“Apología del Conductismo”

Lic. Javier Martín Camacho

camachojavier77@tutopia.com
-Año 2002-

Introducción:
Este trabajo intentará, realizando un breve recorrido por los
fundamentos básicos de la corriente conductista en ciencias humanas,
mostrar los principales aportes de la misma y el contrapeso histórico que
los pensadores enrolados en esta corriente realizaron para frenar los
avances de las teorías y políticas eugenésicas.
En nuestro medio clásicamente se desprestigiaron y se subestimaron
los importantísimos aportes de las corrientes conductistas, esto se debe
fundamentalmente a un profundo desconocimiento, tanto de la historia del
surgimiento de esta escuela, que permitió limitar y darle batalla a un
pensamiento de carácter nazi, como de los múltiples usos que sus
desarrollos tienen actualmente.
Existen prejuicios respecto de este tipo de teorías, y críticas a sus
prácticas, pero más allá de estas polémicas es innegable que los aportes
técnicos para el tratamiento de los trastornos mentales que nos da el
conductismo son tan sólo comparables con los aportados por los
desarrollos cognitivos.
Este trabajo tiene un carácter particularmente introductorio, por lo
tanto se incluye una extensa bibliografía, para remitirse en caso de querer
ampliar los contenidos específicos que simplemente se esbozarán.
La visión del texto es absolutamente personal, y no siempre es fiel al
modelo conductual puro, fundamentalmente en la valoración crítica y en
algunos ejemplos.
El trabajo intentará, al igual que Gorgias con Helena, cambiar algo
de la imagen negativa, en este caso del Conductismo. Ya que este es uno
de los aportes más importantes a la psicología, y es la base de gran parte
de los tratamientos psicoterapéuticos más eficaces y más difundidos en el
mundo entero.

Antecedentes históricos:
El principal antecedente del Conductismo es la Escuela de Fisiología
rusa creada por Schenov (1829-1905). Este autor pensaba que toda
conducta podía entenderse como una manifestación de ciertos reflejos, sin
hacer referencia alguna a los procesos mentales, ni a la conciencia. Entre
sus principales discípulos de encontraron I. Pavlov (1848-1936) y W.
Bechterev (1857-1927).
Si bien hay algunos antecedentes anteriores en donde se
documentaron utilizaciones de principios conductistas y de modificación

1
de conducta, por ejemplo en Plinio el viejo (23-79 d.C.), en Roma, donde
hizo uso de un condicionamiento de tipo aversivo; lo cierto es que no se
sistematizaron sus principios hasta comienzos del año 1920.
Las principales contribuciones de Pavlov a la psicología, son
primeramente el estudio experimental de los procesos de
condicionamiento, es decir poder demostrar como ciertos estímulos que
anteriormente eran neutros, podían generar respuestas condicionadas
mediante el aprendizaje. En segundo lugar Pavlov inició el estudio de las
neurosis experimentales en animales, que sirvieron para optimizar y
estudiar posibles intervenciones y tratamientos. En un estudio
experimental, Pavlov mostraba como al cambiarle las condiciones de
aprendizaje a los perros estos mostraban respuestas de excitación
(gruñidos, ladridos, etc.), o en otros casos respuestas de tipo inhibitorias
(se mantenían inmóviles, con la cola y las orejas caídas), estas reacciones
guardaban relación con muchos síntomas de tipo neurótico.

Los comienzos:
El fundador del Conductismo es John Watson (1878-1958), quien a
partir de 1913 comienza haciendo publicaciones en donde sienta las bases
de su pensamiento y pone los cimientos de los desarrollos posteriores del
Conductismo. En su Manifiesto Conductista se explicita la idea de que la
conducta puede investigarse utilizando métodos objetivos de investigación
psicológica, estudiando los reflejos simples y sus combinaciones.
El Manifiesto de Watson (1913) comienza diciendo:
“La psicología, tal como el conductista la ve, es una rama puramente
objetiva y experimental de las ciencias naturales. Su objetivo teórico es la
predicción y el control de la conducta. La introspección no es parte esencial
de sus métodos ni depende el valor científico de sus datos de la prontitud
con la que se presten a interpretación en términos de conciencia. El
conductista, en sus esfuerzos por lograr un esquema unitario de la
respuesta del animal, no reconoce divisoria entre el hombre y éste. La
conducta del hombre, con todos sus refinamientos y complejidad, es sólo
una parte del esquema total de investigación del conductista”.

