Proyecto “Cerebro y Persona” (2016-2019)

Semana de Investigación Interdisciplinar “Del cerebro al yo”

31 de julio al 3 de agosto de 2017

Dolor Crónico y el YO
Un instrumento para el análisis de la relación entre neurociencia y la
noción de persona
Pablo Rodolfo Brumovsky
Universidad Austral, Argentina

La pregunta lee: ¿Es el YO un puente adecuado entre los resultados de la

neurociencia y la noción de persona?
En las siguientes páginas, se hará un análisis que busca colaborar en la respuesta
a tal pregunta, con un enfoque basado en la ocurrencia del dolor crónico y el impacto
que el mismo tiene sobre el YO de la persona que lo sufre, y al que recientemente se le
ha comenzado a prestar atención.

¿Qué es el Dolor?
Para comprender el dolor, es oportuno comenzar con el análisis de la evolución
de su definición.
Desde un punto de vista etimológico, la palabra dolor deriva del Latin Poena,
que significa multa o penalidad. La elección del nombre es interesante, porque de algún
modo le adscribe una connotación emocional negativa que no será ignorada en
versiones más actuales de la definición del dolor.
En el sentido estricto, la primera definición del dolor se remonta a Hipócrates
(460 AC), quien define que “el dolor es estrictamente una percepción física”.
Por otro lado, años más tarde, Aristóteles (384 AC) se referirá al dolor como
“una emoción que predomina sobre todo procesamiento racional”. Lo físico quedó
relegado y en cierto modo menospreciado con tal apreciación del problema.
Desde esos primordios de definición, pasaron más de 2000 años antes de ser
expuestos a una nueva definición, basada además en evidencia científica. Tal fue el caso
de la definición del gran electrofisiólogo inglés Sir Charles Scott Sherrington (1857),
quien definió al dolor como “parte de un mecanismo de protección individual… una
función neural en la cual la percepción es un evento separado del procesamiento neural
asociado”. De alguna manera, Sherrington advirtió que el dolor es una entidad
fisiológica compleja que no es fácil o únicamente reductible a eventos físicos
(procesamiento neural).
Casi 140 años después, la International Association for the Study of Pain
(IASP), estableció la primera definición oficial del dolor como una “experiencia
sensorial y emocional displacentera asociada a daño tisular actual o potencial, o descrito
en términos de tal daño”.

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Más recientemente inclusive, se ha propuesto una nueva definición que lee: “El
dolor es una experiencia estresante asociada con daño tisular actual o potencial, con
componentes sensoriales, emocionales, cognitivos y sociales” (Williams y Craig, 2016).
Como se ve, IASP y la comunidad científica que estudia y trata el dolor, aún hoy
hacen grandes esfuerzos para definir de la manera más ajustada posible al dolor,
incluyendo la mayor parte de los aspectos que parecen caracterizar al fenómeno llamado
dolor. Por supuesto, y sobre todo las definiciones más recientes, deben resistir la
evaluación del tiempo para establecer su validez absoluta. Sin embargo, se ha recorrido
un camino interesante desde la primera aproximación de su definición, hasta el día
presente.

Dolor agudo versus dolor crónico

En este análisis, es importante destacar una diferencia importante entre lo que da
en llamarse dolor agudo y dolor crónico (Figura 1), ya que las implicancias para el YO
son muy diferentes.
Por un lado, el dolor agudo o nociceptivo es un tipo de percepción natural, útil y
esencial para el mantenimeinto de la integridad física y la supervivencia. En el dolor
agudo, no hay lesión o

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Figura 1. Dolor agudo vs. Dolor crónico (Costigan et al., 2009).

inflamación del sistema nervioso. El dolor es dependiente del estímulo (es decir, es
evocado por estímulos de alta intensidad o nocivos). Y, finalmente, es un evento de tipo
adaptativo (lo cual permite determinar el potencial de daño tisular).
Por el contrario, el dolor crónico se caracteriza por presentar algún tipo de lesión
o enfermedad del sistema nervioso, presenta una respuesta neuroinmune marcada, se
manifiesta con dolor espontáneo y/o evocado por estímulos de baja y alta intensidad, y
posee carácter maladaptativo y persistente (se presenta como una amplificación anormal
y mantenida, independiente de la lesión original, que inclusive podría haber resuelto sin
mayores problemas).

