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Técnicas
para Investigar
Recursos Metodológicos para la Preparación
de Proyectos de Investigación

Volumen 2

José Alberto Yuni

Claudio Ariel Urbano
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LA OBSERVACIÓN COMO TÉCNICA

DE INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA

Una de las actividades básicas de la ciencia es la ob-

servación de los fenómenos. Las disciplinas científicas
han desarrollado estrategias especiales de observación
de aquellos aspectos de la realidad que constituyen su
núcleo de interés. Este capítulo aborda la técnica de ob-
servación, poniendo especial énfasis en la observación
en contextos naturales, desde la perspectiva de las cien-
cias sociales y humanas. Se presentan diferentes enfo-
ques sobre la observación según su encuadre dentro de
los paradigmas de investigación, así como las técnicas e
instrumentos más comunes.

CARACTERIZACIÓN GENERAL DE LA TÉCNICA DE

OBSERVACIÓN CIENTÍFICA
Nuestro cuerpo está habilitado para captar el mundo externo a
través de la información que le aportan los sentidos. Esta infor-
mación se internaliza y organiza en el cerebro a través de la
sensación, que nos permite decodificar el mundo en que vivimos
y reconocerlo en términos de imágenes, sonidos, texturas, sabo-
res y olores.
La vista es el sentido que nos permite captar la imagen a tra-
vés del ojo humano. Casi todos los ojos miran, pero son pocos
los que observan y menos aún los que ven. La mirada es un acto
sensitivo, que selecciona imágenes de manera inconsciente y que
no presta atención, más que para permitirles a las personas circu-
lar por lo cotidiano. En tanto, que la acción de ver implica un
acto de conciencia en donde el entorno percibido no pasa inad-
vertido al ojo que mira.
Observar es un acto de voluntad consciente que selecciona
una zona de la realidad para ver algo. Implica un acto total en el
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cual el sujeto que observa está comprometido perceptivamente en

forma holística, es decir, que además de la vista utiliza el oído -la
escucha-, el olfato, etc., y las categorías culturales internalizadas
que le permiten ordenar y dar sentido a lo que percibe.
La observación en tanto procedimiento que empleamos como
sujetos de conocimiento para captar la realidad, se constituye en
el instrumento cotidiano para entrar en contacto con los fenóme-
nos. La vida cotidiana se encuentra guiada por los procesos de
observación que el sujeto realiza de su entorno; observación que
se encuentra condicionada por los supuestos del sentido común y
por la subjetividad de quien realiza la acción de observar.
Puede definirse a la observación científica como “una técnica
de recolección de información consistente en la inspección y es-
tudio de las cosas o hechos tal como acontecen en la realidad
(natural o social) mediante el empleo de los sentidos (con o sin
ayuda de soportes tecnológicos), conforme a las exigencias de la
investigación científica y a partir de las categorías perceptivas
construidas a partir y por las teorías científicas que utiliza el
investigador”.
Para que la observación sea considerada científica debe reunir
los siguientes requisitos:
´ Que esté orientada por alguna teoría científica.
´ Que sirva a un problema ya formulado de investigación.
´ Que sea planificada y se realice de modo sistemático.
´ Que guarde relación con proposiciones científicas más ge-
nerales.
´ Que emplee instrumentos objetivos, es decir, que aspire a
observar, registrar e interpretar los hechos de tal forma que
otras investigaciones puedan verificar sus hallazgos.
´ Que esté sujeta a algún control para la comprobación de su
validez y confiabilidad.

Dentro de las características de la observación directa como

técnica de recolección de datos científicos podemos destacar:
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´ Constituye un modo de recolección de datos que se asienta

sobre la base de lo percibido por los propios sentidos del
investigador. Esto la diferencia de otras técnicas de investi-
gación que dependen de la información que aportan los su-
jetos de estudio.

´ Consiste en el estudio de fenómenos que existen en su es-

tado natural o se producen espontáneamente; y también de
aquellos acontecimientos provocados artificialmente como
en el caso de los experimentos.
´ Realiza el análisis e inspección de fenómenos o aconteci-
mientos que están presentes en el campo perceptivo actual,
y que pueden referirse a hechos o acontecimientos pasados
o presentes.
´ Se realiza siguiendo los requisitos exigidos por la investi-
gación científica.

