De

la Tierra a la Luna

Por

Julio Verne

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Capítulo I.
El Gun-Club

En el transcurso de la guerra de Secesión de los Estados Unidos, en

Baltimore, ciudad del Estado de Maryland, se creó una nueva sociedad de
mucha influencia. Es por todos conocida la energía con que el instinto militar
se desenvolvió en aquel pueblo de armadores, mercaderes y fabricantes.
Simples comerciantes y tenderos abandonaron su despacho y su mostrador
para improvisarse capitanes, coroneles y hasta generales sin haber visto las
aulas de West Point, y muy pronto comenzaron a rivalizar dignamente en el
arte de la guerra con sus colegas del antiguo continente, alcanzando victorias,
lo mismo que éstos, a fuerza de prodigar balas, millones y hombres.
Pero esencialmente en lo que los americanos aventajaron a los europeos,
fue en la ciencia de la balística, y no porque sus armas hubiesen llegado a un
grado más alto de perfección, sino porque se les dieron dimensiones desusadas
y con ellas un alcance desconocido hasta entonces. Respecto a tiros rasantes,
directos, parabólicos, oblicuos y de rebote, nada tenían que envidiarles los
ingleses, franceses y prusianos, pero los cañones de éstos, los obuses y los
morteros, no son más que simples pistolas de bolsillo comparados con las
formidables máquinas de artillería norteamericana.
No es extraño. Los yanquis no tienen rivales en el mundo como mecánicos,
y nacen ingenieros como los italianos nacen músicos y los alemanes
metafísicos. Era, además, natural que aplicasen a la ciencia de la balística su
natural ingenio y su característica audacia. Así se explican aquellos cañones
gigantescos, mucho menos útiles que las máquinas de coser, pero no menos
admirables y mucho más admirados. Conocidas son en este género las
maravillas de Parrot, de Dahlgreen y de Rodman. Los Armstrong, los Pallisier
y los Treuille de Beaulieu tuvieron que reconocer su inferioridad delante de
sus rivales ultramarinos.
Así pues, durante la terrible lucha entre los del Norte y los de Sur, los
artilleros figuraron en primera línea. Los periódicos de la Unión celebraron
con entusiasmo sus inventos, y no hubo ningún hortera, por insignificante que
fuese, ni ningún cándido bobalicón que no se devanase día y noche los sesos
realizando cálculos de trayectorias desatinadas.
Y cuando a un americano se le pone una idea en la cabeza, nunca falta otro
americano que le ayude a realizarla. Con sólo que sean tres, eligen un
presidente y dos secretarios. Si llegan a cuatro, nombran un archivero, y la
sociedad funciona. Siendo cinco se convocan en asamblea general, y la
sociedad queda definitivamente constituida. Así sucedió en Baltimore. El
primero que inventó un nuevo cañón se asoció con el primero que lo fundió y
el primero que lo taladró. Tal fue el núcleo del Gun-Club.
Un mes después de su formación, ya contaba con 1.833 miembros
efectivos y 30.575 socios correspondientes.
A todo el que quería entrar en la sociedad se le imponía la condición, sine
qua non, de haber ideado o por lo menos perfeccionado un nuevo cañón, o, a
falta de cañón, un arma de fuego cualquiera. Pero fuerza es decir que los
inventores de revólveres de quince tiros, de carabinas de repetición o de
sables-pistolas no eran muy considerados. En todas las circunstancias los
artilleros privaban y merecían la preferencia.
—La predilección que se les concede —dijo un día uno de los oradores
más distinguidos del Gun-Club— guarda proporción con las dimensiones de
su cañón, y está en razón directa del cuadrado de las distancias alcanzadas por
sus proyectiles.
Fundado el Gun-Club, fácil es figurarse lo que produjo en este género el
talento inventivo de los americanos. Las máquinas de guerra tomaron
proporciones colosales, y los proyectiles, traspasando los límites permitidos,
fueron a mutilar horriblemente a más de cuatro inofensivos transeúntes. Todas
aquellas invenciones hacían parecer poca cosa a los tímidos instrumentos de la
artillería europea.
Júzguese por las siguientes cifras: En otro tiempo, una bala del treinta y
seis, a la distancia de 300 pies, atravesaba treinta y seis caballos cogidos de
flanco y setenta y ocho hombres. La balística se hallaba en pañales. Desde
entonces los proyectiles han avanzado muchísimo. El cañón Rodman, que
arrojaba a siete millas de distancia una bala que pesaba media tonelada, habría
fácilmente derribado 150 caballos y 300 hombres. En el Gun-Club se trató de
hacer la prueba, pero aunque los caballos se sometían a ella, los hombres
fueron por desgracia menos complacientes.
Pero sin necesidad de pruebas se puede asegurar que aquellos cañones eran
muy mortíferos, y en cada disparo caían combatientes como espigas en un
campo que se está segando. Junto a semejantes proyectiles, ¿qué significaba
aquella famosa bala que en Coutras, en 1587, dejó fuera de combate a
veinticinco hombres?
¿Qué significaba aquella otra bala que en Zeradoff, en 1758, mató cuarenta
soldados? ¿Qué era en sustancia aquel cañón austriaco de Kesselsdorf, que en
1742 derribaba en cada disparo a setenta enemigos? ¿Quién hace caso de
aquellos tiros sorprendentes de Jena y de Austerlitz que decidían la suerte de
la batalla? Cosas mayores se vieron durante la guerra federal. En la batalla de
Gettysburg un proyectil cónico disparado por un cañón mató a 173
confederados, y en el paso del Potomac una bala Rodman envió a 115 sudistas
a un mundo evidentemente mejor. Debemos también hacer mención de un
mortero formidable inventado por J. T. Maston, miembro distinguido y
secretario perpetuo del Gun-Club, cuyo resultado fue mucho más mortífero,
pues en el ensayo mató a 137 personas. Verdad es que reventó.
¿Qué hemos de decir que no lo digan, mejor que nosotros, guarismos tan
elocuentes? Preciso es admitir sin repugnancia el cálculo siguiente obtenido
por el estadista Pitcairn: dividiendo el número de víctimas que hicieron las
balas de cañón por el de los miembros del Gun-Club, resulta que cada uno de
éstos había por término medio costado la vida a 2.375 hombres y una fracción.
Fijándose en semejantes guarismos, es evidente que la única preocupación
de aquella sociedad científica fue la destrucción de la humanidad con un fin
filantrópico, y el perfeccionamiento de las armas de guerra consideradas como
instrumentos de civilización. Aquella sociedad era una reunión de ángeles
exterminadores, hombres de bien a carta cabal.
Añádase que aquellos yanquis, valientes todos a cuál más, no se
contentaban con fórmulas, sino que descendían ellos mismos al terreno de la
práctica. Había entre ellos oficiales de todas las graduaciones, subtenientes y
generales, y militares de todas las edades, algunos recién entrados en la carrera
de las armas y otros que habían encanecido en los campamentos. Muchos,
cuyos nombres figuraban en el libro de honor del Gun-Club, habían quedado
en el campo de batalla, y los demás llevaban en su mayor parte señales
evidentes de su indiscutible denuedo. Muletas, piernas de palo, brazos
artificiales, manos postizas, mandíbulas de goma elástica, cráneos de plata o
narices de platino, de todo había en la colección, y el referido Pitcairn calculó
igualmente que en el Gun-Club no había, a lo sumo, más que un brazo por
cada cuatro personas y dos piernas por cada seis.
Pero aquellos intrépidos artilleros no reparaban en semejantes bagatelas, y
se llenaban justamente de orgullo cuando el parte de una batalla dejaba
consignado un número de víctimas diez veces mayor que el de proyectiles
gastados.
Un día, sin embargo, triste y lamentable día, los que sobrevivieron a la
guerra firmaron la paz; cesaron poco a poco los cañonazos; enmudecieron los
morteros; los obuses y los cañones volvieron a los arsenales; las balas se
hacinaron en los parques, se borraron los recuerdos sangrientos. Los
algodoneros brotaron esplendorosos en los campos pródigamente abonados,
los vestidos de luto se fueron haciendo viejos a la par del dolor, y el Gun-Club
quedó sumido en una ociosidad profunda.
Algunos apasionados, trabajadores incansables, se entregaban aún a
cálculos de balística y no pensaban más que en bombas gigantescas y obuses
incomparables. Pero, sin la práctica, ¿de qué sirven las teorías? Los salones
estaban desiertos, los criados dormían en las antesalas, los periódicos
permanecían encima de las mesas, tristes ronquidos partían de los rincones
oscuros, y los miembros del Gun-Club, tan bulliciosos en otro tiempo, se
amodorraban mecidos por la idea de una artillería platónica.
—¡Qué desconsuelo! —dijo un día el bravo Tom Hunter, mientras sus
piernas de palo se carbonizaban en la chimenea—. ¡Nada hacemos! ¡Nada
esperamos! ¡Qué existencia tan fastidiosa! ¿Qué se hicieron de aquellos
tiempos en que nos despertaba todas las mañanas el alegre estampido de los
cañones?
—Aquellos tiempos pasaron para no volver —respondió Bilsby,
procurando estirar los brazos que le faltaban—. ¡Entonces daba gusto! Se
inventaba un obús, y, apenas estaba fundido, iba el mismo inventor a ensayarlo
delante del enemigo, y se obtenía en el campamento un aplauso de Sherman o
un apretón de manos de MacClellan. Pero actualmente los generales han
vuelto a su escritorio, y en lugar de mortíferas balas de hierro despachan
inofensivas balas de algodón. ¡Santa Bárbara bendita! ¡El porvenir de la
artillería se ha perdido en América!
—Sí, Bilsby —exclamó el coronel Blomsberry—, hemos sufrido crueles
decepciones. Un día abandonamos nuestros hábitos tranquilos, nos ejercitamos
en el manejo de las armas, nos trasladamos de Baltimore a los campos de
batalla, nos portamos como héroes, y dos o tres años después perdemos el
fruto de tantas fatigas para condenarnos a una deplorable inercia con las
manos metidas en los bolsillos. Trabajo le hubiera costado al valiente coronel
dar una prueba semejante de su ociosidad, y no por falta de bolsillos.
—¡Y ninguna guerra en perspectiva! —dijo entonces el famoso J. T.
Maston, rascándose su cráneo de goma elástica—. ¡Ni una nube en el
horizonte, cuando tanto hay aún que hacer en la ciencia de la artillería! Yo, que
os hablo en este momento, he terminado esta misma mañana un modelo de
mortero, con su plano, su corte y su elevación, destinado a modificar
profundamente las leyes de la guerra.
—¿De veras? —replicó Tom Hunter, pensando involuntariamente en el
último ensayo del respetable J. T. Maston.
—De veras —respondió éste—. Pero ¿de qué sirven tantos estudios
concluidos y tantas dificultades vencidas? Nuestros trabajos son inútiles. Los
pueblos del nuevo mundo se han empeñado en vivir en paz, y nuestra belicosa
Tribuna pronostica catástrofes debidas al aumento incesante de las
poblaciones.
—Sin embargo, Maston —respondió el coronel Blomsberry—, en Europa
siguen batiéndose para sostener el principio de las nacionalidades.
—¿Y qué?
—¡Y qué! Podríamos intentar algo allí, y si se aceptasen nuestros
servicios…
—¿Qué osáis proponer? —exclamó Bilsby—. ¡Cultivar la balística en
provecho de los extranjeros!
—Es preferible a no hacer nada —respondió el coroner.
—Sin duda —dijo J. T. Maston— es preferible, pero ni siquiera nos queda
tan pobre recurso.
—¿Y por qué? —preguntó el coroner.
—Porque en el viejo mundo se profesan sobre los ascensos ideas que
contrarían todas nuestras costumbres americanas. Los europeos no
comprenden que pueda llegar a ser general en jefe quien no ha sido antes
subteniente, lo que equivale a decir que no puede ser buen artillero el que por
sí mismo, no ha fundido el cañón, lo que me parece…
—¡Absurdo! —replicó Tom Hunter destrozando con su bowieknife los
brazos de la butaca en que estaba sentado—. Y en el extremo a que han
llegado las cosas no nos queda ya más recurso que plantar tabaco y destilar
aceite de ballena.
—¡Cómo! —exclamó J. T. Maston con voz atronadora—. ¿No
dedicaremos los últimos años de nuestra existencia al perfeccionamiento de las
armas de fuego? ¿No ha de presentarse una nueva ocasión de ensayar el
alcance de nuestros proyectiles? ¿Nunca más el fogonazo de nuestros cañones
iluminará la atmósfera? ¿No sobrevendrá una complicación internacional que
nos permita declarar la guerra a alguna potencia transatlántica? ¿No echarán
los franceses a pique ni uno solo de nuestros vapores, ni ahorcarán los
ingleses, con menosprecio del derecho de gentes, tres o cuatro de nuestros
compatriotas?
—¡No, Maston —respondió el coronel Blomsberry—, no tendremos tanta
dicha! ¡No se producirá ni uno solo de los incidentes que tanta falta nos hacen;
y aunque se produjesen, no sacaríamos de ellos ningún partido! ¡La
susceptibilidad americana va desapareciendo, y vegetamos en la molicie!
—¡Sí, nos humillamos! —replicó Bilsby.
—¡Se nos humilla! —respondió Tom Hunter.
—¡Y tanto! —replicó J. T. Maston con mayor vehemencia—. ¡Sobran
razones para batirnos, y no nos batimos! Se economizan piernas y brazos en
provecho de gentes que no saben qué hacer de ellos. Sin ir muy lejos, se
encuentra un motivo de guerra. Decid, ¿la América del Norte no perteneció en
otro tiempo a los ingleses?
—Sin duda —respondió Tom Hunter, dejando con rabia quemarse en la
chimenea el extremo de su muleta.
—¡Pues bien! —repuso J. T. Maston—. ¿Por qué Inglaterra, a su vez, no
ha de pertenecer a los americanos?
—Sería muy justo —respondió el coronel Blomsberry.
—Id con vuestra proposición al presidente de los Estados Unidos —
exclamó J. T. Maston— y veréis cómo la acoge.
—La acogerá mal —murmuró Bilsby entre los cuatro dientes que había
salvado de la batalla.
—No seré yo —exclamó J. T. Maston— quien le dé el voto en las
próximas elecciones.
—Ni yo —exclamaron de acuerdo todos aquellos belicosos inválidos.
—Entretanto, y para concluir —repuso J. T. Maston—, si no se me
proporciona ocasión de ensayar mi nuevo mortero sobre un verdadero campo
de batalla, presentaré mi dimisión de miembro del Gun-Club, y me sepultaré
en las soledades de Arkansas.
—Donde os seguiremos todos —respondieron los interlocutores del audaz
J. T. Maston.
Tal era el estado de la situación. La exasperación de los ánimos iba en
progresivo aumento, y el club se hallaba amenazado de una próxima
disolución, cuando sobrevino un acontecimiento inesperado que impidió tan
sensible catástrofe.
Al día siguiente de la acalorada conversación de que acabamos de dar
cuenta, todos los miembros de la sociedad recibieron una circular concebida
en los siguientes términos:
Baltimore, 3 de octubre
El presidente del Gun-Club tiene la honra de prevenir a sus colegas que en
la sesión del 5 del corriente les dirigirá una comunicación de la mayor
importancia, por lo que les suplica que, cualesquiera que sean sus
ocupaciones, acudan a la cita que les da por la presente.
Su afectísimo colega,
IMPEY BARBICANE, P. G. C.


 Capítulo II.
Comunicación del presidente Barbicane

El 5 de octubre, llegadas las 8 p.m. una multitud se aglomeraba en los

salones del Gun-Club, 21, Union Square. Todos los miembros de la sociedad
residentes en Baltimore habían acudido a la cita de su presidente.
En cuanto a los socios correspondientes, centenares descendían de los
trenes en las estaciones de la ciudad, sin que por mucha que fuese la capacidad
del salón de sesiones, cupiesen todos en ella. Así es que aquel concurso de
sabios refluía en las salas próximas, en los corredores y hasta en los vestíbulos
exteriores, donde se agolpaba un gentío inmenso que deseaba con ansia
conocer la importante comunicación del presidente Barbicane. Los unos
empujaban a los otros, y mutuamente se atropellaban y aplastaban con esa
libertad de acción característica de los pueblos educados en las ideas
democráticas.
Un extranjero que se hubiese hallado aquella noche en Baltimore no
hubiera conseguido a fuerza de oro penetrar en el gran salón, exclusivamente
reservado a los miembros residentes o correspondientes, sin que nadie más
pudiera ocupar en él puesto alguno; así es que los notables de la ciudad, los
magistrados del consejo y la gente selecta habían tenido que mezclarse con la
turba de sus admiradores para coger al vuelo las noticias del interior.
La inmensa sala ofrecía a las miradas un curioso espectáculo. Aquel vasto
local estaba maravillosamente adecuado a su destino. Altas columnas,
formadas de cañones sobrepuestos que tenían por pedestal grandes morteros,
sostenían la esbelta armazón de la bóveda, verdadero encaje de hierro fundido
admirablemente recortado.
Panoplias de trabucos, retacos, arcabuces, carabinas y de todas las armas
de fuego antiguas y modernas cubrían las paredes entrelazándose de una
manera pintoresca. La llama del gas brotaba profusamente de un millar de
revólveres dispuestos en forma de lámparas, completando tan espléndido
alumbrado arañas de pistolas y candelabros formados de fusiles artísticamente
reunidos. Los modelos de cañones, las muestras de bronce, los blancos
acribillados a balazos, las planchas destruidas por el choque de las balas del
Gun-Club, el surtido de baquetones y escobillones, los rosarios de bombas, los
collares de proyectiles, las guirnaldas de granadas, en una palabra, todos los
útiles del artillero fascinaban por su asombrosa disposición y hacían presumir
que su verdadero destino era más decorativo que mortífero.
En el puesto de preferencia, detrás de una espléndida vidriera, se veía un
pedazo de recámara rota y torcida por el efecto de la pólvora, preciosa reliquia
del cañón de J. T. Maston.
El presidente, con dos secretarios a cada lado, ocupaba en uno de los
extremos del salón un ancho espacio entarimado. Su sillón, levantado sobre
una cureña laboriosamente tallada, afectaba en su conjunto las robustas formas
de un mortero de treinta y dos pulgadas, apuntando en ángulo de 90°, y estaba
suspendido de dos quicios que permitían al presidente columpiarse como en
una mecedora, que tan cómoda es en verano para dormir la siesta. Sobre la
mesa, que era una gran plancha de hierro sostenida por seis obuses, se veía un
tintero de exquisito gusto, hecho de una bala de cañón admirablemente
cincelada, y un timbre que se disparaba estrepitosamente como un revólver.
Durante las discusiones acaloradas, esta campanilla de nuevo género bastaba
apenas para dominar la voz de aquella legión de artilleros sobreexcitados.
Delante de la mesa presidencial, los bancos, colocados de modo que
formaban eses como las circunvalaciones de una trinchera, constituían una
serie de parapetos del Gun-Club, y bien puede decirse que aquella noche había
gente hasta en las trincheras. El presidente era bastante conocido para que
nadie pudiese ignorar que no hubiera molestado a sus colegas sin un motivo
sumamente grave. Impey Barbicane era un hombre de unos cuarenta años,
sereno, frío, austero, de un carácter esencialmente formal y reconcentrado;
exacto como un cronómetro, de un temperamento a toda prueba, de una
resolución inquebrantable. Poco caballeresco, aunque aventurero, siempre
resuelto a trasladar del campo de la especulación al de la práctica las más
temerarias empresas, era el hombre por excelencia de la Nueva Inglaterra, el
nordista colonizador, el descendiente de aquellas Cabezas Redondas tan
funestas a los Estuardos, y el implacable enemigo de los aristócratas del Sur,
de los antiguos caballeros de la madre patria. Barbicane, en una palabra, era lo
que podría calificarse un yanqui completo.
Había hecho, comerciando con maderas, una fortuna considerable.
Nombrado director de Artillería durante la guerra, se manifestó fecundo en
invenciones, audaz en ideas, y contribuyó poderosamente a los progresos del
arma, dando a las investigaciones experimentales un incomparable desarrollo.
Era un personaje de mediana estatura, que por una rara excepción en el
Gun-Club, tenía ilesos todos los miembros. Sus facciones, acentuadas,
parecían trazadas con carbón y tiralíneas, y si es cierto que para adivinar los
instintos de un hombre se le debe mirar de perfil, Barbicane, mirado así,
ofrecía los más seguros indicios de energía, audacia y sangre fría.
En aquel momento permanecía inmóvil en su sillón, mudo, meditabundo,
con una mirada honda, medio tapada la cara por un enorme sombrero, cilindro
de seda negra que parece hecho a propósito para los cráneos americanos.
A su alrededor, sus colegas conversaban estrepitosamente sin distraerle. Se
interrogaban, recorrían el campo de las suposiciones, examinaban a su
presidente, y procuraban, aunque en vano, despejar la incógnita de su
imperturbable fisonomía.
Al dar las ocho en el reloj fulminante del gran salón, Barbicane, como
impelido por un resorte, se levantó de pronto. Reinó un silencio general, y el
orador, con bastante énfasis, tomó la palabra en los siguientes términos:
—Denodados colegas: mucho tiempo ha transcurrido ya desde que una paz
infecunda condenó a los miembros del Gun-Club a una ociosidad lamentable.
Después de un período de algunos años, tan lleno de incidentes, tuvimos que
abandonar nuestros trabajos y detenernos en la senda del progreso. Lo
proclamo sin miedo y en voz alta: toda guerra que nos obligase a empuñar de
nuevo las armas sería acogida con un entusiasmo frenético.
—¡Sí, la guerra! —exclamó el impetuoso J. T. Maston.
—¡Atención! —gritaron por todos lados.
—Pero la guerra —dijo Barbicane— es imposible en las actuales
circunstancias, y aunque otra cosa desee mi distinguido colega, muchos años
pasarán aún antes de que nuestros cañones vuelvan al campo de batalla. Es,
pues, preciso tomar una resolución y buscar en otro orden de ideas una salida
al afán de actividad que nos devora.
La asamblea redobló su atención, comprendiendo que su presidente iba a
abordar el punto delicado.
—Hace algunos meses, ilustres colegas —prosiguió Barbicane—, que me
pregunté si, sin separarnos de nuestra especialidad, podríamos acometer
alguna gran empresa digna del siglo XIX, y si los progresos de la balística nos
permitirán salir airosos de nuestro empeño. He, pues, buscado, trabajado,
calculado, y ha resultado de mis estudios la convicción de que el éxito
coronará nuestros esfuerzos, encaminados a la realización de un plan que en
cualquier otro país sería imposible. Este proyecto, prolijamente elaborado, va
a ser el objeto de mi comunicación. Es un proyecto, digno de vosotros, digno
del pasado del Gun-Club, y que producirá necesariamente mucho ruido en el
mundo.
—¿Mucho ruido? —preguntó un artillero apasionado.
—Mucho ruido en la verdadera acepción de la palabra —respondió
Barbicane.
—¡No interrumpáis! —repitieron al unísono muchas voces.
—Os suplico, pues, dignos colegas —repuso el presidente—, que me
otorguéis toda vuestra atención.
 Un estremecimiento circuló por la asamblea. Barbicane, sujetando con un
movimiento rápido su sombrero en su cabeza, continuó su discurso con voz
tranquila.
—No hay ninguno entre vosotros, beneméritos colegas, que no haya visto
la Luna, o que, por lo menos, no haya oído hablar de ella. No os asombréis si
vengo aquí a hablaros del astro de la noche. Acaso nos esté reservada la gloria
de ser los colonos de este mundo desconocido. Comprendedme, apoyadme con
todo vuestro poder, y os conduciré a su conquista, y su nombre se unirá a los
de los treinta y seis Estados que forman este gran país de la Unión.
—¡Viva la Luna! —exclamó el Gun-Club confundiendo en una sola todas
sus voces.
—Mucho se ha estudiado la Luna —repuso Barbicane—; su masa, su
densidad, su peso, su volumen, su constitución, sus movimientos, su distancia,
el papel que en el mundo solar representa están perfectamente determinados;
se han formado mapas selenográficos con una perfección igual y tal vez
superior a la de las cartas terrestres, habiendo la fotografía sacado de nuestro
satélite pruebas de una belleza incomparable. En una palabra, se sabe de la
Luna todo lo que las ciencias matemáticas, la astronomía, la geología y la
óptica pueden saber; pero hasta ahora no se ha establecido comunicación
directa con ella.
Un vivo movimiento de interés y de sorpresa acogió esta frase del orador.
—Permitidme —prosiguió— recordaros, en pocas palabras, de qué manera
ciertas cabezas calientes, embarcándose para viajes imaginarios, pretendieron
haber penetrado los secretos de nuestro satélite. En el siglo XVII, un tal David
Fabricius se vanaglorió de haber visto con sus propios ojos habitantes en la
Luna. En 1649, un francés llamado Jean Baudoin, publicó el Viaje hecho al
mundo de la Luna por Domingo González, aventurero español. En la misma
época, Cyrano de Bergerac publicó la célebre expedición que tanto éxito
obtuvo en Francia. Más adelante, otro francés —los franceses se ocupan
mucho de la Luna— llamado Fontenelle, escribió la Pluralidad de los mundos,
obra maestra en su tiempo, pero la ciencia, avanzando, destruye hasta las obras
maestras. Hacia 1835, un opúsculo traducido del New York American nos dijo
que sir John Herschell, enviado al cabo de Buena Esperanza para ciertos
estudios astronómicos, consiguió, empleando al efecto un telescopio
perfeccionado por una iluminación interior, acercar la Luna a una distancia de
ochenta yardas. Entonces percibió distintamente cavernas en que vivían
hipopótamos, verdes montañas veteadas de oro, carneros con cuernos de
marfil, corzos blancos y habitantes con alas membranosas como las del
murciélago. Aquel folleto, obra de un americano llamado Locke, alcanzó un
éxito prodigioso. Pero luego se reconoció que todo era una superchería de la
que fueron los franceses los primeros en reírse.
—¡Reírse de un americano! —exclamó J. T. Maston—. ¡He aquí un casus
belli!
—Tranquilizaos, mi digno amigo; los franceses, antes de reírse de nuestro
compatriota, cayeron en el lazo que él les tendió haciéndoles comulgar con
ruedas de molino. Para terminar esta rápida historia, añadiré que un tal Hans
Pfaal, de Rotterdam, ascendiendo en un globo lleno de un gas extraído del
ázoe, treinta y siete veces más ligero que el hidrógeno, alcanzó la Luna
después de un viaje aéreo de diecinueve días. Aquel viaje, lo mismo que las
precedentes tentativas, era simplemente imaginario, y fue obra de un escritor
popular de América, de un ingenio extraño y contemplativo, de Edgard Poe.
—¡Viva Edgard Poe! —exclamó la asamblea, electrizada por las palabras
de su presidente.
—Nada más digno —repuso Barbicane— de esas tentativas que llamaré
puramente literarias, de todo punto insuficientes para establecer relaciones
formales con el astro de la noche. Debo, sin embargo, añadir que algunos
caracteres prácticos trataron de ponerse en comunicación con él, y así es que,
años atrás, un geómetra alemán propuso enviar una comisión de sabios a los
páramos de Siberia. Allí, en aquellas vastas llanuras, se debían trazar inmensas
figuras geométricas, dibujadas por medio de reflectores luminosos, entre otras
el cuadrado de la hipotenusa, llamado vulgarmente en Francia el puente de los
asnos. «Todo ser inteligente —decía el geómetra— debe comprender el
destino científico de esta figura. Los selenitas, si existen, responderán con una
figura semejante, y una vez establecida la comunicación, fácil será crear un
alfabeto que permita conversar con los habitantes de la Luna». Así hablaba el
geómetra alemán, pero no se ejecutó su proyecto, y hasta ahora no existe
ningún lazo directo entre la Tierra y su satélite. Pero está reservado al genio
práctico de los americanos ponerse en relación con el mundo sideral. El medio
de llegar a tan importante resultado es sencillo, fácil, seguro, infalible, y él va
a ser el objeto de mi proposición.
Un gran murmullo, una tempestad de exclamaciones acogió estas palabras.
No hubo entre los asistentes uno solo que no se sintiera dominado, arrastrado,
arrebatado por las palabras del orador.
—¡Atención! ¡Atención! ¡Silencio! —gritaron por todas partes. Calmada la
agitación, Barbicane prosiguió con una voz más grave su interrumpido
discurso.
—Ya sabéis —dijo— cuántos progresos ha hecho la balística de algunos
años a esta parte y a qué grado de perfección hubieran llegado las armas de
fuego, si la guerra hubiese continuado. No ignoráis tampoco que, de una
manera general, la fuerza de resistencia de los cañones y el poder expansivo de
la pólvora son ilimitados. Pues bien, partiendo de este principio, me he
preguntado a mí mismo si, por medio de un aparato suficiente, realizado con
unas determinadas condiciones de resistencia, sería posible enviar una bala a
la Luna.
A estas palabras, un grito de asombro se escapó de mil pechos anhelantes,
y hubo luego un momento de silencio, parecido a la profunda calma que
precede a las grandes tormentas. Y en efecto, hubo tronada, pero una tronada
de aplausos, de gritos, de clamores que hicieron retemblar el salón de sesiones.
El presidente quería hablar y no podía. No consiguió hacerse oír hasta pasados
diez minutos.
—Dejadme concluir —repuso tranquilamente—. He examinado la cuestión
bajo todos sus aspectos, la he abordado resueltamente, y de mis cálculos
indiscutibles resulta que todo proyectil dotado de una velocidad inicial de doce
mil yardas por segundo, y dirigido hacia la Luna, llegará necesariamente a
ella. Tengo, pues, distinguidos y atrevidos colegas, el honor de proponeros que
intentemos este pequeño experimento.

Capítulo III.
Efectos de la comunicación de Barbicane

Es imposible describir el efecto producido por las últimas palabras del

ilustre presidente. ¡Qué gritos! ¡Qué vociferaciones! ¡Qué sucesión de vítores,
de hurras, de ¡hip, hip! y de todas las onomatopeyas con que el entusiasmo
condimenta la lengua americana! Aquello era un desorden, una barahúnda
indescriptible. Las bocas gritaban, las manos palmoteaban, los pies sacudían el
entarimado de los salones. Todas las armas de aquel museo de artillería,
disparadas a la vez, no hubieran agitado con más violencia las ondas sonoras.
No es extraño. Hay artilleros casi tan retumbantes como sus cañones.
Barbicane permanecía tranquilo en medio de aquellos clamores entusiastas.
Sin duda quería dirigir aún algunas palabras a sus colegas, pues sus gestos
reclamaron silencio y su timbre fulminante se extenuó a fuerza de
detonaciones. Ni siquiera se oyó. Luego le arrancaron de su asiento, le
llevaron en triunfo, y pasó de las manos de sus fieles camaradas a los brazos
de una muchedumbre no menos enardecida.
No hay nada que asombre a un americano. Se ha repetido con frecuencia
que la palabra imposible no es francesa: los que tal han dicho han tomado un
diccionario por otro. En América todo es fácil, todo es sencillo, y en cuanto a
dificultades mecánicas, todas mueren antes de nacer. Entre el proyecto de
Barbicane y su realización, no podía haber un verdadero yanqui que se
permitiese entrever la apariencia de una dificultad. Cosa dicha, cosa hecha.
El paseo triunfal del presidente se prolongó hasta muy entrada la noche.
Fue una verdadera marcha a la luz de innumerables antorchas. Irlandeses,
alemanes, franceses, escoceses, todos los individuos heterogéneos de que se
compone la población de Maryland gritaban en su lengua materna, y los
vítores, los hurras y los bravos se mezclaban en un confuso a inenarrable
estrépito.
Precisamente la Luna, como si hubiese comprendido que era de ella de
quien se trataba, brillaba entonces con serena magnificencia, eclipsando con su
intensa irradiación las luces circundantes. Todos los yanquis dirigían sus
miradas a su centelleante disco. Algunos la saludaron con la mano, otros la
llamaban con los dictados más halagüeños; éstos la medían con la mirada,
aquéllos la amenazaban con el puño, y en las cuatro horas que median entre
las ocho y las doce de la noche, un óptico de Jones Fall labró su fortuna
vendiendo anteojos. El astro de la noche era mirado con tanta avidez como una
hermosa dama de alto copete. Los americanos hablaban de él como si fuesen
sus propietarios. Hubiérase dicho que la casta Diana pertenecía ya a aquellos
audaces conquistadores y formaba parte del territorio de la Unión. Y sin
embargo, no se trataba más que de enviarle un proyectil, manera bastante
brutal de entrar en relaciones, aunque sea con un satélite pero muy en boga en
las naciones civilizadas.
Acababan de dar las doce, y el entusiasmo no se apagaba. Seguía siendo
igual en todas las clases de la población; el magistrado, el sabio, el hombre de
negocios, el mercader, el mozo de cuerda, las personas inteligentes y las
gentes incultas se sentían heridas en la fibra más delicada. Tratábase de una
empresa nacional. La ciudad alta, la ciudad baja, los muelles bañados por las
aguas del Patapsco, los buques anclados no podían contener la multitud, ebria
de alegría, y también de gin y de whisky. Todos hablaban, peroraban,
discutían, aprobaban, aplaudían, lo mismo los ricos arrellanados muellemente
en el sofá de los bar-rooms delante de su jarra de sherry cobbler, que el
waterman que se emborrachaba con el quebrantapechos en las tenebrosas
tabernas del Fells-Point.
Sin embargo, a eso de las dos la conmoción se calmó. El presidente
Barbicane pudo volver a su casa estropeado, quebrantado, molido. Un hércules
no hubiera resistido un entusiasmo semejante. La multitud abandonó poco a
poco plazas y calles. Los cuatro trenes de Ohio, de Susquehanna, de Filadelfia
y de Washington, que convergen en Baltimore, arrojaron al público
heterogéneo a los cuatro puntos cardinales de los Estados Unidos, y la ciudad
adquirió una tranquilidad relativa.
 Se equivocaría el que creyese que durante aquella memorable noche quedó
la agitación circunscrita dentro de Baltimore. Las grandes ciudades de la
Union, Nueva York, Boston, Albany, Washington, Richmond, Crescent City,
Charleston, Mobile, desde Texas a Massachusetts, desde Michigan a Florida,
participaron todas del delirio. Los treinta mil socios correspondientes del Gun-
Club conocían la carta de su presidente y aguardaban con igual impaciencia la
famosa comunicación del 5 de octubre. Aquella misma noche, las palabras del
orador, a medida que salían de sus labios, corrían por los hilos telegráficos que
atraviesan en todos sentidos los Estados de la Unión, a una velocidad de
248.447 millas por segundo. Podemos, pues, decir con una exactitud absoluta,
que los Estados Unidos de América; diez veces mayores que Francia, lanzaron
en el mismo instante un solo hurra, y que veinticinco millones de corazones,
henchidos de orgullo, palpitaron con un solo latido.
Al día siguiente, mil quinientos periódicos diarios, semanales, bimensuales
o mensuales, se apoderaron de la cuestión, y la examinaron bajo sus diferentes
aspectos físicos, meteorológicos, económicos y morales, y hasta bajo el punto
de vista de la preponderancia política y de su influencia civilizadora. Algunos
se preguntaron si la Luna era un mundo extinguido, y si no experimentaría ya
ninguna transformación. ¿Se parecía a la Tierra durante los tiempos en que no
había aún atmósfera? ¿Qué espectáculo presentaría al hacerse visible la faz
que desconoce el esferoide terrestre?
Aunque no se tratara más que de enviar una bala al astro de la noche, todos
veían en este hecho el punto de partida de una serie de experimentos; todos
esperaban que América penetraría los últimos secretos de aquel disco
misterioso, y algunos hablaban ya de las sensibles perturbaciones que
acarrearía su conquista al equilibrio europeo.
Discutido el proyecto, no hubo un solo periódico que pusiese su
realización en duda. Las colecciones, los folletos, las gacetas, los boletines
publicados por las sociedades científicas, literarias o religiosas hicieron
resaltar sus ventajas, y la Sociedad de Historia Natural de Boston, la Sociedad
Americana de Ciencias y Artes de Albany, la Sociedad de Geografía y
Estadística de Nueva York, la Sociedad Filosófica Americana de Filadelfia, el
Instituto Sunthosontana de Washington, enviaron mil cartas de felicitación al
Gun-Club, con ofrecimientos de apoyo y dinero.
Nunca proposición alguna había obtenido tan numerosas adhesiones. No
hubo ninguna inquietud, ninguna vacilación, ninguna duda. En cuanto a las
chanzonetas, a las caricaturas, a las canciones burlescas que hubieran acogido
en Europa, y particularmente en Francia, la idea de enviar un proyectil a la
Luna, hubieran desacreditado al que los hubiese permitido, y todos los life
preservers del mundo hubieran sido impotentes para librarse de la indignación
general. Hay cosas de las que nadie suele reírse en el Nuevo Mundo.
 Impey Barbicane fue desde aquel día uno de los más grandes ciudadanos
de los Estados Unidos, algo como si dijéramos el Washington de la ciencia, y
un rasgo de los muchos que pudiéramos citar, bastará para demostrar a qué
extremo llegó la idolatría que a todo un pueblo merecía un hombre.
Algunos días después de la famosa sesión del Gun-Club, el director de una
compañía inglesa de cómicos anunció en el teatro de Baltimore la
representación de «Mucho ruido y pocas nueces», comedia de Shakespeare.
Pero la población de la ciudad, viendo en este título una alusión malévola a los
proyectos del presidente Barbicane, invadió el teatro, hizo pedazos los asientos
y obligó a variar su cartel al desgraciado director, el cual, hombre sagaz,
inclinándose ante la voluntad pública, reemplazó la malhadada comedia por la
titulada «Como gustéis», del mismo autor, que durante muchas semanas le
valió un lleno completo.

