Anales del Instituto de Investigaciones

Estéticas
ISSN: 0185-1276
iieanales@gmail.com
Instituto de Investigaciones Estéticas
México

RATTO, CRISTINA
La ciudad dentro de la gran ciudad. Las imágenes del convento de monjas en los
virreinatos de Nueva España y Perú
Anales del Instituto de Investigaciones Estéticas, vol. XXXI, núm. 94, 2009, pp. 59-92
Instituto de Investigaciones Estéticas
Distrito Federal, México

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 CRISTINA RATTO
facultad de filosofía y letras, unam

La ciudad dentro de la gran ciudad

Las imágenes del convento de monjas
en los virreinatos de Nueva España y Perú

L
a descripción de las ciudades virreinales en términos de grandes
urbes dominadas por un número sorprendente de iglesias y conventos
ha sido una imagen visual y literaria muy frecuente. Un rasgo que ya
desde finales del siglo xvi fue motivo de orgullo para propios y sorprendió a
los extranjeros. Dentro de este paisaje, unos y otros coincidieron en destacar,
a lo largo del tiempo, la presencia insoslayable de los conventos de monjas. La
revisión de crónicas y textos literarios revela que ellos fueron un tópico recu-
rrente en el discurso laudatorio de la ciudad como urbs y civitas.
La idea de ciudad durante el antiguo régimen surgió de la fusión de con-
ceptos provenientes de la Antigüedad clásica y del pensamiento cristiano. La
urbs, como entorno construido, y la civitas, como comunidad humana, fueron
las dos caras de la moneda. Así, la exaltación del aspecto físico, mucho más
que la descripción puntual del espacio habitado, fue sobre todo una metáfora
con la que se destacó la piedad y la nobleza de sus habitantes. La civitas tomaba
cuerpo en la arquitectura: la traza de una ciudad, la suntuosidad de un palacio,
la disposición de una plaza hablaban de la pujanza de sus vecinos y la policía
de su gobierno. Sus conventos, sus iglesias monumentales, sus hospitales ex-
presaban elocuentemente la nobleza y la piedad tanto de los individuos que
las patrocinaban como de la comunidad en su conjunto.1 La cultura virreinal

1. Richard Kagan, Imágenes urbanas del mundo hispánico. 1493-1780, Madrid, El Viso, 1998,
pp. 48-50.

ANALES DEL INSTITUTO DE INVESTIGACIONES ESTÉTICAS, NÚM. 94, 2009

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nació dentro de este sistema de conceptos e inmediatamente los hizo suyos; de

tal modo que la ciudad fue uno de los símbolos de cohesión más fuertes para
los nacidos en el Nuevo Mundo.

Los conventos de monjas en las laudes urbanas virreinales

Las primeras imágenes de la ciudad de México surgieron tras la gesta “heroica”

de la conquista de Tenochtitlan y al amparo de su pasado mítico. Los protago-
nistas de aquellos acontecimientos pusieron énfasis tanto en la grandiosidad
de la ciudad finalmente sojuzgada como en la rapidez con que la nueva capital
comenzó a levantarse sobre las ruinas de la urbe mexica. Fue el mismo Hernán
Cortés quien dio una primera imagen de la pujanza de la urbs que tomaba
forma al tiempo que los conquistadores se convertían en vecinos.

y se repartieron los solares por los vecinos, y a cada uno de los que fueron conquis-
tadores, en nombre de vuestra real alteza, yo di un solar, por lo que en ella había
trabajado, demás del que se les ha de dar como a vecinos, que han de servir, según
orden de estas partes, y hanse dado tanta prisa en hacer las casas de los vecinos,
que hay mucha cantidad de ellas hechas, y otras que llevan ya buenos principios;
y porque hay mucho aparejo de piedra, cal y madera, y de mucho ladrillo, que los
naturales labran, que hacen todos tan buenas y grandes casas, que puede creer vuestra
sacra majestad que hoy en cinco años será la más noble y populosa ciudad que haya
en lo poblado del mundo, y de mejores edificios.2

En igual medida, Bernal Díaz del Castillo destacó la diligencia con que sus
compañeros de armas, a instancias de Hernán Cortés, se habían dado a la tarea
de levantar la nueva ciudad tras la devastación.

mandó […] que limpiasen todas las calles de los cuerpos y cabezas de muertos, que
los enterrasen, para que quedasen limpias, y sin hedor ninguno la ciudad, y que todas
las puentes y calzadas que las tuviesen muy bien aderezadas como de antes estaban; y
que los palacios y casas las hiciesen nuevamente, que dentro de dos meses se volviesen

2. Hernán Cortés, “Cuarta carta de Hernán Cortés al emperador Carlos V, Tenuxtitlan, 15 de

octubre de 1524”, en Cartas de relación, México, Porrúa, 2004, pp. 249-250.
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a vivir en ellas, y les señaló en qué parte habían de poblar y la parte que habían de
dejar desembarazada para que poblásemos nosotros.3

La carta de Hernán Cortés constituye en esencia un informe dirigido al rey.

En ella se dejan ver tanto las consecuencias de las hazañas militares como el
resultado de lo que podrían considerarse las primeras medidas del buen gobier-
no. Por su parte, Bernal Díaz del Castillo buscó hacer presente a los “verda-
deros” protagonistas de las acciones militares: los hombres que, al mando de
Cortés, tomaron posesión de los nuevos territorios para la Corona y la Iglesia.
En este sentido, ambos testimonios deben entenderse como formas de pro-
moción personal o de un grupo y, por tanto, contaminadas por las hipérboles
y las amplificaciones necesarias para alcanzar sus objetivos. Sin embargo, los
dos autores no dudaron en valerse, entre otros recursos, de la descripción de la
naciente urbs, para destacar la calidad de su civitas.
Ya desde la segunda mitad del siglo xvi, al tópico de la rápida conforma-
ción del espacio urbano se une la imagen de una ciudad comparable con las
más importantes del Viejo Mundo. Un viajero inglés, de paso por la capital
novohispana, no dudó en destacar, con evidente asombro: “La ciudad va muy
de prisa en edificar conventos de monjas y frailes, e iglesias y lleva traza de
ser con tiempo la ciudad más populosa del mundo, según se cree”.4 De tres
tópicos frecuentes en los discursos modernos de la laudatio urbis se sirvió el
viajero: la dimensión presente y, sobre todo, futura de la capital, sus iglesias y,
en igual medida, sus conventos de frailes y monjas.
Posiblemente haya sido Francisco Cervantes de Salazar —a mediados del
siglo xvi— uno de los primeros hombres de letras en celebrar la riqueza arqui-
tectónica de la ciudad de México como expresión de la jerarquía de su civitas.
En el “Diálogo segundo” de su obra México en 1554, tres paseantes recorren el
cuadro central de la capital novohispana. Los personajes siguen un itinerario
diseñado en función de una descripción de la ciudad, sus edificios, sus insti-
tuciones y sus vecinos: “llevemos a pasear por México, cual nuevo Ulises, a
nuestro amigo […] para que admire la grandeza de tan insigne ciudad.” […]

3. Bernal Díaz del Castillo, Historia verdadera de la conquista de la Nueva España [1632],
México, Porrúa, 2004, pp. 373-374.
4. Joaquín García Icazbalceta, “Viaje de Robert Thomson, comerciante, a la Nueva España,
en el año de 1555. Con varias observaciones acerca del país y relación de diversos sucesos que
acaecieron al viajero”, en Relaciones de varios viajeros ingleses en la ciudad de México y otros lugares
de la Nueva España, Madrid, Porrúa/Turanzas, 1963, p. 29.
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Estamos ya en la plaza […] no recuerdo ninguna, ni creo que en ambos mundos

pueda encontrarse igual. […] ¡Qué adornada de altos y soberbios edificios!”5
De manera puntual, Cervantes de Salazar se refirió a la singularidad de la
traza de la joven capital y comparó sus edificios con los de la Roma clásica y los
de la floreciente Toledo. Destacó la amplitud de la Plaza Mayor y sus portales,
sus acequias, sus suntuosos palacios, su universidad —recién fundada—, los
grandes conventos de frailes y las bucólicas fincas suburbanas.6 De tal forma
que, a sólo 30 años de su fundación, México aparecía como una ciudad cente-
naria. Aún más, en su descripción de la capital novohispana no olvidó destacar
“Éste es el monasterio de las vírgenes consagradas al Señor. Saludemos la ima-
gen de Nuestra Señora, colocada sobre la puerta”.7
Así, en el recorrido, la primera comunidad de monjas de clausura se consi-
deró un hito digno de mención que, como otros edificios significativos, servía
para realzar la dignidad de la capital y sus vecinos.8 Poco después, el mismo
Cervantes de Salazar volvió sobre el tópico de las religiosas en el contexto
de otra descripción de la ciudad. Esta vez para señalar el rápido crecimiento de
aquel primer convento, elogiar la “calidad” de sus miembros —comparándolo
con los castellanos— y hacer hincapié en la construcción de su nuevo edificio.