Breve descripción de la neuroanatomía responsable de la transmisión el dolor

Existe una serie de estructuras básicas que se ocupan de la transmisión del dolor.
Por un lado, las neuronas aferentes primarias, neuronas sensitivas que proyectan sus
axones hacia los diversos tejidos del cuerpo, y recogen las diferentes sensaciones
(incluido el dolor) para ser enviadas a la médula espinal. En esta última, una
multiplicidad de tipos neuronales recibe esta información, produce una primera etapa de
procesamiento neural, y luego retransmite la información hacia niveles superiores del
neuroeje, en particular ciertos sistemas neuronales presentes en el tronco del encéfalo, y
finalmente, el cerebro mismo en dónde la información sensitiva se hace consciente.

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Figura 2. Estructuras neuroanatómicas encargadas de transferir información de dolor al

cerebro (GARDs, ganglios anexos a la raíz dorsal, en dónde se encuentran las neuronas
aferentes primarias).

Es importante contemplar que estas diferentes estructuras neurales son pasibles

de cambio frente a diferentes condiciones patológicas. Así, y tomando como ejemplo las
lesiones de nervios periféricos, estas redundan en cambios en la expresión de diferentes
proteínas y neurotransmisores en las neuronas aferentes primarias, alteran sus patrones
electrofisiológicos, y conllevan a la amplificación de la sensación sensitiva dolorosa la
cual comienza a adquirir carácter patológico.
En la próxima sección, sin embargo, nos centraremos en el procesamiento más
altamente jerárquico de la información dolorosa, el cual ocurre, al menos en parte, en el
campo de la conciencia.

El dolor: una experiencia multidimensional

Hace más de 50 años, el gran Psicólogo y experto en dolor, Ronald Melzack,
definió tres dimensiones esenciales del dolor (Figura 3).

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Figura 3. El dolor como experiencia multidimensional.

En primer lugar, describió la dimensión sensitivo-discriminativa del dolor. Tal

dimensión contempla preguntas como: ¿Dónde, cuán fuerte y/o de qué manera duele?
Permite caracterizar el dolor desde su costado meramente sensitivo. Ayuda a definir el
dolor con perspectiva práctica.
Luego, Melzack determinó la dimensión afectivo-emocional, lo cual permite
hablar de cuán molesto es el dolor y qué actitud o acción tomar ante el mismo.
Finalmente, la dimensión cognitivo-evaluativa permite establecer el significado
del dolor. Indudablemente, no es lo mismo el significado del dolor para un practicante
de CrossFit®, que para un ama de casa que está sufriendo un infarto agudo de
miocardio.
Esta categorización resultó de gran importancia, ya que puso el acento en que el
dolor es realmente una experiencia multidimensional, no reductible sólo a su significado
sensitivo, y con implicancias experienciales y emocionales profundas. Asimismo,
permitió comenzar a buscar el correlato neurobiológico del dolor, no sólo en una sino
varias estructuras cerebrales.

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La matriz del dolor

Así como fue emergiendo la idea de la multidimensionalidad para explicar la
complejidad del dolor, se produjo un cambio en la manera de pensar la neurobiología
involucrada. Esto dio lugar a la aparición de un concepto muy adecuado llamado
“matriz del dolor”. Este concepto condujo al alejamiento de la búsqueda de una zona
determinada del cerebro como asiento del dolor, para repensar las teorías y contemplar
la interconexión de varias estructuras previamente relacionadas, de manera
independiente, con la conducta de dolor. Algunas de las estructuras incluidas en esta
matriz son corticales (corteza somatosensorial primaria (S1), corteza somatosensorial
secundaria (S2), la corteza insular rostral, la corteza del cíngulo y la corteza prefrontal)
y subcorticales (núcleos basales, tálamo, sustancia gris periacueductal, núcleos
parabraquiales). Actualmente, son estas estructuras y sus interconexiones las que están
dándole forma al análisis neurobiológico del dolor y su relación con el dolor percibido
(Figura 4).

