REFRACTOMETRIA

La refractometría es un método de análisis

óptico de sustancias que mide el índice de
refracción de una sustancia para determinar sus
principales características. Se fundamenta en el
hecho de que la luz, al pasar de un medio a otro,
experimenta un cambio de dirección que
depende de la naturaleza de estos medios.
La velocidad de la luz en el vacío es c = 300.000
km/s, pero en el agua, por ejemplo, disminuye a v
=225.000 km /s. El índice de refracción n se
define precisamente como el cociente c/v.
Supongamos que la luz de cierta longitud de
onda incide con un ángulo predeterminado sobre
la superficie que limita dos materiales
diferentes. Entonces la dirección del rayo
cambiará, porque cada medio tiene un índice de
refracción distinto.
Cómo calcular el índice de refracción
La ley de Snell relaciona el índice de refracción entre dos
medios 1 y 2 como:

n1 sen θ1 = n2 sen θ2

Aquí n1 es el índice de refracción en el medio 1, θ1 es el ángulo

de incidencia del rayo sobre la superficie límite, n2 es el índice
de refracción en el medio 2 y θ2 es el ángulo de refracción, en
cuya dirección prosigue el rayo transmitido.

El índice de refracción de los materiales es constante y se

conoce bajo ciertas condiciones físicas. Con esto se puede
calcular el índice de refracción de otro medio.

Por ejemplo, si la luz pasa a través de un prisma de cristal cuyo

índice es n1 y luego por la sustancia cuyo índice se quiere
conocer, midiendo cuidadosamente el ángulo de incidencia y el
de refracción, se obtiene:
n2 = (sen θ1 / sen θ2). n1

Tipos de refractómetros
El refractómetro es un instrumento que mide el índice de
refracción de un líquido o de un sólido con caras planas y lisas.
Hay dos tipos de refractómetros:

-De tipo óptico-manual como el refractómetro de Abbe.

-Refractómetros digitales.

– Tipo óptico-manual como el refractómetro de Abbe

El refractómetro de Abbe fue inventado en el siglo XIX por Ernst
Abbe (1840-1905), físico alemán que contribuyó notablemente al
desarrollo de la Óptica y la Termodinámica. Este tipo de
refractómetro es ampliamente utilizado en la industria de
alimentos y laboratorios de enseñanza y consta básicamente
de:

-Una lámpara como fuente luminosa, generalmente de vapor de

sodio, cuya longitud de onda es conocida. Hay modelos que
usan luz blanca normal, la cual contiene todas las longitudes de
onda visibles, pero traen incorporados unos prismas
llamados prismas de Amici, que eliminan las longitudes de onda
no deseadas.

-Un prisma de iluminación y otro prisma de refracción, entre

los cuales se coloca la muestra cuyo índice se quiere medir.

-Termómetro, ya que el índice de refracción depende de la

temperatura.

-Mecanismos de ajuste para la imagen.

-El ocular, mediante el cual el observador lleva a cabo la

medida.

La disposición de estas partes básicas puede variar según el

diseño (ver figura 3 izquierda). Seguidamente veremos los
principios de funcionamiento.
Funcionamiento del refractómetro de Abbe
El procedimiento es el siguiente: la muestra se coloca entre el
prisma de refracción –que va fijo-, y el prisma de iluminación –
abatible-.

El prisma de refracción está muy pulimentado y su índice de

refracción es elevado, mientras que el de iluminación es mate y
rugoso en la superficie de contacto. De esta forma, cuando se
enciende la lámpara, se emite luz en todas las direcciones
sobre la muestra.

El rayo AB de la figura 3 es el que tiene la mayor desviación

posible, por eso a la derecha del punto C un observador verá un
campo sombreado, mientras que el sector de la izquierda estará
iluminado. El mecanismo de ajuste entra en acción ahora, pues
lo que se busca es hacer que los dos campos tengan igual
tamaño.

Para esto hay una marca de ayuda en el ocular, que varía según
el diseño, pero puede ser una cruz u otro tipo de señal, que sirva
para centrar los campos.

