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Sistemas de policultivos

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Matt Liebman
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 Capítulo 9
Sistemas de policultivos
Matt Liebman

En muchos lugares del mundo, especialmente en los países en desarrollo, los agricul-
tores realizan sus siembras en combinaciones (policultivos o cultivos intercalados)
más que en cultivos de una sola especie (monocultivos o cultivos aislados). Hasta
hace unos veinte años, los investigadores agrícolas, en general, ignoraban las carac-
terísticas que caracterizaban a los policultivos. Sin embargo, recientemente, la in-
vestigación del policultivo ha aumentado y muchos de los beneficios potenciales de
estos sistemas se han hecho más evidentes.
La enorme variedad de policultivos existentes refleja la gran diversidad de cose-
chas y prácticas de manejo que usan los agricultores en todo el mundo para suplir las
necesidades de comida, vestido, combustible, medicamentos, materiales de cons-
trucción, forraje y dinero. Los policultivos pueden comprender combinaciones de
cultivos anuales con otros anuales, anuales con perennes o perennes con perennes.
Los cereales pueden cultivarse asociados a leguminosas y los cultivos de raíces aso-
ciados a frutales. Los policultivos se pueden sembrar en forma espaciada, desde la
combinación simple de dos cultivos en hileras intercaladas hasta asociaciones com-
plejas de doce o más siembras entremezcladas. Los componentes de un policultivo
pueden sembrarse en la misma fecha o en otra diferente (cultivos de relevo); la cose-
cha de los distintos cultivos puede ser simultánea o a intervalos. Las descripciones
de los diferentes sistemas de policultivos se encuentran en Papendick et al. (1976),
Kass (1978), ICRISAT (1984), Beets (1982), Gómez y Gómez (1985), Steiner (1984),
Francis (1986), y otros.

La prevalencia de los policultivos en el mundo

Los sistemas de siembra en policultivos representan una parte importante del paisaje
agrícola en muchos lugares del mundo. Constituyen alrededor del 80% del área cultiva-
da en Africa occidental (Steiner 1984) y predominan también en otras áreas de este
continente (Okigbo y Greenland 1976). Gran parte de la producción de los cultivos
básicos de las zonas tropicales latinoamericanas proviene de un sistema de policultivos:
más del 40% de la yuca, 60% del maíz y 80% de los frijoles de aquellas regiones se
cultivan combinados entre sí o con otros cultivos (Francis et al. 1976, Leihner 1983).
Los policultivos son muy comunes en áreas de Asia donde los principales cultivos
son el sorgo, el mijo, el maíz, el arroz de secano y el trigo de secano (Aiyer 1949,
Harwood y Price 1976, Harwood 1979a, Jodha 1981). El arroz de inundación gene-
ralmente se siembra en forma de monocultivo; sin embargo, en algunos lugares de
Asia sudoccidental, los agricultores construyen camas elevadas para producir culti-
vos de secano entre las franjas de arroz (Suryatna 1979, Beets 1982).
192 Agroecología: Bases científicas para una agricultura sustentable

Aunque los policultivos son frecuentes en áreas tropicales, donde los predios son
pequeños y los agricultores carecen de capital o créditos para comprar fertilizantes
sintéticos, plaguicidas y maquinarias agrícolas, su uso no se restringe a estas zonas.
Los policultivos también se pueden encontrar en zonas templadas, en los predios
más o menos extensos altamente mecanizados, con disponibilidad de capital. Algu-
nos ejemplos: los pastos forrajeros y leguminosas que se siembran asociados a culti-
vos de maíz, soya, cebada, avena o trigo (Stewart et al. 1980, Vrabel et al. 1980,
Hofstetter 1984, Scott et al. 1987, Hartl 1989, Samson et al. 1990, Power et al. 1991,
Wall et al. 1991, Hesterman et al. 1992, Kunelius et al. 1992); la soya que se
entresiembra con un cultivo de trigo en crecimiento (Reinbott et al. 1987); las arvejas
de campo sembradas en combinaciones con granos pequeños para la producción de
forraje o semillas (Johnston et al. 1978, Murray and Swenson 1985, Izaurralde et al.
1990, Chapko et al. 1991, Hall y Kephart 1991); la soya cultivada en hileras con
maíz o girasoles (Radke and Hagstrom 1976, Francis et al. 1986); pastos y legumino-
sas sembradas como vegetación de cobertura en huertos de nueces y frutas (Altieri y
Schmidt 1985, Bugg and Dutcher 1989, Bugg et al. 1990); y por último combinacio-
nes de pastos/leguminosas para la producción de forraje (Heath et al. 1985).