Hay de la otra parte en la población de los españoles un monasterio de monjas de la

Madre de Dios, que aunque el edificio no es señalado, en el número de monjas
y en la bondad y observancia de la religión y calidad de sus personas es tan célebre

5. Francisco Cervantes de Salazar, México en 1554 y Túmulo imperial, México, Porrúa, 2000,
pp. 41-43.
6. Ibidem, pp. 41-57.
7. Ibidem, p. 49.
8. Cabe aquí una precisión terminológica. Tanto en el virreinato de la Nueva España como en
el de Perú las instituciones religiosas de clausura para mujeres fueron designadas predominan-
temente conventos. Los documentos y crónicas de la época virreinal en Lima y Cuzco llaman
“conventos recoletos” a las comunidades de clausura de vida común y “conventos grandes” a las
de clausura de vida privada. Luis Martín, Daughters of the Conquistadores. Women of the Vicero-
yalty of Peru, Dallas, Southern Methodist University Press, 1989, pp. 201-242. En algunos casos,
en los textos literarios y en la documentación relacionada con las comunidades de monjas de la
capital novohispana se emplea el término “monasterio” para referirse a las clausuras de monjas.
Sin embargo, hacia mediados del siglo xvii la palabra convento parece predominar. A reserva de
lo que futuras investigaciones aclaren al respecto, hasta el momento el término “monasterio”, en
el contexto de los virreinatos de Nueva España y Perú, constituye un sinónimo de “convento”,
es decir, comunidad de monjas de clausura.
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como algunos de los nombrados de Castilla, porque en él hay muchas monjas, las
más dellas hijas de hombres principales. Comienza ahora otra casa cerca desta, donde
se mudarán para tener el templo y morada que conviene.9

Décadas más tarde, las religiosas también fueron un tópico destacado en la obra
de Bernardo de Balbuena. En ella, los conventos de monjas y sus iglesias fueron
considerados una parte significativa del paisaje urbano y un signo de la opulen-
cia de la ciudad; al tiempo que una prueba evidente de la calidad de sus vecinos.

Así del gran concierto y policía

desta insigne ciudad nace el tesoro
de la heroica virtud que encierra y cría.
[…]
jerarquías de humanos serafines,
que en celestial clausura y vidas santas
buscan a Dios con soberanos fines
[…]
La gran clausura de la virgen Clara,
que cierra una ciudad dentro en sus muros
y un cielo en su virtud y humildad rara.10

Por tanto, cada una de las diez comunidades que por entonces existía en la
ciudad no fue menos digna de encomio que las poderosas órdenes masculinas.
La jerarquía de sus edificios y la posición de sus moradoras funcionaron como
figuras retóricas muy elocuentes para subrayar la “grandeza mexicana”.
Sin embargo, la presencia reiterada de las monjas en las laudes urbanas no
parece ser un rasgo exclusivo de los primeros panegiristas novohispanos. Ellas
fueron un tópico recurrente cada vez que se buscó construir una imagen de las
ciudades virreinales como locus de civilización y símbolo de identidad regional
en distintos puntos del imperio de ultramar. Un claro ejemplo, en este sentido,
fue Lima. Fundada ex novo en 1535 y convertida en capital del virreinato del
Perú en 1543, comenzó a crecer con rapidez a partir de la década de 1560, según

9. Francisco Cervantes de Salazar, Crónica de la Nueva España [ca. 1557-1564], México, Porrúa,
1985, pp. 321-326.
10. Bernardo de Balbuena, La grandeza mexicana y compendio apologético en alabanza de la
poesía [1604], México, Porrúa, 2001, pp. 106-112.
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1. Felipe Guamán Poma de Ayala, Ciudad.

La ciudad de los reis de Lima…, tomada de El
primer nueva crónica…, op. cit. (infra n. 11),
f. 1031 [1039], p. 950.

se afianzaba su función como corte virreinal y como centro administrativo, y se

convertía en un enclave mercantil estratégico vinculado al puerto del Callao. Si
bien las primeras descripciones no la destacan como una ciudad trazada con es-
pecial orden, en ella ya sobresalían sus edificios más representativos: la catedral,
las parroquias, los conventos de frailes y, por supuesto, los primeros conventos
de monjas. De tal modo que ya Felipe Guamán Poma de Ayala utilizó algunos
tópicos tradicionales de la laudatio urbis para mostrar una imagen civilizada del
Nuevo Mundo y, entre ellos, enumeró los conventos de monjas de la ciudad de
Lima y los destacó como ejemplo de orden y buen gobierno (figs. 1, 2 y 3).11
A lo largo del siglo xvii, el lugar de las comunidades de monjas dentro
de los discursos de exaltación del orgullo cívico conservó su vigencia. Así,
las descripciones de las grandes ciudades del virreinato del Perú y de la Nue-
va España incluyeron una mención especial a sus conventos de monjas. Por
ejemplo, Antonio Vázquez de Espinosa y Agustín de Vetancurt enumeraron

11. Felipe Guamán Poma de Ayala, El primer nueva crónica y buen gobierno [ca. 1583-1615],
México, Siglo XXI, 2006, f. 482 [486], p. 450.
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2. Felipe Guamán Poma de Ayala, Buen

gobierno. Avadeza maior y vicaria general
deste reyno de las Yndias…, tomada de El
primer nueva crónica…, op. cit.
(supra n. 11), f. 482 [486], p. 450.

escrupulosamente los conventos de la ciudad de Lima y México, describieron

los aspectos más notables de sus edificios y con detalle elogiaron la nobleza de
los linajes fundadores de cada institución y la piedad religiosa de sus morado-
ras.12 En particular, fray Diego de Córdoba construyó una imagen de Lima a
partir de una cuidadosa comparación con las grandes ciudades del Viejo Mun-
do. Cada una de ellas ejemplificaba las virtudes de Lima y, en conjunto, eran
un espejo donde el orgullo cívico de la cultura criolla naciente encontraba un
parangón.

No tiene Lima que envidiar las glorias de las ciudades antiguas, porque en ellas se
reconoce la Roma santa en los templos y divino culto; la Génova soberbia en el
garbo y brío de los hombres y mujeres que en ella nacen; Florencia hermosa por la
apacibilidad de su temple; Milán populosa por el concurso de tantas gentes como

12. Antonio Vázquez de Espinosa, Compendio y descripción de las Indias Occidentales [1628],
Madrid, Atlas, 1969, pp. 302-303; Agustín de Vetancurt, Teatro mexicano [1697-1698], México,
Porrúa, 1982, ff. 41-43.
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3. Felipe Guamán Poma de Ayala, Padres/

Monjas señoras santas de conventos…, tomada
de El primer nueva crónica…, op. cit. (supra
n. 11), f. 633 [647], p. 600.

acuden a ella; Lisboa por sus conventos de monjas, música y olores; Venecia rica
por las riquezas que produce para España y liberal reparte a todo el mundo; Bolonia
pingüe por la abundancia del sustento; Salamanca por su florida universidad, reli-
giones y colegios.13

Cada tópico de la laudatio urbis está representado por una ciudad emblemáti-
ca, la magnificencia arquitectónica, las bondades del clima y la abundancia de
sus recursos naturales, la riqueza y la prosperidad, la calidad, piedad y sabidu-
ría de los habitantes y, no menos importantes, sus conventos de monjas.
Ahora bien, de forma paralela, el discurso de la laudatio urbis se expresó
además por otros medios. Las imágenes visuales de la ciudad de México creadas
durante el siglo xvii —por ejemplo las plantas y las vistas realizadas por Juan
Gómez de Trasmonte en 1628 o la vista de la ciudad del reverso del Biombo
de la conquista— asentaron con escrupulosidad informativa los monumentos

13. Diego de Córdoba y Salinas, Teatro de la santa Iglesia Metropolitana de los Reyes [1650], cit.
en Kagan, op. cit., p. 267.
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que encarnaron el orgullo cívico. Con igual énfasis se registraron detalles topo-
gráficos, se destacó la regularidad de la traza y la importancia de la catedral, se
consignaron las parroquias, los edificios de las órdenes religiosas, y se informó
con igual detalle el nombre y la ubicación de los catorce conventos de monjas
(figs. 4 y 6). Asimismo, el plano de Lima publicado por Francisco de Echave y
Assu puede interpretarse como una laudatio urbis visual.14 En él se incluyeron
las murallas recién terminadas, se describió la regularidad de su traza y se ano-
taron, con exactitud, los edificios y espacios significativos de la capital: la plaza,
la catedral, el palacio, la universidad, las parroquias, los conventos de frailes y
—por supuesto— las comunidades de monjas. Se trata, sin duda, de una ima-
gen —un discurso visual— que destaca los datos informativos sobre la urbs de
Lima, como recurso retórico para ponderar la calidad de su civitas (fig. 7).
Es indudable que el plano de Trasmonte y la vista panorámica de la ciudad
de México, así como la planta de Lima dibujada por fray Pedro Nolaso, no
son rigurosamente exactos en el registro topográfico y en las características de
algunos de sus edificios. Sin embargo, tampoco son pura retórica en cuanto a
la documentación de la estructura urbana y arquitectónica. En los tres casos es
evidente que se buscaba destacar la magnitud de ambas capitales y la enverga-
dura de los edificios más significativos. Entre ellos y más allá de las hipérboles
visuales, destacan las dimensiones de los conventos de monjas.
En especial, hacia finales del siglo xvii, junto con las crónicas y los planos,
también comenzó a difundirse en la cultura virreinal un género de pintura
que fusionó el tema de la ciudad —como paisaje arquitectónico— con la
descripción costumbrista. Por lo general no se trató de pinturas estrictamente
tomadas del “natural”, sino, en lo fundamental, de la transposición visual de
algunos tópicos de la laudatio urbis.15 Así, por ejemplo, la Plaza Mayor de Lima
en 1680 ofrece una vista del corazón de la pujante capital. En ella se describe
con detalle el escenario arquitectónico, el conjunto de la sociedad virreinal

14. Francisco de Echave y Assu, La estrella de Lima convertida en Sol sobre sus tres coronas,
Amberes, Juan Baptista Verdussen, 1688. El plano, realizado por fray Pedro Nolaso, deriva de
uno dibujado por el jesuita flamenco Juan Ramón Koninick, en relación con el proyecto de
construcción de las murallas defensivas de la ciudad encabezado por el virrey duque de Palata
(1681-1689). Kagan, op. cit., pp. 268-270; Luis Eduardo Wuffarden, “La ciudad y sus emblemas:
imágenes del criollismo en el virreinato del Perú”, en Los siglos de oro en los virreinatos de América,
1550-1700, Madrid, Sociedad Estatal para la Conmemoración de los Centenarios de Felipe II y
Carlos V, 2000, pp. 69-71.
15. Ibidem, pp. 59-75.
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4. Luis Gómez de Trasmonte, Ciudad de México, 1628, tinta y aguada, 47.2 × 65 cm,
Florencia, Biblioteca Medicea Laurenziana.

