Función social

En su artículo "El concepto de función en la ciencia social" (1935), Radcliffe-Brown

expone su concepción de esta idea clave  en su plantemiento teórico y, por ende, en
su manera de entender la antropología. Utiliza la analogía como forma de
argumentación. En concreto, establece una comparación entre la vida orgánica y la
vida social para aclarar el significado de los conceptos de función y estructura social. 
Lo primero que hace es tomar en consideración la crítica que a veces se hace a la
noción de función social de Durkheim de teleológica,:al entenderla como la
satisfacción por parte de una institución de las necesidades de la vida social. Propone
sustituir el término "necesidades" por "condiciones necesarias de existencia", aunque
esto no altera esencialmente la definición, ni la protege de la crítica.
R-B considera que un organismo vivo es un todo integrado por otras unidades:
órganos, células, moléculas… Estas unidades están relacionadas entre sí, formando
una estructura o red de relaciones. Durante la vida del organismo la estructura se
mantiene, aunque sus elementos constitutivos cambien o incluso desaparezcan. Cada
una de las actividades que realizan las distintas partes del organismo (respirar, digerir
los alimentos, etc.) contribuye al funcionamiento del organismo como un todo. La
función de todas las actividades es mantener vivo el organismo.
R-B piensa que las sociedades son similares a los organismos. Sus unidades básicas
son los seres humanos que están conectados por una serie de relaciones sociales,
formando un todo integrado. La estructura social se mantiene gracias a las actividades
que realizan los individuos y los grupos, con independencia de lo que les ocurra a
estas unidades. La función de cada una de esas actividades es contribuir al
mantenimiento de la estructura social, de la vida social como un todo integrado.
El concepto de función cobra sentido sólo si se acepta la noción de estructura social.
El estudio de la vida social conlleva, siguiendo la analogía orgánica, tres tipos de
problemas:
* tipos de estructuras sociales y su clasificación (morfología)
* cómo llevan a cabo sus funciones (fisiología)
* cómo se desarrollan y aparecen nuevas estructuras (evolución)
La estructura social sólo puede ser observada en su funcionamiento. Las sociedades
pueden modificar su estructura en el transcurso de su evolución.
R-B define la función como:
"La contribución que una actividad parcial hace a la actividad total de la que forma
parte".
Radcliffe-Brown (1952), "El concepto de función en la ciencia social":.
R-B piensa que existe una unidad funcional del sistema social, todas las partes
trabajan conjuntamente para el mantenimiento del sistema.
Una misma práctica social puede tener funciones distintas en diferentes sociedades.
Para hacer comparaciones entre distintos pueblos o períodos hay que confirmar que la
forma de una práctica tiene la misma función. Para llevar a cabo estudios
comparativos primero se necesitan estudios intensivos de sociedades particulares.
R-B considera que las explicaciones funcional e histórica de un sistema social son
complementarias y no se contradicen. Cualquier sistema social es resultado de una
serie única de sucesos históricos. Pero esto no quiere decir que no se puedan
averiguar leyes sociológicas, como pretende el enfoque funcionalista. En este sentido
critica el particularismo histórico y el difusionismo de los boasianos.
2. Estructura social
En su artículo "Sobre la estructura social" (1940), Radcliffe-Brown expone con mayor
detenimiento su concepto de estructura social, sin el cual no tendría sentido el de
función. 
R-B considera la antropología una ciencia natural que se ocupa del estudio de la
sociedad humana. Su interés se centra en las relaciones de asociación entre los
individuos, y no en la cultura que, según la antropología cultural, se encarga de
sustentarlas. La cultura es para R-B una abstracción, mientras que la red de relaciones
entre los individuos de una sociedad es algo real. Denomina a esta red: estructura
social. Propone estudiarla mediante el método comparativo, con el fin de hallar clases
o tipos de estructuras sociales y poder describir las características de cada una de
ellas.
Para R-B la estructura social incluye:
* todas las relaciones entre personas,
* la diferenciación de los individuos y grupos por los papeles sociales quedesempeñan,
* las relaciones entre un grupo particular y una red de conexiones más amplia.
Las relaciones de parentesco dentro de una sociedad forman parte de su estructura
social. Igualmente son parte de la estructura social el sistema de relaciones
económicas, políticas, de edad y sexo, etc.
El estudio de la estructura social de una sociedad debe basarse en la observación de
relaciones sociales concretas, pero su objetivo es determinar la forma general de la
relación, abstrayéndola de los ejemplos particulares observados en el trabajo de
campo. R-B emplea el término "forma estructural" para referirse a las manifestaciones
concretas de la estructura social que el observador recopila en su trabajo de campo.
La estructura social tiene continuidad en el tiempo, mientras que las formas
observadas no, puesto que las relaciones entre personas y grupos varían a lo largo del
tiempo (las personas crecen y cambian de estatus, se casan, cambian de lugar de
residencia, tienen hijos y fallecen). En definitiva, los individuos se transforman
socialmente o desaparecen, pero las sociedades permanecen (con su estructura).
Esto no quiere decir que la estructura social sea estática, ya que está sujeta a cambios
y es, por consiguiente, dinámica (aquí continúa con la analogía de los organismos
vivos).
R-B señala que, incluso cuando se producen cambios importantes (revoluciones,
conquistas) que afectan a la forma estructural, se mantiene cierta continuidad en la
estructura.
Para poder realizar comparaciones hay que estar seguro de que se comparan el
mismo tipo de entidades unitarias. En este sentido, el concepto de sociedad resulta
ambiguo, careciendo del carácter discreto y distintivo que se le presupone. ¿Dónde
empieza y termina una sociedad? ¿Un imperio, como el británico, es una sociedad o
un conjunto de ellas? ¿Una aldea de una nación es una sociedad o una parte de ella?
En consecuencia, propone comparar estructuras sociales en lugar de sociedades.
¿Qué es una persona? Lo que define a una persona, según R-B, es el complejo de
relaciones sociales en el que está envuelta, la posición que ocupa en la estructura
social: española, casada, madre, empleada pública, evangelista, afiliada a un partido
político, etc. Se trata igualmente de una condición dinámica, que varía a lo largo de la
vida de los individuos.
¿Cómo se deben estudiar las estructuras sociales?
El método que propone R-B para la antropología social es:

