El Hombre que Calculaba www.librosmaravillosos.

com Malba Tahan

CAPÍTULO 1
En el cual encuentro, durante una excursión, un viajero singular. Qué hacía el
viajero y cuáles eran las palabras que pronunciaba.

Cierta vez volvía, al paso lento de mi camello, por el camino de Bagdad, de una
excursión a la famosa ciudad de Samarra, en las márgenes del Tigris, cuando vi,
sentado en una piedra, a un viajero modestamente vestido, que parecía reposar de
las fatigas de algún viaje.
- Disponíame a dirigir al desconocido el “zalam”1 trivial de los caminantes, cuando
con gran sorpresa le vi levantarse y pronunciar lentamente:
- Un millón cuatrocientos veintitrés mil, setecientos cuarenta y cinco.
Sentóse enseguida y quedó en silencio, la cabeza apoyada en las manos, como si
estuviera absorto en profunda meditación.
Me paré a corta distancia y me puse a observarle como lo habría hecho frente a un
monumento histórico de tiempos legendarios.
Momentos después se levantó, nuevamente, el hombre, y, con voz clara y pausada,
enunció otro número igualmente fabuloso:
- Dos millones, trescientos veintiún mil, ochocientos sesenta y seis.
Y así, varias veces, el extravagante viajero, puesto de pie, decía un número de
varios millones, sentándose en seguida en la tosca piedra del camino.
Sin saber refrenar la curiosidad que me aguijoneaba, me aproximé al desconocido, y
después de saludarlo en nombre de Alah (con Él en la oración y en la gloria)2, le
pregunté el significado de aquellos números que sólo podrían figurar en
proporciones gigantescas.
¡Forastero!, respondió el “Hombre que calculaba”, no censuro la curiosidad que te
llevó a perturbar la marcha de mis cálculos y la serenidad de mis pensamientos. Y,
ya que supiste ser delicado al hablar y al pedir, voy a satisfacer tu deseo. Para eso
necesito, sin embargo, contarte la historia de mi vida.
Y narróme lo siguiente:

Colaboración de Guillermo Mejía 8 Preparado por Patricio Barros

Antonio Bravo
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CAPÍTULO 2
En el cual Beremís Samir, el “Hombre que calculaba”, cuenta la historia de su vida.
Cómo fui informado de los prodigiosos cálculos que realizaba y por qué nos hicimos
compañeros de viaje.

Me llamo Beremís Samir y nací en la pequeña aldea de Khoy, en Persia, a la sombra

de la gran pirámide formada por el monte Ararat. Siendo muy joven todavía, me
empleé como pastor al servicio de un rico señor de Khamat3.
Todos los días, al salir el Sol, llevaba el gran rebaño al campo, debiendo ponerlo al
abrigo, al atardecer. Por temor de extraviar alguna oveja y ser por tal negligencia
castigado, contábalas varias veces durante el día. Fui, así, adquiriendo, poco a
poco, tal habilidad para contar que, a veces, instantáneamente, calculaba sin error
el rebaño entero. No contento con eso, pasé a ejercitarme contando además los
pájaros cuando, en bandadas, volaban por el cielo. Volvíme habilísimo en ese arte.
Al cabo de algunos meses –gracias a nuevos y constantes ejercicios-, contando
hormigas y otros pequeños insectos, llegué a practicar la increíble proeza de contar
todas las abejas de un enjambre. Esa hazaña de calculista nada valdría frente a las
otras que más tarde practiqué. Mi generoso amo, que poseía, en dos o tres oasis
distantes, grandes plantaciones de dátiles, informado de mis habilidades
matemáticas, me encargó de dirigir su venta, contándolos yo uno por uno en los
cachos. Trabajé asía al pie de los datileros cerca de diez años. Contento con las
ganancias que obtuvo, mi bondadoso patrón acaba de concederme algunos meses
de descanso, y por eso voy ahora a Bagdad pues deseo visitar a algunos parientes y
admirar las bellas mezquitas y los suntuosos palacios de esa bella ciudad. Y para no
perder el tiempo, me ejército durante el viaje, contando los árboles que dan sombra
a la región, las flores que la perfuman y los pájaros que vuelan en el cielo, entre las
nubes.
Y señalando una vieja y grande higuera que se erguía a poca distancia, prosiguió:
- Aquel árbol, por ejemplo, tiene doscientas ochenta y cuatro ramas. Sabiendo que
cada rama tiene, término medio, trescientas cuarenta y siete hojas, se deduce
fácilmente que aquel árbol tendrá un total de noventa y ocho mil quinientas
cuarenta y ocho hojas. ¿Qué le parece, amigo?