Capítulo IV.
Respuesta del observatorio de Cambridge

Prontamente, Barbicane no perdió tiempo en medio de las ovaciones de

que era objeto. Lo primero que hizo fue reunir a sus colegas en el salón de
conferencias del Gun-Club, donde después de una concienzuda discusión, se
convino en consultar a los astrónomos sobre la parte astronómica de la
empresa. Conocida la respuesta, se debían discutir los medios mecánicos, no
descuidando ni el detalle más insignificante para asegurar el buen éxito de tan
gran experimento. Se redactó, pues, y se dirigió al observatorio de Cambridge,
en Massachusetts, una nota muy precisa que contenía preguntas especiales. La
ciudad de Cambridge, donde se fundó la primera Universidad de los Estados
Unidos, es justamente célebre por su observatorio astronómico. Allí se
encuentran reunidos sabios del mayor mérito, y allí funciona el poderoso
anteojo que permitió a Bond resolver las nebulosas de Andrómeda, y a Clarke
descubrir el satélite de Sirio. Aquel célebre establecimiento tenía, por
consiguiente, adquiridos muchos títulos honrosos que justificaban la consulta
del Gun-Club.
Dos días después, la respuesta, tan impacientemente esperada, llegó a
manos del presidente Barbicane. Estaba concebida en los siguientes términos:
El director del observatorio de Cambridge
al presidente del Gun-Club en Baltimore
Cambridge, 7 de octubre
 Al recibir vuestra carta del 6 del corriente, dirigida al observatorio de
Cambridge en nombre de los miembros del Gun-Club de Baltimore, nuestra
junta directiva se ha reunido en el acto y ha resuelto responder lo que sigue:
Las preguntas que se le dirigen son:
1ª ¿Es posible enviar un proyectil a la Luna?
2ª ¿Cuál es la distancia exacta que separa a la Tierra de su satélite?
3ª ¿Cuál será la duración del viaje del proyectil, dándole una velocidad
inicial suficiente y, por consiguiente, en qué momento preciso deberá
dispararse para que encuentre a la Luna en un punto determinado?
4ª ¿En qué momento preciso se presentará la Luna en la posición más
favorable para que el proyectil la alcance?
5ª ¿A qué punto del cielo se deberá apuntar el cañón destinado a lanzar el
proyectil?
6ª ¿Qué sitio ocupará la Luna en el cielo en el momento de disparar el
proyectil?
Respuesta a la primera pregunta: ¿Es posible enviar un proyectil a la Luna?
Sí, es posible enviar un proyectil a la Luna, si se llega a dar a este proyectil
una velocidad inicial de doce mil yardas por segundo. El cálculo demuestra
que esta velocidad es suficiente. A medida que se aleja de la Tierra, la acción
del peso disminuirá en razón inversa del cuadrado de las distancias, es decir,
que para una distancia tres veces mayor esta acción será nueve veces menor.
En consecuencia, el peso de la bala disminuirá rápidamente, y se anulará del
todo en el momento de quedar equilibrada la atracción de la Luna con la de la
Tierra, es decir, a los 47/58 del trayecto. En aquel momento el proyectil no
tendrá peso alguno, y, si salva aquel punto, caerá sobre la Luna por el sólo
efecto de la atracción lunar. La posibilidad teórica del experimento queda,
pues, absolutamente demostrada, dependiendo únicamente su éxito de la
potencia de la máquina empleada.
Respuesta a la segunda pregunta: ¿Cuál es la distancia exacta que separa a
la Tierra de su satélite?
La Luna no describe alrededor de la Tierra una circunferencia, sino una
elipse, de la cual nuestro globo ocupa uno de los focos, y por consiguiente la
Luna se encuentra a veces más cerca y a veces más lejos de la Tierra, o,
hablando en términos técnicos, a veces en su apogeo y a veces en su perigeo.
La diferencia en el espacio entre su mayor y menor distancia es bastante
considerable para que se la deba tener en cuenta. La Luna en su apogeo se
halla a 247.552 millas (99.640 leguas de 4 kilómetros), y en su perigeo, a
218.895 millas (88.010 leguas), lo que da una diferencia de 28.657 millas
(11.630 leguas), que son más de una novena parte del trayecto que el proyectil
ha de recorrer. La distancia perigea de la Luna es, pues, la que debe servir de
base a los cálculos.
Respuesta a la tercera pregunta: ¿Cuál será la duración del viaje del
proyectil, dándole una velocidad inicial suficiente y, por consiguiente, en qué
momento preciso deberá dispararse para que encuentre a la Luna en un punto
determinado?
Si la bala conservase indefinidamente la velocidad inicial de doce mil
yardas por segundo que le hubiesen dado al partir, no tardaría más que unas
nueve horas en llegar a su destino; pero como esta velocidad inicial va
continuamente disminuyendo, resulta, por un cálculo riguroso, que el proyectil
tardará trescientos mil segundos, o sea ochenta y tres horas y veinte minutos
en alcanzar el punto en que se hallan equilibradas las atracciones terrestre y
lunar, y desde dicho punto caerá sobre la Luna en cincuenta mil segundos, o
sea trece horas, cincuenta y tres minutos y veinte segundos. Convendrá, pues,
dispararlo noventa y siete horas, trece minutos y veinte segundos antes de la
llegada de la Luna al punto a que se haya dirigido el disparo.
Respuesta a la cuarta pregunta: ¿En qué momento preciso se presentará la
Luna en la posición más favorable para que el proyectil la alcance?
Después de lo que se ha dicho, es evidente que debe escogerse la época en
que se halle la Luna en su perigeo, y al mismo tiempo el momento en que pase
por el cénit, lo que disminuirá el trayecto en una distancia igual al radio
terrestre o sea 3.919 millas, de suerte que el trayecto definitivo será de
214.966 millas (86.410 leguas). Pero si bien la Luna pasa todos los meses por
su perigeo, no siempre en aquel momento se encuentra en su cénit. No se
presenta en estas dos condiciones sino a muy largos intervalos. Será, pues,
preciso aguardar la coincidencia del paso al perigeo y al cénit. Por una feliz
circunstancia, el 4 de diciembre del año próximo la Luna ofrecerá estas dos
condiciones: a las doce de la noche se hallará en su perigeo, es decir, a la
menor distancia de la Tierra, y, al mismo tiempo, pasará por el cénit.
Respuesta a la quinta pregunta: ¿A qué punto del cielo se deberá apuntar el
cañón destinado a lanzar el proyectil?
Admitidas las precedentes observaciones, el cañón deberá apuntarse al
cénit del lugar en que se haga el experimento, de suerte que el tiro sea
perpendicular al plano del horizonte, y así el proyectil se librará más pronto de
los efectos de la atracción terrestre. Pero para que la Luna suba al cénit de un
sitio, preciso es que la latitud de este sitio no sea más alta que la declinación
del astro, o, en otros términos, que el sitio no se halle comprendido entre 0° y
28° de latitud Norte o Sur. En cualquier otro punto, el tiro tendría que ser
necesariamente oblicuo, lo que contraría el buen resultado del experimento.
 Respuesta a la sexta pregunta: ¿Qué sitio ocupará la Luna en el cielo en el
momento de disparar el proyectil? «En el acto de lanzar la bala al espacio, la
Luna, que avanza diariamente 13° 10' y 35», deberá encontrarse alejada del
punto cenital cuatro veces esta distancia, o sea 52° 42' y 20", espacio que
corresponde al camino que ella hará mientras dure el avance del proyectil.
Pero como es preciso tener también en cuenta el desvío que hará sufrir a la
bala el movimiento de rotación de la Tierra, y como la bala no llegará a la
Luna sino después de haber sufrido una desviación igual a dieciséis radios
terrestres, los cuales, contados con la órbita de la Luna, son unos 11°, éstos se
deben añadir a los que expresan el retraso de la Luna, ya mencionado, o sean
64°. Así pues, en el momento del tiro, el rayo visual dirigido a la Luna
formará con la vertical del sitio del experimento un ángulo de 64°.
Tales son las respuestas que da el observatorio de Cambridge a las
preguntas de los miembros del Gun-Club.
En resumen:
1º El cañón deberá colocarse en un país situado entre 0° y 28° de latitud
Norte o Sur.
2º Deberá apuntarse al cénit del sitio del experimento.
3º El proyectil deberá estar dotado de una velocidad inicial de 12.000
yardas por segundo.
4º Deberá dispararse el primero de diciembre del año próximo a las once
horas menos tres minutos y veinte segundos.
5º Encontrará a la Luna cuatro días después de su partida, el 4 de
diciembre, a las doce de la noche en punto, en el momento de pasar por el
cénit.
Los miembros del Gun-Club deben, por tanto, emprender sin pérdida de
tiempo los trabajos que requiere su empresa y hallarse prontos a obrar en el
momento determinado, pues, si dejan pasar el 4 de diciembre, no hallarán la
Luna en las mismas condiciones de perigeo y de cénit hasta que hayan
transcurrido dieciocho años y once días.
La junta directiva del observatorio de Cambridge se pone enteramente a
disposición del Gun-Club para las cuestiones de astronomía teórica, y agrega
por la presente sus felicitaciones a las de la América entera.
Por la junta:
J. M. BELFAST
Director del observatorio de Cambridge



Capitulo V.
La novela de la Luna

Si alguien mirara con una vista infinitamente penetrante y colocado en este

centro desconocido a cuyo alrededor gravita el mundo, habría visto en la
época caótica del Universo miríadas de átomos que poblaban el espacio. Pero
poco a poco, pasando siglos y siglos, se produjo una variación, manifestándose
una ley de atracción, a la cual se subordinaron los átomos hasta entonces
errantes. Aquellos átomos se combinaron químicamente según sus afinidades,
se hicieron moléculas y formaron esas acumulaciones nebulosas de que están
habitadas las profundidades del espacio.
Animó luego aquellas acumulaciones un movimiento de rotación alrededor
de su punto central. Aquel centro formado de moléculas vagas, empezó a girar
alrededor de sí mismo, condensándose progresivamente. Además, siguiendo
leyes de mecánica inmutables, a medida que por la condensación disminuía su
volumen, su movimiento de rotación se aceleró, de lo que resultó una estrella
principal, centro de las acumulaciones nebulosas.
Mirando atentamente, el observador hubiera visto entonces las demás
moléculas de la acumulación conducirse como la estrella central, condensarse
de la misma manera por un movimiento de rotación bajo forma de
innumerables estrellas. La nebulosa estaba formada. Los astrónomos cuentan
actualmente cerca de 5.000 nebulosas. Hay una entre ellas que los hombres
han llamado la Vía Láctea, la cual contiene dieciocho millones de estrellas,
siendo cada estrella el centro de un mundo solar.
Si el observador hubiese entonces examinado especialmente entre aquellos
dieciocho millones de astros, uno de los más modestos y menos brillantes, una
estrella de cuarto orden, la que llamamos orgullosamente el Sol, todos los
fenómenos a que se debe la formación del Universo se hubieran realizado
sucesivamente a su vista.
Hubiera visto al Sol, en estado gaseoso aún y compuesto de moléculas
movibles, girando alrededor de su eje para consumar su trabajo de
concentración. Este movimiento, sometido a las leyes de la mecánica, se
hubiese acelerado con la disminución de volumen, llegando un momento en
que la fuerza centrífuga prevaleciese sobre la centrípeta, que tiende a impeler
las moléculas hacia el centro.
Entonces, a la vista del observador se habría presentado otro fenómeno.
Las moléculas situadas en el plano del ecuador, escapándose como la piedra de
una honda que se rompe súbitamente, habrían ido a formar alrededor del Sol
varios anillos concéntricos semejantes a los de Saturno. Aquellos anillos de
materia cósmica, dotados a su vez de un movimiento de rotación alrededor de
la masa central, se habrían roto y descompuesto en nebulosidades secundarias,
es decir, en planetas.
Si el observador hubiese entonces concentrado en estos planetas toda su
atención, les habría visto conducirse exactamente como el Sol y dar
nacimiento a uno o más anillos cósmicos, origen de esos astros de orden
inferior que se llaman satélites.
Así pues, subiendo del átomo a la molécula, de la molécula a la
acumulación, de la acumulación a la nebulosa, de la nebulosa a la estrella
principal, de la estrella principal al Sol, del Sol al planeta y del planeta al
satélite, tenemos toda la serie de las transformaciones experimentadas por los
cuerpos celestes desde los primeros días del mundo.
El Sol parece perdido en las inmensidades del mundo estelar, y, sin
embargo, según las teorías que actualmente privan en la ciencia, se había
subordinado a la nebulosa de la Vía Láctea. Centro de un mundo, aunque tan
pequeño parece en medio de las regiones etéreas, es, sin embargo, enorme,
pues su volumen es un millón cuatrocientas mil veces mayor que el de la
Tierra. A su alrededor gravitan ocho planetas, salidos de sus mismas entrañas
en los primeros tiempos de la Creación. Estos planetas, enumerándolos por el
orden de su proximidad, son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno,
Urano y Neptuno. Además, entre Marte y Júpiter circulan regularmente otros
cuerpos menos considerables, restos errantes tal vez de un astro hecho
pedazos, de los cuales el telescopio ha reconocido ya ochenta y dos.
De estos servidores que el Sol mantiene en su órbita elíptica por la gran ley
de la gravitación, algunos poseen también sus satélites. Urano tiene ocho;
Saturno otros tantos; Júpiter, cuatro; Neptuno, tres; la Tierra, uno. Este último,
uno de los menos importantes del mundo solar, se llama Luna, y es el que el
genio audaz de los americanos pretendía conquistar.
El astro de la noche, por su proximidad relativa y el espectáculo
rápidamente renovado de sus diversas fases, compartió con el Sol, desde los
primeros días de la humanidad, la atención de los habitantes de la Tierra. Pero
el Sol ofende los ojos al mirarlo, y los torrentes de luz que despide obligan a
cerrarlos a los que los contemplan.
La plácida Febe, más humana, se deja ver complaciente con su modesta
gracia; agrada a la vista, es poco ambiciosa y, sin embargo, se permite alguna
vez eclipsar a su hermano, el radiante Apolo, sin ser nunca eclipsada por él.
Los mahometanos, comprendiendo el reconocimiento que debían a esta fiel
amiga de la Tierra, han regulado sus meses en base a su revolución.
 Los primeros pueblos tributaron un culto muy preferente a esta casta
deidad. Los egipcios la llamaban Isis; los fenicios, Astarté; los griegos la
adoraron bajo el nombre de Febe, hija de Latona y de Júpiter, y explicaban sus
eclipses por las visitas misteriosas de Diana al bello Endimión. Según la
leyenda mitológica, el león de Nemea recorrió los campos de la Luna antes de
su aparición en la Tierra, y el poeta Agesianax, citado por Plutarco, celebró en
sus versos aquella amable boca, aquella nariz encantadora, aquellos dulces
ojos, formados por las partes luminosas de la adorable Selene.
Pero si bien los antiguos comprendieron a las mil maravillas el carácter, el
temperamento, en una palabra, las cualidades morales de la Luna bajo el punto
de vista mitológico, los más sabios que había entre ellos permanecieron muy
ignorantes en selenografía.
Sin embargo, algunos astrónomos de épocas remotas descubrieron ciertas
particularidades confirmadas actualmente por la ciencia. Si bien los acadios
pretendieron haber habitado la Tierra en una época en que la Luna no existía
aún, si bien Simplicio la creyó inmóvil y colgada de la bóveda de cristal, si
bien Tasio la consideró como un fragmento desprendido del disco solar; si
bien Clearco, el discípulo de Aristóteles, hizo de ella un bruñido espejo en que
se reflejaban las imágenes del océano; si bien otros, en fin, no vieron en ella
más que una acumulación de vapores exhalados por la Tierra o un globo
medio fuego, medio hielo, que giraba alrededor de sí mismo, algunos sabios,
por medio de observaciones sagaces, a falta de instrumentos de óptica,
sospecharon la mayor parte de las leyes que rigen al astro de la noche.
Tales de Mileto, seiscientos años antes de Jesucristo, emitió la opinión de
que la Luna estaba iluminada por el Sol. Aristarco de Samos dio la verdadera
explicación de sus fases. Cleómedes enseñó que brillaba con una luz refleja. El
caldeo Beroso descubrió que la duración de su movimiento de rotación era
igual a la de su movimiento de traslación, y así explicó cómo la Luna presenta
siempre la misma faz. Por último, Hiparco, dos siglos antes de la era cristiana,
reconoció algunas desigualdades en los movimientos aparentes del satélite de
la Tierra.
Estas distintas observaciones se confirmaron después, y de ellas sacaron
partido nuevos astrónomos. Tolomeo, en el siglo II, y el árabe Abul Wefa, en
el siglo X, completaron las observaciones de Hiparco sobre las desigualdades
que sufre la Luna siguiendo la línea tortuosa de su órbita, bajo la acción del
Sol. Después, Copérnico, en el siglo XV, y Tycho Brahe, en el siglo XVI,
expusieron completamente el sistema solar, y el papel que desempeña la Luna
entre los cuerpos celestes.
Ya en aquella época, sus movimientos estaban casi determinados; pero de
su constitución física se sabía muy poca cosa. Entonces fue cuando Galileo
explicó los fenómenos de luz producidos en ciertas fases por la existencia de
montañas, a las que dio una altura media de 4.500 toesas.
Después Hevelius, un astrónomo de Dantzig, rebajó a 2.600 toesas las
mayores alturas, pero su compañero, Riccioli, las elevó a 7.000.
A fines del siglo XVIII, Herschel, armado de un poderoso telescopio,
redujo mucho las precedentes medidas. Dio 2.900 toesas a las montañas más
elevadas, y redujo por término medio las diferentes alturas a 400 toesas
solamente. Pero Herschel se equivocaba también, y se necesitaron las
observaciones de Schoeter, Louville, Halley, Nasmith, Bianchini, Pastorf,
Lohrman, Gruithuisen y, sobre todo, los minuciosos estudios de Beer y de
Moedler, para resolver la cuestión de una manera definitiva. Gracias a los
mencionados sabios, la elevación de las montañas de la Luna se conoce en la
actualidad perfectamente. Beer y Moedler han medido 1.905 alturas, de las
cuales seis pasan de 2.600 toesas y veintidós pasan de 2.400. La más alta cima
sobresale de la superficie del disco lunar 3.801 toesas.
Al mismo tiempo, se completaba el reconocimiento del disco de la Luna, el
cual aparecía acribillado de cráteres, confirmándose en todas las observaciones
su naturaleza esencialmente volcánica. De la falta de refracción en los rayos
de los planetas que ella oculta, se deduce que le falta casi absolutamente
atmósfera. Esta carencia de aire supone falta de agua y, por consiguiente, los
selenitas, para vivir en semejantes condiciones, deben tener una organización
especial y diferenciarse singularmente de los habitantes de la Tierra.
Por último, gracias a nuevos métodos, instrumentos más perfeccionados
registraron ávidamente la Luna, no dejando inexplorado ningún punto en su
hemisferio, no obstante medir su diámetro 2.150 millas y ser su superficie
igual a una 13ª parte de la del globo, y su Volumen una 49ª parte de la esfera
terrestre; pero ninguno de estos secretos podía serlo eternamente para los
sabios astrónomos, que llevaron más lejos aún sus prodigiosas observaciones.
Ellos notaron que, durante el plenilunio, el disco aparecía en ciertas partes,
marcado de líneas negras. Estudiando estas líneas con mayor precisión,
llegaron a darse cuenta exacta de su naturaleza. Aquellas líneas eran surcos
largos y estrechos, abiertos entre bordes paralelos que terminaban
generalmente en las márgenes de los cráteres. Tenían una longitud
comprendida entre diez y cien millas, y una anchura de 800 toesas. Los
astrónomos las llamaron ranura, pero darles este nombre es todo lo que
supieron hacer. En cuanto a averiguar si eran lechos secos de antiguos ríos, no
pudieron resolverlo de una manera concluyente. Los americanos esperaban
poder, un día a otro, determinar este hecho geológico. Se reservaban
igualmente la gloria de reconocer aquella serie de parapetos paralelos,
descubiertos en la superficie de la Luna por Gruithuisen, sabio profesor de
Múnich, que las consideró como un sistema de fortificaciones levantadas por
los ingenieros selenitas.
Estos dos puntos, aún oscuros, y otros sin duda, no podían aclararse
definitivamente, sino por medio de una comunicación directa con la Luna.
En cuanto a la intensidad de su luz, nada había que aprender, pues ya se
sabía que es 300.000 veces más débil que la del Sol, y que su calor no ejerce
sobre los termómetros ninguna acción apreciable.
Respecto del fenómeno conocido con el nombre de luz cenicienta, se
explica naturalmente por el efecto de los rayos del Sol rechazados de la Tierra
a la Luna, los cuales completan, al parecer, el disco lunar, cuando éste se
presenta en cuarto creciente o menguante.
Tal era el estado de los conocimientos adquiridos sobre el satélite de la
Tierra, que el Gun-Club se propuso completar bajo todos los puntos de vista,
tanto cosmográficos y geológicos como políticos y morales.

Capítulo VI.
Lo que no es posible dudar y lo que no es permitido creer en Estados
Unidos

La proposición de Barbicane había tenido por resultado inmediato el poner

sobre el tapete todos los hechos astronómicos relativos al astro de la noche.
Todos los ciudadanos de la Unión se dieron a estudiarlo asiduamente.
Hubiérase dicho que la Luna aparecía por primera vez en el horizonte y que
nadie hasta entonces la había entrevisto en el cielo. Se puso de moda, era el
alma de todas las conversaciones, sin menoscabo de su modestia, y tomó sin
envanecerse un puesto de preferencia entre los astros. Los periódicos
reprodujeron las anécdotas añejas en que el Sol de los lobos figuraba como
protagonista; recordaron las influencias que le atribuía la ignorancia de las
primeras edades; la cantaron en todos los tonos, y poco le faltó para que
citasen de ella algunas frases ingeniosas. América entera se sintió acometida
de selenomanía.
Las revistas científicas trataron más especialmente las cuestiones que se
referían a la empresa del Gun-Club, y publicaron, comentándola y
aprobándola sin reserva, la carta del observatorio de Cambridge.
A nadie, ni aun al más lego de los yanquis, le estaba permitido ignorar uno
solo de los hechos relativos a su satélite, ni respecto del particular se hubiera
tampoco tolerado que las personas de menos cacumen hubiesen admitido
supersticiosos errores. La ciencia llegaba a todas partes bajo todas las formas
imaginables; penetraba por los oídos, por los ojos, por todos los sentidos; en
una palabra, era imposible ser un asno… en astronomía.
Hasta entonces la generalidad ignoraba cómo se había podido calcular la
distancia que separa la Luna de la Tierra. Los sabios se aprovecharon de las
circunstancias para enseñar hasta a los más negados que la distancia se obtenía
midiendo el paralaje de la Luna.
Y si la palabra paralaje les dejaba a oscuras, decían que paralaje es el
ángulo formado por dos líneas rectas que parten a la Luna desde cada una de
las extremidades del radio terrestre. Y si alguien dudaba de la perfección de
este método, se le probaba inmediatamente que esta distancia media no sólo
era de 234.347 millas (94.330 leguas), sino que los astrónomos no se
equivocaban ni en 70 millas (30 leguas).
A los que no estaban familiarizados con los movimientos de la Luna, los
periódicos les demostraban diariamente que la Luna posee dos movimientos
distintos, el primero llamado de rotación alrededor de su eje, y el segundo
llamado de traslación alrededor de la Tierra, verificándose los dos en igual
período de tiempo, o sea en veintisiete días y un tercio.
El movimiento de rotación es el que crea el día y la noche en la superficie
de la Luna, pero no hay más que un día, más que una noche por cada mes
lunar, durando cada uno trescientas cincuenta y cuatro horas y un tercio.
Afortunadamente para ella, el hemisferio que mira al globo terrestre está
alumbrado por éste con una intensidad igual a la luz de catorce Lunas. En
cuanto al otro hemisferio, siempre invisible, tiene, como es natural, trescientas
cincuenta y cuatro horas de una noche absoluta, algo atemperada por la pálida
claridad que cae de las estrellas. Este fenómeno se debe únicamente a que los
movimientos de rotación y traslación se verifican en un período de tiempo
rigurosamente igual, fenómeno común, según Cassini y Hers, a los satélites de
Júpiter y muy probablemente a todos los otros.
Algún individuo muy aplicado, pero algo duro de mollera, no comprendía
fácilmente que si la Luna presentaba invariablemente la misma faz a la Tierra
durante su traslación, fuese esto debido a que en el mismo período de tiempo
describía una vuelta alrededor de sí misma. A esto se le decía:
—Vete al comedor, da una vuelta alrededor de la mesa mirando siempre su
centro, y cuando hayas concluido el paseo circular, habrás dado una vuelta
alrededor de ti mismo, pues que la vista habrá recorrido sucesivamente todos
los puntos del comedor. Pues bien, el comedor es el Cielo, la mesa es la Tierra
y tú eres la Luna. Y los más reacios quedaban encantados de la comparación.
Tenemos, pues, que la Luna presenta incesantemente el mismo hemisferio
a la Tierra, si bien, para ser más exactos, debemos añadir que, a consecuencia
de cierto balance y bamboleo del Norte al Sur y del Oeste al Este llamado
libración, se deja ver un poco más de la mitad de su disco, o sea cincuenta y
siete centésimas partes de él aproximadamente.
Luego que los ignorantes —por lo que atañe al movimiento de rotación de
la Luna— supieron tanto como el director del observatorio de Cambridge, se
ocuparon de su movimiento de traslación alrededor de la Tierra, y veinte
revistas científicas les instruyeron inmediatamente. Entonces supieron que el
firmamento, con su infinidad de estrellas, puede considerarse como un vasto
cuadrante por el que la Luna se pasea indicando la hora verdadera a todos los
habitantes de la Tierra. Supieron también que en este movimiento el astro de la
noche presenta sus diferentes fases; que la Luna es llena cuando se halla en
oposición con el Sol, es decir, cuando los tres astros se hallan sobre la misma
línea, estando la Tierra en medio; que la Luna es nueva cuando se halla en
conjunción con el Sol, es decir, cuando se halla entre la Tierra y él, y, por fin,
que la Luna se halla en su primero o su último cuarto cuando forma con el Sol
y la Tierra un ángulo recto del cual ocupa el vértice.
Algunos yanquis perspicaces deducían entonces la consecuencia de que los
eclipses no pueden reproducirse sino en las épocas de conjunción o de
oposición, y raciocinaban perfectamente. En conjunción, la Luna puede
eclipsar al Sol, al paso que en oposición es la Tierra quien puede eclipsar a la
Luna, y si estos eclipses no sobrevienen dos veces al mes, se debe a que el
plano en que se mueve la Luna está inclinado sobre la eclíptica, o en otros
términos, sobre el plano en que se mueve la Tierra.
Respecto a la altura que el astro de la noche puede alcanzar en el horizonte,
la carta del observatorio de Cambridge ya había dicho cuanto podía desearse.
Todos sabían que la altura varía según la latitud del lugar desde el cual se
observa. Pero las únicas zonas del globo en que la Luna pasa por el cénit, es
decir, en que se coloca diariamente encima de la cabeza de los que la
contemplan, se hallan necesariamente comprendido entre el paralelo 28 y el
ecuador.
De aquí la importancia suma de la recomendación de hacer el experimento
desde un punto cualquiera de esta parte del globo, a fin de que el proyectil
pudiera avanzar perpendicularmente y sustraerse más pronto a la acción de la
gravedad. Esta condición era esencial para el buen resultado de la empresa, y
no dejaba de preocupar vivamente a la opinión pública.
En cuanto a la línea que sigue la Luna en su traslación alrededor de la
Tierra, el observatorio de Cambridge se había expresado tan claramente que
los más ignorantes comprendieron que es una línea curva entrante, una elipse
y no un círculo en que la Tierra ocupa uno de los focos. Estas órbitas elípticas
son comunes a todos los planetas y a todos los satélites, y la mecánica racional
prueba rigurosamente que no puede ser otra cosa. Para todos fue evidente que
la Luna se halla lo más lejos posible de la Tierra estando en su apogeo y lo
más cerca en su perigeo.
He aquí, pues, lo que todo americano sabía de grado o por fuerza, y lo que
nadie podía ignorar decentemente. Pero si muy fácil fue vulgarizar
rápidamente estos principios, no lo fue tanto desarraigar muchos errores y
ciertos miedos ilusorios.
Algunas almas pacatas sostenían que la Luna era un antiguo cometa que,
recorriendo su órbita alrededor del Sol, pasó junto a la Tierra y se detuvo en su
círculo de atracción. Así pretendían explicar los astrónomos de salón el
aspecto ceniciento de la Luna, desgracia irreparable de que acusaban al astro
radiante. Verdad es que cuando se les hacía notar que los cometas tienen
atmósfera y que la Luna carece de ella o poco menos, se encogían de hombros
sin saber qué responder.
Otros, pertenecientes al gremio de los temerosos, manifestaban respecto de
la Luna cierto pánico. Habían oído decir que, según las observaciones hechas
en tiempo de los califas, el movimiento de rotación de la Luna se aceleraba en
cierta proporción, de lo que dedujeron, lógicamente sin duda, que a una
aceleración de movimiento debía corresponder una disminución de distancia
entre los dos astros, y que prolongándose hasta lo infinito este doble efecto, la
Luna, al fin y al cabo, había de chocar con la Tierra. Debieron, sin embargo,
tranquilizarse y dejar de temer por la suerte de las generaciones futuras cuando
se les demostró que, según los cálculos del ilustre matemático francés Laplace,
esta aceleración de movimiento estaba contenida dentro de límites muy
estrechos, y que no tardaría en suceder a ella una disminución proporcional. El
equilibrio del mundo solar no podía, por consiguiente, alterarse en los siglos
venideros.
Quedaba en último término la clase supersticiosa de los ignorantes, que no
se contentan con ignorar, sino que saben lo que no es, y respecto de la Luna
sabían demasiado; algunos de ellos consideraban su disco como un bruñido
espejo por cuyo medio se podían ver desde distintos puntos de la Tierra y
comunicarse sus pensamientos. Otros pretendían que de las mil Lunas nuevas
observadas, novecientas cincuenta habían acarreado notables perturbaciones,
tales como cataclismos, revoluciones, terremotos, diluvios, pestes, etc., es
decir, que creían en la influencia misteriosa del astro de la noche sobre los
destinos humanos. La miraban como el verdadero contrapeso de la existencia:
creían que cada selenita correspondía a un habitante de la Tierra, al cual estaba
unido por un lazo simpático; decían, con el doctor Mead, que el sistema vital
le está enteramente sometido, y sostenían con una convicción profunda que los
varones nacen principalmente durante la Luna llena y las hembras en el cuarto
menguante, etcétera. Pero tuvieron, al fin, que renunciar a tan groseros errores
y reconocer la verdad, y si bien la Luna, despojada de su supuesta influencia,
perdió en el concepto de ciertos cortesanos toda su categoría, si algunos le
volvieron la espalda, se declaró partidario suyo la inmensa mayoría. En cuanto
a los yanquis, no abrigaban más ambición que la de tomar posesión de aquel
nuevo continente de los aires para enarbolar en la más erguida cresta de sus
montañas el poderoso pabellón, salpicado de estrellas de los Estados Unidos
de América.

Capítulo VII.
El himno al proyectil

En su insigne misiva del 7 de octubre, el observatorio de Cambridge había

tratado la cuestión bajo el punto de vista astronómico, pero era preciso
resolverla mecánicamente. En este concepto las dificultades prácticas hubieran
parecido insuperables a cualquier otro país que no hubiese sido América. En
los Estados Unidos pareció cosa de juego.
El presidente Barbicane había nombrado, sin pérdida de tiempo, en el seno
del Gun-Club, una comisión ejecutiva. Esta comisión debía en tres sesiones
dilucidar las tres grandes cuestiones del cañón, del proyectil y de las pólvoras.
Se componía de cuatro miembros muy conocedores de estas materias.
Barbicane, con voto preponderante en caso de empate, el general Morgan, el
mayor Elphiston y el inevitable J. T. Maston, a quien se confiaron las
funciones de secretario.
El 8 de octubre, la comisión se reunió en casa del presidente Barbicane: 3,
Republican Street. Como importaba mucho que el estómago no turbase con
sus gritos una discusión tan grave, los cuatro miembros del Gun-Club se
sentaron a una mesa cubierta de bocadillos y de enormes teteras. Enseguida J.
T. Maston fijó su pluma en su brazo postizo, y empezó la sesión. Barbicane
tomó la palabra.
—Mis queridos colegas —dijo—, estamos abocados a dar solución a uno
de los más importantes problemas de la balística, la ciencia por excelencia,
que trata del movimiento de los proyectiles, es decir, de los cuerpos lanzados
al espacio por una fuerza de impulsión cualquiera y abandonados luego a sí
mismos.
—¡Oh! ¡La balística! ¡La balística! —exclamó J. T. Maston con voz
conmovida.
—Tal vez hubiera parecido más lógico —repuso Barbicane— dedicar esta
primera sesión a la discusión del cañón…
—En efecto —respondió el general Morgan.
—Sin embargo —repuso Barbicane—, después de maduras reflexiones,
me ha parecido que la cuestión del proyectil debía preceder a la del cañón, y
que las dimensiones de éste debían subordinarse a las de aquél.
—Pido la palabra —lijo J. T. Maston.
Se le concedió la palabra con la prontitud y espontaneidad a que le hacía
acreedor su magnífico pasado.
—Mis dignos amigos —dijo con acento inspirado—, nuestro presidente
tiene razón en dar a la cuestión del proyectil preferencia sobre todas las otras.
La bala que vamos a enviar a la Luna es nuestro mensajero, nuestro
embajador, y os suplico que me permitáis considerarlo bajo un punto de vista
puramente moral.
Esta manera nueva de examinar un proyectil excitó singularmente la
curiosidad de los miembros de la comisión, por lo que escucharon con la más
viva atención las palabras de J. T. Maston.
—Mis queridos colegas —repuso éste—, seré breve. Dejaré a un lado la
bala física, la bala que mata, para no ocuparme más que de la bala matemática,
la bala moral. La bala es para mí la más brillante manifestación del poder
humano; éste se resume enteramente en ella: creándola es como el hombre se
ha acercado más al Creador.
—¡Muy bien! —dijo el mayor Elphiston.
—En efecto —exclamó el orador—, si Dios ha hecho las estrellas y los
planetas, el hombre ha hecho la bala, este criterio de las velocidades terrestres,
esta reducción de los astros errantes en el espacio, que en definitiva tampoco
son más que proyectiles. ¡A Dios corresponde la velocidad de la electricidad,
la velocidad de la luz, la velocidad de las estrellas, la velocidad de los
cometas, la velocidad de los planetas, la velocidad de los satélites, la velocidad
del sonido, la velocidad del viento! ¡Pero a nosotros la velocidad de la bala,
cien veces superior a la de los trenes y a la de los caballos más rápidos!
J. T. Maston estaba en éxtasis: su voz tomaba acentos líricos cantando este
himno sagrado a la bala.
—¿Queréis cifras? —repuso—. ¡Os las presentaré elocuentes! Fijaos
sencillamente en la modesta bala de veinticuatro: si bien corre con una
velocidad ochocientas mil veces menor que la de la electricidad, seiscientas
cuarenta mil veces menor que la de la luz, y setenta y seis veces menor que la
de la Tierra en su movimiento de traslación alrededor del Sol, sin embargo, al
salir del canon, excede en rapidez al sonido, avanza 200 toesas por segundo,
2.000 toesas en diez segundos, 14 millas por minuto (6 leguas), 840 millas por
hora (360 leguas) y 20.100 millas por día (8.640 leguas), es decir, la velocidad
de los puntos del ecuador en el movimiento de rotación del globo, que es de
7.336.500 millas por año (3.155.760 leguas). Tardaría, pues, once días en
trasladarse a la Luna, doce años en llegar al Sol, trescientos sesenta años en
alcanzar a Neptuno, en los límites del mundo solar. ¡He aquí lo que haría esta
modesta bala, obra de nuestras manos! ¿Qué será, pues, cuando haciendo esta
velocidad veinte veces mayor la lancemos a una rapidez de 7 millas por
segundo? ¡Bala soberbia! ¡Espléndido proyectil! ¡Me complazco en pensar
que serás allá arriba recibida con los honores debidos a un embajador terrestre!
Entusiastas hurras acogieron esta retumbante peroración, y J. T. Maston,
muy conmovido, se sentó entre las felicitaciones de sus colegas.
—Y ahora —dijo Barbicane— que hemos pagado un tributo a la poesía,
vámonos directamente al grano.
—Vamos al grano —respondieron los miembros del comité, echándose
cada uno al coleto media docena de bocadillos.
—Ya sabéis cuál es el problema que hay que resolver —repuso el
presidente—. Se trata de dar a un proyectil una velocidad de 12.000 yardas por
segundo. Tengo motivos para creer que lo conseguiremos. Pero ahora
examinemos las velocidades obtenidas hasta la fecha. Acerca del particular, el
general Morgan podrá instruirnos.
—Tanto más —respondió el general— cuanto que, durante la guerra, era
miembro de la comisión de experimentos. Os diré, pues, que los cañones de a
100 de Dahlgreen, que alcanzaban 2.500 toesas, daban a su proyectil una
velocidad inicial de 500 yardas por segundo.
—Bien. ¿Y el columbiad Rodynan? —preguntó el presidente.
—El columbiad Rodman, ensayado en el fuerte Hamilton, lanzaba una bala
de media tonelada de peso a una distancia de 6 millas, a una velocidad de 800
yardas por segundo, resultado que no han obtenido nunca en Inglaterra,
Armstrong y Pallisier.
—¡Oh! ¡Los ingleses! —murmuró J. T. Maston, volviendo hacia el
horizonte del Este su formidable mano postiza.
—¿Así pues —repuso Barbicane—, 800 yardas son el máximo de la
velocidad alcanzada hasta ahora en balística?
—Sí —respondió Morgan.
—Diré, sin embargo —replicó J. T. Maston—, que si mi mortero no
hubiese reventado…
 —Sí, pero reventó —respondió Barbicane con un ademán benévolo—.
Tomemos, pues, por punto de partida la velocidad de 800 yardas. La
necesitamos veinte veces mayor. Dejando para otra sesión la discusión de los
medios destinados a producir esta velocidad, llamo vuestra atención, mis
queridos colegas, sobre las dimensiones que conviene dar a la bala. Bien
comprendéis que no se trata ahora de proyectiles que pesen media tonelada.
—¿Por qué no? —preguntó el mayor.
—Porque —respondió al momento J. T. Maston— se necesita una bala que
sea bastante grande para llamar la atención de los habitantes de la Luna, en el
supuesto de que la Luna tenga habitantes.
—Sí —respondió Barbicane—, y también por otra razón aún más
importante.
—¿Qué queréis decir, Barbicane? —preguntó el mayor.
—Quiero decir que no basta enviar un proyectil para no volverse a ocupar
de él; es menester que le sigamos durante su viaje hasta el momento de llegar
a su destino.
—¡Cómo! —dijeron el general y el mayor, algo sorprendidos de la
proposición.
—Es natural —repuso Barbicane con la seguridad de un hombre que sabe
lo que se dice—, de otra suerte nuestro experimento no produciría el menor
resultado.
—Pero entonces —replicó el mayor— ¿vais a dar al proyectil dimensiones
enormes?
—No, escuchadme. Ya sabéis que los instrumentos de óptica han adquirido
una perfección suma. Con ciertos telescopios se han llegado a obtener
aumentos de seis mil veces el tamaño natural, y a acercar la Luna a unas
dieciséis leguas. A esta distancia, los objetos cuyo volumen es de 60 pies, son
perfectamente visibles. Si no se ha llevado más lejos el poder de penetración
de los telescopios, ha sido porque este poder no se ejerce sino en menoscabo
de la claridad; la Luna, que no es más que un espejo reflector, no envía una luz
bastante intensa para que se pueda llevar el aumento más allá de ese límite.
—¿Qué pensáis, pues, hacer? —preguntó el general—. ¿Daréis a vuestro
proyectil un diámetro de sesenta pies?
—¡No!
—¿Os comprometéis, pues, a volver la Luna más luminosa?
—Precisamente.
 —¡Me gusta la ocurrencia! —exclamó J. T. Maston.
—Es una cosa muy sencilla —respondió Barbicane—. Si se llega a
disminuir la densidad de la atmósfera que atraviesa la luz de la Luna, ¿no es
evidente que se habrá vuelto esta luz más intensa?
—Evidentemente.
—Pues bien, para obtener este resultado, me bastará colocar mi telescopio
en alguna montaña elevada, y es lo que haremos.
—Convenido, convenido —respondió el mayor—. ¡Tenéis una manera de
simplificar las cosas…! ¿Y qué aumento esperáis obtener así?
—Un aumento de cuarenta y ocho mil veces, que nos pondrá la Luna a una
distancia que será no más que de cinco millas, y los objetos para ser visibles
no necesitarán tener más que un diámetro de nueve pies.
—¡Perfectamente! —exclamó J. T. Maston—. ¿Nuestro proyectil va a
tener nueve pies de diámetro?
—Ni más ni menos.
—Permitidme deciros, sin embargo —repuso el mayor Elphiston—, que,
aun así, será un peso tal…
—¡Oh, mayor! —respondió Barbicane—. Antes de discutir su peso,
permitidme deciros que nuestros padres hacían, en este género, maravillas.
Lejos de mí la idea de que la balística no ha progresado, pero bueno es saber
que ya en la Edad Media se obtenían resultados sorprendentes, y aun me
atreveré a decir más sorprendentes que los nuestros.
—Eso contádselo a mi abuela —replicó Morgan.
—Justificad vuestras palabras —exclamó al momento J. T. Maston.
—Nada más fácil —replicó Barbicane—, puedo citar ejemplos en apoyo
de mi aserción. En el sitio que puso a Constantinopla Mohamed II, en 1543, se
lanzaron balas de piedra que pesaban 1.900 libras, que serían de un regular
tamaño.
—¡Oh! ¡Oh! —exclamó el mayor—. Muchas libras son 1.900.
—En Malta, en tiempos de los caballeros, cierto cañón del fuerte de San
Telmo arrojaba proyectiles que pesaban 2.500 libras.
—¡Imposible!
—Por último, según un historiador francés, bajo el reinado de Luis XI,
había un mortero que arrojaba una bomba de 500 libras de peso solamente;
pero esta bomba, partiendo de la Bastilla, que era un punto en que los locos
encerraban a los cuerdos, iba a caer en Charenton, que es un punto donde los
cuerdos encierran a los locos.
—¡Imposible!
—¡Muy bien! —dijo J. T. Maston.
—¿Qué hemos visto nosotros después, en resumidas cuentas? ¡Los
cañones Armstrong, que disparan balas de 500 libras, y los columbiads
Rodman, que disparan balas de media tonelada! Parece, pues, que si los
proyectiles han ganado en alcance, en peso más han perdido que han ganado.
Haciendo los debidos esfuerzos, llegaremos con los progresos de la ciencia a
decuplicar el peso de las balas de Mohamed II y de los caballeros de Malta.
—Es evidente —respondió el mayor—. Pero ¿de qué metal pensáis echar
mano para el proyectil?
—Del hierro fundido, pura y simplemente —dijo el general Morgan.
—¡Hierro fundido! —exclamó J. T. Maston con profundo desdén—. El
hierro es un metal muy ordinario para fabricar una bala destinada a hacer una
visita a la Luna.
—No exageremos, mi distinguido amigo —respondió Morgan—. El hierro
fundido bastará.
—Entonces —repuso el mayor Elphiston—, puesto que el peso de la bala
es proporcionado a su volumen, una bala de hierro fundido, que mide nueve
pies de diámetro, pesará horriblemente.
—Horriblemente, si es maciza; pero no si es hueca dijo Barbicane.
—¡Hueca! ¿Será, pues, una granada?
—¡En la que pondremos mensajes! —replicó J. T. Maston—. ¡Y muestras
de nuestras producciones terrestres!
—¡Sí, una granada —respondió Barbicane—; no puede ser otra cosa! Una
bala maciza de 108 pulgadas, pesaría más de 200.000 libras, y este peso es
evidentemente excesivo. Sin embargo, como es menester que el proyectil
tenga cierta consistencia, propongo que se le consienta un peso de 20.000
libras.
—¿Cuál será, pues, el grueso de sus paredes? —preguntó el mayor.
—Si seguimos la proporción reglamentaria —respondió Morgan—, un
diámetro de 108 pulgadas exigirá paredes que no bajen de 2 pies.
—Sería demasiado —contestó Barbicane—. Notad bien que no se trata de
una bala destinada a taladrar planchas de hierro; basta, pues, que sus paredes
sean bastante fuertes para contrarrestar la presión de los gases de la pólvora.
He aquí, pues, el problema: ¿qué grueso debe tener una granada de hierro
fundido para no pesar más que 20.000 libras? Nuestro hábil calculador, el
intrépido Maston, va a decirlo ahora mismo.
—Nada más fácil —replicó el distinguido secretario de la comisión. Y sin
decir más, trazó fórmulas algebraicas en el papel, apareciendo bajo su pluma
X y más X elevadas hasta la segunda potencia. Hasta pareció que extraía, sin
tocarla, cierta raíz cúbica y dijo:
—Las paredes no llegarán a tener el grueso de dos pulgadas.
—¿Será suficiente? —preguntó el mayor con un ademán dubitativo.
—No, evidentemente, no —respondió el presidente Barbicane.
—¿Qué se hace, pues? —repuso Elphiston bastante perplejo.
—Emplear otro metal.
—¿Cobre?——dijo Morgan.
—No; es aún demasiado pesado, y os propongo otro mejor.
—¿Cuál? —dijo el mayor.
—El aluminio —respondió Barbicane.
—¿Aluminio? —exclamaron los tres colegas del presidente.
—Sin duda, amigos míos. Ya sabéis que un ilustre químico francés, Henry
Sainte-Claire Deville, llegó en 1854 a obtener el aluminio en masa compacta.
Este precioso metal time la blancura de la plata, la inalterabilidad del oro, la
tenacidad del hierro, la fusibilidad del cobre y la ligereza del vidrio. Se trabaja
fácilmente, abunda en la naturaleza, pues la alúmina forma la base de la mayor
parte de las rocas; es tres veces más ligero que el hierro, y parece haber sido
creado expresamente para suministrarnos la materia de que se ha de componer
nuestro proyectil.
—¡Bien por el aluminio! —exclamó el secretario de la comisión, siempre
muy estrepitoso en sus momentos de entusiasmo.
—Pero, mi estimado presidente —dijo el mayor—, ¿no es acaso el
aluminio excesivamente caro?
—Lo era —respondió Barbicane—; en los primeros tiempos de su
descubrimiento, una libra de aluminio costaba de 260 a 280 dólares (cerca de
1.500 francos); después bajó a 20 dólares (150 francos), y actualmente vale 9
dólares (48 francos).
—Aun así —replicó el mayor, que no daba fácilmente su brazo a torcer—,
es un precio enorme.
 —Sin duda, mi querido mayor, pero no inasequible a nuestros medios.
—¿Cuánto pesará, pues? —preguntó Morgan.
—He aquí el resultado de mis cálculos —respondió Barbicane—. Una bala
de 108 pulgadas de diámetro y de 12 pulgadas de espesor pesaría, siendo de
hierro colado, 67.440 libras; construida en aluminio, su peso queda reducido a
19.250 libras.
—¡Perfectamente! —exclamó Maston—. No nos separamos del programa.
—Sí, perfectamente —replicó el mayor—. Pero ¿no veis que a 9 dólares la
libra el proyectil costará…?
—Ciento setenta y tres mil doscientos cincuenta dólares, exactamente;
pero no temáis, amigos, no faltará dinero para nuestra empresa, respondo de
ello.
—Una lluvia de oro caerá en nuestras cajas —replicó J. T. Maston.
—Pues bien, ¿qué os parece el aluminio? —preguntó el presidente.
—Adoptado —respondieron los tres miembros de la comisión.
—En cuanto a la forma de la bala —repuso Barbicane—, importa poco,
pues una vez traspasada la atmósfera, el proyectil se hallará en el vacío.
Propongo, por tanto, que la bala sea redonda, para que gire como mejor le
parezca y se conduzca del modo que le dé la gana.
Así terminó la primera sesión de la comisión. La cuestión del proyectil
estaba definitivamente resuelta, y J. T. Maston no cabía de alegría en su
pellejo, pensando que se iba a enviar una bala de aluminio a los selenitas, lo
que les daría una alta idea de los habitantes de la Tierra.