1. La Concepción (1540) A. San Francisco (1525-1530)

2. Santa Clara (1570) B. Santo Domingo (ca. 1530)
3. Regina Coeli (1573) C. San Agustín (ca. 1540)
4. Jesús María (1581) D. La Merced
5. San Jerónimo (1585) E. La Compañía de Jesús
6. Santa Catalina (1593)
7. La Encarnación (1593)
8. S. Juan de la Penitencia (1598)
9. San Lorenzo (1598)
10. Santa Inés (1600)
11. Santa Isabel (1601)
12. San José de Gracia (1610)
13. Sta. Teresa la Antigua (1615)
14. Recogimiento de Jesús
de la Penitencia (1572),
Balvanera (1634)
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5. Anónimo, Vista de la ciudad de México, reverso del Biombo de la Conquista, siglo xvii, óleo
sobre tela, 213 × 550 cm, México, Museo Franz Mayer.

—en cada uno de sus estamentos—, sus actividades y los productos caracte-
rísticos de la región. La vista hacia el oriente, desde el ayuntamiento, presenta
el espacio de la plaza y los edificios que encarnaron el orden social: los palacios
del virrey y del arzobispo, el sagrario y la catedral. Detrás de ellos, la silueta de
la urbe se pierde en el paisaje; sin embargo, se delinearon no sólo los grandes
edificios de las órdenes religiosas —el Convento de San Francisco y la Igle-
sia de la Compañía de Jesús—, sino también tres de los grandes conventos
de monjas de la capital —Santa Clara, la Concepción y Santa Catalina. Sin
duda, es una vista topográfica precisa en la identificación y posición de los
edificios destacados. Al mismo tiempo, la selección de elementos debe enten-
derse como un recurso visual con el que se buscaba expresar el orgullo cívico,
cimentado en los imponentes conjuntos conventuales de monjas no menos
que en las casas de las poderosas órdenes masculinas (fig. 8).
Asimismo, dos imágenes informan del papel significativo que representa-
ron las monjas en el contexto de la ciudad de Cuzco. Una pintura de autor des-
conocido, Cuzco después del terremoto de 1650, ofrece una vista panorámica de
la ciudad —como urbs— y documenta su destrucción, al tiempo que muestra
cómo los miembros de la comunidad —su civitas— piadosamente imploran
la protección divina frente a la catástrofe. El cabildo eclesiástico, las órdenes
religiosas, caballeros y damas forman parte de una procesión encabezada por
la imagen conocida bajo la advocación de “Nuestro Señor de los Temblores”.
En igual medida, aparecen grupos de indios orando. Sin embargo, nada más
significativo que las monjas de Santa Catalina, quienes han abandonado su
70 cr is tin a r at to

a)

b) c)

6. Detalles de la Vista de la ciudad de México; a) la Plaza Mayor,

la Catedral, el Palacio y el Convento de Jesús María; b) conventos
de la Concepción y San Lorenzo; c) conventos de San Jerónimo y
Regina Coeli.

convento tras el derrumbe de parte del edifico y rezan en medio de la calle.16

Sin duda, el terrible acontecimiento dio al artista la posibilidad de recordar
visualmente un hecho excepcional: las monjas orando fuera de la clausura.
Al mismo tiempo, y de forma elocuente, enunció en una imagen algo que de

16. Kagan, op. cit., pp. 280-284.

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7. Fray Pedro Nolaso, Planta de la ciudad de Lima, tomada de De Echave y Assu, op. cit.
(supra n. 14).

ningún modo era extraño ni excepcional: el hecho de que las monjas, aunque
ocultas, formaron parte fundamental de la civitas virreinal y estuvieron siem-
pre presentes detrás de los muros de las clausuras. Precisamente, la imagen
hace tangible a aquel grupo de vírgenes invisibles que con sus rezos interce-
dían ante Dios e imploraban la protección de sus vecinos (fig. 9). Asimismo,
la serie de lienzos que representa la procesión del Corpus, proveniente de la
Parroquia de Santa Ana de la ciudad de Cuzco, revela una imagen de la urbs y
la civitas de la gran ciudad. La serie es un retrato del paisaje urbano y de sus ha-
bitantes. En cada cuadro las calles y las iglesias de Cuzco son el escenario de la
procesión de los distintos miembros de la sociedad y sus corporaciones clara-
mente reconocibles. Resulta significativo que el primer lienzo de la serie —en
donde se representa el principio de la procesión y en el que se ve al obispo
Mollinedo portando la hostia bajo el palio— incluya, en primer término, el
retrato de una monja. Aunque no ha sido identificada, no resulta aventurado
72 cr is tin a r at to

a)

b) c)

8. Anónimo, Plaza Mayor de Lima en 1680, óleo sobre tela. Colección particular, Gran
Bretaña, a) detalle del Convento de San Francisco (6) y del Convento de Santa Clara (10);
b) detalle del Convento de la Concepción (13), de la Compañía de Jesús (14) y del Convento
de Santa Catalina (15).
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9. Anónimo, Cuzco después del terremoto de 1650, ca. 1650-1660, Catedral de Cuzco.

conjeturar que la religiosa fuera quien pagó el lienzo. Obviamente, las monjas
no asistían a los acontecimientos públicos de manera directa. El patrocinio de
una pintura fue una forma de estar presente en la procesión de Corpus, un
acto cívico de la mayor relevancia. Al mismo tiempo, el hecho de que se hicie-
ra retratar en ella refleja la importancia de su lugar social (fig. 10).
En síntesis, los conventos de monjas, sus iglesias y sus moradoras fueron
considerados una parte significativa del mundo urbano y, al mismo tiempo,
un signo de la opulencia, la nobleza y la piedad de los ciudadanos. De esta
forma, la presencia y la importancia de las monjas resulta insoslayable. Sin
embargo, pese al espacio destacado que las monjas tuvieron dentro del mundo
urbano y al lugar que ocuparon en la composición de la fisonomía de la ciu-
dad, poca atención se ha puesto en la relevancia que para sus contemporáneos
tuvieron aquellas comunidades. La historia del arte apenas ha comenzado a
dar cuenta de ellas, tal vez detenida ante un concepto de clausura, castidad,
vida comunitaria y pobreza demasiado atado al presente, o quizá condicionada
por los prejuicios de los diferentes paradigmas científicos. En general, la his-
74 cr is tin a r at to

toria del arte ha ignorado o, en el mejor de los casos, apenas ha comenzado a

considerar un conjunto de obras arquitectónicas que en su época tuvieron un
valor y un significado que debe ser redescubierto.

Los conventos de monjas y el espacio urbano

Ahora bien, la importancia de las monjas dentro de la cultura urbana, en uno

y otro punto del continente, no se deduce sólo a partir de su presencia cons-
tante en los diferentes discursos que conformaron las expresiones del orgullo
cívico durante el periodo virreinal. El análisis de la estructura de estos edificios
permite vislumbrar inmediatamente la enorme gravitación que tuvieron den-
tro del espacio social y urbano. Desde diversos aspectos, lejos de ser estruc-
turas aisladas —ciudades cerradas dentro de la gran ciudad—, mantuvieron
siempre una relación estrecha, dinámica y abierta con el mundo urbano. Los
grandes conjuntos conventuales, así como las riquezas de sus templos, dieron
una presencia pública constante a aquel grupo de mujeres invisibles que, desde
un riguroso aislamiento, hacían sentir su presencia, entre otros recursos, por
medio del esplendor arquitectónico de sus edificios.
Una de las características más llamativas de las grandes ciudades virreinales
fue el alto número de conventos de monjas y, más aún, la rapidez con la que
surgieron, uno tras otro, en especial desde mediados del siglo xvi y durante el
xvii.17 A sólo 50 años de su fundación, la ciudad de México ya contaba con
cuatro establecimientos religiosos para mujeres, dos de ellos conventos de clau-
sura.18 Entre 1530 y 1600, se crearon doce instituciones femeninas, dos de las

