1880 y 1914 ese intento se realizó y la mayor parte

* Cap. 3. La era del imperio * del mundo ajeno a Europa y al continente americano
fue dividido formalmente en territorios que quedaron
Eric Hobsbawm bajo el gobierno formal o bajo el dominio político
informal de uno u otro de una serie de estados,
HOBSBAWM, Eric (2009) fundamentalmente el Reino Unido, Francia,
La era del Imperio, 1875-1914, Buenos Aires: Crítica Alemania. Italia, los Países Bajos, Bélgica, los
__________________________________________________ Estados Unidos y Japón. Hasta cierto punto, las
víctimas de este proceso fueron los antiguos
Un mundo en el que el ritmo de la economía estaba imperios preindustriales supervivientes de España y
determinado por los países capitalistas desarrollados Portugal, el primero --pese a los intentos de extender
o en proceso de desarrollo existentes en su seno el territorio bajo su control al noroeste de África—
tenía grandes probabilidades de convertirse en un más que el segundo. Pero la supervivencia de los
mundo en el que los países «avanzados» dominaran más importantes territorios portugueses en África
a los «atrasados»: en definitiva, en un mundo (Angola y Mozambique), que sobrevivirían a otras
imperialista. Pero, paradójicamente, al período colonias imperialistas, fue consecuencia, sobre todo,
transcurrido entre 1875 y 1914 se le puede calificar de la incapacidad de sus rivales modernos para
como era del imperio, no solo porque en él se ponerse de acuerdo sobre la manera de repartírselo.
desarrolló un nuevo tipo de imperialismo, sino No hubo rivalidades del mismo tipo que permitieran
también por otro motivo ciertamente anacrónico. salvar los restos del imperio español en América
Probablemente, fue el período de la historia moderna (Cuba, Puerto Rico) y en el Pacífico (Filipinas) de los
en que hubo mayor número de gobernantes que se Estados Unidos en 1898. Nominalmente, la mayor
autotitulaban oficialmente «emperadores» o que eran parte de los grandes imperios tradicionales de Asia
considerados por los diplomáticos occidentales como se mantuvieron independientes, aunque las
merecedores de ese título. potencias occidentales establecieron en ellos «zonas
de influencia» o incluso una administración directa
En Europa, se reclamaban de ese título los que en algunos casos (como en el acuerdo
gobernantes de Alemania, Austria. Rusia, Turquía y anglorruso sobre Persia en 1907) cubrían todo el
(en su calidad de señores de la India) el Reino Unido. territorio. De hecho, se daba por sentada su
Dos de ellos (Alemania y el Reino Unido/India) eran indefensión militar y política. Si conservaron su
innovaciones del decenio de 1870. Compensaban independencia fue bien porque resultaban
con creces la desaparición del «segundo imperio» de convenientes como estados-tapón (como ocurrió en
Napoleón III en Francia. Fuera de Europa, se Siam, la actual Tailandia—, que dividía las zonas
adjudicaba normalmente este título a los gobernantes británica y francesa en el sureste asiático, o en
de China, Japón, Persia y — tal vez en este caso con Afganistán, que separaba al Reino Unido y Rusia),
un grado mayor de cortesía diplomática por la incapacidad de las potencias imperiales rivales
internacional— a los de Etiopía y Marruecos. Por otra para acordar una fórmula para la división, o bien por
parte, hasta 1889 sobrevivió en Brasil un emperador su gran extensión. El único estado no europeo que
americano. Podrían añadirse a esa lista uno o dos resistió con éxito la conquista colonial formal fue
«emperadores» aún más oscuros. En 1918 habían Etiopía, que pudo mantener a raya a Italia, la más
desaparecido cinco de ellos. En la actualidad [1987} débil de las potencias imperiales.
el único superviviente de ese conjunto de
supremonarcas es el de Japón, cuyo perfil político es Dos grandes zonas del mundo fueron totalmente
de poca consistencia y cuya influencia política es divididas por razones prácticas: África y el Pacífico.
insignificante.* No quedó ningún estado independiente en el
Pacífico, totalmente dividido entre británicos,
Desde una perspectiva menos trivial, el periodo que franceses, alemanes, neerlandeses, norteamericanos
estudiamos es una era en que aparece un nuevo tipo y — todavía en una escala modesta— japoneses. En
de imperio, el imperio colonial. La supremacía 1914, África pertenecía en su totalidad a los imperios
económica y militar de los países capitalistas no británico, francés, alemán, belga, portugués y. de
había sufrido un desafío se rio desde hacía mucho forma más marginal, español, con la excepción de
tiempo, pero entre finales del siglo XVIII y el último Etiopía, de la insignificante república de Liberia en el
cuarto del siglo xix no se había llevado a cabo intento África occidental y de una parte de Marruecos, que
alguno por convertir esa supremacía en una todavía resistía la conquista total. Como hemos visto,
conquista, anexión y administración formales. Entre
1
en Asia existía una zona amplia, nominalmente Ese reparto del mundo entre un número reducido de
independiente, aunque los imperios europeos más estados, que da su título al presente volumen, era la
antiguos ampliaron y redondearon sus extensas expresión más espectacular de la progresiva división
posesiones: el Reino Unido, anexionando Birmania a del globo en fuertes y débiles («avanzados» y
su imperio indio y estableciendo o reforzando la zona «atrasados», a la que ya hemos hecho referencia).
de influencia en el Tíbet, Persia y la zona del golfo Era también un fenómeno totalmente nuevo. Entre
Pérsico; Rusia, penetrando más profundamente en el 1876 y 1915, aproximadamente una cuarta parte de
Asia central y (aunque con menos éxito) en la zona la superficie del planeta fue distribuida o redistribuida
de Siberia lindante con el Pacífico en Manchuria; los en forma de colonias entre media docena de
neerlandeses, estableciendo un control más estricto estados. El Reino Unido incrementó sus posesiones
en regiones más remotas de Indonesia. Se crearon en unos diez millones de kilómetros cuadrados,
dos imperios prácticamente nuevos: el primero, por la Francia en nueve millones, Alemania adquirió más de
conquista francesa de Indochina, iniciada en el dos millones y medio y Bélgica con Italia algo menos.
reinado de Napoleón III; el segundo, por parte de los Los Estados Unidos obtuvieron unos 250.000 km: de
japoneses a expensas de China en Corea y Taiwán nuevos territorios, fundamentalmente a costa de
(1895) y, más tarde, a expensas de Rusia, si bien a España, extensión similar a la que consiguió Japón
escala más modesta (1905). Solo una gran zona del con sus anexiones a costa de China, Rusia y Corea.
mundo pudo sustraerse casi por completo a ese Las antiguas colonias africanas de Portugal se
proceso de reparto territorial. En 1914, el continente ampliaron en unos 750.000 km:; por su parte,
americano se hallaba en la misma situación que en España, que resultó un claro perdedor (ante los
1875, o que en el decenio de 1820: era un conjunto Estados Unidos), consiguió, sin embargo, algunos
de repúblicas soberanas, con la excepción de territorios áridos en Marruecos y el Sahara
Canadá, las islas del Caribe y algunas zonas del occidental. Más difícil es calibrar las anexiones
litoral caribeño. Con excepción de los Estados imperialistas de Rusia, ya que se realizaron a costa
Unidos, su estatus político raramente impresionaba a de los países vecinos y continuando un proceso de
nadie, salvo a sus vecinos. Nadie dudaba de que varios siglos de expansión territorial del estado
desde el punto de vista económico eran zarista; además, como veremos, Rusia perdió
dependencias del mundo desarrollado. Pero ni algunas posesiones a expensas de Japón. De los
siquiera los Estados Unidos, que afirmaron cada vez grandes imperios coloniales, solo los Países Bajos
más su hegemonía política y militar en esta amplia no pudieron, o no quisieron, anexionarse nuevos
zona, intentaron seriamente conquistarla y territorios, salvo ampliando su control sobre las islas
administrarla. Sus únicas anexiones directas fueron indonesias que les pertenecían for malmente desde
Puerto Rico (Cuba consiguió una independencia hacía mucho tiempo. En cuanto a las pequeñas
nominal) y una estrecha franja que discurría a lo potencias coloniales, Suecia liquidó la única colonia
largo del canal de Panamá, que formaba parte de que conservaba, una isla de las Indias Occidentales,
otra pequeña república, también nominalmente que vendió a Francia, y Dinamarca actuaría en la
independiente, desgajada a esos efectos del más misma línea, conservando únicamente Islandia y
extenso país de Colombia mediante una conveniente Groenlandia como dependencias.
revolución local. En América Latina, la dominación
económica y las presiones políticas necesarias se Lo más espectacular no es necesariamente lo más
realizaban sin una conquista formal. Ciertamente, el importante. Cuando los observadores del panorama
continente americano fue la única gran región del mundial a finales del decenio de 1890 comenzaron a
planeta en la que no hubo una seria rivalidad entre analizar lo que, sin duda alguna, parecía ser una
las grandes potencias. Con la excepción del Reino nueva fase en el modelo general del desarrollo
Unido, ningún estado europeo poseía algo más que nacional e internacional, totalmente distinta de la fase
las dispersas reliquias (básicamente en la zona del liberal de mediados de la centuria, dominada por el
Caribe) del imperio colonial del siglo XVIII, sin gran librecambio y la libre Competencia, consideraron que
importancia económica o de otro tipo. Ni para el la creación de imperios coloniales era simplemente
Reino Unido ni para ningún otro país existían uno de sus aspectos. Para los observadores
razones de peso para rivalizar con los Estados ortodoxos se abría, en términos generales, una
Unidos desafiando la doctrina Monroe.* nueva era de expansión nacional en la que (como ya
hemos sugerido) era imposible separar con claridad
los elementos políticos y económicos y en la que el
estado desempeñaba un papel cada vez más activo