Ventajas en la producción
Una de las principales razones por la cual los agricultores a nivel mundial adoptan
policultivos, es que frecuentemente se puede obtener un mayor rendimiento en la
siembra de una determinada área sembrada como policultivo que de un área equi-
valente, pero sembrada en forma de monocultivo o aislada. Este aumento en el apro-
vechamiento de la tierra es especialmente importante en aquellos lugares del mun-
do donde los predios son pequeños debido a las condiciones socioeconómicas y
donde la producción de los distintos cultivos está sujeta a la cantidad de tierra que
se pueda limpiar, preparar y desmalezar (generalmente en forma manual) en un
tiempo limitado.
El mayor aprovechamiento en el uso de la tierra de un policultivo común en India,
sorgo con guandul, se ilustra mediante los datos obtenidos a partir de los experimen-
tos realizados por Natarajan y Willey (1981). Los investigadores encontraron que
0.94 hectáreas de monocultivo de sorgo y 0.68 hectáreas de monocultivo de guandul
fueron necesarias para producir las mismas cantidades de sorgo y guandul que se
cosecharon en un policultivo de 1.0 hectárea. El coeficiente de tierra equivalente
(LER) del policultivo fue entonces 0.94 + 0.68 = 1.62 (para mayor información acer-
ca del concepto LER, vea Mead and Willey 1980). En este caso, el rendimiento de
cada especie cultivada en la combinación, se redujo por competencia del cultivo
asociado; pero el rendimiento total del policultivo, por unidad de superficie, fue un
62% mayor comparado con el de los monocultivos.
Siempre que LER>1, un policultivo tiene un rendimiento mayor en un área deter-
minada que el que se puede obtener de distintos monocultivos. Los valores de LER,
obtenidos de ensayos realizados con una gran variedad de sistemas de policultivos,
señalan que se pueden lograr considerables aumentos en la eficacia del uso de la
tierra: 1.26 para mijo/maní (Reddy y Willey 1981), 1.38 para maíz/frijol (Willey y
Osiru 1972), 1.53 para mijo/sorgo (Andrews 1972), 1.67 para maíz /guandul (Dalal
1974), 1,85 para cebada/haba (Martin y Snaydon 1982), 2.08 para maíz/ñame /camo-
te (Unamma et al. 1985), y > 2.51 para yuca/maíz/maní (Zuofa et al. 1992). En el
último caso se calculó solamente el valor LER para el maíz y la yuca; la producción
Sistemas alternativos de producción 193

del cultivo intercalado del maní fue adicional. De este modo se necesitaron > 2.51
hectáreas de monocultivos para producir la misma cantidad de alimento que produjo
el policultivo en 1,0 hectárea.
Aunque los agricultores a menudo trabajan con policultivos sin utilizar fertilizan-
tes o plaguicidas, las ventajas en el rendimiento de los policultivos no están sujetas a
una condición de bajos insumos. Se han dado a conocer altos valores de LER cuando
se han usado grandes cantidades de fertilizantes y plaguicidas (Osiru y Willey 1972,
Willey y Osiru 1972, Bantilan et al. 1974, Cordero y McCollum 1979). Esto es im-
portante porque sugiere que los agricultores pueden seguir aprovechando mejor la
eficacia de la tierra que otorgan los policultivos, mientras mejora la productividad de
sus sistemas agrícolas.
Algunos investigadores sostienen que los altos valores de equivalencia de la tierra
para combinaciones de cultivos con diferentes períodos de madurez, sobreestiman la
aparente eficacia del uso de los policultivos, dado que varias siembras de corta dura-
ción se podrían cultivar secuencialmente con el mismo período de duración de un
policultivo. Al parecer estas críticas no están del todo justificadas dado que los agri-
cultores a menudo necesitan producir cultivos de larga y corta estación, que sólo
pueden crecer normalmente, aun con riego en ciertas épocas del año (Balasubramanian
y Sekayange 1990). Es más, los rendimientos de los policultivos, evaluados en tér-
minos de eficacia espacial y temporal, aún pueden mostrar, mayores ventajas sobre
los monocultivos (como frijol/yuca, Leihner 1983; maíz/yuca, Wade y Sánchez 1984;
maíz/guandul, Dalal 1974, Ofori y Stern 1987; maíz/soya, Dalal 1974, Ofori y Stern
1987; maíz/camote/frijol, Balasubramanian y Sekayange 1990).
En el futuro, la evaluación de las características de los policultivos puede incluir
diferentes criterios, como la producción diaria por hectáreas de proteínas y calorías (Wade
y Sánchez 1984). Estos indicadores se acercan mucho más al criterio usado por los
agricultores para elegir los mejores sistemas de cultivo capaces de proporcionar diver-
sos productos de alto régimen dietético para comerciar. También es importante señalar
que los agricultores en muchos casos ponen más atención al rendimiento del cultivo
principal, al cual han incorporado otras especies, para asegurarse que no fracase, contro-
lar la erosión, mejorar la fertilidad de los suelos y controlar las malezas. En esta situa-
ción, la ventaja en el rendimiento del policultivo se muestra claramente al ser la produc-
ción del cultivo principal de la mezcla, igual o mayor al compararlo con el monocultivo.
Por ejemplo, Obiefuna (1989) informó que al entresembrar el melón egusi en una plan-
tación de banano se podrían aumentar las cosechas bananeras hasta en un 26%. Abraham
y Singh (1984) notaron que al intercalar semilla de caupí con sorgo, aumentaba el rendi-
miento del sorgo en un 95%, como promedio.
La rentabilidad económica neta de los policultivos puede ser mayor que la de los
monocultivos que crecen en áreas equivalentes. Norman (1977) estudió los sistemas
de cultivos en el norte de Nigeria y encontró que cuando tomaba en cuenta en sus
análisis el costo de mano de obra, la utilidad era de un 42% a un 149% mayor para
los policultivos que para los monocultivos. Leihner (1983) notó que en Colombia se
necesitaba más mano de obra para policultivos de yuca/frijol que para un cultivo
aislado de yuca, pero que el ingreso neto de los policultivos era mayor. En experi-
mentos llevados a cabo en Inglaterra, Salter et al. (1985) encontraron que al sembrar
intercaladamente col de bruselas con repollos se podían obtener mayores márgenes y
menores costos en insumos por unidad de producción, al compararlos con los respec-
tivos monocultivos.
194 Agroecología: Bases científicas para una agricultura sustentable

Se debería señalar que las utilidades de los sistemas de cultivos pueden variar
considerablemente de un año a otro. Sanders y Johnson (1982) informaron que, en
un año, el cultivo de frijol como monocultivo proporcionó mayores ganancias que el
policultivo de maíz/frijol; sin embargo al año siguiente, cuando cambiaron los pre-
cios de ambos cultivos, las utilidades relativas de los dos sistemas se invirtieron. De
esta forma, el rendimiento económico de los sistemas de policultivos necesita una
mayor investigación, más que sólo unas pocas temporadas de cultivos.