17. Por ejemplo, la ciudad de México tuvo 21 conventos de monjas, Puebla —la segunda ciu-
dad del virreinato— once y Querétaro tres. Cfr. María Concepción Amerlinck y Manuel Ramos
Medina, Conventos de monjas. Fundaciones en el México virreinal, México, Condumex-Centro
de Estudios de Historia de México, 1995, pp. 31-147, 153-193 y 205-213. En igual medida, para
la historia de los conventos de monjas novohispanos resulta importante tener en cuenta la obra
pionera de Josefina Muriel (Conventos de monjas en la Nueva España [1946], México, Jus, 1995).
En Lima se fundaron trece conventos y Cuzco contó con otros tres. También hubo conventos en
Arequipa, Potosí, La Plata, Santiago de Chile, Córdoba y Buenos Aires y, al igual que en Nueva
España, aun en algunas villas más pequeñas. Martín, op. cit., pp. 171-200.
18. Hacia esta fecha había en la ciudad de México dos comunidades de monjas de clausura, el
Convento de la Concepción y el de Santa Clara; además del recogimiento de Jesús de la Penitencia
—que en 1634 se convertiría en el Convento de Nuestra Señora de Balvanera— y el beaterio de
Santa Lucía —que en 1573 se transformó en el Convento de Regina Coeli. Cristina Ratto, “El
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10. Anónimo, El obispo Mollinedo llevando

la Custodia, Serie Procesión de Corpus Christi,
ca. 1680, Cuzco, Museo de Arte Religioso.

cuales permanecieron como beaterios hasta las primeras décadas del siglo xvii.
Si se toma en cuenta que a finales del siglo xviii en la capital del virreinato
hubo 21 conventos de monjas, resulta entonces que la mitad de ellos se fundó
durante los primeros 70 años. En igual medida sorprende no sólo la gran can-
tidad, sino, sobre todo, sus dimensiones. La importancia de los conventos de
monjas dentro de las estructuras urbanas se hace evidente sólo con reparar en
la extensa superficie que ocuparon. En la capital novohispana, el Convento de
la Concepción ocupó 26 752 m2, el de Jesús María 12 122, el de San Jerónimo
12 540; incluso los más pequeños, como los de Santa Inés y San Bernardo,
alcanzaron los 7 942 y 7 106 m2, respectivamente; resulta claro entonces que
manzanas completas fueron ocupadas por las estructuras conventuales.19 Este
aspecto también es evidente en los planos y vistas del siglo xvii. Si en buena
medida la traza de la ciudad de México cobró forma a través de los edificios
levantados por las órdenes religiosas masculinas, un papel similar tuvieron
los conventos de monjas. La capital virreinal creció rápidamente contenien-
do estructuras que, en la mayoría de los casos, se extendieron casi al mismo

convento de San Jerónimo de la ciudad de México. Tipos arquitectónicos y espacios femeninos

en los siglos xvii y xviii”, tesis de doctorado en Historia del Arte, México, Universidad Nacional
Autónoma de México-Facultad de Filosofía y Letras, 2007, pp. 189-190 y gráfico 8, pp. 434-437.
19. Ibidem, gráfico 20, p. 445.
76 cr is tin a r at to

ritmo. Esos enormes conjuntos absorbieron superficies considerables de suelo

dentro de la traza; señalaron calles, dieron origen a espacios públicos —como
plazas o fuentes— y definieron con su presencia vecindarios completos.
Otro tanto sucedió en Lima. La capital peruana llegó a tener un total de trece
conventos de clausura. Los primeros seis se fundaron entre mediados del siglo
xvi y las primeras décadas del xvii. En particular, sobresale la extensa superfi-
cie que ocuparon. Al igual que los de la capital novohispana, se distribuyeron
dentro de la traza y llegaron a invadir alrededor de un quinto de la superficie de
Lima.20 El Convento de la Encarnación —el primero del Virreinato del Perú—
se fundó en 1561. De acuerdo con el testimonio de Bernabé Cobo, “En grandeza
de sitio hace ventaja este monasterio a todos los otros de monjas de esta ciudad,
porque coge una isla de dos cuadras y media en largo, dentro de la cual es tanta
la cantidad de edificios que hay, que parece un pueblo formado”.21
En 1573, sólo diez años más tarde, surgió el Convento de la Concepción, que
ocupó una cuadra y media.22 La Santísima Trinidad —ubicado al igual
que la Concepción a sólo tres calles de la Plaza Mayor y, de acuerdo con Cobo,
en la mejor zona de la ciudad— rápidamente había adquirido e incorporado a la
clausura todas las casas de la cuadra.23 Un poco más grandes fueron los conven-
tos de Santa Clara y Santa Catalina, cada uno de ellos alcanzó una superficie de
más de una manzana y media.24 Similares dimensiones tuvieron los dos conven-
tos grandes de Cuzco: Santa Clara ocupó una extensa manzana junto al Convento
de San Francisco y Santa Catalina se levantó en un vasto predio a dos calles de la
catedral.25 Igualmente dilatado fue el Convento de Santa Clara de Arequipa,
cuyo crecimiento entre los siglos xvii y xviii determinó una extensión de 20 426
m2, casi tan grande como el de la Concepción de México.26

20. Martín, op. cit., p. 172.

21. Bernabé Cobo, Obras (Historia del Nuevo Mundo). Biblioteca de Autores Españoles [1639],
Madrid, Atlas, 1964, t. 92, p. 429.
22. Ibidem, p. 431.
23. Ibidem, pp. 431-432.
24. Idem.
25. Cuzco. Reconstruction of the Town and Restoration of its Monuments, París, Organización de
las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco), 1952, pp. 13 y 16-18;
Kathryn Burns, Colonial Habits. Convents and the Spiritual Economy of Cuzco, Perú, Durham/
Londres, Duke University, 1999, pp. 105-112.
26. Ramón María Serrera y Luisa Figallo, “El desarrollo arquitectónico y urbano de un
convento-ciudad en el Perú colonial: el monasterio de la Encarnación de Lima”, en Groupe In-
 l a ci udad d e n tro d e l a gr a n ciud a d 77

De este modo, los conjuntos conventuales crecieron dentro de las grandes

ciudades virreinales y sustrajeron con rapidez vastas porciones del espacio habi-
table. Tan es así que, en las ciudades virreinales de cierta importancia, ya desde
el comienzo del siglo xvii, resultaba difícil caminar sin toparse con los muros
de las clausuras de monjas y con sus iglesias. En consecuencia, los conven-
tos de monjas, insertos de manera vital dentro de la ciudad, también fueron
en sí mismos “pequeñas ciudades”. Ciudades físicamente cerradas, pero pro-
fundamente unidas al espacio urbano.

Las ciudades dentro de la gran ciudad desde el interior

Resulta fácil comprobar cómo la disposición y la historia constructiva de los

conjuntos conventuales los asemeja, en determinados aspectos, a una estruc-
tura de tipo urbana. Más allá de diferencias particulares, es posible observar
una disposición general y una historia constructiva similares presentes en estos
edificios, tanto en el virreinato de Nueva España como en el de Perú. Algunos
ejemplos pueden citarse en las ciudades de México, Lima, Cuzco y Arequipa.
El Convento de San Jerónimo de la ciudad de México —fundado en
1585—, lejos de responder a una traza, fue conformándose a medida que su co-
munidad crecía. Su estructura presenta una disposición rectangular en la que es
posible reconocer dos sectores formal y funcionalmente diferenciados: el núcleo
conventual y la zona de celdas. El núcleo conventual, ubicado sobre el perímetro
norte-oriente de la manzana, reunió el templo y los espacios de uso comunita-
rio —las porterías, el torno, los locutorios y, probablemente, la sala de labor, el
dormitorio común y el noviciado. Este sector del edificio tomó forma a partir
de la adaptación de parte de la extensa vivienda suburbana adquirida por los
fundadores y en las sucesivas renovaciones realizadas entre finales del siglo xvi
y durante el xvii, conservando sus rasgos fundamentales desde principios del
siglo xviii hasta mediados del xix. En consecuencia, el núcleo conventual y la
estrecha franja del perímetro poniente —destinada a los servicios y a una porte-
ría secundaria— ocuparon aproximadamente una cuarta parte de la superficie
total. La zona de celdas, formada mediante la adición constante de unidades

terdisciplinaire de Recherche et de Documentation sur l’Amérique Latine, Structures et cultures

des sociétés ibéro-américaines. Colloque International en Hommage au Professeur François Chevalier
(1988), París, Éditions du Centre National de la Recherche Scientifique, 1990, p. 299.
 78 cr is tin a r at to

Plaza de San Jerónimo

Descargas de aguas negras
hacia la acequia

T EM P LO

ANTECORO
ZONA DE SERVICIOS
Isabel La Católica

ZONA HABITACIONAL SACRISTÍA

Calle 5 de febrero
ZONA DE COMUNICACIÓN
EXTERNA Y ESPACIOS DE
USO COMÚN

Toma de la merced de agua

Calle José María Izazaga
Esc. aprox. 0 5 10 30 m.