Capítulo VIII.
La historia del cañón

Las resoluciones tomadas en la primera sesión produjeron en el exterior un

gran efecto. La idea de una bala de 20.000 libras atravesando el espacio
alarmaba un poco a los meticulosos. ¿Qué cañón, se preguntaban, podrá
transmitir jamás a semejante mole una velocidad inicial suficiente? Durante la
segunda sesión de la comisión debía responderse satisfactoriamente a esta
pregunta.
Al día siguiente por la noche, los cuatro miembros del Gun-Club se
sentaban delante de nuevas montañas de emparedados, a la orilla de un
verdadero océano de té. La discusión empezó de inmediato, sin ningún
preámbulo.
—Mis queridos colegas —dijo Barbicane—, vamos a ocuparnos de la
máquina que se ha de construir, de su tamaño, forma, composición y peso. Es
probable que lleguemos a darle dimensiones gigantescas, pero, por grandes
que sean las dificultades, nuestro genio industrial las allanará fácilmente.
Tened, pues, la bondad de escucharme, y no os desagrade hacerme las
objeciones que os parezcan convenientes. No las temo.
Un murmullo aprobador acogió esta declaración.
—No olvidemos —continuó Barbicane— el punto a que ayer nos condujo
nuestra discusión. El problema se presenta ahora bajo esta forma: dar una
velocidad inicial de 12.000 yardas por segundo a una granada de 108 pulgadas
de diámetro y de 20.000 libras de peso.
—He aquí el problema, en efecto —respondió el mayor Elphiston.
—Prosigo —repuso Barbicane—. Cuando un proyectil se lanza al espacio,
¿qué sucede? Se halla solicitado por tres fuerzas independientes: la resistencia
del medio, la atracción de la Tierra y la fuerza de impulsión de que está
animado. Examinemos estas tres fuerzas. La resistencia del medio, es decir, la
resistencia del aire, será poco importante. La atmósfera terrestre no tiene más
que 40 millas de altura, que con una velocidad de 12.000 yardas el proyectil
podrá atravesar en cinco segundos, lo que nos permite considerar la resistencia
del medio como insignificante. Pasemos a la atracción de la Tierra, es decir, al
peso de la granada. Ya sabemos que este peso disminuirá en razón inversa del
cuadrado de las distancias. He aquí lo que la física nos enseña: cuando un
cuerpo abandonado a sí mismo cae a la superficie de la Tierra, su caída es de
15 pies en el primer segundo, y si este mismo cuerpo fuese transportado a
257.542 millas o, en otros términos, a la distancia a que se encuentra la Luna,
su caída quedaría reducida a cerca de media línea, en el primer segundo, lo
que es casi la inmovilidad. Trátase, pues, de vencer progresivamente esta
acción del peso. ¿Cómo la venceremos? Mediante la fuerza de impulsión.
—He aquí la dificultad —respondió el mayor.
—En efecto —repuso el presidente—, pero la allanaremos, porque la
fuerza de impulsión que necesitamos resulta de la longitud de la máquina y de
la cantidad de pólvora empleada, hallándose ésta limitada por la resistencia de
aquélla. Ocupémonos ahora, pues, de las dimensiones que hay que dar al
cañón. Téngase en cuenta que podemos procurarle condiciones de una
resistencia infinita, si es lícito hablar así, pues no se tiene que maniobrar con
él.
—Es evidente —respondió el general.
 —Hasta ahora —dijo Barbicane—, los cañones más largos, nuestros
enormes columbiads, no han pasado de veinticinco pies de longitud; mucha
sorpresa causarán, pues, a la gente las dimensiones que tendremos que adoptar.
—Sin duda —exclamó J. T. Maston—. Yo propongo un cañón cuya
longitud no baje de media milla.
—¡Media milla! —exclamaron el mayor y el general.
—Sí, media milla, y me quedo corto.
—Vamos, Maston —respondió Morgan—. Exageráis.
—No —replicó el fogoso secretario—, no sé en verdad por qué me tacháis
de exagerado.
—¡Porque vais demasiado lejos!
—Sabed, señor —respondió J. T. Maston, con solemne gravedad—, sabed
que un artillero es como una bala, que no puede ir demasiado lejos.
La discusión tomaba un carácter personal, pero el presidente intervino.
—Calma, amigos, calma, y razonemos. Se necesita evidentemente un
cañón de gran calibre, puesto que la longitud de la pieza aumentará la presión
de los gases acumulados debajo del proyectil, pero es inútil pasar de ciertos
límites.
—Perfectamente —dijo el mayor.
—¿Qué reglas hay para semejantes casos? Ordinariamente la longitud de
un cañón es la de 20 a 25 veces el diámetro de la bala, y pesa de 235 a 240
veces más que ésta.
—No basta —exclamó J. T. Maston impetuosamente.
—Convengo en ello, mi digno amigo. En efecto, siguiendo la proporción
indicada, para el proyectil que tuviese 9 pies de ancho y pesase 20.000 libras,
el cañón no tendría más que una longitud de 225 pies y un peso de 200.000
libras.
—Lo que es ridículo —añadió J. T. Maston—; tanto valdría echar mano de
una pistola.
—Yo también opino lo mismo —respondió Barbicane—, por lo que
propongo cuadruplicar esta longitud y construir un cañón de novecientos pies.
El general y el mayor hicieron algunas objeciones; pero sostenida
resueltamente la proposición por el secretario del Gun-Club, se adoptó
definitivamente.
—Ahora sepamos —dijo Elphiston— qué grueso debemos dar a sus
paredes.
—Seis pies —respondió Barbicane.
—Supongo que no intentaréis colocar en una cureña semejante mole —
preguntó el mayor.
—¡Lo que, sin embargo, sería soberbio!
—Pero impracticable —respondió Barbicane—. Creo que se debe fundir el
cañón en el punto mismo en que se ha de disparar, ponerle abrazaderas de
hierro forjado y rodearlo de una obra de mampostería, de modo que participe
de toda la resistencia del terreno circundante. Fundida la pieza, se pulirá el
ánima para impedir el viento de la bala, y de este modo no habrá pérdida de
gas, y toda la fuerza expansiva de la pólvora se invertirá en la impulsión.
—¡Bravo! —exclamó J. T. Maston—. Ya tenemos nuestro cañón.
—¡Todavía no! —respondió Barbicane, calmando con la mano a su
impaciente amigo.
—¿Por qué?
—Porque hasta ahora no hemos discutido aún su forma. ¿Será un cañón,
un obús o un mortero?
—Un cañón —respondió Morgan.
—Un lanzaobuses —replicó el mayor.
—Un mortero —exclamó J. T. Maston.
Iba a empeñarse una nueva discusión que prometía ser bastante acalorada,
y cada cual preconizaba su arma favorita, cuando intervino el presidente.
—Amigos míos —dijo—, voy a poneros a todos de acuerdo. Nuestro
columbiad participará a la vez de las tres bocas de fuego. Será un cañón,
porque la recámara y el ánima tendrán igual diámetro. Será un lanzaobuses,
porque disparará una granada. Será un mortero, porque se apuntará formando
con el horizonte un ángulo de noventa grados, y, además le será imposible
retroceder, estará fijo en tierra, y así comunicará al proyectil toda la fuerza de
impulsión acumulada en sus entrañas.
—Adoptado, adoptado —respondieron los miembros de la comisión.
—Permitidme una sencilla reflexión —dijo Elphiston—. ¿Este cañón-
lanzaobuses-mortero será rayado?
—No —respondió Barbicane—, no; necesitamos una velocidad inicial
enorme, y ya sabéis que la bala sale con menos rapidez de los cañones rayados
que de los lisos. Justamente.
 —¡En fin, ya es nuestro! —repitió J. T. Maston.
—Aún falta algo —replicó el presidente.
—¿Qué falta?
—Aún no sabemos de qué metal se ha de componer.
—Decidámoslo sin demora.
—Iba a proponéroslo.
Los cuatro miembros de la Comisión se zamparon una docena de
emparedados por barba, seguidos de una buena taza de té, y reanudaron la
discusión.
—Dignísimos colegas —dijo Barbicane——, nuestro cañón debe tener
mucha tenacidad y dureza, ser infusible al calor, ser inoxidable e indisoluble a
la acción corrosiva de los ácidos.
—Acerca del particular, no cabe la menor duda —respondió el mayor—. Y
como será preciso emplear una cantidad considerable de metal, la elección no
puede ser dudosa.
—Entonces —dijo Morgan—, propongo para la fabricación del columbiad
la mejor aleación que se conoce, es decir, cien partes de cobre, doce de estaño
y seis de latón.
—Amigos míos —respondió el presidente—, convengo en que la
composición que se acaba de proponer ha dado resultados excelentes, pero
costaría mucho y se maneja difícilmente. Creo, pues, que se debe adoptar una
materia que es excelente y al mismo tiempo barata, cual es el hierro fundido.
¿No sois de mi opinión, mayor?
—Estamos de acuerdo —respondió Elphiston.
—En efecto —respondió Barbicane—, el hierro fundido cuesta diez veces
menos que el bronce; es fácil de fundir y de amoldar, y se deja trabajar
dócilmente. Su adopción economiza dinero y tiempo. Recuerdo, además, que
durante la guerra, en el sitio de Atlanta, hubo piezas de hierro que de veinte en
veinte minutos dispararon más de mil tiros sin experimentar deterioro alguno.
—Pero el hierro fundido es quebradizo —respondió Morgan.
—Sí, pero también muy resistente. Además, no reventará, respondo de
ello.
—Un cañón puede reventar y ser bueno —replicó sentenciosamente J. T.
Maston, abogando pro domu sua como si se sintiese aludido.
—Es evidente —respondió Barbicans—. Me permito, pues, suplicar a
nuestro digno secretario que calcule el peso de un cañón de hierro fundido de
900 pies de longitud y de un diámetro interior o calibre de 9 pies, con un
grueso de 6 pies en sus paredes.
—Al momento —respondió J. T. Maston.
Y como lo había hecho en la sesión anterior, hizo sus cálculos con una
maravillosa facilidad, y dijo al cabo de un minuto:
—El cañón pesará 68.040 toneladas.
—¿Y a dos céntimos la libra, costará…?
—Dos millones quinientos diez mil setecientos un dólares.
J. T. Maston, el mayor y el general, miraron con inquietud a Barbicane.
—Señores —dijo éste—, repito lo que dije ayer: estad tranquilos, los
millones no nos faltarán.
Dadas estas seguridades por el presidente, la comisión se separó, quedando
citados todos sus individuos para el día siguiente, en que celebrarían la tercera
sesión.

Capitulo IX.
La cuestión de las pólvoras

Aún había que tratar la cuestión de las pólvoras.

Esta última decisión era esperada con ansiedad por el público. Dadas la
magnitud del proyectil y la longitud del cañón, ¿cuál sería la cantidad de
pólvora necesaria para producir la impulsión? Este agente terrible, cuyos
efectos, sin embargo, ha dominado el hombre, iba a ser llamado para
desempeñar su papel en proporciones insólitas.
En general, se cree, y se repite sin cesar, que la pólvora fue inventada en el
siglo XIV por el fraile Schwartz, cuyo descubrimiento le costó la vida. Pero en
la actualidad está casi probado que esta historia se debe colocar entre las
leyendas de la Edad Media.
La pólvora no ha sido inventada por nadie; resulta directamente del fuego
griego, compuesto como ella de azufre y salitre, si bien estas mezclas, que en
el fuego griego no eran más que mezclas de dilatación, en la pólvora, tal como
se conoce actualmente, al inflamarse producen un estrépito.
Pero si bien los eruditos conocen perfectamente la falsa historia de la
pólvora, pocos son los que saben darse cuenta de su poder mecánico, sin cuyo
conocimiento no es posible comprender la importancia del asunto sometido a
la comisión.
Un litro de pólvora pesa aproximadamente 2 libras (900 gramos), y
produce, al inflamarse, 400 libras de gases, que haciéndose libres, y bajo la
acción de una temperatura elevada a 2.400°, ocupan el espacio de 4.000 litros.
El volumen de la pólvora es, pues, a los volúmenes de los gases producidos
por su combustión o deflagración lo que 1 es a 4.000. Júzguese cuál debe ser
el ímpetu de estos gases cuando se hallan comprimidos en un espacio reducido
cuatro mil veces para contenerlos.
He aquí lo que sabían perfectamente los miembros de la comisión cuando
se citaron para la tercera sesión. Barbicane concedió la palabra al mayor.
Elphiston había sido durante la guerra director de las fábricas de pólvora.
—Mis buenos camaradas —dijo el distinguido químico—, vamos a
enumerar unos guarismos irrecusables que nos servirán de base. La bala de
veinticuatro de que hablaba ayer el respetable J. T. Maston en términos tan
poéticos, sale de la boca de fuego empujada por dieciséis libras de pólvora.
—¿Estáis seguro de la cifra? —preguntó el presidente.
—Absolutamente seguro —respondió el mayor—. El cañón Armstrong no
se carga más que con setenta y cinco libras de pólvora para arrojar un proyectil
de ochocientas libras, y el columbiad Rodman, no gasta más que ciento setenta
libras de pólvora para enviar a seis millas de distancia su bala de media
tonelada. Éstos son hechos acerca de los cuales no cabe la menor duda, pues
los he comprobado yo mismo en las actas de la Junta de artillería.
—Perfectamente —respondió el general.
—De estos guarismos —repuso el mayor— se deduce que la cantidad de
pólvora no aumenta con el peso de la bala. En efecto, si bien se necesitan
dieciséis libras de pólvora para una bala de veinticuatro, o, en otros términos,
si bien en los cañones ordinarios se emplea una cantidad de pólvora cuyo peso
es dos terceras partes el del proyectil, esta proporción no es constante.
Calculad y veréis que para una bala de media tonelada, en lugar de trescientas
treinta y tres libras de pólvora, se reduce esta cantidad a ciento sesenta libras
solamente.
—¿Y qué pretendéis deducir de eso? —preguntó el presidente.
—Si lleváis vuestra teoría al último extremo, mi querido mayor —dijo J. T.
Maston—, resultará que cuando una bala tenga un peso suficiente, no se
necesitará pólvora alguna.
—Mi amigo Maston se chancea hasta en las ocasiones más solemnes —
replicó el mayor—; pero tranquilizaos. No tardaré en proponerle cantidades de
pólvora que dejarán satisfecho su amor propio de artillero. Pero tenía interés
en dejar consignado que durante la guerra, la experiencia demostró que para
cargar piezas de mayor calibre, el peso de la pólvora podía reducirse
perfectamente a una décima parte del que tiene la bala.
—No hay nada más exacto —dijo Morgan—. Pero antes de determinar la
cantidad de pólvora necesaria para dar el impulso, opino que convendría
ponernos de acuerdo sobre su naturaleza.
—Emplearemos la pólvora de grano grueso —respondió el mayor—,
porque su deflagración es más rápida que la de la pólvora fina.
—Sin duda —replicó Morgan—. Pero se desmenuza más fácilmente y
altera el ánima de las piezas.
—Lo que sería un inconveniente para un cañón destinado a un largo
servicio pero no para nuestro columbiad. No corremos riesgo alguno de
explosión, y necesitamos que la pólvora se inflame instantáneamente para que
su efecto mecánico sea completo.
—Podríamos —dijo J. T. Maston— abrir varios agujeros para aplicar el
fuego a un mismo tiempo a distintos puntos.
—Sin duda —respondió Elphiston—. Pero complicaríamos la operación.
Me atengo, pues, a mi pólvora de grano grueso que allana todas las
dificultades.
—Sea —respondió el general.
—Para cargar su columbiad —añadió el mayor— Rodman empleaba una
pólvora de granos gruesos como castañas, hecha con carbón de sauce, tostado
sencillamente en calderas de hierro fundido. Era una pólvora dura y brillante,
que no manchaba la mano; contenía una gran proporción de hidrógeno y de
oxígeno, se inflamaba instantáneamente y, aunque muy desmenuzable, no
deterioraba sensiblemente las bocas de fuego.
—Me parece, pues —respondió J. T. Maston—, que no debemos vacilar y
que la elección está hecha.
—A no ser que prefiráis la pólvora de oro —replicó el mayor riendo, lo
que le valió un ademán amenazador con que le contestó la mano postiza de su
susceptible amigo.
Hasta entonces, Barbicane se había abstenido de tomar parte en la
discusión. Dejaba hablar y escuchaba. Evidentemente meditaba algo. Se
contentó con preguntar sencillamente:
—¿Y ahora, amigos, qué cantidad de pólvora proponéis?
 Los tres miembros del Gun-Club se miraron mutuamente por un instante.
—Doscientas mil libras —dijo, por fin, Morgan.
—Quinientas mil —replicó el mayor.
—Ochocientas mil —exclamó J. T. Maston.
Esta vez, Elphiston no se atrevió a calificar a su colega de exagerado. En
efecto, se trataba de enviar a la Luna un proyectil de veinte mil libras, dándole
una fuerza inicial de doce mil yardas por segundo. Siguió a la triple
proposición hecha por los tres colegas un momento de silencio.
El presidente Barbicane lo rompió.
—Mis bravos camaradas —dijo con voz tranquila—, yo parto del principio
de que la resistencia de nuestro cañón, construido en las condiciones
requeridas, es ilimitada. Voy, pues, a sorprender al distinguido J. T. Maston
diciéndole que ha sido tímido en sus cálculos, y propongo doblar sus
ochocientas mil libras de pólvora.
—¿Un millón seiscientas mil libras? —exclamó J. T. Maston saltando de
su asiento.
—Como lo digo.
—Pero entonces fuerza será recurrir a mi cañón de media milla de
longitud.
—Es evidente —dijo el mayor.
—Un millón seiscientas mil libras de pólvora —repuso el secretario de la
comisión— ocuparán aproximadamente un espacio de 22.000 pies cúbicos, y
como vuestro cañón no tiene más que una capacidad de 54.000 pies cúbicos,
quedará cargado de pólvora hasta la mitad y el ánima no será bastante larga
para que la detención de los gases dé al proyectil un impulso suficiente.
La objeción no tenía réplica. J. T. Maston estaba en lo justo. Todos miraron
a Barbicane.
—Sin embargo —continuó el presidente—, se necesita la cantidad de
pólvora que he dicho. Pensadlo bien, un millón seiscientas mil libras de
pólvora producirán seis mil millones de litros de gas. ¡Seis mil millones! ¿Lo
entendéis?
—Pero, entonces, ¿cómo hacerlo? —preguntó el general.
—Muy sencillamente. Es preciso reducir esta enorme cantidad de pólvora
conservándola con este poder mecánico.
—¡Bueno! Pero ¿cómo?
 —Voy a decíroslo —respondió tranquilamente Barbicane.
Sus interlocutores le miraban ávidamente.
—Nada, en efecto, es más fácil —dijo— que reducir esta masa de pólvora
a un volumen cuatro veces menos considerable. Todos conocéis esa curiosa
materia que constituyen los tejidos elementales de los vegetales, llamada
celulosa.
—Os comprendo, querido Barbicane —dijo el mayor.
—Esta materia —prosiguió el presidente— se saca perfectamente pura de
varios cuerpos, especialmente del algodón, y no es más que la pelusa de los
granos del algodonero. El algodón, combinado con el ácido nítrico en frío, se
transforma en una sustancia eminentemente explosiva. En 1832, Braconnot,
químico francés, descubrió esta sustancia, a la cual dio el nombre de xiloidina.
En 1838, Pelouze, otro francés, estudió sus diversas propiedades, y, por
último, en 1846, Shonbein, profesor de química en Basilea, la propuso como
pólvora de guerra. Esta pólvora es el algodón azótico o nítrico…
—O piróxilo —respondió Elphiston.
—O fulmicotón —replicó Morgan.
—¿No hay un solo nombre americano que pueda ponerse al pie de este
descubrimiento? —exclamó J. T. Maston a impulsos de su amor propio
nacional.
—Ni uno, desgraciadamente —respondió el mayor.
—Sin embargo —repuso el presidente—, debo decir, para halagar el
patriotismo de Maston, que los trabajos de un conciudadano nuestro se
refieren al estudio de la celulosa, pues el colidón, uno de los principales
agentes de la fotografía, no es más que piróxilo disuelto en el éter con adición
de alcohol, y ha sido descubierto por Maynard, que estudiaba entonces
medicina en Boston.
—¡Pues hurra por Maynard y por el fulmicotón! —exclamó el entusiasta
secretario del Gun-Club.
—Volvamos al piróxilo —repuso Barbicane—. Conocéis sus propiedades,
por las cuales va a ser para nosotros tan precioso. Se prepara con la mayor
facilidad, sumergiendo algodón en ácido nítrico humeante, por espacio de
quince minutos, lavándolo después en mucha agua y dejándolo secar.
—Nada, en efecto, más sencillo —dijo Morgan.
—Además, el piróxilo es inalterable a la humedad, cualidad preciosa para
nosotros, que necesitaremos muchos días para cargar el cañón; se inflama a los
170° en lugar de 240°, y su deflagración es tan súbita que se inflama sobre la
pólvora ordinaria sin que tenga tiempo de inflamarse ésta.
—Perfectamente —respondió el mayor.
—Sólo que cuesta más cara.
—¿Qué importa? —dijo J. T. Maston.
—Por último, comunica a los proyectiles una velocidad cuatro veces
mayor que la que les da la pólvora ordinaria. Y si se mezclan con el piróxilo
ocho décimas de su peso de nitrato de potasa, su fuerza expansiva aumenta
considerablemente.
—¿Será necesaria esa mezcla? —preguntó el mayor.
—Me parece que no —respondió Barbicane—. Así pues, en lugar de mil
seiscientas libras de pólvora, nos bastarán quinientas libras de fulmicotón, y
como no hay peligro en comprimir quinientas libras de algodón en un espacio
de 26 pies cúbicos, esta materia no ocupará en el columbiad más que una
altura de 30 toesas. Así recorrerá la bala más de 700 pies de ánima bajo el
esfuerzo de seis mil millones de litros de gas antes de emprender su marcha
hacia el astro de la noche.
Al oír estas palabras, J. T. Maston no pudo reprimir su entusiasmo, y con la
velocidad de un proyectil se arrojó a los brazos de su amigo, al cual hubiera
derribado, si Barbicane no hubiese sido un hombre hecho a prueba de bomba.
Este incidente fue el punto final de la tercera sesión de la comisión.
Barbicane y sus audaces colegas, para quienes no había nada imposible,
acababan de resolver la cuestión tan compleja del proyectil, del cañón y de la
pólvora. Formado su plan, ya no faltaba más que ejecutarlo.
—Poca cosa, una bagatela —decía J. T. Maston.

Capitulo X.
Un enemigo para veinticinco millones de amigos

Los más insignificantes pormenores de la empresa del Gun-Club excitaban

el interés del público americano, que seguía uno tras otro todos los pasos de la
comisión. Los menores preparativos de tan colosal experimento, las cuestiones
de cifras que provocaba, las dificultades mecánicas que había que resolver, en
una palabra, la ejecución del gran proyecto le absorbía completamente.
Más de un año había de mediar entre el principio y la conclusión de los
trabajos, pero este transcurso de tiempo no podía ser estéril en emociones. La
elección del sitio para la construcción del molde, la fundición del columbiad,
su muy peligrosa carga, eran más que suficientes para excitar la curiosidad
pública. El proyectil, apenas disparado, desaparecería en algunas décimas de
segundo, sin ser accesible a mirada alguna; pero lo que llegaría a ser después,
su manera de conducirse en el espacio y el momento de llegar a la Luna, no
podían verlo con sus propios ojos más que unos cuantos privilegiados. Así
pues, los preparativos del experimento, los pormenores precisos de la
ejecución, constituían entonces el verdadero interés, el interés general, el
interés público.
Sin embargo, hubo un incidente que sobreexcitó de pronto el atractivo
puramente científico.
Ya se sabe que el proyecto de Barbicane había agolpado en torno de éste
numerosas legiones de admiradores y amigos. Pero aquella mayoría, por
grande, por extraordinaria que fuese, no era la unanimidad. Un hombre, un
solo hombre en todos los Estados de la Unión, protestó contra la tentativa del
Gun-Club y la atacó con violencia en todas las ocasiones que le parecieron
oportunas. Es tal la naturaleza humana, que Barbicane fue más sensible a esta
oposición de uno solo que a los aplausos de todos los demás.
Y eso, pese a que conocía el motivo de semejante antipatía, y que conocía
la procedencia de aquella enemistad aislada, enemistad personal y antigua,
fundada en una rivalidad de amor propio.
El presidente del Gun-Club no había visto ni una vez en la vida a aquel
enemigo perseverante, lo que fue una dicha, porque el encuentro de aquellos
dos hombres hubiera tenido funestas consecuencias. Aquel rival de Barbicane
era un sabio como él, de carácter altivo, audaz, seguro de sí mismo, violento,
un yanqui de pura sangre. Se llamaba capitán Nicholl y residía en Filadelfia.
Nadie ignora la curiosa lucha que se empeñó durante la guerra federal
entre el proyectil y la coraza de los buques blindados, estando aquél destinado
a atravesar a ésta y estando ésta resuelta a no dejarse atravesar. De esta lucha
nació una transformación de la marina en los Estados de los dos continentes.
La bala y la plancha lucharon con un encarnizamiento sin igual, la una
creciendo y la otra engrosando en una proporción constante. Los buques,
armados de formidables piezas, marchaban al combate al abrigo de su
invulnerable concha. El Merrimac, el Monitor, el Ram Tennessee, el
Weckausen lanzaban proyectiles enormes, después de haberse acorazado para
librarse de los proyectiles contrarios. Causaban a otros el daño que no querían
que los otros les causasen, siendo éste el principio inmoral en que suele
descansar todo el arte de la guerra.
Y si Barbicane fue el gran fundidor de proyectiles, Nicholl fue un gran
forjador de planchas. El uno fundía noche y día en Baltimore, y el otro forjaba
día y noche en Filadelfia. Los dos seguían una corriente de ideas
esencialmente opuestas.
Apenas Barbicane inventaba una nueva bala, Nicholl inventaba una nueva
plancha. El presidente del Gun-Club pasaba su vida pensando en la manera de
abrir agujeros, y el capitán pasaba la suya pensando en la manera de impedirle
que los abriera. He aquí el origen de una rivalidad continua que se convirtió en
odio personal. Nicholl se aparecía a Barbicane en sus sueños bajo la forma de
una coraza impenetrable contra la cual se estrellaba, y Barbicane se aparecía
en sus sueños a Nicholl como un proyectil que le atravesaba de parte a parte.
Los dos sabios, si bien seguían dos líneas divergentes, se hubieran al fin
encontrado a pesar de todos los axiomas de geometría, pero se hubieran
encontrado en el terreno del duelo. Afortunadamente, aquellos dos ciudadanos,
tan útiles a su país, se hallaban separados uno de otro por una distancia de 50 a
60 millas, y sus amigos hacinaron en el camino tantos obstáculos que no
llegaron a encontrarse nunca.
No se podía decir de una manera positiva cuál de los dos inventores había
triunfado del otro. Los resultados obtenidos volvían difícil una apreciación
justa. Parecía, sin embargo, que al fin la coraza había de ceder a la bala. Con
todo, había dudas entre las personas competentes. En los últimos
experimentos, los proyectiles cilindrocónicos de Barbicane se clavaron como
alfileres en las planchas de Nicholl, por cuyo motivo éste se creyó victorioso,
y atesoró para su rival una dosis inmensa de desprecio. Pero más adelante,
cuando Barbicane sustituyó las balas cónicas con simples granadas de
seiscientas libras, el presidente del Gun-Club tomó su desquite. En efecto,
aquellos proyectiles, aunque animados de una velocidad regular, rompieron,
taladraron, hicieron saltar en pedazos las planchas del mejor metal.
A este punto habían llegado las cosas, y parecía que la bala había quedado
victoriosa, cuando terminó la guerra, y terminó precisamente el mismo día en
que Nicholl concluía una nueva coraza de hierro forjado, que era en su género
una obra maestra, capaz de burlarse de todos los proyectiles del mundo. El
capitán la hizo trasladar al polígono de Washington, desafiando a que la
destruyeran los proyectiles del presidente del Gun-Club, el cual, hecha la paz,
se negó a la prueba.
Entonces Nicholl, furioso, ofreció exponer su plancha al choque de las
balas más inverosímiles, llenas o huecas, redondas o cónicas. Ni por ésas; el
presidente no quería comprometer su última victoria. Nicholl, exasperado por
la incalificable obstinación de su adversario, quiso tentar a Barbicane
dejándole todas las ventajas. Barbicane siguió terco en su negativa. ¿A cien
yardas? Ni a setenta y cinco.
—A cincuenta —exclamó el capitán insertando su desafío en todos los
periódicos—, colocaré mi plancha a veinticinco yardas del cañón, y yo me
colocaré detrás de ella.
Barbicane hizo contestar que aun cuando el capitán Nicholl se colocase
delante, no dispararía un solo tiro.
Nicholl, al oír esta contestación, no pudo contenerse y se deshizo en
insultos; dijo que la cobardía era indivisible, que el que se niega a tirar un
cañonazo está muy cerca de tener miedo al cañón; que, en suma, los artilleros
que se baten a 6 millas de distancia han reemplazado prudentemente el valor
individual por las fórmulas matemáticas, y que hay por lo menos tanto valor
en aguardar tranquilamente una bala detrás de una plancha como en enviarla
según todas las reglas del arte.
Siguió Barbicane haciéndose el sordo. O tal vez no tuvo noticia de la
provocación, absorbido enteramente como estaba entonces por los cálculos de
su gran empresa.
Cuando dirigió al Gun-Club su famosa comunicación, el capitán Nicholl se
salió de sus casillas; mezclábase con su cólera una suprema envidia y un
sentimiento absoluto de impotencia. ¿Cómo inventar algo superior a aquel
columbiad de 900 pies? ¿Qué coraza podía idearse para resistir un proyectil de
veinte mil libras? Nicholl quedó abatido, aterrado, anonadado por aquel cañón,
pero luego se reanimó y resolvió aplastar la proposición bajo el peso de sus
argumentos.
Atacó con violencia los trabajos del Gun-Club, publicando al efecto
numerosas cartas que los periódicos reprodujeron. Quiso demoler
científicamente la obra de Barbicane. Empeñado el combate, se valió de
razones de todo género con harta frecuencia especiosas y rebuscadas.
Empezó a combatir a Barbicane por sus cifras. Se esforzó en probar por
A+B la falsedad de sus fórmulas, y le acusó de ignorar los principios
rudimentarios de la balística. Echó cálculos para demostrar, amén de otros
errores, que era absolutamente imposible dar a un cuerpo cualquiera una
velocidad de doce mil yardas por segundo; con el álgebra en la mano sostuvo
que aun en el supuesto de que se consiguiera esta velocidad, jamás un
proyectil tan pesado traspasaría los límites de la atmósfera terrestre. Ni
siquiera iría más allá de 8 leguas. Más aún, suponiendo adquirida la velocidad
suficiente, la granada no resistiría la presión de los gases desarrollados por la
combustión de un millón seiscientas mil libras de pólvora, y aunque la
resistiera, no soportaría una temperatura semejante, se fundiría al salir del
columbiad, y convertida en lluvia de hierro derretido, caería sobre el cráneo de
los imprudentes espectadores.
Barbicane, sin hacer caso de estos ataques, continuó su obra. Entonces
Nicholl miró la cuestión bajo otros aspectos. Dejando a un lado su inutilidad
absoluta, consideró el experimento como muy peligroso para los ciudadanos
que autorizasen con su presencia tan reprobado espectáculo y para las
poblaciones próximas a aquel cañón vituperable. Hizo notar también que el
proyectil, si no alcanzaba, como no lo alcanzaría, el objetivo a que se le
destinaba, caería y la caída de una mole semejante, multiplicada por el
cuadrado de su velocidad, comprometería singularmente algún punto del
globo. Sin atacar los derechos de los ciudadanos, había llegado el caso en que
la intervención del gobierno era de absoluta necesidad, pues no era justo
comprometer la seguridad de todos por el capricho de uno solo. Véase a qué
exageraciones se dejaba arrastrar el capitán Nicholl.
Nadie participaba de su opinión, ni tuvo en cuenta sus funestos
pronósticos. Se le dejó gritar y desgañitarse cuanto le diera la gana. Así quedó
constituido el capitán en defensor de una causa perdida de antemano; se le oía,
pero no se le escuchaba, y no privó al presidente del Gun-Club, ni de uno solo
de sus admiradores. Barbicane no se tomó siquiera la molestia de contestar a
los argumentos de su implacable rival.
Acorralado en sus últimas trincheras, Nicholl, ya que no podía pagar con
su persona, resolvió pagar con su dinero.
En el Enquirer, de Richmond, propuso públicamente una serie de apuestas
en la forma siguiente:
Apostó:
1.° A que no se reunirían los fondos necesarios para llevar a cabo la
empresa del Gun-Club: 1.000 dólares.
2.° A que la fundición de un cañón de 900 pies resultaría impracticable y
no tendría éxito: 2.000 dólares.
3.° A que sería imposible cargar el columbiad, y a que la pólvora se
inflamaría por la sola presión del proyectil: 3.000 dólares.
4.° A que el columbiad reventaría al primer disparo: 4.000 dólares.
5.° A que la bala no alcanzaría a más de 6 millas y caería a los pocos
segundos de haberla disparado: 5.000 dólares.
Corno se ve, era importante la suma que, en su obstinación invencible,
arriesgaba el capitán. Tratábase nada menos que de 15.000 dólares.
A pesar de la importancia de la apuesta, recibió el 19 de mayo un pliego
lacrado. Era lacónico:
Baltimore, 18 de octubre
Aceptadas.
 BARBICANE

Capitulo XI.
Florida y Tejas

Faltaba resolver el lugar más propicio para el experimento. El observatorio

de Cambridge había recomendado con interés que el disparo se dirigiese
perpendicularmente al plano del horizonte, es decir, hacia el cénit, y la Luna
no sube al cénit sino en los lugares situados entre 1° y 28° de latitud, o, lo que
es lo mismo, la declinación de la Luna no es más que de 28°. Tratábase, pues,
de determinar exactamente el punto del globo en que se había de fundir el
inmenso columbiad.
El 20 de octubre, hallándose reunido el Gun-Club en sesión general,
Barbicane se presentó con un magnífico mapa de los Estados Unidos de Z.
Belltropp. Pero sin darle tiempo de desplegarlo, J. T. Maston pidió la palabra
con su habitual vehemencia, y se expresó en los siguientes términos:
—Dignísimos colegas, la cuestión que vamos a debatir tiene una
importancia verdaderamente nacional, y va a depararnos la ocasión de ejercer
un gran acto de patriotismo.
Los miembros del Gun-Club se miraron unos a otros sin comprender dónde
iría a parar el orador.
—Ninguno de vosotros —prosiguió éste— ha pensado ni pensará nunca en
transigir con la gloria de su país, y si hay algún derecho que la Unión pueda
reivindicar es el fundir en su propio seno el formidable cañón del Gun-Club.
Así pues, en las circunstancias actuales…
—Insigne Maston… —dijo el presidente.
—Permitidme exponer mi pensamiento —repuso el orador—. En las
circunstancias actuales, tenemos que buscar un sitio bastante cerca del
ecuador, para que el experimento se haga en buenas condiciones…
—Si me dejáis hablar… —dijo Barbicane.
—Pido que no se opongan obstáculos a la libre discusión de las ideas —
repuso el displicente J. T. Maston—, y sostengo que el territorio desde el cual
se lance nuestro glorioso proyectil, debe ser parte integrante de la Unión.
—¡Sin duda! —respondieron algunos miembros.
—¡Pues bien! Puesto que nuestras fronteras no son bastante extensas,
puesto que al Sur nos opone el océano una barrera insuperable, puesto que
tenemos necesidad de ir a buscar más allá de los Estados Unidos este paralelo
28 que nos es tan preciso, se nos presenta un casus belli legítimo y pido que se
declare la guerra a México.
—¡No! ¡No! —exclamaron muchas voces al unísono.
—¿Conque no? —replicó J. T. Maston—. No, es un monosílabo que me
resulta totalmente incomprensible en este recinto.
—¡Pero, escuchad…!
—¡No puedo escuchar nada! —exclamó el fogoso orador—. Tarde o
temprano la guerra se hará, y pido que estalle hoy mismo.
—¡Maston! —dijo Barbicane haciendo sonar el timbre con estrépito—.
¡Os suplico que no sigáis hablando!
Maston quiso replicar, pero algunos de sus colegas pudieron contenerle.
—Convengo —dijo Barbicane— en que el experimento no se puede ni se
debe intentar sino en territorio de la Unión, pero si mi impaciente amigo me
hubiese dejado hablar, si hubiese recorrido con la vista este mapa, sabría que
es perfectamente inútil declarar la guerra a nuestros vecinos, en atención a que
ciertas fronteras de los Estados Unidos se extienden más allá del paralelo 28.
Mirad el mapa y veréis que tenemos a nuestra disposición, sin salir de nuestro
país, toda la parte meridional de Tejas y de Florida.
El incidente no tuvo consecuencias, si bien a J. T. Maston le costó no poco
dejarse convencer. Se decidió fundir el columbiad en el suelo de Tejas o en el
de Florida.
Pero esta decisión debía crear una rivalidad sin antecedentes entre las
ciudades de estos dos Estados.
En la costa americana, el paralelo 28 atraviesa la península de Florida y la
divide en dos partes casi iguales. Después, cruzando el golfo de México, se
apoya en los extremos del arco formado por las costas de Alabama,
Mississippi y Luisiana. Entonces, abordando Tejas, de la que corta un ángulo,
se prolonga por México, salva Sonora, pasa por encima de la antigua
California y se pierde en los mares del Pacífico. Situadas debajo de este
paralelo, no había más que las porciones de Tejas y Florida que se hallasen en
las condiciones de latitud recomendadas por el observatorio de Cambridge.
En su parte meridional, Florida, erizada de fuertes levantados contra los
indios nómadas, no tiene ciudades de importancia. Tampa es la única
población que por su situación merece tenerse en cuenta.
En Tejas las ciudades son más numerosas a importantes. Corpus Christi, en
el distrito de Nueces, y todas las poblaciones situadas en el río Bravo: Laredo,
Realitos, San Ignacio, Webb, Roma, Río Grande City, Pharr, Edimburgo,
Hidalgo, Santa Rita, Panda, Brownsville, La Feria y San Manuel formaron
contra las pretensiones de Florida una liga imponente.
Los diputados tejanos y floridenses, apenas conocieron la decisión, se
trasladaron a Baltimore por el camino más corto, y desde entonces el
presidente Barbicane y los miembros más influyentes del Gun-Club se vieron
día y noche asediados por formidables reclamaciones.
Con menos afán se disputaron siete ciudades de Grecia la gloria de haber
sido la cuna de Homero que el Estado de Tejas y el de Florida la de ver fundir
un cañón en su regazo.
Aquellos feroces hermanos recorrían armados las calles de Baltimore. Era
inminente un conflicto de incalculables consecuencias.
Afortunadamente, la prudencia y el buen tacto del presidente Barbicane
conjuraron el peligro. Las demostraciones personales hallaron un derivativo en
los periódicos de varios Estados. En tanto que el New York Herald y la
Tribune se declaraban partidarios de Tejas, el Times y el American Review se
constituían en órganos de los diputados floridenses. Los miembros del Gun-
Club estaban perplejos.
Tejas hacía orgulloso alarde de sus veintiséis condados, que parecía poner
en batería; pero Florida contestaba que, siendo ella un país seis veces más
pequeño, tenía doce condados que son relativamente a la extensión del
territorio más que los veintiséis de Tejas.
Tejas sacaba a relucir sus 300.000 habitantes, pero Florida, menos extensa,
se consideraba más poblada con sus 56.000. Acusaba a Tejas de tener una
variedad de fiebres palúdicas que costaba la vida todos los años a algunos
miles de habitantes. Y, desde luego, tenía razón. Tejas, a su vez, replicaba que
Florida, respecto a fiebres, nada tenía que envidiar a nadie, y que no era
prudente que acusase de insalubres a otros países un Estado que tenía la honra
de poseer entre sus enfermedades endémicas el vómito negro. Y Tejas tenía
razón también.
Además, añadían los tejanos en el New York Herald, algunas
consideraciones que merece un Estado que produce el mejor algodón de
América y la mejor madera de construcción para buques, encerrando también
en sus entrañas soberbio carbón de piedra y minas de hierro que dan un 50 por
ciento de mineral puro.
A esto el American Review contestaba que el suelo de Florida, sin ser tan
rico, ofrecía mejores condiciones para fundir y vaciar el columbiad, porque
estaba compuesto de arena y arcilla.
 —Pero —replicaban los tejanos— antes de fundir algo, sea lo que sea, en
un país, es preciso llegar al país, y las comunicaciones con Florida son
difíciles, mientras que la costa de Tejas ofrece la bahía de Galveston, que tiene
catorce leguas de extensión y podría contener holgadamente a todas las
escuadras del mundo.
—¡Bueno! —repetían los periódicos defensores de Florida—. ¡Gran cosa
tenéis en vuestra bahía de Galveston, situada encima del paralelo 29! ¿No
tenemos acaso nosotros la bahía del Espíritu Santo, abierta precisamente a 28°
de latitud, y por la cual los buques llegan directamente a Tampa?
—¡Magnífica bahía! —respondía sarcásticamente Tejas—. ¡Una bahía
medio cegada!
—¡Vosotros sois los que estáis cegados por la pasión! —exclamaba Florida
—. ¡Cualquiera, al oíros, diría que yo soy un país de salvajes!
—La verdad es que los semínolas recorren vuestras praderas.
—¿Y vuestros apaches y comanches son gente civilizada?
Después de algunos días de dimes y diretes, Florida llamó a su adversario a
otro terreno, y una mañana salió el Times con la pata de gallo de que siendo la
empresa esencialmente americana, no podía llevarse a cabo sino en un terreno
esencialmente americano.
A estas palabras, Tejas se salió de sus casillas.
—¡Americanos! —exclama—. ¿No lo somos tanto como vosotros? ¿Tejas
y Florida no se incorporaron las dos a la Unión en 1845?
—Sin duda —respondió el Times—. ¡Después de haber sido españoles o
ingleses por espacio de doscientos años, os vendieron a los Estados Unidos
por cinco millones de dólares!
—¡Qué importa! ——replicaron los floridenses—. ¿Debemos por ello
avergonzarnos? En 1903, ¿no fue comprada la Luisiana a Napoleón por
dieciséis millones de dólares?
—¡Qué vergüenza! —exclamaron entonces los diputados de Tejas—. ¡Un
miserable pedazo de tierra como Florida ponerse en parangón con Tejas, que,
en lugar de venderse, se hizo ella misma independiente, expulsó a los
mexicanos el 2 de marzo de 1836 y se declaró república federal después de la
victoria alcanzada por Samuel Houston en las márgenes del San Jacinto sobre
las tropas de Santana! ¡Un país, en fin, que se anexionó voluntariamente a los
Estados Unidos de América!
—¡Sí, por miedo a los mexicanos! —respondió Florida.
¡Miedo! Desde el momento que se pronunció esta palabra, demasiado
fuerte, en realidad, la posición se hizo intolerable. Era de temer un degüello de
los dos partidos en las calles de Baltimore. Fue preciso vigilar a los diputados
con centinelas.
El presidente Barbicane se hallaba metido en un atolladero. Llegaban
continuamente a sus manos notas, documentos y cartas preñadas de amenazas.
¿Qué partido había de tomar? Bajo el punto de vista de la posición, facilidad
de las comunicaciones y rapidez de los transportes, los derechos de los dos
Estados eran perfectamente iguales. En cuanto a las personalidades políticas,
nada tenían que ver en el asunto.
La vacilación y la perplejidad se habían prolongado ya mucho y ofrecían
visos de perpetuarse, por lo que Barbicane trató de salir resueltamente al paso
ocurriéndosele una solución que era indudablemente la más discreta.
—Todo bien considerado —dijo—, es evidente que las dificultades
suscitadas por la rivalidad de Tejas y Florida se producirán entre las ciudades
del Estado favorecido. La rivalidad descenderá del género a la especie, del
Estado a la ciudad, y no habremos adelantado nada. Pero Tejas tiene once
ciudades que gozan de las condiciones requeridas, y las once, disputándose el
honor de la empresa, nos crearán nuevos conflictos, al paso que Florida no
tiene más ciudades que Tampa. Optemos, pues, por Florida.
Esta disposición, apenas fue conocida, puso a los diputados de Tejas de un
humor de perros. Se apoderó de ellos un furor indescriptible, y dirigieron
insultos desmedidos a los distintos miembros del Gun-Club. Los magistrados
de Baltimore no podían tomar más que un partido, y lo tomaron. Mandaron
preparar un tren especial, metieron en él de grado o fuerza a los tejanos, y les
hicieron abandonar la ciudad con una rapidez de treinta millas por hora.
Pero, por precipitado que fuese su obligado viaje, tuvieron tiempo de echar
un último sarcasmo amenazador a sus adversarios.
Aludiendo a la poca extensión de Florida, península en miniatura encerrada
entre dos mares, se consolaron con la idea de que no resistiría al sacudimiento
del disparo y saltaría al primer cañonazo.
—¡Que salte! —respondieron los floridenses, con un laconismo digno de
los tiempos antiguos.