La estabilidad de la producción
En sistemas agrícolas donde la subsistencia es el objetivo principal, reducir el riesgo
de perder totalmente la cosecha parece ser tan importante como aumentar el poten-
cial nutricional y las ganancias económicas (Lynam et al. 1986). La variabilidad en
la producción de policultivos de cereales/leguminosas puede ser menor que la de sus
componentes como monocultivos, tal como se descubrió en Grecia para combinacio-
nes de trigo/leguminosa y avena/leguminosa (Papadakis 1941) y en India para com-
binaciones de sorgo/guandul (Rao y Willey 1980). Por consiguiente, la probabilidad
de no tener nada para comer o vender es aparentemente menor cuando se utilizan
combinaciones de cultivos. De hecho, Trenbath (1983) ha demostrado que para una
determinada área de tierra, la probabilidad de que una familia deje de producir las
calorías suficientes para subsistir es menor cuando esta área se encuentra sembrada
con un policultivo de sorgo/guandul que cuando lo está con los mismos componen-
tes, pero éstos como monocultivo. Francis y Sanders (1978), trabajando con maíz y
frijoles, y Rao y Willey (1980), con sorgo y guandul, descubrieron que la probabili-
dad de exceder un «nivel específico de desastre en los ingresos» era mayor para los
policultivos que para los monocultivos.
Trenbath (1976) y Burdon (1987) han sugerido que puede haber una compensa-
ción productiva entre los componentes del policultivo, de manera que si uno de
éstos falla debido a una sequía, plaga u otro factor, se podría compensar al aumentar
la productividad del otro componente(s). Kass (1978) cita un estudio realizado por
Gliemeroth (1950) que ilustra este principio. Cuando los cultivos de avena se redu-
jeron a causa de un ataque del gusano alambre, la producción de las arvejas sembra-
das con avena era mayor que la baja en la producción de avena; ésta última bajó
hasta la mitad, mientras que la producción de arvejas aumentó cuatro veces. Existe
una carencia general de datos que demuestre en forma concluyente este fenómeno
de tipo compensatorio (Harwood 1979b, Burdon 1987). Se necesita mucha más in-
vestigación antes de asumir que la estabilidad creciente de la cosecha es una carac-
terística general de los policultivos; en aquellos casos, donde la estabilidad real-
mente aumenta, se requiere más investigación para entender el (los) mecanismo(s)
de causa.

El uso de recursos
A medida que los investigadores dirigen sus investigaciones hacia los mecanismos
de uso de recursos en poli y monocultivos, se hace más evidente que las ventajas de
producción de los policultivos están a menudo asociadas con el uso de una mayor
proporción de luz, agua y nutrientes disponibles (captación mayor de recursos) o con
el uso más eficaz de una determinada unidad de recursos (mayor eficacia de conver-
sión de recursos) (Willey 1990). Estas formas de mejorar la utilización de recursos
Sistemas alternativos de producción 195

reflejan tres fenómenos: complementación en el uso de ellos, como también la

facilitación entre especies y cambios en la partición de recursos.
Si las siembras se realizan con monocultivos que usan los recursos ambientales de
distintas maneras, cuando se siembran juntas, pueden «complementarse» entre sí y
hacer un mejor uso combinado de los recursos que por sí solas (Vandermeer 1989,
Willey 1990). En términos ecológicos, la complementación minimiza el traslape de
nichos entre las especies asociadas y, de tal forma, disminuye al mínimo la compe-
tencia por recursos. La complementación puede considerarse como temporal cuando
las mayores demandas de recursos de los cultivos se producen en períodos diferen-
tes; espacial cuando los doseles o raíces captan recursos en diferentes zonas; fisioló-
gica cuando existen diferencias bioquímicas entre los cultivos en cuanto a sus res-
puestas frente a los recursos del medio ambiente.
Cuando la densidad total de la siembra es mayor en los policultivos que en los
monocultivos, los primeros pueden interceptar más luz en las primeras etapas del
desarrollo. Este fenómeno se ha observado en combinaciones de maíz con frijol
mungo, maní o camote (Bantilan et al. 1974) en combinaciones de sorgo con caupí,
frijol mungo, maní o soya (Abraham y Singh 1984). Los policultivos compuestos
por cultivos con patrones no sincrónicos de crecimiento de doseles y diferentes pe-
ríodos de maduración (como las combinaciones de sorgo/guandul estudiadas por
Natarajan y Willey 1980), pueden proporcionar una mayor superficie de hojas a medida
que transcurre la temporada del cultivo e interceptar más energía luminosa que los
monocultivos.
La mayor cantidad de cobertura por doseles que producen los policultivos, puede
disminuir la luz solar que alcanza la superficie del suelo, de manera que una mayor
cantidad de agua útil para el suelo se canaliza como transpiración a través de los
cultivos antes de perderse como evaporación proveniente del suelo; Reddy y Willey
(1981) observaron este hecho en combinaciones de mijo/maní. El aumento de la
cobertura del dosel producida por los policultivos, también puede aumentar la infil-
tración del agua de lluvia en el suelo y disminuir la erosión reduciendo el impacto de
las gotas de lluvia en la superficie del suelo, como cuando se realizan combinaciones
de maíz/yuca (Lal 1980) y de maíz/trébol rosado (Wall et al. 1991).
Los policultivos compuestos de especies con patrones de raíces espaciales com-
plementarias pueden explotar un mayor volumen de suelo y tener un mayor acceso
a nutrientes relativamente inmóviles como el fósforo (O’Brien et al. 1967,
Whittington y O’Brien 1968). Los policultivos compuestos por especies que tienen
patrones complementarios y temporales de crecimiento radicular y absorción de
nutrientes, pueden capturar más nutrientes si éstos están continuamente disponibles
gracias a la mineralización. Natarajan y Willey (1980) observaron este fenómeno
en combinaciones de sorgo/guandul tal como lo hicieron Reddy y Willey en la mezcla
de mijo/maní.
La complementación fisiológica puede manifestarse en policultivos compuestos
de especies que utilizan procesos fotosintéticos C4 y C3 . El primer tipo de especies se
adapta, a menudo, mucho mejor a los ambientes bien soleados, como por ejemplo la
parte superior de los doseles en combinación, mientras que las últimas se adaptan
mejor a condiciones más sombreadas (Willey 1990). Las combinaciones comunes de
C 4/C3 incluyen maíz/frijol, sorgo/guandul y mijo/maní. Esta complementación fisio-
lógica también se observa respecto a la nutrición de nitrógeno. La fijación de nitró-
geno atmosférico dado por los componentes leguminosos de los policultivos para
196 Agroecología: Bases científicas para una agricultura sustentable