Como se puede ver en la cita, el campo del Conductismo se extiende

más allá del ámbito humano, entendiendo a la psicología como una rama
de las ciencias naturales.
El objeto de la psicología científica era la formulación de una teoría
que permitiese la predicción exacta y que fuese lo suficientemente general
para abarcar todos los organismos (no sólo al hombre).
Los estudios ponían el acento principalmente sobre las
conductas (los comportamientos observables) y reemplazaron al método
introspectivo como método de investigación por estudios de laboratorio
dedicados al condicionamiento.
Hay una frase muy conocida de Watson, que da cuenta de sus
fuertes convicciones, dice: “Denme cien chicos sanos y mediante un

2
adecuado condicionamiento (léase aprendizaje), podré hacer de ellos, de uno
un sacerdote, de otro un ladrón, de otro un artesano eficaz”. Queda claro
que estaba realmente convencido de que el ambiente y la educación en
general, logran influir en forma determinante sobre las personas. Esta
concepción, plantea problemas respecto de como entender el tema de la
libertad humana, los valores, la responsabilidad y la ética. Este aspecto
fue uno de los más criticados, y uno de los que más modificaciones sufrió
desde esta concepción determinista inicial.
El objetivo era poder determinar el tipo de respuesta que daría una
persona o animal frente a un estímulo determinado y por que se daba esa
respuesta. Con esta orientación la investigación se dirigió hacia la
experimentación con animales y humanos, poniendo el acento sobre el
aprendizaje en general.
El Conductismo, en el ámbito humano, hacía hincapié en la
importancia del ambiente en la formación de la naturaleza humana en
detrimento de los factores hereditarios.

Situación sociopolítica:
El surgimiento del Conductismo:
Este movimiento ambientalista (teoría que pone el acento de la
constitución de la persona y la personalidad en factores ambientales,
educativos y sociales), surgió como una reacción frente a los avances de
los movimientos eugenésicos, principalmente en los EE.UU..
Para los comienzos de la década del 20 muchas personas que
escapan de la guerra comienzan a llegar a Norteamérica, provenientes
desde distintos puntos de Europa. Estos inmigrantes recién llegados, en
muchos casos no logran insertarse plenamente en la sociedad, ocupando
ese lugar que la sociedad parece destinar para “aquellos que no tienen
lugar”. La marginación y el desarraigo hace que en muchos casos estos
desplazados se ocupen de tareas tales como la prostitución, o se
convierten en marginales, locos o delincuentes.
Las leyes inmigratorias comienzan a endurecerse, y muchos debates
políticos y científicos se establecen respecto de hasta donde se permite que
estas “razas menores y degeneradas”, se mezclen con la raza blanca
americana. El supuesto de estas teorías que defendían la supremacía de la
raza blanca americana, era que existían factores genéticos intrínsecos que
se iban a desarrollar necesariamente, independientemente del medio.
Este movimiento eugenésico (εû: bien; γεvεά: nacimiento, raza),
cobra una fuerza enorme en EE.UU., y frente a estas posturas que
planteaban que lo único importante es el origen (γεvεά), surge una
corriente que plantea exactamente lo opuesto: lo importante y
determinante es el medio y el aprendizaje, este planteo será el que sostiene
el Conductismo. Esta escuela comienza a dar una dura pelea a los
representantes de las líneas eugenésicas, y esta se libraba no sólo en los
ámbitos científicos y académicos, sino que también hubo fuertes debates
sociales y legales.

3
Trabajos pioneros en el campo de la Terapia de Conducta:
En función de los preceptos teóricos que se fueron desarrollando
aparecieron trabajos que daban cuenta de los éxitos terapéuticos, entre
ellos citaremos los más relevantes:

Año de publicación Trastorno Autores

1904 Enuresis Pflanndher
1912 Histeria Bechterev
1920 Miedos infantiles Watson y Rainer
1923 Desviaciones sexuales Bechterev
1924 Miedos infantiles Jones
1925 Reacciones neuróticas Krasnogorsky
1927 Desviaciones sexuales Kostyleff
1928 Depresión Ivanov-Smolenski
1929 Alcoholismo Kantarovich
1929 Miedos infantiles Englisy
1929 Histeria Myasischev
1930 Alergias Morhardt
1931 Adicción a la morfina Rubinstein
1931 Miedos Infantiles Jones
1932 Tics, tartamudeo, Dunlap
desviaciones sexuales.