Capitulo XII.
Urbi et orbi

Resueltas las dificultades astronómicas, mecánicas y topográficas, se

presentaba la cuestión económica. Tratábase nada menos que de procurarse
una enorme cantidad para la ejecución del proyecto. Ningún particular, ningún
Estado hubiera podido disponer de los millones necesarios.
Por más que la empresa fuese americana, el presidente Barbicane tomó el
partido de darle un carácter de universalidad para poder pedir su cooperación a
todas las naciones. Era a la vez un derecho y un deber de toda la Tierra
intervenir en los negocios de su satélite. Abriose con este fin una suscripción
que se extendió desde Baltimore al mundo entero. Urbi et orbi.
La suscripción debía tener un éxito superior a todas las esperanzas.
Tratábase, sin embargo, de un donativo, y no de un préstamo. La operación, en
el sentido literal de la palabra, era puramente desinteresada, sin la más remota
probabilidad de beneficio. Pero el efecto de la comunicación de Barbicane no
se había limitado a las fronteras de los Estados Unidos, sino que había salvado
el Atlántico y el Pacífico, invadiendo a la vez Asia y Europa, África y
Oceanía. Los observadores de la Unión se pusieron inmediatamente en
contacto con los de los países extranjeros. Algunos, los de París, San
Petersburgo, El Cabo, Berlín, Altona, Estocolmo, Varsovia, Hamburgo,
Budapest, Bolonia, Malta, Lisboa, Benarés, Madrás y Pekín cumplimentaron
al Gun-Club; los demás se encerraron en una prudente expectativa.
En cuanto al observatorio de Greenwich, con el beneplácito de los otros
veintidós establecimientos astronómicos de la Gran Bretaña, no se anduvo en
chiquitas ni paños calientes, sino que negó terminantemente la posibilidad del
éxito, y se colocó sin vacilar en las filas del capitán Nicholl, cuyas teorías
prohijó sin la menor reserva.
Así es que, en tanto que otras ciudades científicas prometían enviar
delegados a Tampa, los astrónomos de Greenwich acordaron, en una sesión
especial, no darse por enterados de la proposición de Barbicane. ¡A tanto llega
la envidia inglesa! Pero el efecto fue excelente en el mundo científico en
general, desde el cual se propagó a todas las clases de la sociedad, que
acogieron el proyecto con el mayor entusiasmo. Este hecho era de una
importancia inmensa tratándose de una suscripción para reunir un capital
considerable.
El 8 de octubre, el presidente Barbicane redactó un manifiesto capaz de
entusiasmar a las piedras, en el cual hacía un llamamiento a todos los hombres
de buena voluntad que pueblan la Tierra. Aquel documento, traducido a todos
los idiomas, tuvo un éxito portentoso.
Se abrió suscripción en las principales ciudades de la Unión para
centralizar fondos en el banco de Baltimore, 9 Baltimore Street, y luego se
establecieron también centros de suscripción en los diferentes países de los
dos continentes:
 •En Viena, S. M. Rothschild.
•En San Petersburgo, Stieglitz y Compañía.
•En París, el Crédito Mobiliario.
•En Estocolmo, Tottie y Arfuredson.
•En Londres, N. M. Rothschild e hijos.
•En Turín, Ardouin y Compañía.
•En Berlín, Mendelsohn.
•En Ginebra, Lombard Odier y Compañía.
•En Constantinopla, el banco Otomano.
•En Bruselas, S. Lambert.
•En Madrid, Daniel Weisweiller.
•En Ámsterdam, el Crédito Neerlandés.
•En Roma, Torlonia y Compañía.
•En Lisboa, Lecesno.
•En Copenhague, el banco Privado.
•En Buenos Aires, el banco Maun.
•En Río de Janeiro, la misma casa.
•En Montevideo, la misma casa.
•En Valparaíso, Tomás La Chambre y Compañía.
•En México, Martin Durán y Compañía.
•En Lima, Tomás La Chambre y Compañía.
Tres días después del manifiesto del presidente Barbicane se había
recaudado en las varias ciudades de la Unión cuatro millones de dólares, con
los cuales el Gun-Club pudo empezar los trabajos.
Algunos días después se supo en América, por partes telegráficos, que en
el extranjero se cubrían las suscripciones con una rapidez asombrosa. Algunos
países se distinguían por su generosidad, pero otros no soltaban el dinero tan
fácilmente. Cuestión de temperamento. Rusia, para cubrir su contingente,
aprontó la enorme suma de 368.733 rublos.
Francia empezó riéndose de la pretensión de los americanos. Sirvió la
Luna de pretexto a mil chanzonetas y retruécanos trasnochados y a dos
docenas de sainetes en que el mal gusto y la ignorancia andaban a la greña.
Pero así como en otro tiempo, los franceses soltaron la mosca después de
cantar, la soltaron esta vez después de reír, y se suscribieron por una cantidad
de 253.930 francos. A este precio, tenían derecho a divertirse un poco.
Austria, atendido el mal estado de su Hacienda, se mostró bastante
generosa. Su parte en la contribución pública se elevó a la suma de 216.000
florines, que fueron bien recibidos.
Suecia y Noruega enviaron 52.000 rixdales, que, en relación al país, son
una cantidad considerable, pero hubiera sido mayor aún si se hubiese abierto
suscripción en Cristianía al mismo tiempo que en Estocolmo. Por no sabemos
qué razón, a los noruegos no les gusta enviar su dinero a Suecia.
Prusia demostró la consideración que le mereció la empresa enviando
250.000 táleros. Todos sus observatorios se suscribieron por una cantidad
importante, y fueron los que más procuraron alentar al presidente Barbicane.
Turquía se condujo generosamente, pues siendo la Luna quien regula el
curso de sus años y su ayuno del Ramadán, se hallaba personalmente
interesada en el asunto. No podía enviar menos de 1.372.640 piastras, y las dio
con una espontaneidad que revelaba, sin embargo, cierto interés del gobierno
otomano.
Bélgica se distinguió entre todos los Estados de segundo orden con un
donativo de 513.000 francos, que vienen a corresponder a doce céntimos por
habitante.
Holanda y sus colonias se interesaron en la cuestión por 110.000 florines,
pidiendo sólo una rebaja del 5 por ciento por pagarlos al contado.
Dinamarca, cuyo territorio es muy limitado, dio, sin embargo, 9.000
ducados finos, lo que prueba la afición de los daneses a las expediciones
científicas.
La confederación germánica contribuyó con 34.285 florines. Pedirle más
hubiera sido gollería, y aunque se lo hubieran pedido, ella no lo hubiera dado.
Italia, aunque muy endeudada, encontró 200.000 liras en los bolsillos de
sus hijos, pero dejándolos limpios como una patena. Si hubiese tenido Venecia
hubiera dado más; pero no la tenía.
Los Estados de la Iglesia no creyeron prudente enviar menos de 7.040
escudos romanos, y Portugal llegó a desprenderse por la ciencia hasta de
30.000 cruzados. En cuanto a México, no pudo dar más que 86.000 pesos
fuertes, pues los imperios que se están fundando andan algo apurados.
Doscientos cincuenta y siete francos fueron el modesto tributo de Suiza
para la obra americana… Digamos francamente que Suiza no acertaba a ver el
lado práctico de la operación; no le parecía que el acto de enviar una bala a la
Luna fuese de tal naturaleza que estableciese relaciones diplomáticas con el
astro de la noche, y se le antojó que era poco prudente aventurar sus capitales
en una empresa tan aleatoria. Si se piensa bien, Suiza tenía, tal vez, razón.
Respecto a España, no pudo reunir más que ciento diez reales. Dio como
excusa que tenía que concluir sus ferrocarriles. La verdad es que la ciencia en
aquel país no está muy considerada. Se halla aún aquel país algo atrasado. Y,
además, ciertos españoles, y no de los menos instruidos, no sabían darse
cuenta exacta del peso del proyectil, comparado con el de la Luna, y temían
que la sacase de su órbita; que la turbase en sus funciones de satélite y
provocase su caída sobre la superficie del globo terráqueo. Por lo que pudiera
tronar, lo mejor era abstenerse. Así se hizo, salvo unos cuantos realejos.
Quedaba Inglaterra. Conocida es la desdeñosa antipatía con que acogió la
proposición de Barbicane. Los ingleses no tienen más que una sola alma para
los veinticinco millones de habitantes que encierra la Gran Bretaña. Dieron a
entender que la empresa del Gun-Club era contraria al «principio de no
intervención», y no soltaron ni un cuarto.
A esta noticia, el Gun-Club se contentó con encogerse de hombros y siguió
su negocio. En cuanto a la América del Sur: Perú, Chile, Brasil, las provincias
de la Plata, Colombia, remitieron a los Estados Unidos 300.000 pesos. El Gun-
Club se encontró con un capital considerable, cuyo resumen es el siguiente:
Suscripción de los Estados Unidos 4.000.000 dólares
Suscripciones extranjeras 1.446.675 dólares
Total 5.446.675 dólares
5.446.675 dólares entraron, como resultado de la suscripción, en la caja del
Gun-Club.
A nadie sorprenda la importancia de la suma. Los trabajos de fundición,
taladro y albañilería, el transporte de los operarios, su permanencia en un país
casi inhabitado, la construcción de hornos y andamios, las herramientas, la
pólvora, el proyectil y los gastos imprevistos, debían, según el presupuesto,
consumirse casi completamente. Algunos cañonazos de la guerra federal
costaron 1.000 dólares, y, por consiguiente, bien podía costar cinco mil veces
más el del presidente Barbicane, único en los fastos de la artillería. El 20 de
octubre se ajustó un contrato con la fábrica de fundición de Goldspring, cerca
de Nueva York, la cual se comprometió a transportar a Tampa, en la Florida
meridional, el material necesario para la fundición del columbiad.
Como plazo máximo, la operación debía quedar terminada el 15 del
próximo octubre, y entregado el cañón en buen estado, bajo pena de una
indemnización de 100 dólares por día hasta el momento de volverse a
presentar la Luna en las mismas condiciones requeridas, es decir, hasta haber
transcurrido dieciocho años y once días.
El ajuste y pago de salario de los trabajadores y las demás atenciones de
esta índole, eran de cuenta de la compañía de Goldspring.
Este convenio, hecho por duplicado y de buena fe, fue firmado por I.
Barbicane, presidente del Gun-Club, y por J. Murchison, director de la fábrica
de Goldspring, que aprobaron la escritura.

Capitulo XIII.
Stone's Hill

Hecha ya la elección por los miembros del Gun-Club, en detrimento de

Tejas, los americanos de la Unión que todos saben leer, se impusieron la
obligación de estudiar la geografía de Florida. Nunca jamás habían vendido
los libreros tantos ejemplares de Bartram's travel in Florida, de Roman's
natural history of East and West Florida, de William's territory of Florida, de
Cleland on the culture of the Sugar, Cane in East Florida. Fue necesario
imprimir nuevas ediciones. Aquello era un delirio.
Barbicane tenía que hacer algo más que leer; quería ver con sus propios
ojos y marcar el sitio del columbiad. Sin pérdida de un instante puso a
disposición del observatorio de Cambridge los fondos necesarios para la
construcción de un telescopio, y entró en tratos con la casa Breadwill y
Compañía, de Albany, para la fabricación del proyectil de aluminio. Enseguida
partió de Baltimore, acompañado de J. T. Maston, del mayor Elphiston y del
director de la fábrica de Goldspring.
Al día siguiente, los cuatro compañeros de viaje llegaron a Nueva Orleans,
donde se embarcaron inmediatamente en el Tampico, buque de la marina
federal que el gobierno ponía a su disposición, y, calentadas las calderas, las
orillas de la Luisiana desaparecieron pronto de su vista.
La travesía no fue larga. Dos días después de partir el Tampico, que había
recorrido 480 millas, distinguiose la costa floridense. Al acercarse a ésta,
Barbicane se halló en presencia de una tierra baja, llana, de aspecto bastante
árido. Después de haber costeado una cadena de ensenadas materialmente
cubiertas de ostras y cangrejos, el Tampico entró en la bahía del Espíritu
Santo.
Dicha bahía se divide en dos radas prolongadas: la rada de Tampa y la rada
de Hillisboro, por cuya boca penetró el buque. Poco tiempo después, el fuerte
Broke descubrió sus baterías rasantes por encima de las olas, y apareció la
ciudad de Tampa, negligentemente echada en el fondo de un puertecillo
natural formado por la desembocadura del río Hillisboro.
Allí fondeó el Tampico el 22 de octubre, a las siete de la tarde, y los cuatro
pasajeros desembarcaron inmediatamente. Barbicane sintió palpitar con
violencia su corazón al pisar la tierra floridense; parecía tantearla con el pie,
como hace un arquitecto con una casa cuya solidez desea conocer; J. T.
Maston escarbaba el suelo con su mano postiza.
—Señores —dijo Barbicane—, no tenemos tiempo que perder; mañana
mismo montaremos a caballo para empezar a recorrer el país.
Barbicane, en el momento de saltar a tierra, vio que le salían al encuentro
los 3.000 habitantes de la ciudad de Tampa. Bien merecía este honor el
presidente del Gun-Club, que les había dado la preferencia. Fue acogido con
formidables aclamaciones; pero él se sustrajo a la ovación, se encerró en una
habitación del hotel Franklin y no quiso recibir a nadie. Decididamente, no se
avenía su carácter con el oficio de hombre célebre.
Al día siguiente, 23 de octubre, algunos caballos de raza española, de poca
alzada, pero de mucho vigor y brío, relinchaban debajo de sus ventanas. Pero
no eran cuatro, sino cincuenta, con sus correspondientes jinetes. Barbicane,
acompañado de sus tres camaradas, bajó y se asombró de pronto, viéndose en
medio de aquella cabalgata. Notó que cada jinete llevaba una carabina en la
bandolera y un par de pistolas en el cinto. Un joven floridense le explicó
inmediatamente la razón que había para aquel aparato de fuerzas.
—Señor —dijo—, hay semínolas.
—¿Qué son semínolas?
—Salvajes que recorren las praderas, y nos ha parecido prudente
escoltaros.
—¡Bah! —dijo desdeñosamente J. T. Maston montando a caballo.
—Siempre es bueno —respondió el floridense— tomar precauciones.
—Señores —repuso Barbicane—, os agradezco vuestra atención;
partamos.
La cabalgata se puso en movimiento y desapareció en una nube de polvo.
Eran las cinco de la mañana; el sol resplandecía ya, y el termómetro señalaba
84°, pero frescas brisas del mar moderaban la excesiva temperatura.
Barbicane, al salir de Tampa, bajó hacia el Sur y siguió la costa, ganando el
creek de Alifia. Aquel arroyo desagua en la bahía de Hillisboro, doce millas al
sur de Tampa. Barbicane y su escolta costearon la orilla derecha, remontando
hacia el Este. Las olas de la bahía desaparecieron luego detrás de un accidente
del terreno, y únicamente se ofreció a su vista la campiña.
La Florida se divide en dos partes: una, al Norte, más populosa, menos
abandonada, tiene por capital a Tallahassee, y posee uno de los principales
arsenales marítimos de los Estados Unidos, que es Pensacola; la otra, colocada
entre los Estados Unidos y el golfo de México, que la estrechan con sus aguas,
no es más que una angosta península roída por la corriente del Gulf Stream,
punta de tierra perdida en medio de un pequeño archipiélago, doblándola
incesantemente los numerosos buques del canal de Bahama. Aquella punta es
el centinela avanzado del golfo de las grandes tempestades. Tiene aquel
Estado una superficie de 38.033.267 acres, entre los cuales había que escoger
uno situado más allá del paralelo 28 que conviniese a la empresa, por lo que
Barbicane, sin apearse, examinaba atentamente la configuración del terreno y
su distribución particular.
La Florida, descubierta por Juan Ponce de León el Domingo de Ramos de
1512, debió a esta circunstancia el nombre que llevaba en un principio de
Pascua Florida. No la hacía en verdad muy digna de él sus costas áridas y
abrasadas. Pero a algunas millas de la playa, la naturaleza del terreno se fue
modificando poco a poco, y el país se mostró acreedor a su denominación
primitiva. Entrecortaba el terreno una red de arroyos, ríos, manantiales,
estanques y lagos, que le daba un aspecto parecido al que tienen Holanda y
Guayana; pero el campo se elevó sensiblemente y no tardó en ostentar sus
llanuras cultivadas, en que se daban admirablemente todas las producciones
vegetales del Norte y del Mediodía. El sol de los trópicos y las aguas
conservadas por la arcilla del terreno, pagan todos los gastos de cultivo de su
inmensa vega. Praderas de ananás, de ñame, de tabaco, de arroz, de algodón y
de caña de azúcar, que se extienden a cuanto alcanza la vista, ofrecen sus
riquezas con la prodigalidad más espontánea.
Mucho satisfacía a Barbicane la elevación progresiva del terreno, y cuando
J. T. Maston le interrogó acerca del particular, le respondió:
—Amigo mío, tenemos el mayor interés en fundir nuestro columbiad en un
terreno alto.
—¿Para estar más cerca de la Luna? —preguntó con sorna el secretario del
Gun-Club.
—No —respondió Barbicane sonriéndose—. ¿Qué importan algunas
toesas más o menos? Pero en terrenos altos la ejecución de nuestros trabajos
será más fácil, no tendremos que luchar con las aguas, lo que nos permitirá
prescindir del largo y penoso sistema de tuberías, cosa digna de consideración
cuando se trata de abrir un pozo de 900 pies de profundidad.
 —Tenéis razón —dijo el ingeniero Murchison—. Debemos, en cuanto
podamos, evitar los cursos de agua durante la perforación; pero si encontramos
manantiales, no hay que amilanarse por eso, los agotaremos con nuestras
máquinas o los desviaremos. No se trata de un pozo artesiano, estrecho y
oscuro, en el que la terraja, el cubo, la sonda, en una palabra, todos los
instrumentos del perforador, trabajan a ciegas. No. Nosotros trabajaremos al
aire libre, a plena luz, con el azadón o el pico en la mano, y con el auxilio de
los barrenos saldremos pronto del paso.
—Sin embargo —respondió Barbicane—, si por la elevación o naturaleza
del terreno podemos evitar una lucha con las aguas subterráneas, el trabajo
será más rápido y saldrá más perfecto. Procuremos, pues, abrir nuestra zanja
en un terreno situado a algunos centenares de toesas sobre el nivel del mar.
—Tenéis razón, señor Barbicane; y, si no me engaño, no tardaremos en
encontrar el sitio que nos conviene.
—¡Ah! Ya quisiera haber dado el primer azadonazo —dijo el presidente.
—¡Y yo el último! —exclamó J. T. Maston.
—Todo se andará, señores —respondió el ingeniero—, y, creedme, la
compañía de Goldspring no tendrá que pagar indemnización alguna por causa
de retraso.
—¡Por Santa Bárbara que tenéis razón! —replicó J. T. Maston—. Cien
dólares por día hasta que la Luna se vuelva a presentar en las mismas
condiciones, es decir, durante dieciocho años y once días, constituirían una
suma de 650.000 dólares. ¿Sabíais eso?
—Ni tenemos necesidad de saberlo —respondió el ingeniero.
A cosa de las diez de la mañana, la comitiva había avanzado unas doce
millas. A los campos fértiles sucedió entonces la región de los bosques. Allí se
presentaban las esencias más variadas con una profusión tropical. Aquellos
bosques casi impenetrables, estaban formados de granados, naranjos,
limoneros, higueras, olivos, albaricoques, bananos y cepas de viña, cuyos
frutos y flores rivalizaban en colores y perfumes. A la olorosa sombra de
aquellos árboles magníficos, cantaban y volaban numerosísimas aves de
brillantes colores, entre las cuales se distinguían muy particularmente las
cangrejeras, cuyo nido debería ser un estuche de guardar joyas para ser digno
de su magnífico y variado plumaje. J. T. Maston y el mayor, no podían hallarse
en presencia de aquella naturaleza opulenta, sin admirar su espléndida belleza.
Pero el presidente Barbicane, poco sensible a tales maravillas, tenía prisa
en seguir adelante. Aquel país tan fértil le desagradaba por su fertilidad
misma. Sin ser hidróscopo sentía el agua bajo sus pies, y buscaba, aunque en
vano, señales de una aridez incontestable.
Se siguió avanzando y hubo que vadear varios ríos, no sin algún peligró,
porque estaban infestados de caimanes de 15 a 18 pies de largo. J. T. Maston
les amenazó con su temible mano postiza, pero sólo consiguió meter miedo a
los pelícanos, yaguazas y faelones, salvajes habitantes de aquellas costas,
mientras los grandes flamencos de color rosa le miraban como embobados.
Aquellos huéspedes de las regiones húmedas desaparecieron a su vez, y
árboles menos corpulentos se desparramaron par bosques menos espesos.
Algunos grupos aislados se destacaron en media de llanuras infinitas cruzadas
par numerosas manadas de gansos azorados.
—¡Por fin llegamos! —exclamó Barbicane, levantándose sobre los estribos
—. ¡He aquí la región de los pinos!
—Y la de los salvajes —respondió el mayor.
En efecto, algunos semínolas aparecían a lo lejos, agitándose,
revolviéndose, corriendo de un lado a otro, montados en rápidos caballos,
blandiendo largas lanzas o descargando fusiles de sordo estampido.
Limitáronse a estas demostraciones hostiles, sin inquietar a Barbicane y a sus
compañeros.
Éstos ocupaban entonces el centro de una llanura pedregosa, vasto espacio
descubierto de una extensión de algunos acres que sumergía el sol en
abrasadores rayos. Estaba formada la llanura por una especie de dilatado
entumecimiento del terreno, que ofrecía, al parecer, a los miembros del Gun-
Club todas las condiciones que requería la colocación de su columbiad.
—¡Alto! —dijo Barbicane deteniéndose—. ¿Cómo se llama éste sitio?
—Stone's Hill —respondió uno de los floridenses.
Barbicane, sin decir una palabra, se apeó, sacó sus instrumentos y empezó
a determinar la posición del sitio con la mayor precisión. La escolta, agolpada
en torno suyo, le examinaba en silencio. El sol pasaba en aquel momento por
el meridiano. Barbicane, después de algunas observaciones, apuntó
rápidamente su resultado y dijo:
—Este sitio está situado a 300 toesas sobre el nivel del mar, a los 27° 7' de
longitud Oeste; me parece que, por su naturaleza árida y pedregosa, presenta
todas las condiciones que el experimento requiere; en esta llanura, pues,
levantaremos nuestros almacenes, nuestros talleres, nuestros hornos, las
chozas de los trabajadores y desde aquí, desde aquí mismo —repitió,
golpeando con el pie en el suelo—, desde aquí, desde la cúspide de Stone's
Hill, nuestro proyectil volará a los espacios del mundo solar.



Capitulo XIV.
Pala y zapapico

Aquella misma tarde, Barbicane y sus compañeros regresaron a Tampa, y

el ingeniero Murchison embarcó de nuevo en el Tampico para Nueva Orleans.
Tenía que contratar un ejército de trabajadores y recoger la mayor parte del
material. Los miembros del Gun-Club se quedaron en Tampa a fin de
organizar los primeros trabajos con la ayuda de la gente del país.
Ocho días después de su partida, el Tampico regresaba a la bahía del
Espíritu Santo con una flotilla de buques de vapor. Murchison había reunido
quinientos trabajadores. En los malos tiempos de la esclavitud le hubiera sido
imposible. Pero desde que América, la tierra de la libertad, no abrigaba en su
seno más que hombres libres, éstos acudían dondequiera que les llamaba un
trabajo generosamente retribuido. Y el Gun-Club no carecía de dinero, y
ofrecía a sus trabajadores un buen salario con gratificaciones considerables y
proporcionadas. El operario reclutado para la Florida podía contar, concluidos
los trabajos, con un capital depositado a su nombre en el banco de Baltimore.
Murchison tuvo, pues, donde escoger, y pudo manifestarse severo respecto de
la inteligencia y habilidad de sus trabajadores. Es de creer que formó su
laboriosa legión con la flor y nata de los maquinistas, fogoneros, fundidores,
mineros, albañiles y artesanos de todo género, negros o blancos, sin distinción
de colores. Muchos partieron con su familia. Aquello era una verdadera
emigración.
El 31 de octubre, a las diez de la mañana, la legión desembarcó en los
muelles de Tampa, y fácilmente se comprende el movimiento y actividad que
reinarían en aquella pequeña ciudad cuya población se duplicaba en un día. En
efecto, Tampa debía ganar mucho con aquella iniciativa del Gun-Club, no
precisamente por el número de trabajadores que se dirigieron inmediatamente
a Stone's Hill, sino por la afluencia de curiosos que convergieron poco a poco
de todos los puntos del globo hacia la península.
Se invirtieron los primeros días en descargar los utensilios que
transportaba la flotilla, las máquinas, los víveres, a igualmente un gran número
de casas de palastro compuestas de piezas desmontadas y numeradas. Al
mismo tiempo, Barbicane trazaba un railway de 15 millas para poner en
comunicación Stone's Hill con Tampa.
Nadie ignora en qué condiciones se hace un ferrocarril americano.
Caprichoso en sus curvas, atrevido en sus pendientes, despreciando
terraplenes, desmontes y obras de ingeniería, escalando colinas, precipitándose
por los valles; el rail road corre a ciegas y sin cuidarse de la línea recta, no es
muy costoso, ni ofrece grandes dificultades de construcción, pero descarrila
con suma facilidad. El camino de Tampa a Stone's Hill no fue más que una
bagatela, y su construcción no requirió mucho tiempo ni tampoco mucho
dinero.
Por lo demás, Barbicane era el alma de aquella muchedumbre que acudió a
su llamamiento. Él la alentaba, la animaba y le comunicaba su energía y su
entusiasmo; su persona se hallaba en todas partes, como si hubiese estado
dotado del don de ubicuidad, seguido siempre de J. T. Maston, su mosca
zumbadora. Con él no había obstáculo ni dificultades, ni contratiempos: era
minero, albañil y maquinista tanto como artillero, teniendo respuestas para
todas las preguntas y soluciones para todos los problemas. Estaba en
correspondencia constante con el Gun-Club y con la fábrica de Goldspring, y
día y noche, con las calderas encendidas, con el vapor en presión, el Tampico
aguardaba sus órdenes en la rada de Hillisboro.
El primer día de noviembre Barbicane salió de Tampa con un
destacamento de trabajadores, y al día siguiente se había levantado alrededor
de Stone's Hill una ciudad de casas metálicas que se cercó de empalizadas, la
cual, por su movimiento, por su actividad, poco o nada tenía que envidiar a las
mayores ciudades de la Unión. Se reglamentó cuidadosamente el régimen de
vida y empezaron las obras. Sondeos escrupulosamente practicados
permitieron reconocer la naturaleza del terreno, y empezó la excavación el 4
de noviembre. Aquel día, Barbicane reunió a los jefes de los talleres y les dijo:
—Todos conocéis, amigos míos, el objeto por el cual os he reunido en esta
parte salvaje de Florida. Trátase de fundir un cañón de nueve pies de diámetro
interior, seis pies de grueso en sus paredes y diecinueve y medio de
revestimiento de piedra. Es, pues, preciso abrir una zanja que tenga de ancho
sesenta pies y una profundidad de novecientos. Esta obra considerable debe
concluirse en ocho meses, y, por consiguiente, tenéis que sacar, en doscientos
cincuenta y cinco días, 2.543.200 pies cúbicos de tierra, es decir, diez mil pies
cúbicos al día. Esto, que no ofrecería ninguna dificultad a mil operarios que
trabajasen con holgura, será más penoso en un espacio relativamente limitado.
Sin embargo, puesto que es un trabajo que se ha de hacer, se hará, para lo cual
cuento tanto con vuestro ánimo como con vuestra destreza.
A las ocho de la mañana se dio el primer azadonazo en el terreno
floridense, y desde entonces, el poderoso instrumento no tuvo en manos de los
mineros un solo momento de ocio. Las tandas de operarios se relevaban cada
seis horas.
Por colosal que fuese la operación, no rebasaba el límite de las fuerzas
humanas. ¡Cuántos trabajos más difíciles, en los que había sido necesario
combatir directamente contra los elementos, se habían llevado felizmente a
cabo! Sin hablar más que de obras análogas, basta citar el Pozo del Tío José,
construido cerca de El Cairo por el sultán Saladino, en una época en que las
máquinas no habían completado aún la fuerza del hombre. Dicho pozo baja al
nivel del Nilo, a una profundidad de 300 pies. ¡Y aquel otro pozo abierto en
Coblenza, por el margrave Juan de Baden, a la profundidad de 600 pies! Pues
bien, ¿de qué se trataba en última instancia? De triplicar esta profundidad y
duplicar su anchura, lo que haría la perforación más fácil. Así es que no había
ni un peón, ni un oficial, ni un maestro, que dudase del éxito de la operación.
Una decisión importante, tomada por el ingeniero Murchison, de acuerdo
con el presidente Barbicane, había de acelerar más y más la marcha de los
trabajos. Por un artículo del contrato, el columbiad debía estar reforzado con
zunchos o abrazaderas de hierro forjado.
Estos zunchos eran un lujo de precauciones inútil, de las que el cañón
podía prescindir sin ningún riesgo. Se suprimió, pues, dicha cláusula, con lo
que se economizaba mucho tiempo, porque se pudo entonces emplear el nuevo
sistema de perforación adoptado actualmente en la construcción de los pozos,
en que la perforación y la obra de mampostería se hacen al mismo tiempo.
Gracias a este sencillo procedimiento, no hay necesidad de apuntalar la tierra,
pues la pared misma la contiene con un poder inquebrantable y desciende por
su propio peso.
No debía empezar esta maniobra hasta alcanzar el azadón la parte sólida
del terreno.
El 4 de noviembre, cincuenta trabajadores abrieron en el centro mismo del
recinto cercado, es decir, en la parte superior de Stone's Hill, un agujero
circular de 60 pies de ancho.
El pico encontró primero una especie de terreno negro, de seis pies de
profundidad, de cuya resistencia triunfó fácilmente. Sucedieron a este terreno
dos pies de una arena fina, que se sacó y guardó cuidadosamente porque debía
servir para la construcción del molde interior.
Apareció después de la arena una arcilla blanca bastante compacta,
parecida a la marga de Inglaterra, que tenía un grosor de cuatro pies.
Enseguida, el hierro de los picos echó chispas bajo la capa dura de la tierra,
que era una especie de roca formada de conchas petrificadas, muy seca y muy
sólida, y con la cual tuvieron en lo sucesivo que luchar siempre los
instrumentos. En aquel punto, el agujero tenía una profundidad de seis pies y
medio, y empezaron los trabajos de albañilería.
Construyose en el fondo de la excavación un torno de encina, una especie
de disco muy asegurado con pernos y de una solidez a toda prueba. Tenía en
su centro un agujero de un diámetro igual al que debía tener el columbiad
exteriormente. Sobre aquel aparato se sentaron las primeras hiladas de piedras,
unidas con inflexible tenacidad por un cemento de hormigón hidráulico. Los
albañiles, después de haber trabajado de la circunferencia al centro, se hallaron
dentro de un pozo que tenía 25 pies de ancho.
Terminada esta obra, los mineros volvieron a coger el pico y el azadón
para atacar la roca debajo del mismo disco, procurando sostenerlo con
puntales de mucha solidez; estos puntales se quitaban sucesivamente a medida
que se iba ahondando el agujero. Así, el disco iba bajando poco a poco, y con
él la pared circular de mampostería, en cuya parte superior trabajaban
incesantemente los albañiles, dejando aspilleras o respiradores para que
durante la fundición encontrase salida el gas.
Este género de trabajo exige en los obreros mucha habilidad y cuidado.
Alguno de ellos, cavando bajo el disco, fue peligrosamente herido por los
pedazos de piedra que saltaban y hasta hubo alguna muerte; pero estos
percances del oficio no menguaban ni un solo minuto el ardor de los
trabajadores. Éstos trabajaban durante el día, a la luz de un sol que algunos
meses después daba a aquellas calcinadas llanuras un calor de 99°. Trabajaban
durante la noche; envueltos en los resplandores de la luz eléctrica.
El ruido de los picos rompiendo las rocas, el estampido de los barrenos, el
chirrido de las máquinas, los torbellinos de humo agitándose en el aire,
trazaban alrededor de Stone's Hill un círculo de terror que no se atrevían a
romper las manadas de bisontes ni los grupos de semínolas.
Los trabajos avanzaban regularmente. Grúas movidas por la fuerza del
vapor activaban la traslación de los materiales, encontrándose pocos
obstáculos inesperados, pues todas las dificultades estaban previstas y había
habilidad para allanarlas.
El pozo, en un mes, había alcanzado la profundidad proyectada para este
tiempo, o sea 112 pies. En diciembre, esta profundidad se duplicó, y se triplicó
en enero. En febrero, los trabajadores tuvieron que combatir una capa de agua
que apareció de improviso, viéndose obligados a recurrir a poderosas bombas
y aparatos de aire comprimido para agotarla y tapar los orificios como se tapa
una vía de agua a bordo de un buque. Se dominaron aquellas corrientes, pero a
consecuencia de la poca consistencia del terreno, el disco cedió algo, y hubo
un derrumbamiento parcial. El accidente no podía dejar de ser terrible, y costó
la vida a algunos trabajadores. Tres semanas se invirtieron en reparar la avería
y en restablecer el disco, devolviéndole su solidez; pero gracias a la habilidad
del ingeniero y a la potencia de las máquinas empleadas, la obra, por un
instante comprometida, recobró su aplomo, y la perforación siguió adelante.
Ningún nuevo incidente paralizó en lo sucesivo la marcha de la operación,
y el 10 de junio, veinte días antes de expirar el plazo fijado por Barbicane, el
pozo, enteramente revestido de su muro de piedra, había alcanzado la
profundidad de 900 pies. En el fondo, la mampostería descansaba sobre un
cubo macizo que medía 30 pies de grueso, al paso que en su parte superior se
hallaba al nivel del suelo.
El presidente Barbicane y los miembros del Gun-Club felicitaron con
efusión al ingeniero Murchison, cuyo trabajo ciclópeo se había llevado a cabo
con una rapidez asombrosa.
Durante los ocho meses que se invirtieron en dicho trabajo, Barbicane no
se separó un instante de Stone's Hill, y al mismo tiempo vigilaba de cerca las
operaciones de la excavación y no olvidaba un solo instante el bienestar y la
salud de los trabajadores, siendo bastante afortunado para evitar las epidemias
que suelen engendrarse en las grandes aglomeraciones de hombres, y que
tantos desastres causan en las regiones del globo expuestas a todas las
influencias tropicales.
Verdad es que algunos trabajadores pagaron con la vida las imprudencias
inherentes a trabajos tan peligrosos. Pero estas deplorables catástrofes son
inevitables, y los americanos no hacen de ellas ningún caso. Se cuidan más de
la humanidad en general que del individuo en particular. Sin embargo,
Barbicane profesaba excepcionalmente los principios contrarios, y los aplicaba
en todas las ocasiones. Así es que, gracias a su solicitud, a su inteligencia, a su
útil intervención en los casos difíciles, a su prodigiosa y filantrópica
sagacidad, el término medio de las catástrofes no excedió al de los países de
ultramar famosos por su lujo de precauciones, entre otros Francia, donde se
cuenta con un accidente por cada 200.000 francos de trabajo.