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y fundamental tanto en los asuntos domésticos como analizar el fenómeno en lo que realmente es. En efecto, la
en el exterior. Los observadores heterodoxos mayor parte de los debates se han centrado no en lo que
analizaban más específicamente esa nueva era sucedió en el mundo entre 1875 y 1914, sino en el
como una nueva fase del desarrollo capitalista, que marxismo, un tema que levanta fuertes pasiones.
surgía de diversas tendencias que creían advertir en Ciertamente, el análisis del imperialismo, fuertemente
ese proceso. El más influyente de esos análisis del crítico, realizado por Lenin, se convertiría en un elemento
fenómeno, que pronto se conocería como central del marxismo revolucionario de los movimientos
«imperialismo», el breve libro de Lenin de 1916, no
comunistas a partir de 1917 y también en los movimientos
analizaba «la división del mundo entre las grandes
revolucionarios del «tercer mundo». Lo que ha dado al
potencias» hasta el capítulo 6 de los diez de que
constaba.’ debate un tono especial es el hecho de que una de las
partes protagonistas parece tener una ligera ventaja
De cualquier forma, si el colonialismo era tan solo un intrínseca, pues el término ha adquirido gradualmente —
aspecto de un cambio más generalizado en la y es difícil que pueda perderla— una connotación
situación del mundo, desde luego era el aspecto más peyorativa. A diferencia de lo que ocurre con el término
aparente. Constituyó el punto de partida para otros democracia, al que apelan incluso sus enemigos por sus
análisis más amplios, pues no hay duda de que el connotaciones favorables, el «imperialismo» es una
término imperialismo se incorporó al vocabulario actividad que habitualmente se desaprueba, y que, por
político y periodístico durante la década de 1890 en tanto, ha sido siempre practicada por otros. En 1914 eran
el curso de los debates que se desarrollaron sobre la muchos los políticos que se sentían orgullosos de llamarse
conquista colonial. Además, fue entonces cuan do imperialistas, pero a lo largo de este siglo los que así
adquirió, en cuanto concepto, la dimensión actuaban han desaparecido casi por completo.
económica que no ha perdido desde entonces. Por
esa razón, carecen de valor las referencias a las El punto esencial del análisis leninista (que se basaba
formas antiguas de expansión política y militar en claramente en una serie de autores contemporáneos,
que se basa el término. En efecto, los emperadores y
tanto marxistas como no marxistas) era que el nuevo
los imperios eran instituciones antiguas, pero el
imperialismo tenía sus raíces económicas en una nueva
imperialismo era un fenómeno totalmente nuevo. El
término (que no aparece en los escritos de Karl Marx, fase específica del capitalismo, que, entre otras cosas,
que murió en 1883) se incorporó a la política conducía a «la división territorial del mundo entre las
británica a partir de 1870 y a finales de ese decenio grandes potencias capitalistas» en una serie de colonias
era considerado todavía como un neologismo. Fue
en la década de 1890 cuando la utilización del formales e informales y de esferas de influencia. Las
término se generalizó. En 1900, cuando los rivalidades existentes entre los capitalistas que fueron
intelectuales comenzaron a escribir libros sobre este causa de esa división engendraron también la Primera
tema, la palabra imperialismo estaba, según uno de los Guerra Mundial. No analizaremos aquí los mecanismos
primeros de esos autores, el liberal británico J. A. Hobson, específicos mediante los cuales el «capitalismo
«en los labios de todo el mundo … y se utiliza para indicar monopolista» condujo al colonialismo - las opiniones al
el movimiento más poderoso del panorama político actual respecto difieren incluso entre los marxistas--, ni la
del mundo occidental».* En resumen, era una voz nueva utilización más reciente de esos análisis para formar una
ideada para describir un fenómeno nuevo. Este hecho «teoría de la dependencia» más global a finales del siglo
evidente es suficiente para desautorizar a una de las XX. Todos esos análisis asumen de una u otra forma que la
muchas escuelas que intervinieron en el debate tenso y expansión económica y la explotación del mundo en
muy cargado desde el punto de vista ideológico sobre el ultramar eran esenciales para los países capitalistas.
«imperialismo», la escuela que afirma que no se trataba
de un fenómeno nuevo, tal vez incluso que era una mera • Criticar esas teorías no revestía un interés especial y
supervivencia pro capitalista. Sea como fuere, lo cierto es sería irrelevante en el contexto que nos ocupa. Señalemos
que se consideraba como una novedad y como tal fue simplemente que los análisis no marxistas del
analizado. imperialismo establecen conclusiones opuestas a las de
los marxistas y de esta forma han añadido confusión al
Los debates que rodean a este delicado tema son tan tema. Negaban la conexión específica entre el
apasionados, densos y confusos que la primera tarea del imperialismo de finales del siglo XIX y del siglo XX con el
historiador ha de ser la de aclararlos para que sea posible capitalismo en general y con la fase concreta del

3
capitalismo que, como hemos visto, pareció surgir a la expansión imperialista. Con todo, si se puede establecer
finales del siglo XIX. Negaban que el imperialismo tuviera una conexión económica entre las tendencias del
raíces económicas importantes, que beneficiará desarrollo económico en el núcleo capitalista del planeta
económicamente a los países imperialistas y, asimismo, en ese período y su expansión a la periferia, resulta mucho
que la explotación de las zonas atrasadas fuera menos verosímil centrar toda la explicación del
fundamental para el capitalismo y que hubiera tenido imperialismo en motivos sin una conexión intrínseca con
efectos negativos sobre las economías coloniales. la penetración y conquista del mundo no occidental. Pero
Afirmaban que el imperialismo no desembocó en incluso aquellos que parecen tener esa conexión, como los
rivalidades insuperables entre las potencias imperialistas y cálculos estratégicos de las potencias rivales, han de ser
que no había tenido consecuencias decisivas sobre el analizados teniendo en cuenta la dimensión económica.
origen de la Primera Guerra Mundial. Rechazando las Aun en la actualidad, los acontecimientos políticos del
explicaciones económicas, se concentraban en los Oriente Medio, que no pueden explicarse únicamente
aspectos psicológicos, ideológicos, culturales y políticos, desde un prisma económico, no pueden analizarse de
aunque por lo general evitando cuidadosamente el forma realista sin tener en cuenta la importancia del
terreno resbaladizo de la política interna, pues los petróleo.
maristas tendían también a hacer hincapié en las ventajas
que habían supuesto para las clases gobernantes de las El acontecimiento más importante en el siglo xix es la
metrópolis la política y la propaganda imperialista que, creación de una economía global, que penetró de forma
entre otras cosas, sirvieron para contrarrestar el atractivo progresiva en los rincones más remo tos del mundo, con
que los movimientos obreros de masas ejercían sobre las un tejido cada vez más denso de transacciones
clases trabajadoras. Algunos de esos argumentos han económicas, comunicaciones y movimiento de productos,
demostrado tener gran fuerza y eficacia, aunque en dinero y seres humanos que vinculaba a los países
ocasiones han resultado ser mutuamente incompatibles. desarrollados entre sí y con el mundo subdesarrollado
De hecho, muchos de los análisis teóricos del (véase La era del capital, capítulo 3). De no haber sido por
antiimperialismo carecían de toda solidez. Pero el estos condicionamientos, no habría existido una razón
inconveniente de los escritos antiimperialistas es que no especial por la que los estados europeos hubieran
explican la conjunción de procesos económicos y políticos, demostrado el menor interés, por ejemplo, por la cuenca
nacionales e internacionales, que tan notables les del Congo o se hubieran enzarzado en disputas
parecieron a los contemporáneos en torno a 1900, de diplomáticas por un atolón del Pacífico. Esta globalización
forma que intentaron encontrar una explicación global. de la economía no era nueva, aunque se había acelerado
Esos escritos no explican por qué los contemporáneos notablemente en los decenios centrales de la centuria.
consideraron que «imperialismo» era un fenómeno Continuó incrementándose — menos llamativamente en
novedoso y fundamental desde el punto de vista histórico. términos relativos, pero de forma más masiva en cuanto al
En definitiva, lo que hacen muchos de los autores de esos volumen y cifras— entre 1875 y 1914. Entre 1848 y 1875,
análisis es negar hechos que eran obvios en el momento las exportaciones europeas habían aumentado más de
en que se produjeron y que todavía lo son. cuatro veces, pero solo se duplicaron entre 1875 y 1915.
Pero la flota mercante solo se había incrementado de 10 a
Dejando al margen el leninismo y el antileninismo, lo 16 millones de toneladas entre 1840 y 1870. mientras que
primero que ha de hacer el historiador es dejar sentado el se duplicó en los cuarenta años siguientes, de igual forma
hecho evidente, que nadie habría negado, en la década de que la red mundial de ferrocarriles se amplió de poco más
1890, de que la división del globo tenía una dimensión de 200.000 km en 1870 hasta más de un millón de
económica. Demostrar eso no lo explica todo sobre el kilómetros inmediatamente antes de la primera guerra
imperialismo del período. El desarrollo económico no es mundial.
una especie de ventrílocuo en el que su muñeco sea el
resto de la historia. En el mismo sentido, tampoco se Esta red de transportes mucho más tupida posibilitó que
puede considerar ni siquiera al más resuelto hombre de incluso las zonas más atrasadas y hasta entonces
negocios decidido a conseguir beneficios — por ejemplo, marginales se incorporarán a la economía mundial, y los
en las minas surafricanas de oro y diamantes— como una núcleos tradicionales de riqueza y desarrollo
simple máquina de hacer dinero. En efecto, no era inmune experimentaron un nuevo interés por esas zonas remotas.
a los impulsos políticos, emocionales, ideológicos, Lo cierto es que ahora que eran
patrióticos e incluso raciales tan claramente asociados con

