¿Qué es la respiración celular?

La respiración celular es el proceso por el que las células descomponen

moléculas nutritivas (como los carbohidratos, principalmente glucosa) para
obtener su energía.
La respiración celular es un proceso catabólico, que se lleva a cabo por medio
de reacciones redox.

El catabolismo, que es parte del metabolismo, es la descomposición

de biomoléculas grandes en moléculas más pequeñas. De esta manera, se
libera energía.
Una reacción redox es la forma abreviada de referirnos una reacción de
oxidación-reducción; una reacción química en la que se transfieren uno o más
electrones de una molécula (que se oxida) a otra molécula (que se reduce).
A nivel atómico, la dinámica entre los electrones y la electronegatividad de los átomos es
clave para entender cómo se transfiere la energía. Un elemento altamente electronegativo,
como el oxígeno, atraerá fuertemente a los electrones.

Como ejemplo, el oxígeno atrae los electrones de manera mucho más fuerte que el
potasio. Cuando un átomo de oxígeno se acerca lo suficiente a un átomo de potasio, toma
un electrón de este. La energía que el potasio estaba utilizando para mantener el electrón
en su órbita, o para formar un enlace con otro elemento, ya no es necesaria y se libera.
La liberación de energía durante las transferencias de electrones es un concepto
químico clave en el proceso de respiración celular.
Las células no pueden usar directamente la glucosa como fuente de energía.
En su lugar, la energía se transfiere a la molécula de trifosfato de
adenosina (ATP) y se emplea como fuente de energía inmediata. La
descomposición de la glucosa para formar ATP es el proceso
fundamental que define el proceso de la respiración celular.
Tipos de respiración celular
En función de si se usa oxígeno o no, existen dos tipos de respiración celular:
la respiración aeróbica y la respiración anaeróbica. Aunque a menudo
asociamos la respiración con el consumo de oxígeno, la respiración celular
puede producirse con o sin oxígeno. Como mencionamos, la respiración
celular solo requiere oxidación, porque la pérdida de un electrón puede
darse en una reacción química sin la presencia de oxígeno.

La respiración aeróbica es la que se produce en presencia de oxígeno, ya

que este funciona como el aceptor final de electrones en la serie de reacciones
redox.
La respiración anaeróbica es la que se produce en ausencia de oxígeno y
utiliza otro aceptor final de electrones.
La capacidad de realizar uno u otro tipo de respiración depende del tipo de
organismo:

 Organismo aerobio o aeróbico: también llamado aerobio estricto,

necesita oxígeno para sobrevivir.
 Organismo anaerobio o anaeróbico: también llamado anaerobio
estricto, no puede vivir en presencia de oxígeno, ya que le resulta tóxico.
 Organismo facultativo: vive normalmente en presencia de oxígeno, pero
también posee el metabolismo para sobrevivir sin él.
Respiración celular aerobia
La respiración celular aerobia es la que requiere oxígeno para llevarse a
cabo. Este proceso tiene lugar en el citoplasma y en las mitocondrias, en
eucariotas; y en el citoplasma, en procariotas. Durante este tipo de
respiración se produce dióxido de carbono, agua y una gran cantidad de
ATP.

La respiración aeróbica consta de cuatro etapas, también llamadas vías

metabólicas. Acá te presentamos una tabla con una descripción de cada etapa:

Etapa de la
respiración Descripción
aeróbica

Es la descomposición de una molécula de glucosa en dos moléculas más

Glucólisis pequeñas de piruvato y formación de ATP. Se produce en el citoplasma
celular.

Es la conversión de piruvato en acetil-Coenzima A; se forma NADH y se

libera CO₂. En eucariotas, se produce en las mitocondrias.
Oxidación del
piruvato El Adenosín trifosfato (ATP) es un nucleótido portador de energía. La
Nicotinamida adenina dinucleótido (NAD+) y el Dinucleótido de flavina
adenina (FAD) son nucleótidos que funcionan como transportadores de
electrones: transfieren los electrones (y protones) de la molécula donadora
a la molécula receptora.
El acetil coenzima A entra en un ciclo de reacciones redox, que da lugar a
Ciclo de Krebs (o
la producción de ATP, NAD reducido (NADH) y FAD reducido
ciclo del ácido
(FADH2), y a la liberación CO₂. En eucariotas, también se produce en las
cítrico)
mitocondrias.
Consiste en tomar los electrones transferidos al NADH y al
FADH2 durante las etapas anteriores y, a través de una cadena de
Fosforilación
transporte de electrones, obtener su energía para sintetizar ATP. Se libera
oxidativa
agua como subproducto. Se produce en la membrana interna de las
mitocondrias, en eucariotas; y en la membrana plasmática, en procariotas.
Tabla 1. Respiración celular: Las cuatro etapas de la respiración aerobia.
La fosforilación es la adición de un grupo fosfato a una molécula.
Es oxidativa cuando resulta de una cadena de transporte de electrones para
fosforilar ADP y producir ATP.
La cadena de transporte de electrones es una serie de reacciones redox, en
la que cada componente de la cadena se reduce y, luego, se oxida. Esto ocurre
al pasar los electrones al siguiente componente, uno tras otro, hasta que son
donados a una molécula, que su aceptora final.
La ecuación global de la respiración aeróbica es la siguiente:

C6H12O6 + 6 O2 ⇾ 6 CO2 + 6 H20 + Energía

Hasta aquí, probablemente consideres que la respiración es un proceso

sencillo: el azúcar y el oxígeno producen energía, junto con el dióxido de
carbono y el agua. Sin embargo, esta ecuación es engañosa, ya que es
generalizada, por lo que muestra solo los reactivos iniciales y los productos
finales. En realidad, la respiración es algo más compleja y cada vía
metabólica requiere una serie de fases.