TIPOS DE OBSERVACIÓN
La técnica de observación es utilizada por diferentes discipli-
nas empíricas que la han perfeccionado y adaptado según las par-
ticularidades del fenómeno que se somete a estudio. En rasgos
generales encontramos los siguientes tipos de observación:

a) Según el grado de implicación del observador con la rea-

lidad observada:
´ Observación no participante. Supone un cierto distancia-
miento del investigador respecto a los fenómenos de la rea-
lidad observada. En el caso de las ciencias naturales es el
tipo de observación predominante ya que el tipo de fenó-
meno no contribuye a una implicación personal capaz de
modificar las características del fenómeno. En cambio en
la investigación social, el observador no participante adop-
ta una clara posición para no involucrarse con la situación
que observa; es decir, adopta un rol de espectador de la
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realidad y evita realizar acciones que modifiquen o alteren

el fenómeno que le interesa observar. Por ello, la observa-
ción no participante es más efectiva cuando se estudian si-
tuaciones o hechos sociales que suceden en “escenarios
públicos”, ya que en esos contextos el investigador puede
desplegar toda su atención en el acto de observar; pues su
presencia no modificará la ocurrencia de aquello que desea
investigar.
´ Observación participante. Supone la participación más o
menos intensa del observador en la realidad observada.
Según sea el nivel de participación y su prolongación en el
tiempo se clasifica en:
• La observación que implica una interacción con la rea-
lidad a observar, pero que no se prolonga en el tiempo.
Es lo que caracteriza al reportaje científico o a otros mo-
dos de observación en los que el investigador ingresa a
la situación modificándola temporariamente mediante
el ejercicio de su rol.
• La observación antropológica o etnográfica que supone
la convivencia durante un período prolongado de tiem-
po del investigador con el grupo a investigar. Conviven-
cia que le permite al observador registrar todas las parti-
cularidades de la vida social, política, cultural y econó-
mica de un grupo o comunidad. La observación partici-
pante es uno de los modos de investigación que permite
describir las acciones y las formas de vida que caracte-
rizan a un grupo, es decir, que permite prestar mayor
atención a las «prácticas» y al «significado» que le otor-
gan a las mismas los propios actores. Se trata de que el
investigador se convierta él mismo en un nativo a través
de la inmersión en la realidad social que analiza. De
este modo el investigador pretende aprehender y vivir
una vida cotidiana que le resulta ajena. Para ello se ocu-
pa de observar, acompañar y compartir con los actores
las rutinas típicas y diarias que conforman la experien-
cia del grupo que se está observando. La vida cotidiana
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se convierte en el medio natural en que se realiza la in-

vestigación. Según Goetz y LeCompte (1988) “la ob-
servación participante de carácter antropológico, sirve
para obtener de los individuos sus definiciones de la
realidad y los constructos con los que organizan su
mundo; así como, también, para que el investigador ela-
bore un discurso descriptivo de la situación”. Esta téc-
nica la empleaban los antropólogos para estudiar comu-
nidades primitivas; no obstante se han realizado obser-
vaciones participantes de comunidades que participan
de organizaciones culturales particulares, como por
ejemplo grupos de inmigrantes, de drogadictos, etc.

En resumen, lo que caracteriza a estas dos modalidades de

observación participante es la clara asunción de un rol activo del
investigador que puede llegar a modificar el fenómeno. Las dife-
rencias más importantes se relacionan con el tiempo de perma-
nencia en la situación a observar y el grado de implicación e
inmersión del observador en el contexto situacional.

b) Según su grado de cientificidad:

´ Observación precientífica. No constituye una técnica en sí
misma sino más bien una “actitud”, es decir la disposición
de un sujeto para captar los fenómenos o acontecimientos
de la realidad. Esta disposición actitudinal del sujeto se
constituye en la cualidad básica para la adquisición de co-
nocimientos rigurosos y sistemáticos necesarios para la ins-
trumentación de la observación científica.
´ Observación global. Este tipo de observación se puede con-
siderar una técnica pues supone la posibilidad de aplicar
procedimientos generales que posibiliten al investigador
establecer un contacto general con la realidad a investigar;
de ese modo puede obtener un conocimiento básico de la
misma en sus aspectos fundamentales, a los fines de
instrumentar procedimientos de investigación más especí-
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ficos. La finalidad de la observación global consiste en apre-

hender (captar) los atributos generales de la realidad a es-
tudiar. Permite pasar de un nivel de realidad más amplio a
uno más pequeño.
´ Observación descriptiva. La observación descriptiva es una
técnica de investigación que permite reconstruir la realidad
observada en sus detalles significativos; detalles que adquie-
ren sentido sólo si se los integra a la situación acontecida en
su conjunto. En este tipo de observación el investigador no
necesita partir de una hipótesis explícita previa, solo basta
con que defina los aspectos del campo de observación que
van a ser objeto de su atención.
´ Observación explicativa. La observación explicativa es aque-
lla técnica de investigación cuya finalidad consiste en com-
probar determinadas hipótesis formuladas previamente.

c) Según la modalidad perceptiva:

´ Observación directa: es aquella situación de observación
en la cual apelamos directamente a nuestros sentidos como
instrumentos de registro de la información. La observación
directa supone que podemos asignar y/o determinar las pro-
piedades y atributos de los fenómenos utilizando directa-
mente los sentidos y apoyándonos en algunos casos en cier-
tos instrumentos de medición que ofrecen sistemas univer-
sales de medida. Atributos como el color, la forma, la mag-
nitud, el sabor, el olor, el peso, etc. son directamente acce-
sibles a través de los sentidos, aunque observamos que se
trata de cualidades directamente observables.
´ Observación indirecta: ocurre cuando el acto de observa-
ción requiere de la utilización de instrumentos apropiados
para la captación de las características del fenómeno. La
dependencia del observador de los instrumentos es funda-
mental en este tipo de observación. Los instrumentos no
reemplazan las capacidades perceptivas del investigador,
sino que las potencian permitiendo la descripción y carac-
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terización del objeto en un nivel de complejidad y profun-

didad superior a la que podría alcanzarse con el simple uso
de los sentidos. Entre los numerosos ejemplos disponibles
en la ciencia puede citarse la observación de fenómenos a
través de telescopios y microscopios que han permitido
conocer la constitución material de los fenómenos reales
con un nivel de detalle y precisión muy superior a la que se
puede captar simplemente con la vista.

d) Según las condiciones de observación:

´ Observación en contextos naturales: es la que se realiza en
el entorno o en la situación en que se produce el fenómeno
que se está estudiando. El entorno puede ser físico-natural
(como los que observamos en los estudios de especies ani-
males) o socio-cultural (las conductas humanas en ambien-
tes e instituciones específicas de la sociedad). Aquí el inves-
tigador observa y registra los hechos, acontecimientos y pro-
cesos que suceden en el contexto, sin ser él mismo el agente
causal del fenómeno observado.
´ Observación en situaciones artificiales: en ella el investigador
provoca o genera situaciones para observar el efecto que produ-
cen las mismas sobre el fenómeno estudiado. Se trata de situa-
ciones artificiales porque el investigador manipula
intencionalmente algunos aspectos de la realidad para obtener
ciertas explicaciones a partir de la observación. Este tipo de
observación es la que caracteriza a los estudios experimentales.

FASES DE LA OBSERVACIÓN
La observación supone por parte del investigador el trabajo en
terreno, es decir exige su presencia en el entorno en el que se
presenta la situación que le interesa. De ahí que, el investigador
en el trabajo de observación deba cumplimentar una serie de fa-
ses para llevar a cabo su indagación. Estas fases si bien suponen
su realización de una manera secuencial y consecutiva se ponen
en juego a lo largo de todo el trabajo de campo. En la presenta-
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ción de estas fases tendremos en cuenta la particularidad de la

observación en el contexto de las ciencias sociales y humanas,
ya que es en ellas donde la presencia del investigador puede lle-
gar a modificar las características de la situación. En el caso de
las ciencias biológicas y/o de la salud o en algunas de las cien-
cias naturales interesadas en el estudio de poblaciones o de espe-
cies, las fases de la observación son similares aunque la
interacción con los objetos estudiados presenta características dia-
metralmente opuestas.
En la observación se distinguen las siguientes fases:
´ Selección de un campo de realidad a observar
En la observación la primera tarea del investigador consiste
en seleccionar un campo de la realidad a observar. El campo
es la realidad que se pretende analizar a través de la observa-
ción de los distintos contextos o escenarios en los que esa
realidad se manifiesta. El campo se caracteriza por la genera-
lidad, mientras que los escenarios remiten a situaciones y es-
pacios concretos en los que se encuentra la información rele-
vante. De ahí que, es necesario definir dentro del campo se-
leccionado cuáles son los escenarios más apropiados en don-
de se manifiesta la situación a observar.
La elección de un campo puede obedecer a que el investiga-
dor tenga un interés teórico por un campo de observación en
particular, o a que tenga mayor facilidad de acceso a una si-
tuación, o incluso aprovechar una situación para estudiarla.
´ Negociación del acceso al escenario
Una vez que el investigador ha seleccionado el/los escenario/
s en donde va a realizar la observación; de acuerdo a las carac-
terísticas de éstos -sean escenarios públicos o privados- nece-
sitará negociar el acceso al escenario. Esta negociación es una
fase clave para realizar la observación ya que tiene por finali-
dad solicitar el consentimiento de la organización y de los
sujetos a observar; consentimiento que autoriza al investiga-
dor y que naturaliza su presencia en el escenario.
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Taylor y Bogdan (1997) reconocen dos tipos de enfoques