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accesibles, muchas de esas regiones parecían a primera convirtió a Suráfrica en el mayor productor de oro del
vista simples extensiones potenciales del mundo mundo, por no mencionar su riqueza de diamantes. Las
desarrollado, que estaban siendo ya colonizadas y minas fueron los grandes pioneros que abrieron el mundo
desarrolladas por hombres y mujeres de origen europeo, al imperialismo, y fueron extraordinariamente eficaces
que expulsaban o hacían retroceder a los habitantes porque sus beneficios eran lo bastante importantes como
nativos, creando ciudades y, sin duda, a su debido tiempo, para justificar también la construcción de ramales de
la civilización industrial: los Estados Unidos al oeste del ferrocarril.
Misisipi, Canadá. Australia, Nueva Zelanda, Suráfrica,
Argelia y el cono sur de Suramérica. Como veremos, la Completamente, aparte de las demandas de la nueva
predicción era errónea. Sin embargo, esas zonas, aunque tecnología, el crecimiento del consumo de masas en los
muchas veces remotas, eran para las mentes países metropolitanos significó la rápida expansión del
contemporáneas distintas de aquellas otras regiones mercado de productos alimentarios. Por lo que respecta al
donde, por razones climáticas, la colonización blanca no se volumen, el mercado estaba dominado por los productos
sentía atraída, pero donde — por citar las palabras de un básicos de la zona templada, cereales y carne que se
destacado miembro de la administración imperial de la producían a muy bajo coste y en grandes cantidades en
época— «el europeo puede venir en números reducidos, diferentes zonas de asentamiento europeo en
con su capital, su energía y su conocimiento para Norteamérica y Suramérica. Rusia y Austrasia. Pero
desarrollar un comercio muy lucrativo y obtener también transformó el mercado de productos conocidos
productos necesarios para el funcionamiento de su desde hacía mucho tiempo (al menos en Alemania) como
avanzada civilización».* «productos coloniales» y que se vendían en las tiendas del
mundo desarrollado: azúcar, té, café, cacao y sus
La civilización necesitaba ahora el elemento exótico. El derivados. Gracias a la rapidez del transporte y a la
desarrollo tecnológico dependía de materias primas que conservación, comenzaron a afluir frutas tropicales y
por razones climáticas o por los azares de la geología se subtropicales: esos frutos posibilitaron la aparición de las
encontraban exclusiva o muy abundantemente en lugares «repúblicas bananeras».
remotos. El motor de combustión interna, producto típico
del período que estudiamos, necesitaba petróleo y Los británicos que en 1840 consumían 0.680 kg de té per
caucho. El petróleo procedía casi en su totalidad de los cápita y 1.478 kg en el decenio de 1860. habían
Estados Unidos y de Europa (de Rusia y, en mucho menor incrementado ese consumo a 2,585 kg en 1890, lo cual
medida, de Rumania), pero los pozos petrolíferos del representaba una importación media anual de
Oriente Medio eran ya objeto de un intenso 101.606.400 kg, frente a menos de 44.452.800 kg en el
enfrentamiento y negociación diplomáticos. El caucho era decenio de 1860 y unos 18 millones de kilogramos en la
un producto exclusivamente tropical, que se extraía década de 1840. Mientras la población británica dejaba de
mediante la terrible explotación de los nativos en las consumir las pocas tazas de café que todavía bebían para
selvas del Congo y del Amazonas, blanco de las primeras y llenar sus teteras con el té de la India y Ceilán (Sri Lanka).
justificadas protestas antiimperialistas. Más adelante se los norteamericanos y alemanes importaban café en
cultivaría intensamente en Malaya. El estaño procedía de cantidades cada vez más espectaculares, sobre todo de
Asia y Suramérica. Una serie de metales no férricos que América Latina. En los primeros años del decenio de 1900,
antes carecían de importancia comenzaron a ser las familias neoyorquinas consumían medio kilo de café a
fundamentales para las aleaciones de acero que exigía la la semana. Los productores cuáqueros de bebidas y de
tecnología de alta velocidad. Algunos de esos minerales se chocolate británicos, felices de vender refrescos no
encontraban en grandes cantidades en el mundo alcohólicos, obtenían su materia prima del África
desarrollado, ante todo en los Estados Unidos, pero no occidental y de Suramérica. Los astutos hombres de
ocurría lo mismo con algunos otros. Las nuevas industrias negocios de Boston, que fundaron la United Fruit
del automóvil y eléctricas necesitaban imperiosamente Company en 1885, crearon imperios privados en el Caribe
uno de los metales más antiguos, el cobre. Sus principales para abastecer a Norteamérica con los hasta entonces
reservas y, posteriormente, sus productores más ignorados plátanos. Los productores de jabón, que
importantes se hallaban en lo que a finales del siglo xx se explotaron el mercado que demostró por primera vez en
denominaría como el tercer mundo: Chile, Perú, Zaire, toda su plenitud las posibilidades de la nueva industria de
Zambia. Además, existía una constante y nunca satisfecha la publicidad, buscaban aceites vegetales en África. Las
demanda de metales preciosos que en este período plantaciones, explotaciones y granjas eran el segundo pilar

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de las economías imperiales. Los comerciantes y barata. Sin embargo, las oligarquías de terratenientes y
financieros metropolitanos eran el tercero. comerciantes — locales, importados de Europa o ambas
cosas a un tiempo— y, donde existían, sus gobiernos, se
Estos acontecimientos no cambiaron la forma y las beneficiaron del dilatado período de expansión secular de
características de los países industrializados o en proceso los productos de exportación de su región, interrumpida
de industrialización, aunque crearon nuevas ramas de únicamente por algunas crisis efímeras, aunque en
grandes negocios cuyos destinos corrían paralelos a los de ocasiones (como en Argentina en 1890) graves, producidas
zonas determinadas del planeta, caso de las compañías por los ciclos comerciales, por una excesiva especulación,
petrolíferas. Pero transformaron el resto del mundo, en la por la guerra y por la paz. No obstante, en tanto que la
medida en que lo convirtieron en un complejo de Primera Guerra Mundial perturbó algunos de sus
territorios coloniales y semicoloniales que mercados, los productores dependientes quedaron al
progresivamente se convirtieron en productores margen de ella. Desde su punto de vista, la era
especializados de uno o dos productos básicos para imperialista, que comenzó a finales del siglo xix, se
exportarlos al mercado mundial, de cuya fortuna prolongó hasta la gran crisis de 1929-1933. De cualquier
dependían por completo. El nombre de Malaya se forma, se mostraron cada vez más vulnerables en el curso
identificó cada vez más con el caucho y el estaño; el de de este período, por cuanto su fortuna dependía cada vez
Brasil, con el café; el de Chile, con los nitratos; el de más del precio del café (que en 1914 constituía ya el 58
Uruguay, con la carne, y el de Cuba, con el azúcar y los por 100 del valor de las exportaciones de Brasil y el 53 por
cigarros puros. De hecho, si exceptuamos a los Estados 100 de las colombianas), del caucho y del estaño, del
Unidos, ni siquiera las colonias de población blanca se cacao, del buey o de la lana. Pero hasta la caída vertical de
industrializaron (en esta etapa) porque también se vieron los precios de las materias primas durante el crash de
atrapadas en la trampa de la especialización internacional. 1929, esa vulnerabilidad no parecía tener mucha
Alcanzaron una extraordinaria prosperidad, incluso para importancia a largo plazo, por comparación con la
los niveles europeos, especialmente cuando estaban expansión aparentemente ilimitada de las exportaciones y
habitadas por emigrantes europeos libres y, en general, los créditos. Al contrario, como hemos visto, hasta 1914
militantes, con fuerza política en asambleas elegidas, cuyo las relaciones de intercambio parecían favorecer a los
radicalismo democrático podía ser extraordinario, aunque productores de materias primas.
no solía estar representada en ellas la población nativa.*
Probablemente, para el europeo deseoso de emigrar en la Sin embargo, la importancia económica creciente de esas
época imperialista habría sido mejor dirigirse a Australia, zonas para la economía mundial no explica por qué los
Nueva Zelanda, Argentina o Uruguay antes que a cualquier principales estados industriales iniciaron una rápida
otro lugar, incluyendo los Estados Unidos. En todos esos carrera para dividir el mundo en colonias y esferas de
países se formaron partidos, e incluso gobiernos, obreros influencia. El análisis antiimperialista del imperialismo ha
y radical-democráticos y ambiciosos sistemas de bienestar sugerido diferentes argumentos que pueden explicar esa
y seguridad social (Nueva Zelanda, Uruguay) mucho antes actitud. El más conocido de esos argumentos. La presión
que en Europa. Pero estos países eran complementos de del capital para encontrar inversiones más favorables que
la economía industrial europea (fundamentalmente de la las que se podían realizar en el interior del país,
británica) y, por tanto, no les convenía — o en todo caso inversiones seguras que no sufrieran la competencia del
no les convenía a los intereses abocados a la exportación capital extranjero, es la menos convincente. Dado que las
de materias primas— sufrir un proceso de exportaciones británicas de capital se incrementaron
industrialización. Tampoco las metrópolis habrían visto vertiginosamente en el último tercio de la centuria y que
con buenos ojos ese proceso. Sea cual fuere la retórica los ingresos procedentes de esas inversiones tenían una
oficial, la función de las colonias y de Las dependencias no importancia capital para la balanza de pagos británica, era
formales era la de complementar las economías de las totalmente natural relacionar el «nuevo imperialismo»
metrópolis y no la de competir con ellas. con las exportaciones de capital, como lo hizo J. A.
Hobson. Pero no puede negarse que solo una muy
Los territorios dependientes que no pertenecían a lo que pequeña parte de ese flujo masivo de capitales acudía a
se ha llamado «capitalismo colonizador»6(blanco) no los nuevos imperios coloniales: la mayor parte de las
tuvieron tanto éxito. Su interés económico residía en la inversiones británicas en el exterior se dirigían a las
combinación de recursos con una mano de obra que por colonias en rápida expansión y por lo general de población
estar formada por «nativos» tenía un coste muy bajo y era blanca, que pronto serían reconocidas como territorios