Al hacer que los dos campos tengan el mismo tamaño, se puede

medir el ángulo crítico o ángulo límite, que es el ángulo en el
cual el rayo transmitido pasaría rasante por la superficie que
separa a los medios (ver figura 4).

Conocer este ángulo permite calcular directamente el índice de

refracción de la muestra, teniendo el del prisma. Veamos esto
con más detalle seguidamente.
El ángulo crítico
En la siguiente figura vemos que el ángulo crítico θc es aquel en
el cual el rayo viaja justo sobre la superficie límite.

Si se incrementa más el ángulo entonces el haz no llega hacia

el medio 2, sino que es reflejado y continúa en el medio 1. La ley
de Snell aplicada a este caso sería: sen θ2 = sen 90º = 1, lo cual
lleva directamente al índice de refracción en el medio 2:

n2 = n1 sen θc

Fi
gura 4. Ángulo crítico. Fuente: F. Zapata.

Pues bien, el ángulo crítico se obtiene justamente igualando el

tamaño de los campos de luz y sombra que se ven por el ocular,
por el que además se observa una escala graduada.

La escala suele estar calibrada para la lectura directa del índice

de refracción, así que, dependiendo del modelo del
refractómetro, el operador verá algo parecido a lo que se
observa en la siguiente imagen:
Figura 7. La escala de un refractómetro está calibrada para dar directamente el índice de
refracción. Fuente: Refractometry. Oregon State University.

La escala superior, con ayuda de la línea vertical, indica la

medida principal: 1.460, mientras que la escala inferior arroja
0.00068. Al sumar se tiene el índice de refracción 1.46068.

Importancia de la longitud de onda

La luz que incide sobre el prisma de iluminación va a cambiar su
dirección. Pero al tratarse de una onda electromagnética, el
cambio dependerá de λ, la longitud de la onda incidente.

Como la luz blanca contiene todas las longitudes de onda, cada

una se refracta en distinto grado. Para evitar esta mezcla que
da lugar a una imagen difusa, la luz que se usa en un
refractómetro de alta resolución debe tener una longitud de
onda única y conocida. La más usada es la llamada línea D del
sodio, cuya longitud de onda es 589,6 nm.

En los casos en que no se requiera demasiada precisión, la luz

natural es suficiente, aunque contenga una mezcla de
longitudes de onda. Sin embargo, para evitar que el borde entre
la zona iluminada y la oscura de la imagen se vea difuso,
algunos modelos añaden los prismas compensadores de Amici.

Ventajas y desventajas
La refractometría es una técnica rápida, económica y confiable
para conocer la pureza de una sustancia, por lo que es de uso
muy extendido en química, bioanálisis y tecnología de
alimentos.

Pero ya que hay sustancias distintas con el mismo índice de

refracción, es preciso saber cuál es la que se está analizando.
Por ejemplo, se sabe que el ciclohexano y algunas soluciones
azucaradas tienen el mismo índice de refracción a una
temperatura de 20 ºC.

Por otro lado, el índice de refracción depende en gran medida

de la temperatura, como se dijo anteriormente, además de la
presión y la concentración de la solución refractora. Todos
estos parámetros deben ser vigilados cuidadosamente cuando
se requiere una gran precisión en las medidas.

En cuanto al tipo de refractómetro a utilizar, depende mucho de

la aplicación a la cual esté destinado. A continuación algunas
características de los tipos principales:

Refractómetro de Abbe manual

-Es un instrumento confiable y de bajo mantenimiento.

-Suelen ser económicos.

-Muy apropiado para familiarizarse con los principios

fundamentales de la refractometría.

-Se debe cuidar de no rayar la superficie del prisma en contacto

con la muestra.

-Hay que limpiar luego de cada uso, pero no puede hacerse con
papel o materiales ásperos.

-El operador del refractómetro debe tener entrenamiento.

-Cada medida debe registrarse a mano.

-Suelen venir con escalas calibradas de manera específica para

cierto rango de sustancias.

-Requieren ser calibrados.

-El sistema de control de temperatura por baño de agua puede
ser engorroso de usar.

Refractómetros digitales
-Son de fácil lectura, ya que la medida aparece directamente en
una pantalla.

