MX9800061

IMPACTO AMBIENTAL EN CAMPOS GEOTÉRMICOS

PETER BIRKLE, VICENTE TORRES-RODRÍGUEZ, EDUARDO GONZALEZ-

PARTIDA & M1RNA GUEVARA-GARCÍA

Instituto de Investigaciones Eléctricas, Deplo. Geotermia, A.P. 1-475, Cuernacava, Morclos, 62001 M¿\ico.

RESUMEN

En general, la explotación de agua y vapor profundo de campos geotérmicos puede causar un potential de
contaminación en la superficie, especialmente por la composición química del agua geotérmica que tiene
una alta concentración de minerales, sales y metales pesados. Igualmente, el contenido de H2S en el vapor
puede afectar a los acuiferos someros y a la atmósfera. Procesos de infiltración de salmueras residuales
pueden provocar la dispersión de contaminantes en la zona no saturada del suelo, en los acuiferos someros y
en los escurrimientos superficiales.

El estado cuantitativo de la distribución de contaminantes y su factor de riesgo se pueden determinar por

varios métodos. De estos, algunos se adoptan de casos de contaminación industrial y urbana con los cuales
tienen situaciones análogas, otros son aplicaciones especiales por la naturaleza particular de los fluidos
geotérmicos.
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La utilización de isótopos estables (Deuterio y O) como trazadores naturales y como indicadores de
origen de las aguas permiten conocer las trayectorias y fuentes de los fluidos subterráneas, así como las
posibles mezclas entre aguas geotermales y aguas meteóricas. Otros isótopos como el Tritio y el C que
son inestables, tienen aplicaciones en el fechamicnto de aguas, permitiendo diferenciar entre aguas
meteóricas, que en general tienen una edad reciente, de las aguas geotérmicas que alcanzan edades de miles
de años. v^

Algunos iones como los cloruros y los fluoruros presentan solubilidades que permiten su registro aún a
largas distancias de su fuente. Esta característica los convierte en trazadores químicos naturales para la
reconstrucción de las trayectorias de migración de los fluidos geotérmicos naturales, asi como para la
detección de contaminación en el ambiente por tales fluidos. Otros iones como los metales pesados se
caracterizan por procesos de disolución y precipitación en el medio, causando que ellos no se pueden usar
como trazadores en largas distancias.

INTRODUCCIÓN

Normalmente los contaminantes se presentan como derivados de productos humanos y de la sociedad

moderna. Como un caso particular el agua que constituye de fluidos geotérmicos forma una parte natural
del ciclo hidrológico. Pero en el caso de su explotación industrial puede causar efectos adversos al medio
ambiente. El origen de los fluidos geotérmicos se puede derivar de varias fuentes:

* Agua meteórica que descendió a varios kilómetros de profundidad aprovechando el paso de estructuras
tectónicas y la permeabilidad de las capas. El calentamiento posterior de estas aguas proviene del calor

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aportado por cámaras magmáticas someras (3-6 km de profundidad), anomalías en el gradiente geotérmico,
calor tectónico por fallas o de intrusivos en enfriamiento.

• Una parte de los fluidos proviene de aguas conatas de la roca almacenadora (host rock) del reservorio, los
cuales quedaron atrapados en poros y fracturas durante la formación de aquélla.

* Fuentes de menor importancia consisten de aguas juveniles, las cuales vienen directamente del magma o
de aguas mctamórficas.

Los fluidos forman un reservorio aislado en intervalo de profundidad de 500 a más de 3000 m. Esta zona se
caracteriza por condiciones extremas de presión (arriba de 50 bares) y temperaturas mayores de 200°C.
Este ambiente geoquímico ocasiona fuertes cambios en la composición química e isotópica de los fluidos,
así como grandes interacciones mineralógicas fluido-roca.

La explotación de fluidos geotérmicos (agua + vapor + gases) produce cambios en las condiciones de
equilibrio natural que guardan los sistemas geotérmicos a profundidad, produciendo la aparición de fluidos
químicamente agresivos en la superficie. La falta de una rcinyccción inmediata y total de todos estos
fluidos, después de que han sido utilizados, permite que se pongan en contacto con la atmósfera, el sucio y
los acuíferos someros, contaminándolos.