Conceptos claves del Conductismo:

Según Kazdin (1978): La modificación de conducta podría definirse
como la aplicación de la teoría y de la investigación básica procedente de la
psicología experimental al cambio de la conducta, con el propósito de
resolver problemas tanto de índole personal como social, y de mejorar el
funcionamiento humano en general.

Autores como Nietzel y Berstein (1980), señalan entre las principales

características de la Terapia de Conducta las siguientes:

9 Se considera a la conducta como un producto del aprendizaje,

tanto la normal como la patológica.
9 Se concede menor importancia a los factores heredados o innatos
en la adquisición de la conducta, aunque se acepta la influencia
de posibles factores constitucionales o genéticos.
9 Se le da especial relevancia al método experimental, como medio
para la descripción, predicción y cambio de las conductas.
9 El objeto de estudio está situado en la conducta, entendida como
una actividad cuantificable y evaluable en distintos niveles
(motor, afectivo, fisiológico, cognitivo).

4
 9 Se considera indispensable la validación rigurosa y la
comprobación de la eficacia de cualquier procedimiento, ya sea de
evaluación como de tratamiento.
9 La conducta normal y la anormal se adquieren y modifican por
los mismos mecanismos de aprendizaje, no se consideran a las
enfermedades mentales como entidades cualitativamente
distintas en cuanto a génesis y dinámica funcional.
9 La evaluación y el tratamiento se consideran funciones
estrechamente relacionadas y estas van dirigidas a modificar las
conductas desadaptativas o disfuncionales.
9 Los tratamientos conductuales son en general, estructurados,
concretos y operativos.

El Conductismo en la Psicoterapia:
Si bien desde principios del siglo XX, comenzaron a aparecer
trabajos sobre la aplicación de los principios del aprendizaje en el
tratamiento de ciertos trastornos; estas publicaciones tuvieron escasa
difusión y efecto sobre las corrientes de la psiquiatría y la psicología
clínica. Fue recién en los años 60 cuando la terapia de la conducta surgió
como un enfoque sistemático y amplio para el abordaje de diversos
trastornos.
Hubo tres grandes líneas de trabajo, una fue la inglesa, otra la
norteamericana, y la otra la sudafricana.
J. Wolpe y sus discípulos en Sudáfrica, tomando como base las
técnicas pavlovianas, para producir y eliminar neurosis en gatos,
desarrollaron la técnica de desensibilización sistemática (técnica básica
para el tratamiento de muchos trastornos de ansiedad).
En Londres Eysenck y Shapiro, comienzan a destacar la importancia
que tiene realizar investigaciones empíricas para la comprensión y
tratamiento de un paciente individual, utilizando la teoría moderna del
aprendizaje. Se concentraban en el estudio y tratamiento de pacientes
adultos neuróticos, y tomaron en cuenta principalmente las ideas de
Pavlov, Watson y Hull.
En EE.UU., B. Skinner, junto a sus discípulos comenzaron a aplicar
el condicionamiento operante, el cual fue desarrollado en laboratorios de
condicionamiento animal, y fue utilizado con personas a nivel clínico con
buenos resultados.
La principal diferencia entre el grupo norteamericano y el británico,
fue que el primero trabajó fundamentalmente con pacientes internados
con problemas graves y patologías crónicas; en cambio el grupo británico
trabajó principalmente con pacientes con patologías menos severas y en la
mayoría de los casos con pacientes ambulatorios.
Actualmente las aplicaciones de la terapia de conducta abarcan casi
la totalidad de los trastornos mentales y muchos otros problemas de
conducta o de relación. Entre ellos podemos mencionar los trastornos de la

5
alimentación, los trastornos de ansiedad, en particular las fobias
específicas, los trastornos o disfunciones sexuales, etc.