6
virtualmente independientes (Canadá, Australia, Nueva desarrolladas experimentaban de forma simultánea la
Zelanda. Suráfrica), y a lo que podríamos llamar territorios misma necesidad de encontrar nuevos mercados. Cuando
coloniales «honoríficos» como Argentina y Uruguay, por eran lo suficientemente fuertes, su ideal era el de «la
no mencionar los Estados Unidos. Además, una parte puerta abierta» en los mercados del mundo
importante de esas inversiones (el 76 por 100 en 1913) se subdesarrollado, pero cuando carecían de la fuerza
realizaba en forma de préstamos públicos a compañías de necesaria, intentaban conseguir territorios cuya propiedad
ferrocarriles y servicios públicos que reportaban rentas situara a las empresas nacionales en una posición de
más elevadas que las inversiones en la deuda pública monopolio o, cuando menos, les diera una ventaja
británica — un promedio de un 5 por 100 frente al 3 por sustancial. La consecuencia lógica fue el reparto de las
100—, pero eran también menos lucrativas que los zonas no ocupadas del tercer mundo. En cierta forma,
beneficios del capital industrial en el Reino Unido, esto fue una ampliación del proteccionismo que fue
naturalmente excepto para los banqueros que ganando fuerza a partir de 1879 (véase el capítulo
organizaban esas inversiones. Se suponía que eran anterior).
inversiones seguras, aunque no produjeran un elevado
rendimiento. Eso no significaba que no se adquirieran «Si no fueran tan tenazmente proteccionistas -le dijo el
colonias porque un grupo de inversores no esperaba primer ministro británico al embajador francés en 1897-,
obtener un gran éxito financiero o en defensa de no nos encontrarían tan deseosos de anexionarnos
inversiones ya realizadas. Con independencia de la territorios.»° Desde este prisma, «el imperialismo» era la
ideología, la causa de la guerra de los bóers fue el oro. consecuencia natural de una economía internacional
basada en la rivalidad de varias economías industriales
Un argumento general de más peso para la expansión competidoras, hecho al que se sumaban las presiones
colonial era la búsqueda de mercados. Nada importa que económicas del decenio de 1880. Ello no quiere decir que
esos proyectos se vieran muchas veces frustrados. La se esperara que una colonia en concreto se convirtiera en
convicción de que el problema de la «superproducción» El Dorado, aunque esto es lo que ocurrió en Suráfrica, que
del período de la gran depresión podía solucionarse a pasó a ser el mayor productor de oro del mundo. Las
través de un gran impulso exportador era compartida por colonias podían constituir simplemente bases adecuadas o
muchos. Los hombres de negocios, inclinados siempre a puntos avanzados para la penetración económica regional.
llenar los espacios vacíos del mapa del comercio mundial Así lo expresó claramente un funcionario del
con grandes números de clientes potenciales, dirigían su Departamento de Estado de los Estados Unidos en los
mirada, naturalmente, a las zonas sin explotar: China era inicios del nuevo siglo, cuando en los Estados Unidos,
una de esas zonas que captaban la imaginación de los siguiendo la moda internacional, hicieron un breve intento
vendedores — ¿qué ocurriría si cada uno de los por conseguir su propio imperio colonial.
trescientos millones de seres que vivían en ese país
comprara tan solo una caja de clavos?—, mientras que En este punto resulta difícil separar los motivos
África, el continente desconocido, era otra. Las cámaras de económicos para adquirir territorios coloniales de la
comercio de diferentes ciudades británicas se acción política necesaria para conseguirlo, por cuanto el
conmocionaron en los difíciles años de la década de 1880 proteccionismo de cualquier tipo no es otra cosa que la
ante la posibilidad de que las negociaciones diplomáticas operación de la economía con la ayuda de la política. La
pudieran excluir a sus comerciantes del acceso a la cuenca motivación estratégica para la colonización era
del Congo, que se pensaba que ofrecía perspectivas especialmente fuerte en el Reino Unido, con colonias muy
inmejorables para la venta, tanto más cuanto que ese antiguas perfectamente situadas para controlar el acceso
territorio estaba siendo explotado como un negocio a diferentes regiones terrestres y marítimas que se
provechoso por ese hombre de negocios con corona que consideraban vitales para los intereses comerciales y
era el rey Leopoldo I de Bélgica.’ (Su sistema preferido de marítimos británicos en el mundo, o que, con el desarrollo
explotación utilizando mano de obra forzosa no iba del barco de vapor, podían convertirse en puertos de
dirigido a impulsar importantes compras percápita ni aprovisionamiento de carbón.
siquiera cuando no hacía que disminuyera el número de
posibles clientes mediante la tortura y la masacre.) (Gibraltar y Malta eran ejemplos del primer caso, mientras
que las Bermudas y Adén lo son del segundo.) Existía
Pero el factor fundamental de la situación económica también el significado simbólico o real para los ladrones
general era el hecho de que una serie de economías de conseguir una parte adecuada del botín. Una vez que

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las potencias rivales comenzaron a dividir el mapa de de anexionar diversos territorios en el norte de China. El
África u Oceanía, cada una de ellas intentó evitar que una segundo consiguió Corea y Formosa (Taiwán) en el curso
porción excesiva (un fragmento especialmente atractivo) de una guerra con China en 1894-1895. Así pues, en la
pudiera ir a parar a manos de los demás. Así, una vez que práctica, África y Oceanía fueron las principales zonas
el estatus de gran potencia se asoció con el hecho de donde se centró la competencia por conseguir nuevos
hacer ondear la bandera sobre una playa limitada por territorios.
palmeras (o, más frecuentemente, sobre extensiones de
maleza seca), la adquisición de colonias se convirtió en un En definitiva, algunos historiadores han intentado explicar
símbolo de estatus, con independencia de su valor real. el imperialismo teniendo en cuenta factores
Hacia 1900, incluso los Estados Unidos, cuya política fundamentalmente estratégicos. Han pretendido explicar
imperialista nunca se ha asociado, antes o después de ese la expansión británica en África como consecuencia de la
período, con la posesión de colonias formales, se sintieron necesidad de defender de posibles amenazas las rutas
obligados a seguir la moda del momento. Por su parte, hacia la India y sus glacis marítimos y terrestres. Es
Alemania se sintió profundamente ofendida por el hecho importante recordar que, desde un punto de vista global,
de que una nación tan poderosa y dinámica poseyera la India era el núcleo central de la estrategia británica, y
muchas menos posesiones coloniales que los británicos y que esa estrategia exigía un control no solo sobre las rutas
los franceses, aunque sus colonias eran de escaso interés marítimas cortas hacia el subcontinente (Egipto, Oriente
económico y de un interés estratégico mucho menor aún. Medio, el mar Rojo, el golfo Pérsico y el sur de Arabia) y las
Italia insistió en ocupar extensiones muy poco atractivas rutas marítimas largas (el cabo de Buena Esperanza y
del desierto y de las montañas africanas para reforzar su Singapur), sino también sobre todo el océano índico,
posición de gran potencia, y su fracaso en la conquista de incluyendo sectores de la costa africana y su traspaís. Los
Etiopía en 1896 debilitó, sin duda, esa posición. gobiernos británicos eran perfectamente conscientes de
ello. También es cierto que la desintegración del poder
• En efecto, si las grandes potencias eran estados que local en algunas zonas esenciales para conseguir esos
tenían colonias, los pequeños países, por así decirlo, «no objetivos, como Egipto (incluyendo Sudán), impulsaron a
tenían derecho a ellas». España perdió la mayor parte de los británicos a protagonizar una presencia política directa
lo que quedaba de su imperio colonial en la guerra contra mucho mayor de lo que habían pensado en un principio,
los Estados Unidos de 1898. Como hemos visto, se llegando incluso hasta el gobierno de hecho. Pero estos
discutieron seriamente diversos planes para repartirse los argumentos no eximen de un análisis económico del
restos del imperio africano de Portugal entre las nuevas imperialismo. En primer lugar, subestiman el incentivo
potencias coloniales. Solo los holandeses conservaron económico presente en la ocupación de algunos
discretamente sus ricas y antiguas colonias (situadas territorios africanos, siendo en este sentido el caso más
principalmente en el sureste asiático) y, como ya dijimos, claro el de Suráfrica. En cualquier caso, los
al monarca belga se le permitió hacerse con su dominio enfrentamientos por el África occidental y el Congo
privado en África a condición de que permitiera que fuera tuvieron causas fundamentalmente económicas. En
accesible a todos los demás países, porque ninguna gran segundo lugar, ignoran el hecho de que la India era la
potencia estaba dispuesta a dar a otras una parte «joya más radiante de la corona imperial» y la pieza
importante de la gran cuenca del río Congo. esencial de la estrategia británica global, precisamente por
Naturalmente, habría que añadir que hubo grandes zonas su gran importancia para la economía británica. Esa
de Asia y del continente americano donde por razones importancia nunca fue mayor que en este período, cuando
políticas era imposible que las potencias europeas el 60 por 100 de las exportaciones británicas de algodón
pudieran repartirse zonas extensas de territorio. Tanto en iban a parar a la India y al Lejano Oriente, zona hacia la
América del Norte, como del Sur, las colonias europeas cual la India era la puerta de acceso — el 40-45 por 100 de
supervivientes se vieron inmovilizadas como consecuencia las exportaciones las absorbía la India—, y cuando la
de la doctrina Monroe: solo Estados Unidos tenía libertad balanza de pagos del Reino Unido dependía para su
de acción. En la mayor parte de Asia, la lucha se centró en equilibrio de los pagos de la India. En tercer lugar, la
conseguir esferas de influencia en una serie de estados desintegración de gobiernos indígenas locales, que en
nominalmente independientes, sobre todo en China, ocasiones llevó a los europeos a establecer el control
Persia y el imperio otomano. Las excepciones a esa norma directo sobre unas zonas que anteriormente no se habían
fueron Rusia y Japón. La primera consiguió ampliar sus ocupado de administrar, se debió al hecho de que las
posesiones en el Asia central, pero fracasó en su intento estructuras locales se habían visto socavadas por la