Es claro entonces, que el estudio del impacto ambiental asociado a fluidos geotérmicos requiere de métodos
y técnicas analíticas adecuados. En este artículo se describen algunas de ellas.

QUÍMICA Y TIPOS DE AGUAS GEOTÉRMICAS

La profundidad del reservorio, la composición química del host rock, el origen de la recarga, las
condiciones físicas de la interacción de las rocas con los fluidos y la dominancia de la fase vapor o liquida
definen las variaciones en la composicón química de los fluidos geotérmicos. En la Figura 1 (Nicholson,
1993) se muestra un ejemplo de la estructura conceptual de un sistema geotérmico dominado por la fase
liquida. El fluido que viene del reservorio de una profundidad de aproximadamente 3 a 6 km se caracteriza
por altas concentraciones de NaCI y H2S. La perdida de calor y presión induce la ebullición del fluido a una
profundidad de 1 a 2 km. El ascenzo del vapor producido y su interacción con acuíferos someros causa la
presencia de manantiales y fu marolas ácidos por la oxidación del H 2 S. Este proceso crea las aguas
sulfatadas. La subida directa de la fase líquida por estructuras tectónicas y por zonas de alteración y de alta
permeabilidad explica la formación de aguas cloruradas sódicas. La condensación de dióxido de carbono, el
cual es menos soluble que el H 2 S, produce aguas enriquecidas en bicarbonados, los cuales se encuentran
frequentamente en los márgenes de los campos geotérmicos. En la Tabla 1 se presenta una variedad
representativa de composiciones químicas de aguas geotérmicas de varios campos del mundo.

PELIGRO DE AGUAS GEOTÉRMICAS

Sin dilución las salmueras de fluidos geotérmicos representan un peligro para el consumo humano y para el
uso en la agricultura:

1. La alta concentración de sales, especialmente de NaCI, impide su uso para el riego. Los derrames de
salmuera en sucios producen la precipitación de sales una vez que la fase líquida se ha evaporado; esto
causa incrustaciones e infertilidad de los sucios para uso agrícola o pecuario. Este efecto es similar al

12
conocido de la aplicación de sales para la descongelación de las carreteras en regiones frías, donde se
observó el daño de las plantes próximas a la aplicación.

2. La infiltración de los fluidos geotérmicos a los escurrimientos y los acuíferos puede causar el deterioro de
la calidad química de estos últimos, especialmente por la adición de metales y de minerales no metales como
el arsénico. Las normas de México y Estados Unidos para agua potable señalan valores máximos para
contaminantes en agua potable (MCL) de SO ng/l para arsénico y 400 - 500 mg/l para los sulfates. En
comparación, el rango de concentración de arsénico en las aguas geotérmicas del campo Los Azufres,
Mich., excede con valores de 10,000 a 50,000 pg/1 mas de 200 veces la norma. La concentración de 91,000
Hg/1 de plomo en los pozos IID de Saltón Sea, Cal., exceden 6060 veces la norma (15 jxg/1 para plomo) para
agua potable. Por otra parte, la norma para aguas residuales en México acepta que éstan contengan hasta
100 veces el valor del agua potable.

MÉTODOS

Se presentan varios métodos para la investigación de contaminación en campos geotérmicos. Algunos de

ellos provienen de modificaciones de los métodos estándares para aguas de otras fuentes industríales, así
como otros diseñados específicamente para fluidos geotérmicos.

I. DIRECCIONES Y DISTRIBUCIÓN DE LOS FLUJOS

Un requisito para entender la circulación del agua es la formulación de modelos hidrogeológicos del sitio.
Estos pueden ser conceptuales, analíticos o numéricos. Para todos ellos se requiere del mapeo y la
investigación de campo para determinar niveles piezométricos, distribución de unidades hidrogeologicas,
hidrogeoquímicas e isotópicas. Esto conduce al reconocimiento de las zonas de recarga, almacenamiento y
descarga de los sistemas de aguas (meteóricos y geotérmicos). La abundancia de fallas tectónicas y
alteración hidrotermal aumentan el riesgo de infiltración de contaminantes.