Fases en la evolución del Conductismo:

Existen distintas formas de caracterizar el desarrollo histórico del
movimiento. Algunos autores proponen ubicar un primer Conductismo (el
de Watson principalmente), luego lo que se denominó Neoconductismo (el
de Tolman entre otros) y por último el Conductismo de tercera generación
(entre los autores más destacados se ubica Bandura).
Otra forma posible de entender la evolución del Conductismo es
haciendo un desarrollo de las principales líneas con relación a las Teorías
del Aprendizaje, ya que el conductismo en general, pone una especial
atención al proceso de aprendizaje. Seguiré esta forma, ya que es la que
más se relaciona con la psicoterapia en particular, por sus distintas
aplicaciones prácticas, alejándonos un poco más del proceso teórico, que
propone la primera aproximación. Si bien pueden hacerse homologaciones,
dado lo sintético del presente trabajo, preferiré centrarme en las tres
teorías del aprendizaje más importantes.
El Conductismo evolucionó realmente mucho desde sus orígenes, y
fue incorporando otros enfoques que fueron ampliando sus
consideraciones tanto teóricas como prácticas. Gracias a las críticas que
se le fueron haciendo, el Conductismo se modificó y logró un desarrollo
amplio con aplicaciones en diversos campos.

Las Teorías del Aprendizaje:

El aprendizaje es entendido como la posibilidad de adquirir y
mantener pautas y conductas nuevas. Cuando hablamos de aprendizaje
no sólo nos referimos a las habilidades físicas, tales como correr, andar en
bicicleta o atarnos los cordones, sino a también a aquellos aprendizajes
más globales que nos permiten saber dar y recibir afecto, nos enseñan de
que enfermarnos y cuando hacerlo, y como hacer para comunicarnos
mejor, expresar lo que sentimos, o no hacerlo.
Las Teorías del Aprendizaje sufrieron muchos cambios desde su
origen, trataré de mencionar las tres más conocidas, y quizás las más
antiguas, en detrimento de las más complejas y actuales consideraciones
respecto del aprendizaje, ya que este artículo tiene intención de ser un
abordaje introductorio al tema.
En general al hablar de condicionamiento se hace referencia al
aprendizaje, seguiré utilizando el término clásico de condicionamiento,
respetando la tradición, para referirme fundamentalmente a los dos
primeros planteos surgidos dentro de las teorías del aprendizaje. Haciendo
la salvedad de que el término condicionamiento, lo asociamos
generalmente con cierto proceso forzoso en el que se resta espontaneidad y
libertad; prefiero entenderlo como aprendizaje, más allá de que conservaré
la nominación clásica.

6
Teoría del Condicionamiento Clásico:
Los autores más importantes y reconocidos dentro de esta teoría son
Pavlov y Watson. Son conocidas las experiencias del arco reflejo y el
trabajo con los perros de Pavlov, que luego se extendieron de la psicología
animal al campo humano y permitieron explicar muchos de los procesos
más básicos de aprendizaje.
La experiencia de Pavlov permitió entender como se condicionan y se
pueden condicionar ciertos aprendizajes, logrando por ejemplo que un
alimento sabroso para la mayoría de los animales no generara salivación o
que se generara, mediante condicionamiento, salivación en animales frente
a algo no comestible.
La investigación consistió en hacer sonar una campana junto con la
aparición de la comida a un grupo de perros, junto con el estímulo
incondicionado (comida), se presentaba un estímulo condicionado (el
sonido de la campana), y se obtenía en principio una respuesta
incondicionada (salivación), que luego de repetir varias veces la prueba se
transformó en una respuesta condicionada (salivación).
Luego de repetir varias veces la prueba se hacía sonar la campana y
los perros secretaban saliva, tal cual lo habían hecho frente a la comida, la
respuesta (salivación), se había transformado en una respuesta
condicionada, en este caso al sonido de la campana.

Estímulo incondicionado: en este caso la comida es el estímulo

incondicionado que genera la respuesta incondicionada (sin el
condicionamiento o aprendizaje).

Respuesta incondicionada: la respuesta de salivación está incondicionada

antes de realizarse la prueba.