para solicitar el acceso a las organizaciones a investigar.
Estos son el enfoque directo que se puede realizar a través
de una carta oficial o un requerimiento de alguna autoridad
competente; y el enfoque indirecto, en el cual se recurre a
amigos, parientes y conocidos que tengan contactos dentro
de las organizaciones.
´ El acceso al escenario
Una vez que el investigador ha negociado el acceso al es-
cenario está en condiciones de ingresar en él. Se produce
entonces el acceso al escenario. Cuando el investigador debe
ingresar a un escenario, entra en contacto con un sistema
de relaciones sociales estructuradas en torno a roles y je-
rarquías de funciones que dificultan o facilitan la tarea del
investigador. Dentro de este sistema de relaciones sociales,
se denomina con el término de «portero» a aquella persona
que facilita el ingreso al escenario y que ayuda al investi-
gador a descubrir los códigos necesarios para comprender-
lo e interactuar en él.
Las condiciones de acceso al escenario dependen de las
características de los mismos. De ahí que los escenarios
presentan diferentes grados de accesibilidad y de visibili-
dad. La accesibilidad se refiere al grado de dificultad que
tiene el investigador para acceder a los escenarios; en tanto
que la visibilidad hace referencia al grado de información
explícita o palpable que el observador tiene sobre el con-
texto o situación. Ambas características condicionan la po-
sición del investigador y el grado de comprensión de la
realidad observada, así como las estrategias que utilizará
para ingresar al campo.
El empleo de estrategias de entrada al escenario tendrá con-
secuencias directas sobre la cantidad y la calidad de infor-
mación que proveerá el contexto observacional. De ahí que,
de acuerdo a las características de visibilidad y accesibili-
dad a los escenarios, el investigador empleará estrategias
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abiertas o estrategias de observador encubierto. Las es-

trategias abiertas son aquellas en las que no se vulnera el
derecho a la privacidad de los grupos humanos, en ellas el
investigador negocia y pacta su presencia en el escenario. El
otro modo de acceder a un escenario es hacerlo de manera
encubierta. En estos casos quien investiga no informa a los
observados acerca de su función, ni hace conocer que ellos
son sujetos de un proceso de investigación.
En una investigación abierta el investigador debe gestio-
nar la tensión que su presencia produce ante los observa-
dos. Por ello es importante aclarar a las personas el sentido
de la presencia de quien investiga en el escenario. No es
imprescindible señalar todas las razones que motivan la
estancia en el campo, pero resulta útil contestar siempre
las preguntas de los actores. Deben ser respuestas coheren-
tes y preferentemente las mismas para todos ellos. Si se
pretende que una persona colabore en una investigación
abierta, además de dejarle claro que su colaboración es vo-
luntaria y que la información es anónima y confidencial, el
observado debe constatar en todo momento la sinceridad
de quien investiga.
En una investigación encubierta el investigador se
“camufla” para conseguir que su identidad social perma-
nezca oculta. Para ello debe tener un buen conocimiento
previo de las reglas sociales que rigen en el escenario ana-
lizado. El rol que desempeña el observador debe adecuarse,
pues, a lo socialmente previsto según las normas de
interacción vigentes en el escenario. La necesidad de ela-
borar una imagen de sí mismo no acorde con la usual, a
pesar del entrenamiento, es una actividad complicada y
cansadora para la persona que investiga, ya que supone apa-
rentar ser lo que no se es.
´ Estancia en el escenario
Una vez que el investigador negoció el acceso al escenario
debe permanecer en él a fin de llevar a cabo la tarea propia
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de la observación. En esta fase la actividad se centra en la

recogida de datos, observando lo que ocurre a su alrede-
dor; a fin de establecer descripciones lo más completas po-
sibles acerca del ambiente, el entorno, las percepciones,
conductas y reacciones de los sujetos, como así también de
las formas de sus intercambios.
Desenvolverse en un contexto extraño suele generar en el
investigador tensión y ansiedad. Ambos factores pueden
distorsionar la capacidad de observación. Por ello, es nece-
sario que quien investiga desarrolle relaciones de confian-
za y cooperación con los actores presentes en los escena-
rios del campo. La calidad y la cantidad de la información
recibida será óptima si quienes la ofrecen lo hacen desde
una relación social buena respecto a quien investiga. Son
los propios sujetos observados quienes aportan las claves
que permiten entender el sentido de sus actuaciones.
En las investigaciones de tipo cuantitativo el investigador
puede guiarse por las recomendaciones anteriores. No obs-
tante, conviene recordar que entre las exigencias de esa
perspectiva metodológica el investigador tiene que resguar-
darse de una implicación excesiva con los sujetos y la si-
tuación que está observando. En ese sentido, las caracterís-
ticas de los instrumentos de recolección de datos que utili-
zará, generalmente de tipo estructurado, constituyen una
“defensa” y un medio de regulación de los modos, tiempos
y condiciones de intercambio e interacción entre el obser-
vador y los sujetos.
´ Retirada del escenario
La retirada del escenario se produce cuando el investiga-
dor en las observaciones no obtiene nuevos datos, es decir,
que los datos que recolecta comienzan a ser repetitivos.
Para referirse a esta etapa, Glasser y Strauss (1967), em-
plean la expresión de “saturación teórica”, en la cual no
se logran aprehensiones nuevas importantes.
En los estudios de tipo cuantitativo la retirada del escena-
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rio se produce cuando el investigador obtiene la cantidad