satisfacer sus propias necesidades, pueden dejar reservas de nitrógeno disponibles

en el suelo para uso de los componentes no leguminosos asociados (deWit et al.
1966, Martin y Snaydon 1982, Ofori y Stern 1987). Aunque las ventajas en rendi-
miento de los policultivos son más notorias bajo condiciones de una menor disponi-
bilidad nitrogénica del suelo (Hiebsch y McCollum 1987), éstas no necesariamente
desaparecen cuando aumenta la fertilidad del nitrógeno. Las mayores ventajas en
rendimiento de los policultivos se obtuvieron cuando el nitrógeno, como fertilizante,
se aplicó en dosis consideradas como adecuadas para satisfacer completamente las
demandas del policultivo (Osiru y Willey 1972, Willey y Osiru 1972).
La facilitación interespecífica se hace presente cuando especies que crecen en
policultivo tienen acceso a recursos que no se encuentran en monocultivos, o cuando
gozan de mejores condiciones en un hábitat teniendo como resultado una conversión
de recursos más eficaz (Vandermeer 1989). Si una de las especies componentes de
un policultivo es una leguminosa que porta la bacteria que fija el nitrógeno en sus
raíces, el nitrógeno atmosférico puede transferirse a las no leguminosas asociadas e
incrementar considerablemente su rendimiento (Ofori y Stern 1987). Agboola y
Fayemi (1972) observaron este fenómeno en combinaciones de maíz/frijol mungo
como también lo hicieron Kapoor y Ramakrishnan (1975) en combinaciones de tri-
go/Trigonella polycerata y Eaglesham et al. (1981) con maíz/caupí. El mejor apro-
vechamiento del uso del agua (valorada como CO2 obtenido mediante la fotosíntesis
/H2O pérdida como transpiración) se ha notado en siembras de crecimiento lento
cultivadas bajo el alero de cultivos superiores que actúan como cortavientos (Radke
y Hagstrom 1976).
La facilitación entre especies es un rasgo característico importante de ciertos sis-
temas de cultivos en callejón, en los cuales las siembras anuales se intercalan entre
hileras de perennes leñosas; siendo típico de la vegetación perenne el podarla para
ser usada como mulch, forraje, materiales de construcción o leña. Se descubrió que
el uso de una especie leguminosa arbórea, el Gliricidium sepium, como fuente de
mulch y sistema vivo de sostén para ñames, aumentaba el rendimiento de los ñames
al doble en Nigeria (Budelman 1990a, 1990b). Palada et al. (1992) informó de au-
mentos en la condición nutricional y productiva de los cultivos de cuatro hortalizas
(Amaranthus cruentus, Celosia argentea, quimbobó y tomate) sembradas entre fran-
jas de Leucaena leucocephala, otra especie leguminosa arbórea; los setos en hilera
de Leucaena se usaron como mulch. Los cultivos anuales en asociación con árboles,
pueden ser benéficos cuando las hojas de los árboles de raíces más profundas caen y
se descomponen, liberando nutrientes, como ocurre con el mijo sembrado junto a
árboles de Acacia albida (Charreau y Vidal 1965).
En los policultivos se pueden manifestar cambios en la partición de los recursos
de manera tal que los mayores porcentajes del total de nutrientes y materia seca se
fijan en la parte cosechable de los cultivos cuando éstos se encuentran combinados
que cuando crecen separadamente (Willey 1990). Cuando esto ocurre, cada unidad
de material obtenido a través de la fotosíntesis o de la absorción radicular produce
para el agricultor un beneficio mayor en policultivos que en monocultivos. Por ejem-
plo, Natarajan y Willey (1981) observaron que las semillas constituían el 19% de la
biomasa aérea del guandul cuando éste se sembraba en monocultivo; y 32% de su
biomasa cuando se cultivaba en combinación con el sorgo. La mayor presencia de
carbono y nutrientes en las semillas significó un mayor rendimiento en las plantas de
guandul cultivadas intercaladamente, aun cuando su tamaño total se redujo por su
Sistemas alternativos de producción 197

asociación con el sorgo. Los resultados obtenidos por Natarajan y Willey (1986)
tienen un particular interés. Los investigadores descubrieron que los aumentos por-
centuales de distribución en el sorgo, mijo y maní ocurridos al crecer en policultivos
tenían una mayor connotación bajo condiciones de sequía. Los policultivos resulta-
ron ser provechosos para el rendimiento de semillas cuando la escasez de agua in-
fluía con mayor rigurosidad sobre la productividad total de la planta.