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- ¡Qué maravilla! –exclamé atónito-. ¡Es increíble que un hombre pueda contar
todos los gajos de un árbol, y las flores de un jardín! Tal habilidad puede
proporcionar a cualquier persona un medio seguro de ganar envidiables riquezas.
- ¿Cómo es eso? –preguntó Beremís-, ¡Jamás pasó por mi imaginación que pudiera
ganarse dinero contando los millones de hojas de los árboles o los enjambres de
abejas! ¿Quién podría interesarse por el total de ramas de un árbol o por el número
de pájaros que cruzan el cielo durante el día?
- Vuestra admirable habilidad – expliqué- podría ser empleada en veinte mil casos
diferentes. En una gran capital como Constantinopla, o aún en Bagdad, seríais útiles
auxiliar para el Gobierno. Podríais calcular poblaciones, ejércitos y rebaños. Fácil os
sería evaluar las riquezas del país, el valor de las colectas, los impuestos, las
mercaderías y todos los recursos del Estado. Yo os aseguro –por las relaciones que
mantengo, pues soy bagdalí4, que no os sería difícil obtener una posición destacada
junto al glorioso califa Al-Motacen (nuestro amo y señor). Podríais, tal vez, ejercer
el cargo de visir – tesorero o desempeñar las funciones de Finanzas musulmanas5.
- Si es así, joven – respondió el calculista- no dudo más, y os acompaño hacia
Bagdad.
Y sin más preámbulo, se acomodó como pudo encima de mi camello (único que
teníamos), rumbo a la ciudad gloriosa.
De ahí en adelante, ligados por ese encuentro casual en medio del agreste camino,
nos hicimos compañeros y amigos inseparables.
Beremís era de genio alegre y comunicativo. Joven aún –pues no tendría veintiséis
años-, estaba dotado de gran inteligencia y notable aptitud para la ciencia de los
números6.
Formulaba, a veces, sobre los acontecimientos más banales de la vida,
comparaciones inesperadas que denotaban gran agudeza de espíritu y verdadero
talento matemático. Beremís también sabía contar historias y narrar episodios que
ilustraban sus conversaciones, de por sí atrayentes y curiosas.
A veces pasábase varias horas, en hosco silencio, meditando sobre cálculos
prodigiosos. En esas oportunidades me esforzaba por no perturbarlo, quedándome
quieto, a fin de que pudiera hacer, con los recursos de su memoria privilegiada,

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nuevos descubrimientos en los misteriosos arcanos de la Matemática, ciencia que

los árabes tanto cultivaron y engrandecieron.

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CAPÍTULO 3
Singular aventura acerca de 35 camellos que debían ser repartidos entre tres
árabes. Beremís Samir efectúa una división que parecía imposible, conformando
plenamente a los tres querellantes. La ganancia inesperada que obtuvimos con la
transacción.

Hacía pocas horas que viajábamos sin interrupción, cuando nos ocurrió una
aventura digna de ser referida, en la cual mi compañero Beremís puso en práctica,
con gran talento, sus habilidades de eximio algebrista.
Encontramos, cerca de una antigua posada medio abandonada, tres hombres que
discutían acaloradamente al lado de un lote de camellos.
Furiosos se gritaban improperios y deseaban plagas:
- ¡No puede ser!
- ¡Esto es un robo!
- ¡No acepto!
El inteligente Beremís trató de informarse de que se trataba.
- Somos hermanos –dijo el más viejo- y recibimos, como herencia, esos 35
camellos. Según la expresa voluntad de nuestro padre, debo yo recibir la mitad, mi
hermano Hamed Namir una tercera parte, y Harim, el más joven, una novena parte.
No sabemos sin embargo, como dividir de esa manera 35 camellos, y a cada
división que uno propone protestan los otros dos, pues la mitad de 35 es 17 y
medio. ¿Cómo hallar la tercera parte y la novena parte de 35, si tampoco son
exactas las divisiones?
- Es muy simple –respondió el “Hombre que calculaba”-. Me encargaré de hacer con
justicia esa división si me permitís que junte a los 35 camellos de la herencia, este
hermoso animal que hasta aquí nos trajo en buena hora.
Traté en ese momento de intervenir en la conversación:
- ¡No puedo consentir semejante locura! ¿Cómo podríamos dar término a nuestro
viaje si nos quedáramos sin nuestro camello?
- No te preocupes del resultado “bagdalí” –replicó en voz baja Beremís-. Sé muy
bien lo que estoy haciendo. Dame tu camello y verás, al fin, a que conclusión quiero
llegar.