Capitulo XV.
La fiesta de la fundición

Durante los ocho meses que se invirtieron en la operación de la zanja, se

llevaron simultáneamente adelante con suma rapidez los trabajos preparatorios
de la fundición. Una persona extraña que, sin estar en antecedentes, hubiese
llegado de improviso a Stone's Hill, hubiera quedado atónito ante el
espectáculo que se ofrecía a sus miradas.
A 600 yardas de la zanja se levantaban 1.200 hornos de reverbero, de 600
pies de ancho cada uno, circularmente situados alrededor de la zanja misma,
que era su punto central, separados uno de otro por un intervalo de media
toesa. Los 1.200 hornos formaban una línea que no bajaba de dos millas.
Estaban todos calcados sobre el mismo modelo, con una alta chimenea
cuadrangular, y producían un singular efecto. Soberbia parecía a J. T. Maston
aquella disposición arquitectónica, que le recordaba los monumentos de
Washington. Para él no había nada más bello, ni aún en Grecia, donde, según
él mismo confesaba, no había estado nunca.
Sabido es que en su tercera sesión la comisión resolvió valerse para el
columbiad del hierro fundido, especialmente del hierro fundido gris, que es, en
efecto, un metal tenaz y dúctil, de fácil pulimento, propio para efectuar todas
las operaciones de moldeo, y tratado con el carbón de piedra, es de una calidad
superior para las piezas de gran resistencia, tales como cañones, cilindros de
máquinas de vapor y prensas hidráulicas.
Pero el hierro fundido, si no ha sido sometido más que a una sola fusión, es
raramente lo suficiente homogéneo, por lo que se le acendra y depura por
medio de una segunda fusión, que le desembaraza de sus últimos depósitos
terrosos.
Por lo mismo, el mineral de hierro, antes de ser embarcado para Tampa,
era sometido a los altos hornos de Goldspring y puesto en contacto con carbón
y silicio y elevado a una alta temperatura, siendo transformado en carburo, y
después de esta primera operación, se dirigía el metal a Stone's Hill. Pero se
trataba de 136.000.000 de libras de hierro fundido, que son una cantidad
enorme para transportar por los railways. El precio del transporte hubiera
duplicado el de la materia. Pareció preferible fletar buques de Nueva York y
cargarlos de fundición en barras, aunque para esto se necesitaron sesenta y
ocho buques de 1.000 toneladas, una verdadera escuadra, que el 3 de mayo
salió del canal de Nueva York, entró en el océano, siguió a lo largo de las
costas americanas, penetró en el canal de Bahama, dobló la punta de Florida y,
el 10 del mismo mes, remontando la bahía del Espíritu Santo, pasó a fondear
sin avería alguna en el puerto de Tampa. Allí el cargamento fue trasladado a
los vagones del ferrocarril de Stone's Hill, y a mediados de enero, la enorme
cantidad de metal había llegado a su destino.
Bien se comprende que mil doscientos hornos no eran un exceso para
derretir a un mismo tiempo 68.000 toneladas de hierro. Cada horno podía
contener cerca de 114.000 libras de metal, y todos, construidos y dispuestos
según el modelo de los que sirvieron para fundir el cañón Rodman, afectaban
la forma de un trapecio y eran muy rebajados. El aparato para caldear y la
chimenea, se hallaba en los dos extremos del horno, el cual se calentaba por
igual en toda su extensión. Los hornillos, hechos de tierra refractaria,
constaban de una reja donde se colocaba el carbón de piedra, y un crisol o
laboratorio donde se ponían las barras que habían de fundirse. El suelo de este
crisol inclinado en ángulo de 25 grados permitía al metal derretido verterse
hacia los depósitos de recepción, de los cuales partían doce arroyos
divergentes que desaguaban en el pozo central.
 Un día, después de terminadas las obras de albañilería, Barbicane mandó
proceder a la construcción del molde interior. La cuestión era levantar en el
centro del pozo, siguiendo su eje, un cilindro de 900 pies de altura y 9 pies de
diámetro, que llenase exactamente el espacio reservado al ánima del
columbiad. Este cilindro debía componerse de una mezcla de tierra arcillosa y
arena, a la que añadían heno y paja. El intervalo que quedase entre el molde y
la obra de fábrica, debía llenarlo el metal derretido para formar las paredes del
cañón, de un grosor de 6 pies. Para mantener equilibrado el cilindro, fue
preciso reforzarlo con armadura de hierro y sujetarlo a trechos por medio de
puntales transversales que iban desde él a las paredes del pozo. Estas traviesas,
después de la fundición, quedaban formando cuerpo común con el cañón
mismo, sin que éste sufriese por la interposición menoscabo alguno.
Habiendo terminado esta operación el 8 de julio, podía procederse
inmediatamente a la fundición, y se fijó ésta para el día siguiente.
—Será una gran fiesta el acto de la fundición —dijo J. T. Maston a su
amigo Barbicane.
—Sin duda —respondió Barbicane—, pero no será fiesta pública.
—¡Cómo! ¿No abriréis las puertas del recinto a todo el que se presente?
—No haré semejante disparate, Maston; la fundición del columbiad es una
operación delicada que puede también ser peligrosa, y prefiero que se ejecute
a puerta cerrada. Al dispararse el proyectil, toleraremos todo el bullicio que se
quiera, pero no antes.
En efecto, la operación podía dar origen a peligros imprevistos, y, además,
una gran afluencia de espectadores estorbaría tal vez para conjurar una
catástrofe. Convenía mucho conservar la libertad de movimiento. Así es que a
nadie se permitió entrar en el recinto, a excepción de una delegación de
individuos del Gun-Club, que se había trasladado a Tampa. Figuraban entre
ella el entusiasta Bilsby, Tom Hunter, el coronel Blomsberry, el mayor
Elphiston, el general Morgan y otros, para quienes la fundición del columbiad
era una cuestión personal. J. T. Maston se convirtió espontáneamente en su
cicerone; no omitió ningún pormenor; les condujo a todas partes, a los
almacenes, a los talleres, a las máquinas, y les obligó a visitar uno tras otro, no
obstante ser perfectamente iguales, los mil doscientos hornos. Al efectuar la
visita mil doscientas, estaban algo cansados.
La fundición debía ejecutarse a las doce en punto del día. El día anterior se
había invertido principalmente en cargar cada uno de los hornos con ciento
catorce mil libras de barras de metal, colocadas de manera que dejasen
algunos huecos para que el aire inflamado pudiese circular entre ellas
libremente. Desde la madrugada, empezaron las mil doscientas chimeneas a
vomitar en la atmósfera sus torrentes de llamas, y agitaban la tierra sordas
trepidaciones.
Había que quemar tantas libras de carbón de piedra cuantas eran las libras
de metal que había que fundir. Había, pues, 68.000 libras de carbón que
proyectaban delante del disco del sol un denso cortinaje de humo negro.
No tardó el calor en hacerse insoportable en aquel círculo de hornos cuyos
ronquidos parecían retumbos de trueno, aumentando el estrépito poderosos
ventiladores que en su continuo soplo saturaban de oxígeno todos aquellos
focos candentes.
El buen éxito de la operación de la fundición, dependía en gran parte de la
rapidez con que se la condujese. A una señal dada, que consistía en un
cañonazo, todos los hornos a la vez debían abrir paso al hierro derretido y
vaciarse enteramente.
Tomadas estas disposiciones, maestros y trabajadores aguardaron el
momento fijado con mucha impaciencia y también con cierta zozobra. No
había nadie en el recinto, y cada maestro fundidor ocupaba su puesto cerca de
los agujeros por donde debía salir el metal licuado. Barbicane y sus colegas
contemplaban la operación desde una eminencia cercana, teniendo delante un
cañón, pronto a ser disparado a una señal del ingeniero.
Algunos minutos antes de dar las doce, empezó el metal a formar gotas que
se iban dilatando, se fueron llenando poco a poco los receptáculos, y cuando el
hierro, se hubo derretido enteramente, se le dejó reposar un poco con el fin de
facilitar la separación de las sustancias heterogéneas.
Dieron las doce, sonó de pronto un cañonazo, perdiéndose en el aire, como
un relámpago, su resplandor momentáneo. Mil doscientas aberturas se
destaparon a la vez, y mil doscientas serpientes de fuego se arrastraron hacia el
pozo central, desarrollando sus anillos candentes. Al llegar el pozo, se
precipitaron a una profundidad de 900 pies con espantoso estrépito. Aquel
espectáculo era conmovedor y magnífico. La tierra temblaba, y las olas de
metal hirviente, lanzando al cielo los torbellinos de humo, volatilizaban al
mismo tiempo la humedad del molde y la arrojaban por los espiráculos o
respiraderos del muro de piedra bajo la forma de impenetrables vapores.
Aquellas nubes ficticias, subiendo hacia el cénit a una altura de 500 toesas,
desenvolvían sus densas espirales.
Un salvaje errante, más allá de los límites del horizonte, hubiera podido
creer en la formación de un nuevo cráter en las entrañas de Florida, y sin
embargo, aquello no era una erupción, ni una tromba, ni una tempestad, ni una
lucha de elementos, ni ninguno de los fenómenos terribles que es capaz de
producir la naturaleza. ¡No! El hombre había creado aquellos vapores rojizos,
aquellas llamas gigantescas dignas de un volcán, aquellas trepidaciones
estrepitosamente análogas a los sacudimientos de un terremoto, aquellos
mugidos rivales de los huracanes y las borrascas, y era su mano quien
precipitaba en un abismo abierto por ella todo un Niágara del humeante metal
derretido.

Capitulo XVI.
El columbiad

¿La operación había tenido buen éxito? Acerca del particular no se podía
juzgar más que por conjeturas. Todo, sin embargo, inducía a creer que la
fundición se había verificado debidamente, puesto que el molde había
absorbido todo el metal licuado en los hornos. Pero nada en mucho tiempo se
podría asegurar de una manera positiva. La prueba directa había de ser
necesariamente muy tardía.
En efecto, cuando el mayor Rodman fundió su cañón de ciento sesenta mil
libras, el hierro tardó en enfriarse más de quince días. ¿Cuánto tiempo, pues, el
monstruoso columbiad, coronado de torbellinos de vapor y defendido por su
calor intenso, iba a ocultarse a las investigaciones de sus admiradores? Difícil
era calcularlo.
Durante este tiempo la impaciencia de los miembros del Gun-Club pasó
por una dura prueba. Pero fuerza es esperar, y más de una vez la curiosidad y
el entusiasmo expusieron a J. T. Maston a asarse vivo. Quince días después de
verificada la fundición, subía aún al cielo un inmenso penacho de humo, y el
suelo abrasaba los pies en un radio de doscientos pasos alrededor de la cima de
Stone's Hill.
Pasaron días y días, semanas y semanas. No había medio de enfriar el
inmenso cilindro, al cual era imposible acercarse. Preciso era aguardar, y los
miembros del Gun-Club tascaban su freno.
—Nos hallamos ya a 1º de agosto —dijo una mañana J. T. Maston—.
¡Faltan apenas cuatro meses para llegar al 1 de diciembre, y aún tenemos que
sacar el molde interior, formar el ánima de la pieza y cargar el columbiad!
¿Tendremos tiempo? ¡Ni siquiera podemos acercarnos al cañón! ¿No se
enfriará nunca? ¡Sería un chasco horrible!
En vano se trataba de calmar la impaciencia del secretario; Barbicane no
despegaba los labios, pero su silencio ocultaba una sorda irritación. Verse
absolutamente detenido por un obstáculo del cual sólo podía triunfar el
tiempo, enemigo temible en aquellas circunstancias, y hallarse a discreción
suya, era duro para un hombre de guerra.
Sin embargo, observaciones diarias permitieron comprobar modificaciones
en el estado del terreno. Hacia el 15 de agosto, la intensidad y densidad de los
vapores había disminuido notablemente. Algunos días después, la tierra no
exhalaba más que un ligero vaho, último soplo del monstruo encerrado en su
ataúd de piedra. Poco a poco se apaciguaron las convulsiones del terreno, y se
circunscribió el círculo calórico; los espectadores más impacientes se
acercaron, ganaron un día 2 toesas y al otro 4; y el 22 de agosto, Barbicane,
sus colegas y el ingeniero pudieron llegar a la masa de hierro colado que
asomaba al nivel de la cima de Stone's Hill, sitio sin duda muy higiénico, en
que no estaba aún permitido tener frío en los pies.
—¡Loado sea Dios! —exclamó el presidente del Gun-Club con un inmenso
suspiro de satisfacción.
Se volvió a trabajar aquel mismo día. Procediose inmediatamente a la
extracción del molde interior para dejar libre el ánima de la pieza; funcionaron
sin descanso el pico, el azadón y la terraja; la tierra arcillosa y la arena habían
adquirido con el calor una dureza suma, pero con el auxilio de las máquinas,
se venció la resistencia de aquella mezcla que ardía aún al contacto de las
paredes de hierro fundido; se sacaron rápidamente en carros de vapor los
materiales extraídos, y se hizo todo tan bien, se trabajó con tanta actividad, fue
tan apremiante la intervención de Barbicane y tenían tanta fuerza sus
argumentos, a los que dio la forma de dólares, que el 3 de septiembre había
desaparecido hasta el último vestigio del molde.
Inmediatamente después, empezó la operación de alisar el ánima, a cuyo
efecto se establecieron con la mayor prontitud las máquinas convenientes, y se
pusieron en juego poderosos alisadores cuyo corte eliminó rápidamente las
desigualdades de la fundición. Al cabo de algunas semanas, la superficie
interior del inmenso tubo era perfectamente cilíndrica, y el ánima de la pieza
había adquirido un pulimento perfecto.
Por último, el 22 de septiembre, no habiendo aún transcurrido un año
desde la comunicación de Barbicane, la enorme máquina, calibrada
rigurosamente y absolutamente vertical, según comprobaron los más delicados
instrumentos, estaba en disposición de funcionar. No había que esperar más
que a la Luna, pero todos tenían una completa confianza en que tan honrada
señora no faltaría a la cita. La conocían por sus antecedentes, y por ellos la
juzgaban.
La alegría de J. T. Maston traspasó todos los límites, y poco le faltó para
ser víctima de una espantosa caída por el afán con que abismaba sus miradas
en el tubo de 900 pies. Sin el brazo derecho de Blomsberry, que el digno
coronel había felizmente conservado, el secretario del Gun-Club, como un
segundo Eróstrato, hubiera encontrado la muerte en las profundidades del
columbiad.
El cañón estaba, pues, concluido, y no cabía duda alguna acerca de su
ejecución perfecta. Así es que, el 6 de octubre, el capitán Nicholl, no obstante
sus antipatías, pagó al presidente Barbicane la segunda apuesta, y Barbicane
en sus libros, en la columna de ingresos, apuntó una suma de 2.000 dólares.
Motivos hay para creer que la cólera del capitán llegó al último extremo,
causándole una verdadera enfermedad. Sin embargo, quedaban aún tres
apuestas, una de 3.000 dólares, otra de 4.000 y otra de 5.000, y con sólo ganar
dos de ellas, no se hubiera librado mal del negocio. Pero el dinero no entraba
para nada en sus cálculos, y el éxito obtenido por su rival en la fundición de su
cañón, a cuyo proyectil no hubiera resistido una plancha de 10 toesas, le daba
un golpe terrible. El 23 de septiembre se permitió al público entrar libremente
en el recinto de Stone's Hill, y ya se comprende lo que sería la afluencia de
visitantes.
Innumerables curiosos, procedentes de todos los puntos de los Estados
Unidos, se dirigían a Florida. Durante aquel año la ciudad de Tampa,
consagrada enteramente a los trabajos del Gun-Club, se había desarrollado de
una manera prodigiosa, y contaba entonces con una población de 60.000
almas. Después de envolver en una red de calles el fuerte Broke, se fue
prolongando por la lengua de tierra que separa las dos radas de la bahía del
Espíritu Santo. Nuevos cuarteles, nuevas plazas, un bosque entero de casas
nuevas había brotado en aquellos eriales antes desiertos, al calor del sol
americano. Habíanse fundado compañías para erigir iglesias, escuelas y
habitaciones particulares, y en menos de un año se decuplicó la extensión de la
ciudad.
Sabido es que los yanquis han nacido comerciantes. Adondequiera que les
lance la suerte, desde la zona glacial a la zona tórrida, es menester que se
ponga en ejecución su instinto de los negocios. He aquí por qué simples
curiosos que se habían trasladado a Florida sin más objeto que seguir las
operaciones del Gun-Club, se entregaron, no bien se hubieron establecido en
Tampa, a operaciones mercantiles. Los buques fletados para el transporte del
material y de los trabajadores, habían dado al puerto una actividad sin
ejemplo. Otros buques de todas clases, cargados de víveres, provisiones y
mercancías, surcaron luego la bahía y las dos radas; grandes contadores de
armadores y corredores se establecieron en la ciudad, y la Shipping Gazette
anunció diariamente en sus columnas la llegada de nuevas embarcaciones al
puerto de Tampa.
Mientras se multiplicaban los caminos alrededor de la ciudad, ésta,
teniendo en consideración el prodigioso desarrollo de su población y su
comercio, fue unida por un ferrocarril a los Estados meridionales de la Unión.
Por medio de un railway, Mobile se enlazó con Pensacola, el gran arsenal
marítimo del Sur, desde donde el ferrocarril se dirigió a la ciudad de
Tallahassee, donde había ya un pequeño trozo de vía férrea y ponía en
comunicación con Saint Marks, en la costa. Aquel railway se prolongó hasta
Tampa, vivificando a su paso y despertando las comarcas muertas de Florida
central. Gracias a las maravillas de la industria, debidas a la idea que cruzó por
la mente de un hombre, Tampa pudo darse la importancia de una gran ciudad.
Le habían dado el sobrenombre de Moon City, y Tallahassee, la capital de las
dos Floridas, sufrió un eclipse total, visible desde todos los puntos del globo.
Ahora comprende cualquiera el fundamento de la gran rivalidad entre
Tejas y Florida, y la exasperación de los tejanos cuando se vieron
desahuciados en sus pretensiones por la elección del Gun-Club. Con su
sagacidad previsora había adivinado cuánto debía ganar un país con el
experimento de Barbicane y los beneficios que produciría un cañonazo
semejante. Tejas perdía por la elección de Barbicane un vasto centro de
comercio, un ferrocarril y un aumento considerable de población. Todas estas
ventajas las obtenía la miserable península floridense, echada como una
estacada en las olas del golfo y las del océano Atlántico. Así es que Barbicane
participaba, con el general Santana, de todas las antipatías de Tejas.
Sin embargo, aunque entregada a su furor mercantil y a su pasión
industrial, la nueva población de Tampa no olvidó las interesantes operaciones
del Gun-Club. Todo lo contrario. Seguía con ansia todos los pormenores de la
empresa, y la entusiasmaba cualquier azadonazo. Hubo constantemente entre
la ciudad y Stone's Hill un continuo ir y venir, una procesión, una romería.
Fácil era prever que, al llegar el día del experimento, la concurrencia
ascendería a millares de personas, que de todos los puntos de la Tierra se iban
acumulando en la circunscrita península. Europa emigraba a América.
Pero es preciso confesar que hasta entonces la curiosidad de los numerosos
viajeros no se hallaba enteramente satisfecha. Muchos contaban con el
espectáculo de la fundición, de la cual no alcanzaron más que el humo. Poca
cosa era para aquellas gentes ávidas, pero Barbicane, como es sabido, no quiso
admitir a nadie durante aquella operación. Hubo descontento, refunfuños,
murmullos; hubo reconvenciones al presidente, de quien se dijo que adolecía
de absolutismo, y su conducta fue declarada poco americana. Hubo casi una
asonada alrededor de la cerca de Stone's Hill. Pero ni por ésas; Barbicane era
inquebrantable en sus resoluciones.
Pero cuando el columbiad quedó enteramente concluido, fue preciso abrir
las puertas, pues hubiera sido poco prudente contrariar el sentimiento público
manteniéndolas cerradas. Barbicane permitió entrar en el recinto a todos los
que llegaban, si bien, empujado por su talento práctico, resolvió especular en
grande con la curiosidad general. La curiosidad es siempre, para el que sabe
explotarla, una fábrica de moneda.
Gran cosa era contemplar el inmenso columbiad, pero la gloria de bajar a
sus profundidades parecía a los americanos el non plus ultra de la felicidad
posible en este mundo. No hubo un curioso que no quisiese darse a toda costa
el placer de visitar interiormente aquel abismo de metal. Atados y suspendidos
de una cabria que funcionaba a impulsos del vapor, se permitió a los
espectadores satisfacer su curiosidad excitada. Aquello fue un delirio.
Mujeres, niños, ancianos, todos se impusieron el deber de penetrar en el fondo
del ánima del colosal cañón preñado de misterios. Se fijó el precio de 5
dólares por persona, y a pesar de su elevado costo, en los dos meses
inmediatos que precedieron al experimento, la afluencia de viajeros permitió
al Gun-Club obtener cerca de 500.000 dólares.
Inútil es decir que los primeros que visitaron el columbiad fueron los
miembros del Gun-Club, a cuya ilustre asamblea estaba justamente reservada
esta preferencia. Esta solemnidad se celebró el 25 de septiembre. En un cajón
de honor, bajaron el presidente Barbicane, J. T. Maston, el mayor Elphiston, el
general Morgan, el coronel Blomsberry, el ingeniero Murchison y otros
miembros distinguidos de la célebre sociedad, en número de unos diez. Mucho
calor hacía aún en el fondo de aquel largo tubo de metal, se sentía dentro
alguna sofocación. ¡Pero qué alegría! ¡Qué encanto! Se colocó una mesa de
diez cubiertos en la recámara de piedra que sostenía el columbiad, alumbrado
a giorno por un chorro de luz eléctrica. Exquisitos y numerosos manjares que
parecían bajados del cielo, se colocaron sucesivamente delante de los
convidados, y botellas de los mejores vinos se apuraron profusamente durante
aquel espléndido banquete a 900 pies bajo tierra.
El festín fue muy animado y también muy bullicioso. Se entrecruzaron
numerosos brindis: se brindó por el globo terrestre; se brindó por su satélite; se
brindó por el Gun-Club; se brindó por la Unión, por la Luna, por Febe, por
Diana, por Selene, por el astro de la noche, por la pacífica mensajera del
firmamento. Los hurras, llevados por las ondas sonoras del inmenso tubo
acústico, llegaban a su extremo como un trueno, y la multitud, colocada
alrededor de Stone's Hill, se unía con el corazón y con los gritos a los diez
convidados hundidos en el fondo del gigantesco columbiad. J. T. Maston no
era ya dueño de sí mismo. Difícil sería determinar si gritaba más que
gesticulaba, y si bebía más que comía. Lo cierto es que no cabía de gozo en su
pellejo, que no hubiera dado su lugar por el imperio del mundo, aun cuando el
cañón cargado, cebado y haciendo fuego en aquel instante, hubiera debido
enviarle hecho pedazos a los espacios planetarios.


 Capitulo XVII.
Un parte telegráfico

Pudiérase decir que estaban terminados los grandes trabajos emprendidos

por el Gun-Club, y, sin embargo, tenían aún que transcurrir dos meses antes de
enviar el proyectil a la Luna. Dos meses que debían parecer largos como años
a la impaciencia universal. Hasta entonces los periódicos habían dado
diariamente cuenta de los más insignificantes pormenores de la operación, y
sus columnas eran devoradas con avidez; pero era de temer que en lo sucesivo
disminuyese mucho el dividendo de interés distribuido entre todas las gentes,
y no había quien no temiese que iba a dejar pronto de percibir la parte de
emociones que diariamente le correspondía. No fue así. El más inesperado, el
más extraordinario, más increíble y más inverosímil incidente volvió a
fanatizar los ánimos anhelantes y a causar en el mundo una sorpresa y una
sobreexcitación hasta entonces desconocidas.
Un día, el 30 de septiembre, a las tres y cuarenta y siete minutos de la tarde
llegó a Tampa, con destino al presidente Barbicane, un telegrama transmitido
por el cable sumergido entre Valentia (Irlanda), Terranova y la costa
americana.
El presidente Barbicane rasgó el sobre, leyó el parte, y, no obstante su
fuerza de voluntad para hacerse dueño de sí mismo, sus labios palidecieron y
su vista se turbó a la lectura de las veinte palabras del telegrama.
He aquí el texto del mismo, que se conserva aún en los archivos del Gun-
Club:
Francia, París
30 septiembre, 4 h. mañana
Barbicane. Tampa, Florida
Estados Unidos
Reemplazad granada esférica por proyectil cilindro cónico. Partiré dentro.
Llegaré por vapor Atlanta.
MICHEL ARDAN

Capitulo XVIII.
El pasajero de Atlanta

 Si tan estupenda noticia, en vez de volar por los hilos telegráficos, hubiera
llegado sencillamente por correo, cerrada y bajo un sobre, si los empleados de
Francia, Irlanda, Terranova y Estados Unidos de América no hubiesen debido
conocer necesariamente la confidencia telegráfica, Barbicane no habría
vacilado un solo instante. Hubiese callado por medida de prudencia, y para no
desprestigiar su obra. Aquel telegrama, sobre todo procediendo de un francés,
podía ser una burla. ¿Qué apariencia de verdad tenía la audacia de un hombre
capaz de concebir la idea de un viaje semejante? Y si en realidad había un
hombre resuelto a llevar a cabo tan singular propósito, ¿no era un loco a quien
se debía encerrar en una casa de orates, y no en una bala de cañón?
Pero el parte era conocido, porque los aparatos de transmisión son por su
naturaleza poco discretos, y la proposición de Michel Ardan circulaba ya por
los diversos Estados de la Unión. No tenía, pues, Barbicane ninguna razón
para guardar silencio acerca de ella, y por tanto reunió a los individuos del
Gun-Club, que se hallaban en Tampa, y, sin dejarles entrever su pensamiento,
sin discutir el mayor o menor crédito que le merecía el telegrama, leyó con
sangre fría su lacónico texto.
—¡Imposible!
—¡Es inverosímil!
—¡Pura broma!
—¡Se están burlando de nosotros!
—¡Ridículo!
—¡Absurdo!
Durante algunos minutos, se pronunciaron todas las frases que sirven para
expresar la duda, la incredulidad, la barbaridad y la locura, con
acompañamiento de los aspavientos y gestos que se usan en semejantes
circunstancias. Cada cual, según su carácter, se sonreía, o reía, o se encogía de
hombros, o soltaba la carcajada. J. T. Maston fue el único que tomó la cosa en
serio.
—¡Es una soberbia idea! —exclamó.
—Sí —le respondió el mayor—, pero si alguna vez es permitido tener
ideas semejantes, es con la condición de no pensar siquiera en ponerlas en
práctica.
—¿Y por qué no? —replicó con cierto desenfado el secretario del Gun-
Club, aprestándose para el combate que sus colegas rehuyeron.
Sin embargo, el nombre de Michel Ardan corría de boca en boca en la
ciudad de Tampa. Extranjeros a indígenas se miraban, se interrogaban y se
burlaban, no del europeo, que era en su concepto un mito, un ente imaginario,
un ser quimérico, sino de J. T. Maston, que había podido creer en la existencia
de aquel personaje fabuloso. Cuando Barbicane propuso enviar un proyectil a
la Luna, la empresa pareció a todos natural y practicable, y no vieron en ella
más que una simple cuestión de balística. Pero que un ser racional quisiera
tomar asiento en el proyectil a intentar aquel viaje inverosímil, era una
proposición tan sin pies ni cabeza que no podía dejar de parecer una chanza,
una farsa, un engaño.
Las chanzonetas duraron sin interrupción hasta la noche, y se puede
asegurar que toda la Unión prorrumpió en una sola carcajada, lo que es poco
común en un país donde las empresas imposibles encuentran fácilmente
panegiristas, adeptos y partidarios.
Con todo, la proposición de Michel Ardan, como todas las ideas nuevas, no
dejaba de preocupar a más de cuatro, por lo mismo que se apartaba de la
corriente de las emociones acostumbradas. «He aquí —decían— una cosa que
no se le había ocurrido a nadie». Aquel incidente fue luego una obsesión por
su misma extrañeza. Daba en qué pensar. ¡Cuántas cosas negadas la víspera
han sido una realidad al día siguiente! ¿Por qué un viaje a la Luna no se ha de
realizar un día a otro? Pero siempre tendremos que el primero que a él quiera
arriesgarse debe ser un loco de atar, y decididamente, pues que su proyecto no
puede tomarse en serio, hubiera hecho bien en callarse en lugar de poner en
fermentación a una población entera con sus ridículas salidas de tono.
Pero ¿existía realmente aquel personaje? He aquí la primera cuestión. El
nombre de Michel Ardan no era desconocido en América. Era el nombre de un
europeo muchas veces citado por sus atrevidas empresas. Además, aquel
telegrama que había atravesado las profundidades del Atlántico, la designación
del buque en que el francés decía haber tomado pasaje, la fecha fija de su
llegada próxima, eran circunstancias que daban a la proposición ciertos visos
de verosimilitud. La empresa requería, sin duda, un valor inaudito. Pronto los
individuos aislados se agruparon: los grupos se condensaron bajo la acción de
la curiosidad como en virtud de la atracción molecular se condensan los
átomos, y al cabo se formó una multitud compacta que se dirigió al domicilio
del presidente Barbicane.
Éste, desde la llegada del telegrama, no había manifestado acerca de él
opinión alguna, había dejado a J. T. Maston descubrir la suya sin aprobar ni
desaprobar: se mantenía al pairo, y se proponía aguardar los acontecimientos.
Pero echaba las cuentas sin la huésped; pues no contaba con la impaciencia
pública, y vio con muy poca satisfacción a los habitantes de Tampa reunirse
bajo sus ventanas. Los murmullos, los gritos y las vociferaciones le obligaron
a presentarse. Tenía todos los deberes, y por consiguiente, todas las
obligaciones de la celebridad.
Se presentó, y la multitud guardó silencio. Un ciudadano tomó la palabra, y
dirigió a Barbicane la siguiente pregunta:
—¿El personaje designado en el parte bajo el nombre de Michel Ardan se
dirige hacia América? ¿Sí o no?
—Señores —respondió Barbicane—, no sé más que lo que saben ustedes.
—Pues es preciso saberlo —gritaron algunos con impaciencia.
—El tiempo nos lo dirá —respondió con sequedad el presidente.
—No reconocemos ningún derecho para mantener en un estado de
ansiedad penosa a un pueblo entero —replicó el orador—. ¿Habéis modificado
los planos del proyectil de conformidad con lo que dice el telegrama?
—Todavía no, señores; pero tenéis razón; es preciso saber a qué atenernos,
y el telégrafo, que ha causado toda esta conmoción, completará nuestros
informes.
—¡Al telégrafo! ¡Al telégrafo! —exclamó la muchedumbre.
Barbicane bajó, y, seguido del inmenso gentío, se dirigió a las oficinas de
la administración.
Pocos minutos después se envió al síndico de los corredores marítimos de
Liverpool un parte en el que se le hacían las siguientes preguntas:
«¿Qué buque es el Atlanta? ¿Cuándo salió de Europa? ¿Llevaba a bordo a
un francés llamado Michel Ardan?».
Dos horas después Barbicane recibía informes de una precisión tal que no
permitían abrigar ninguna duda.
«El vapor Atlanta, de Liverpool, se hizo a la mar el 2 de octubre con
rumbo a Tampa, llevando a bordo a un francés que, con el nombre de Michel
Ardan, consta en la lista de los pasajeros».
Al ver esta confirmación del telegrama, los ojos del presidente brillaron
con una llama de satisfacción, se cerraron fuertemente sus puños y con
violencia se le oyó murmurar:
—¡Pues, es cierto! ¡Es, pues, posible! ¡Este francés existe! ¡Y estará aquí
dentro de quince días! Pero es un loco, y nunca consentiré…
Y, sin embargo, aquella misma tarde escribió a la casa Breadwill y
Compañía para que suspendiese hasta nueva orden la fundición del proyectil.
Expresar ahora la conmoción que se apoderó de toda América, el efecto
que produjo la comunicación de Barbicane, lo que dijeron los periódicos de la
Unión, el asombro que les causó la noticia y el entusiasmo con que la
acogieron y con que cantaron la llegada de aquel héroe del antiguo continente;
describir la agitación febril de cada individuo, que veía transcurrir lentamente
las horas; dar una idea, aunque imperfecta, de aquella obsesión fatigosa de
todos los cerebros subordinados a un solo pensamiento; narrar el cese
completo de toda actividad humana; la paralización de la industria y la
suspensión del comercio para presenciar la llegada del Atlanta; descubrir la
animación de la bahía del Espíritu Santo, incesantemente surcada por vapores,
paquebotes, yates de placer, fly-boats de todas las dimensiones, enumerar los
millares de curiosos que cuadruplicaron en quince días la población de Tampa
y tuvieron que acampar bajo tiendas como un ejército en campaña, sería una
pretensión temeraria superior a todas las fuerzas de los hombres.
El 20 de octubre, a las nueve de la mañana, los vigías del canal de Bahama
distinguieron una densa humareda en el horizonte.
Dos horas después, un vapor de alto bordo era por ellos reconocido, y el
nombre de Atlanta fue transmitido a Tampa. A las cuatro, el buque inglés
entraba en la bahía del Espíritu Santo. A las cinco, cruzaba a todo vapor la
rada de Hillisboro. A las seis fondeaba en el puerto de Tampa.
El áncora no había aún mordido el fondo de la arena, cuando quinientas
embarcaciones rodeaban al Atlanta, y el vapor era tomado por asalto. El
primero que pisó su cubierta fue Barbicane, el cual dijo con una voz cuya
emoción quería en vano reprimir:
—¿Michel Ardan?
—¡Presente! —respondió determinado individuo encaramado a la toldilla.
Barbicane, con los brazos cruzados, con la mirada interrogante, con los
labios apretados, miró fijamente al pasajero del Atlanta.
Era éste un hombre de cuarenta y dos años, alto, pero algo cargado de
espaldas, como esas cariátides que sostienen balcones en sus hombros. Su
cabeza enérgica, verdadera cabeza de león, sacudía de cuando en cuando una
cabellera roja que parecía realmente una guedeja. Una cara corta, ancha en las
sienes, adornada con unos bigotes erizados como los del gato y mechones de
pelos amarillentos que salpicaban sus mejillas, ojos redondos de los que partía
una mirada miope y como extraviada, completaban aquella fisonomía
eminentemente felina. Pero la nariz era de un dibujo atrevido, la boca perfecta,
la frente alta, inteligente, y surcada como un campo que no ha estado nunca
inculto. Un cuerpo bien desarrollado, descansando sobre unas largas piernas,
unos brazos musculosos, qué eran poderosas y bien apoyadas palancas, y un
continente resuelto, hacían de aquel europeo un hombre sólidamente
constituido, que más parecía forjado que fundido, valiéndonos de una de las
expresiones del arte metalúrgico.
Los discípulos de Lavater o de Gratiolet hubieran encontrado sin dificultad
en el cráneo y en la fisonomía de aquel personaje los signos indiscutibles de la
contabilidad, es decir, el valor en el peligro y de la tendencia a sobrepujar los
obstáculos; los de la benevolencia y los de apego a lo maravilloso, instinto que
induce a ciertos temperamentos a apasionarse por las cosas sobrehumanas;
pero, en cambio, las protuberancias de la adquisibilidad, de la necesidad de
poseer y adquirir, faltaban absolutamente.
Para completar el retrato físico del pasajero del Atlanta, es oportuno decir
que sus vestidos eran holgados, que no oponía el menor obstáculo al juego de
sus articulaciones, siendo su pantalón y su gabán tan sumamente anchos que él
mismo se llamaba la muerte con capa. Llevaba la corbata en desaliño, y su
cuello de camisa muy escotado dejaba ver un cuello robusto como el de un
toro. Sus manos febriles arrancaban de dos mangas de camisa que estaban
siempre desabrochadas. Bien se conocía que aquel hombre no sentía nunca el
frío, ni en la crudeza del invierno, ni en medio de los peligros. Iba y venía por
la cubierta del vapor, en medio de la multitud que apenas le dejaba espacio
para moverse, sin poder estar quieto un momento. Pero él derivaba sobre sus
anclas, como decían los marineros, y gesticulaba y tuteaba a todo el mundo, y
se mordía las uñas con una avidez convulsiva.
Era uno de esos tipos originales que el Creador inventa por capricho
pasajero, rompiendo el molde enseguida.
En efecto, la personalidad moral de Michel Ardan ofrecía un campo muy
dilatado a la investigación de los observadores analíticos. Aquel hombre
asombroso vivía en una perpetua disposición a la hipérbole y no había
traspasado aún la edad de los superlativos. En la retina de sus ojos se juntaban
los objetos con dimensiones desmedidas, de lo que resultaba una asociación de
ideas gigantescas.
Todo lo veía abultadísimo y en grande, a excepción de las dificultades y
los hombres, que los veía siempre pequeños. Estaba dotado de una naturaleza
poderosa, exorbitante, superabundante; era artista por instinto, muy ingenioso,
muy decidor, pero aunque no hacía nunca un fuego graneado de chistes, el
chiste que se permitía era siempre una descarga cerrada. En las discusiones se
cuidaba muy poco de la lógica; rebelde al silogismo, no lo hubiera nunca
inventado, y todas sus salidas eran suyas y solamente suyas. Atropellando por
todo y para todo, apuntaba en medio del pecho argumentos ad hominem
certeros y seguros, y le gustaba defender con el pico y con las zarpas las
causas desesperadas.
Tenía, entre otras manías, la de proclamarse, como Shakespeare, un
ignorante sublime y hacía alarde de despreciar a los sabios. «Los sabios —
decía— no hacen más que llevar el tanteo mientras nosotros jugamos». Era un
bohemio del mundo de las maravillas, que se aventuraba mucho sin ser por eso
aventurero, una cabeza destornillada, un Faetón que se empeña en guiar el
carro del Sol, un Ícaro con alas de reserva. Por lo demás, pagaba con su
persona, y pagaba bien; se arrojaba, sin cerrar los ojos, a las más peligrosas
empresas; quemaba sus naves con más decisión que Agatocles; siempre
dispuesto a romperse el alma o desnucarse, caía invariablemente de pies, como
esos monigotes de médula de saúco con plomo en la base que sirven de
diversión a los niños.
En una palabra, su divisa era: A pesar de todo, y el amor a lo imposible,
constituían su pasión dominante.
Pero aquel hombre emprendedor tenía como ningún otro los defectos de
sus cualidades. Se dice que quien nada arriesga nada tiene. Ardan nada tenía y
lo arriesgaba siempre todo. Era un despilfarrador, un tonel de las Danaides.
Perfectamente desinteresado, hacía tan buenas obras como calaveradas;
caritativo, caballeresco y generoso, no hubiera firmado la sentencia de muerte
de su más cruel enemigo, y era muy capaz de venderse como esclavo para
rescatar a un negro.
En Francia, en la Europa entera, todo el mundo conocía a un personaje tan
brillante y que tanto ruido metía. ¿No hablaban acaso de él incesantemente las
cien trompas de la fama, puestas todas a su servicio? ¿No vivía en una casa de
vidrio, tomando el universo entero por confidente de sus más íntimos secretos?
Eso no obstante, no le faltaba una buena colección de enemigos entre los
individuos a quienes había rozado, herido o atropellado más o menos al abrirse
paso con los codos entre la muchedumbre. Pero generalmente se le quería
bien, y hasta se le mimaba como a un niño. Era, según la expresión popular,
«un hombre a quien era preciso tomar o dejar», y se le tomaba. Todos se
interesaban por él en sus atrevidas empresas y le seguían con la mirada
inquieta. ¡Era audaz con tanta imprudencia! Cuando algún amigo quería
detenerle prediciéndole una próxima catástrofe, le respondía, sonriéndose
amablemente: «El bosque no es quemado sino por sus propios árboles».
Y no sabía, al dar esta respuesta, que citaba el más bello de todos los
proverbios árabes.
Tal era aquel pasajero del Atlanta, siempre agitado, siempre hirviendo al
calor de un fuego interior, siempre conmovido, y no por lo que pretendía hacer
en América, en lo cual ni siquiera pensaba, sino por efecto de su organización
calenturienta. Era seguramente un contraste, el más singular, el que ofrecían el
francés Michel Ardan y el yanqui Barbicane, no obstante ser los dos, cada cual
a su manera, emprendedores, atrevidos y audaces.
La contemplación a que se abandonaba el presidente del Gun-Club en
presencia de aquel rival que acababa de relegarle a un segundo término, fue
muy pronto interrumpida por los hurras y vítores de la muchedumbre. Tan
frenéticos fueron los gritos, y el entusiasmo tomó formas tan personales, que
Michel Ardan, después de haber apretado millares de manos, en las que estuvo
expuesto a dejar sus dedos, tuvo que buscar refugio en el fondo de su
camarote. Barbicane le siguió sin haber pronunciado una palabra.
—¿Sois vos Barbicane? —le preguntó Michel Ardan, cuando estuvieron
solos los dos, con un tono como si hubiese hablado a un amigo de veinte años.
—Sí —respondió el presidente del Gun-Club.
—Pues bien, os saludo, Barbicane. ¿Cómo estáis? ¿Muy bien? ¡Me alegro!
¡Me alegro!
—Así pues —dijo Barbicane entrando en materia, sin preámbulos—.
¿Estáis decidido a partir?
—Absolutamente decidido.
—¿Nada os detendrá?
—Nada. ¿Habéis modificado el proyectil como os indicaba en mi
telegrama?
—Aguardaba vuestra llegada. Pero —preguntó Barbicane con insistencia
— ¿lo habéis pensado detenidamente?
—¡Reflexionado! ¿Tengo acaso tiempo que perder? Se me presenta la
ocasión de ir a dar una vuelta por la Luna, y la aprovecho; he aquí todo. No
creo que la cosa merezca tantas reflexiones.
Barbicane devoraba con la vista a aquel hombre que hablaba de su
proyecto de viaje con una ligereza y un desdén tan completo y sin la más
mínima inquietud ni zozobra.
—Pero, al menos —le dijo—, tendréis un plan, tendréis medios de
ejecución.
—Excelentes, amigo Barbicane. Pero permitidme haceros una observación;
me gusta contar mi historia de una sola vez a todo el mundo, y luego no
cuidarme más de ella. Así se evitan repeticiones, y, por consiguiente, salvo
mejor parecer, convocad a vuestros amigos, a vuestros colegas, a la ciudad
entera, a toda Florida, a todos los americanos, si queréis, y mañana estaré
dispuesto a exponer mis medios y a responder a todas las objeciones,
cualesquiera que sean. Tranquilizaos, los aguardaré a pie firme. ¿Os parece
bien?
—Muy bien —respondió Barbicane.
 Y salió del camarote para participar a la multitud la proposición de Michel
Ardan. Sus palabras fueron acogidas con palabras y gritos de alegría, porque la
proposición allanaba todas las dificultades. Al día siguiente, todos podrían
contemplar a su gusto al héroe europeo. Sin embargo, algunos de los más
obstinados espectadores no quisieron dejar la cubierta del Atlanta, y pasaron la
noche a bordo. J. T. Maston, entre otros, había clavado su mano postiza en un
ángulo de la toldilla, y se hubiera necesitado un cabrestante para arrancarlo de
su sitio.
—¡Es un héroe! ¡Un héroe! —exclamaba en todos los tonos—. ¡Y
comparados con él, con ese europeo, nosotros no somos más que unos
muñecos!
En cuanto al presidente, después de suplicar a los espectadores que se
retiraran, entró en el camarote del pasajero y no se separó de él hasta que la
campana del vapor señaló la hora del relevo de la guardia de medianoche.
Pero entonces los dos rivales en popularidad se apretaron muy
amistosamente la mano, y ya Michel Ardan tuteaba al presidente Barbicane.