Influencias de los policultivos

Efectos de los policultivos sobre los insectos plagas
Frecuentemente las plagas de insectos son menos abundantes en policultivos que en
monocultivos. Andow (1991a) revisó 209 publicaciones de estudios agrícolas he-
chos sobre 287 especies artrópodas herbívoras y descubrió que el 52% de las espe-
cies de plagas estudiadas eran menos abundantes en los policultivos, el 13% no mos-
traba diferencias, el 15% era más abundante y el 20% mostraba una respuesta varia-
ble. Además señaló que el 53% de las especies de depredadores y parasitoides, que
actúan como enemigos naturales de las plagas de insectos, eran más numerosas en
policultivos que en monocultivos; el 9% de los enemigos naturales eran menos habi-
tuales, el 13% no mostraba diferencia y el 26% señalaba una respuesta variable en
policultivos. Por lo tanto, el uso de los sistemas de producción en policultivos puede
aumentar la importancia de parasitoides y depredadores como controles naturales de
las poblaciones de plagas de insectos. Root (1973) calificó esta explicación acerca de
la baja población de plagas de insectos en los policultivos como la «hipótesis de los
enemigos» (enemies hypothesis).
¿Por qué habría mayor posibilidad de que existan más enemigos naturales de
plagas de insectos en policultivos que en monocultivos? Andow (1991a) describe
un número de posibles razones que incluyen: incrementos en la variedad y canti-
dad de fuentes disponibles de alimento, mejores condiciones del microhábitat, cam-
bios en señales químicas que afectan la ubicación de las especies de plagas de in-
sectos e incrementos en la estabilidad dinámica de poblaciones de depredador-pre-
sa y parasitoide-huésped (ver los ejemplos del capítulo 13). Estos factores pueden
ayudar a mejorar el éxito en la reproducción, sobrevivencia y eficacia de los ene-
migos naturales.
Una segunda explicación respecto a la menor cantidad de plagas de insectos en
policultivos que en monocultivos es la «hipótesis de concentración de recursos» de
Root (1973): las plagas de insectos, especialmente las especies con un limitado índi-
ce de huéspedes, tienen mayor dificultad para ubicar y permanecer en las plantas
huéspedes en sembrados pequeños y dispersos que para hacerlo en cultivos grandes
y densos. Estos cambios en el comportamiento se deben quizás a la gran interferen-
cia química y visual que existe con las señales usadas para la ubicación de la planta
huésped o a las modificaciones del microhábitat y de la calidad de esta planta hués-
ped (Andow 1991a). Los resultados de los estudios que sustentan la hipótesis de
concentración de recursos, se describen en el Capítulo 13.
Pese al gran número de estudios que evidencian la menor abundancia de especies
de plagas de insectos en policultivos, relativamente pocos han investigado si existe
una correlación entre las poblaciones reducidas de plagas y la mayor productividad
del cultivo. Andow (1991b) al revisar 6 estudios le permitió realizar 41 comparacio-
nes entre las poblaciones de plagas y la productividad de los policultivos y monocul-
198 Agroecología: Bases científicas para una agricultura sustentable

tivos, concluyendo que la disminución de estas poblaciones en los policultivos por lo

general, pero no siempre, estaba correlacionada con el mayor rendimiento del culti-
vo. Es necesario que se investigue más para entender mejor los mecanismos ecológi-
cos que afectan las poblaciones de plagas de insectos y su relación efecto/rendimien-
to sobre los sistemas de policultivos productivos.