11. Planta del Convento de San Jerónimo de la ciudad de México con la distribución
de funciones. A partir del plano publicado por Daniel Juárez Cossío, El convento de San
Jerónimo. Un ejemplo de arqueología histórica, México, Instituto Nacional de Antropología
e Historia, 1989.

habitacionales de diferentes tamaños, se extendió sobre el sector centro-po-

niente del conjunto y ocupó alrededor de tres cuartas partes de la manzana.
La composición intrincada y densa fue consecuencia de un espacio que sufrió
constantes modificaciones desde finales del siglo xvi hasta mediados del xix.
Sin duda, las características formales de ambas áreas y su pervivencia dejan ver
la importancia indiscutible que los espacios privados —las celdas— tuvieron
en la vida conventual. La distribución del conjunto revela que la vida en común
ocupó un espacio menor. En síntesis, resulta claro que, pese a los cambios y
modificaciones parciales, el núcleo conventual y la zona de celdas se mantuvie-
ron como sectores claramente diferenciados (figs. 11 y 12).27
Ahora bien, San Jerónimo no fue el único convento con esta disposición.
Otros conjuntos de la ciudad de México presentaron una historia construc-
tiva y un ordenamiento similares. Por ejemplo, el Convento de Jesús María
—fundado también a finales del siglo xvi— tuvo una historia constructiva

27. Ratto, op. cit., pp. 65-187.

 l a ci udad d e n tro d e l a gr a n ciud a d 79

12. Planta del patio poniente del Convento de San Jerónimo de la ciudad de México
(entre finales del siglo xvii y xviii), con la identificación de las celdas. A partir del
plano publicado por Daniel Juárez Cossío, El convento de San Jerónimo. Un ejemplo de
arqueología histórica, México, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 1989.

semejante a la de San Jerónimo y su estructura puede clasificarse dentro del

mismo tipo.28 El edificio nació a partir de una propiedad urbana de consi-
derables dimensiones ubicada en la esquina de la calle “por donde corría la
acequia real” y la que “iba de la plazuela de San Gregorio al colegio de San
Pablo” (actualmente las calles de Jesús María y Corregidora). En este punto
de la manzana, tras las primeras adaptaciones realizadas en la gran residencia,

28. Nuria Salazar Simarro ha reconstruido, a partir de una rigurosa investigación documen-
tal, la historia constructiva del Convento de Jesús María. Tal estudio brinda una idea precisa
constructiva del conjunto y la distribución de los espacios (“El convento de Jesús María de la
ciudad de México. Historia artística 1577-1860”, tesis de licenciatura, México, Universidad
Iberoamericana, 1986).
80 cr is tin a r at to

se concentraron las áreas de comunicación externa, los espacios destinados a

la vida en común y el templo. En consecuencia, el lado sur y el oriente con-
formaron el perímetro asignado a la comunicación externa y en esta zona se
concentraron los espacios destinados a la vida comunitaria. A espaldas de esta
estructura se distribuyeron de forma abigarrada las celdas, tal y como sucedió
en San Jerónimo.
Sin embargo, San Jerónimo se fundó en una finca suburbana ubicada en
el extremo sur de la traza —la zona menos desarrollada de la ciudad a fina-
les del siglo xvi.29 Por el contrario, Jesús María se localizó a dos calles de la
Plaza Mayor, detrás del Palacio Virreinal y la Audiencia; por tanto, en un
sector privilegiado, casi céntrico y, sobre todo, ya densamente edificado. Por
consiguiente, a diferencia de San Jerónimo —cuya superficie comprendió la
manzana completa desde el momento de su fundación y en donde las celdas
dominaron con el correr del tiempo todo el espacio disponible—, el conjunto
conventual de Jesús María creció mediante la adquisición de las casas colin-
dantes con este primer núcleo. En tanto que la comunidad aumentaba —y
con ello la falta de espacio para la construcción de celdas se convertía en un
problema—, las familias de las monjas adquirieron las propiedades vecinas al
convento con el fin de levantar celdas.
Un proceso similar puede reconocerse en la ciudad de Cuzco. El Convento
de Santa Clara —fundado en 1551— nació a partir de una vivienda urbana
comprada por el cabildo de la ciudad. El Convento de Santa Catalina —la
segunda institución de clausura para mujeres en Cuzco— surgió cuando la co-
munidad de Nuestra Señora de los Remedios de la ciudad de Arequipa decidió
trasladarse después de la erupción volcánica de 1600 y la subsiguiente serie de
terremotos. Las religiosas de la nueva comunidad de Santa Catalina se estable-
cieron en un espacio urbano con un elocuente sentido simbólico para la an-
tigua capital del Imperio Inca. El convento fue construido sobre el acllahuasi,
la casa de las “vírgenes elegidas del sol”.30 Así, las “vírgenes elegidas de Cristo”
se apropiaron de un espacio prehispánico para instaurar una nueva tradición.
Resulta importante destacar que, a otro nivel, un proceso equivalente se pro-
dujo en México cuando primero Juan de Torquemada y más tarde Carlos de
29. De acuerdo con la escritura de venta de la propiedad, fechada en la ciudad de México el
10 de mayo de 1584, Isabel y Juan de Guevara —los patronos fundadores de la comunidad— ad-
quirieron la finca que ocupaba la manzana completa. Ratto, op. cit., pp. 72-73, y Documento
1, pp. 527-531.
30. Burns, op. cit., pp. 82-90.
 l a ci udad d e n tro d e l a gr a n ciud a d 81

Sigüenza y Góngora se refirieron a las “vestales mexicas” que servían en los tem-
plos, reinterpretando el sentido de la virginidad en el mundo prehispánico.31
Santa Clara y Santa Catalina, al igual que los conventos de la ciudad de
México, se afianzaron y crecieron de manera vertiginosa durante el siglo xvii.
En consecuencia, sus edificios cobraron forma en la medida que sus comuni-
dades se desarrollaron demográfica y económicamente. En 1655, sólo cinco
años después del terremoto devastador, la comunidad de Santa Clara comenzó
a construir un claustro nuevo que comportó una inversión significativa. Du-
rante los mismos años, las monjas de Santa Catalina, cuyo claustro había sido
destruido casi por completo, no sólo comenzaron a reconstruir el edificio sino
que aumentaron su superficie, al adquirir y agregar dentro de la clausura varias
calles y casas adyacentes.32
Aunque hay abundante información documental sobre el Convento de la
Encarnación de Lima —el de mayor superficie y el más densamente poblado
de la capital—,33 poco se sabe acerca de su estructura. El conjunto fue demo-
lido a finales del siglo xix, cuando se emprendió una reforma sustancial que
afectó el casco antiguo de la ciudad.34 Sin embargo, los testimonios de cronis-
tas como Bernabé Cobo y Antonio Vázquez de Espinosa —entre otros—,35
así como las vistas axonométricas del conjunto en los planos del siglo xvii, re-
velan algunas características generales de esta estructura. Puede conjeturarse
que se trató de un vasto edificio conformado por un núcleo que concentró el
templo y las áreas de uso común y una intrincada trama de celdas que hacían
de él un “pueblo formado” —tal y como lo caracterizó Cobo.36 Probable-
mente el núcleo conventual se concentró en uno de los extremos del predio
—en torno al templo—, en tanto que las celdas se extendieron hacia el otro
y cubrieron todo el espacio disponible. Tal fue el crecimiento de la estructura
verdaderamente urbana del conjunto que, a mediados del siglo xvii, llegó in-
31. Juan de Torquemada, Monarquía indiana [1615], México, Universidad Nacional Autónoma
de México, 1976, vol. 3, lib. IX, caps. XIV y XV, pp. 276-285; Carlos de Sigüenza y Góngora,
Parayso occidental [1684], México, Universidad Nacional Autónoma de México/Condumex-Centro
de Estudios de Historia de México, 1995, ff. 1-5.
32. Burns, op. cit., pp. 106-107.
33. De acuerdo con el testimonio de Bernabé Cobo, la Encarnación ocupó más de dos cuadras
y tenía, a principios del siglo xvii, una población total de 700 personas —300 monjas, novicias y
donadas, y 400 criadas y esclavas. Cobo, op. cit., p. 429; Martín, op. cit., pp. 176-192.
34. Serrera y Figallo, op. cit., p. 301.
35. Cobo, op. cit., pp. 429-434; Vázquez de Espinosa, op. cit., pp. 302-303.
36. Cfr. supra n. 21.
82 cr is tin a r at to

cluso a contener un eremitorio dentro de ella. De acuerdo con el testimonio

del cronista agustino Bernardo de Torres, este espacio de retiro ocupó una su-
perficie de 70 × 35 varas (58.5 × 29.26 m) —aproximadamente 1 700 m2. Se
llegaba a él por la calle principal del convento y estaba cercado por un muro
de adobe para preservar su aislamiento —de este modo se le ponía a salvo de
los “ojos que iban y venían por la transitada calle” conventual.37 En su inte-
rior contenía un santuario con capilla principal de 22 × 10 varas (18.4 × 8.36
m), rodeado por catorce pequeñas capillas con dos puertas, una orientada
hacia el santuario y otra hacia el exterior.38 Destinado al retiro de las monjas,
este espacio —cuya advocación era la Santa Cruz de Jerusalén— se dedicó en
1649. La construcción del recinto aislado dentro de la clausura respondió a la
necesidad de crear un lugar de retiro para aquellas monjas que desearan llevar
una vida religiosa de mayor rigor y recogimiento, al margen del trajín de una
comunidad de vida particular. De este modo, en cierta medida, el enorme
conjunto conventual fue capaz de contener dos formas de vida religiosa.
Algo similar sucedió en el Convento de Santa Catalina. Fundado en 1622,
se edificó también de acuerdo con el testimonio de Bernabé Cobo,

en una huerta, que se compró en nueve mil pesos, al cabo de la ciudad, en términos
de la parroquia de Santa Ana, en la cual parroquia caen también los conventos de las
Descalzas y de Santa Clara. Tiene de sitio más de dos cuadras, quedó inclusa dentro
de él una devota ermita de Nuestra Señora de Loreto, que pocos años antes se había
hecho, al modelo y medida de su original la casa de Loreto de Italia.39

