DEMENCIA SENIL

La Organización Mundial
de la Salud (OMS) define la
demencia como "un síndrome
-generalmente de naturaleza
crónica o progresiva-
caracterizado por el deterioro
de la función cognitiva (es
decir, la capacidad para
procesar el pensamiento) más
allá de lo que podría
considerarse una
consecuencia del
envejecimiento normal.
Afecta a la memoria, el
pensamiento, la orientación,
la comprensión, el cálculo, la capacidad de aprendizaje, el lenguaje y
el juicio.
El término demencia senil se considera actualmente erróneo, puesto
que esta enfermedad puede afectar a personas de cualquier edad.
La enfermedad de Alzheimer representa entre el 60 y el 80 por
ciento de los casos de
demencia.
La demencia no es una
enfermedad específica.
Es un término general
que describe una amplia
gama de síntomas
asociados con el
deterioro de la memoria
y otras habilidades del
pensamiento, que llegan
a reducir la capacidad de una persona de realizar sus actividades
diarias.
La enfermedad de Alzheimer es responsable de un 60 a 80 por
ciento de los casos.
La demencia vascular, que ocurre después de un accidente
cerebrovascular, es el segundo tipo de demencia más común.
Pero existen muchas otras afecciones que pueden causar síntomas de
demencia, incluidas algunas que son irreversibles, como problemas
de tiroides y deficiencias vitamínicas.

Con frecuencia se hace referencia incorrectamente a la demencia

como “senilidad” o “demencia senil”, lo que refleja una creencia
extendida pero incorrecta de que el deterioro mental es una
consecuencia normal del envejecimiento.
 PREVALENCIA E
INCIDENCIA
La demencia afecta en todo el mundo a unos 50 millones de
personas y se estima que cada año se registran en torno a 10
millones de casos nuevos. Se ha calculado que, si la prevalencia de
demencia actual se mantiene constante, en el año 2050 habrá
alrededor de 130 millones de personas afectadas.

Causas
En términos generales, la demencia suele ocurrir a partir de los 60
años. Por lo tanto, el envejecimiento supone uno de los factores de
riesgo más significativos.
Está causada por el daño o la pérdida de las células nerviosas y sus
conexiones en el cerebro.
En función del área del
cerebro afectada, el impacto
puede ser distinto.
Puede deberse a diversas
enfermedades y lesiones que
afectan al cerebro de forma
primaria o secundaria.
Entre las primarias, la más
frecuente es la enfermedad de
Alzheimer, seguida de
la demencia con cuerpos de
Lewy y la demencia
frontotemporal.
Las demencias secundarias
son, según explica Ángel Martín, vocal del Grupo de Estudio de
Conducta y Demencias de la Sociedad Española de Neurología
(SEN), "aquellas que se producen como consecuencia de otra
circunstancia o enfermedad, siendo la más frecuente la demencia
vascular, aunque también encontramos otras formas como las
demencias infecciosas, postraumáticas, metabólicas, autoinmunes...".
La demencia es causada
por daños a las células
del cerebro. Este daño
interfiere con la
capacidad de las células
cerebrales de
comunicarse entre ellas.
Cuando las células del
cerebro no pueden
comunicarse
normalmente, el
pensamiento, el
comportamiento y los
sentimientos se ven
afectados.
El cerebro tiene muchas regiones distintas y cada una es responsable
de distintas funciones (por ejemplo, la memoria, el juicio y el
movimiento). Cuando se dañan las células de una región en
particular, esa región no puede desempeñar esas funciones
normalmente.
Distintos tipos de demencia se asocian con tipos específicos de
células del cerebro en ciertas
regiones del cerebro. Por
ejemplo, en la enfermedad de
Alzheimer, los niveles elevados
de ciertas proteínas dentro y
fuera de las células cerebrales
dificultan que las células
cerebrales se mantengan sanas
y se comuniquen entre sí. La
región del cerebro llamada
hipocampo es el centro del
aprendizaje y la memoria en el
cerebro, y las células del cerebro en esta región con frecuencia son
las primeras en sufrir daños.
Es por eso que la pérdida de memoria es uno de los síntomas más
tempranos del Alzheimer. Si bien la mayoría de los cambios en el
cerebro que causan demencia son permanentes y empeoran con el
tiempo, los problemas relacionados con el pensamiento y la memoria
causados por las siguientes afecciones pueden mejorar cuando se
trata o aborda la afección:
Depresión
Efectos secundarios de medicamentos
Abuso de alcohol
Problemas tiroideos
Deficiencias vitamínicas
 Síntomas
Los síntomas de la demencia abarcan muchos aspectos de
las funciones mentales del paciente. En términos
generales, se puede ver afectado el comportamiento
emocional o de la personalidad, el lenguaje, la memoria, la
percepción y el pensamiento o juicio.
En las fases más incipientes de la enfermedad, la persona
sufre un deterioro cognitivo leve (DCL) que incluye la
dificultad para realizar varias tareas a la vez, para resolver
problemas o para tomar decisiones.
Además, dificulta el recuerdo de hechos o conversaciones
recientes y la agilidad mental se ve disminuida.
A medida que el trastorno empeora, los síntomas se
agravan y también pueden aparecer:
 Pérdida de habilidades sociales y cambios de
personalidad, lo cual lleva a comportamientos inapropiados
en público y, a veces, agresivos.