Capitulo XIX.
Un mitin

Al día siguiente, el astro diurno se levantó mucho más tarde de lo que

deseaba la impaciencia pública. Un sol destinado a alumbrar semejante fiesta
no debía ser tan perezoso. Barbicane, temiendo por Michel Ardan las
preguntas indiscretas, hubiera querido reducir el auditorio a un pequeño
número de adeptos, a sus colegas, por ejemplo. Pero más fácil le hubiera sido
detener el Niágara con un dique. Tuvo, pues, que renunciar a sus proyectos de
protección y dejar correr a su nuevo amigo los peligros de una conferencia
pública.
El nuevo salón de la bolsa de Tampa, no obstante sus colosales
dimensiones, fue considerado insuficiente para el acto, porque la reunión
proyectada tomaba todas las proporciones de un verdadero mitin.
El sitio escogido fue una inmensa llanura situada fuera de la ciudad. Pocas
horas bastaron para ponerlo a cubierto de los rayos del sol. Los buques del
puerto, que tenían de sobra velas, jarcias, palos de reserva y vergas,
suministraron los accesorios necesarios para la construcción de una tienda
gigantesca. Un inmenso techo de lona se extendió muy pronto sobre la
calcinada pradera y la defendió de los ardores del día. Trescientas mil personas
pudieron colocarse en el local y desafiaron durante algunas horas una
temperatura sofocante, aguardando la llegada del francés. Una tercera parte de
aquellos espectadores podía ver y oír, otra tercera parte veía mal y no oía nada,
y la otra restante ni oía ni veía, lo que, sin embargo, no impidió que fuese la
más pródiga en aplausos.
A las tres apareció Michel Ardan, acompañado de los principales
miembros del Gun-Club. Daba el brazo derecho al presidente Barbicane, y el
izquierdo a J. T. Maston, más radiante que el sol del mediodía y casi tan
rutilante como él.
Ardan subió a un estrado, desde el cual paseaba sus miradas por un océano
de sombreros negros. No parecía turbado, ni manifestaba el menor embarazo;
estaba allí como en su casa, jovial, familiar, amable. Respondió con un
gracioso saludo a los hurras con que le acogieron; reclamó silencio con un
ademán; tomó la palabra en inglés, y se expresó muy correctamente en los
siguientes términos:
—Señores —dijo—, a pesar del calor que hace aquí dentro, voy a abusar
de vuestro tiempo para daros algunas explicaciones acerca de proyectos que
parece que os interesan. Yo no soy un orador, ni un sabio, ni creía tener que
hablar en público; pero mi amigo Barbicane me ha dicho que os gustaría
oírme, y cedo a sus súplicas. Oídme, pues, con vuestros seiscientos mil oídos,
y perdonad las muchas faltas del autor.
Este exordio, tan a la buena de Dios, gustó mucho a los concurrentes, y lo
demostraron con un inmenso murmullo de satisfacción.
—Señores —dijo—, podéis aprobar o desaprobar, según mejor os parezca,
y empiezo. En primer lugar no olvidéis que el que os habla es un ignorante,
pero de una ignorancia tal, que hasta ignora las dificultades. Así es que, eso de
irse a la Luna metido en un proyectil, le ha parecido la cosa más sencilla, más
fácil y más natural del mundo. Tarde o temprano había de emprenderse este
viaje, y en cuanto al género de locomoción adoptado, no hago más que seguir
sencillamente la ley del progreso. El hombre empezó por andar a gatas, luego
utilizó los pies, enseguida viajó en carro, después en coche, más adelante en
barco, posteriormente en diligencia, y, por último, en ferrocarril. Pues bien, el
proyectil es el medio de locomoción del porvenir, y todo bien considerado, los
planetas no son otra cosa, no son más que balas de cañón disparadas por la
mano del Creador. Pero volvamos a nuestro vehículo. Algunos de vosotros,
señores, creéis que la velocidad que se le va a dar es excesiva. Los que así
opinan están en un error. Todos los astros le exceden en rapidez, y la Tierra
misma, en su movimiento de traslación alrededor del Sol, nos arrastra a una
velocidad tres veces mayor. Pondré algunos ejemplos, y sólo os pido que me
permitáis contar por leguas, porque las medidas americanas me son poco
familiares, y podría incurrir en algún error en mis cálculos.
 La demanda pareció muy justa y no tropezó con ninguna dificultad. El
orador prosiguió:
—Voy, señores, a ocuparme de la velocidad de diferentes planetas.
Confieso, aunque parezca falta de modestia, que, no obstante mi ignorancia,
conozco muy bien este insignificante pormenor astronómico; pero antes de dos
minutos sabréis todos acerca del particular tanto como yo. Sabed, pues, que
Neptuno recorre 5.000 leguas por hora; Urano, 7.000; Saturno, 8.858; Júpiter,
11.575; Marte, 22.011; la Tierra, 27.500; Venus, 32.190; Mercurio, 52.250;
ciertos cometas 1.400.000 leguas en su perigeo. En cuanto a nosotros,
verdaderos haraganes, que tenemos siempre poca prisa, nuestra velocidad no
pasa de 9.900 leguas, y disminuirá incesantemente. Y ahora pregunto si no es
evidente que todas esas velocidades serán algún día sobrepasadas por otras, de
las cuales serán probablemente la luz y la electricidad los agentes mecánicos.
Nadie puso en duda esta afirmación de Michel Ardan.
—Amados oyentes míos —prosiguió—, si nos dejásemos convencer por
ciertos talentos limitados (no quiero calificarlos de otra manera), la humanidad
estaría encerrada en un círculo de Pompilio del que no podría salir, y quedaría
condenado a vegetar en este globo sin poder lanzarse nunca a los espacios
planetarios. No será así. Se va a ir a la Luna, se irá a los planetas, se irá a las
estrellas, como se va actualmente de Liverpool a Nueva York, fácilmente,
rápidamente, seguramente, y el océano atmosférico se atravesará como se
atraviesan los océanos de la Tierra. La distancia no es más que una palabra
relativa, y acabará forzosamente por reducirse a cero.
La asamblea, aunque muy predispuesta en favor del francés, quedó como
atónita ante tan atrevida teoría.
Michel Ardan lo comprendió.
—No os he convencido, insignes oyentes —añadió sonriéndose
afablemente—. Vamos, pues, a razonar. ¿Sabéis cuánto tiempo necesitaría un
tren directo para llegar a la Luna? No más que 300 días. Un trayecto de
ochenta mil cuatrocientas leguas. ¡Vaya una gran cosa! No llega al que se
tendría que recorrer para dar nueve veces la vuelta alrededor de la Tierra y no
hay marinero ni viajero un poco diligente que no haya andado más durante su
vida. Haceos cargo de que yo no gastaré en la travesía más que noventa y siete
horas. ¡Pero vosotros os figuráis que la Luna está muy lejos de la Tierra, y que
antes de emprender un viaje para ir a ella se necesita meditarlo mucho! ¿Qué
diríais, pues, si se tratase de ir a Neptuno, que gravita del Sol a mil ciento
cuarenta y siete millones de leguas? He aquí un viaje que, aunque no costase
más que a cinco céntimos por kilómetro, podrían emprender muy pocos. El
mismo barón de Rothschild, con sus inmensos tesoros, no tendría para pagar el
pasaje, y tendría que quedarse en casa por faltarle ciento cuarenta y siete
millones.
Esta lógica sui generis gustó mucho a la asamblea, tanto más cuanto que
Michel Ardan, muy enterado del asunto, lo trataba con un entusiasmo
soberbio. No pudiendo dudar de la avidez con que se recogían sus palabras,
prosiguió con admirable aplomo:
—Y ahora os diré, mis buenos amigos, que la distancia que separa a
Neptuno del Sol es muy poca cosa comparada con la de las estrellas. Para
evaluar la distancia de estos astros, es menester valerse de esa enumeración
fascinadora en que la cantidad más pequeña consta de nueve guarismos, y
tomar por unidad el millón de millones. Perdonadme si me detengo tanto en
este asunto, que es para mí de un interés capitalísimo. Oíd y juzgad: la estrella
Alfa, que pertenece a la constelación del Centauro, se halla a ocho mil millares
de millones de leguas, a cincuenta mil millares de millones se halla Vega, a
cincuenta mil millares de millones, Sirio, a cincuenta y dos mil millares de
millones, Arturo, a ciento diecisiete millares de millones la Estrella Polar, a
ciento setenta millares de millones Cabra, y las demás estrellas a billones y a
centenares de billones de leguas. ¡Y hay quien se ocupa de la distancia que
separa a los planetas del Sol! ¡Y hay quien sostiene que esta distancia es
tremenda! ¡Error! ¡Mentira! ¡Aberración de los sentidos! ¿Sabéis lo que yo
opino acerca del mundo, que empieza en el Sol y concluye en Neptuno?
¿Queréis mi teoría? Es muy sencilla. Para mí el mundo solar es un cuerpo
sólido, homogéneo; los planetas que lo componen se acercan, se tocan, se
adhieren, y el espacio que queda entre ellos no es más que el espacio que
separa las moléculas del metal más compacto, plata o hierro, oro o platino.
Estoy, pues, en mi derecho afirmando y repitiendo con una convicción de que
participaréis todos: la distancia es una palabra hueca, la distancia, como hecho
concreto, como realidad, no existe.
—¡Muy bien dicho! ¡Bravo! ¡Hurra! —exclamó unánimemente la
asamblea, electrizada por el gesto y el acento del orador y por el atrevimiento
de sus concepciones.
—¡No! —exclamó J. T. Maston, con más energía que los otros—. ¡La
distancia no existe! ¡La distancia no existe!
Y arrastrado por la violencia de sus movimientos y por el empuje de su
cuerpo, que casi no pudo dominar, estuvo en un tris de caer al suelo desde el
estrado. Pero consiguió restablecer su equilibrio, y evitó una caída, que le
hubiera brutalmente probado que la distancia no es una palabra vacía de
sentido. Luego, el entusiasta orador prosiguió:
—Amigos míos —dijo—, me parece que la cuestión queda resuelta. Si no
he logrado convenceros a todos, se debe a que he sido tímido en mis
demostraciones, débil en mis argumentos: y echad la culpa a la insuficiencia
de mis estudios teóricos. Como quiera que sea, os lo repito, la distancia de la
Tierra a su satélite es, en realidad, poco importante y no merece preocupar a
un pensador grave y concienzudo. No creo, pues, avanzar demasiado diciendo
que se establecerán próximamente trenes de proyectiles, en los que se hará con
toda comodidad el viaje de la Tierra a la Luna. No habrá que temer choques,
sacudidas ni descarrilamientos, y llegaremos rápidamente al término, sin
fatiga, en línea recta; y antes de veinte años la mitad de la Tierra habrá
visitado la Luna.
—¡Hurra por Michel Ardan! —exclamaron todos los concurrentes, hasta
los menos convencidos.
—¡Hurra por Barbicane! —respondió modestamente el orador.
Este sencillo acto de reconocimiento hacia el promotor de la empresa fue
acogido con unánimes y calurosos aplausos.
—Ahora, amigos míos —añadió Michel Ardan—, si tenéis que dirigirme
alguna pregunta, pondréis evidentemente en un apuro a un pobre hombre
como yo, pero, no obstante, procuraré responderos.
Motivos tenía el presidente del Gun-Club para estar satisfecho del giro que
tomaba la discusión. Versaba sobre teorías especulativas, en las que Michel
Ardan, en alas de su viva imaginación, volaba muy alto. Era, pues, preciso
impedir que la cuestión descendiera del terreno de la especulación al de la
práctica, del cual no era fácil salir bien librado. Barbicane se apresuró a tomar
la palabra, y preguntó a su nuevo amigo si era de la opinión de que la Luna o
los planetas estuviesen habitados.
—Gran problema me planteas, mi amigo presidente —replicó el orador
sonriendo—; sin embargo, hombres de muy poderosa inteligencia, Plutarco,
Swedenborg, Bernardino de Saint Pierre y otros muchos, se han pronunciado
por la afirmativa. Considerando la cuestión bajo el punto de vista de la
filosofía natural, me inclino a opinar como ellos, porque en el mundo no existe
nada inútil, y contestando, amigo Barbicane, a una cuestión con otra, afirmo
que si los mundos son habitables, están habitados, o lo han estado o lo estarán.
—¡Muy bien! —exclamaron los espectadores de las primeras filas, que
imponían su opinión a los de las últimas.
—Es imposible responder con más lógica y acierto —dijo el presidente del
Gun-Club—. La cuestión queda reducida a los siguientes términos: ¿Los
mundos son habitables? Yo creo que lo son.
—Y yo estoy seguro de ello —respondió Michel Ardan.
—Sin embargo —replicó uno de los concurrentes—, hay argumentos
contra la habitabilidad de los mundos. En la mayor parte de ellos sería
absolutamente indispensable que los principios de la vida se modificasen,
pues, sin hablar más que de los planetas, es evidente que en algunos de ellos el
que los habitase se abrasaría y se helaría en otros, según su mayor o menor
distancia del Sol.
—Siento —respondió Michel Ardan— no conocer personalmente a mi
distinguido antagonista para poder contestarle. Su objeción no carece de
fuerza, pero creo que se la puede combatir victoriosamente, como se pueden
combatir todas las teorías fundadas en la habitabilidad de los mundos. Si yo
fuese físico, diría que, si bien es verdad que hay menos calórico en
movimiento en los planetas próximos al Sol, y más calórico en movimiento en
los que de él están lejos, este simple fenómeno basta para equilibrar el calor y
volver la temperatura de dichos mundos soportable a seres que están
organizados como nosotros. Si fuese naturalista, le diría, de acuerdo con
muchos ilustres sabios, que la naturaleza nos suministra en la Tierra ejemplos
de animales que viven en distintas condiciones de habitabilidad; unos peces
respiran en un medio que es mortal para los demás animales; que algunos
habitantes de los mares se mantienen debajo de capas de una gran
profundidad, soportando, sin ser aplastados, presiones de cincuenta o sesenta
atmósferas; le diría que algunos insectos acuáticos, insensibles a la
temperatura, se encuentran a la vez en los manantiales de agua hirviendo y en
las heladas llanuras del océano polar; le diría, por último, que es preciso
reconocer en la naturaleza una diversidad de medios de acción, que no deja de
ser real aun siendo incomprensible, a lo menos para nosotros. Si yo fuese
químico le diría que los aerolitos, cuerpos evidentemente formados fuera del
mundo terrestre, han revelado al análisis indiscutibles vestigios de carbono, el
cual no debe su origen más que a seres organizados, y, según los experimentos
de Reichenbach, ha tenido necesariamente que ser animalizado. En fin, si
fuese teólogo, le diría que, según San Pablo, la Redención divina no se aplica
exclusivamente a la Tierra, sino que comprende a todos los mundos celestes.
Pero yo no soy teólogo, ni químico, ni naturalista, ni físico, y como ignoro
completamente las grandes leyes que rigen el universo, me limito a responder:
No sé si los mundos están habitados; y como no lo sé, voy a verlos.
¿Aventuró el adversario de las teorías de Michel Ardan algún otro
argumento? Es imposible decirlo, porque los gritos frenéticos de la
muchedumbre hubieran impedido manifestarse a todas las opiniones. Cuando
se hubo restablecido el silencio hasta en los grupos más lejanos, el orador
victorioso se contentó con añadir las siguientes consideraciones:
—Ya veis, valerosos yanquis, que yo no he hecho más que desflorar una
cuestión de tanta trascendencia. No he venido aquí a dar lecciones, ni a
sostener una tesis sobre tan vasto objeto. Omito otros varios argumentos en
pro de la habitabilidad de los mundos. Permitidme, no obstante, insistir en un
solo punto. A los que sostienen que los planetas no están habitados, es preciso
responderles: Es posible que tengáis razón, si se demuestra que la Tierra es el
mejor de los mundos posibles, lo que no está demostrado, diga Voltaire lo que
quiera. Ella no tiene más que un satélite, al paso que Júpiter, Urano, Saturno y
Neptuno tienen varios que les están subordinados, lo que constituye una
ventaja que no es despreciable. Pero lo que principalmente hace nuestro globo
poco cómodo, es la inclinación de su eje sobre su órbita, de lo que procede la
desigualdad de los días, y las noches y la molesta diversidad de estaciones. En
nuestro desventurado esferoide hace siempre demasiado calor o demasiado
frío: en él nos helamos en invierno y nos abrasamos en verano, es el planeta de
los reumatismos, de los resfriados y de las fluxiones, al paso que en la
superficie de Júpiter, por ejemplo, cuyo eje está muy poco inclinado, los
habitantes podrían gozar de temperaturas invariables, pues si bien hay allí la
zona de las primaveras, la de los veranos, la de los otoños y la de los
inviernos, cada uno podría escoger el clima que más le conviniese y ponerse
durante toda su vida al abrigo de las variaciones de la temperatura. No tendréis
ningún inconveniente en convenir conmigo en esta superioridad de Júpiter
sobre nuestro planeta, sin hablar de sus años, de los cuales cada uno vale por
doce de los nuestros. Es, además, evidente para mí que, bajo estos auspicios y
en condiciones de existencia tan maravillosas, los habitantes de aquel mundo
afortunado son seres superiores, que en él los sabios son más sabios, los
artistas más artistas, los malos menos malos y los buenos mucho mejores. ¡Ay!
¿Qué le falta a nuestro esferoide para alcanzar esta perfección? Muy poca
cosa, un eje de rotación menos inclinado sobre el plano de su órbita.
—¿Nada más? —exclamó una voz imperiosa—. Pues unamos nuestros
esfuerzos, inventemos máquinas y enderecemos el eje de la Tierra.
Una salva de aplausos sucedió a esta proposición, cuyo autor era y no
podía ser más que J. T. Maston. Es probable que el fogoso secretario hubiese
sido arrastrado a tan atrevida proposición por sus instintos de ingeniero. Pero,
a decir verdad, muchos le aplaudieron de buena fe, y si hubieran tenido el
punto de apoyo reclamado por Arquímedes, los americanos hubieran
construido una palanca capaz de levantar el mundo y enderezar su eje. ¡El
punto de apoyo! He aquí lo único que faltaba a aquellos temerarios mecánicos.
Con todo, una idea tan eminentemente práctica alcanzó un éxito
extraordinario. Se suspendió la discusión por espacio de un cuarto de hora, y
durante mucho, muchísimo tiempo, se habló en los Estados Unidos de
América de la proposición tan enérgicamente formulada por el secretario
perpetuo del Gun-Club.


 Capitulo XX.
Ataque y respuesta

Todos supusieron que de esta manera concluía la discusión. Eran las

mejores palabras que se podían utilizar para dar por terminado el entredicho.
Pero, cuando todo se fue aquietando, se oyeron estas palabras pronunciadas
con voz fuerte y sonora:
—Ahora que el orador ha pagado a la fantasía el debido tributo, ¿querrá
entrar en materia y, sin teorizar tanto, discutir la parte práctica de su
expedición?
Todas las miradas se dirigieron hacia el personaje que de este modo
hablaba. Era un hombre flaco, enjuto de carnes, de semblante enérgico, con
una enorme perilla a la americana que subrayaba todos los movimientos de su
boca. Aprovechando hábilmente la agitación que de cuando en cuando se
había producido en la asamblea, consiguió poco a poco colocarse en primera
fila. Con los brazos cruzados y los ojos brillantes y atrevidos, miraba
imperturbablemente al héroe del mitin. Después de haber formulado su
pregunta, calló, sin hacer ningún caso de millares de miradas que convergían
en él ni de los murmullos de desaprobación que provocaron sus palabras.
Haciéndose aguardar la respuesta, sentó de nuevo la cuestión con el mismo
acento claro y preciso, y luego añadió:
—Estamos aquí para ocuparnos de la Luna y no de la Tierra.
—Tenéis razón, caballero —respondió Michel—. La discusión se ha
extraviado. Volvamos a la Luna.
—Caballero —repuso el desconocido—, estáis empeñado en que se halla
habitado nuestro satélite. De acuerdo. Pero si existen selenitas, es seguro que
éstos viven sin respirar, porque, por vuestro interés os lo digo, no hay en la
superficie de la Luna la menor molécula de aire.
Al oír esta afirmación, levantó Ardan su melenuda cabeza, comprendiendo
que con aquel hombre se iba a empeñar una lucha sobre lo más capital de la
cuestión.
—¿Conque no hay aire en la Luna? ¿Y quién lo dice? —preguntó,
mirándolo fijamente.
—Los sabios.
—¿De veras?
—De veras.
—Caballero —replicó Michel—, lo digo seriamente: profeso la mayor
estimación a los sabios que saben, pero los sabios que no saben me inspiran un
desdén profundo.
—¿Conocéis a alguno que pertenezca a esta última categoría?
—Alguno conozco. En Francia hay uno de ellos que sostiene que
matemáticamente el pájaro no puede volar, y otro cuyas teorías demuestran
que el pez no está organizado para vivir en el agua.
—No se trata de esos sabios, y los nombres que yo podría citar en apoyo
de mi proposición no serían rehusados por vos, caballero.
—Entonces pondríais en grave apuro a un pobre ignorante como yo, que,
por otra parte, no desea más que instruirse.
—¿Por qué, pues, os ocupáis de cuestiones científicas si no las habéis
estudiado? —preguntó el desconocido bastante brutalmente.
—¿Por qué? —respondió Ardan—. Por la misma razón que es siempre
intrépido el que no sospecha el peligro. Yo no sé nada, es verdad, pero
precisamente es mi debilidad la que forma mi fuerza.
—Vuestra debilidad va hasta la locura —exclamó el desconocido, con un
tono bastante agrio.
—¡Tanto mejor —respondió el francés—, si mi locura me lleva a la Luna!
Barbicane y sus colegas devoraban con la mirada a aquel intruso que
acababa tan audazmente de colocarse como un obstáculo delante de la
empresa. Nadie lo conocía, y el presidente, que no las tenía todas consigo
respecto a las consecuencias de una discusión tan francamente empleada,
miraba con cierto recelo a su nuevo amigo. La asamblea estaba atenta y algo
inquieta, porque aquella polémica daba por resultado llamar la atención sobre
los peligros o imposibilidades de la expedición.
—Las razones que prueban la falta de toda atmósfera alrededor de la Luna
son numerosas y concluyentes —respondió el adversario de Michel Ardan—.
Me atrevo a decir a priori que, en el caso de haber existido alguna vez esta
atmósfera, la Tierra la habría arrebatado a su satélite. Pero prefiero oponer
hechos irrecusables.
—Oponed cuantos hechos queráis —respondió Michel Ardan con perfecta
galantería.
—Ya sabéis —dijo el desconocido— que cuando los rayos luminosos
atraviesan un medio tal como el aire, se desvían de la línea recta, o, lo que es
lo mismo, experimentan una refracción. Pues bien, los rayos de las estrellas
que la Luna oculta, al pasar rasando el borde del disco lunar, no experimentan
desviación alguna, ni dan el menor indicio de refracción. Es, pues, evidente
que no se halla la Luna envuelta en una atmósfera.
Todos miraron a Ardan con cierta ansiedad y hasta con cierta lástima,
como si previesen su derrota, pues, en realidad, siendo cierto el hecho que la
observación revelaba, la consecuencia que de él deducía el desconocido era
rigurosamente lógica.
—He aquí —respondió Michel Ardan— vuestro mejor, por no decir
vuestro único, argumento valedero, con el cual hubierais puesto en un brete al
sabio obligado a contestaros; pero yo me limitaré a deciros que vuestro
argumento no tiene un valor absoluto, porque supone que el diámetro angular
de la Luna está perfectamente determinado, lo que no es exacto. Pero dejando
a un lado vuestro argumento, decidme si admitís la existencia de volcanes en
la superficie de la Luna.
—De volcanes apagados, sí; de volcanes encendidos, no.
—Dejadme, no obstante, creer, sin traspasar los límites de la lógica, que
los tales volcanes estuvieron en actividad durante algún tiempo.
—Es cierto, pero como podían suministrar ellos mismos el oxígeno
necesario para la combustión, el hecho de su erupción no prueba en manera
alguna la presencia de una atmósfera lunar.
—Adelante —respondió Michel Ardan—, y dejemos a un lado esta clase
de argumentos para llegar a observaciones directas. Pero os prevengo que voy
a citar nombres propios.
—Citadlos.
—En 1815, los astrónomos Louville y Halley, observando el eclipse del 3
de mayo, notaron en la Luna ciertos fulgores de una naturaleza extraña,
frecuentemente repetidos. Los atribuyeron a tempestades que se desencadenan
en la atmósfera que envuelve a veces la Luna.
—En 1815 —replicó el desconocido—, los astrónomos Louville y Halley
tomaron por fenómenos lunares fenómenos puramente terrestres, tales como
bólidos, aerolitos a otros, que se producían en nuestra atmósfera. He aquí lo
que respondieron los sabios al anuncio del citado fenómeno, y lo mismo
respondo yo, ni más ni menos.
—Quiero suponer que tenéis razón —respondió Ardan, sin que la
contestación de su adversario le hiciese la menor mella—. ¿No observó
Herschel, en 1787, un gran número de puntos luminosos en la superficie de la
Luna?
—Es verdad, pero sin explicarse su origen. Él mismo no dedujo de su
aparición la necesidad de una atmósfera lunar.
 —Bien respondido —dijo Michel Ardan, cumplimentando a su antagonista
—; veo que estáis muy fuerte en selenografía.
—Muy fuerte, caballero, y añadiré que los señores Beer y Moedler, que
son los más hábiles observadores, los que mejor han estudiado el astro de la
noche, están de acuerdo sobre la falta absoluta de aire en su superficie.
Se produjo cierta sensación en el auditorio, al cual empezaban a convencer
los argumentos del personaje desconocido.
—Adelante —respondió Michel Ardan con la mayor calma—, y llegamos
ahora a un hecho importante. El señor Laussedat, hábil astrónomo francés,
observando el eclipse del 18 de junio de 1860, comprobó que los extremos del
creciente solar estaban redondeados y truncados. Este fenómeno no pudo ser
producido más que por una desviación de los rayos del Sol al atravesar la
atmósfera de la Luna, sin que haya otra explicación posible.
—¿Pero el hecho es cierto? —preguntó con viveza el desconocido.
—Absolutamente cierto.
Un movimiento inverso al que había experimentado la asamblea poco
antes se tradujo en rumores de aprobación a su héroe favorito, cuyo adversario
guardó silencio. Ardan repitió la frase, y, sin envanecerse por la ventaja que
acababa de obtener, dijo sencillamente:
—Ya veis, pues, mi querido caballero, que no conviene pronunciarse de
una manera absoluta contra la existencia de una atmósfera en la superficie de
la Luna. Esta atmósfera es probablemente muy poco densa, bastante sutil, pero
la ciencia en la actualidad admite generalmente su existencia.
—No en las montañas, por más que lo sintáis —respondió el desconocido,
que no quería dar su brazo a torcer.
—Pero sí en el fondo de los valles, y no elevándose más allá de algunos
centenares de pies.
—Aunque así fuese, haríais bien en tomar vuestras precauciones, porque el
tal aire estará terriblemente enrarecido.
—¡Oh! Caballero, siempre habrá el suficiente para un hombre solo, y
además, una vez allí, procuraré economizarlo todo lo que pueda y no respirar
sino en las grandes ocasiones.
Una estrepitosa carcajada retumbó en los oídos del misterioso interlocutor,
el cual paseó sus miradas por la asamblea desafiándola con orgullo.
—Ahora bien —repuso Michel Ardan con cierta indiferencia—, puesto
que estamos de acuerdo sobre la existencia de una atmósfera lunar, tenemos
también que admitir la presencia de cierta cantidad de agua. Ésta es una
consecuencia que me alegro de poder sacar por la cuenta que me tiene.
Permitidme, además, mi amable contradictor, someter una observación a
vuestro ilustrado criterio. Nosotros no conocemos más que una cara de la
Luna, y aunque haya poco aire en el lado que nos mira, es posible que haya
mucho en el opuesto.
—¿Por qué razón?
—Porque la Luna, bajo la acción de la atracción terrestre, ha tomado la
forma de un huevo, que vemos por su extremo más pequeño. De aquí ha
deducido Hansteen, cuyos cálculos son siempre de trascendencia, que el centro
de gravedad de la Luna está situado en el otro hemisferio, y, por consiguiente,
todas las masas de aire y agua han debido de ser arrastradas al otro extremo de
nuestro satélite desde los primeros días de su creación.
—¡Paradojas! —exclamó el desconocido.
—¡No! Teorías que se apoyan en las leyes de la mecánica; y que me
parecen difíciles de refutar. Apelo al buen juicio de esta asamblea, y pido que
ella diga si la vida, tal como existe en la Tierra, es o no posible en la superficie
de la Luna. Deseo que se vote esta proposición.
La proposición obtuvo los aplausos unánimes de trescientos mil oyentes.
El adversario de Michel Ardan quería replicar, pero no pudo hacerse oír.
Caía sobre él una granizada de gritos y amenazas.
—¡Basta! ¡Basta! —decían unos.
—¡Fuera el intruso! —repetían otros.
—¡Fuera! ¡Fuera! —exclamaba la irritada muchedumbre. Pero él, firme,
agarrado al estrado, dejaba pasar sin moverse la tempestad, la cual hubiese
tomado proporciones formidables, si Michel Ardan no la hubiese apaciguado
con un ademán. Era de un carácter demasiado caballeroso para abandonar a su
contradictor en el apuro en que le veía.
—¿Deseáis añadir algunas palabras? —le preguntó con la mayor cortesía.
—¡Sí! ¡Ciento! ¡Mil! —respondió el desconocido, con arrebato—. Pero,
no, me basta una sola. Para perseverar en vuestro proyecto, es preciso que
seáis…
—¿Imprudente? ¿Cómo podéis tratarme así, sabiendo que he pedido una
bala cilíndrico-cónica a mi amigo Barbicane, para no dar por el camino vueltas
y revueltas como una ardilla?
—¡Desgraciado! ¡Al salir del cañón, la repercusión os hará pedazos!
—Mi querido colega, acabáis de poner el dedo en la llaga, en la verdadera
y única dificultad por ahora; pero la buena opinión que tengo formada del
genio industrial de los americanos me permite creer que llegará a resolverse…
—¿Y el calor desarrollado por la velocidad del proyectil al atravesar las
capas del aire?
—¡Oh! Sus paredes son gruesas, ¡y cruzará con tanta rapidez la atmósfera!
—¿Y víveres? ¿Y agua?
—He calculado que podría llevar víveres y agua para un año —respondió
Ardan—, y la travesía durará cuatro días.
—¿Y aire para respirar durante el viaje?
—Lo haré artificialmente por procedimientos químicos bien conocidos.
—Pero ¿y vuestra caída en la Luna, suponiendo que lleguéis a ella?
—Será seis veces menos rápida que una caída en la Tierra, porque el peso
es seis veces menor en la superficie de la Luna.
—¡Pero aun así, será suficiente para romperos como un pedazo de vidrio!
—¿Y quién me impedirá retardar mi caída por medio de cohetes
convenientemente dispuestos y disparados en ocasión oportuna?
—Por último, aun suponiendo que se hayan resuelto todas las dificultades,
que se hayan allanado todos los obstáculos, que se hayan reunido a favor
vuestro todas las probabilidades, aun admitiendo que lleguéis sano y salvo a la
Luna, ¿cómo volveréis?
—¡No volveré!
A esta respuesta, sublime por su sencillez, la asamblea quedó muda. Pero
su silencio fue más elocuente que todos los gritos de entusiasmo. El
desconocido se aprovechó de él para protestar por última vez.
—Os mataréis infaliblemente —exclamó—, y vuestra muerte, que no será
más que la muerte de un insensato, ¡ni siquiera servirá de algo a la ciencia!
—¡Proseguid, mi generoso desconocido, porque, la verdad, vuestros
pronósticos son muy agradables!
—¡Ah! ¡Eso es demasiado! —exclamó el adversario de Michel Ardan—.
¡Y no sé por qué pierdo el tiempo en una discusión tan poco formal! ¡No
desistáis de vuestra loca empresa! ¡No es vuestra la culpa!
—¡Oh! ¡No salgáis de vuestras casillas!
—¡No! Sobre otro pesará la responsabilidad de vuestros actos.
—¿Sobre quién? —preguntó Michel Ardan con voz imperiosa—. ¿Sobre
quién? Decidlo.
—Sobre el ignorante que ha organizado esta tentativa tan imposible como
ridícula.
El ataque era directo. Barbicane, desde la intervención del desconocido,
tuvo que esforzarse mucho para contenerse y conservar su sangre fría; pero
viéndose ultrajado de una manera tan terrible, se levantó precipitadamente, y
ya marchaba hacia su adversario, quien le miraba frente a frente y le
aguardaba con la mayor serenidad, cuando se vio súbitamente separado de él.
De pronto, cien brazos vigorosos levantaron en alto el estrado, y el
presidente del Gun-Club tuvo que compartir con Michel Ardan los honores del
triunfo. La carga era pesada, pero los que la llevaban se iban relevando sin
cesar, luchando todos con el mayor encarnizamiento unos contra otros para
prestar a aquella manifestación el apoyo de sus hombros.
Sin embargo, el desconocido no se había aprovechado del tumulto para
dejar su puesto. Pero ¿acaso, aunque hubiese querido, hubiera podido evadirse
en medio de aquella compacta muchedumbre? Lo cierto es que no pensó en
escurrirse, pues se mantenía en primera fila, con los brazos cruzados, y miraba
a Barbicane como si quisiera comérselo.
Tampoco Barbicane le perdía de vista, y las miradas de aquellos dos
hombres se cruzaban como dos espadas diestramente esgrimidas.
Los gritos de la muchedumbre duraron tanto como la marcha triunfal.
Michel Ardan se dejaba llevar con un placer evidente. Su rostro estaba
radiante. De cuando en cuando parecía que el estrado se balanceaba como un
buque azotado por las olas. Pero los héroes de la fiesta, acostumbrados a
navegar, no se mareaban, y su buque llegó sin ninguna avería al puerto de
Tampa.
Michel Ardan pudo afortunadamente ponerse a salvo de los abrazos y
apretones de manos de sus vigorosos admiradores. En el hotel Franklin
encontró un refugio, subió a su cuarto y se metió entre sábanas, mientras un
ejército de cien mil hombres velaba bajo sus ventanas.
Al mismo tiempo ocurría una escena corta, grave y decisiva entre el
personaje misterioso y el presidente del Gun-Club.
Barbicane, apenas se vio libre, se dirigió a su adversario.
—¡Venid! —le dijo con voz breve.
El desconocido le siguió y no tardaron en hallarse los dos solos en un
malecón sito en el Jone's-Fall.
No se conocían aún, y se miraron.
 —¿Quién sois? —preguntó Barbicane.
—El capitán Nicholl.
—Me lo figuraba. Hasta ahora la casualidad no os había colocado en mi
camino…
—¡Me he colocado en él yo mismo!
—¡Me habéis insultado!
—Públicamente.
—Me daréis satisfacción del insulto.
—Ahora mismo.
—No, quiero que todo pase secretamente entre nosotros. Hay un bosque, el
bosque de Skernaw, a tres millas de Tampa. ¿Lo conocéis?
—Lo conozco.
—¿Tendréis inconveniente en entrar en él por un lado mañana por la
mañana a las cinco?
—Ninguno, siempre y cuando a la misma hora entréis vos por el otro lado.
—¿Y no olvidaréis vuestro rifle? —dijo Barbicane.
—Ni vos el vuestro —respondió Nicholl.
Pronunciadas estas palabras con la mayor calma, el presidente del Gun-
Club y el capitán se separaron, Barbicane volvió a su casa, pero, en vez de
descansar, pasó la noche buscando el medio de evitar la repercusión del
proyectil y resolver el difícil problema presentado por Michel Ardan en la
discusión del mitin.