De esta forma, la comunidad se había adueñado de un espacio de devoción

pública. Al igual que el Convento de la Encarnación, su estructura estaba
formada por una extensa trama de celdas y su tamaño y distribución remeda-
ba, en tal medida, a una ciudad que podía contener espacios de devoción y
recogimiento dentro de una estructura cuya función primordial, en teoría, era
la reclusión religiosa.
Probablemente, el ejemplo mejor conservado de este tipo de conventos en
el Virreinato del Perú sea Santa Catalina de Arequipa. En él es posible recono-
37. Serrera y Figallo, op. cit., p. 309; Antonio de la Calancha y Bernardo de Torres, Crónicas
agustinianas del Perú [1637], Manuel Merino (ed.), Madrid, Consejo Superior de Investigaciones
Científicas, 1972, vol. II, pp. 748-753.
38. Idem.
39. Cobo, op. cit., p. 434.
 l a ci udad d e n tro d e l a gr a n ciud a d 83

cer con claridad un núcleo conventual destinado a la vida en comunidad —for-

mado por templo, portería, locutorios y noviciado, entre otros— y la extensa
zona habitacional ocupada por las celdas que se extendían sobre las tres cuartas
partes de la superficie total del conjunto. De esta manera, la distribución del
espacio en Santa Catalina de Arequipa presenta una proporción muy similar
a la del Convento de San Jerónimo en la ciudad de México. En igual medida,
todavía se observa la intrincada red de calles y callejuelas que permitían circular
por el conjunto, así como el ordenamiento de plazas, huertas y jardines.
En consecuencia, a partir de los datos generales que se tienen sobre el pro-
ceso constructivo de estos conventos, es fácil reconocer que respondieron a un
tipo de edificio similar al de los conventos novohispanos: una estructura com-
puesta por un núcleo, que concentró las áreas de uso comunitario, y una zona
habitacional, destinada a las celdas. Sin duda, tanto en la ciudad de México
como en Cuzco, Lima y Arequipa, el rasgo urbano característico de los con-
juntos conventuales es la presencia de extensas superficies ocupadas por una
densa trama de celdas.
Tanto en el Virreinato de Nueva España como en el de Perú, ya hacia
mediados del siglo xvii, la costumbre de que las monjas habitaran de mane-
ra privada en celdas se encontraba plenamente afianzada. Cuando se utiliza
el término “celda”, en referencia a los conventos de vida particular —tal y
como se los conocía en Nueva España— o conventos grandes —como se les
designaba en el Virreinato del Perú—, se alude a una verdadera estructura
habitacional. Las celdas fueron en realidad casas, de distintas dimensiones
y comodidades, aglutinadas detrás de los muros de las clausuras.40 En ellas
las monjas pasaban buena parte del tiempo, y en ellas transcurrían sus vidas,
fuera de sus obligaciones religiosas. Es en este sentido que las zonas habitacio-
nales de los conventos de San Jerónimo y Jesús María, de México, entre otros,
así como los del Virreinato del Perú, estuvieron compuestas, en gran medida,
por la adición de ese tipo de viviendas. Aún más, si bien las celdas, como
parte del conjunto conventual, pertenecían a la comunidad de religiosas, su
construcción y su uso formaron, en la práctica, parte del dominio de lo priva-
do. En este sentido, y de acuerdo con la costumbre, las monjas no adquirían
40. Que las celdas se identificaban con un tipo de casa-habitación ha sido señalado con
claridad por Serrera y Figallo, op. cit., p. 304; Martha Fernández, “De puertas adentro: la casa
habitación”, en Antonio Rubial García (ed.), La ciudad barroca. Historia de la vida cotidiana en
México, México, El Colegio de México/Fondo de Cultura Económica, 2005, vol. II, pp. 47-80;
Ratto, op. cit., pp. 122-142.
84 cr is tin a r at to

la propiedad, sólo ejercían el “usufructo” de ella. En un primer momento, las

celdas fueron construidas por las familias de las monjas profesas; con el tiem-
po, a la muerte de sus “dueñas”, la comunidad ejercía el derecho de propiedad
sobre las celdas para que pudieran adquirirlas las nuevas aspirantes. Así, una
y otra vez el dinero ingresaba a las arcas conventuales. En la medida en que
la operación implicó la inversión de sumas considerables, se hizo necesaria
una instancia notarial que garantizara los derechos de las partes involucradas
—la comunidad conventual y la familia de la monja. El permiso para cons-
truir una celda o la aprobación para adquirir una que había quedado libre
comportaba no sólo la solicitud de la monja y su familia, sino el visto bueno
de la comunidad y la opinión final de las autoridades eclesiásticas. Asimismo,
la mayoría de los trámites requería inevitablemente la intervención de uno
o dos arquitectos, ya se tratara de efectuar la “vista de ojos” y el avalúo de la
celda en venta, ya se tratara del arquitecto —contratado siempre por la fami-
lia de la religiosa— que levantaría la nueva o intervendría en la reparación y
remodelación de la que había quedado libre. De esta manera, tanto los pro-
tocolos notariales como los trámites eclesiásticos revelan cuán generalizada
era la práctica, así como permiten reconstruir este espacio fundamental de la
estructura arquitectónica de los enormes conjuntos, y transparentan muchos
detalles de la vida cotidiana dentro de la clausura.
Numerosos registros documentales sobre las celdas de San Jerónimo con-
firman que sus disposiciones y tamaños eran muy variables; desde pequeñas
unidades formadas por un cuarto con cocina, hasta celdas de dos plantas, con
varios cuartos, cocina, jardín, oratorio privado y azotea.41 Así, por ejemplo,
a principios del siglo xviii, Pedro de Arrieta —uno de los arquitectos más
prolíficos de la ciudad y quien por entonces acababa de terminar la Basílica
de Guadalupe—42 realizó el avalúo de una celda que deseaba adquirir, en el
Convento de San Jerónimo, el capitán Martín de Rojas y Amezola, para dos
hijas profesas. El arquitecto describió la distribución de la celda y sus mate-
riales. De su declaración surge que se trató de una verdadera casa habitación,
cuya superficie cubría aproximadamente 140 m2, sólo en planta baja.43 Según
Arrieta,

41. Ibidem, pp. 122-142, y gráficos 5, 6 y 7, pp. 425-433.

42. Martha Fernández, Artificios del barroco. México y Puebla en el siglo xvii, México, Universidad
Nacional Autónoma de México-Coordinación de Humanidades, 1990, p. 97.
43. Ratto, op. cit., p. 134.
 l a ci udad d e n tro d e l a gr a n ciud a d 85

se compone su bivienda por la parte de abajo de dos quartos, un patinillo y corral de

gallinas, escalera que da passo a un corredor, con puerta que da entrada a dos salas,
con un corredorsillo que cae sobre dicho patinillo, un caracol de madera formada
su caxa con tablones de xalocote y los pasos de la subida de dichos tablones, y da
passo dicho caracol a una sala alta y oratorio, una soteguela con la mitad cubierta, y
la otra mitad descubierta, los techos de todo referido sobre maderas de quartones, la
pared maestra ynterior toda de piedra; que tiene de largo veinte baras que corre de
oriente a poniente, con mas quatro baras que se incluien en el corralillo y patinillo,
que son veinte y quatro en que esta fabricada la dicha vivienda; y de ancho siete baras
entrando el gruesso de la pared, con mas un pedasillo de patio de seis baras de largo
y seis de ancho en que esta fabricada dicha escalera y corredor […] la escalera con
sus pasos de piedra de tenaiuca sobre alfardas de madera de sedro el corredorsillo
con su cubierta de madera de quartones […] empedrado el pedasillo de patio de seis
baras, un ornillo de dos baras y todo lo que a dicha selda toca y pertenese, haviendole
dado el valor y presio asi al sitio como a su fabrica y a todo lo arriba mensionado;
hallamos vale cantidad de mill y quinientos pesos, y assi lo juramos y declaramos
por dios nuestro señor y la señal de la cruz, para que conste lo firmamos en Mexico
a trese de noviembre de mil setezientos y trese años.44

En igual medida, la información proveniente de las exploraciones arqueológi-

cas realizadas en este convento confirman la existencia de un amplio conjunto
de celdas con distinta distribución, comodidades y superficies. Uno de los
ejemplos más notables es una celda de aproximadamente 230 m2, sólo en el
primer nivel, formada por cinco cuartos de amplias dimensiones y dos jar-
dines. Posiblemente construida durante el siglo xviii, esta gran residencia se
encontraba en el corazón de la zona habitacional del conjunto.
Casos aún más sorprendentes pueden documentarse en Jesús María. A par-
tir de un plano levantado alrededor de 1775 por el arquitecto Francisco Gue-
rrero y Torres, puede comprobarse que, durante el último cuarto del siglo
xviii, se habían construido tres celdas que ocuparon una superficie total de
casi 1 500 m2. Dos de ellas tuvieron una disposición muy similar y cubrieron
una superficie aproximada de 300 m2. Cada una de estas verdaderas casas se
componía de tres habitaciones en la planta baja y tres en la planta alta —distri-
buidas en torno a un patio—, con escalera y azotea. Contigua a ellas se levantó
una extraordinaria celda de dos plantas que cubría casi 1 000 m2. Organizada