Figura 4. Matriz del dolor. PFC, corteza prefrontal; BG, ganglios basales; S1, corteza
somatosensorial primaria; S2, corteza somatosensorial secundaria; M1, corteza motora
primaria; SMA, corteza motora suplementaria; ACC, corteza cingular anterior; PAG,
sustancia gris periacueductal (Schweinhardt and Bushnell, 2010).

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En las siguientes secciones, se describirán algunas de estas estructuras y su

relación con el procesamiento de las diferentes dimensiones del dolor.

Dimensión Sensitivo Discriminativa

Varias décadas antes de ponerse bajo la lupa el concepto de matriz cerebral,
existió una carrera intensa por identificar un área cortical directamente asociada al
procesamiento del dolor. Y tan infructuosos fueron los esfuerzos que inclusive se pensó
que la percepción del dolor no tenía lugar en ninguna región cortical. Sin embargo, con
el tiempo, se identificaron algunas neuronas en la corteza somatosensorial primaria
(circunvolución parietal ascendente) que responden a estímulos nociceptivos y permiten
la identificación de lugar y cualidad del dolor. Sin embargo, esta área parece contar con
muy pocas neuronas con tal capacidad, lo que llamó la atención hasta que se produjo
una observación que redirigiría los esfuerzos por identificar áreas corticales asociadas.

Figura 5. Dimensión sensitivo-discriminativa (Ploner et al., 1999).

A finales del siglo pasado, estudios en pacientes con lesión isquémica cortical
específicamente localizada en las áreas S1 y S2, refirieron algo que podría definirse
como “sentimiento” de dolor, sin “sensación” objetiva del mismo. Quizás se explica
mejor su experiencia citando sus propias palabras: “Algo me pasa que no me gusta, pero
no puedo decir qué es”. En cierto modo, los pacientes conservaban el procesamiento
afectivo del dolor, pero no la capacidad discriminativa. Esta observación condujo luego
a la identificación de un gran número de neuronas en S2, concretamente en el lóbulo de

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la ínsula, capaces de conferir carácter sensitivo-discriminativo al dolor percibido

(Figura 5).

Dimensión afectivo-emocional
Así como los aspectos sensitivos-discriminativos del dolor parecen ser
procesados en las cortezas S1-S2, lo desagradable del dolor sería codificado en la
corteza cingular anterior y el tálamo medial (Figura 6).

Figura 6. Dimensión afectivo-emocional (Rainville et al., 1997; Bushnell and

Villemure, 2009).

En estudios controlados en los que se produce estimulación calórica en el rango

doloroso, de áreas de la piel expuesta de voluntarios sanos, es posible observar un
incremento en la actividad de neuronas localizadas en lo que se conoce como corteza
del cíngulo (especialmente la parte anterior o rostral de tal corteza). Lo que resulta
interesante es que, si al mismo tiempo que a un paciente se lo estimula con la fuente de
calor, y un estímulo odorífero agradable o desagradable, tanto la percepción del dolor
como la activación de la corteza del cíngulo se ven modificadas. Así, ante la co-
estimulación con un olor desagradable, el voluntario estimulado con calor en el rango
nocivo reporta dolor de alta intensidad acompañado de una fuerte activación de la
corteza del cíngulo. Por el contrario, la co-estimulación con un olor agradable reduce
ampliamente la activación cingular, y resulta en una manifestación de dolor altamente
disminuida.

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Dimensión cognitivo-evaluativa
Finalmente, el estado de atención y evaluación cognitiva también afecta el
procesamiento del dolor. Esto explicaría porqué un paciente o individuo es capaz de
resistir estímulos intensos que normalmente causarían dolor (por ejemplo, los faquires
en la India).