Efectos de los policultivos sobre los agentes patógenos de las plantas

Aún se ha investigado poco acerca de la ecología y el manejo de los agentes patógenos
de las plantas en los policultivos (Sumner et al. 1981). En algunos casos, la inciden-
cia de las enfermedades demostró ser mayor en cultivos que se siembran en policultivos
que en monocultivos; en otros casos ocurre lo contrario. Por ejemplo, en experimen-
tos realizados en Costa Rica, Moreno (1975) descubrió que al comparar un monocul-
tivo de yuca, la gravedad de la necrosis de la yuca era mayor cuando ésta se cultivaba
con maíz, pero menor al cultivarla con frijoles o camotes. Moreno (1979) también
encontró que la gravedad de la alternariosis angular en los frijoles era mayor cuando
se asociaban con el maíz, pero menor con la yuca o el camote en comparación con un
monocultivo de frijoles.
Sólo ahora los investigadores empiezan a comprender los mecanismos subyacentes
que producen las enfermedades en diferentes sistemas de cultivos. Los siguientes aspec-
tos de los policultivos pueden ser importantes para mejorar la salud de las plantas:
1. Las plantas de especies susceptibles se pueden cultivar con una menor densidad
en policultivos que en monocultivos, pues el espacio entre ellas se puede ocupar con
especies de plantas resistentes que son de gran valor para el agricultor. Esta menor
densidad de las plantas susceptibles puede aminorar la propagación de enfermedades
al disminuir la cantidad de tejido infectado y que posteriormente sirve como una
nueva fuente de inoculación. En algunas enfermedades el sólo hecho de aumentar la
distancia entre las plantas susceptibles mediante una reducción de su densidad, pue-
de también disminuir la propagación del inóculo. Esto se advirtió en monocultivos y
combinaciones de cebada y trigo expuestos a la necrosis de la cebada (Burdon y
Whitbread 1979).
2. Las plantas resistentes diseminadas entre plantas susceptibles, pueden inter-
ceptar la diseminación del inóculo por el viento o el agua e impedir que las plantas
susceptibles se infecten el efecto mosquitero . Moreno (1979) señaló este hecho como
un mecanismo para explicar la menor incidencia del Ascochyta phaseolorum en caupí
cuando este cultivo se sembraba asociado con maíz.
3. El microclima de los policultivos puede que sea menos favorable para el desa-
rrollo de enfermedades. Se ha observado que varias enfermedades de la arveja han
disminuido en su gravedad cuando las enredaderas estan asociadas con cereales, que
cuando permanecen enredadas en el suelo (Johnston et al. 1978). Al cultivar
intercaladamente las arvejas con los cereales, se mejora la circulación del aire y se
reduce la humedad. En otras combinaciones de cultivos, una cobertura más densa de
doseles puede aumentar la humedad y reducir la penetración de la luz, lo que favore-
ce a algunas enfermedades fungales y bacteriales (Palti 1981). Esto puede requerir el
uso de disposiciones espaciales que fomenten una configuración más raleada entre
los doseles de los policultivos.
4. Los microbios o excreciones de las raíces de una de las especies cultivadas
pueden afectar a los organismos patógenos del suelo que afectan las raíces de otra
especie asociada al cultivo. Este parece ser el mecanismo responsable de la baja
Sistemas alternativos de producción 199

incidencia de Fusarium udum que causa la marchitez del guandul cuando éste se
sembró con sorgo (ICRISAT 1984).
Poco se ha investigado acerca de los efectos de los policultivos en las poblaciones
de nemátodos fitoparásitos. Sin embargo, es claro que los nemátodos prefieren deter-
minadas especies de cultivo (Palti 1981) y que ciertas plantas, como las caléndulas
(Tagetes spp.), excretan sustancias que son tóxicas para ellos (Cook y Baker 1983).
Estos efectos dan a entender que sería posible atraer, atrapar o exterminar a los
nemátodos al entresembrar algunas especies junto con cultivos que necesitan ser
protegidos. Visser y Vythilingam (1959) informaron que el cultivo de caléndulas
entre arbustos de té, reducía las poblaciones de nemátodos en el suelo y en la raíces
de éste. Cuando la leguminosa Crotalaria spectabilis se usó como cultivo de cober-
tura en huertos de duraznos, los nemátodos atacaron las leguminosas en vez de los
árboles, lo que aumentó la producción de frutas (Cook y Baker 1983). Otros ejem-
plos de los efectos de los policultivos sobre las bacterias patógenas, hongos, virus y
nemátodos se describen en el capítulo 13.
En una situación análoga a la de los insectos plaga en policultivos, poco se sabe de
la manera cómo afectan el rendimiento los patógenos en los policultivos respecto a
su productividad. Burdon (1987) observó que sin modelos experimentales apropia-
dos es imposible decir si una mejor eficiencia en el uso de los recursos o una menor
incidencia en los síntomas de enfermedades, son responsables de una mayor produc-
ción en los policultivos. Es necesario investigar más acerca de la ecología y manejo
de los patógenos en los policultivos.

Los efectos de los policultivos sobre las malezas

El control de malezas es una de las labores agrícolas que más necesita del uso de
mano de obra en áreas tropicales y que más requiere de productos químicos en las
zonas templadas. Comparados con los sistemas de siembra en monocultivos, los
policultivos parecen ofrecer muchas más opciones para mejorar el control de male-
zas con un menor uso de mano de obra, menos productos químicos y bajos costos.
Un análisis de la literatura sobre policultivos/malezas llevado a cabo por Liebman
y Dyck (1993), comparó el crecimiento de malezas en policultivos con los monocul-
tivos en lo referente a las especies componentes. Se revisaron dos tipos de sistemas
de policultivos: sistemas en los cuales el agricultor se interesa primordialmente en el
rendimiento de una especie principal, entresembrando un cultivo más suave para
controlar malezas, erosión, para aumentar la fertilidad del suelo y obtener una pe-
queña cantidad productiva adicional del cultivo asociado; y sistemas en los cuales el
agricultor está interesado en el rendimiento de todas las especies componentes, de
las cuales ninguna se siembra específicamente para el control de malezas. En la pri-
mera situación, el crecimiento de malezas en el policultivo fue menor en 47 casos y
mayor en 4 en comparación con la siembra principal. En la segunda situación, en 12
casos el crecimiento de malezas en el policultivo fue menor que en todos los mono-
cultivos componentes, en 10 casos normal entre monocultivos componentes y en 2
casos mayor que en los monocultivos de todos los componentes.
A través de una cantidad considerable de investigaciones se ha probado la utilidad
de los policultivos para controlar las malezas en Nigeria. Akobundu (1980) informó
que en cuanto al rendimiento de cultivos y al de la supresión de malezas, cultivos
tales como el melón egusi y camote podrían reemplazar 3 desmalezajes manuales
cuando se cultivaban con siembras de ñame y maíz, solamente, y en combinaciones
200 Agroecología: Bases científicas para una agricultura sustentable