44. Archivo General de la Nación (México), ramo Bienes nacionales, vol. 439, exp. 1, s/f.
86 cr is tin a r at to

en torno a un patio central, la celda tenía en la planta baja un zaguán de ac-

ceso, capilla, cocina, bodega, “cuarto con placer” y escalera de dos tramos. En
la planta alta, alrededor del claro del patio, tres corredores daban acceso a seis
habitaciones, un cuarto para lavar y una azotea con arriates.45
De manera similar, los conventos de Santa Clara y Santa Catalina de Cuzco
también se formaron a partir de la adición de muchas de tales celdas. Algunas
debieron ser realmente grandes y cómodas. Los documentos relacionados con
la adquisición y la reparación de estas celdas ofrecen una imagen del edificio
como una estructura urbana compuesta por una serie de casas con cocinas, pa-
tios, gallineros y, en algunos casos, hasta por varios cuartos. Así, una gran parte
de estos conjuntos conventuales podría asemejarse a vecindarios recorridos
por calles y formados por la suma de “unidades independientes” de diversos
tamaños y comodidades que, con frecuencia, los mismos documentos descri-
ben como “casas”.46 Al igual que en Nueva España, durante todo el periodo
virreinal los documentos notariales confirman que las monjas de la ciudad de
Cuzco adquirían esas celdas de acuerdo a las posibilidades económicas de sus
familias. Así, por ejemplo, los protocolos informan de una celda en el Con-
vento de Santa Catalina que contaba con “despensa, horno y alacena”;47 al
mismo tiempo que dejan constancia de cómo en 1806 una monja próxima a
profesar adquirió una “casa bastante cómoda con ocho cuartos y su respectivo
oratorio”.48
A este respecto, los testimonios sobre los conventos de Lima no son menos
abundantes. Al igual que en Cuzco y en la capital novohispana, los conjuntos
se formaron en la medida que las monjas profesas hacían construir sus celdas,
las que, con el correr del tiempo, pasaron de generación en generación y de fa-
milia en familia. De este modo, en la práctica surgió un verdadero mercado de
compraventa de propiedades dentro de los conventos. Por ejemplo, en 1620,

45. Cfr. Nuria Salazar Simarro, “Arquitectura elitista en un conjunto conventual femenino”,
Historias, México, Instituto Nacional de Antropología e Historia, núm. 38, 1997, pp. 55-67;
“Repercusiones arquitectónicas en los conventos de monjas de México y Puebla a raíz de la im-
posición de la vida común”, en Arte y coerción. Primer Coloquio del Comité Mexicano de Historia
del Arte, Louise Noelle (ed.), México, Universidad Nacional Autónoma de México-Instituto de
Investigaciones Estéticas, 1992, pp. 123-147.
46. Burns, op. cit., pp. 106-107.
47. Ibidem, p. 107; Archivo Departamental del Cuzco, Lorenzo de Messa Andueza, 1656,
ff. 101-102, 10 de enero de 1656.
48. Ibidem, p. 107; Archivo Arzobispal del Cuzco, LXI, 3, 53.
 l a ci udad d e n tro d e l a gr a n ciud a d 87

Francisco Ramos Galván, prominente juez de la audiencia, decidió regalar

una celda a sus tres hijas próximas a profesar en el Convento de la Santísima
Trinidad de Lima. Con este fin, por la nada despreciable suma de 1 200 pesos,
compró un solar dentro de la clausura donde se construiría la vivienda. En ella
habitarían por el resto de sus vidas las tres hermanas, además de la correspon-
diente servidumbre.49
Al respecto, ningún ejemplo resulta más elocuente que el Convento de
Santa Catalina de Arequipa. En él todavía se conserva gran parte de las casas
de distintos tamaños que formaron la gran zona habitacional, la cual contiene
desde pequeñas casitas de dos cuartos hasta viviendas de cuatro o cinco habi-
taciones con patio y azotea. Algunas de ellas todavía tienen el escudo familiar
de sus habitantes labrado en la puerta de acceso principal.50
En síntesis, la estructura arquitectónica de los conventos transparenta la
complejidad, tanto como la riqueza y variedad de la vida conventual en uno y
otro punto del imperio español. En primer lugar, resulta claro que, en térmi-
nos de proporción y distribución, los espacios comunes fueron marcadamente
menores respecto a los espacios privados dentro de los conjuntos. Las celdas
ocuparon las áreas más extensas de los edificios. En segundo lugar, dentro de
esos espacios —formal y funcionalmente privados—, las religiosas comían,
dormían y pasaban su tiempo libre; en definitiva, en ellos transcurría una
parte considerable de sus vidas. La costumbre de que varias mujeres de una
misma familia —por razones no sólo religiosas sino sobre todo socioeconó-
micas— profesaran y habitaran en una misma celda dio origen a las “familias
conventuales”.51 Las celdas no sólo establecieron círculos afectivos, como ám-

49. Martín, op. cit., p. 181; Biblioteca Nacional del Perú, escritura de venta otorgada por la
abadesa y monjas del Monasterio de la Santísima Trinidad, MS Z215.
50. Serrera y Figallo, op. cit., pp. 299-300.
51. Los conventos de monjas virreinales, al igual que sus contemporáneos de la Europa católica,
más allá de su función religiosa específica, fueron instituciones que respondieron a necesidades
sociales y económicas. Tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo surgieron como los refugios
para las “bien nacidas”, las mujeres de las elites para las que sólo había dos opciones: el matrimonio
o el convento. La elección se supeditaba a los intereses familiares; en consecuencia, por lo general,
no fue algo que resolvieran las propias mujeres. Así, la profesión religiosa y el matrimonio fueron
asuntos cuidadosamente planeados. En particular, Asunción Lavrin y Antonio Rubial han co-
menzado a estudiar la conformación de “familias conventuales” en la Nueva España. Luis Martín
ha estudiado el fenómeno en los conventos peruanos. Asunción Lavrin, “Vida conventual: rasgos
históricos”, en Sara Poot Herrera (ed.), Sor Juana y su mundo, México, El Claustro de Sor Juana,
1995, pp. 35-91; Antonio Rubial, “Un caso raro. La vida y desgracia de sor Antonia de San Joseph,
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bitos domésticos y privados, también abrieron paso a diferentes hábitos ali-

menticios, comodidades cotidianas y formas de vestir que excedían las normas
religiosas. Aún más, de acuerdo también con el rango social y las posibilida-
des económicas de sus moradoras, en estas casas convivían mujeres de estado
religioso y laicas. Las monjas contaron con esclavas y sirvientas y, en algunos
casos, alojaron a parientas más o menos cercanas que, por distintos motivos,
se encontraban desamparadas. En este sentido, las celdas fueron la expresión,
dentro del espacio de la clausura, de las diferencias estamentales y económicas
y, en igual medida, también reflejaron los profundos lazos de las monjas con
las sociedades urbanas a las que pertenecían.
Estas “familias conventuales” surgieron desde la fundación de las comuni-
dades y la práctica perduró hasta las primeras décadas del siglo xix. En algunos
casos, los “clanes” fundadores mantuvieron su cohesión durante varias genera-
ciones; en otros, surgieron a partir de la profesión de varias mujeres emparen-
tadas por lazos consanguíneos directos; pero en todos la celda, como espacio
privado, fue la base física en que tomó cuerpo un complejo conjunto de prác-
ticas cotidianas que, en muchos sentidos, rebasaron al conjunto de normas
eclesiásticas instituidas por reglas, constituciones y preceptos pastorales.
En uno y otro punto del imperio, durante todo el periodo virreinal, se
multiplicaron los ejemplos que confirman una tradición establecida en la
práctica. El Convento de San Jerónimo de la ciudad de México fue fundado
por los Guevara-Barrios, descendientes de una hermana de la primera mujer
de Hernán Cortés y de uno de los más poderosos encomenderos del siglo xvi.
Los hermanos Isabel y Juan de Guevara invirtieron una suma considerable en
la compra de la extensa propiedad, y dotaron a la nueva institución. En ella
ingresaron no sólo doña Isabel —quien fue priora— sino sus tres hermanas;
años más tarde, profesaron también al menos dos mujeres pertenecientes a
ramas colaterales de la familia.52 En igual medida, a comienzos del siglo xvii
el Convento de la Encarnación de Lima alojó a siete monjas de un mismo
linaje, todas emparentadas en primer grado con los Garabito-Illescas. Cuatro
de ellas eran hermanas de doña Isabel de Illescas, una prominente señora de
la sociedad limeña, casada con el doctor Francisco de León Garabito. A ellas

monja profesa en Jesús María”, en Manuel Ramos Medina (ed.), El monacato femenino en el
imperio español. Memorial del II Congreso Internacional, México, Condumex-Centro de Estudios
de Historia de México, 1995, pp. 351-358; Martín, op. cit., pp. 192-200.
52. Ratto, op. cit., pp. 190-223.
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se sumaron las tres hijas del matrimonio. Las siete, más una serie de primas y
parientes lejanas, vivieron dentro de la clausura de acuerdo a su rango social
y económico. Sobre todo, tuvieron cómodas celdas vecinas, con sus esclavas y
sirvientas, y conservaron sus lazos familiares y afectivos.53 Aún más, todo in-
dica que, hacia finales del siglo xviii, la costumbre continuaba vigente en
ambas capitales. Así, en San Jerónimo, la marquesa de Selva Nevada contrató
a Ignacio Castera —uno de los arquitectos más renombrados de finales del
siglo xviii— para que construyera una celda destinada a dos de sus hijas. Sin
duda se trató de una vivienda con capacidad suficiente para alojar al menos a
cuatro monjas; dado que, al momento de profesar, la primera hija de la mar-
quesa hizo constar que la celda había sido pagada por su madre para ella, dos
hermanas y una sobrina, además de las mujeres de la familia que con posterio-
ridad decidieran tomar estado en el Convento de San Jerónimo.54 De manera
similar, cuatro hijas del general Juan de la Fuente Rojas disfrutaron de una de
las mejores celdas del Convento de Santa Catalina de Lima. En ella vivieron,
además, tres generaciones de sobrinas que quedaron a cargo de las religiosas
hasta tomar estado —mientras no se les concertara un matrimonio apropiado
o se arreglara su profesión en el mismo convento.55
No sólo la estructura de los conventos virreinales transparenta que su vida
interna fue rica en contrastes. La posibilidad de que las monjas dispusieran de
este tipo de espacio habitacional se relacionó directamente con un modo
de vida que, en muchos aspectos, se apartó de reglas y preceptos pastorales.
Al vivir en “núcleos familiares” y disponer de rentas personales, las monjas
reprodujeron el nivel de vida y las costumbres de sus casas paternas. Las di-
mensiones de las celdas, la comida e incluso detalles de coquetería en el vestir
variaron de acuerdo con la posición de cada religiosa. Así lo atestiguan las
visitas episcopales de los arzobispos de México y Lima durante el siglo xvii.56