 Problemas para comunicarse, ya que el paciente presenta

dificultad para recordar el nombre de objetos familiares. A
esto se une la pérdida del sentido de la orientación por lo
que la persona puede perderse con asiduidad y no
encontrar objetos.

 Aumento de la dificultad para memorizar o realizar

actividades que requieran pensar.

 El paciente pierde su capacidad de juicio y no es capaz de

determinar la peligrosidad de sus acciones.

 Se producen cambios en el patrón del sueño, lo que

aumenta el riesgo de sufrir alucinaciones, delirios y es
posible que este cuadro sintomático lleve a la depresión.
En los casos más graves, los pacientes con demencia ya
no son capaces de realizar actividades básicas,
tales como comer, bañarse o vestirse. Es posible que sean
 incapaces de reconocer a familiares cercanos o de
entender el lenguaje.

La edad avanzada constituye uno de los factores de riesgo más significativos.

Prevención
La mayoría de las enfermedades neurodegenerativas
carecen de medidas preventivas concretas. "En la
actualidad, la mayoría de los estudios preventivos
realizados señalan que la mejor estrategia para retrasar el
desarrollo de una demencia degenerativa es actuar sobre
los elementos modificables, como son los factores de
riesgo vascular (hipertensión arterial, diabetes
mellitus, hipercolesterolemia, tabaquismo, obesidad...)",
señala Martín.
También se ha observado un beneficio significativo en el
retrado del inicio de los síntomas "fomentando la actividad
física y cognitiva en edades medias de la vida".

Tipos
Aunque existen muchas clasificaciones de las demencias,
la forma más habitual de dividirlas es en degenerativas
primarias y demencias secundarias.

Demencias degenerativas primarias

 Enfermedad de Alzheimer. Es la principal causa de
demencia. Cada año se diagnostican en españa 40.000
nuevos casos.

 Demencia con cuerpos de Lewy. Se caracteriza por la

acumulación de una proteína en determinas zonas del
cerebro formando placas (cuerpos de Lewy) muy similares
a las que se pueden observar en pacientes con enfermedad
de Alzheimer. Es muy difícil de diagnosticar.
 Demencia frontotemporal. Grupo de enfermedades
caracterizadas por degeneración de las células nerviosas y
sus conexiones en los lóbulos frontal y temporal del
cerebro. Afecta fundamentalmente al comportamiento y al
lenguaje.

Demencias secundarias
 Demencia vascular. Es el segundo tipo más frecuente de
demencia. Se produce por la obstrucción de los vasos
sanguíneos o lesiones que causan infartos o hemorragias
en el cerebro.

 Demencias producidas por infecciones, tras

un traumatismo craneoencefálico, por problemas
autoinmunes...