de observaciones estipuladas en su plan de observación o
cuando completa el plan de muestreo. Más allá de que du-
rante el trabajo de campo la información comience a repe-
tirse o que el investigador descubra que hay aspectos de la
realidad que son relevantes pero que no han sido incluidos
en el instrumento de recolección de datos, la lógica del pro-
cedimiento metodológico cuantitativo obliga al investiga-
dor a continuar observando hasta alcanzar la meta estable-
cida previamente. Cuando esa meta se alcanza, el investi-
gador se retira y retorna al laboratorio para iniciar la fase
siguiente de análisis de la información recolectada en el
trabajo de campo.

LOS PROCEDIMIENTOS METODOLÓGICOS

BÁSICOS DE LA OBSERVACIÓN
La observación como técnica de recolección de datos es utili-
zada por la mayoría de las disciplinas científicas. Sin embargo,
las particularidades de cada una de ellas y/o la tradición de inves-
tigación han generado modalidades diferentes de uso.
La distinción principal entre los procedimientos de construc-
ción y usos de la observación se relaciona a las lógicas de la
investigación. En la lógica inductiva la preeminencia la tienen
los datos y, por ello el investigador va construyendo categorías
teóricas a partir de la observación de los fenómenos. En la lógica
deductiva el investigador observa la realidad a través de los con-
ceptos teóricos y de los instrumentos formales que utiliza en el
trabajo de campo.
En el primer caso la observación es un proceso flexible y di-
námico que comienza observando los aspectos generales de la
realidad para luego focalizar los aspectos particulares que intere-
san al investigador. Esa flexibilidad viene dada por la dinámica
del trabajo de campo y por el trabajo de construcción progresiva
de conceptos a partir de los datos recolectados en momentos su-
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cesivos. En la observación cuantitativa el procedimiento está es-

tandarizado y formalizado a través de fichas de observación que
el investigador diseña y prepara antes de entrar al campo.

Procedimientos en la observación de corte cuantitativo

En la observación de carácter cuantitativo la base del procedi-
miento se relaciona con la operacionalización de las variables.
Dentro de esta tradición de investigación el investigador procede
de diferentes modos según se pretenda generar descripciones o
explicaciones del fenómeno observado. El investigador actúa de
la siguiente manera en cada una de ellas:

En la observación descriptiva:
1. En base al problema de investigación planteado y a los ob-
jetivos de la investigación el investigador decide qué tipo
de fenómenos debe observar para obtener información.
2. Decide el campo de observación y lo define teóricamente
del modo más preciso posible.
3. Elige entre los aspectos de la realidad del campo de observa-
ción los que considere que sean de mayor interés para la
investigación.
4. Especifica las dimensiones de los aspectos seleccionados
y los indicadores observacionales de estas dimensiones.
5. Construye como instrumento de observación un cuadro de
recogida de datos, en el que registra los hechos descripti-
vos básicos de la unidad de observación y la frecuencia e
intensidad en que ocurren los indicadores elegidos. Este
instrumento de observación debe probarse antes de empe-
zar la observación, para comprobar si es adecuado, válido
y seguro.

En la observación explicativa:
También llamada observación sistemática pues implica por
parte del investigador los siguientes modos de proceder:
1. En base al problema de investigación planteado, a los obje-
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tivos formulados y a las hipótesis planteadas para su verifi-

cación el investigador decide qué tipo de fenómenos debe
observar para obtener información.
2. A partir de una teoría o de un marco teórico se aíslan dis-
tintas clases de atributos o variables de comportamiento
que van a ser objeto de observación.
3. El proceso de observación se estructura en categorías de
observación definidas con precisión, sobre las que se orde-
nan todas las observaciones. Es decir que a partir de la con-
ceptualización de categorías se desprenden los indicadores
de observación directa.
4. Las condiciones situacionales de partida son sometidas a
control de modo que sea posible establecer comparaciones
entre las observaciones. Esto supone la elección del grupo
investigado según determinadas características, el señala-
miento de las actividades que tienen que realizar y el esta-
blecimiento de las condiciones ambientales donde van a
actuar. En definitiva, se “normaliza” o pautan completa-
mente los comportamientos o las acciones a observar.