53. Martín, op. cit., p. 193.

54. Archivo de Notarías de la ciudad de México, José Antonio Montes de Oca, notaría 417,
vol. 2741, año 1791, ff. 16 y 312.
55. Martín, op. cit., pp. 195-196.
56. La visita de los prelados a los conventos de monjas bajo jurisdicción ordinaria fue un instru-
mento de control espiritual y administrativo implementado desde la Edad Media tardía y renovado
por el Concilio de Trento. Dentro del ámbito virreinal, la visita se reglamentó particularmente en
el Tercer Concilio Provincial de Lima (1583) y en el Tercer Concilio Provincial Mexicano (1585).
Los arzobispos y obispos tenían la obligación de supervisar cada convento bajo su jurisdicción.
Debían examinar los edificios y las finanzas de las comunidades, velaban por la correcta práctica
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Los autos que los prelados emitieron revelan la dicotomía que existió entre la
norma y la práctica en la vida cotidiana de los conventos virreinales.
La visita del arzobispo fray Payo Enrique de Rivera a las comunidades bajo su
jurisdicción durante 1673 permite reconocer algunos usos de los espacios con-
ventuales. Así, por ejemplo, tras la inspección del Convento de San Jerónimo
—y de otros de la capital novohispana—, el arzobispo intentó controlar el uso
de los locutorios y su función como espacio de abierta socialización.57 Al mismo
tiempo, llamó la atención sobre ciertos problemas en el uso de los espacios co-
munes. Si bien resulta claro que en San Jerónimo —al igual que en el resto de los
conventos de vida particular— se mantuvo una clara delimitación entre el nú-
cleo conventual y la zona habitacional, fray Payo detectó algunas irregularidades.

Y porque combiene que las viviendas que son comunes a todas las religiosas como son
dormitorio, sala de labor, nobiçiado y enfermería, sólo sirban de aquellas cosas para
que están destinadas, mandaba y mandó a dicha madre priora que es y en adelante
fuere no permita que en ellas se haga avitasión de ninguna religiosa particular, y que
especialmente se observe lo referido en la enfermería y que no haviendo enferma en ella
se sierre y guarde la llabe la dicha madre priora sin permitir cosa en contrario.58

De las recomendaciones de fray Payo resulta claro que en muchos conven-

tos el crecimiento de la zona habitacional amenazó al núcleo conventual. Sin
duda, esto se relaciona con el aumento constante de la población, circunstan-
cia que probablemente conllevó más de un problema. Si se considera que los
conjuntos estaban confinados a los límites del predio, era casi imposible que
la superficie disponible creciera de acuerdo con las necesidades. Así, puede
conjeturarse que, a la menor distracción de los prelados, las monjas decidieran
convertir los espacios comunes en celdas, sobre todo por la rentabilidad eco-
nómica que esto implicaba.

del culto y verificaban la observancia de la vida religiosa. Todo el proceso se registraba por escrito
en documentos que hoy constituyen una fuente muy rica de información.
57. Leticia Pérez Puente et al. (eds.), “Autos de la visita que el yllustrisimo y reverendisimo
señor maestro don fray Payo de Ribera, arçobispo de este arçobispado de México, del consejo de
su magestad mi señor hizo en el sagrado combento de san Gerónimo de esta çiudad”, en Autos
de las visitas del arzobispo fray Payo Enríquez a los conventos de monjas de la ciudad de México
(1672-1675), México, Universidad Nacional Autónoma de México-Centro de Estudios Sobre la
Universidad, 2005, f. 16v, p. 114.
58. Ibidem, f. 18v.
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Los resultados de las visitas episcopales a los conventos de Lima muestran

una situación muy similar. Los arzobispos una y otra vez amonestaron a las
religiosas por el relajamiento general de la disciplina, el caos en los locutorios,
las multitudes de esclavas y sirvientas que convivían libremente en las clausu-
ras, el lujo de las celdas privadas, los entretenimientos no apropiados al estado
religioso, el uso de joyas y accesorios mundanos sobre los hábitos y los exce-
sivos gastos en la celebración de las fiestas conventuales, entre muchos otros
problemas.59
La vida cotidiana que se hace visible en la arquitectura conventual fue di-
versa y compleja. Nada más elocuente que el testimonio de sor Juana Inés de
la Cruz:

Lo que sí pudiera ser descargo mío es el sumo trabajo no sólo en carecer de maestro,
sino de condiscípulos con quienes conferir y ejercitar lo estudiado, teniendo sólo por
maestro un libro mudo, por condiscípulo un tintero insensible y en vez de explicación
y ejercicio muchos estorbos, no sólo los de mis religiosas obligaciones (que éstas ya
se sabe cuán útil y provechosamente gastan el tiempo) sino aquellas cosas accesorias
de una comunidad: como estar yo leyendo y antojársele en la celda vecina tocar y
cantar; estar yo estudiando y pelear dos criadas y venirme a constituir en juez de su
pendencia; estar yo escribiendo y venir una amiga a visitarme, haciéndome muy mala
obra con muy buena voluntad, donde es preciso no sólo admitir el embarazo, pero
quedar agradecida del perjuicio. Y eso es continuamente, porque como los ratos que
destino a mi estudio son los que sobran de lo regular de la comunidad, esos mismos
les sobran a las otras para venirme a estorbar; y sólo saben cuanta verdad es ésta los
que tienen experiencia de vida común.60

De esta manera, la célebre monja novohispana enumeró las molestias cotidia-

nas de la vida en congregación, señaló en qué medida ellas hacían del conven-
to un lugar poco propicio para el estudio y, así, ofreció una pintura viva de la
zona habitacional del Convento de San Jerónimo.
Si sor Juana presentó —desde el interior de la clausura— a su convento
como un mundo complejo y diverso, otros dos testimonios del siglo xvii
revelan que —desde el exterior—, sus mismos contemporáneos percibieron

59. Martín, op. cit., p. 232.

60. Sor Juan Inés de la Cruz, “Respuesta a sor Filotea”, Obras completas, México, Fondo de
Cultura Económica, 1995, vol. IV, pp. 450 y 451.
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esas extensas estructuras como “ciudades dentro de la gran ciudad”. Refirién-

dose al Convento de la Encarnación en Lima, Antonio Vázquez de Espinosa
señaló: “La casa está bien fabricada y el sitio es tan grande, que si una criada
se huye de su ama, pasan muchos días sin hallarla, porque tiene calles y ba-
rrios como un pueblo, de celdas tan cabales, como una casa con todos sus
cumplimientos y oficinas”.61
Una imagen similar brinda Carlos de Sigüenza y Góngora en la crónica del
Convento de Jesús María. Haciéndose eco del testimonio de la madre Inés de
la Cruz, señala que las monjas “en conventos grandes como el de Jesús María
se pasan años sin que se hablen unas a otras”. Y luego agrega: “siempre me han
parecido los conventos grandes como un pueblo de muchas naciones”.62

Una reflexión final

Aunque desde una perspectiva actual resulta difícil imaginarlo, las monjas, en
muchos sentidos, fueron el centro de la vida urbana. A partir de los casos re-
señados, todo parece indicar que los conjuntos conventuales podrían conside-
rarse, más que edificios, estructuras de carácter urbano, insertas en el espacio
de las grandes ciudades. En uno y otro punto del continente, los conventos de
monjas virreinales se percibieron, sin duda, como ciudades dentro de ciu-
dades. La importancia física de estas estructuras y la significación social de
sus moradoras hicieron de estas instituciones —muchas veces relegadas por
la historia del arte— tópicos fundamentales del orgullo cívico y, por tanto,
símbolos de identidad cultural.
Si apenas se ha comenzado a explorar el tema de la arquitectura conven-
tual femenina en los virreinatos de Nueva España y Perú, menos aún se han
intentado visiones comparativas. Sin embargo, con sólo poner en correlación,
desde una perspectiva general, casos de una y otra parte del continente, surgen
puntos de confluencia muy sugerentes, puntos de partida para comenzar a re-
pensar las geografías histórico-culturales desde una perspectiva integradora. •

61. Vázquez de Espinosa, op. cit., pp. 302-303.

62. Sigüenza y Góngora, op. cit., ff. 144 y 145v.