-Emplean sensores ópticos para lecturas de alta precisión.

-Tienen la capacidad de almacenar y exportar los datos

obtenidos y poder consultarlos en cualquier momento.

-Son sumamente precisos, aún para sustancias cuyo índice de

refracción sea difícil medir.

-Es posible programar distintas escalas.

-No requieren ajuste de temperatura con agua.

-Algunos modelos incorporan medidas de la densidad, por

ejemplo, o pueden conectarse a densímetros, medidores de pH
y otros, para ahorrar tiempo y obtener medidas simultáneas.

-No es preciso volver a calibrarlos, sino comprobar de vez en

cuando el buen funcionamiento midiendo el índice de refracción
de sustancias bien conocidas, como agua destilada por ejemplo.

-Son más costosos que los refractómetros manuales.

Aplicaciones
Conocer el índice de refracción de una muestra señala el grado
de pureza de esta, por eso la técnica es ampliamente utilizada
en la industria de los alimentos:

-En el control de calidad de los aceites, para determinar su

pureza. Por ejemplo mediante refractometría es posible saber si
un aceite de girasol se rebajó añadiendo otros aceites de menor
calidad.

-Se utiliza en la industria de alimentos para saber el contenido

de azúcar en bebidas azucaradas, mermeladas, la leche y sus
derivados y salsas diversas.
-También son necesarios en el control de calidad de vinos y
cervezas, para determinar el contenido de azúcar y la
graduación alcohólica.

-En la industria química y farmacéutica para el control de

calidad de jarabes, perfumes, detergentes y toda clase de
emulsiones.

-Pueden medir la concentración de urea -un desecho del

metabolismo de las proteínas- en la sangre.

WEBGRAFIA
https://www.lifeder.com/refractometria/

REFRACTOMETRIA

Fig. 1
El instrumento que se ve sobre estas líneas es un refractómetro de Abbe sencillo. Su
función es medir el índice de refracción de una muestra líquida (o sólida si tiene una
cara lisa y pulida).

Las dos partes principales del instrumento son el prisma de iluminación y el prisma
de refracción. En óptica, un prisma es un objeto capaz de reflejar y/o refractar la
luz. La refracción de la luz consiste en su cambio de dirección al cambiar de medio.
Pero el cambio de dirección depende de la longitud de onda de la luz, y como la luz
blanca que llega al prisma es una mezcla de radiaciones de diferentes longitudes de
onda, cada una se refracta (es decir, cambia de dirección) en grado diferente.

Fig. 2

Dicho de otro modo, un material determinado presenta diferentes índices de

refracción según la longitud de onda de la radiación que se utilice. Para evitar
ambigüedades, se suele tabular el índice de refracción de las sustancias para la luz
de la llamada línea D de emisión de las lámparas de sodio. (En realidad, la
línea D está formada por dos, una a 589 nm y otra a 589,6 nm, pero están tan
próximas que el doblete se suele considerar monocromático a efectos de su uso en
refractometría.) En ese caso, al índice de refracción se le denomina nD.

De toso modos, estas consideraciones no son demasiado importantes. En

refractometría de alta resolución se suelen usar lámparas de sodio, pero los
refractómetros de Abbe sencillos pueden trabajar con luz natural o cualquier fuente
de luz blanca, como explicaremos más abajo.
Un prisma de refracción se fabrica de vidrio óptico, que es un material de una gran
calidad y pureza con propiedades refractivas muy bien definidas, para lo cual debe
ser química y físicamente lo más uniforme posible, sin burbujas, deformidades o
arañazos (los cuales, por cierto, hay que evitar cuando se depositan las gotas de
muestra con una pipeta Pasteur en el prisma del refractómetro). Este vidrio debe
tener un índice de refracción muy alto, ya que el refractómetro Abbe está diseñado
de tal forma que solo permite medir índices de refracción inferiores al del vidrio del
prisma (típicamente, los índices de refracción que se pueden medir en un equipo de
este tipo están entre 1,300 y 1,700).