Procedimientos en la observación de corte cualitativo

En la investigación cualitativa el proceso de observación se
caracteriza por la realización de los siguientes procedimientos:
1. En base al problema de investigación planteado y a los ob-
jetivos de la investigación el investigador debe decidir qué
tipo de fenómenos debe observar para obtener información.
2. Formulación de un conjunto de supuestos o anticipaciones
de sentido de carácter descriptivo y/o explicativo referidos
a aspectos particulares del fenómeno en estudio.
3. Preparación del trabajo de campo y diseño de una guía no
estructurada de observación. La guía establece las catego-
rías generales de análisis que interesan al investigador.
4. Ingreso al campo y realización de la observación. Ajuste
progresivo del instrumento de observación y/o mayor
focalización de la observación en aspectos más profundos
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de la realidad.
5. Construcción de categorías teóricas construidas
inductivamente partiendo de los atributos de los datos, pa-
sando luego a los valores y finalmente a la categoría con-
ceptual.

FASES DEL PROCESO METODOLÓGICO

DE LA OBSERVACIÒN
El proceso metodológico de la observación se aborda en base
a tres procedimientos básicos que iremos desarrollando mante-
niendo la diferenciación sobre el uso de esta técnica según la
tradición de investigación en que se la ubique.

´ Diseño y utilización de técnicas e instrumentos para ob-

tener datos mediante la observación.
En general, la tarea básica del observador es registrar toda
la información que llega, sin realizar ningún tipo de infe-
rencia sobre los sentimientos de los actores o incluir valo-
raciones personales; o por lo menos tiene que poder dife-
renciar qué es lo que realmente observa y qué es lo que
interpreta e infiere acerca de lo que ve.
En la tarea de registro el investigador puede contar con
instrumentos de mayor o menor grado de estructuración y
estandarización. En líneas generales en la observación
cuantitativa predominan los instrumentos estructurados y
los modos de registro centrados en la frecuencia o intensidad
de la ocurrencia de un fenómeno. En cambio en la
observación cualitativa los instrumentos de observación son
escasamente estructurados y el registro intenta captar la
“densidad” de las situaciones observadas.

Entre las técnicas de observación encontramos las siguientes:

• Anecdotario o registro de incidentes críticos
Consiste en la observación de sucesos que interesan parti-
54 | Técnicas Para Investigar

cularmente al investigador, para efectuar un registro des-

criptivo de situaciones o anécdotas referidas al fenómeno
en estudio. Esta técnica se basa en la anotación y registro
de un conjunto de detalles que enmarquen la situación ob-
servada. Para ello se debe registrar en un formulario for-
mal o en un texto narrativo más abierto la situación obser-
vada, describiendo quién, cómo, con quién, con qué, dura-
ción del evento, forma de manifestación, situación que lo
originó, etc.
Recibe la denominación de anecdotario porque el investi-
gador va organizando su material bajo la forma de anécdo-
tas, para luego sistematizarlas, compararlas y establecer re-
gularidades. El nombre de incidente crítico indica que se
trata de aquellas situaciones particulares que constituyen
el “foco” de la observación y que el investigador registra
en su manifestación puntual. Esta técnica es útil para reali-
zar un registro de situaciones ligadas a la práctica, ya que
la percepción del incidente crítico o la anécdota no requie-
ren que el investigador esté en una actitud exclusiva de ob-
servador.
• Listas de control y escalas de apreciación
Consisten en listas de eventos, sucesos o conductas en los
que se manifiesta el fenómeno de interés para el investiga-
dor -quien las define con anterioridad al trabajo de campo
- que permiten el registro de la frecuencia de aparición de
las mismas o la apreciación acerca de algún atributo de su
ocurrencia (intensidad, frecuencia, valor, etc.).
Se caracterizan por su total estructuración y porque no ad-
miten el registro de información cualitativa. El investiga-
dor elabora un listado de conductas observables que supo-
ne pueden llegar a manifestarse según el contexto y los
sujetos estudiados. Luego observa a los sujetos en las si-
tuaciones reales y cada vez que aparece alguna de las con-
ductas predefinidas registra la ocurrencia.
En el caso de las listas de control el registro adquiere siem-
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pre la forma de un sí o un no, o una marca (una cruz o una