Figura 7. Dimensión cognitivo-evaluativa (Villemure et al., 2003).

La demostración experimental expuso que voluntarios sanos expuestos al mismo

tiempo a un estímulo doloroso y otro inocuo y distractor (un sonido, una imagen),
reportan menos dolor que aquellos que sólo fueron estimulados con una noxa.
Asimismo, tales individuos muestran una menor activación de áreas corticales y
subcorticales asociadas al procesamiento del estímulo doloroso (Figura 7).

El impacto del dolor crónico sobre el YO

La descripción hecha hasta el momento nos permite posicionarnos, de manera
sintética y relativamente simple, respecto del modo en que el cerebro procesa
información dolorosa. Naturalmente, alteraciones en el número y calidad de
información dolorosa procesada en la periferia, y/o alteraciones en el procesamiento
central del dolor, pueden conducir a situaciones de dolor crónico con impacto en varias
esferas de la persona. Y aquí la pregunta clave es de qué manera se relacionarían el
dolor crónico y las alteraciones del YO.

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El YO se define como una “colección estable aunque dinámica de creencias

centrales, afectos y cognición utilizadas por el individuo para definirse o representarse
tanto en lo privado como en el Mundo” (Ahsmore and Jussim, 1997). Por su parte, uno
de los aspectos claves del temor generado por el dolor crónico es la amenaza de la
identidad y el potencial del dolor de afectar al YO permanentemente y amenazar la
legitimidad social del individuo (Morley and Eccleston, 2004). Ya aquí se ve que el
dolor crónico podría ser una herramienta manera cuasi-experimental que nos permitiera
imaginar el procesamiento neurobiológico del YO.
Para hacer más claro el análisis, comenzaremos con la descripción del impacto
del dolor crónico sobre el YO, refiriéndonos a un estudio de análisis del dolor como
asalto al YO, realizado en pacientes con dolor lumbar crónico de larga duración.
En este estudio, se pusieron en evidencia diferentes estadios de la influencia
mencionada. Primero, se detectó un impacto negativo, reflejado por el relato de uno de
los pacientes:

Kevin: “Las partes que no son yo, no puedo ser yo. Lo peor es el dolor,
obviamente, pero el hecho de que soy este monstruo, me vuelvo malo, hago y
pienso cosas que son malas, cosas que no le diría a nadie y no le diré a Ud. Así
que no pregunte, … esa es la peor parte, ahora que Ud. pregunta”.

Este impacto evoluciona y orada aún más la identidad personal. Se observa

claramente en los siguientes relatos:

Simon: “Es como vivir con este “tipo” que te sigue todo el tiempo… Estás
condenado a vivir con él y se mete en tu camino, me avergüenza, no es sociable y
a veces hasta es desagradable. Si no puedo ser la imagen de lo que yo creo ser,
entonces estoy en problemas… Yo sé que cuando soy malo soy yo, y sé que no
hay ese “tipo”, no estoy loco, pero no soy yo, eso no es yo, no soy como eso”.

Frank: “Odio la manera en que soy ahora, nunca fui como esto antes, no, lo odio,
me vuelve loco… Si, estar miserable todo el tiempo, yo acostumbraba a reírme…
soy un tipo miserable y desagradable”.
Como parte de la evolución de la injerencia del dolor crónico en la percepción
personal, la exposición pública lo empeora:

Tony: “Me encantaría estar solo en una isla desierta… estar lejos de la gente y no
tener que ser algo que no quiero ser, eso sería genial… Seguiría siendo miserable
pero no importaría, sólo importa cuando hay otra gente a mi alrededor”.

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Frank: “Soy inútil, no puedo ayudar a mi madre, no puedo patear la pelota con
los chicos. Soy tan sólo una carga… de qué sirve si no puedo contribuir en nada?,
sería lo mismo que no estar, todos se pierden algo por mi… soy yo no ellos,
aunque estoy seguro que ellos están cansados, soy yo el que se siente inútil porque
no puedo hacer mi parte… Ahora bien, yo necesito a la gente, pero ellos no me
necesitan a mí, de hecho, su vida sería más fácil si yo no estuviera, tendrían
menos que hacer, por ende, soy una carga”.

