámica

corteza litosfera
3-70 km 100 km
manto astenosfera
2 900 km

mesosfera

núcleo núcleo
La geosfera puede ser estudiada desde 3 500 km externo
una perspectiva estática (composición)
o dinámica (funcionamiento). La
división en capas internas difiere según núcleo
se adopte una u otra perspectiva. interno

216 | 8 La Tierra como sistema

217
 Actividades La teoría de la deriva continental
❚ Relean los procesos descritos Los continentes se mueven. Esta idea fue del meteorólogo alemán Alfred Wegener quien
en el texto y señálenlos en la a principios de 1900, comunicó su teoría de la deriva continental, en la cual propuso que los
infografía de la página anterior. continentes se mueven continuamente, como lo hicieron también en el pasado.
- Consigan un planisferio y Según Wegener, hace unos 200 millones de años, los continentes estaban reunidos en
recorten por sus bordes los
una sola unidad a la que llamó Pangea. Esta única masa continental estaba rodeada por un
continentes. Como si fuera un
rompecabezas, encástrenlos gran océano, Pantalhasa.
y simulen la deriva de los Hace aproximadamente 135 millones de años, Pangea se fragmentó y formó dos porciones
continentes según se describe continentales menores: Laurasia y Gondwana. Estos megacontinentes volvieron a fragmen-
en el texto y en la infografía. tarse en los continentes que hoy conocemos, que comenzaron a derivar hasta su posición
- ¿Cuál es la diferencia entre la actual. La teoría de Wegener anunciaba también que actualmente los continentes continúan
teoría de la deriva continental
su “viaje”.
y la tectónica de placas?
Junto con sus ideas, Wegener presentó a la comunidad científica una serie de evidencias
que la confirmarían. La similitud de bordes y contornos entre los continentes, y la notable seme-
janza entre las rocas y los fósiles de América del Sur, África, Antártida y Australia, fueron algunas
de las evidencias que presentó. Sin embargo, muchos científicos rechazaron su teoría.
Año a año, las investigaciones de los especialistas aporta nuevos datos sobre los conti-
nentes, los océanos, sus orígenes y sus movimientos.

Tectónica de placas
Los datos obtenidos a partir de la teoría de Wegener permitieron comprender que la
corteza terrestre está fragmentada en placas. Estas placas forman un gran rompecabezas
de unas veinte piezas que determinan los océanos y los continentes. Las placas no tienen
una posición estática, por el contrario, su movimiento es constante. Pero este movimiento
no es uniforme, ya que las placas se mueven en varias direcciones. Esto determina zonas de
encuentro y zonas de separación de placas.
Las zonas de encuentro de placas se denominan bordes divergentes, y pueden ser
de diferentes tipos. Por ejemplo, cuando el borde de contacto de una placa continental se
encuentra con el borde de una placa oceánica, ésta se introduce o subduce debajo de la pri-
mera. Este fenómeno se denomina subducción.
En la zona donde se produce la subducción, la placa que se hunde se funde debido a las
elevadas presiones y temperaturas del interior de la Tierra. En ocasiones, el material fundido
emerge hacia la superficie y produce fenómenos volcánicos.
Un ejemplo de subducción se produce entre las placas Sudamericana y la de Nazca.
La subducción también puede ocurrir entre placas oceánicas.
Otro tipo de encuentro de placas es la colisión. Este fenómeno se produce cuando las
placas chocan y se unen originando grandes cadenas montañosas como la del Himalaya.
La separación de placas produce el fenómeno llamado expansión fondo-oceánica. Se
origina en zonas donde la placa se fractura e inmediatamente se rellena la grieta con roca fun-
dida que asciende desde la astenosfera. Cuando este material se enfría, se producen nuevas
porciones de fondo oceánico. Este tipo de fenómeno originó el océano Atlántico.
En las zonas de expansión el terreno se eleva y forma cadenas montañosas en el fondo
oceánico: son las dorsales oceánicas.
Algunas placas se rozan porque poseen movimientos paralelos pero en direcciones
opuestas. Este fenómeno se denomina falla transformante y causa grandes terremotos en
la zona. La falla de San Andrés, en California, es un ejemplo de falla transformante.

