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15.
4 Sistemas de agua refrigerada

No es inusual que una instalación de biotecnología incluya capacidades para el
procesamiento a baja temperatura de productos biotecnológicos, especialmente si el
producto se deriva de células de mamíferos.
Además de las aplicaciones de proceso del agua refrigerada, el sistema de ventilación y
aire acondicionado (HVAC) suele utilizar agua refrigerada para refrigerar las zonas de
laboratorio, oficina y proceso. En esta sección se analizan las configuraciones del
sistema, el hardware y las guías de diseño de los sistemas de agua fría.
Puede ser útil señalar al principio que el agua no siempre es el medio circulante en estos
sistemas. Existe un límite inferior, en torno a los 6 °C (42 °F), por debajo del cual no se
puede utilizar agua sola debido a la congelación en el intercambiador de calor, donde el
calor se expulsa al refrigerante. Por debajo de esta temperatura, se utiliza una mezcla de
glicol y agua. El propilenglicol se utiliza cada vez con más frecuencia debido a su menor
toxicidad en comparación con el etilenglicol. En esta sección, utilizaré el término agua
refrigerada para referirme tanto al agua como a las mezclas de agua y glicol.
15.4.1 Configuración del sistema
Los componentes fundamentales de un sistema de agua refrigerada son similares a los de
un sistema de aire acondicionado comercial o residencial, en el que una corriente de aire
circulante se enfría rechazando el calor a un refrigerante en ebullición en un
intercambiador de calor. Sin embargo, la principal diferencia es que el medio refrigerado
es agua o agua mezclada con glicol, que circula por un bucle, en lugar de aire. Las
ventajas de utilizar agua refrigerada en lugar de una expansión directa convencional del
refrigerante en un intercambiador de calor de aire son que la geometría de la instalación
no impone limitaciones a un sistema de agua refrigerada como sí puede hacerlo un
sistema de expansión directa, el coste por tonelada de refrigeración es menor y el agua
refrigerada circulante puede utilizarse para otros servicios, como la refrigeración de
procesos. Los componentes esenciales de un sistema de agua fría son el compresor, el
condensador, el evaporador, una válvula de expansión, bomba(s) de circulación, un
separador de aire y un depósito de expansión.
Los compresores más utilizados son de dos tipos: alternativos y centrífugos; la elección
depende de la capacidad del sistema. Las unidades más pequeñas, por debajo de unas
150 toneladas (1,8 x 106 Btu/h o 527.000 W), suelen ser de tipo alternativo o de tornillo, y
las unidades de más de 150 toneladas suelen ser centrífugas.
Se utilizan dos tipos de condensadores. En algunos, el calor añadido al gas refrigerante
comprimido se rechaza al agua, mientras que otras unidades rechazan el calor al aire. La
elección del tipo de condensador depende de la disponibilidad de agua de refrigeración,
del tamaño de la unidad (coste de funcionamiento) y, en algunos casos, de la estética.
La estética puede ser un factor a tener en cuenta, ya que muchas instalaciones están
situadas en zonas donde es inaceptable que salga una columna de vapor de agua de una
torre de enfriamiento. Si se puede utilizar agua de refrigeración, es posible obtener una
mayor eficiencia global porque la diferencia de temperatura en verano suele favorecer el
intercambio de calor con el agua en lugar de con el aire; además, el coeficiente de
transferencia de calor es mayor en el caso del agua, por lo que la superficie de
transferencia de calor es menor.
El evaporador no es más que un intercambiador de calor en el que el refrigerante se
vaporiza, enfriando el agua circulante. La válvula de expansión reduce la presión del
refrigerante por expansión isentálpica. El depósito de expansión se encuentra en el bucle
de circulación de agua refrigerada para compensar los cambios en el volumen específico
del líquido recirculante cuando la unidad se pone en marcha y se apaga.
En la Figura 15.16 se muestra un esquema de un sistema de agua fría. Este sistema en
particular expulsa el calor al agua de la torre de enfriamiento. La base termodinámica del
funcionamiento de este sistema puede explicarse con un diagrama de presión-entalpía
para un refrigerante, como se muestra en la figura 15.17. Los puntos A. B. C. y D de la
figura 15.16 corresponden a los mismos puntos de la figura 15.17. Los puntos A. B. C. y D
de la figura 15.16 corresponden a los mismos puntos de la figura 15.17. El ciclo puede
describirse así:
A a B. El refrigerante condensado se expande a través de la válvula de expansión
isentálpicamente. La vaporización parcial del refrigerante reduce su temperatura.
B a C. El refrigerante se vaporiza en el intercambiador de calor a presión constante. En
este intercambiador, la energía se transfiere del agua refrigerada en circulación al
refrigerante: aquí es donde se enfría el agua.
C a D. El refrigerante vaporizado se comprime, idealmente a entropía constante. La
energía aportada por la compresión aumenta la entalpía y la temperatura del gas
refrigerante.
D a A. El refrigerante comprimido caliente se condensa rechazando su calor al agua de la
torre de enfriamiento.
Una variación de esta disposición consiste en colocar un intercambiador de calor en la
línea de aspiración del compresor. El gas de aspiración del compresor intercambia calor
con el líquido caliente que sale del condensador. Esto puede mejorar ligeramente la
eficiencia global del proceso, pero lo más importante es que evita que las gotas de líquido
lleguen al compresor y lo dañen.

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