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Fue tal la fe y la seguridad con que me habló, que no dudé más y le entregué mi
hermoso “jamal”7, que inmediatamente juntó con los 35 camellos que allí estaban
para ser repartidos entre los tres herederos.
- Voy, amigos míos –dijo dirigiéndose a los tres hermanos- a hacer una división
exacta de los camellos, que ahora son 36.
Y volviéndose al más viejo de los hermanos, así le habló:
- Debías recibir, amigo mío, la mitad de 35, o sea 17 y medio. Recibirás en cambio
la mitad de 36, o sea, 18. Nada tienes que reclamar, pues es bien claro que sales
ganando con esta división.
Dirigiéndose al segundo heredero continuó:
- Tú, Hamed Namir, debías recibir un tercio de 35, o sea, 11 camellos y pico. Vas a
recibir un tercio de 36, o sea 12. No podrás protestar, porque también es evidente
que ganas en el cambio.
Y dijo, por fin, al más joven:
- A ti, joven Harim Namir, que según voluntad de tu padre debías recibir una
novena parte de 35, o sea, 3 camellos y parte de otro, te daré una novena parte de
36, es decir, 4, y tu ganancia será también evidente, por lo cual sólo te resta
agradecerme el resultado.
Luego continuó diciendo:
- Por esta ventajosa división que ha favorecido a todos vosotros, tocarán 18
camellos al primero, 12 al segundo y 4 al tercero, lo que da un resultado (18 + 12
+ 4) de 34 camellos. De los 36 camellos sobran, por lo tanto, dos. Uno pertenece,
como saben, a mi amigo el “bagdalí” y el otro me toca a mí, por derecho, y por
haber resuelto a satisfacción de todos, el difícil problema de la herencia 8.
- ¡Sois inteligente, extranjero! –exclamó el más viejo de los tres hermanos-.
Aceptamos vuestro reparto en la seguridad de que fue hecho con justicia y equidad.
El astuto beremís –el “Hombre que calculaba”- tomó luego posesión de uno de los
más hermosos “jamales” del grupo y me dijo, entregándome por la rienda el animal
que me pertenecía:
- Podrás ahora, amigo, continuar tu viaje en tu manso y seguro camello. Tengo
ahora yo, uno solamente para mí.
Y continuamos nuestra jornada hacia Bagdad.

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CAPÍTULO 4
En el cual encontramos un rico sheik, casi muerto de hambre en el desierto. La
propuesta que nos hizo sobre los ocho panes que teníamos y como se resolvió, de
manera imprevista, el pago con ocho monedas. Las tres divisiones de Beremís: la
división simple, la división exacta y la división perfecta. Elogio que un ilustre visir
dirigió al “Hombre que calculaba”.

Tres días después, nos aproximábamos a una pequeña aldea –llamada Lazakka-
cuando encontramos, caído en el camino, a un pobre viajero herido.
Socorrímosle y de su labios oímos el relato de su aventura.
Llamábase Salem Nasair, y era uno de los más ricos negociantes de Bagdad. Al
regresar, pocos días antes, de Basora, con una gran caravana, fue atacado por una
turba de persas, nómades del desierto. La caravana fue saqueada, pereciendo casi
todos sus componentes a manos de los beduinos. Sólo se había salvado él, que era
el jefe, ocultándose en la arena, entre los cadáveres de sus esclavos.
Al terminar el relato de sus desgracias, nos preguntó con voz angustiosa:
- ¿Tenéis, por casualidad, musulmanes, alguna cosa para comer? ¡Estoy casi
muriéndome de hambre!
- Tengo solamente tres panes –respondí.
- Yo traigo cinco –afirmó a mi lado el “Hombre que calculaba”.
- Pues bien –sugirió el sheik 9-; juntemos esos panes y hagamos una sociedad única.
Cuando lleguemos a Bagdad os prometo pagar con ocho monedas de oro el pan que
coma.
Así hicimos, y al día siguiente, al caer la tarde, entramos en la célebre ciudad de
Bagdad, la perla de Oriente.
Al atravesar una hermosa plaza, nos enfrentamos con un gran cortejo. Al frente
marchaba, en brioso alazán, el poderoso Ibraim Maluf, uno de los visires 10 del califa
en Bagdad.
Al ver el visir a sheik Salem Nasair en nuestra compañía, gritó, haciendo parar su
poderosa escolta, y le preguntó:
- ¿Qué te ha pasado, amigo mío? ¿Por qué te veo llegar a Bagdad sucio y
harapiento, en compañía de dos hombres que no conozco?