letra que simbolice el nombre de la conducta) cuando se pro-
duce el evento. En cambio en las escalas de apreciación el
investigador debe asignar algún valor a lo que observa ya
que además de indicar la ocurrencia del fenómeno puede
juzgar su frecuencia (siempre a nunca), su valoración (muy
importante a sin importancia) o su intensidad entre otros ti-
pos de estimaciones posibles. Además, las escalas de apre-
ciación suponen siempre la utilización de escalas ordinales
o intervalares para que el observador asigne en un continuo
cualitativo o cuantitativo un valor a la conducta observada.
Una dificultad en el uso de estas técnicas radica en que
pueden ser aplicadas para el análisis de situaciones unita-
rias o para sujetos individuales. Por ejemplo, es muy difí-
cil su aplicación para la observación simultánea de los
miembros de un grupo. Aunque sí puede utilizarse eficaz-
mente para observar las conductas del entrenador de ese
grupo. Otra dificultad adicional es que permite registrar la
ocurrencia de las conductas, pero una vez que ésta se ma-
nifiesta no se registra su repetición. De ese modo se puede
describir la aparición de las conductas, pero hay dificulta-
des para detectar patrones de comportamiento.
En resumen, estas técnicas de observación son totalmente
estruc-turadas, el registro se realiza en base a códigos
predefinidos y tratan de capturar información relativa a la
frecuencia, duración e intensidad de las manifestaciones
del fenómeno. Los instrumentos se construyen antes del
ingreso al campo, manteniéndose una clara separación en-
tre el diseño del instrumento, el trabajo de campo y el aná-
lisis de los datos.

• Las notas de campo

Contienen las narraciones de aquello que es visto y oído
por el investigador en el escenario observado. El registro
de las notas depende del tipo de escenario y de la posición
56 | Técnicas Para Investigar

del investigador. Además del registro de las descripciones

de las situaciones observadas, lo característico de esta téc-
nica de observación es que incluye el registro de los co-
mentarios del investigador sobre lo observado, así como
las interpretaciones provisorias que éste realiza sobre el
material registrado. En otras palabras, las notas de campo
incluyen información descriptiva de la situación y también
un material que expresa la reflexividad del observador.
En la práctica el observador suele llevar una libreta en la
que va anotando información breve que ayuda, luego, a redactar
las notas de campo. La libreta se llama “bitácora” y las notas de
campo se organizan en un “diario de campo” en el que el inves-
tigador organiza la información. La bitácora permite anotar in-
formación en bruto durante la estancia del investigador en el cam-
po; mientras que las notas y el diario implican una “elabora-
ción” del investigador fuera del campo. En el laboratorio o en la
oficina.
Taylor y Bogdan (1997) sostienen que del registro de las no-
tas de campo depende la observación cualitativa. “Si no está
escrito, no sucedió nunca”, afirman. Se debe tomar notas después
de cada observación. Hay que esforzarse por redactar las más com-
pletas y amplias notas de campo que sea posible. La estructura
mental del observador debe ser tal que todo lo que ocurra constitu-
ya una fuente importante de datos.
Las notas de campo deben incluir tanto descripciones de perso-
nas, acontecimientos y conversaciones, como la secuencia y dura-
ción de los acontecimientos y conversaciones. También se debe
describir el escenario.

Respecto de la forma en que se realizan las notas de campo.

Aunque la forma varía de observador a observador, las notas de-
ben permitir la fácil recuperación de los datos y codificar los
temas. A fin de optimizar la utilización de las notas de campo se
proponen las siguientes sugerencias:
¾ Comenzar cada conjunto de notas con una carátula titulada.
La Observación como Técnica de Investigación Científica | 57

Esa carátula debe incluir la fecha, el momento y el lugar de la

observación, el día y el momento en que se realizó el registro
por escrito.
¾ Usar seudónimos para los nombres de personas y lugares.
Este recaudo es fundamental para preservar la identidad de
los informantes y de las organizaciones estudiadas.
¾ Incluir el diagrama del escenario al principio de las notas.
Los diagramas ayudan a establecer patrones de comunicación,
a identificar lugares de circulación o puntos de realización de
ciertas prácticas. Además como recurso mnemotécnico facili-
tan el recuerdo.
¾ Dejar márgenes suficientemente amplios para comentarios
del observador y de otras personas. Los márgenes amplios
también permiten añadir puntos olvidados en un momento
posterior al de la redacción, y codificar las notas en la eta-
pa de análisis de la información.
¾ Utilizar con frecuencia el punto y aparte. El mejor modo
de realizar el análisis de los datos consiste en agrupar los
fragmentos por temas.
¾ Emplear comillas para registrar observaciones tanto como
sea posible. No es necesario incluir reproducciones litera-
les de lo que se ha dicho. Lo importante es aprehender el
significado y la expresión aproximada del comentario.
Strauss y Altmann, sugieren que el investigador emplee co-
millas dobles para diferenciar el recuerdo exacto, comillas
simples para indicar una menor precisión en la expresión,
y omitir las comillas para indicar un recuerdo aproximado.
¾ Emplear, para distinguir los datos descriptivos de los co-
mentarios subjetivos del observador, paréntesis y las inicia-
les C.O. (“comentarios del observador”). Por ejemplo, (C.O.
Me sentí totalmente aburrido y deprimido en el encuentro de
capacitación).
¾ Redactar las descripciones de escenarios y actividades, em-
pleando términos descriptivos y no evaluativos e
interpretativos. Por ejemplo, no se describirá una habitación
como “depresiva” sino, más bien: «La habitación era relati-
58 | Técnicas Para Investigar