La medida en el refractómetro Abbe

Para mediar el índice de refracción de un líquido en un refractómetro Abbe se ponen
una gotas de la muestra sobre la cara horizontal del prisma de refracción. Después,
este prisma se cubre con el de iluminación (que es abatible, como se observa en la
primera figura). Con esto se consigue una finísima película de muestra que queda
entre ambos prismas, como se ve en la imagen siguiente:

Fig. 3

Nótese que el prisma superior (el de iluminación) tiene una superficie rugosa (mate),
mientras el inferior (en el que se deposita la muestra) la tiene pulida. La superficie
del prisma de iluminación es mate para que cada punto de ella emita luz en una
dirección arbitraria. De este modo, en la muestra entran rayos con todas las
direcciones posibles. En el esquema siguiente vemos dos de estos rayos:

Fig. 4

El rayo AB es el que experimentará la mayor refracción posible, ya que todos los

demás entrarán en el prisma de refracción con un ángulo de incidencia menor que
ese (esto se explicó en la primera parte de este artículo). Por lo tanto, todos esos
rayos experimentarán una refracción menor que el AB. Como ningún rayo
experimentará una refracción mayor, a la derecha del punto al que llega el rayo BC
habrá oscuridad y a su izquierda habrá luz.

Nótese que el rayo AB es prácticamente rasante, ya que el espesor de la muestra

(muy amplificado en la imagen) es muy pequeño. Por lo tanto, el rayo BC se puede
considerar que se está refractando con el ángulo critico (como se explica en la figura
4 de la primera parte de este artículo).

La siguiente imagen es otra forma de explicar lo mismo:

 Fig. 5

En el refractómetro, esta diferencia entre zonas de luz y sombra la podemos

observar mediante el ocular gracias a un sistema óptico interno dispuesto para ese
fin. Se vería algo así:

Fig. 6

En realidad, cuando se mira por el ocular tras poner la muestra lo más normal es que
la imagen no quede dividida en dos campos iguales, oscuro e iluminado, como se
observa en la figura 6. La tarea del operador es precisamente mover el mando de
medida del índice de refracción que tiene el refractómetro para conseguir que ambos
campos sean iguales, es decir, que el punto de corte de las dos finas líneas cruzadas
que se observan en la imagen quede exactamente en la línea de separación de luz y
sombra.

Todo esto se hace porque la separación de la zonas de luz y sombra está relacionada
con el ángulo crítico, como hemos visto, y el ángulo crítico está relacionado con el
índice de refracción. Al operar como se ha explicado lo que se está haciendo es
buscar el ángulo crítico. El mando que permite centrar la línea de división entre luz y
sombra va engranado con una escala de medida del índice de refracción que se ha
calibrado de tal modo que el índice es el valor que marca la escala cuando hemos
conseguido centrar la línea de separación luz-sombra. En el siguiente ejemplo se ha
medido un índice de refracción de 1,3330.

Fig. 7

Si cambiamos de muestra, como esta tendrá un índice de refracción distinto, el rayo

AB de la figura 4 se refractará de otra manera, de modo que el BC caerá en otro
punto y en el ocular la línea de separación luz-sombra se habrá movido. Bastará
centrarla de nuevo con el mando para medir el nuevo índice de refracción.

El problema de la dispersión
En la práctica, en los refractómetros Abee que utilizan iluminación de luz blanca (es
decir, policromática) la línea de separación entre la zona iluminada y la de sombra
no se suele ver nítidamente, sino difuminada, e incluso a veces se observan colores.
Esto se debe a lo que se explicó más arriba: una muestra no tiene un índice de
refracción fijo, sino uno para cada radiación que le llega, según su longitud de onda
(las longitudes de onda corta normalmente se refractan más que las largas).
Para evitar esta dispersión, en los refractómetros Abbe
se colocan unos primas compensadores (llamados
prismas de Amici) que, al ser movidos ligeramente
mediante el mando de compensación, vuelven nítida la
línea de separación luz-sombra, consiguiendo que se
pueda medir un índice de refracción que es el mismo
que se obtendría si la luz de iluminación fuese
monocromática (la línea D del sodio).

Fig. 9

WEBGRAFIA

https://triplenlace.com/2012/11/13/refraccion-ii-como-funciona-un-refractometro-de-
abbe-2/