Capitulo XXI.
Como arregla un francés un desafío

Mientras entre el presidente y el capitán se concertaba aquel duelo terrible

y salvaje en que un hombre se hace a la vez res y cazador de otro hombre,
Michel Ardan descansaba de las fatigas del triunfo. Pero no descansaba, no es
ésta la expresión propia, porque los colchones de las camas americanas nada
tienen que envidiar por su dureza al mármol y al granito.
Ardan dormía, pues, bastante mal, volviéndose de un lado a otro entre las
toallas que le servían de sábanas, y pensaba en proporcionarse un lugar de
descanso más cómodo y mullido en su proyectil, cuando un violento ruido le
arrancó de sus sueños. Golpes desordenados conmovían su puerta como si
fuesen dados con un martillo, mezclándose con aquel estrépito tan temprano
gritos desaforados.
—¡Abre! —gritaba una voz desde fuera—. ¡Abre pronto, en nombre del
cielo!
Ninguna razón tenía Ardan para acceder a una demanda tan
estrepitosamente formulada. No obstante, se levantó y abrió la puerta, en el
momento de ir ésta a ceder a los esfuerzos del obstinado visitante.
El secretario del Gun-Club penetró en el cuarto. No hubiera una bomba
entrado en él con menos ceremonias.
—Anoche —exclamó J. T. Maston al momento—, nuestro presidente,
durante el mitin, fue públicamente insultado. ¡Ha provocado a su adversario,
que es nada menos que el capitán Nicholl! ¡Se baten los dos esta mañana en el
bosque de Skernaw! ¡Lo sé todo por el mismo Barbicane! ¡Si éste muere,
fracasan sus proyectos! ¡Es, pues, preciso impedir el duelo a toda costa! ¡No
hay más que un hombre en el mundo que ejerza sobre Barbicane bastante
imperio para detenerle, y este hombre es Michel Ardan!
En tanto que J. T. Maston hablaba como acabamos de referir, Michel
Ardan, sin interrumpirle, se vistió su ancho pantalón, y no habían transcurrido
aún dos minutos, cuando los dos amigos ganaban a escape los arrabales de
Tampa.
Durante el camino, Maston acabó de poner a Ardan al corriente de todo el
negocio. Le dio a conocer las verdaderas causas de la enemistad de Barbicane
y de Nicholl, la antigua rivalidad, los amigos comunes que mediaron para que
los adversarios no se encontrasen nunca cara a cara, y añadió que se trataba de
una pugna entre plancha y proyectil, de suerte que la escena del mitin sólo
había sido una ocasión rebuscada desde mucho tiempo por el rencoroso
Nicholl para armar camorra.
Nada más terrible que esos duelos propios de los americanos, durante los
cuales los dos adversarios se buscan por entre la maleza y los matorrales, se
acechan desde un escondrijo cualquiera y se disparan las armas en medio de lo
más enmarañado de las selvas, como bestias feroces. ¡Cuánto, entonces, deben
de envidiar los combatientes las maravillosas cualidades de los indios de las
praderas; su perspicacia, su astucia, su conocimiento de los rastros, su olfato
para percibir al enemigo! Un error, una vacilación, un mal paso, pueden
acarrear la muerte. En estos momentos, los yanquis se hacen con frecuencia
acompañar de sus perros, y, cazando y siendo cazados a un mismo tiempo, se
persiguen a menudo durante horas y horas.
 —¡Qué diablos de gente sois! —exclamó Michel Ardan, cuando su
compañero le explicó con mucho realismo todos los pormenores.
—Somos como somos —respondió modestamente J. T. Maston—; pero
démonos prisa.
Él y Michel Ardan tuvieron que correr mucho para atravesar la llanura
humedecida por el rocío, pasar arrozales y torrentes, y atajar por el camino
más corto, y aun así no pudieron llegar al bosque de Skernaw antes de las
cinco y media. Hacía media hora que Barbicane debía de encontrarse en el
teatro de la lucha.
Allí estaba un viejo leñador haciendo pedazos algunos árboles caídos.
Maston corrió hacia él gritando:
—¿Habéis visto entrar en el bosque a un hombre armado de rifle, a
Barbicane, el presidente…, mi mejor amigo…?
El digno secretario del Gun-Club pensaba cándidamente que su presidente
no podía dejar de ser conocido de todo el mundo. Pero no pareció que el
leñador le comprendiese.
—Un cazador —dijo entonces Ardan.
—¿Un cazador? Sí, lo he visto —respondió el leñador.
—¿Hace mucho tiempo?
—Cosa de una hora.
—¡Hemos llegado tarde! —exclamó Maston.
—¿Y habéis oído algún disparo? —preguntó Michel.
—No.
—¿Ni uno solo?
—Ni uno solo. Me parece que el tal cazador no hace negocio.
—¿Qué hacemos, Maston?
—Entrar en el bosque, aunque sea exponiéndonos a un balazo por un quid
pro quo.
—¡Ah! —exclamó Maston con un acento de verdad, salido del fondo de su
corazón—. Preferiría diez balas en mi cabeza a una sola en la de Barbicane.
—¡Adelante, pues! —respondió Ardan, estrechando la mano de su
compañero.
A los pocos segundos, los dos amigos desaparecieron en el espeso bosque
de cedros, sicomoros, tulíperos, icacos, pinos, encinas y mangos, que
entrecruzaban sus ramas formando una inextricable red y privando a la vista
de todo horizonte. Michel Ardan y Maston no se separaban uno de otro,
cruzando silenciosamente las altas hierbas, abriéndose camino por entre
vigorosos bejucales, interrogando con la mirada las matas y el ramaje perdidos
en la sombría espesura y esperando oír de un momento a otro el mortífero
estampido de los rifles. Imposible les hubiera sido reconocer las huellas que
marcasen el tránsito de Barbicane, marchando como ciegos por senderos casi
vírgenes y cubiertos de broza, donde un indio hubiera seguido uno tras otro
todos los pasos de un enemigo. Pasada una hora de búsqueda estéril y ociosa,
los dos compañeros se detuvieron. Su zozobra iba en aumento.
—Necesariamente debe de haber concluido todo —dijo Maston,
desalentado—. Un hombre como Barbicane no se vale de astucias contra su
enemigo, ni le tiende lazos, ni procura desorientarle. ¡Es demasiado franco,
demasiado valiente! ¡Ha acometido, pues, el peligro de frente, y sin duda tan
lejos del leñador que éste no ha oído la detonación del arma!
—Pero ¡y nosotros! ¡Nosotros! —respondió Michel Ardan—. En el tiempo
que ha transcurrido desde que entramos en el bosque, algo habríamos oído.
—¿Y si hubiésemos llegado demasiado tarde? —exclamó Maston con un
acento de desesperación.
Michel Ardan no supo qué responder. Él y Maston prosiguieron su
interrumpida marcha. De cuando en cuando gritaban con toda la fuerza de sus
pulmones, ya llamando a Barbicane, ya a Nicholl; pero ninguno de los dos
adversarios respondía a sus voces. Alegres bandadas de pájaros, que se
levantaban al ruido de sus pasos y de sus palabras, desaparecían entre las
ramas, y algunos gansos azorados huían precipitadamente hasta perderse en el
fondo de las selvas.
Una hora más se prolongaron aún las pesquisas. Ya había sido explorada la
mayor parte del bosque. Nada revelaba la presencia de los combatientes.
Motivos había para dudar de las afirmaciones del leñador, y Ardan iba ya a
renunciar a un reconocimiento que le parecía inútil, cuando de repente Maston
se detuvo.
—¡Silencio! —dijo—. ¡Allí hay alguien!
—¡Alguien! —repitió Michel Ardan.
—¡Sí! ¡Un hombre! Parece inmóvil. No tiene el rifle en las manos. ¿Qué
hace, pues?
—¿Puedes reconocerle? —preguntó Michel Ardan, cuya cortedad de vista
era para él un gran inconveniente en aquellas circunstancias.
—¡Sí! ¡Sí! Ahora se vuelve —respondió Maston.
 —¿Y quién es…?
—El capitán Nicholl.
—¡Nicholl! —respondió Michel Ardan, sintiendo oprimírsele el corazón.
—¡Nicholl, desarmado! ¿Conque nada tiene ya que temer de su
adversario?
—Vamos hacia él —dijo Michel Ardan— y sabremos a qué atenernos.
Pero él y su compañero no habían dado aún cincuenta pasos, cuando se
detuvieron para examinar más atentamente al capitán. ¡Se habían figurado
encontrar un hombre sediento de sangre y entregado enteramente a su
venganza! Al verle, quedaron atónitos.
Entre los tulíperos gigantescos había tendida una red de malla estrecha, en
cuyo centro, un pajarillo, con las alas enredadas, forcejeaba lanzando
lastimosos quejidos. El cazador que había armado aquella inextricable
artimaña, no era humano: era una araña venenosa, indígena del país, del
tamaño de un huevo de paloma y provista de enormes patas. El repugnante
animal, en el momento de precipitarse contra su presa, se vio a su vez
amenazado de un enemigo temible, y retrocedió para buscar asilo en las altas
ramas de tulípero.
El capitán Nicholl, que, olvidando los peligros que le amenazaban, había
dejado el rifle en el suelo, se ocupaba en liberar con la mayor delicadeza
posible a la víctima cogida en la red de la monstruosa araña. Cuando hubo
concluido su operación, devolvió la libertad al pajarillo, que desapareció
moviendo alegremente las alas.
Nicholl le veía, enternecido, huir por entre las ramas, cuando oyó las
siguientes palabras, pronunciadas con voz conmovida:
—¡Sois un valiente y un hombre de bien a carta cabal!
Se volvió. Michel Ardan se hallaba en su presencia, repitiendo en todos los
tonos:
—¡Y un hombre generoso!
—¡Michel Ardan! —exclamó el capitán—. ¿Qué venís a hacer aquí,
caballeros?
—Vengo, Nicholl, a daros un apretón de manos y a impedir que matéis a
Barbicane o que él os mate.
—¡Barbicane! ¡Dos horas hace que lo busco y no le encuentro! ¿Dónde se
oculta?
—Nicholl —dijo Michel Ardan—, eso no es decoroso. Se debe respetar
siempre a un adversario. Tranquilizaos, que si Barbicáne vive, le
encontraremos, tanto más cuanto que, a no ser que se divierta como vos en
socorrer pájaros oprimidos, él también os estará buscando. Pero Michel Ardan
es quien lo dice, cuando le hayamos encontrado, no se tratará ya de duelo entre
vosotros.
—Entre el presidente Barbicane y yo —respondió gravemente Nicholl—
hay una rivalidad tal que sólo la muerte de uno de los dos…
—No prosigáis —repuso Michel Ardan—; valientes como vosotros, aun
siendo enemigos, pueden estimarse. No os batiréis.
—¡Me batiré, caballero!
—¡No!
—Capitán —dijo entonces J. T. Maston con la mayor sinceridad y ardiente
fe—, soy el amigo del presidente, su alter ego; si os empeñáis en matar a
alguien, matadme a mí, y será exactamente lo mismo.
—Caballero —dijo Nicholl, apretando convulsivamente su rifle—, esas
chanzas…
—El amigo Maston no se chancea —respondió Michel Ardan—, y
comprendo su resolución de hacerse matar por el hombre que es su amigo
predilecto. Pero ni él ni Barbicane caerán heridos por las balas del capitán
Nicholl, porque tengo que hacer a los dos rivales una proposición tan
seductora que la aceptarán con entusiasmo.
—¿Qué proposición? —preguntó Nicholl con visible incredulidad.
—Un poco de paciencia —respondió Ardan—; no puedo dárosla a conocer
sino en presencia de Barbicane.
—Busquémosle, pues —exclamó el capitán.
Inmediatamente, los tres se pusieron en marcha. El capitán, después de
haber puesto el seguro al rifle que llevaba amartillado, se lo echó a la espalda
y avanzó con paso reprimido, sin decir una palabra. Durante media hora, las
pesquisas siguieron siendo inútiles. Maston se sentía preocupado por un
siniestro presentimiento. Observaba a Nicholl con severidad, preguntándose si
el capitán habría satisfecho su venganza, y si el desgraciado Barbicane, herido
de un balazo, yacía sin vida en el fondo de un matorral, ensangrentado. Michel
Ardan había, al parecer, concebido la misma sospecha, y los dos interrogaban
con la vista al capitán Nicholl, cuando Maston se detuvo de repente.
Medio oculto por la hierba, aparecía a veinte pasos de distancia el busto de
un hombre apoyado en el tronco de una caoba gigantesca.
—¡Es él! —dijo Maston.
 Barbicane no se movía. Ardan abismó sus miradas en los ojos del capitán,
pero éste permaneció impasible. Ardan dio algunos pasos, gritando:
—¡Barbicane! ¡Barbicane!
No obtuvo respuesta. Entonces se precipitó hacia su amigo; pero en el
momento de irle a coger del brazo, se contuvo, lanzando un grito de sorpresa.
Barbicane, con el lápiz en la mano, trazaba fórmulas y figuras geométricas
en un libro de memorias, teniendo echado en el suelo, de cualquier modo, su
rifle desmontado.
Absorto en su ocupación, sin pensar en su desafío ni en su venganza, el
sabio nada había visto ni oído. Pero cuando Michel Ardan le dio la mano, se
levantó y le miró con asombro.
—¡Cómo! —exclamó—. ¡Tú aquí! ¡Ya apareció aquello, amigo mío! ¡Ya
apareció aquello!
—¿Qué?
—¡Mi medio!
—¿Qué medio?
—¡El de anular el efecto de la repercusión al arrancar el proyectil!
—¿De veras? —dijo Michel, mirando al capitán con el rabillo del ojo.
—¡Sí, con agua! ¡Con agua común, que amortiguará…! ¡Ah, Maston! —
exclamó Barbicane—. ¡Vos también!
—El mismo —respondió Michel Ardan—. Y permítame presentarle al
mismo tiempo al digno capitán Nicholl.
—¡Nicholl! —exclamó Barbicane, que se puso en pie al momento—.
Perdón, capitán —dijo—. Había olvidado… Estoy pronto…
Michel Ardan intervino sin dar a los dos enemigos tiempo de interpelarse.
—¡Voto al chápiro! —dijo—. ¡Fortuna ha sido que valientes como
vosotros no se hayan encontrado antes! Ahora tendríamos que llorar a uno a
otro de los dos. Pero gracias a Dios, que ha intervenido, no hay ya nada que
temer. Cuando se olvida el odio para abismarse en problemas de mecánica o
jugar una mala pasada a las arañas, el tal odio no es peligroso para nadie.
Y Michel Ardan contó al presidente la historia del capitán.
—Ahora quisiera que me dijeseis —prosiguió— si dos hombres de tan
buenos sentimientos como vosotros, han sido creados para romperse la cabeza
a balazos.
 En aquella situación, un si es no es ridícula, había algo tan inesperado, que
Barbicane y Nicholl no sabían qué actitud adoptar uno respecto de otro.
Michel Ardan lo comprendió, y resolvió precipitar la reconciliación.
—Mis buenos amigos —dijo, dejando asomar a sus labios su mejor sonrisa
—, entre vosotros sólo ha habido un malentendido. No ha habido otra cosa.
Pues bien, para probar que todo entre vosotros ha concluido, y puesto que sois
hombres a quienes no duelen prendas y saben arriesgar su piel, aceptad
francamente la proposición que voy a haceros.
—Hablad —dijo Nicholl.
—El amigo Barbicane cree que su proyectil irá derecho a la Luna.
—Sí, lo creo —replicó el presidente.
—Y el amigo Nicholl está persuadido de que volverá a caer en la Tierra.
—Estoy seguro —exclamó el capitán.
—De acuerdo —repuso Michel Ardan—. No trato de poneros de acuerdo,
pero os digo muy buenamente: Partid conmigo y lo veréis.
—¡Qué idea! —murmuró J. T. Maston, asombrado.
Al oír aquella proposición tan imprevista, los dos rivales se miraron
recíprocamente y siguieron observándose con atención. Barbicane aguardaba
la respuesta del capitán. Nicholl espiaba las palabras del presidente.
—¿Qué resolvéis? —dijo Michel, con un acento que obligaba—. ¡Ya que
no hay que temer repercusiones…!
—¡Aceptado! —exclamó Barbicane.
Pese a la rapidez con que pronunció la palabra, Nicholl la acabó de
pronunciar al mismo tiempo.
—¡Hurra! ¡Bravo! ¡Viva! ¡Hip, hip! —exclamó Michel Ardan, tendiendo
la mano a los dos adversarios—. Y ahora que el asunto está arreglado,
permitidme, amigos míos, trataros a la francesa. Vamos a almorzar.

Capitulo XXII.
El nuevo ciudadano de los Estados Unidos

Aquel mismo día, América entera supo, al mismo tiempo que el desafío del
capitán Nicholl y del presidente Barbicane, el inesperado final que tuvo la
situación. El papel desempeñado por el caballeroso europeo, su inesperada
proposición con que zanjó las dificultades, la simultánea aceptación de los dos
rivales, la conquista del territorio selenita, a la cual iban a marchar de acuerdo
Francia y los Estados Unidos, todo contribuía a aumentar más y más la
popularidad de Michel Ardan. Ya se sabe con qué frenesí los yanquis se
apasionan de un individuo. En un país en que graves magistrados tiran del
coche de una bailarina para llevarla en triunfo, júzguese cuál sería la pasión
que se desencadenó en favor del francés, audaz sobre todos los audaces. Si los
ciudadanos no desengancharon sus caballos para colocarse ellos en su lugar,
fue probablemente porque él no tenía caballos, pero todas las demás pruebas
de entusiasmo le fueron prodigadas. No había uno solo que no estuviese unido
a él con el alma. Ex pluribus unum, según se lee en la divisa de los Estados
Unidos.
Desde aquel día, Michel Ardan no tuvo un momento de reposo.
Diputaciones procedentes de todos los puntos de la Unión le felicitaron
incesantemente, y de grado o por fuerza tuvo que recibirlas. Las manos que
apretó y las personas que tuteó no pueden contarse; pero se rindió al cabo, y su
voz, enronquecida por tantos discursos, salía de sus labios sin articular casi
sonidos inteligibles, sin contar con que los brindis que tuvo que dedicar a
todos los condados de la Unión le produjeron casi una gastroenteritis. Tantos
brindis, acompañados de fuertes licores, hubieran, desde el primer día,
producido a cualquier otro un delirium tremens; pero él sabía mantenerse
dentro de los discretos límites de una media embriaguez alegre y decidora.
Entre las diputaciones de toda especie que le asaltaron, la de los lunáticos
no olvidó lo que debía al futuro conquistador de la Luna. Un día, algunos de
aquellos desgraciados, asaz numerosos en América, le visitaron para pedirle
que les llevase con él a su país natal. Algunos pretendían hablar el selenita, y
quisieron enseñárselo a Michel. Éste se prestó con docilidad a su inocente
manía y se encargó de comisiones para sus amigos de la Luna.
—¡Singular locura! —dijo a Barbicane, después de haberles despedido—.
Y es una locura que ataca con frecuencia inteligencias privilegiadas. Arago,
uno de nuestros sabios más ilustres, me decía que muchas personas muy
discretas y muy reservadas en sus concepciones, se dejaban llevar a una
exaltación suma, a increíbles singularidades, siempre que de la Luna se
ocupaban. ¿Crees tú en la influencia de la Luna en las enfermedades?
—Poco —respondió el presidente del Gun-Club.
—Lo mismo digo; y, sin embargo, la historia registra hechos asombrosos.
En 1693, durante una epidemia, las defunciones aumentaron
considerablemente el día 21 de enero, en el momento de un eclipse. Durante
los eclipses de la Luna, el célebre Bacon se desvanecía, y no volvía en sí hasta
después de la completa emersión del astro. El rey Carlos VI, durante el año
1399, sufrió seis arrebatos de locura que coincidieron con la Luna nueva o con
la Luna llena. Algunos médicos han clasificado la epilepsia o mal caduco,
entre las enfermedades que siguen las fases de la Luna. Parece que las
afecciones nerviosas han sufrido a menudo su influencia. Mead habla de un
niño que experimentaba convulsiones cuando la Luna entraba en oposición.
Gall había notado que la exaltación de las personas débiles aumentaba dos
veces cada mes: una en el novilunio y otra en el plenilunio. En fin, hay mil
observaciones del mismo género sobre los vértigos, las fiebres malignas, los
sonambulismos, que tienden a probar que el astro de la noche ejerce una
misteriosa influencia sobre las enfermedades terrestres.
—Pero ¿cómo? ¿Por qué? —preguntó Barbicane.
—¿Por qué? —respondió Ardan—. Te daré la misma respuesta que Arago
repetía diecinueve siglos después que Plutarco: Tal vez porque no es verdad.
En medio de su triunfo, no pudo Michel Ardan librarse de ninguna de las
gabelas inherentes al estado de hombre célebre. Los que especulaban con lo
que está en boga, quisieron exhibirle. Barnum le ofreció un millón para
pasearlo de una ciudad a otra en todos los Estados Unidos y darlo en
espectáculo como un animal curioso. Michel Ardan le trató de guía de
elefantes, y le envió a paseo.
Sin embargo, aunque se negó a satisfacer de esta manera la curiosidad
pública, circularon por todo el mundo y ocuparon el puesto de honor en los
álbumes, sus numerosos retratos, de los cuales se sacaron pruebas de todas las
dimensiones, desde el tamaño natural hasta las reducciones microscópicas para
sellos de correo. Cualquiera podía proporcionarse un ejemplar en todas las
actitudes imaginables, retrato de cabeza, retrato de busto, retrato de cuerpo
entero, sentado, de pie, de perfil, de espaldas; se imprimieron más de
1.500.000 ejemplares, y podía muy bien, pero no quiso, haber aprovechado la
ocasión de enriquecerse con sus propias reliquias. Sin más que vender sus
cabellos a dólar cada uno; tenía los suficientes para hacer una fortuna.
Para decirlo todo, diremos que esta popularidad no le desagradaba.
Al contrario. Se ponía a disposición del público y se carteaba con el
universo entero. Se repetían sus chistes, se propagaban sus felices ocurrencias,
sobre todo las que él no había tenido. Por lo mismo que las tenía en
abundancia, se le atribuían muchas más. Así es el mundo. Más limosnas se
hacen al rico que al pobre.
No solamente tuvo propicios a los hombres, sino que también a las
mujeres. ¡Cuántos buenos matrimonios se le hubieran presentado por pocos
deseos que hubiera manifestado de casarse! Las solteronas particularmente, las
que habían pasado cuarenta años llamando inútilmente a un marido caritativo,
estaban día y noche contemplando sus fotografías.
La verdad es que hubiera encontrado compañeras a centenares, aunque les
hubiese impuesto la condición de seguirle en su peregrinación aérea. Las
mujeres son intrépidas cuando no tienen miedo a todo. Pero Ardan no tenía
intención de fundar una dinastía en el continente lunar y ser allí el tronco de
una raza cruzada de francés y americano. Por lo tanto, se negó rotundamente.
—¡Ir allá arriba —decía— a representar el papel de Adán con una hija de
Eva! ¡Gracias! ¡No tardaría en encontrar serpientes!
Apenas pudo sustraerse a las alegrías demasiado repetidas del triunfo; fue,
seguido de sus amigos, a hacer una visita al columbiad. Se la debía. Además,
se había convertido en un experto en balística, desde que vivía con Barbicane,
J. T. Maston y tutti cuanti. Su mayor placer consistía en repetir a aquellos
bravos artilleros que no eran más que homicidas amables y sabios. Respecto
del particular, no se agotaba nunca su ingenio epigramático. El día en que
visitó el columbiad, lo admiró mucho y bajó hasta el fondo del ánima de aquel
gigantesco mortero que debía muy pronto lanzarlo por el aire.
—Al menos —dijo—, este cañón no hará daño a nadie, lo que, tratándose
de un cañón, no deja de ser una maravilla. Pero en cuanto a vuestras máquinas
que destruyen, que incendian, que rompen, que matan, no me habléis de ellas,
y, sobre todo, no me digáis que tienen ánima o alma, que es lo mismo, porque
yo no lo creo.
Debemos aquí hacer mención de una proposición relativa a J. T. Maston.
Cuando el secretario del Gun-Club oyó que Barbicane y Nicholl aceptaban la
proposición de Michel, le entraron ganas de unirse a ellos y formar parte de la
expedición. Formalizó un día su deseo. Barbicane, sintiendo mucho no poder
acceder a su demanda, le hizo comprender que el proyectil no podía llevar
tantos pasajeros. J. T. Maston, desesperado, acudió a Michel Ardan, quien le
aconsejó resignación y recurrió a diversos argumentos ad hominem.
—Oye, querido Maston —le dijo—, no des a mis palabras un alcance que
no tienen; pero, sea dicho entre nosotros, la verdad es que eres demasiado
incompleto para presentarte en la Luna.
—¡Incompleto! —exclamó el valeroso inválido.
—¡Sí, mi valiente amigo! Da por sentado que encontraremos bastantes
habitantes allá arriba. ¿Querrás darles una triste idea de lo que pasa aquí,
enseñarles lo que es la guerra, demostrarles que los hombres invierten el
tiempo más precioso en devorarse, en comerse, en romperse brazos y piernas,
en un globo que podría alimentar cien mil millones de habitantes, y cuenta
apenas mil doscientos millones? Vamos, amigo mío, no quieras que en la Luna
nos den con la puerta en las narices, que nos echen con cajas destempladas.
 —Pero si vosotros llegáis a pedazos —replicó J. T. Maston—, seréis tan
incompletos como yo.
—Es una verdad digna de Perogrullo —respondió Ardan—. Pero nosotros
llegaremos muy enteritos.
En efecto, un experimento preliminar, realizado por vía de ensayo el 18 de
octubre, había dado los mejores resultados y hecho concebir las más legítimas
esperanzas. Barbicane, deseando darse cuenta del efecto de la repercusión en
el momento de partir un proyectil, mandó traer del arsenal de Pensacola un
mortero de 32 pulgadas (0,75 centímetros), que colocó en la rada de
Hillisboro, a fin de que la bomba cayera en el mar y se amortiguase su choque.
Tratábase únicamente de experimentar el sacudimiento a la salida y no el
choque al caer.
Para este curioso experimento se preparó con el mayor esmero un proyectil
hueco. Una gruesa almohadilla, aplicada a una red de resortes de acero
delicadamente templados, forraba sus paredes interiores. Era un verdadero
nido cuidadosamente mullido y acolchado.
—¡Qué lástima no poder meterse en él! —decía J. T. Maston, lamentando
que su volumen no le permitiera intentar la aventura.
La ingeniosa bomba se cerraba por medio de una tapa con tornillos, y se
introdujo en ella un enorme gato, y después una ardilla perteneciente al
secretario perpetuo del Gun-Club, J. T. Maston, a la cual éste profesaba un
verdadero cariño. Pero se quería saber prácticamente cómo soportaría el viaje
un animalito tan poco sujeto a vértigos.
Se cargó el mortero con ciento sesenta libras de pólvora, y, colocada en él
la bomba, se dio la voz de fuego.
El proyectil salió inmediatamente; con la rapidez propia de los proyectiles,
describió majestuosamente su parábola: subió a una altura aproximada de
1.000 pies, y, formando una graciosa curva, cayó en el mar y se abismó en las
olas.
Sin pérdida de tiempo se dirigió una embarcación al sitio de la caída, y
hábiles buzos, que se echaron al agua y chapuzaron como peces, ataron con
cables el proyectil, y éste fue izado rápidamente a bordo. No habían
transcurrido cinco minutos desde el momento en que fueron encerrados los
animales, cuando se levantó la tapa de su mazmorra.
Ardan, Barbicane, Maston y Nicholl se hallaban en la embarcación, y
examinaron la operación con un sentimiento de interés que fácilmente se
comprende. Apenas se abrió la bomba, salió el gato echando chispas, lleno de
vida, aunque no de muy buen humor, si bien nadie hubiera dicho que acababa
de regresar de una expedición aérea. Pero ¿y la ardilla? ¿Dónde estaba que no
se veía de ella ni rastro? Fuerza fue reconocer la verdad. El gato se había
comido a su compañera de viaje.
La pérdida de su graciosa y desgraciada ardilla causó una verdadera
pesadumbre a J. T. Maston, el cual se propuso inscribir el nombre de tan digno
animal en los anales de los mártires de la ciencia.
Después de un experimento tan decisivo y coronado de un éxito tan feliz,
todas las vacilaciones y zozobras desaparecieron. Para mayor abundamiento,
los planes de Barbicane debían perfeccionar aún más el proyectil y anular casi
enteramente los efectos de la repercusión.
No faltaba ya más que ponerse en camino.
Dos días después, Michel Ardan recibió un mensaje del presidente de la
Unión, siendo éste un honor que halagó mucho su amor propio.
Lo mismo que a su caballeroso compatriota, el marqués de Lafayette, el
gobierno le confirió el título de ciudadano de los Estados Unidos de América.

Capitulo XXIII.
El vagón proyectil

Concluido el monstruoso columbiad, el interés público fue inmediatamente

atraído por el proyectil, nuevo vehículo destinado a transportar, atravesando el
espacio, a los tres atrevidos aventureros. Nadie había olvidado que en su
comunicación de 30 de septiembre, Michel Ardan pedía una modificación de
los planos adoptados en principio por los miembros de la comisión.
El presidente Barbicane pensaba entonces muy justamente que la forma del
proyectil importaba poco, porque después de haber atravesado la atmósfera en
algunos segundos, su trayecto debía efectuarse en un absoluto vacío. La
comisión había adoptado la forma redonda para que la bala pudiese girar sobre
sí misma y conducirse a su arbitrio. Más, desde el momento en que se la
transformaba en vehículo, la cuestión era ya muy diferente. Michel Ardan no
quería viajar a la manera de las ardillas; deseaba subir con la cabeza hacia
arriba y con los pies hacia abajo, con tanta dignidad como en la barquilla de un
globo aerostático, sin duda más deprisa, pero sin entregarse a una sucesión de
cabriolas poco decorosas.
Se enviaron, pues, nuevos planos a la casa Breadwill y Compañía, de
Albany, con recomendación de ejecutarlos sin demora. El proyectil, con las
modificaciones requeridas, fue fundido el 2 de noviembre y enviado
inmediatamente a Stone's Hill por los ferrocarriles del Este. El día 10 llegó sin
problemas al lugar de su destino. Michel Ardan, Barbicane y Nicholl
aguardaban con la mayor impaciencia aquel vagón proyectil, en que debían
tomar asiento para volar al descubrimiento de un nuevo mundo.
Fuerza es convenir en que el tal proyectil era una magnífica pieza de metal,
un producto metalúrgico que hacía mucho honor al genio industrial de los
americanos. Era la primera vez que se obtenía aluminio en tal cantidad, lo que
podía justamente considerarse como un resultado prodigioso. El precioso
proyectil centelleaba a los rayos del Sol. Al verlo con sus formas imponentes y
con su sombrero cónico encasquetado, cualquiera lo hubiera tomado por una
de aquellas macizas torrecillas, a manera de garitas, que los arquitectos de la
Edad Media colocaban en el ángulo de las fortalezas. No le faltaban más que
saeteras y una veleta.
—Estoy esperando —exclamaba Michel Ardan— que salga de aquí un
hombre de armas con arcabuz y coraza. Nosotros estaremos dentro como unos
señores feudales, y con un poco de artillería haríamos frente a todos los
ejércitos selenitas, en la hipótesis de que los haya en la Luna.
—Así pues, ¿te gusta el vehículo? —preguntó Barbicane a su amigo.
—Sí; me gusta, me gusta —respondió Michel Ardan, que lo examinaba
con su amor a lo bello, característico de los artistas—. Me gusta, pero siento
que no sean sus formas más esbeltas, más ligeras, su cono más gracioso;
debería terminar en un florón de metal tallado o con una quimera, una gárgola,
una salamandra y saliendo del fuego con las alas desplegadas y las fauces
abiertas…
—¿Para qué? —dijo Barbicane, cuyo carácter positivo era poco sensible a
las bellezas del arte.
—¿Para qué, amigo Barbicane? ¡Ay! Por el mero hecho de preguntarlo,
temo que no lo comprenderías nunca.
—Habla, hombre, habla.
—Pues bien, en mi concepto, en todo lo que se hace debe intervenir algo el
gusto artístico, y es mejor. ¿Conoces una comedia india que se llama «El
carretón del niño»?
—No la he oído nombrar en mi vida —respondió Barbicane.
—Lo creo, no es menester que me lo jures —repuso Michel—. Sabes,
pues, que en dicha pieza hay un ladrón que en el momento de agujerear la
pared de una casa, se pregunta si dará a su agujero la forma de una lira, de una
flor, de un pájaro o de un ánfora. Pues bien, dime, amigo Barbicane, si en
aquella época hubieras formado parte de un jurado para juzgar a ese ladrón,
¿le hubieras condenado?
—Y no le hubiera valido la bula de Meco —respondió el presidente del
Gun-Club—. Le hubiera condenado sin vacilar, y con la circunstancia
agravante de fractura.
—Pues yo le hubiera absuelto, amigo Barbicane. He aquí por qué tú no
podrás nunca comprenderme.
—Ni trataré de ello, valeroso artista.
—Pero, al menos —añadió Michel Ardan—, ya que el exterior de nuestro
vagón deja algo que desear, se me permitirá amueblarlo a mi gusto, y con todo
el lujo que corresponde a embajadores de la Tierra.
—Acerca del particular, mi valeroso Michel —respondió Barbicane—,
harás de la capa un sayo, y tienes carta blanca.
Pero antes de pasar a lo agradable, el presidente del Gun-Club había
pensado en lo útil, y el procedimiento inventado por él para amortiguar los
efectos de la repercusión, fue aplicado con una inteligencia perfecta.
Barbicane se había dicho, no sin razón, que no habría ningún resorte
bastante poderoso para amortiguar el choque, y durante su famoso paseo en el
bosque de Skernaw logró, al cabo, resolver esta gran dificultad de una manera
ingeniosa. Pensó en pedir al agua tan señalado servicio. He aquí cómo.
El proyectil debía llenarse de agua hasta la altura de tres pies. Esta capa de
agua estaba destinada a sostener un disco de madera, perfectamente ajustado,
que se deslizase rozando por las paredes interiores del proyectil, y constituía
una verdadera almadía en que se colocaban los pasajeros. La masa líquida
estaba dividida por tabiques horizontales que, al partir el proyectil, el choque
debía romper sucesivamente. Entonces todas las capas de agua, desde la más
alta a la más baja, escapándose por tubos de desagüe hacia la parte superior
del proyectil, obraban como un resorte, no pudiendo el disco, por estar dotado
de tapones sumamente poderosos, chocar con el fondo sino después de la
sucesiva destrucción de los diversos tabiques. Aun así, los viajeros
experimentarían una repercusión violenta después de la completa evasión de la
masa líquida, pero el primer choque quedaría casi enteramente amortiguado
por aquel resorte de tanta potencia.
Verdad es que tres pies de agua sobre una superficie de 45 pies cuadrados,
debían de pesar cerca de 11.500 libras; pero, en el concepto de Barbicane, la
detención de los gases acumulados en el columbiad bastaría para vencer este
aumento de peso, y, además, el choque debía echar fuera toda el agua en
menos de un segundo, con lo que el proyectil volvería a tomar casi al
momento su peso normal.
 He aquí lo que había ideado el presidente del Gun-Club y de qué manera
pensaba haber resuelto la grave dificultad de la repercusión. Por lo demás,
aquel trabajo, perspicazmente comprendido por los ingenieros de la casa
Breadwill, fue maravillosamente ejecutado. Una vez producido el efecto y
echada fuera el agua, los viajeros podían desprenderse fácilmente de los
tabiques rotos y desmontar el disco movible que los sostenía en el momento de
la partida.
En cuanto a las paredes superiores del proyectil, estaban revestidas de un
denso almohadillado de cuero y aplicadas a muelles de acero perfectamente
templado que tenían la elasticidad de los resortes de un reloj. Los tubos de
desahogo, hábilmente disimulados bajo el almohadillado, no permitían
siquiera sospechar su existencia.
Así pues, estaban tomadas todas las precauciones imaginables para
amortiguar el primer choque, y hubiera sido necesario, según decía Michel
Ardan, para dejarse aplastar, ser un hombre de alfeñique.
El proyectil medía exteriormente 9 pies de ancho y 15 de largo. Para que
no excediese del peso designado, se había disminuido algo el grueso de las
paredes y reforzado su parte inferior, que tenía que sufrir toda la violencia de
los gases desarrollados por la conflagración del piróxilo. Lo mismo se hace
con las bombas y granadas cilindro-cónicas, cuyas paredes se procura que sean
siempre más gruesas en el fondo.
Se penetraba en aquella torre de metal por una abertura estrecha practicada
en las paredes del cono, y análoga a los agujeros para hombre de las calderas
de vapor. Se cerraba herméticamente por medio de una chapa de aluminio que
sujetaban por dentro poderosas tuercas de presión. Los viajeros podrían, pues,
salir de su movible cárcel, si bien les parecía, al astro de la noche.
Pero no bastaba ir, sino que era preciso ver durante el camino. Había al
efecto, abiertos en el almohadillado, cuatro tragaluces con su correspondiente
cristal lenticular sumamente grueso. Dos de los tragaluces estaban abiertos en
la pared circular del proyectil; otro en su parte inferior, y otro en el cono. Los
viajeros, durante su marcha, se hallaban, pues, en aptitud de observar la Tierra
que abandonaban, la Luna, a la cual se acercaban, y los espacios planetarios.
Los tragaluces estaban protegidos contra los choques de la partida por
planchas sólidamente incrustadas, que fácilmente podían echarse fuera
destornillando tuercas interiores. Así el aire contenido en el proyectil no podía
escaparse, y eran posibles las observaciones.
Todos estos mecanismos, admirablemente establecidos, funcionaban con la
mayor facilidad, y los ingenieros no se habían mostrado menos inteligentes en
todos los accesorios del vagón proyectil.
 Recipientes, sólidamente sujetos, estaban destinados a contener el agua y
los víveres que necesitaban los tres viajeros. Éstos podían procurarse hasta
fuego y luz por medio de gas almacenado en un receptáculo especial, bajo una
presión de varias atmósferas. Bastaba dar vuelta a una llave para que durante
seis días el gas alumbrase y calentase el tan cómodo vehículo. Se ve, pues, que
nada faltaba de lo esencial a la vida, y hasta al bienestar. Además, gracias a los
instintos de Michel Ardan, a lo útil se juntó lo agradable, bajo la forma de
objetos artísticos. Si no le hubiese faltado espacio, Michel hubiera hecho de su
proyectil un verdadero taller de artista. Se engañaría, sin embargo, el que
creyese que tres personas debían ir en tal torre de metal apretadas como
sardinas en un barril. Tenían a su disposición una superficie de 54 pies
cuadrados sobre 10 de altura, lo que permitía a sus huéspedes cierta holgura en
sus movimientos. No hubieran estado tan cómodos en ningún vagón de los
Estados Unidos.
Resuelta la cuestión de los víveres y del alumbrado, quedaba en pie la
cuestión del aire. Era evidente que el aire encerrado en el proyectil no bastaría
para la respiración de los viajeros durante cuatro días, pues cada hombre
consume en una hora casi todo el oxígeno contenido en 10 libras de aire.
Barbicane, con sus dos compañeros y dos perros que quería llevarse, debía
consumir cada veinticuatro horas 2.400 libras de oxígeno, o, a poca diferencia,
unas siete libras en peso. Era, pues, preciso renovar el aire del proyectil.
¿Cómo? Por un procedimiento muy sencillo: el de los señores Reisset y
Regnault, indicado por Michel Ardan en el curso de la discusión durante la
reunión.
Se sabe que el aire se compone principalmente de veintiuna partes de
oxígeno y setenta y nueve de ázoe. ¿Qué sucede en el acto de la respiración?
Un fenómeno muy sencillo. El hombre absorbe oxígeno del aire,
eminentemente propio para alimentar la vida, y deja el ázoe intacto. El aire
espirado ha perdido cerca de un cinco por ciento de su oxígeno y contiene
entonces un volumen aproximado de ácido carbónico, producto definitivo de
la combustión de los elementos de la sangre por el oxígeno inspirado. Sucede,
pues, que en un medio cerrado, y pasado cierto tiempo, todo el oxígeno del
aire es reemplazado por el ácido carbónico, gas esencialmente deletéreo.
La cuestión se reducía a lo siguiente. Habiéndose conservado intacto el
ázoe: primero, rehacer el oxígeno absorbido; segundo, destruir el ácido
carbónico espirado. Nada más fácil por medio del clorato de potasa y de la
potasa cáustica.
El clorato de potasa es una sal que se presenta bajo la forma de pajitas
blancas. Cuando se la eleva a una temperatura que pase de 400°, se transforma
en cloruro de potasio, y el oxígeno que contiene se desprende enteramente.
Dieciocho libras de clorato de potasa dan 7 libras de oxígeno, es decir, la
cantidad que necesitan gastar los viajeros en veinticuatro horas. Ya está
rehecho el oxígeno.
En cuanto a la potasa cáustica, es una materia muy ávida de ácido
carbónico mezclado con el aire, y basta agitarla para que se apodere de él y
forme bicarbonato de potasa. Ya tenemos también absorbido el ácido
carbónico. Combinando estos dos medios, se devuelven al aire viciado todas
sus cualidades vivificadoras, y esto es lo que los dos químicos, los señores
Reisset y Regnault, habían experimentado con éxito.
Pero, fuerza es decirlo, el experimento hasta entonces se había hecho
únicamente in anima vili. Por mucha que fuese su precisión científica, se
ignoraba absolutamente cómo lo sobrellevarían los hombres.
Tal fue la observación que hizo en la sesión donde se trató tan grave
materia. Michel Ardan no quería poner en duda la posibilidad de vivir por
medio de aquel aire artificial, y se brindó a ensayarlo en sí mismo antes de la
partida.
Pero el honor de la prueba fue enérgicamente reclamado por J. T. Maston.
—Ya que yo no parto —dijo este bravo artillero—, lo menos que se me
debe conceder es que habite el proyectil durante ocho días.
Hubiera sido injusto no acceder a su demanda. Se le quiso complacer. Se
puso a su disposición una cantidad suficiente de clorato de potasa y de potasa
cáustica, con víveres para ocho días, y el 12 de noviembre, a las seis de la
mañana, después de dar un apretón de manos a sus amigos y haber
recomendado expresamente que no se abriese su cárcel antes de las seis de la
tarde del día 20, se deslizó en el proyectil, cuya plancha se cerró luego
herméticamente.
¿Qué sucedió durante aquellos ocho días? Es imposible saberlo. Las
gruesas paredes del proyectil no permitían oír desde el exterior ningún ruido
de los que en su interior se producían.
El 20 de noviembre, a las seis en punto, se levantó la plancha. Los amigos
de J. T. Maston no dejaban de experimentar cierta zozobra. Pero pronto se
tranquilizaron oyendo una voz alegre que prorrumpía en un hurra formidable.
El secretario del Gun-Club apareció luego en el vértice del cono en actitud
de triunfo.
¡Había engordado!

Capitulo XXIV.
 El telescopio de las Montañas Rocosas

El 20 de octubre del año precedente, después de cerrada la suscripción, el

presidente del Gun-Club había abierto un crédito al observatorio de
Cambridge para las sumas que requiriese la construcción de un enorme
instrumento de óptica. Este aparato, anteojo o telescopio, debía ser de tanto
poder que volviese visible en la superficie de la Luna todo objeto cuyo
volumen excediese de 9 pies.
Entre el anteojo y el telescopio hay una diferencia importante, que
conviene recordar en este momento. El anteojo se compone de un tubo que en
su extremo superior lleva una lente convexa que se llama objetivo, y en el
extremo inferior una segunda lente llamada ocular, a la cual se aplica el ojo del
observador. Los rayos que proceden del objeto luminoso atraviesan la primera
de dichas lentes y van a formar, por refracción, una imagen invertida en su
foco. Esa imagen se observa con el ocular, que la aumenta exactamente como
la aumentaría un microscopio. El tubo del anteojo está, pues, cerrado en un
extremo por el objetivo y en el otro por el ocular.
El tubo del telescopio, al contrario, está abierto por su extremo superior.
Los rayos que parten del objeto observado penetran en él libremente y chocan
con un espejo metálico cóncavo, es decir, convergente. Estos rayos reflejados
encuentran un espejo que los envía al ocular dispuesto de modo que aumenta
la imagen producida.
Así pues, en los anteojos, la refracción desempeña el papel principal, y en
los telescopios la reflexión. De aquí el nombre de refractores dado a los
primeros, y el de reflectores dado a los segundos. Toda la dificultad de
ejecución de estos aparatos de óptica estriba en la construcción de los
objetivos, ya sean lentes ya sean espejos metálicos.
Sin embargo, en la época en que el Gun-Club intentó su colosal
experimento, estos instrumentos se hallaban muy perfeccionados y daban
resultados magníficos. Estaba ya lejos aquel tiempo en que Galileo observó los
astros con su pobre anteojo que no aumentaba las imágenes más que siete
veces su propio tamaño. Ya en el siglo XVI los aparatos de óptica se
ensancharon y prolongaron de una manera considerable, y permitieron
penetrar en los espacios planetarios a una profundidad hasta entonces
desconocida. Entre los instrumentos refractores que funcionaban en aquella
época, se citan el anteojo del observatorio de Poltava, en Rusia, cuyo objetivo
era de 15 pulgadas (38 centímetros) de ancho, el anteojo del óptico francés
Lerebours, provisto de un objetivo igual al precedente, y, en fin, el anteojo del
observatorio de Cambridge, dotado de un objetivo que tiene 19 pulgadas de
diámetro (48 centímetros).
 Entre los telescopios se conocían dos de una potencia notable y de
dimensión gigantesca. El primero, construido por Herschel, era de una
longitud de 36 pies y poseía un espejo que tenía 4 pies y medio de ancho,
permitiendo obtener seis mil aumentos. El segundo se levantaba en Irlanda, en
Bircastle, en el parque de Parsonstown, y pertenecía a lord Rosse. La longitud
de su tubo era de 48 pies, y de 6 pies (1,60 metros) su anchura, y agrandaba
los objetos seis mil cuatrocientas veces, habiendo sido preciso levantar una
inmensa construcción de cal y canto para disponer los aparatos que requería la
maniobra del instrumento, el cual pesaba 28.000 libras.
Pero, como se ve, a pesar de tan colosales dimensiones, los aumentos
obtenidos no pasaban, en números redondos, de seis mil. Pero seis mil
aumentos no aproximan la Luna más que a 39 millas y sólo dejan percibir los
objetos que tienen un diámetro de 60 pies, a no ser que estos objetos sean muy
prolongados.
Ahora se trataba de un proyectil de 9 pies de ancho y 15 de largo, por lo
que era menester acercar por lo menos la Luna a la distancia de 5 millas, y
producir al efecto un aumento de cuarenta y ocho mil veces.
Tal era la cuestión que tenía que resolver el observatorio de Cambridge, el
cual no debía detenerse por ninguna dificultad económica, y, por consiguiente,
sólo había que pensar en resolver las materiales.
En primer lugar, fue preciso optar entre los telescopios y los anteojos.
Éstos tienen ventajas sobre los telescopios. En igualdad de objetivos, permiten
obtener aumentos más considerables, porque los rayos luminosos que
atraviesan las lentes pierden menos por la absorción que por la reflexión en el
espejo metálico de los telescopios. Pero el grueso que se puede dar a una lente
es limitado, porque, siendo mucho, no deja pasar los rayos luminosos.
Además, la construcción de tan enormes lentes es excesivamente difícil y se
cuenta por años el tiempo considerable que exige.
Pero aunque las imágenes se presentan más claras en los anteojos, ventaja
inapreciable cuando se trata de observar la Luna, cuya luz es simplemente
reflejada, se resolvió emplear el telescopio, que es de una ejecución más
pronta y permite obtener mayor aumento. Sólo que, como los rayos luminosos
pierden una gran parte de su intensidad atravesando la atmósfera, el Gun-Club
determinó colocar el instrumento en una de las más elevadas montañas de la
Unión, lo que había de disminuir la densidad de las capas aéreas.
En los telescopios, como hemos visto, el ocular, es decir, la lente colocada
en el ojo del observador produce el aumento, y el objetivo que consiente los
aumentos más considerables es aquel cuyo diámetro es mayor así como
también la distancia focal. Para agrandar cuarenta y ocho mil veces, preciso
era exceder singularmente en magnitud los objetivos de Herschel y de lord
Rosse. En esto consistía la dificultad, porque la fundición de los espejos es una
operación sumamente delicada.
Afortunadamente, algunos años antes, un sabio del Instituto de Francia,
León Foucault, había inventado un procedimiento que hacía muy fácil y muy
pronta la pulimentación de los objetivos, reemplazando el espejo metálico con
espejos plateados. Basta fundir un pedazo de vidrio del tamaño que se quiera y
metalizarlo enseguida con una sal de plata. Este procedimiento, cuyos
resultados son excelentes, fue el adoptado para la fabricación del objetivo.
Además, se les dispuso según el método ideado por Herschel para sus
telescopios. En el gran aparato del astrónomo de Slough, la imagen de los
objetos, reflejada por el espejo inclinado hacia el fondo del tubo, venía a
presentarse en el otro extremo en que se hallaba situado el ocular. De esta
manera el observador, en lugar de colocarse en la parte inferior del tubo, subía
a la superior, y allí, armado de su carta, abismaba su mirada en el enorme
cilindro. Esta combinación tiene la ventaja de suprimir el pequeño espejo
destinado a volver a enviar la imagen al ocular. La imagen, en lugar de dos
reflexiones, no sufre más que una. Hay, por consiguiente, un número menor de
rayos luminosos extinguidos, por lo que la imagen aparece menos debilitada, y
se obtiene mayor claridad, que era una ventaja preciosa en la observación que
debía hacerse.
Tomadas estas resoluciones empezaron los trabajos. Según los cálculos de
la dirección del observatorio de Cambridge, el tubo del nuevo reflector debía
tener 280 pies de longitud y su espejo 16 pies de diámetro. Por colosal que
fuese semejante instrumento, no era comparable a aquel telescopio de 10.000
pies (3 kilómetros y medio) de longitud, que el astrónomo Hooke proponía
construir algunos años atrás. A pesar de todo, la colocación del aparato
presentaba grandes dificultades.
En cuanto a la cuestión del sitio, quedó muy pronto resuelta. Tratábase de
escoger una montaña alta, y las montañas altas no son numerosas en los
Estados Unidos. En efecto, el sistema orográfico de este gran país se reduce a
dos cordilleras de una mediana altura entre las cuales corre el magnífico
Mississippi, que los americanos llamarían el rey de los ríos si admitiesen un
rey cualquiera.
Al Este se levantan los Apalaches, cuya cima más elevada, en New
Hampshire, no pasa de 5.600 pies, lo que no es mucho.
Al Oeste, al contrario, se encuentran las Montañas Rocosas, inmensa
cordillera que empieza en el estrecho de Magallanes, sigue la costa occidental
de la América del Sur bajo el nombre de Andes o Cordillera, salva el istmo de
Panamá y corre atravesando la América del Norte hasta las playas del mar
polar.
 Estas montañas no son muy elevadas. Los Alpes o el Himalaya las
mirarían con el más soberano desdén desde lo alto de su estatura. Su más
elevada cima no tiene más que 10.700 pies, al paso que el Mont-Blanc mide
14.430, y el Kanchenjunga, en el Himalaya, 26.776 sobre el nivel del mar.
Pero como el Gun-Club estaba empeñado en que el telescopio, lo mismo
que el columbiad, se colocase en los Estados de la Unión, fue preciso
contentarse con las Montañas Rocosas, y todo el material necesario se dirigió
a la cima de Long's Peak, en el territorio del Missouri.
La pluma y la palabra no podrían expresar las dificultades de todo género
que los ingenieros americanos tuvieron que vencer, y los prodigios que
hicieron de habilidad y audacia. Aquello fue un verdadero esfuerzo
sobrehumano. Hubo necesidad de subir piedras enormes, colosales piezas de
fundición, abrazaderas de extraordinario peso, gigantescas piezas cilíndricas, y
el objetivo, que pesaba él solo más de 20.000 libras, más allá del límite de las
nieves perpetuas a más de 10.000 pies de altura, después de haber atravesado
praderas desiertas, bosques impenetrables, torrentes espantosos, lejos de todos
los centros de población, en medio de regiones salvajes en que cada pormenor
de la existencia se convierte en un problema casi insoluble. Y el genio de los
americanos triunfó de tantos y tan inmensos obstáculos. Menos de un año
después de haberse principiado los trabajos, en los últimos días del mes de
septiembre, el gigantesco reflector levantaba en el aire un tubo de 380 pies.
Estaba suspendido de un enorme andamio de hierro, permitiendo un
mecanismo ingenioso dirigirlo fácilmente hacia todos los puntos del cielo y
seguir los astros de uno a otro horizonte durante su marcha por el espacio.
Había costado más de 400.000 dólares. La primera vez que se enfocó a la
Luna, los observadores experimentaron una sensación de curiosidad a
inquietud a un mismo tiempo. ¿Qué iban a descubrir en el campo de aquel
telescopio que aumentaba cuarenta y ocho mil veces los objetos observados?
¿Poblaciones? No, nada que la ciencia no conociese ya, y en todos los puntos
de su disco la naturaleza volcánica de la Luna pudo determinarse con una
precisión absoluta.
Pero el telescopio de las Montañas Rocosas, antes de prestar sus servicios
al Gun-Club, los prestó inmensos a la astronomía. Gracias a su poder de
penetración, las profundidades del cielo fueron sondeadas hasta los últimos
límites, se pudo medir rigurosamente el diámetro aparente de un gran número
de estrellas, y el señor Clarke, del observatorio de Cambridge, descompuso la
nebulosa del Cangrejo, en la constelación del Toro, que no había podido
reducir jamás el reflector de lord Rosse.