 el estudio intensivo de sociedades determinadas,

 la comparación sistemática de varias sociedades (o sistemas estructurales).

Lo primero que tenía que hacer la antropología, según R-B, era investigar y
documentar la diversidad de sistemas estructurales, con el fin de obtener suficiente
material empírico para luego hacer comparaciones.

R-B pensaba que el análisis comparativo de las estructuras sociales debía servir para:

 definir y clasificar los diversos sistemas estructurales (estudio morfológico),

 mostrar los mecanismos que mantienen la estructura social y cómo funcionan
(estudio fisiológico),
 aclarar los procesos a través de los cuales cambian las estructuras sociales o
aparecen nuevas formas de estructura (estudio del cambio).

Para R-B las relaciones sociales están motivadas por el interés compartido entre las
partes. Este interés común puede ser resultado de la confluencia de intereses
particulares o estar orientado a la limitación de los conflictos a que pueden dar lugar
intereses enfrentados. La conducta de los individuos tiene un objeto. El valor de ese
objeto es su interés. Cuando varias personas desean el mismo objeto, su valor pasa a
ser un valor social. Uno de los propósitos del estudio de la estructura social debe ser,
por tanto, el estudio de los valores sociales. Estos valores se expresan muchas veces
a través de los rituales y los mitos.

"Las instituciones sociales, en el sentido de modos regularizados de conducta,

constituyen la maquinaria mediante la cual una estructura social, una red de relaciones
sociales, mantiene su existencia y su continuidad".
Radcliffe-Brown, A.R. (1940), "Estructura social":

La función de las instituciones sociales (que define como "formas de

conducta regularizadas socialmente") es contribuir al mantenimiento de la
estructura social. El concepto de institución de R-B es similar al de
Malinowski, pero no la función que desempeñan.
Por lo que respecta al cambio de la estructura social, R-B piensa que no
puede explicarse como resultado del contacto cultural o interacción
(influencia o dominación) entre distintas sociedades, como había sugerido
Malinowski. A través del colonialismo las sociedades tribales pasan a
incorporarse a sistemas estructurales (políticos, económicos…) mucho más
amplios de maneras mucho más complejas de las propuestas por el modelo
del contacto cultural.
Para R-B es prácticamente imposible estudiar el cambio social en sociedades
sin historia escrita, ya que se requieren documentos históricos. Sin
embargo, defiende las ideas de progreso y evolución aplicadas a la
sociedad.
"Es conveniente, creo, usar el término "progreso" para designar el proceso mediante el
cual los seres humanos logran un mayor control sobre el entorno físico, mediante el
incremento del conocimiento y el avance de la técnica por inventos y descubrimientos".

Radcliffe-Brown, A.R. (1940), "Estructura social": 231.

Emplea el término evolución para referirse a la aparición a lo largo de la

historia de nuevas formas de estructura. Continúa defendiendo el
planteamiento del evolucionismo social, según el cual la historia de la
humanidad consiste en un proceso en el que se produce un incremento de
la diversidad y la complejidad de las relaciones sociales y, por consiguiente,
de la estructura social.