El Origen de Los Elementos Quimicos
El Origen de Los Elementos Quimicos
El Origen de Los Elementos Quimicos
EL ORIGEN DE
LOS ELEMENTOS
Primer acto: nucleosíntesis primigenia
Este acto no durará más de 4 minutos y empieza con el Big Bang. La temperatura es de miles de
cuatrillones de grados Celsius, pero irá bajando con la expansión con que empieza esta función
cósmica.
Los personajes del primer acto son partículas de luz (fotones), así como las partículas que hoy
forman los átomos (electrones, protones y neutrones). Las partículas chocan unas con otras a
velocidades altísimas y rebotan sin poderse quedar unidas. Los neutrones, que en un átomo son
estables y pueden durar casi eternamente, cuando son libres se desintegran en unos minutos.
Primer acto: nucleosíntesis primigenia
La temperatura baja. A los 1 000 millones de grados las colisiones de las partículas ya no son tan
energéticas. Entre protones y neutrones hay una atracción que hoy llamamos fuerza nuclear fuerte.
Al llegar la calma (relativa), protones y neutrones pueden fusionarse y quedar unidos por parejas:
un protón y un neutrón. La temperatura sigue bajando. atracción nuclear de protones y neutrones
lucha contra la repulsión eléctrica que tiende a separar a los protones (las cargas del mismo signo
se repelen) y la fuerza destructiva de las colisiones. La atracción tiende a formar grupos de
protones y neutrones, pero de pocos miembros.
Segundo acto: nucleosíntesis estelar
El Universo ha seguido expandiéndose y enfriándose, hasta que en las regiones más frías se han
formado nubes de hidrógeno y helio. Ya están dadas las condiciones para que se formen las
primeras estrellas.
Los núcleos de hidrógeno se fusionan con neutrones para formar núcleos de helio de dos protones
y dos neutrones cada uno. Esta reacción nuclear desprende una gran cantidad de energía. El
resultado es una bola de hidrógeno muy caliente y luminosa: una estrella.
Segundo acto: nucleosíntesis estelar
El interior de la estrella se organiza según una estructura de capas, como una cebolla, en las que se
está fusionando un combustible nuclear distinto (mientras más pesado, más cerca del centro de la
estrella).
Todas estas reacciones de nucleosíntesis por fusión liberan energía que mantiene a la estrella
caliente, brillando y en equilibrio entre expansión y contracción. El elemento más pesado que se
forma así es el hierro, con 56 protones en el núcleo.
Segundo acto: nucleosíntesis estelar
El segundo acto de la obra termina con una explosión espectacular. Cuando el centro de una
estrella masiva está formado por núcleos de hierro y en las capas exteriores las reacciones de
fusión empiezan a fallar, la enorme fuerza gravitacional de la estrella vuelve a ganar.
La desintegración de los núcleos de hierro genera neutrones. En la explosión de la supernova, otros
núcleos de hierro los capturan, transformándose en una gran variedad de isótopos de este
elemento, así como núcleos de elementos más pesados, pero inestables. Los núcleos inestables se
desintegran emitiendo electrones.
Tercer acto: nucleosíntesis interestelar
Hay núcleos atómicos que se han detectado en la naturaleza, pero que no se forman ni en el Big
Bang, ni en el interior de las estrellas ni durante la explosión de una supernova. Se trata de los
núcleos de litio-6, berilio-9, boro-10 y boro-11, que se han detectado en los rayos cósmicos.
Los rayos cósmicos en su viaje por el espacio chocan con otros núcleos que se encuentran en su
trayectoria. La colisión fragmenta los núcleos. Este proceso, que ocurre en los espacios entre las
estrellas, se conoce como astillamiento o espalación.
Telón:
¿Cómo se formaron los átomos de todos los elementos químicos? La respuesta completa, que los
científicos descifraron entre los años 30 y los 60, es que se forman en etapas: los más ligeros
durante los primeros minutos del Universo; y por espalación en los espacios interestelares, los que
siguen, desde el helio hasta el hierro, en las reacciones de fusión nuclear que dan energía a las
estrellas, y todos los demás, hasta el uranio, en las explosiones finales de las estrellas más pesadas.