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El desventurado sheik narró, minuciosamente, al poderoso ministro todo lo que le

ocurriera en el camino, haciendo los mayores elogios respecto de nosotros.
- Paga sin pérdida de tiempo a esos dos forasteros, ordenó el visir.
Y sacando de su bolsa 8 monedas de oro las entregó a Salem Nasair, insistiendo:
- Quiero llevarte ahora mismo al palacio, pues el Comendador de los Creyentes
desea, con seguridad, ser informado de esta nueva afrenta que lo beduinos
practicaran, al matar a nuestros amigos saqueando caravanas dentro de nuestras
fronteras.
- Voy a dejaros, amigos míos -; dijo Nasair- mas, antes deseo agradeceros el gran
servicio que me habéis prestado. Y para cumplir la palabra, os pagaré el pan que
tan generosamente me dierais.
Y dirigiéndose al “Hombre que calculaba” le dijo:
- Por tus cinco panes te daré cinco monedas.
Y volviéndose hacia mí, concluyó:
- Y a ti, “bagdalí”, te daré por los tres panes tres monedas.
Con gran sorpresa nuestra, el “Calculista” objetó, respetuosamente:
- ¡Perdón, oh sheik! La división hecha de ese modo será muy sencilla, mas no es
matemáticamente exacta. Si yo di 5 panes, debo recibir 7 monedas; y mi
compañero, “el Bagdad” que dio tres panes, solamente debe recibir una moneda.
- ¡Por el nombre de Mahoma!11 –dijo el visir Ibraim, interesado vivamente por el
caso-. ¿Cómo justificas, extranjero, tan disparatada forma de pagar 8 panes con 8
monedas? Si contribuiste con 5 panes, ¿por qué exiges 7 monedas? Y si tu amigo
contribuyó con 3 panes, ¿por qué afirmas que debe recibir únicamente una
moneda?
El “Hombre que calculaba” se aproximó al poderoso ministro y así le habló:
- Voy a probaros que la división de las monedas hecha en la forma propuesta por
mí, es más justa y más exacta. Cuando, durante el viaje, teníamos hambre, sacaba
un pan de la caja y lo partía en tres trozos, uno para cada uno de nosotros. Todos
los panes que eran 8, fueron divididos, pues, en la misma forma. Es evidente, por lo
tanto, que si yo tenía 5 panes, di 15 pedazos; si mi compañero tenía 3 panes, dio 9
pedazos. Hubo, así, un total de 24 pedazos, de los cuales cada uno de nosotros
comió 8. Ahora bien; si de mis 15 pedazos comí 8, di, en realidad, 7; y mi

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compañero, que tenía 9 pedazos, al comerse 8, solo dio 1. Los 7 que di yo y el que
suministró “el bagdalí” formaron los 8 que comiera el sheik Salem Nasair. Por
consiguiente, es justo que yo reciba 7 monedas y mi compañero 1.
El gran visir, después de hacer los mayores elogios al “Hombre que calculaba”,
ordenó que le fueran entregadas las 7 monedas, pues a mí sólo me tocaba, por
derecho, 1. La demostración lógica y perfecta presentada por el matemático no
admitía duda.
- Esa división – replicó entonces el “Calculista”- es matemáticamente exacta, pero a
los ojos de Dios no es perfecta.
Y tomando las ocho monedas en la mano las dividió en dos partes iguales. Dióme
una de ellas y se guardó la otra.
- Ese hombre es extraordinario –exclamó el visir-. No aceptó la división propuesta
de las ocho monedas en dos partes de 5 y 3, en la que salía favorecido; demostró
tener derecho a 7 y su compañero a 1, acabando por dividir las 8 monedas en dos
partes iguales, que repartió con su amigo.
Y añadió con entusiasmo:
- ¡Mac Alah!12 Ese joven, además de parecerme un sabio habilísimo en los cálculos
de Aritmética, es bueno como amigo y generoso como compañero. Tómolo ahora
mismo como secretario mío.
- Poderoso visir –le dijo el “Hombre que calculaba”-, veo que acabáis de hacer, con
29 palabras y un total de 145 letras, el mayor elogio que oí en mi vida, y yo, para
agradecéroslo, me veo en la obligación de emplear 58 palabras en las cuales figuran
nada menos que 290 letras, el doble de las vuestras13, precisamente. ¡Que Alah os
bendiga y proteja!
Con estas palabras el “Hombre que calculaba” nos dejó a todos maravillados de su
argucia e invencible talento de calculista.

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