218 | 8 La Tierra como sistema

 Ciclo de las rocas
El dinamismo de la Tierra no sólo determina la disposición de continentes y océanos. Otra de
sus consecuencias es la formación de rocas. El ciclo de las rocas no tiene comienzo ni fin.
Para comprenderlo, supongan la siguiente situación…
Emerge material fundido desde la astenosfera hacia la superficie. Esto podría ocurrir en
una zona de expansión o subducción. Al llegar a la superficie, y en algunos casos antes de
hacerlo, el material fluido e incandescente se enfría, solidifica y origina las rocas ígneas.
Esas rocas, si se encuentran en la superficie, son “atacadas” por los diversos factores
atmosféricos (viento, lluvia, glaciares, temperatura, etcétera) que las desintegran y descompo-
nen. El resultado de este fenómeno, llamado meteorización, es la formación de materiales o
sedimentos que son transportados por ciertos agentes atmosféricos hasta que finalmente
se acumulan en algún lugar deprimido como costas y fondos oceánicos, orillas de ríos y lagos,
llanuras, etcétera. En estos lugares, los sedimentos se compactan, cementan y dan origen a
Rocas ígneas: se forman por el
las rocas sedimentarias.
enfriamiento y la cristalización del
magma. Este fenómeno puede ocurrir, por ejemplo, en una zona de subducción. Las rocas sedi-
mentarias así formadas pueden ser “arrastradas” por la placa que las contiene y, al tomar
contacto con la placa que se opone, son sometidas a una gran presión. A la presión se suma la
temperatura a la que se expone si la placa subduce.
Estos dos factores pueden causar cambios en la estructura físico-química de las rocas
sedimentarias. En esa situación, estos materiales se transforman en rocas metamórficas. Si
la subducción continúa, las rocas se funden y se reinicia el ciclo.
Sin embargo, las rocas no siempre siguen la misma vía de transformación. Por ejemplo,
las rocas sedimentarias pueden fundirse sin llegar a pasar por el estado de metamórficas; las
rocas sedimentarias y las metamórficas pueden ser meteorizadas y conformar sedimentos;
y la salida de material fundido del interior de la Tierra puede producir metamorfismo por su
contacto con las rocas con las que se encuentra.
Rocas metamórficas: se forman a partir
de rocas ígneas o sedimentarias, por
acción de la presión y el calor. Sedimentación, cementación y
compactación: roca sedimentaria
Sedimento
Meteorización
Erosión

Enfriamiento y solidificación:
roca ígnea

Metamorfismo:
roca metamórfica
Rocas sedimentarias: se forman
por la acumulación, compactación
y cementación de sedimentos
procedentes de otras rocas.

Formación
de magma

220 | 8 La Tierra como sistema

Las eras geológicas
La vida sobre la Tierra abarca cinco grandes eras. En cada una de ellas hubo importantes cam-
bios geológicos y surgieron formas de vida diferente.

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 En el período carbonífero, hace unos 350 millones de años, los continentes tenían carac-
terísticas tropicales, casi todo era selva y bosque, con una densa vegetación que con el tiem-
po se fue transformando en carbón. En ese ambiente los insectos pululaban, con aguaciles de
60 cm, arañas de 0,5 m y ciempiés de 2 m de longitud.
En las aguas de esos bosques los anfibios originaron a los reptiles, que pudieron vivir
completamente sobre la tierra porque su reproducción no depende del agua. Los huevos con
cáscara de los reptiles fue una ventaja sobre los huevos desnudos de los anfibios.
En el período pérmico los continentes se hallaban unidos formando un gran continente
llamado pangea y los reptiles habían logrado conquistar el medio terrestre por completo. Sin
embargo, por razones que aún se ignoran, se extinguió más del 90% de las formas vivientes en
la Tierra. Esta fue la mayor extinción de la historia del planeta. Fueron pocas las especies que
sobrevivieron, entre ellas los reptiles.
Esta catástrofe marcó el fin de la era paleozoica y dio inicio, hace unos 230 millones de
años, a la era mesozoica o “edad de los reptiles”.
Durante el triásico prosperó una forma de reptil que sería la dominante por los siguientes
160 millones de años: los dinosaurios.
Durante el jurásico alcanzaron su máxima diversidad. Dinosaurios cuadrúpedos y bípedos,
carnívoros y herbívoros, voladores, acuáticos, muy pequeños y de tamaños monumentales.
Sin embargo, durante el cretácico comenzó su decadencia hasta que, hace 65 millones
de años, se extinguieron. La causa aún es centro de debate entre los científicos. También se
discute si realmente se extinguieron, ya que algunos especialistas consideran que las aves
son dinosaurios con estructuras que les permitieron sobrevivir.
Durante la era mesozoica también aparecieron otros seres vivos. Las aves y un grupo de
animales que se caracterizó por su cubierta de pelos, su temperatura corporal constante y
su capacidad de reproducirse sin huevos y de alimentar con leche a sus crías: los mamíferos.
Eran de tamaños muy reducidos, lo que quizás les permitió tal vez sobrevivir a la predación de
los dinosaurios y a la gran extinción.
Por eso, a la era cenozoica se la conoce como la “era de los mamíferos”.
Hace “apenas” unos ocho de millones de años apareció el hombre. Este hombre que con muy
poco tiempo sobre el planeta, ha intentado conquistarlo en toda su extensión. El precio de esa con-
quista desmedida puede ser muy caro, ya que la enorme y maravillosa biodiversidad que sorpren-
dió y sorprende a la humanidad puede peligrar si la ambición desmedida de algunos continúa.
Los mismos naturalistas que se asombraron con la variedad de formas, ya anticiparon
lo que podía ocurrir si no se cuidaba de los recursos naturales. Sus relatos fueron oídos, sus
libros leídos, sus pinturas admiradas, sus colecciones atentamente observadas. Sin embargo,
a veces parece que sus advertencias no fueran escuchadas.
El hallazgo de fósiles permite a
los científicos construir modelos
gráficos sobre las características de
los organismos y las condiciones
ambientales en las que habitaban.

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