La dispersión de contaminantes en el subsuelo require conocimientos sobre su medio de transporte. Un

modelo de los tipos de acuíferos, la dirección de sus flujos principales y de sus características
hidrodinámicas del subsuelo (permeabilidad, porosidad, almacenamiento) se determina con pozos de
monitoreo, pruebas de bombeo y con la aplicación de trazadores. La realización de simulaciones numéricas
producen modelos sobre los procesos de infiltración y dispersión en las zonas no saturada y saturada.

2. BALANCE HIDROLÓGICO

El balance hidrológico da informaciones cuantitativas sobre la circulación y distribución de los flujos. Eso
es importante para determinar las posibles fuentes de contaminación con concentraciones máximas. Se
require informaciones climatológicos (precipitación, temperatura, humedad relativa etc.) para determinar la
recarga del área en forma de lluvia. La pérdida de agua por la atmósfera en forma de evapotranspiración se
determina con equaciones semi-empiricas de Ture (Gray, 1970), Budyko (Kuzmin & Vershinin, 1974),
Morton (Morton, 1965) y varios otros.

Las mediciones hidrométricas se requieren para determinar directamente los caudales de los escurrimientos,
e indirectamente para el cálculo del almacenamiento de acuíferos y de su potencial de infiltración. Eso
proporciona también informaciones sobre el volumen total de descarga del área. Las mediciones de caudales

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después de una temporada de seca de varios meses dan la descarga directa de los acuiferos someros sin el
impacto de agua metcórica. La descarga de los acuiferos someros da información sobre el potencial de
almacenamiento de las capas y sobre la cantitad total del flujo.

La infiltración se determina por la diferencia entre la recarga (precipitación) y la salida (evapotranspiración,

escurrimicntos superficiales, extracción por bombeo) del área. Un otro método es la instalación de
instrumentos en el campo como un lisímetro para medir directamente la infiltración por la zona no saturada.

3. HIDROQUIMICA

La diferencia considerable en la composición química entre aguas superficiales (manantiales y arroyos) y

fu marolas y aguas geotérmicas (Figura I) permite su uso en la detección de contaminación por fluidos
geotérmicos.

La Figura 2 muestra un ejemplo del cambio de la composición química de varios iones en un río durante su
curso. De la estación de medición I hasta la estación 2 (distancia: 2.S km) la calidad del agua y la
concentración de los minerales tienen un nivel bajo, indicando la recarga natural por agua metcórica y por
acuiferos someros. Entre los sitios 2 y 3 oceure la entrada de agua geotérmica al cscurrimicnto, causando
un aumento fuerte en las concentraciones de Cl" (de 11.8 mg/l a 1031.8 mg/1), B 3 + (de 0 mg/1 a 67 mg/1),
los cuales son iones características de aguas geotérmicas. Además se subió el F" (de 0.2 mg/I a 13.4 mg/I) y
la temperatura (de 16.8 a 23.9 °C), mientras que bajó el pH de 5.9 a 4. Los valores de SO 4 2 " (de 35.5 a
58.1 mg/1) no cambiaron significamcntc por la composición clorurada-sódica del agua geotérmica en esta
zona.

Continuando cl curso del río, después del punto de incidencia de los fluidos geotérmicos, dominan los
procesos siguientes: Las concentraciones se bajan por cl efecto de dilución con agua metcórica o recarga de
los acuiferos someros. Además, la solubilidad de los iones determina su abundancia: Iones como SO 4 2 " y
NO3" son menos solubles, precipitádose en cl fondo del arroyo, formando complejos. Otros iones, como F",
Cl" y B 3 + son más solubles y se requieren distancias de 4.2 km, 5.7 km y 6.2 km, respectivamente, en cl
transcurso del arroyo para que alcancen nuevamente su concentración inicial.

Las indicatores principales del impacto por agua geotérmica de arroyos superficiales son los elementos Cl",
B 3 + , F", Ca 2 + , Li + y K + , así como la temperatura. El pH, cl SO 4 2 " y SiO 2 4+ si bien son buenos
indicadores de descargas de fluidos geotérmicos naturales (especialmente en ftimarolas, pH = 1.5), no
son buenos indicadores de contaminación producida por explotación geotérmica. Algunas capas que
contienen arcillas (por ejemplo en aluviones cuaternarios) causan procesos químicos de adsorción y
disolución; especialmente las concentraciones de algunos cationes como Mg 2 + y Ca 2+ se mantienen por
eso en un nivel alto y no sirven como trazadores de contaminación. Por su solubilidad y su abundancia
en aguas geotérmicas los iones de F", B*"1", L¡ + y Cl" son favorables para la detección de fluidos
geotérmicos en escurrimientos superficiales.