La respiración aeróbica consta, en realidad, de un total de 24 pasos; cada fase

enumerada anteriormente consta de un grupo de ellos. Para conocer en profundidad todos
los pasos de las cuatro fases anteriores, visita nuestros artículos sobre la glucólisis, el
ciclo de Krebs y la fosforilación oxidativa.
Respiración celular anaerobia
La respiración celular anaerobia es la que se produce en ausencia de
oxígeno. Cuando un entorno tiene una cantidad insuficiente de oxígeno, la
respiración aerobia no puede producirse. En términos químicos, esto implica
que la etapa de fosforilación oxidativa no pueda llevarse a cabo. Sin
embargo, las bacterias y arqueas anaerobias pueden convertir el azúcar en
energía, sin necesidad de oxígeno, durante la respiración anaeróbica.

Por tanto, en la respiración anaeróbica se sustituye el oxígeno molecular

por otra sustancia inorgánica como aceptor final de electrones; esta
puede ser tanto el nitrato (NO3–) como el sulfato (SO42–). Algunos compuestos
orgánicos también pueden ser usados como aceptor final (por ejemplo,
fumarato)1, aunque es menos común.

Por ejemplo, la metanogénesis es un tipo de respiración anaeróbica

característica de las arqueas metanogénicas, que libera metano.
En realidad, la respiración anaeróbica no solo no requiere oxígeno, sino que
en organismos anaeróbicos estrictos únicamente puede darse en ausencia de
oxígeno. Debido a que la respiración anaeróbica es llevada a cabo por
procariotas, se produce en el citoplasma celular. En comparación con la
respiración aerobia, durante la respiración anaeróbica se produce una
cantidad menor de ATP, ya que el O2 es el más electronegativo entre los
aceptores para la respiración celular. Esta cantidad es variable, ya que
depende de la electronegatividad del aceptor final de electrones.

Algunos procariotas viven en ambientes anaeróbicos (sin oxígeno), como el suelo

saturado de agua, aguas estancadas y los intestinos de los animales. Otros tantos
organismos y células pueden encontrarse en condiciones con cantidades de oxígenos que
varían a lo largo del tiempo. Por esto, en algunos momentos habrá más disponibilidad de
oxígeno que en otros.
Los electrones capturados por el NADH durante la respiración anaeróbica
son transferidos a una cadena de electrones; igual que en la respiración
aeróbica, con la diferencia de tener un aceptor final diferente al oxígeno. Los
productos finales de este tipo de respiración son el dióxido de carbono,
una o más sustancias inorgánicas reducidas y ATP.
Respiración celular: Fermentación
La fermentación es considerada un tipo especial de respiración anaeróbica,
con la característica principal de que no utiliza una cadena de transporte
de electrones. Es muy común también en bacterias y arqueas. En la
fermentación, el piruvato se convierte en la molécula aceptora de los
electrones del NADH formado en la glucólisis. De esta forma, el NAD+ se
reutiliza en la glucólisis para producir más ATP.

Existen dos tipos de fermentación que son las más comunes; reciben el
nombre de su subproducto:

 La fermentación alcohólica: Fermentación del piruvato, que es llevada a

cabo por la levadura, produce alcohol etílico como subproducto. Se
emplea para elaborar vinos, cervezas y una amplia variedad de licores.
 Fermentación láctica: Fermentación del piruvato, que es realizada por
bacterias y que produce ácido láctico como subproducto. Se usa para
fabricar quesos, yogures y un gran número de productos alimenticios
(principalmente, lácteos).
Las levaduras (que son hongos unicelulares) son organismos facultativos, debido a que
respiran aeróbicamente en presencia de O2 y llevan a cabo procesos de fermentación
alcohólica en ausencia de O2.
Respiración celular y el catabolismo de
las proteínas
La respiración celular también está relacionada con el catabolismo de
las proteínas. Los alimentos que comemos no solo aportan glucosa u otros
carbohidratos como fuente de energía, pues una dieta balanceada incluye
proteínas y grasas. Sin embargo, vimos que la respiración celular empieza
con glucosa que se obtiene de los carbohidratos; entonces, si
estas biomoléculas también son una fuente de energía, ¿por medio de qué
proceso la obtenemos?

Mediante el catabolismo de las proteínas se obtienen aminoácidos (los

bloques que componen las proteínas). Estos aminoácidos pierden sus grupos
amino (NH3) (lo que se llama desaminación), por lo que quedan solamente
sus esqueletos carbonados. Estas moléculas de carbono pueden entrar en
el proceso de la respiración celular en varias de sus etapas; así
las células logran captar la energía de estas para la formación de más ATP.
Los aminoácidos desaminados pueden entrar a la respiración celular en la
glucólisis, en la formación de Acetil-CoA o en el ciclo de Krebs. El nitrógeno
separado de los aminoácidos se desecha del cuerpo (Fig. 1).

El catabolismo de los lípidos también puede integrarse a la respiración

celular, en algunos puntos. La degradación de estos libera sus bloques
básicos, el glicerol y los ácidos grasos. El glicerol puede entrar en la
glucólisis como la molécula intermediaria que se forma al descomponer la
glucosa a piruvato; mientras que los ácidos grasos se transforman en Acetil-
CoA (por medio del proceso de ß-oxidación), para luego seguir al ciclo de
Krebs.