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penetración económica. Finalmente, no se sostiene el esas conquistas se conseguían con tan escaso coste? De
intento de demostrar que no hay nada en el desarrollo forma más general, el imperialismo estimuló a las masas, y
interno del capitalismo occidental en el decenio de 1880 en especial a los elementos potencialmente descontentos,
que explique la redivisión territorial del mundo, pues el a identificarse con el estado y la nación imperial, dando
capitalismo mundial era muy diferente en ese período del así. de forma inconsciente, justificación y legitimidad al
decenio de 1860. Estaba constituido ahora por una sistema social y político representado por ese estado. En
pluralidad de «economías nacionales» rivales, que se una era de política de masas (véase el capítulo siguiente)
«protegían» unas de otras. En definitiva, es imposible incluso los viejos sistemas exigían una nueva legitimidad.
separar la política y la economía en una sociedad También sobre este punto los contemporáneos eran
capitalista, como lo es separar la religión y la sociedad en totalmente claros. En 1902 se elogió la ceremonia de
una comunidad islámica. La pretensión de explicar «el coronación británica, cuidadosamente modificada, porque
nuevo imperialismo» desde una óptica no económica es estaba dirigida a expresar «el reconocimiento, por una
tan poco realista como el intento de explicar la aparición democracia libre, de una corona hereditaria, como
de los partidos obreros sin tener en cuenta para nada los símbolo del dominio universal de su raza» (la cursiva es
factores económicos. mía).10 En resumen, el imperialismo ayudaba a crear un
buen cemento ideológico.
De hecho, la aparición de los movimientos obreros o, de
forma más general, de la política democrática (véase el Es difícil precisar hasta qué punto era efectiva esta
capítulo siguiente) tuvo una clara influencia sobre el variante específica de exaltación patriótica, sobre todo en
desarrollo del «nuevo imperialismo». Desde que el gran aquellos países donde el liberalismo y la izquierda más
imperialista Cecil Rhodes afirmara en 1895 que si se radical habían desarrollado fuertes sentimientos
quiere evitar la guerra civil hay que convertirse en antiimperialistas, antimilitaristas, anticoloniales o, de
imperialista, muchos observadores han tenido en cuenta forma más general, antiaristocráticos. Sin duda, en
la existencia del llamado «imperialismo social», es decir, el algunos países el imperialismo alcanzó una gran
intento de utilizar la expansión imperial para amortiguar el popularidad entre las nuevas clases medias y de
descontento interno a través de mejoras económicas o trabajadores administrativos, cuya identidad social
reformas sociales, o de otra forma. Sin duda ninguna, descansaba en la pretensión de ser los vehículos elegidos
todos los políticos eran perfectamente conscientes de los del patriotismo (véase infra, capítulo 8). Es mucho menos
beneficios potenciales del imperialismo. En algunos casos, evidente que los trabajadores sintieran ningún tipo de
ante todo en Alemania, se ha apuntado como razón entusiasmo espontáneo por las conquistas coloniales, por
fundamental para el desarrollo del imperialismo «la las guerras, o cualquier interés en las colonias, ya fueran
primacía de la política interior». Probablemente, la versión nuevas o antiguas (excepto las de colonización blanca). Los
del imperialismo social de Cecil Rhodes, en la que el intentos de institucionalizar un sentimiento de orgullo por
aspecto fundamental eran los beneficios económicos que el imperialismo, por ejemplo, creando un «día del
una política imperialista podía suponer, de forma directa o imperio» en el Reino Unido (1902), dependían para
indirecta, para las masas descontentas, sea la menos conseguir el éxito de la capacidad de movilizar a los
relevante. No poseemos pruebas de que la conquista estudiantes. (Más adelante analizaremos el recurso al
colonial tuviera una gran influencia sobre el empleo o patriotismo en un sentido más general.)
sobre los salarios reales de la mayor parte de los
trabajadores en los países metropolitanos, * y la idea de De todas formas, no se puede negar que la idea de
que la emigración a las colonias podía ser una válvula de superioridad y de do minio sobre un mundo poblado por
seguridad en los países superpoblados era poco más que gentes de piel oscura en remotos lugares tenía arraigo
una fantasía demagógica. (De hecho, nunca fue más fácil popular y que, por tanto, benefició a la política
encontrar un lugar para emigrar que en el período imperialista. En sus grandes exposiciones internacionales
1880-1914, y solo una pequeña minoría de emigrantes (véase La era del capital, capítulo 2) la civilización
acudía a las colonias, o necesitaba hacerlo.) burguesa había glorificado siempre los tres triunfos de la
ciencia, la tecnología y las manufacturas. En la era de los
Mucho más relevante nos parece la práctica habitual de imperios también glorificaba sus colonias. En las
ofrecer a los votantes gloria en lugar de reformas costosas, postrimerías de la centuria se multiplicaron los
y ¿qué podía ser más glorioso que las conquistas de «pabellones coloniales», hasta entonces prácticamente
territorios exóticos y razas de piel oscura, cuando además inexistentes: ocho de ellos complementaban la Torre Eiffel

9
en 1889, mientras que en 1900 eran 14 de esos modo un agente de la política imperialista. En gran
pabellones los que atraían a los turistas en París.” Sin duda número de ocasiones se oponía a las autoridades
alguna, todo eso era publicidad planificada, pero como coloniales y prácticamente siempre situaba en primer
toda la propaganda, ya sea comercial o política, que tiene plano los intereses de sus conversos. Pero lo cierto es que
realmente éxito, conseguía ese éxito porque de alguna el éxito del Señor estaba en función del avance
forma tocaba la fibra de la gente. Las exhibiciones imperialista. Puede discutirse si el comercio seguía a la
coloniales causaban sensación. En Gran Bretaña, los implantación de la bandera, pero no existe duda alguna de
aniversarios, los funerales y las coronaciones reales que la conquista colonial abría el camino a una acción
resultaban tanto más impresionantes por cuanto, al igual misionera eficaz, como ocurrió en Uganda, Rodesia
que los antiguos triunfos romanos, exhibían a sumisos (Zambia y Zirn- babwe) y Niasalandia (Malaui). Y si el
maharajás con ropas adornadas con joyas, no cautivos, cristianismo insistía en la igualdad de las almas, subraya
sino libres y leales. Los desfiles militares resultaban también la desigualdad de los cuerpos, incluso de los
extraordinariamente animados gracias a la presencia de cuerpos clericales. Era un proceso que realizaban los
sus tocados con turbantes, adornados con bigotes, blancos para los nativos y que costeaban los blancos. Y
sonrientes e implacables gurkas, espahís y altos y negros aunque se multiplicó el número de creyentes nativos, al
senegaleses: el mundo considerado bárbaro al servicio de menos la mitad del clero continuó siendo de raza blanca.
la civilización. Incluso en la Viena de los Habsburgo. donde Por lo que respecta a los obispos, habría hecho falta un
no existía interés por las colonias de ultramar, una aldea potentísimo microscopio para detectar un obispo de color
ashanti magnetizó a los espectadores. Rousseau el entre 1870 y 1914. La Iglesia católica no consagró a los
Aduanero no era el único que soñaba con los trópicos. primeros obispos asiáticos hasta el decenio de 1920.
ochenta años después de haber afirmado que eso sería
El sentimiento de superioridad que unía a los hombres muy deseable.13
blancos occidentales. tanto a los ricos como a los de clase
media y a los pobres, no derivaba únicamente del hecho En cuanto al movimiento dedicado más apasionadamente
de que todos ellos gozaban de los privilegios del a conseguir la igualdad de los hombres, las actitudes en su
dominador. especialmente cuando se hallaban en las seno se mostraron divididas. La izquierda secular era
colonias. En Dakar o Mombasa. el empleado más modesto antiimperialista por principio y, las más de las veces, en la
se convertía en señor y era aceptado como un «caballero» práctica. La libertad para la India, al igual que la libertad
por aquellos que no habrían advertido siquiera su para Egipto e Irlanda, era el objetivo del movimiento
existencia en París o en Londres; el trabajador blanco daba obrero británico. La izquierda no flaqueó nunca en su
órdenes a los negros. Pero incluso en aquellos lugares condena de las guerras y conquistas coloniales, con
donde la ideología insistía en una igualdad al menos frecuencia — como cuando en el Reino Unido se opuso a
potencial, esta se trocaba en dominación. Francia la guerra de los bóers— con el grave riesgo de sufrir una
pretendía trans formar a sus súbditos en franceses, impopularidad temporal. Los radicales denunciaron los
descendientes teóricos (como se afirma ba en los libros de horrores del Congo, de las plantaciones metropolitanas de
texto tanto en Timbuctú y Martinica como en Burdeos) de cacao en las islas africanas, y de Egipto. La campaña que
«nos ancétres les gaulois» (nuestros antepasados, los en 1906 permitió al Partido Liberal británico obtener un
galos), a diferencia de los británicos, convencidos de la gran triunfo electoral se basó en gran medida en la
idiosincrasia no inglesa, fundamental y permanente, de denuncia pública de la «esclavitud china» en las minas
bengalíes y yomba. Pero la misma existencia de estos surafricanas. Pero, con muy raras excepciones (como la
estratos de évolués nativos subrayaba la ausencia de Indonesia neerlandesa), los socialistas occidentales
evolución en la gran mayoría de la población. Las hicieron muy poco por organizar la resistencia de los
diferentes iglesias se embarcaron en un proceso de pueblos coloniales frente a sus dominadores hasta el
conversión de los paganos a las diferentes versiones de la momento en que surgió la Internacional Comunista. En el
auténtica fe cristiana, excepto en los casos en que los movimiento socialista y obrero, los que aceptaban el
gobiernos coloniales les disuadían de ese proyecto (como imperialismo como algo deseable, o al menos como una
en la India) o donde esa tarea era totalmente imposible fase fundamental en la historia de los pueblos «no
(en los países islámicos). preparados para el autogobierno todavía», eran una
minoría de la derecha revisionista y fabiana, aunque
Esta fue la época clásica de las actividades misioneras a muchos líderes sindicales consideraban que las
gran escala.* El esfuerzo misionero no fue de ningún discusiones sobre las colonias eran irrelevantes o veían a

10
las gentes de color ante todo como una mano de obra expansión en el mundo no industrializado, cabe dudar de
barata que planteaba una amenaza a los trabajadores que incluso el «imperialismo social» hubiera
blancos. En este sentido, es cierto que las presiones para desempeñado el papel que jugó en la política interna de
la expulsión de los inmigrantes de color, que determinaron los estados, que vivían el proceso de adaptación a la
la política de «California Blanca» y «Australia Blanca» política electoral de masas. Todos los intentos de separar
entre 1880 y 1914, fueron ejercidas sobre todo por las la explicación del imperialismo de los acontecimientos
clases obreras, y los sindicatos del Lancashire se unieron a específicos del capitalismo en las postrimerías del siglo xix
los empresarios del algodón de esa misma región en su han de ser considerados como meros ejercicios
insistencia en que se mantuviera a la India al margen de la ideológicos, aunque muchas veces cultos y en ocasiones
industriali zación. En la esfera internacional, el socialismo agudos.
fue hasta 1914 un movimiento de europeos y emigrantes
blancos o de los descendientes de estos (véase infra, Quedan todavía por responder las cuestiones sobre el
capítulo 5). El colonialismo era para ellos una cuestión impacto de la expansión occidental (y japonesa a partir de
marginal. En efecto, su análisis y su definición de la nueva 1890) en el resto del mundo y sobre el significado de los
fase «imperialista» del capitalismo, que detectaron a aspectos «imperialistas» del imperialismo para los países
finales de la década de 1890, consideraba correcta mente metropolitanos.
la anexión y la explotación coloniales como un simple
síntoma y una característica de esa nueva fase, indeseable Es más fácil contestar a la primera de esas cuestiones que
como todas sus características, pero no fundamental. Eran a la segunda. El impacto económico del imperialismo fue
pocos los socialistas que, como Lenin. centraban ya su importante, pero lo más destacable es que resultó
atención en el «material inflamable» de la periferia del profundamente desigual, por cuanto las relaciones entre
capitalismo mundial. las metrópolis y sus colonias eran muy asimétricas. El
impacto de las primeras sobre las segundas fue
El análisis socialista (es decir, básicamente marxista) del fundamental y decisivo, incluso aunque no se produjera la
imperialismo, que integraba el colonialismo en un ocupación real, mientras que el de las colonias sobre las
concepto mucho más amplio de una «nueva fase» del metrópolis tuvo es casa significación y pocas veces fue un
capitalismo, era correcto en principio, aunque no asunto de vida o muerte. Que Cuba mantuviera su
necesariamente en los detalles de su modelo teórico. posición o la perdiera dependía del precio del azúcar y de
Asimismo, era un análisis que en ocasiones tendía a la disposición de los Estados Unidos a importarlo, pero
exagerar, como lo hacían los capitalistas contemporáneos. incluso países «desarrollados» muy pequeños — Suecia,
la importancia económica de la expansión colonial para los por ejemplo— no habrían sufrido graves inconvenientes si
países metropolitanos. Desde luego, el imperialismo de los todo el azúcar del Caribe hubiera desaparecido
últimos años del siglo xix era un fenómeno «nuevo». Era el súbitamente del mercado, porque no dependían
producto de una época de competitividad entre exclusivamente de esa región para su con sumo de este
economías nacionales capitalistas e industriales rivales producto. Prácticamente, todas las importaciones y
que era nueva y que se vio intensificada por las presiones exportaciones de cualquier zona del África subsahariana
para asegurar y salvaguardar mercados en un periodo de procedían o se dirigían a un número reducido de
incertidumbre económica (véase supra, capítulo 2); en metrópolis occidentales, pero el comercio metropolitano
resumen, era un periodo en que «las tarifas con África, Asia y Oceanía siguió siendo muy poco
proteccionistas y la expansión eran la exigencia que importante, aunque se incrementó en una modesta
planteaban las clases dirigentes».'4 Formaba parte de un cuantía entre 1870 y 1914. El 80 por 100 del comercio
proceso de alejamiento de un capitalismo basado en la europeo, tanto por lo que respecta a las importaciones
práctica privada y pública del laissez-faire, que también como a las exportaciones. se realizó, en el siglo xix, con
era nuevo, e implicaba la aparición de grandes otros países desarrollados y lo mismo puede decirse sobre
corporaciones y oligopolios y la intervención cada vez más las inversiones europeas en el extranjero.15 Cuando esas
intensa del estado en los asuntos económicos. inversiones se dirigían a ultramar, iban a parar a un
Correspondía a un momento en que las zonas periféricas número reducido de economías en rápido desarrollo con
de la economía global eran cada vez más importantes. Era población de origen europeo — Canadá, Australia,
un fenómeno que parecía tan «natural» en 1900 como Suráfrica, Argentina, etc.—, así como, naturalmente, a los
inverosímil habría sido considerado en 1860. A no ser por Estados Uni dos. En este sentido, la época del
esa vinculación entre el capitalismo posterior a 1873 y la imperialismo adquiere una tonalidad muy distinta cuando