4. ISÓTOPOS ESTABLES
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Los isótopos estables como O y D se aplican en hidrogcología para la determinación de las fuentes de
diferentes tipos de agua y de su recarga. Las aguas metcóricas se encuentran en todo cl mundo sobre una
línea, la meteoric water Une (MWL) (Figura 3). Los procesos de evaporación causan valores más pesados
de los dos isótopos por el enriquecimiento del O y del H en la fase del vapor. La interacción de rocas con

14
 18
agua en el reservorío geotérmico aumenta la concentración del O en la fase liquida. La falta de hidrógeno
en las rocas en comparación con el agua y la relación agua/roca demasiado alta para el contenido de
hidrógeno en la roca, ocasionan que la relación de H y D sea constante en la fase liquida. Este efecto, que
se llama enriquecimiento de oxigeno (oxygen isotope shift) es muy útil para la determinación de la
influencia de agua geotérmica. La dimensión del oxygen isotope shift depende de la composición original
del agua meteórica y de la roca, la mineralogía de la roca, la temperatura del reservorío, el tiempo de
residencia del fluido, la permeabilidad y porosidad, la edad del sistema, y la relación agua-roca.

La mezcla de agua meteórica cambia el contenido isotópico de aguas geotérmicas. Valores intermedios en d
diagrama de O vs. D, ubicados entre la linea de aguas metóricas y los valores conocidos de los pozos
geotérmicos indican que consisten de dos componentes.

Por otra parte las aguas calentadas de vapor ácido, como en el caso de las fumarolas tienen un
comportamiento diferente: la evaporación en el superficie o a profundidades someras causa el
enriquecimiento en O y en D con respecto al contenido de estos isótopos en agua meteórica (Craig, 1963).

5. ISÓTOPOS RADIOACTIVOS
14
Los isótopos Tritio y C son los más comunes para el fechamiento del tiempo de residencia de aguas en el
ambiente superficial de acuiferos de tipo agua fría. En general, la concentración de Tritio se disminue
acercándose a la linea del Ecuador; por eso su aplicación está restringido en México. La lluvia en México
tiene valores de 3 a 12 Unidades de Tritio (T.U.). Estos valores dependen de la altitud, de la temporada y de
la latitud del punto.

Puesto que la vida media del Tritio es muy baja (tg 5 = 12.43 años) su utilización para el fechamiento de
fluidos geotérmicos no es posible, ya que estos fluidos tardan de cientos a miles de años en completar sus
ciclos de circulación profunda, perdiendo todo el Tritio original; además, por su naturaleza profunda, una
vez que el agua es incorporada al sistema geotérmico, su contacto con la atmósfera no existe, por lo cual no
hay adiciones nuevas del isótopo al sistema. No obstante, la detección de cualquier cantidad de Tritio dentro
de aguas presumiblemente geotérmicas manifiesta la incorporación dominante de aguas meteórica de muy
reciente infiltración al mismo.

Un método aplicable en zonas subtropicales y tropicales es el muestreo simultanamente de agua de la lluvia,

de aguas geotérmicas y de los sitios suspechosos de contaminación. Las diagramas resultantes enseñan
concentraciones que repesentan valores de mezcla entre 0 T.U. (= agua geoérmica) y 12 T.U. (agua
meteórica). Diagramas con la correlación Tritio vs. Cl facilitan la detección y la interpretación de los datos,
ilustrando la mezcla de agua subterránea con agua geotérmicas (Giggenbach et al., 1983; Gupta et al.,
1976).

El método de C tiene la ventaja de que el tiempo de decaimento es muy largo (tg 5 = 5730 años), lo cual
permite un rango de hasta 40000 años para el fechamiento de aguas, rango dentro del cual pueden estar los
fluidos geotérmicos. En la práctica, la dilución de los fluidos con C de COr de gases volcánicos causa
errores en el fechamiento de aguas geotérmicas. Medicndo la concentración de C, se puede determinar el
origen del carbono y por eso evaluar la magnitud de error por la influencia de gases volcánicos.