Estímulo condicionado: en este caso fue el sonido de la campana.

Respuesta condicionada: es la salivación, pero ya no como un proceso

natural, sino frente al sonido.

Antes del proceso de condicionamiento

Comida (E. I.) Salivación (R. I.)

Después del proceso de condicionamiento

Sonido de la campana (E. C.) Salivación (R. C.)

La prueba pudo realizarla mediante un instrumento que le permitía

medir el comportamiento adaptativo de secretar saliva, frente a la

7
ingestión de alimento. Este instrumento es una fístula estomacal o salival
que permite medir no solo la cantidad de saliva, sino también la frecuencia
con que esta es secretada. Y se pudo observar que un animal puede
secretar saliva cuando no tiene alimento en la boca, o incluso cuando no lo
ve, son las que se llaman secreciones psíquicas. Es decir que un estímulo
anterior se había asociado a uno posterior.

Watson se interesó en áreas muy diversas como el problema de las

emociones y los pensamientos, la psicología evolutiva y el lenguaje entre
otros. Respecto de la utilidad clínica de estos hallazgos, se conoce el
famoso y controvertido caso del condicionamiento de una fobia llevada a
cabo por Watson y Rayner (1920).
El sujeto de estudio fue Albert, un nene de 11 meses, que no tenía
ningún miedo particular. Sólo manifestaba reacciones de miedo cuando se
daban golpes de martillo sobre una plancha de metal. Se le presentó un
ratón blanco (estímulo incondicionado) al cual no le tenía miedo (respuesta
incondicionada), luego se le presentó en forma simultánea el ratón blanco,
conjuntamente con golpes del martillo (estímulo condicionado), sobre la
plancha de metal y se generaron en el nene manifestaciones de miedo
(respuesta condicionada).
Sólo bastaron dos repeticiones de la prueba para que se generara
una intensa respuesta de miedo frente a la aparición del ratón blanco, y
este miedo se extendió a todo objeto que entraba en asociación con el
ratón, y comenzó a manifestar miedo frente a objetos con pelos tales como
un conejo, un perro, un tapado de piel, y se extendió a otros objetos
blancos, tales como una máscara, el pelo del investigador, etc.; Watson
denominó transferencia a este fenómeno de generalización.
Este experimento más allá de todos los cuestionamientos éticos que
suscitó y suscita, generó un gran impacto, porque se demostraba
científicamente como se podía generar una fobia, el objetivo principal de
Watson no era sólo mostrar como se podían condicionar, emociones tales
como el miedo, sino que quería mostrar que estas emociones podían ser
descondicionadas.
Los padres de Albert se llevaron al nene antes que Watson pudiera
descondicionarle el miedo. Este trabajo sentó las bases de los tratamientos
que posteriormente se desarrollarían para curar las fobias, y permitió que
se creara años después una de las técnica más exitosa para este trastorno
en la actualidad, que es la desensibilización sistemática.

Teoría del Condicionamiento Operante:

Su principal representante es Skinner, quien desarrolló a partir de la
Teoría del Efecto de Thorndike (1913), los mas importantes planteos de
esta orientación.
La Ley del Efecto dice que los comportamientos que son seguidos por
consecuencias placenteras o agradables tienden a repetirse y aquellos que

8
son seguidos por consecuencias frustrantes o desagradables tienden a
desaparecer.
A partir de este planteo es que Skinner extendió este principio
llamando refuerzos a aquellos estímulos que operan sobre la conducta
precedente haciendo que esta aumente en frecuencia o intensidad.
Esta teoría se ocupa principalmente de las conductas que los
organismos realizan espontáneamente y que se dan sobre el medio, y de
las consecuencias que se tiene del mismo y el control que estas generan en
dichas conductas originarias.
Se llama refuerzo a todo estímulo que aumenta en intensidad o en
frecuencia a la conducta precedente, y podemos tener refuerzos positivos o
negativos.

• Refuerzos positivos: Son aquellos en donde existe algún estímulo

presente (positivo), que me permita aumentar ya sea en intensidad o en
frecuencia la conducta o respuesta que se había dado anteriormente.
Ejemplo: si un chico se porta bien y nosotros lo premiamos con un
helado, y el chico tiende a portarse bien con mayor intensidad o
frecuencia con posterioridad; ese helado (estímulo) operó como un
refuerzo positivo, respecto de la conducta precedente (portarse bien)
haciendo que esta se incremente.