Y con el tiempo, se traslada a los otros:

Kevin: “Este dolor, duele pero contiene una maldad que me hace odioso,
irracional. Odio cuando todos se van por la mañana y me dejan solo, y odio
cuando todos regresan en la tarde… Si a alguien le pasa algo triste, no me
entristezco, a veces me satisface… Me satisface que alguien más esté miserable, y
uno tiene esas estúpidas discusiones por nada, y sabes que son estúpidas pero las
tienes de todos modos para desparramar un poco de odio a tu alrededor”.

Finalmente, aparecen los miedos:

Kevin: “Tengo que ser cuidadoso con la gente y estoy un poco preocupado por lo
que me pueda pasar a mí. ¿Nos van a reunir y llevar a algún campo de
concentración?”.

Dolor psicológico y dolor físico

Ahora bien, más allá de la asociación entre la condición de dolor crónico y la
evolución del deterioro de la identidad de los pacientes descripta arriba, cómo se
justifica la interferencia del dolor en el YO?
Para ayudar en este análisis, se puede recurrir a otro concepto relativamente
novedoso que es el del dolor psicológico, el cual se define como “un sentimiento
duradero, insostenible y desagradable, resultante de una valoración negativa acerca de
una incapacidad o deficiencia del YO” (un disparador de tal dolor psicológico podría ser
la muerte de un ser cercano y querido).
Lo interesante de esta entidad psicológica curiosamente llamada dolor
psicológico, es que varias de las áreas corticales y subcorticales que lo procesan, y que
se ven afectadas en su función en pacientes con tal tipo de sufrimiento, son las mismas
que se ven alteradas en pacientes con dolor físico (Figura 8).

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Figura 8. Dolor psicológico y áreas que se activan del mismo modo que frente al
estímulo doloroso físico (Meerwijk et al., 2013).

Derrota mental
Finalmente, otro evento psicológico que se deriva del dolor físico es el de la
derrota mental, “constructo de origen reciente aplicado a la experiencia del dolor
crónico para caracterizar el impacto del dolor en el concepto del YO”. La derrota mental
puede ser descripta como un estado mental marcado por la sensación de pérdida de
autonomía, agencia e integridad humana. Finalmente, la derrota mental se conceptualiza
como un tipo de autoprocesamiento en dónde el dolor persistente resulta en un grupo
relacionado de creencias negativas acerca del YO en relación al dolor.
En última instancia, el paciente se ha entregado al dolor, y ya no es dueño de sí
mismo.

Un área cortical que podría explicar ciertas asociaciones

Todas las elucubraciones hechas más arriba podrían sintetizarse trayendo a colación una
observación reciente. Se ha determinado, a través del análisis de numerosos artículos
científicos controlados, que la corteza cingular anterior es capaz de procesar una gran
variedad de información y funciones incluyendo: lenguaje, atención, control cognitivo,
motricidad, memoria y aprendizaje, memoria de trabajo, toma de decisión, emoción,
cognición social, información sensitiva, y dolor, entre otros (Figura 9).

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Figura 9. Porcentaje de trabajos científicos que adjudicaron funciones

específicas a la corteza anterior del cíngulo (Wager et al., 2016).

Como resulta evidente, esta pequeña región cerebral es el asiento de una

variedad muy interesante de funciones, entre las que se cuenta al dolor. Al mismo
tiempo, el dolor contempla muchas de las funciones arriba descriptas y que permiten
darle su carácter sensitivo-discriminativo, afectivo-emocional, y cognitivo-atencional.
Más aún, es muy probable que otras regiones corticales presenten tal grado de
diversidad funcional.