CONCLUSIONES

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Existe una variedad de métodos para investigar la distribución, la concentración y el impacto de aguas
geotérmicas en el ambiente. Un método calitativo y rápido que se recomenda es la medición de la
conductividad |cn \iS] de los escurrimicntos directamente en el campo. La composición clorurada-sódica de
las aguas geotérmicas y la alta solubilidad de cloruro favorece la conductividad como trazadora.
El uso de I8 O y D facilita la determinación de procesos de mczlas en agua metcórica, especialmente por el
fenómeno de enriquecimiento isotópico de oxígeno en los fluidos geotérmicos. La aplicación de Tritio para
la detección del impacto de aguas geotérmicas no es muy recomendable por su ausencia en aguas
geotérmicas y sus bajas concentraciones en la atmósfera y en aguas superficiales por la proximidad de
México a la línea del Ecuador. Se recomienda el uso de una combinación de los métodos químicos c
isotópicos.

LITERATURA

Craig, H., 1963. The isotopic geochemistry of water and carbon in gcothcrmal arcas. In: Tongiorgi, E.
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Giggcnbach, W.F., Confiantini, R., Jangi, B.L. & Tnicsdell, A.H., 1983. Isotopic and chemical
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Gray, D.M., 1973. Handbook of principles in hydrogeology. Water Information Center Inc. Huntington,
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Kuzmin, P.P. & Vcrshinin, A.P., 1974. Determination of evaporation in case of the absence or inadequacy
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Nicholson, K., 1993, Gcothcnnal fluids-chemistry and exploration techniques. Springer, 30 fig., 262 p.

16
TABLAS Y FIGURAS

Campo geotérmico Sito Tipo de agua t[oC] pH Na K Mg Ca B SÍO2 SO4 HCO3 Cl

Wairakei. N.Z. (#) Champagne Pool Clorurada sódica 99 8 1070 102 0.4 26 22 294 26 76 1770
Pozo 44 (superficie) Clorurada sódica - 8.4 1320 225 0.03 17 29 690 36 19 2260
Yellowstone. USA (#) Norris Pool Sulfatada 70 2.2 27 24 1 2.6 1.5 364 482 <1 6
Ohaaki, N.Z. (#) Pozo 6 (superficie) Bicarbonada - 7.4 435 39 90 180 1.2 180 15 2284 28
Pozo 32 (superficie) Bicarbonada - 8 140 24 1.7 6.6 0.7 380 8 390 40
Vanua Levu, Fiji (#) Manantial Waiqele Sulfatada-clorurada 96 6.5 200 4 0.02 156 - 73 550 26 147
Rotokawa, N.Z. (#) Manantial South Bank Clorurada-bicarbonada 85 7.4 270 22 1.4 23 11.4 144 72 226 309
Los Azufres, Mich. {*) Pozo 5 Clorurada sódica 85 6.2 1800 490.6 n.d. 1.4 239 146 374 15.8 2836.4
Los Azufres, Mich. (*) Fumarola Gallo Sulfatada sódica 87 1.8 7 12.7 1.7 3.5 2.3 151 249.1 0 10.2
Cerro Prieto, B.C. (A) Promedio de los pozos Clorurada sódica - - 7350 1520 - 528 174 650 - 11 14200

(#) extraído de K. Nicholson, 1993 (*) datos nopublicado del autor O extraído de G. Hiriart & L. Del Rio, 1995
Tabla 1: Composición química de diferentes tipos de aguas geotérmicas representativas
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Fig.1 Estructura conceptual de un sistema geotérmico dominado por

la fase líquido

18
 Cl (total) 651.3 mg/l

Distancias entre las

estaciones:

1 -2:2.5 km
2 - 3: 0.9 km
3 - 4: 3.3 km
4 - 5: 2.0 km

Figura 2: Cambb de la composición química de varios fones en un río durante su curso.

0(0/00)

«nriquiclmianio an
y A180

•nriquicimlento (-)
reoccion oguo-roco
O k • —O V Ebullición
•f enriqu«cimi«n(o

O fluido Clorurado profundo: R

• Agua Ufteórica
•f Monanüales ácido-sullalados

180(0/00)

Fig.3 Tendencias esquemáticas del contenido isotópico de

aguas meteoricas y geotérmicas con procesos activos.

20