11
se contempla desde Nicaragua o Malaya que cuando se Egipto y Suráfrica, la actividad económica británica se
considera desde el punto de vista de Alemania o Francia. centraba en países que eran prácticamente
independientes, como los dominios blancos o zonas como
Evidentemente, de todos los países metropolitanos donde los Estados Unidos y América Latina, donde las iniciativas
el imperialismo tuvo más importancia fue en el Reino británicas no fueron desarrolladas — no podían serlo—
Unido, porque la supremacía económica de este país con eficacia. A pesar de las quejas de la Corporation of
siempre había dependido de su relación especial con los Foreign Bondholders (creada durante la gran depresión)
mercados y fuentes de materias primas de ultramar. De cuando tuvo que hacer frente a la práctica, habitual en los
hecho, se puede afirmar que desde que comenzara la países latinos, de suspensión de la amortización de la
revolución industrial, las industrias británicas nunca deuda o de su amortización en moneda devaluada, el
habían sido muy competitivas en los mercados de las gobierno no apoyó eficazmente a sus inversores en
economías en proceso de industrialización, salvo quizá América Latina porque no podía hacerlo. La gran
durante las décadas doradas de 1850-1870. En depresión fue una prueba fundamental en este sentido,
consecuencia, para la economía británica era de todo porque, al igual que otras depresiones mundiales
punto esencial preservar en Li mayor medida posible su posteriores (entre las que hay que incluir las de las
acceso privilegiado al mundo no europeo.14 Lo cierto es décadas de 1970 y 1980), desembocó en una gran crisis de
que en los años finales del siglo xix alcanzó un gran éxito deuda externa internacional que hizo correr un gran riesgo
en el logro de esos objetivos, ampliando la zona del a los bancos de la metrópoli. Todo lo que el gobierno
mundo que de una forma oficial o real se hallaba bajo la británico pudo hacer fue conseguir salvar de la insolvencia
férula de la monarquía británica. Hasta una cuarta parte al Banco Baring en la «crisis Baring» de 1890, cuando ese
de la superficie del planeta (que en los atlas británicos se banco se había aventurado — como lo seguirán haciendo
coloreaba orgullosamente de rojo). Si incluimos el imperio los bancos en el futuro— demasiado alegremente en
informal, constituido por estados independientes que, en medio de la vorágine de las morosas finanzas argentinas.
realidad, eran economías satélites del Reino Unido, Si apoyó a los inversores con la diplomacia de la fuerza,
aproximadamente una tercera parte del globo era como comenzó a hacerlo cada vez más frecuentemente a
británica en un sentido económico y, desde luego, cultural. partir de 1905, era para apoyarlos frente a los hombres de
En efecto, el Reino Unido exportó incluso a Portugal la negocios de otros países respaldados por sus gobiernos,
forma peculiar de sus buzones de correos, y a Buenos más que frente a los gobiernos del mundo dependiente.*
Aires una institución tan típicamente británica como los
almacenes Harrods. Pero en 1914, otras potencias se De hecho, si hacemos balance de los años buenos y malos,
habían comenzado a infiltrar ya en esa zona de influencia lo cierto es que los capitalistas británicos salieron bastante
indirecta, sobre todo en América Latina. bien parados en sus actividades en el imperio informal o
«libre». Prácticamente, la mitad de todo el capital público
Ahora bien, esa brillante operación defensiva no tenía a largo plazo emitido en 1914 se hallaba en Canadá,
mucho que ver con la «nueva» expansión imperialista, Australia y América Latina. Más de la mitad del ahorro
excepto en el caso de los diamantes y el oro de Suráfrica. británico se invirtió en el extranjero a partir de 1900.
Estos dieron lugar a la aparición de una serie de
millonarios, casi todos ellos alemanes — los Wemhcr. Beit, Naturalmente, el Reino Unido consiguió su parcela propia
Eckstein, etc.—, la mayor parte de los cuales se en las nuevas regiones colonizadas del mundo y. dada la
incorporaron rápidamente a la alta sociedad británica, fuerza y la experiencia británicas, fue probablemente una
muy receptiva al dinero cuando se distribuía en cantidades parcela más extensa y más valiosa que la de ningún otro
lo suficientemente importantes. Desembocó también en estado. Si Francia ocupó la mayor parte del África
el más grave de los conflictos coloniales, la guerra occidental, las cuatro colonias británicas de esa zona
surafricana de 1899-1902, que acabó con la resistencia de controlaban «las poblaciones africanas más densas, las
dos pequeñas repúblicas de colonos campesinos blancos. capacidades productivas mayores y tenían la
preponderancia del comercio».17 Sin embargo, el objetivo
En gran medida, el éxito del Reino Unido en ultramar fue británico no era la expansión, sino la defensa frente a
consecuencia de la explotación más sistemática de las otros, atrincherándose en territorios que hasta entonces,
posesiones británicas ya existentes o de la posición
especial del país como principal importador e inversor en
zonas tales como Suramérica. Con la excepción de la India.

12
como ocurría en la mayor parte del mundo de ultramar, el África subsahariana, fue el imperialismo, o el fenómeno
habían sido dominados por el comercio y el capital asociado de las misiones cristianas, el que creó la
británicos. posibilidad de que aparecieran nuevas elites sociales
sobre la base de una educación a la manera occidental. La
¿Puede decirse que las demás potencias obtuvieron un división entre Estados africanos «francófonos» y
beneficio similar de su expansión colonial? Es imposible «anglófonos» que existe en la actualidad refleja con
responder a este interrogante porque la colonización exactitud la distribución de los imperios coloniales francés
formal solo fue un aspecto de la expansión y la e inglés.* Excepto en África y Oceanía. donde las misiones
competitividad económica globales y, en el caso, de las cristianas aseguraron a veces conversiones masivas a la
dos potencias industriales más importantes. Alemania y religión occidental, la gran masa de la población colonial
los Estados Unidos, no fue un aspecto fundamental. apenas modificó su forma de vida cuando pudo evitarlo. Y
Además, como ya hemos vasto, sólo para el Reino Unido y, con gran disgusto de los más inflexibles misioneros, lo que
tal vez también, para los Países Bajos, era crucial desde el adoptaron los pueblos indígenas no fue tanto la fe
punto de vista económico mantener una relación especial importada de Occidente como los elementos de esa fe que
con el mundo no industrializado. Podemos establecer tenían sentido para ellos en el contexto de su propio
algunas conclusiones con cierta seguridad. En primer sistema de creencias e instituciones o exigencias. Al igual
lugar, el impulso colonial parece haber sido más fuerte en que ocurrió con los que llevaron a las islas del Pacífico los
los países metropolitanos menos dinámicos desde el entusiastas administradores coloniales británicos (elegidos
punto de vista económico, donde hasta cieno punto muy frecuentemente entre los representantes más
constituían una compensación potencial para su fornidos de la clase media), la religión colonial aparecía
inferioridad económica y política frente a sus rivales, y en ante el observador occidental como algo tan inesperado
el caso de Francia, de su inferioridad demográfica y militar. como un palo de criquet en Samoa. Esto era así incluso
En segundo lugar, en todos los casos existían grupos cuando los fieles seguían nominalmente la ortodoxia de su
económicos concretos — entre los que destacan los fe. Pero también pudieron desarrollar sus propias
asociados con el comercio y las industrias de ultramar que versiones de la fe, sobre todo en Suráfrica — la región de
utilizaban materias primas procedentes de las colonias— África, donde realmente se produjeron conversiones en
que ejercían una fuerte presión en pro de la expansión masa—, donde un «movimiento etíope» se escindió de las
colonial, que justificaban, naturalmente, por las misiones ya en 1892 para crear una forma de cristianismo
perspectivas de los beneficios para la nación. En tercer menos identificada con la población blanca.
lugar, mientras que algunos de esos grupos obtuvieron
importantes beneficios de esa expansión — la Compagnie Así pues, lo que el imperialismo llevó a las elites
Française de 1’A frique Occidentale, le pagó dividendos del potenciales del mundo dependiente fue
26 por 100 en 1913— la mayor parte de las nuevas fundamentalmente la «occidentalización». Por supuesto,
colonias atrajeron es casos capitales y sus resultados ya había comenzado a hacerlo mucho antes. Todos los
económicos fueron mediocres.* En resumen, el nuevo gobiernos y elites de los países que se enfrentaron con el
colonialismo fue una consecuencia de una era de rivalidad problema de la dependencia o la conquista vieron
económico-política entre economías nacionales claramente que tenían que occidentalizarse si no querían
competidoras, rivalidad intensificada por el quedarse atrás (véase La era del capital, capítulos 7, 8 y
proteccionismo. Ahora bien, en la medida en que ese 11). Además, las ideologías que inspiraban a esas elites en
comercio metropolitano con las colonias se incrementó en la época del imperialismo, se remontaban a los años
porcentaje respecto al comercio global, ese transcurridos entre la Revolución francesa y las décadas
proteccionismo tuvo un éxito relativo. centrales del siglo xix, como cuando adoptaron el
positivismo de August Comte (1798- 1857), doctrina
Pero la era del imperio no fue sólo un fenómeno modernizadora que inspiró a los gobiernos de Brasil y
económico y político, sino también cultural. La conquista México y a la temprana Revolución turca (véase infra, pp.
del mundo por la minoría «desarrollada» transformó 293-294 y 299-300). Las elites que se resistían a Occidente
imágenes, ideas y aspiraciones, por la fuerza y por las siguieron occidentalizándose, aun cuando se oponían a la
instituciones, mediante el ejemplo y mediante la occidentalización total, por razones de religión, moralidad,
transformación social. En los países dependientes, esto ideología o pragmatismo político. El santo Mahatma
apenas afectó a nadie, excepto a las elites indígenas, Gandhi, que vestía con un taparrabos y llevaba un huso en
aunque hay que recordar que en algunas zonas, como en su mano (para desalentar la industrialización), no sólo era

