NEUTRON

Neutrón
Te explicamos qué es un neutrón, cómo fue descubierto, su función y

propiedades. Además, qué es y para qué se usa la fisión nuclear.
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2 min. de lectura
El neutrón es una partícula subatómica que otorga estabilidad al átomo.
¿Qué es un neutrón?
Un neutrón es un tipo de partícula subatómica (partículas que componen
los átomos de la materia) presente en el núcleo de algunos átomos y dotada de una
carga eléctrica neutra. Todos los átomos del universo se componen de
neutrones, protones (de carga eléctrica positiva) y electrones (de carga eléctrica
negativa).
Los neutrones se hallan en el núcleo de los átomos (excepto en el de hidrógeno),

junto a los protones. Se mantienen allí unidos por fuerzas nucleares fuertes, mientras
que los electrones, en el módelo atómico clásico, danzan alrededor en
distintas órbitas. Por ese motivo se les conoce a protones y neutrones
como nucleones.
Puede servirte: Modelos atómicos
Descubrimiento del neutrón

James Chadwick comprobó experimentalmente la existencia del neutrón.
Antes del descubrimiento de los neutrones, existía una incógnita respecto a
la masa y carga de los átomos, en especial cuando se evidenció que los electrones no
podían estar en el núcleo atómico, pero que la masa nuclear no se correspondía
exactamente con la masa total de los protones.
Así, el físico alemán Ernest Rutherford, quien descubrió los protones, propuso
en 1920 la necesidad de que existiera un neutrón, o sea, una partícula que
aportara masa al átomo sin modificar su carga eléctrica.
Años después, los neutrones fueron descubiertos en 1932, por el físico inglés
James Chadwick, ganador en 1935 del Premio Nobel de Física. Gracias a distintas
experiencias y estudios de la radiación obtenida al golpear parafina u
otros compuestos ricos en hidrógeno, Chadwick demostró que las predicciones
físicas no se correspondían con el fenómeno observado.
Es decir que la radiación obtenida provenía de partículas similares al protón, pero

que no poseían una carga eléctrica. Esa fue la primera experiencia que condujo al
hallazgo formal de los neutrones.
Propiedades de los neutrones

Los neutrones poseen una masa similar a la del protón, pero ligeramente mayor
(1,00137 veces) y, por lo tanto, mucho mayor a la del electrón (1838,5 veces). Como
los protones, están compuestos por partículas fundamentales llamadas quarks.
Los neutrones poseen dos quarks “down” (abajo) y uno “up” (arriba). La suma de las
cargas de estos quarks es cero.
Cuando se encuentran en el núcleo atómico, los neutrones son estables, pero cuando
se hallan por fuera, en estado libre, poseen una vida media de 879,4 segundos, antes
de descomponerse en un protón, un electrón y antineutrino electrónico. Esto es lo
que ocurre a menudo en el interior de las plantas nucleares, donde hay una alta
concentración de neutrones libres.
Función de los neutrones
Entre otras cosas, los neutrones se utilizan para generar energía nuclear.
Los neutrones cumplen una función estabilizante dentro del núcleo del átomo. Si
no estuvieran, los protones se repelerían unos a otros. Con su presencia, los
neutrones compensan esa fuerza eléctrica repulsiva mediante la fuerza nuclear fuerte
que mantiene único a los protones y los neutrones en el núcleo.
Sin embargo, los neutrones libres pueden emplearse para otro tipo de funciones,
convenientes al ser humano. Por ejemplo, se utiliza para la penetración y
visualización de materiales, mediante su emisión controlada.
También son empleados en la fisión nuclear, es decir, la ruptura del núcleo atómico
al bombardearlo con neutrones libres, provocando así reacciones que liberan enorme
cantidad de energía. Esto, desde luego, entraña muchos peligros, ya que la emisión
descontrolada de neutrones puede dañar la estructura de las proteínas básicas de
los seres vivientes.
Fisión nuclear
La fisión nuclear es una forma de ruptura del átomo, específicamente de átomos
de materiales pesados como es el uranio (U) y sus isótopos estables.
Este procedimiento consiste en bombardear el núcleo de, por ejemplo y más

comúnmente, el uranio con neutrones rápidos, lo que provoca su escisión y la
liberación de energía, y junto a ella de nuevos neutrones libres, en una reacción en
cadena capaz de generar altos niveles de energía aprovechable.
Cuando esta reacción ocurre en un entorno controlado, puede aprovecharse para

generar electricidad mediante turbinas y destinarla a usos humanos, tal y como
ocurre en el interior de las plantas nucleares. La energía nuclear es relativamente
segura y bastante rentable, pero entraña ciertos riesgos ya que subproduce elementos
tóxicos (radiactivos).
Por el contrario, cuando esta reacción se da de modo descontrolado, estamos en

presencia de una bomba atómica, una de las invenciones bélicas más destructivas
que el ser humano haya podido concebir, tal y como las que arrojó
el gobierno estadounidense sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki
en la Segunda Guerra Mundial.
Fuente: https://concepto.de/neutron/#ixzz8Q1oCZet7

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