 Capitulo XXV.
Últimos pormenores

Había llegado el 22 de noviembre, y diez días después debía verificarse la

partida suprema. Sólo restaba realizar un último gran paso, pero éste era un
operativo delicado, peligroso, que exigía precauciones infinitas, y contra cuyo
éxito el capitán Nicholl había hecho su tercera apuesta. Tratábase de cargar el
columbiad introduciendo en él 400.000 libras de fulmicotón. Nicholl opinaba,
tal vez con fundamento, que la manipulación de una cantidad tan formidable
de piróxilo acarrearía graves catástrofes, y que esta masa eminentemente
explosiva se inflamaría por sí misma bajo la presión del proyectil.
Aumentaban la inminencia del peligro la indiscreción y ligereza de los
americanos, que durante la guerra federal solían cargar sus bombas con el
cigarro en la boca. Pero Barbicane esperaba salirse con la suya y no naufragar
a la entrada del puerto. Escogió sus mejores operarios, les hizo trabajar bajo su
propia inspección, no les perdió un momento de vista y, a fuerza de prudencia
y precauciones, consiguió inclinar a su favor todas las probabilidades de éxito.
Se guardó muy bien de mandar conducir todo el cargamento al recinto de
Stone's Hill. Lo hizo llegar poco a poco en cajones perfectamente cerrados.
Las 400.000 libras de piróxilo se dividieron en paquetes de a 5.000 libras, lo
que formaba 800 gruesos cartuchos elaborados con esmero por los más hábiles
trabajadores de Pensacola. Cada cajón contenía 10 cartuchos y llegaban uno
tras otro por el ferrocarril de Tampa; de este modo no había nunca a la vez en
el recinto más de 5.000 libras de piróxilo. Cada cajón, al llegar, era descargado
por operarios que andaban descalzos, y cada cartucho era transportado a la
boca del columbiad, bajándolo al fondo por medio de grúas movidas a brazo.
Se habían alejado todas las máquinas de vapor, y apagado todo fuego a dos
millas a la redonda. Bastantes dificultades había en preservar aquellas
cantidades de fulmicotón de los ardores del sol, aunque fuese en noviembre.
Así es que se trabajaba principalmente de noche a la claridad de una luz
producida en el vacío, la cual, por medio de los aparatos de Ruhmkorff, creaba
un día artificial hasta el fondo del columbiad. Allí se colocaban los cartuchos
con perfecta regularidad y se unían entre sí por medio de un hilo metálico
destinado a llevar simultáneamente la chispa eléctrica al centro de cada uno de
ellos.
En efecto, el fuego debía comunicarse al algodón pólvora por medio de la
pila. Todos los hilos, cubiertos de una materia aislante, venían a reunirse en
uno solo, convergiendo de un pequeño orificio abierto a la altura del proyectil;
por aquel agujero atravesaban la gruesa pared de fundición y subían a la
superficie del suelo por uno de los respiraderos del revestimiento de piedra
conservado con este objeto. Llegado ya a la cúspide de Stone's Hill, el hilo,
que estaba sostenido por postes, a manera de los hilos telegráficos, en un
trayecto de dos millas, se unía a una poderosa pila de Bunsen pasando por un
aparato interruptor. Bastaba, pues, pulsar con el dedo el botón del aparato para
establecer instantáneamente la corriente y prender fuego a las 400.000 libras
de fulmicotón. No es necesario decir que la pila no debía entrar en
funcionamiento hasta el último instante.
El 28 de noviembre, los 800 cartuchos estaban debidamente colocados en
el fondo del columbiad. Esta parte de la operación se había llevado a cabo
felizmente. ¡Pero cuántas zozobras, cuántas inquietudes, cuántos sobresaltos
había sufrido el presidente Barbicane! ¡Cuántas luchas había tenido que
sostener! En vano había prohibido la entrada en Stone's Hill; todos los días los
curiosos armaban escándalos en las empalizadas, algunos, llevando la
imprudencia hasta la locura, fumaban en medio de las cargas de fulmicotón.
Barbicane se ponía furioso y lo mismo J. T. Maston, que echaba a los intrusos
con la mayor energía, y recogía las colillas de cigarro que los yanquis tiraban
de cualquier modo. La tarea era ruda, porque pasaban de 300.000 individuos
los que se agrupaban alrededor de las empalizadas. Michel Ardan se había
ofrecido a escoltar los cajones hasta la boca del columbiad; pero habiéndole
sorprendido a él mismo con un enorme cigarro en la boca, mientras perseguía
a los imprudentes a quienes daba mal ejemplo, el presidente del Gun-Club vio
que no podía contar con un fumador tan empedernido, y, en lugar de
nombrarle vigilante, ordenó que fuese vigilado muy especialmente.
En fin, como hay un Dios para los artilleros, el columbiad se cargó y todo
fue a pedir de boca. Mucho peligro corría el capitán Nicholl de perder su
tercera apuesta.
Aún había que introducir el proyectil en el columbiad y colocarlo sobre el
fulmicotón.
Pero antes de proceder a esta operación, se dispusieron con orden en el
vagón proyectil los objetos que el viaje requería. Éstos eran bastante
numerosos; y, si se hubiese dejado hacer a Michel Ardan, habrían ocupado
muy pronto todo el espacio reservado a los viajeros. Nadie es capaz de
figurarse lo que el buen francés quería llevar a la Luna. Una verdadera
pacotilla de superfluidades. Pero Barbicane intervino y todo se redujo a lo
estrictamente necesario.
Se colocaron en el cofre de los instrumentos varios termómetros,
barómetros y anteojos.
Los viajeros tenían curiosidad de examinar la Luna durante la travesía, y
para facilitar el reconocimiento de su nuevo mundo, iban provistos de un
excelente mapa de Beer y Moedler, mapa selenográfico, publicado en cuatro
hojas, que pasa, con razón, por una verdadera obra maestra de observación y
paciencia. En dicho mapa se reproducen con escrupulosa exactitud los más
insignificantes pormenores de la porción del astro que mira a la Tierra;
montañas, valles, circos, cráteres, picos, ranuras, se ven en él con sus
dimensiones exactas, con su fiel orientación, y hasta con su denominación
propia, desde los montes Doerfel y Leibniz, cuya alta cima descuella en la
parte oriental del disco, hasta el mar del Frío, que se extiende por las regiones
circumpolares del Norte.
Era, pues, un precioso documento para los viajeros porque les permitía
estudiar el país antes de entrar en él.
Llevaban también tres rifles y tres escopetas que disparaban balas
explosivas, y, además, pólvora y balas en gran cantidad.
—No sabemos con quién tendremos que habérnoslas —decía Michel
Ardan—. Podemos encontrar hombres o animales que tomen a mal nuestra
visita. Es, pues, preciso tomar precauciones.
A más de los instrumentos de defensa personal, había picos, azadones,
sierras de mano y otras herramientas indispensables, sin hablar de los vestidos
adecuados a todas las temperaturas, desde el frío de las regiones polares hasta
el calor de la zona tórrida.
Michel Ardan hubiera querido llevarse cierto número de animales, aunque
no un par de cada especie de todas las conocidas, pues él no veía la necesidad
de aclimatar en la Luna serpientes, tigres, cocodrilos y otros animales dañinos.
—No —decía a Barbicane—, pero algunas bestias de carga, toros, asnos o
caballos, harían buen efecto en el país y nos serían sumamente útiles.
—Convengo en ello, mi querido Ardan —respondía el presidente del Gun-
Club—, pero nuestro vagón proyectil no es el arca de Noé. No tiene su
capacidad, ni tampoco su objeto. No traspasemos los límites de lo posible.
En fin, después de prolijas discusiones, quedó convenido que los viajeros
se contentarían con llevar una excelente perra de caza perteneciente a Nicholl
y un vigoroso perro de Terranova de una fuerza prodigiosa. En el número de
los objetos indispensables se incluyeron algunas cajas de granos y semillas
útiles. Si hubiesen dejado a Michel Ardan despacharse a su gusto, habría
llevado también algunos sacos de tierra para sembrarlas. Ya que no pudo hacer
todo lo que quería, cargó con una docena de arbustos que, envueltos en paja
con el mayor cuidado, fueron colocados en un rincón del proyectil.
Quedaba aún la importante cuestión de los víveres, pues era preciso
prepararse para el caso en que se llegase a una comarca de la Luna
absolutamente estéril. Barbicane se lo arregló de modo que reunió víveres para
un año. Pero debemos advertir, para que nadie se haga cruces ni ponga en
cuarentena lo que decimos, que los víveres consistieron en conservas de carnes
y legumbres reducidas a su menor volumen posible bajo la acción de la prensa
hidráulica, y que contenían una gran cantidad de elementos nutritivos; verdad
es que no eran muy variados, pero en una expedición era preciso no andarse
con dengues y zalamerías. Había también una reserva de aguardiente que se
elevaba a unos 50 galones y agua nada más que para dos meses, pues, según
las últimas observaciones de los astrónomos nadie podía poner en duda la
presencia de cierta cantidad de agua en la superficie de la Luna. En cuanto a
los víveres, insensatez hubiera sido creer que habitantes de la Tierra no habían
de encontrar allí arriba con qué alimentarse. Acerca del particular, Michel
Ardan no abrigaba la menor duda. Si la hubiese abrigado, no hubiera pensado
siquiera en emprender el peligroso viaje.
—Por otra parte —dijo un día a sus amigos—, no quedaremos
completamente abandonados de nuestros camaradas de la Tierra y ellos
procurarán no olvidarnos.
—¡Claro que no! —respondió J. T. Maston.
—¿En qué se funda usted? —preguntó Nicholl.
—Muy sencillamente —respondió Ardan—. ¿No quedará siempre aquí el
columbiad? ¡Pues bien! Cuantas veces la Luna se presente en condiciones
favorables de cénit, ya que no de perigeo, es decir, una vez al año a poca
diferencia, ¿no se nos podrán enviar granadas cargadas de víveres, que
nosotros recibiremos en día fijo?
—¡Hurra! ¡Hurra! —exclamó J. T. Maston, como hombre a quien se ha
ocurrido una idea—. ¡Muy bien dicho! ¡Perfectamente dicho! ¡No, en verdad,
queridos amigos, no os olvidaremos!
—¡Cuento con ello! Así pues, ya lo veis, tendremos regularmente noticias
del globo, y, por lo que a nosotros toca, muy torpes hemos de ser para no
hallar medio de ponernos en comunicación con nuestros buenos amigos de la
Tierra.
Había en estas palabras tal confianza, que Michel Ardan, con su resuelto
continente y su soberbio aplomo, hubiera arrastrado en pos de sí a todo el
Gun-Club. Lo que él decía parecía sencillo, elemental, fácil, de un éxito
asegurado, y hubiera sido necesario tener un apego mezquino a este miserable
globo terráqueo para no seguir a los tres viajeros en su fantástica expedición
lunar.
Cuando estuvieron debidamente colocados en el proyectil todos los
objetos, se introdujo entre sus tabiques el agua destinada a amortiguar la
repercusión, y el gas para el alumbrado se encerró en su recipiente. En cuanto
el clorato de potasa y a la potasa cáustica, Barbicane, temiendo en el camino
retrasos imprevistos, se llevó una cantidad suficiente para renovar por espacio
de dos meses el oxígeno y absorber el carbónico. Un aparato sumamente
ingenioso que funcionaba automáticamente, se encargaba de devolver al aire
sus cualidades vivificadoras y de purificarlo completamente. El proyectil
estaba, pues, en disposición de echar a volar, y ya no faltaba más que bajarlo
al columbiad. La operación estaba erizada de dificultades y peligros.
Se trasladó la enorme granada a la cúspide de Stone's Hill, donde grúas de
gran potencia se apoderaron de ella y la tuvieron suspendida encima del pozo
de metal.
Aquel momento fue palpitante. Si las cadenas no pudiendo resistir un peso
tan grande, se hubiesen roto, la caída de una mole tan enorme hubiera
indudablemente determinado la inflamación del fulmicotón.
Afortunadamente nada de esto sucedió, y algunas horas después el vagón
proyectil, bajando poco a poco por el ánima del cañón, se acostó en su lecho
de piróxilo, verdadero edredón fulminante. Su presión no hizo más que atacar
con mayor fuerza la carga del columbiad.
—He perdido —dijo el capitán, entregando al presidente Barbicane una
suma de 3.000 dólares.
Barbicane no quería recibir cantidad alguna de un compañero de viaje,
pero tuvo que ceder a la obstinación de Nicholl, el cual deseaba cumplir todos
los compromisos antes de abandonar la Tierra.
—Entonces —dijo Michel Ardan—, ya no tengo que desearos más que una
cosa, mi bravo capitán.
—¿Cuál? —preguntó Nicholl.
—Ojalá pierdan las otras dos apuestas —respondió el francés—. Así
estaremos seguros de no quedarnos en el camino.

Capitulo XXVI.
Fuego

Y llegó el día clave, el primero de diciembre, porque si el lanzamiento del

proyectil no se efectuaba aquella misma noche, a las diez y cuarenta y seis
minutos y cuarenta segundos, más de dieciocho años tendrían que transcurrir
antes de que la Luna se volviese a presentar en las mismas condiciones
simultáneas de cénit y perigeo.
 El tiempo era magnífico. A pesar de aproximarse el invierno, el Sol
resplandecía y bañaba con sus radiantes efluvios la Tierra, que tres de sus
habitantes iban a abandonar en busca de un nuevo mundo.
¡Cuántas gentes durmieron mal durante la noche que precedió a aquel día
tan impacientemente deseado! ¡Cuántos pechos estuvieron oprimidos bajo el
peso de una ansiedad penosa! ¡Todos los corazones palpitaron inquietos, a
excepción del de Michel Ardan! Este impasible personaje iba y venía con su
habitual movilidad, pero nada denunciaba en él una preocupación insólita. Su
sueño había sido pacífico, como el de Turena al pie del cañón, antes de la
batalla.
Después que amaneció, una innumerable muchedumbre cubría las praderas
que se extienden hasta perderse de vista alrededor de Stone's Hill. Cada cuarto
de hora, el ferrocarril de Tampa acarreaba nuevos curiosos. La inmigración
tomó luego proporciones fabulosas y, según los registros del Tampa Town
Observer durante aquella memorable jornada, hollaron con su pie el suelo de
Florida alrededor de cinco millones de espectadores.
Un mes hacía que la mayor parte de aquella multitud vivaqueaba alrededor
del recinto, y echaba los cimientos de una ciudad que se llamó después
Ardan's Town. Erizaban la llanura barracas, cabañas, bohíos, tiendas, toldos,
rancherías, y estas habitaciones efímeras abrigaron una población bastante
numerosa para causar envidia a las mayores ciudades de Europa.
Allí tenían representantes todos los pueblos de la Tierra; allí se hablaban a
la vez todos los dialectos del mundo. Reinaba la confusión de lenguas, como
en los tiempos bíblicos de la torre de Babel. Allí las diversas clases de la
sociedad americana se confundían en una igualdad absoluta. Banqueros,
labradores, marinos, comerciantes, corredores, plantadores de algodón,
negociantes, banqueros y magistrados se codeaban con una sencillez primitiva.
Los criollos de Luisiana fraternizaban con los terratenientes de Indiana; los
aristócratas de Kentucky y de Tennessee, los virginianos elegantes y altaneros,
departían de igual a igual con los cazadores medio salvajes de los lagos y con
los traficantes de bueyes de Cincinnati. Cubrían unos su cabeza con sombreros
de castor, de anchas alas, otros con el clásico panamá; quién, vestía pantalones
azules de algodón; quién, iba ataviado con elegantes blusas de lienzo crudo;
unos calzaban botines de colores brillantes; otros ostentaban extravagantes
chorreras de batista y hacían centellear en su camisa, en sus bocamangas, en
su corbata, en sus diez dedos, y hasta en los lóbulos de sus orejas, todo un
surtido de sortijas, alfileres, brillantes, cadenas, aretes y otras zarandajas cuyo
valor era igual a su mal gusto. Mujeres, niños, criados, con trajes no menos
opulentos, acompañaban, seguían, precedían, rodeaban a estos maridos, estos
padres, estos señores, que parecían jefes de tribu en medio de sus
innumerables familias.
 A la hora de comer era de ver cómo aquella multitud se precipitaba sobre
los platos típicos del Sur y cómo devoraba, con un apetito capaz de producir
una escasez de alimentos en Florida, manjares que repugnarían a un estómago
europeo, tales como ranas en pepitoria, monos estofados, pescado, didelfo
frito, zorra casi cruda, o magras de oso asadas a la parrilla.
Pero, también, ¡cuán grande era para facilitar la digestión de manjares tan
indigestos, la variada serie de licores! ¡Qué gritos tan estruendosos, qué
vociferaciones tan apremiantes resonaban en las tabernas, provistas
abundantemente de vasos, copas, frascos, garrafas, botellas y otras vasijas de
formas inverosímiles, con morteros para pulverizar el azúcar y con paquetes
de paja!
—¡Julepe de hierbabuena! —gritaba con voz sonora un vendedor.
—¡Ponche de vino de Burdeos! —replicaba otro, con un tono que parecía
estar gruñendo.
—¡Gin-sling! —repetía otro.
—¡El buen cóctel! ¡El buen brandy-smash! —decían otros varios.
—¿Quién quiere el verdadero ment-julep a la última moda? —entonaban
algunos mercaderes diestros, haciendo pasar rápidamente de un vaso a otro,
con la habilidad de un jugador de dados, el azúcar, el limón, la hierbabuena, el
hielo, el agua, el coñac y la piña de América, que componen una excelente
bebida refrescante.
En los días siguientes, invitaciones dirigidas a los gaznates alterados por la
acción ardiente de las especies se repetían y cruzaban incesantemente,
produciendo una barahúnda de todos los diablos. Pero en aquel primero de
diciembre los gritos eran raros. En vano los vendedores se hubieran puesto
roncos para estimular a la gente. Nadie pensaba en comer ni en beber, y a las
cuatro de la tarde eran muchos los espectadores, muchos los que componían
aquella inmensa multitud, que no habían aún tomado su acostumbrado
aperitivo. Había otro síntoma más significativo: la violenta pasión de los
americanos por los juegos de azar era vencida por la agitación que se notaba
en todas partes. Bien se conocía que el gran acontecimiento que se aguardaba
embargaba todos los sentidos y no dejaba lugar a ninguna distracción, al ver
que las bolas de billar no salían de las troneras, que los dados del chaquete
dormían en sus cubiletes, que la ruleta permanecía inmóvil, que los naipes de
whist, de la veintiuna, del rojo y negro, del monte y del faro, permanecían
tranquilamente encerrados en sus cubiertas intactas.
Durante el día corrió entre aquella multitud ansiosa una agitación sorda,
sin gritos, como la que precede a las grandes catástrofes. Un malestar
indescriptible reinaba en los ánimos, un entorpecimiento penoso, un
sentimiento indefinible que oprimía el corazón. Todos hubieran querido que el
suceso hubiese ya terminado.
Sin embargo, a eso de las siete se disipó de pronto aquel pesado silencio.
La Luna apareció en el horizonte. Su aparición fue saludada por millares de
hurras. Había acudido puntualmente a la cita. Los clamores subían al cielo; los
aplausos partieron de todos los puntos, y, entretanto, la blanca Febe, brillando
pacíficamente en un cielo admirable, acariciaba la multitud con sus rayos más
afectuosos.
En aquel momento se presentaron los intrépidos viajeros. Se centuplicó a
su llegada el general clamoreo. Unánime a instantáneamente el himno
nacional de los Estados Unidos se escapó de todos los pechos anhelantes, y el
Yankee doodle, cantado a coro por cinco millones de voces, se elevó como una
tempestad sonora hasta los últimos límites de la atmósfera.
Después de este irresistible arranque, el himno cesó; las últimas armonías
se extinguieron poco a poco, las notas se perdieron y disiparon en el espacio,
un rumor silencioso flotó sobre aquella multitud tan profundamente
impresionada.
Sin embargo, el francés y los dos americanos habían entrado en el recinto
reservado, a cuyo alrededor se agolpaba la inmensa muchedumbre. Les
acompañaban los miembros del Gun-Club y delegaciones enviadas por los
observatorios europeos. Barbicane, frío y sereno, daba tranquilamente sus
últimas órdenes. Nicholl, con los labios apretados y las manos cruzadas a la
espalda, andaba con paso firme y mesurado. Michel Ardan, siempre
despreocupado, en traje de perfecto viajero, con las polainas de cuero, con la
bolsa de camino colgada del hombro y el cigarro en la boca, distribuía, al
pasar, sendos apretones de manos con una prodigalidad de príncipe. Su
verbosidad era inagotable. Alegre, risueño, dicharachero, hacía al digno J. T.
Maston muecas de pilluelo. En una palabra, era francés, y, peor aún, parisiense
hasta la médula.
Dieron las diez. Había llegado el momento de colocarse en el proyectil,
pues la maniobra necesaria para bajar a él, atornillar la tapa y quitar las grúas y
los andamios inclinados sobre la boca del columbiad, exigían algún tiempo.
Barbicane había arreglado su cronómetro, que no discrepaba una décima
de segundo del reloj del ingeniero Murchison, encargado de prender fuego a la
pólvora por medio de la chispa eléctrica. De esta manera los viajeros
encerrados en el proyectil podrían seguir también con su mirada la impasible
manecilla hasta que marcase el instante preciso de su partida.
Había, pues, llegado el momento de la despedida. La escena fue patética, y
hasta el mismo Michel Ardan, no obstante su jovialidad febril, se sintió
conmovido. J. T. Maston había hallado bajo sus párpados secos una antigua
lágrima que reservaba sin duda para aquella ocasión, y la vertió en el rostro de
su querido y bravo presidente.
—¡Si yo partiese! —dijo—. ¡Aún es tiempo!
—¡Imposible, mi querido amigo Maston! —respondió Barbicane.
Algunos instantes después, los tres compañeros ocupaban su puesto en el
proyectil y habían ya atornillado interiormente la tapa. La boca del columbiad,
enteramente despejada, se abría libremente hacia el cielo.
Nicholl, Barbicane y Michel Ardan se hallaban definitivamente encerrados
en su vagón de metal.
¿Quién sería capaz de pintar la ansiedad universal llegada entonces a su
paroxismo?
La Luna avanzaba en un firmamento de límpida pureza, apagando al pasar
el centelleo de las estrellas. Recorría entonces la constelación de Géminis, y se
hallaba casi a la mitad del camino del horizonte y el cénit. No había, pues,
quien no pudiese comprender fácilmente que se apuntaba delante del objeto,
como apunta el cazador delante de la liebre que quiere matar y no a la liebre
misma.
Un silencio imponente y aterrador pesaba sobre toda la escena. ¡Ni un
soplo de viento en la tierra! ¡Ni un soplo en los pechos! Los corazones no se
atrevían a palpitar. Todas las miradas convergían azoradas en la boca del
columbiad.
Murchison seguía con la vista la manecilla de su cronómetro. Apenas
faltaban cuarenta segundos para el momento de la partida, y cada uno de ellos
duraba un siglo.
Hubo al vigésimo un estremecimiento universal, y no hubo uno solo en la
multitud que no pensase que los audaces viajeros encerrados en el proyectil
contaban también aquellos terribles segundos. Se escaparon gritos aislados.
—¡Treinta y cinco! ¡Treinta y seis! ¡Treinta y siete! ¡Treinta y ocho!
¡Treinta y nueve! ¡Cuarenta! ¡Fuego!
Inmediatamente, Murchison, apretando con el dedo el interruptor del
aparato, estableció la corriente y lanzó la chispa eléctrica al fondo del
columbiad.
Una detonación espantosa, inaudita, sobrehumana, de la que no hay
estruendo alguno que pueda dar la más débil idea, ni los estallidos del rayo, ni
el estrépito de las erupciones, se produjo instantáneamente. Un haz inmenso
de fuego salió de las entrañas de la tierra como de un cráter. El suelo se
levantó, y apenas hubo uno que otro espectador que pudiera entrever un
instante el proyectil hendiendo victoriosamente el aire en medio de inflamados
vapores.

Capitulo XXVII.
Tiempo nublado

No bien se elevó la incandescente luz, la llama dilatada iluminó Florida

entera, y hubo un momento de incalculable brevedad en que el día sustituyó a
la noche en una considerable extensión de territorio. El inmenso penacho de
fuego se percibió desde 100 millas en el mar, lo mismo en el golfo que en el
Atlántico, y más de un capitán anotó en su diario de a bordo la aparición de
aquel gigantesco meteoro.
La detonación del columbiad fue acompañada de un verdadero terremoto.
Florida sintió la sacudida hasta el fondo de sus entrañas. Los gases de la
pólvora, dilatados por el calor, rechazaron con incomparable violencia las
capas atmosféricas, y aquel huracán artificial, cien veces más rápido que el
huracán de las tormentas, cruzó el aire como una tromba.
Ni un solo espectador quedó en pie. Hombres, mujeres, niños, todos fueron
derribados como espigas sacudidas por el viento de la tempestad; hubo un
tumulto formidable; muchas personas al caer se hirieron gravemente; y J. T.
Maston, que imprudentemente se colocó demasiado cerca de la pieza, fue
arrojado a 20 toesas y pasó como una bala por encima de la cabeza de sus
conciudadanos. Trescientas mil personas quedaron momentáneamente sordas
y como heridas de estupor.
La corriente atmosférica, después de haber derribado barracas, hundido
chozas, desarraigado árboles en un radio de 20 millas, arrojado los trenes de
los raíles, hasta Tampa, cayó sobre esta ciudad como un alud, y destruyó un
centenar de edificios, entre otros la iglesia de Santa María y el nuevo palacio
de la bolsa, que se agrietó en toda su longitud. Algunos buques del puerto,
chocando unos contra otros, se fueron a pique y diez embarcaciones, ancladas
en la rada, se estrellaron en la costa, después de haber roto sus cadenas como
si fuesen hebras de algodón.
Pero el círculo de las devastaciones se extendió más lejos aún, y más allá
de los límites de los Estados Unidos. El efecto de la repercusión, ayudada por
los vientos del Oeste, se dejó sentir en el Atlántico a más de 300 millas de las
playas americanas. Una tempestad ficticia, una tempestad inesperada, que no
había podido prever el almirante Fitz Roy, puso en dispersión su escuadra; y
muchos buques, envueltos en espantosos torbellinos que no les dieron tiempo
de cargar ni rizar una sola vela, zozobraron en un instante, entre ellos el Child-
Herald, de Liverpool, lamentable catástrofe que fue objeto de las más vivas
reclamaciones de la prensa de la Gran Bretaña.
En fin, y para decirlo todo, si bien el hecho no tiene más garantía que la
afirmación de algunos indígenas, media hora después de la partida del
proyectil, algunos habitantes de Gorea y de Sierra Leona pretendieron haber
percibido una conmoción sorda, última vibración de las ondas sonoras que,
después de haber atravesado el Atlántico, iba a morir en las costas africanas.
Pero volvamos a Florida. Pasado el primer instante del tumulto, los
heridos, los sordos, todos los que componían la multitud, salieron de su
asombro y lanzaron gritos frenéticos, vitoreando a Ardan, a Barbicane y a
Nicholl. Millones de hombres, armados de telescopios y anteojos de largo
alcance, interrogaban el espacio, olvidando las contusiones para no pensar más
que en el proyectil. Pero lo buscaban en vano. No se le podía ya distinguir, y
era preciso resignarse a aguardar a que llegaran los telegramas de Long's Peak.
El director del observatorio de Cambridge ocupaba su puesto en las Montañas
Rocosas, siendo él, astrónomo hábil y perseverante, a quien se habían confiado
las observaciones.
Pero un fenómeno imprevisto, aunque fácil de prever, y contra el cual nada
podían los hombres, sometió la impaciencia pública a una ruda prueba.
El tiempo, hasta entonces tan sereno, se echó a perder de pronto; el cielo se
cubrió de oscuras nubes. ¿Podía suceder otra cosa, después de la revolución
terrible que experimentaron las capas atmosféricas y de la dispersión de la
cantidad enorme de vapores procedentes de la deflagración de 400.000 libras
de piróxilo? Todo el orden natural se había perturbado, lo que no puede
asombrar a los que saben que con frecuencia en los combates navales se ha
visto modificarse de pronto el estado atmosférico por las descargas de la
artillería.
El Sol, al día siguiente, se levantó en un horizonte cargado de espesas
nubes, que formaban entre el cielo y la tierra una pesada a impenetrable
cortina que se extendió desgraciadamente hasta las regiones de las Montañas
Rocosas.
Fue una fatalidad. De todas partes del globo se elevó un concierto de
reclamaciones. Pero la naturaleza no hizo de ellas ningún caso, y justo era, ya
que los hombres habían turbado la atmósfera con su cañonazo, que sufriesen
las consecuencias.
Durante el primer día, no hubo quien no tratase de penetrar el velo opaco
de las nubes, pero todos perdieron el tiempo miserablemente. Además, todos
miraban erróneamente al cielo, pues, a consecuencia del movimiento diurno
del globo, el proyectil debía necesariamente pasar entonces por la línea de las
antípodas.
Como quiera que sea, cuando la Tierra quedó envuelta en las tinieblas de
una noche impenetrable y profunda, fue imposible percibir la Luna levantada
en el horizonte, como si expresamente la casta Diana se ocultase a las miradas
de los temerarios o profanos que habían hecho fuego contra ella. No hubo
observación posible, y los partes de Long's Peak confirmaron este funesto
contratiempo. Sin embargo, si el resultado del experimento fue el que se
esperaba, los viajeros que partieron el 1 de diciembre a las 10 horas y 40
minutos de la noche, debían llegar el día 4 a medianoche. Hasta entonces era,
pues, preciso tener paciencia sin alborotar demasiado, haciéndose todos cargo
de que era muy difícil, no siendo en condiciones muy favorables, observar un
cuerpo tan pequeño como la granada.
El 4 de diciembre, desde las ocho de la tarde hasta medianoche, hubiera
sido posible seguir el curso del proyectil, el cual habría parecido como un
punto en el plateado disco de la Luna. Pero el tiempo permaneció
inexorablemente encapotado, lo que llevó al último extremo la exasperación
pública. Se injurió a la Luna porque no se presentaba. ¡Volubilidad humana!
J. T. Maston, desesperado, marchó a Long's Peak. Quería observar por sí
mismo, no cabiéndole la menor duda de que sus amigos habían llegado al
término de su viaje. Por otra parte, no había oído decir que el proyectil hubiese
caído en un punto cualquiera de las islas y continentes terrestres, y J. T.
Maston no admitía ni un solo instante la posibilidad de una caída en los
océanos que cubren las tres cuartas partes del globo.
El día 5 siguió el mismo tiempo. Los grandes telescopios del Viejo Mundo,
de Herschel, de Rosse, de Fousseaul, estaban invariablemente dirigidos al
astro de la noche, porque en Europa el tiempo era precisamente magnífico;
pero la debilidad relativa de dichos instrumentos invalidaba todas las
observaciones.
No hizo el día 6 mejor tiempo. La impaciencia atormentaba las tres cuartas
partes del globo. Hasta hubo quienes propusieron los medios más insensatos
para disipar las nubes acumuladas en el aire. El día 7 el cielo se modificó algo.
Hubo alguna esperanza, pero ésta duró poco, pues por la noche espesas nubes
pusieron la bóveda estrellada a cubierto de todas las miradas.
La situación se agravaba. El día 11, a las nueve y once minutos de la
mañana, la Luna debía entrar en su último cuarto, y luego ir declinando, de
suerte que después, aunque el tiempo se despejase, la observación sería poco
menos que infructuosa. La Luna entonces no mostraría más que una porción
siempre decreciente de su disco hasta hacerse Luna nueva, es decir, que se
pondría y saldría con el Sol, cuyos rayos la volverían absolutamente invisible.
Sería, por consiguiente, preciso aguardar hasta el 3 de enero, a las 12 horas y
41 minutos del día para volverla a encontrar llena y empezar de nuevo la
observación.
Los periódicos publicaban estas reflexiones con mil comentarios, y
aconsejaban al público que se armase de paciencia.
El día 8 no hubo novedad. El 9 reapareció el Sol un instante, como para
burlarse de los americanos. Éstos lo recibieron con una estrepitosa silba, y él,
herido sin duda en su amor propio por una acogida semejante, se mostró muy
avaro de sus rayos.
El día 10 tampoco hubo variación notable. Poco faltó para que J. T. Maston
perdiese la chaveta, inspirando serios temores al cerebro del digno veterano,
tan bien conservado hasta entonces bajo su cráneo de gutapercha.
Pero el día 11 se desencadenó en la atmósfera una de esas espantosas
tempestades de las regiones intertropicales. Fuertes vientos del Este barrieron
las nubes tan tenazmente acumuladas, y por la noche el disco del astro
nocturno, a la sazón rojizo, pasó majestuosamente en medio de las límpidas
constelaciones del cielo.

Capitulo XXVIII.
Un astro nuevo

Aquella misma noche, la palpitante noticia esperada con tanta impaciencia,

cayó como un rayo en los Estados de la Unión, y luego, atravesando el océano,
circuló por todos los hilos telegráficos del globo. El proyectil había sido
percibido gracias al gigantesco reflector de Long's Peak. He aquí la nota
redactada por el director del observatorio de Cambridge, la cual contiene la
conclusión científica del gran experimento del Gun-Club.
Long's Peak, 12 de diciembre
A los señores miembros del observatorio de Cambridge
El proyectil disparado por el columbiad de Stone's Hill ha sido percibido
por los señores Belfast y J. T. Maston, el 12 de diciembre, a las 8 horas 47
minutos de la noche, habiendo entrado la Luna en su último cuarto.
El proyectil no ha llegado a su término. Ha pasado, sin embargo, bastante
cerca de él para ser retenido por la atracción lunar.
Allí, su movimiento rectilíneo se ha convertido en un movimiento circular
de una rapidez vertiginosa, y ha sido arrastrado siguiendo una órbita elíptica
alrededor de la Luna, de la cual ha pasado a ser un verdadero satélite.
Los elementos de este nuevo astro no han podido aún determinarse. No se
conoce su velocidad de traslación ni su velocidad de rotación. Puede
calcularse en 2.833 millas, aproximadamente, la distancia que lo separa de la
superficie de la Luna.
En la actualidad se pueden establecer dos hipótesis, y según cuál sea la que
corresponde al hecho, modificar de distinta manera el estado de cosas.
O la atracción de la Luna prevalecerá sobre todas las fuerzas, y arrastrará
el proyectil, en cuyo caso los viajeros llegarán al término de su viaje.
O, conservándose el proyectil en una órbita inmutable, gravitará alrededor
del disco lunar hasta la consumación de los siglos.
He aquí lo que las observaciones nos dirán un día u otro, pero, por ahora,
el único resultado de la tentativa del Gun-Club ha sido dotar a nuestro sistema
solar de un astro nuevo.
J. BELFAST
¡Cuántas cuestiones suscitaba un desenlace tan inesperado! ¡Qué situación
preñada de misterios reserva el porvenir a las investigaciones científicas!
Gracias al valor y abnegación de tres hombres, una empresa tan fútil en
apariencia, cual era la de enviar una bala a la Luna, acababa de tener un
resultado inmenso, cuyas consecuencias eran incalculables. Los viajeros,
encarcelados en un nuevo satélite, si bien es verdad que no habían alcanzado
su objetivo, formaban al menos parte del mundo lunar; gravitaban alrededor
del astro de la noche, y por primera vez podía la vista penetrar todos sus
misterios. Los nombres de Nicholl, de Barbicane y de Michel Ardan deberán,
pues, ser siempre célebres en los fastos astronómicos, porque estos atrevidos
exploradores, deseando ensanchar el círculo de los conocimientos humanos,
atravesaron audazmente el espacio y se jugaron la vida en la más sorprendente
tentativa de los tiempos modernos.
Conocida la nota de Long's Peak, hubo en el universo entero un
sentimiento de sorpresa y espanto. ¿Era posible auxiliar a aquellos heroicos
habitantes de la Tierra? No, sin duda alguna, porque se habían colocado fuera
de la humanidad traspasando los límites impuestos por Dios a las criaturas
terrestres. Podían procurarse aire durante dos meses. Tenían víveres para un
año. Pero ¿y después…? Los corazones más insensibles palpitaban al dirigirse
tan terrible pregunta.
Un hombre, uno solo, se negaba a admitir que la situación fuese
desesperada, uno solo tenía confianza, y era su amigo adicto, audaz y resuelto
como ellos, el buen J. T. Maston.
No les perdía de vista. Su domicilio fue en lo sucesivo Longs Peak; su
horizonte, el espejo del inmenso reflector. Apenas la Luna aparecía en el
horizonte, la encerraba en el campo del telescopio y la seguía asiduamente en
su marcha por los espacios planetarios.
Observaba con una paciencia eterna el paso del proyectil por su disco de
plata, y, en realidad, el digno veterano vivía en comunicación perpetua con sus
tres amigos, y no desesperaba de volverlos a ver un día a otro.
«Me cartearé con ellos —decía al que quería oírle—, cuando las
circunstancias lo permitan. Tendremos noticias de ellos, y ellos las tendrán de
nosotros. Los conozco; son hombres de mucho temple. Llevan consigo en el
espacio todos los recursos del arte, de la ciencia y de la industria. Con esto se
hace cuanto se quiere, y ya verán como encuentran una solución a esta
conflictiva situación».

FIN