13
apoyado y financiado por las fábricas mecanizadas de no pertenecían a la elite se mostraron dispuestos a la
algodón de Ahmedabad, sino que él mismo era un movilización política moderna. Gandhi adquirió
abogado que se había educado en Occidente y que estaba experiencia política y destacó como defensor de los
influido por una ideología de origen occidental. Será derechos de los indios en Suráfrica. Difícilmente podría
imposible que comprendamos su figura si le vemos haber hecho entonces eso mismo en la India, adonde
únicamente como un tradicionalista hindú. finalmente regresó — aunque solo después de que
estallara la guerra de 1914— para convertirse en la figura
De hecho. Gandhi ilustra perfectamente el impacto clave del movimiento nacional indio.
específico de la época del imperialismo. Nacido en el seno
de una casta relativamente modesta de comerciantes y En resumen, la era del imperio creó una serie de
prestamistas, no muy asociada hasta entonces con la elite condiciones que determinaron la aparición de líderes
occidentalizada que administraba la India bajo la antiimperialistas y, asimismo, las condiciones que, como
supervisión de los británicos; sin embargo, adquirió una veremos (capítulo 12), comenzaron a dar resonancia a sus
formación profesional y política en el Reino Unido. A voces. Pero es un anacronismo y un error afirmar que la
finales del decenio de 1880, esta era una opción tan característica fundamental de la historia de los pueblos y
aceptada entre los jóvenes ambiciosos de su país, que el regiones sometidos a la dominación y a la influencia de las
propio Gandhi comenzó a escribir una guía introductoria a metrópolis occidentales es la resistencia a Occidente. Es
la vida británica para los futuros estudiantes de modesta un anacronismo porque, con algunas excepciones que
economía como él. Estaba escrita en un perfecto inglés y señalaremos más adelante, los movimientos
hacía recomendaciones sobre numerosos aspectos, desde antiimperialistas importantes comenzaron en la mayor
el viaje a Londres en barco de vapor y la forma de parte de los sitios con la Primera Guerra Mundial y la
encontrar alojamiento hasta el sistema mediante el cual el Revolución rusa, y un error porque interpreta el texto del
hindú piadoso podía cumplir las exigencias alimentarias y, nacionalismo moderno — la independencia, la
asimismo, sobre la manera de acostumbrarse al autodeterminación de los pueblos, la formación de
sorprendente hábito occidental de afeitarse uno mismo en estados territoriales, etc. (véase infra, capítulo 6)— en un
lugar de acudir al barbero.1’ Gandhi no asimilaba todo lo registro histórico que no podía contener todavía. De
británico, pero tampoco lo rechazaba por principio. Al hecho, fueron las elites occidentalizadas las primeras en
igual que han hecho desde entonces muchos pioneros de entrar en contacto con esas ideas durante sus visitas a
la liberación colonial, durante su estancia temporal en la Occidente y a través de las instituciones educativas
metrópoli se integró en círculos occidentales afines desde formadas por Occidente, pues de allí era de donde
el punto de vista ideológico: en su caso, los vegetarianos procedían. Los jóvenes estudiantes indios que regresaban
británicos, de quienes sin duda se puede pensar que del Reino Unido podían llevar consigo los eslóganes de
favorecían también otras causas «progresistas». Mazzini y Garibaldi, pero por el momento eran pocos los
habitantes del Punjab, y mucho menos aún los de regiones
Gandhi aprendió su técnica característica de movilización tales como el Sudán, que tenían la menor idea de lo que
de las masas tradicionales para conseguir objetivos no podían significar.
tradicionales por medio de la resistencia pasiva, en un
medio creado por el «nuevo imperialismo». Como no En consecuencia, el legado cultural más importante del
podía ser de otra forma, era una fusión de elementos imperialismo fue una educación de tipo occidental para
orientales y occidentales, pues Gandhi no ocultaba su minorías distintas: para los pocos afortunados que
deuda intelectual con John Ruskin y Tolstoi. (Antes del llegaron a ser cultos y. por tanto, descubrieron, con o sin
decenio de 1880 habría sido impensable la finalización de ayuda de la conversión al cristianismo, el ambicioso
las flores políticas de la India con polen llegado desde camino que conducía hasta el sacerdote, el profesor, el
Rusia, pero ese fenómeno era ya corriente en la India en burócrata o el empleado. En algunas zonas se incluían
la primera década del nuevo siglo, como lo sería luego también quienes adoptaban una nueva profesión, como
entre los radicales chinos y japoneses.) En Suráfrica, país soldados y policías al servicio de los nuevos gobernantes,
donde se produjo un extraordinario desarrollo como vestidos como ellos y adoptando sus ideas peculiares
consecuencia de los diamantes y el oro, se formó una sobre el tiempo, el lugar y los hábitos domésticos.
importante comunidad de modestos inmigrantes indios, y Naturalmente, se trataba de minorías de animadores y
la discriminación racial en este nuevo escenario dio pie a líderes, que es la razón por la que la era del imperialismo,
una de las pocas situaciones en que grupos de indios que breve incluso en el contexto de la vida humana, ha tenido