de policultivos con ñame, maíz y yuca. Los cultivos de protección no sólo sirvieron
como un medio para ahorrar mano de obra en el control de malezas, sino que también
ayudaron a controlar la erosión debido a su mayor cobertura de suelo. Zuofa et al.
(1992) descubrieron que un cultivo intercalado de maní, caupí o melón con un culti-
vo principal de yuca/maíz, daba como resultado un control superior de malezas, au-
mentaba los rendimientos totales y elevaba los coeficientes equivalentes de la tierra.
Se descubrió que el maíz intercalado con cultivos de protección tales como camote,
caupí, maní o melón más un desmalezaje manual, entregaba un mayor ingreso neto
que el maíz en un monocultivo desmalezado manualmente tres veces o aplicando
herbicidas (Zuofa y Tariah 1992). Obiefuna (1989) informó que al cultivar melones
entre plátanos, se reducía el crecimiento de malezas de manera que el desmalezaje se
podía atrasar hasta siete meses después de la siembra.
En experimentos realizados en India, Shetty y Roo (1981) descubrieron que al
añadir cultivos de caupí o frijol mungo a cultivos principales de sorgo o guandul, la
maleza crecía menos en la primera temporada y disminuía de dos a uno el número
de desmalezajes manuales necesarios para lograr altas producciones. Estos cultivos
no tuvieron ningún efecto en el rendimiento de las especies principales y aún más,
proporcionaron una producción adicional por sí solos. Abraham y Singh (1984) mi-
dieron la producción de un cultivo y los efectos supresivos de las malezas al añadir
caupí, maní, soya o frijol mungo al sorgo. Al sembrar de manera intercalada cual-
quiera de las cuatro leguminosas anuales, aumentaba la cosecha y el contenido de
nitrógeno en el sorgo y disminuía en gran cantidad el crecimiento de malezas. La
cosecha de las semillas o el forraje de las leguminosas fue un beneficio extra. Re-
sultados similares obtuvieron Tripathi y Singh (1983) cuando añadieron soya al
maíz. Sengupta et al. (1985) demostraron que al sembrar entre surcos garbanzo ne-
gro en un cultivo de arroz (21 días después de haber sembrado el arroz) suprimía
eficazmente el nivel de crecimiento de malezas, eliminaba la necesidad de un
desmalezaje manual e incrementaba el ingreso y la producción total del cultivo en
comparación con el arroz sembrado como monocultivo. Ali (1988) informó que el
rendimiento total de semillas de los cultivos intercalados de guandul/frijol mungo
sin ningún desmalezaje manual, se acercaba mucho al nivel de rendimiento obteni-
do del guandul en un monocultivo que se había desmalezado. El crecimiento de
maleza en policultivos era de un 22% a un 38% menor que en el guandul en un
monocultivo no desmalezado; la cosecha adicional obtenida del cultivo de protec-
ción de frijol mungo, compensó la pérdida de rendimiento del guandul debido a la
acción de la maleza.
En climas templados, la entresiembra de leguminosas como abono verde en culti-
vos de cereales y leguminosas en granos puede controlar más eficientemente la ma-
leza en los cultivos principales, proporcionar una cubierta vegetal de baja altura para
el control de erosión durante el otoño y el invierno y, además, aumentar la fertilidad
del suelo. Harwood (1984) informó que en Pensilvania, cuando se cultivaba
intercaladamente trébol rosado o algarroba con maíz o soya (sembrado 35 días antes
y cosechada una sola vez) no afectaba los rendimientos de los cultivos asociados de
granos, reducía en gran escala el crecimiento de malezas, formaba casi completa-
mente una cubierta del suelo y reducía el requerimiento de fertilizantes nitrogenados
en cultivos subsiguientes. En experimentos realizados en Gran Bretaña, al añadir
reygrass italiano o trébol rosado a la cebada o habas, se obtuvo una disminución en el
crecimiento de malezas perennes Agropyron repens que provenían de las semillas o
Sistemas alternativos de producción 201

de los fragmentos de rizoma que permanecían en el suelo (Dyke y Barnard 1976). En