• Refuerzos negativos: son aquellos en donde se esperaba (anticipaba)

una consecuencia desagradable y esta no ocurre, por lo tanto aumenta
la conducta precedente.
Ejemplo: si el mismo chico se porta mal y esperaba tener algún castigo
o sanción, y esta no se da (negativo) y luego aumenta la conducta
precedente de portarse mal, ya sea en intensidad o frecuencia; la
ausencia de castigo opera como un refuerzo de la conducta anterior (la
de portarse mal).

Existen dos combinaciones más con relación a este esquema, y es que

haya una disminución de la conducta precedente, y en estos casos ya no
podemos hablar de refuerzo, sino que decimos que se dio una aversión o
punición y lo que se denomina ausencia de recompensa frustrante.

• Aversión o punición: se da cuando se presenta algún estímulo

desagradable o no querido, como consecuencia de alguna conducta
anterior y hace que esta luego disminuya.
Ejemplo: Si al chico que se porta mal, se lo castiga no permitiéndole
jugar a los videojuegos o ver la televisión por su mal comportamiento, y
con esto se logra que el chico con posterioridad disminuya o elimine su
conducta anterior (la de portarse mal), en este caso este estímulo operó
como una aversión o punición.

9
• Ausencia de recompensa frustrante: este caso se da cuando alguien
espera algún tipo de recompensa o premio y este no se obtiene y genera
que el comportamiento anterior disminuya en intensidad o frecuencia.
Ejemplo: Si el mismo chico que se portaba mal, ahora esperando que le
levantemos el castigo comienza a portarse bien y nosotros no lo
hacemos. Podemos esperar que el chico vuelve a portarse mal, como
consecuencia de nuestra falta de recompensa (el levantamiento del
castigo), si esto ocurre tendríamos que el estímulo esperado al no
aparecer opera como ausencia de recompensa frustrante.

Como puede observarse estas formas de aprendizaje se ven

diariamente de muchas maneras, y estas modalidades básicas las
utilizamos con nuestros hijos, con nuestras parejas, con nosotros mismos
y permiten explicar muchos de los comportamientos y métodos de
aprendizajes más sencillos.
Sobre esta base, y entendiendo que los trastornos mentales son en
muchos casos problemas de aprendizaje es que podemos entender como es
que se plantean las conceptualizaciones de dichos trastornos y también su
posible tratamiento desde la óptica de la Terapia de Conducta.
El paradigma del condicionamiento operante, ha generado infinidad
de técnicas conductuales. Cuando se diseña un programa de
reforzamiento es importante identificar cuales son los reforzadores que
para esa persona o grupo de personas tiene especial relevancia, ya que lo
que puede ser reforzante para algunos puede no serlo para otros.
Igualmente existen algunos refuerzos que parecen tener validez
universal y son los reforzadores primarios o biológicamente condicionados
(como la comida) y los reforzadores secundarios o sociales (como el afecto,
los elogios, el dinero). También dentro de estos reforzadores que tienen
cierta validez universal hay que tomar en cuenta que el grado de
reforzamiento que estos tienen, está ligado a los valores individuales,
familiares, sociales, etc..

Teoría del Aprendizaje Social o Teoría Cognitivo Social:

El principal representante es Bandura quien ha elaborado una teoría
del aprendizaje en la que a partir de los conceptos de refuerzos y
observación ha ido concediendo más importancia a los procesos mentales
internos (cognitivos) así como la interacción del sujeto con los otros y con
el medio.
En sus orígenes se llamó Teoría del Aprendizaje Social y desde los
años 80 se la conoce como Teoría Cognitivo Social.
Bandura con su teorización intenta superar el modelo conductista
clásico; al presentar una alternativa para cierto tipo de aprendizajes, en
las que incluye factores que tradicionalmente no habían sido incluidos.
Esta incorporación de aspectos cognitivos y sociales, en la comprensión de
los procesos de aprendizaje, es un fenómeno que también se ve claramente
en la práctica clínica.

10