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consecuencias tan duraderas. En efecto, es sorprendente Sin embargo, la densidad de la red de comunicaciones
que en casi todos los lugares de África la experiencia del globales, la accesibilidad de los otros países, ya fuera
colonialismo, desde la ocupación original hasta la directa o indirectamente, intensificó la confrontación y la
formación de estados independientes, ocupe únicamente mezcla de los mundos occidental y exótico. Eran pocos los
el discurrir de una vida humana; por ejemplo, la de sir que conocían ambos mundos y se veían reflejados en
Winston Churchill (1874-1965). ellos, aunque en la era imperialista su número se vio
incrementado por aquellos escritores que
¿Qué decir acerca de la influencia que ejerció el mundo deliberadamente decidieron convertirse en intermediarios
dependiente sobre los dominadores? El exotismo había entre ambos mundos: escritores o intelectuales que eran,
sido una consecuencia de la expansión europea desde el por vocación y por profesión, mari nos (como Pierre Loti y,
siglo xvi, aunque una serie de observadores filosóficos de el más célebre de todos, Joseph Conrad). soldados y
la época de la Ilustración habían considerado muchas administradores (como el orientalista Louis Massignon) o
veces a los países extraños situados más allá de Europa y periodistas coloniales (como Rudyard Kipling). Pero lo
de los colonizadores europeos como una especie de exótico se integró cada vez más en la educación cotidiana.
barómetro moral de la civilización europea. Cuando se les Eso ocurrió, por ejemplo, en las celebérrimas novelas
civilizaba podían ilustrar las deficiencias institucionales de juveniles de Karl May (1842-1912), cuyo héroe imaginario
Occidente, como en las Cartas persas de Montesquicu; alemán recorría el salvaje Oeste y el Oriente islámico, con
cuando eso no ocurría, podían ser tratados como salvajes incursiones en el África negra y en América Latina; en las
nobles, cuyo comportamiento natural y admirable novelas de misterio, que incluían entre los villanos a
ilustraba la corrupción de la sociedad civilizada. La orientales poderosos e inescrutables como el doctor Fu
novedad del siglo xix consistió en el hecho de que cada vez Manchó, de Sax Rohmer: en las historias de las revistas
más y de forma más general se consideró a los pueblos no escolares para los niños británicos, que incluían ahora a un
europeos y a sus sociedades como inferiores, indeseables, rico hindú que hablaba el barroco inglés babu según el
débiles y atrasados, incluso infantiles. Eran pueblos estereotipo esperado. El exotismo podía llegar a ser
adecuados para la conquista o. al menos, para la incluso una parte ocasional, pero esperada de la
conversión a los valores de la única civilización real, la que experiencia cotidiana, como en el espectáculo de Búfalo
representaban los comerciantes, los misioneros y los Bill sobre el salvaje Oeste, con sus exóticos cowboys e
ejércitos de hombres armados, que se presentaban indios, que conquistó Europa a partir de 1887, o en las
cargados de armas de fuego y de bebidas alcohólicas. En cada vez más elaboradas «aldeas coloniales», o en las
cierto sentido, los valores de las sociedades tradicionales exhibiciones de las grandes exposiciones internacionales.
no occidentales fueron perdiendo importancia para su Esas muestras de mundos extraños no eran de carácter
supervivencia, en un momento en que lo único documental, fuera cual fuerte su intención. Eran
importante eran la fuerza y la tecnología militar. ¿Acaso la ideológicas, por lo general, reforzando el sentido de
sofisticación del Pekín imperial pudo impedir que los superioridad de lo «civilizado» sobre lo «primitivo». Eran
bárbaros occidentales quemaran y saquearan el Palacio de imperialistas tan sólo porque, como muestran las novelas
Verano más de una vez? ¿Sirvió la elegancia cultural de la de Joseph Conrad, el vínculo central entre los mundos de
elite de la decadente capital mongol, tan bellamente lo exótico y de lo cotidiano era la penetración formal o
descrita en la obra de Satyajit Ray Los ajedrecistas, para informal del tercer mundo por parte de los occidentales.
impedir el avance de los británicos? Para el europeo Cuando la lengua coloquial se incorporaba,
medio, esos pueblos pasaron a ser objeto de su desdén. fundamentalmente a través de los diversos argots y. sobre
Los únicos no europeos que les interesaban eran los todo, el de los ejércitos coloniales, palabras de la
soldados, con preferencia aquellos que podían ser experiencia imperialista real, estas reflejaban muy
reclutados en sus propios ejércitos coloniales (sijs, gurkas, frecuentemente una visión negativa de sus súbditos. Los
beréberes de las montañas, afganos, beduinos). El imperio trabajadores italianos llamaban a los esquiroles crumiri
otomano alcanzó un temible prestigio porque, aunque (término que tomaron de una tribu norteafricana) y los
estaba en decadencia. poseía una infantería que podía políticos italianos llamaban a los regimientos de dóciles
resistir a los ejércitos europeos. Japón comenzó a ser votantes del sur, conducidos a las elecciones por los jefes
tratado en pie de igualdad cuando empezó a salir locales, ascari (tropas coloniales nativas). Los caciques,
victorioso en las guerras. jefes indios del imperio español en América, habían
pasado a ser sinónimos de jefe político; los caids (jefes
indígenas norteafricanos) proveyeron el término utilizado
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para designar a los jefes de las bandas criminales en situados casi todos ellos en el noroeste de Europa,
Francia. dominaban el globo. Algunos imperialistas, con gran
disgusto de los latinos y. más aún, de los eslavos,
Pero había un aspecto más positivo de ese exotismo. enfatizaban los peculiares méritos conquistadores de
Administradores y soldados con aficiones intelectuales — aquellos países de origen teutónico y sobre todo
los hombres de negocios se interesaban menos por esas anglosajón que, con independencia de sus rivalidades, se
cuestiones— meditaba profundamente sobre las afirmaba que tenían una afinidad entre sí, convicción que
diferencias existentes entre sus sociedades y las que se refleja todavía en el respeto que Hitler mostraba hacia
gobernaban. Realizaron importantísimos estudios sobre el Reino Unido. Un puñado de hombres de las clases
esas sociedades, sobre todo en el imperio indio, y media y alta de esos países — funcionarios,
reflexiones teóricas que transformaron las ciencias administradores, hombres de negocios, ingenieros—
sociales occidentales. Ese trabajo era fruto, en gran ejercían ese dominio de forma efectiva. Hacia 1890, poco
medida, del gobierno colonial o intentaba con tribuir a él y más de seis mil funcionarios británicos gobernaban a casi
se basaba en buena medida en un firme sentimiento de trescientos millones de indios con la ayuda de algo más de
superioridad del conocimiento occidental sobre cualquier setenta mil soldados europeos, la mayor parte de los
otro, con excepción tal vez de la religión, terreno en que la cuales eran, al igual que las tropas indígenas, mucho más
superioridad, por ejemplo, del metodismo sobre el numerosas, mercenarios que en un número
budismo no era obvia para los observadores imparciales. desproporcionadamente alto procedían de la tradicional
El imperialismo hizo que aumentara notablemente el reserva de soldados nativos coloniales, los irlandeses. Este
interés occidental hacia diferentes formas de es un caso extremo, pero de ninguna forma atípico.
espiritualidad derivadas de Oriente, o que se decía que ¿Podría existir una prueba más contundente de
derivaban de Oriente, e incluso en algunos casos se superioridad?
adoptó esa espiritualidad en Occidente.10A pesar de
todas las críticas que se han vertido sobre ellos en el Así pues, el número de personas implicadas directamente
período poscolonial, no se puede rechazar ese conjunto en las actividades imperialistas era relativamente
de estudios occidentales como un simple desdén reducido, pero su importancia simbólica era
arrogante de las culturas no europeas. Cuando menos, los extraordinaria. Cuando en 1899 circuló la noticia de que el
mejores de esos estudios analizaban con seriedad esas escritor Rud- yard Kipling, bardo del imperio indio, se
culturas, como algo que debía ser respetado y que podía moría de neumonía, no sólo expresaron sus condolencias
aportar enseñanzas. En el terreno artístico, en especial las los británicos y los norteamericanos — Kipling acababa de
artes visuales, las vanguardias occidentales trataban de dedicar un poema a los Estados Unidos sobre «la carga del
igual a las culturas no occidentales. De hecho, en muchas hombre blanco», respecto a sus responsabilidades en las
ocasiones se inspiraron en ellas durante este período. Esto Filipinas—, sino que incluso el emperador de Alemania
es cierto no solo de aquellas creaciones artísticas que se envió un telegrama.
pensaba que representaban a civilizaciones sofisticadas,
aunque fueran exóticas (como el arte japonés, cuya Pero el triunfo imperial planteó problemas e
influencia en los pintores franceses era notable), sino de incertidumbres. Planteó problemas porque se hizo cada
las consideradas como «primitivas» y, muy en especial, las vez más insoluble la contradicción entre la forma en que
de África y Oceanía. Sin duda, su «primitivismo» era su las clases dirigentes de la metrópoli gobernaban sus
principal atracción, pero no puede negarse que las imperios y la manera en que lo hacían con sus pueblos.
generaciones vanguardistas de los inicios del siglo xx Como veremos, en las metrópolis se impuso, o estaba
enseñaron a los europeos a ver esas obras como arte — destinada a imponerse, la política del electoralismo
con frecuencia, como un arte de gran altura— por derecho democrático, como parecía inevitable. En los imperios
propio, con independencia de sus orígenes. coloniales prevalecía la autocracia, basada en la
combinación de la coacción física y la sumisión pasiva a
Hay que mencionar brevemente un aspecto final del una superioridad tan grande que parecía imposible de
imperialismo: su impacto sobre las clases dirigentes y desafiar y, por tanto, legítima. Soldados y «procónsules»
medias de los países metropolitanos. En cieno sentido, el autodisciplinados, hombres aislados con poderes
imperialismo dramatizó el triunfo de esas clases y de las absolutos sobre territorios extensos como reinos,
sociedades creadas a su imagen, como ningún otro factor gobernaban continentes, mientras que en la metrópoli
podría haberlo hecho. Un conjunto reducido de países, campaban a sus anchas las masas ignorantes e inferiores.

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¿No había acaso una lección que aprender ahí, una lección En ninguna parte suscitaban esos interrogantes un eco tan
en el sentido de La voluntad de dominio de Nietzsche? lúgubre como en el más grande y más vulnerable de todos
los imperios, aquel que superaba en tamaño y gloria a
El imperialismo también suscitó incertidumbres. En primer todos los imperios del pasado, pero que en otros aspectos
lugar, enfrentó a una pequeña minoría de blancos — pues se hallaba al borde de la decadencia. Pero incluso los
incluso la mayor parte de esa raza pertenecía al grupo de tenaces y enérgicos alemanes consideraban que el
los destinados a la inferioridad, como advertía sin cesar la imperialismo iba de la mano de ese «estado rentista» que
nueva disciplina de la eugenesia (véase infra, capítulo no podía, sino conducir a la decadencia. Dejemos que J. A.
10)— con las masas de los negros, los oscuros, tal vez Hob- son exprese esos temores en palabras: si se dividía
sobre todo los amarillos, ese «peligro amarillo» contra el China,
cual solicitó el emperador Guillermo II la unión y la
defensa de Occidente.22 ¿Podían durar esos imperios tan la mayor parte de la Europa occidental podría adquirir la
fácilmente ganados, con una base tan estrecha, y apariencia y él carácter que ya tienen algunas zonas del
gobernados de forma tan absurdamente fácil gracias a la sur de Inglaterra, la Riviera y las zonas turísticas o
devoción de unos pocos y a la pasividad de los más? Ki residenciales de Italia o Suiza, pequeños núcleos de ricos
pling, el mayor — y tal vez el único— poeta del aristócratas obteniendo dividendos y pensiones del Lejano
imperialismo, celebró el gran momento del orgullo Oriente, con un grupo algo más extenso de seguidores
demagógico imperial, las bodas de diamante de la reina profesionales y comerciantes y un amplio con junto de
Victoria en 1897, con un recuerdo profético de la sirvientes personales y de trabajadores del transporte y de
impermanencia de los imperios: las etapas finales de producción de los bienes
perecederos: todas las principales industrias habrían
Nuestros barcos, llamados desde tierras lejanas, se desaparecido, y los productos alimenticios y las
desvanecieron; El fuego se apaga sobre las dunas y los manufacturas afluirían como un tributo de África y de
promontorios: Asia.14

¡Y toda nuestra pompa de ayer Así, la belle époque de la burguesía lo desarmaría. Los
es la misma de Nínive y Tiro! encantadores e inofensivos Eloi de la novela de H. G.
Juez de las Naciones, perdónanos con todo. Wells, que vivían una vida de gozo en el sol. estarían a
Para que no olvidemos, para que no olvidemos.*23 merced de los negros interlocks, de quienes dependían y
contra los cuales estaban indefensos.2* «Europa —
Pomp planeó la construcción de una nueva e ingente escribió el economista alemán Schulze-Gaevemitz—
capital imperial para la India en Nueva Delhi. ¿Fue traspasará la carga del trabajo físico, primero la agricultura
Clemenceau el único observador escéptico que podía y la minería, luego el trabajo más arduo de la industria, a
predecir que sería la última de una larga serie de capitales las razas de color y se contentará con el papel de rentista y
imperiales? ¿Y era la vulnerabilidad del dominio global de esta forma, tal vez, abrirá el camino para la
mucho mayor que la vulnerabilidad del gobierno emancipación económica y, posteriormente, política de las
doméstico sobre las masas de los blancos? razas de color.»16

La incertidumbre era de doble filo. En efecto, si el imperio Estas eran las pesadillas que perturbaban el sueño de la
(y el gobierno de las clases dirigentes) era vulnerable ante belle époque. En ellas los ensueños imperialistas se
sus súbditos, aunque tal vez no todavía, no de forma mezclaban con los temores de la democracia.
inmediata, ¿no era más inmediatamente vulnerable a la
erosión desde dentro del deseo de gobernar, el deseo de
mantener la lucha darwinista por la supervivencia de los
más aptos? ¿No ocurriría que la misma riqueza y lujo que
el poder y las empresas imperialistas habían producido
debilitaran las fibras de esos músculos cuyos constantes
esfuerzos eran necesarios para mantenerlo? ¿No
conduciría el imperialismo al parasitismo en el centro y al
triunfo eventual de los bárbaros?

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