Nueva Jersey (EE.UU), el maíz sembrado sin labranza o herbicidas en un trébol
subterráneo establecido, produjo tanta o más biomasa y grano como el maíz de mo-
nocultivo sembrado con herbicidas ya sea con o sin labranza (Enache y Ilnicki 1990).
El trébol subterráneo se comportó como una planta anual de invierno la que creció
especialmente en los meses de primavera y otoño, y permaneció como mulch muerto
entre las hileras del maíz durante el verano. En Texas (EE.UU), al sembrar de mane-
ra intercalada un trébol subterráneo o uno de hoja de flecha en praderas con bermuda
o bahía, se eliminaron drásticamente las malezas de éstas; la entresiembra proporcio-
nó un control sobre las malezas igual o mejor al que se obtiene aplicando herbicidas
(Evers 1983).
Algunos investigadores han dado a entender que los policultivos pueden suprimir
el crecimiento de malezas más eficazmente que los monocultivos debido a un uso
mayor de los recursos prioritarios, dado que muchos policultivos explotan en pro-
porción superior los recursos disponibles de agua, nutrientes y luz en comparación a
los monocultivos. Sin embargo, a través de un análisis de datos que se disponen
acerca de los patrones del uso de recursos, de productividad de cultivo y el
enmalezamiento de policultivos, se demuestra que la hipótesis de dar prioridad a los
recursos puede ser verdadera sólo en algunos casos (Liebman y Dick 1993). Con el
objeto de comprender los mecanismos utilización de recursos en la interacción
policultivomaleza, se requerirá una mayor investigación en lo que respecta a la dis-
ponibilidad de recursos y utilización de éstos por parte de los cultivos y malezas
durante la temporada de crecimiento.
Se ha demostrado que la densidad del cultivo, la elección de las especies y varie-
dades, la disposición espacial y el régimen de fertilizaciones afectan las interaccio-
nes policultivo/maleza (Moody y Shetty 1981, Liebman 1988, Liebman y Dick 1993).
En general, el aumento en la densidad del cultivo dá por resultado una mayor supre-
sión del crecimiento de maleza (ver, Shetty y Roo 1981, Mohler y Liebman 1987).
Los policultivos que comprenden especies y variedades que tienen un follaje que se
forma rápida, vigorosa, densa y prematuramente sobre la superficie del suelo, son
particularmente eficaces para reducir el crecimiento de malezas (Bantilan et al. 1974,
Abraham y Singh 1984, Liebman 1989, Samson et al. 1990).
Los efectos de las disposiciones espaciales de un cultivo y los regímenes de fer-
tilización parecen ser más variables. Por ejemplo, Prasad et al. (1985) informaron
de un crecimiento menor de malezas en policultivos de guandul/sorgo cuando el
guandul se sembraba en hileras pareadas que cuando se cultivaba en hileras mono
espaciadas; sin embargo, Ali (1988), por el contrario descubrió que al sembrar los
policultivos de frijol urdo, frijol mungo, soya, caupí o sorgo con guandul en una
disposición de hileras uniformes, disminuía, con mayor eficacia, el crecimiento de
malezas que cuando los policultivos de sorgo eran sembrados en hileras pareadas.
Bantilan et al.(1974) observaron que la fertilización nitrogenada aumentaba la su-
presión competitiva de la maleza con policultivos de maíz/frijol mungo, pero que
aminoraba o no tenía efecto en la supresión de ésta en policultivos de maíz/maní o
maíz/camote. Esta variabilidad de resultados indica que antes de hacer cualquier
generalización o predicción acerca de los efectos de las disposiciones espaciales del
cultivo, los regímenes de fertilización y otros factores en las interacciones policultivo/
maleza, es necesario entender mejor los mecanismos eco-fisiológicos que controlan
estas interacciones.
202 Agroecología: Bases científicas para una agricultura sustentable

Orientaciones futuras
El hecho de aumentar la diversidad de la vegetación mediante el uso de los policultivos
no es la panacea para resolver los problemas de producción y protección de cultivos,
pero puede ofrecer a los agricultores opciones potencialmente útiles para disminuir
la dependencia de insumos externos, reducir al mínimo la exposición a los productos
agroquímicos, aminorar el riesgo económico, la vulnerabilidad nutricional y prote-
ger la base necesaria de los recursos naturales para la sustentación agrícola. La tarea
para el futuro es poder entender mejor la dinámica y complejidad de los policultivos
para que este sistema pueda refinarse, transferirse y adaptarse de manera que se ob-
tengan beneficios predecibles. Vandermeer (1989) ha indicado muchas áreas donde
la aplicación de la teoría ecológica bien puede ayudar al diseño y manejo de los
sistemas de policultivos.
La prevalencia de los policultivos en países en desarrollo sugiere que muchos
agricultores están muy conscientes de los beneficios de estos sistemas. Parece ser
extremadamente contraproducente tratar de convencerlos para que abandonen el uso
de los policultivos cuando sabemos cómo y cuándo obtener beneficios. Más bien, los
investigadores que trabajan en los países en desarrollo deberían crear variedades de
cultivos y prácticas de manejo (por ejemplo, la determinación de disposiciones ópti-
mas de espacio, las densidades, etc.) que sean compatibles con los sistemas del
policultivo y que mejoren el rendimiento de éstos (Francis et al. 1976, Krantz 1981).
Un ejemplo de una tecnología apropiada para los policultivos es el diseño y produc-
ción de sembradoras y cultivadoras de tracción animal que tengan un bajo costo y
que sirvan, específicamente, para combinaciones de cultivos (Anderson 1981). Los
aspectos del control de plagas y del manejo de la fertilidad del suelo en los sistemas
de policultivos requieren de mucha más atención en países en desarrollo donde se ve
limitado el acceso a fertilizantes y plaguicidas sintéticos, debido a las condiciones
socioeconómicas y a la preocupación por la salud del hombre y del medio ambiente.
El papel de los policultivos en la agricultura de los países desarrollados se expan-
dirá probablemente en la medida que aumente la percepción de los costos económi-
cos y ambientales de la gran dependencia en los productos agroquímicos (Horwith
1985). Pese a que la agricultura de estos países es muy mecanizada, los sistemas de
policultivos pueden ser compatibles con la mecanización (por ejemplo, las legumi-
nosas para abono verde sembradas en forma intercalada con granos; soya cultivada
en relevo con trigo; cultivos de cobertura para el suelo de los huertos). Al igual que
en los países en desarrollo se necesitan variedades de cultivos y prácticas de manejo
que mejoren los beneficios de los sistemas existentes.
La atención puesta en el diseño de máquinas que faciliten el manejo de combina-
ciones de cultivos, podría permitir que los agricultores alcancen los beneficios bioló-
gicos potenciales de estos sistemas de una manera práctica. Cordero y McCollum
(1979) hicieron notar que cualquier sociedad que puede llevar y traer gente a la luna
de manera segura, debería ser capaz de diseñar la maquinaria adecuada para sem-
brar, mantener y cosechar policultivos.

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