 Depencia por enfermedad de Parkinson. Muchas personas

con la enfermedad de Parkinson presentan síntomas de
demencia cuando la enfermedad evoluciona.

Diagnóstico
No existe ninguna prueba que diagnostique por sí sola la
demencia. El diagnóstico se basa tanto en la evaluación
neuropsicológica como en pruebas de imagen. Se utilizan
las siguientes herramientas:

Evaluación neurológica
El neurólogo realiza una evaluación de la memoria, habla,
equilibrio, movimiento, reflejos, atención...

Pruebas cognitivas y neuropsicológicas

Diversas pruebas permiten las habilidades cognitivas,
como la memoria, la orientación, el razonamiento y el
juicio, las habilidades del lenguaje y la atención.

Pruebas de imagen
 La tomografía computarizada (TC) y resonancia
magnética (RM) pueden ayudar a comprobar la existencia
de un ictus, hemorragia, hidrocefalia, etc.
Tomografía por emisión de positrones (PET). Muestra
patrones de actividad cerebral y si el cerebro presenta
depósitos de proteína amiloide, característica de la
enfermedad de Alzheimer.

Análisis clínicos
Algunos análisis de sangre permiten detectar problemas
físicos que pueden afectar a la función cerebral, como
la deficiencia de vitamina B-12 o la hipoactividad de una
glándula tiroidea. En determinados casos, se analiza el
líquido cefalorraquídeo para detectar signos de infección o
inflamación, o bien marcadores de alguna enfermedad
degenerativa.

Evaluación psiquiátrica
Se recomienda descartar la depresión, revisar la
medicación y valorar si el tratamiento con psicofármacos
está influyendo en la cognición.

Tratamientos
La mayoría de las demencias son irreversibles, pero hay
diversos tratamientos que permiten controlar sus síntomas
y mejorar la calidad de vida de los pacientes.

Tratamiento farmacológico
Para mejorar temporalmente los síntomas de la demencia y
retrasar su avance se utilizan, entre otros, los siguientes
fármacos:
 Inhibidores de la colinesterasa. A esta familia
pertenecen donepezilo, reivastigmina y galantamina,
que actúan elevando los niveles en el cerebro de una
sustancia (acetilcolina) relacionada con la función de la
memoria. Aunque se usan principalmente para el
 Alzheimer, también se recetan para otras demencias, como
la vascular, la que se produce por la enfermedad de
Parkinson o la demencia con cuerpos de Lewy.

 Memantina. Este medicamento actúa regulando la

actividad del glutamato, que es un mensajero químico
involucrado en funciones tan relevantes como el
aprendizaje o la memoria.

 Otros medicamentos.También es frecuente recurrir a

medicamentos específicos para síntomas concretos que
suelen presentarse en pacientes con demencia, como los
estados de confusión, las alteraciones del
comportamiento, los trastornos del sueño, la ansiedad, la
depresión, las alucinaciones o la agresividad. Para ello, se
emplean antidepresivos, antipsicóticos, ansiolíticos, etc.

Tratamiento no farmacológico
Los pacientes con demencia pueden beneficiarse de
tratamientos no farmacológicos y medidas de estilo de vida
encaminados a mejorar los problemas de comportamiento,
la ansiedad y otros síntomas. Entre ellos destacan los
siguientes:
 Terapia ocupacional para prevenir caídas, mejorar el
comportamiento, etc.

 Modificar el entorno. Reduir el desorden y los ruidos

redunda en el bienestar de las personas con demencia.

 Fomentar el ejercicio físico.

 Fomentar la participación del paciente en

actividades diversas.

Otros datos
Algunas personas sufren un deterioro cognitivo leve pero
que no llegan a padecer ningún tipo de demencia.
En los casos en los que sí se produce una evolución hacia
la demencia, esta
enfermedad reduce considerablemente la calidad y la
expectativa de vida.
La demencia tiene una repercusión social y
económica muy significativa y un impacto considerable en
las familias y los cuidadores de los afectados.