Dolor Crónico, terapia y el YO

Ahora bien, ¿qué más puede aprenderse de la emergente asociación entre dolor
crónico y el YO? La respuesta a esta pregunta parece provenir de la terapéutica.
En tiempos recientes, ha tomado vigor una estrategia terapéutica denominada
Terapia de Aceptación y Compromiso. Esta es una estrategia enraizada en lo que se
conoce como Terapia Cognitivo Conductual, e incluye procesos de aceptación, defusión
cognitiva, el ser presente, el YO (o ser) como contexto, los valores ya la acción
comprometida.
Debido a que parte de la terapia contempla la identidad del paciente afectado con
dolor crónico, muy recientemente se ha dado promoción a una herramienta para el

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análisis del estado de autoconciencia del paciente, con el fin de ofrecer un análisis
diagnóstico, así como para estudiar la evolución del paciente incluido en el programa
terapéutico.
Así, se ha generado un cuestionario de las Experiencias del YO. En el mismo, se
propone una serie de preguntas, de las cuales se elijen sólo algunas a modo de ejemplo:

1. Aunque puedo sentirme atrapado por mis propios pensamientos, emociones y

sensaciones, también me puedo separar de los mismos.
2. Yo puedo experimentar la diferencia entre mis experiencias y el “YO” que nota
estas experiencias.
3. La salud, apariencia y sentimientos de mi cuerpo van cambiando, pero el sentido
de mí mismo que se da cuenta de tales cambios sigue siendo el mismo.
4. Yo puedo notar que lo que estoy pensando o sintiendo, sin verme demasiado
atrapado en tales experiencias.

Los resultados de la terapia de aceptación y compromiso son muy interesantes. Así,

se observan:

1) Beneficios a mediano plazo positivos, con mejoras en el YO como contexto y la

funcionalidad de los pacientes tratados con Terapia de Aceptación y
Compromiso.
2) Estos cambios también se asociaron a cambios en la interferencia relacionada al
dolor, el ajuste social y laboral, y la depresión.
3) En conclusión, mejoras en el YO como contexto se asocian positivamente con la
salud y el bienestar.

Los resultados también sugieren que el estar siempre enfocado en los pensamientos
de uno puede contribuir a la depresión, mientras que el distanciarse de los mismos
puede ser beneficioso. En otras palabras, el distanciamiento de los propios pensamientos
es de hecho lo que define al YO como contexto.
Finalmente, más ejemplos provienen de la esfera de la meditación. Así, se observó
que la meditación en pacientes con dolor crónico permite (Figura 10):

1) La reducción del procesamiento de los impulsos dolorosos en la corteza S1.

2) El aumento de la actividad del área rostral de la corteza cingular anterior,
reflejando en este caso un mayor control cognitivo del impacto del dolor sobre la
persona.
3) Un aumento en la actividad de la ínsula anterior derecha, lo cual indica un
aumento de la conciencia interoceptiva.
4) Un aumento de la actividad de la corteza órbito-frontal.

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5) Una disminución de la actividad talámica en regiones que transfieren estímulos

nociceptivos.

Figura 10. Efectos de la meditación en pacientes con dolor (Zeidan et al., 2012).

Conclusiones
La pregunta era: ¿Es el “YO” un puente adecuado entre los resultados de la
neurociencia y la noción de persona?
A esta pregunta se puede contraponer otra que es, ¿es realmente posible
responder esta pregunta hoy en día? Probablemente hoy aún contemos con una
neurociencia rudimentaria que nos permite sólo ejercer asociaciones intelectuales
informadas, sin necesariamente conocer en detalle los mecanismos íntimos de
procesamiento de la identidad a nivel cerebral.
Sin embargo, no dejamos de estar firmemente encaminados hacia una mejor
comprensión de todos estos procesos, con una perspectiva neurobiológica que podría
ayudar en la discusión filosófica sobre el YO.
Por lo pronto, la evidencia con la que se cuenta al momento es que la
modulación del evento neurobiológico llamado dolor también impacta sobre la
percepción acera de nosotros mismos.
En suma, es posible advertir un correlato neurobiológico entre el YO y la noción
de persona.

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