vamente oscura, con polvo y telarañas en las esquinas, y pin-

tura descascarada en las paredes».
¾ Las personas deben ser descriptas en términos concretos y
no evaluativos. Se debe describir ¿Qué tipo de ropa usan?
¿Formal o informal? ¿Los hombres llevan el pelo largo y
tienen barba o están rapados? ¿Llevan joyas? ¿Usan carte-
ras las mujeres?, etc. En muchos escenarios, la ropa y el
aspecto exterior diferencian a las personas según su posi-
ción y status.
¾ Registrar los gestos, las comunicaciones no verbales, y el
tono de voz de los actores, ello permite interpretar el sig-
nificado de sus palabras. Por ejemplo, Marcelo puso los
ojos en blanco cuando Olga pasaba. (C.O. lo interpreto
como un gesto ridiculizante).
¾ Las notas deben conservarse por lo menos triplicadas. Al co-
menzar a analizar los datos, se necesitarán una o más copias
adicionales para codificar, agrupar y cortar los fragmentos por
temas.
¾ Análisis e interpretación de los datos.
Ya se dijo que el análisis e interpretación de los datos está
condicionado por el paradigma. En la observación cuanti-
tativa el análisis de los datos se basa en el análisis estadís-
tico, ya que el registro estandarizado y el carácter cerrado
de la información permite las manipulaciones numéricas.
En las investigaciones cualitativas los problemas del análi-
sis y la interpretación son variados. La metodología de la
investigación propone algunas estrategias generales para
la realización de las tareas de análisis de material recolec-
tado mediante la observación cualitativa. Recordamos que
en el paradigma cualitativo recolección y análisis de la in-
formación son un proceso continuo y espiralado en el que
las técnicas de recolección de datos se van afinando y la
información sobre el mismo fenómeno adquiere nuevas pro-
fundidades.
La Observación como Técnica de Investigación Científica | 59

Sugerencias para recordar palabras y acciones observadas:

9 Prestar atención. Observar, escuchar, concentrarse.
9 Cambiar la lente del objetivo: pasar de una de “visión amplia” a
otra de “ángulo pequeño”. Consiste en enfocar a una persona,
interacción o actividad específica, mientras mentalmente se bloquean
todas las otras.
9 Buscar “frases o palabras claves” de cada conversación. Esto per-
mitirá recordar el significado de las observaciones.
9 Concentrarse en las observaciones primera y última de cada con-
versación. Las conversaciones siguen por lo general una secuencia
ordenada. Una cierta pregunta origina una cierta respuesta; una
observación provoca otra; un tema conduce a otro relacionado. Si
podemos recordar cómo comenzó una conversación, con frecuen-
cia podremos retenerla completa hasta el final.
9 Reproducir mentalmente las observaciones y escenas.
9 Abandonar el escenario en cuanto se haya observado todo lo que
pueda recordar.
9 Tomar notas tan pronto como resulte posible. Programar las obser-
vaciones de modo que dejen tiempo y energía para redactar las no-
tas.
9 Dibujar un diagrama del escenario y trazar sus movimientos en él.
Esto constituye una ayuda valiosa para recordar acontecimientos y
personas. Del mismo modo, puede ser útil un diagrama de los luga-
res en que cada cual estaba sentado; lo cual ayudará a recordar quién
hizo cada cosa.
9 Después de haber dibujado el diagrama y trazado los movimientos
en él, bosquejar los acontecimientos y conversaciones específicos
que tuvieron lugar en cada punto antes de que se tomaran las no-
tas de campo. Incluir palabras, escenas y acontecimientos claves
que se destaquen en nuestra memoria.
9 Si hay un retraso entre el momento de la observación y el registro
de las notas de campo, grabar un resumen o bosquejo de la obser-
vación. Por ejemplo, cuando el observador regresa al hogar.
9 Después de haber tomado las notas de campo, recoger los frag-
mentos de datos perdidos. Los observadores con frecuencia recuer-
dan cosas, días o incluso semanas después de haberlas observado.
Estos fragmentos de datos deben ser incorporados a las notas de
campo.
60 | Técnicas Para Investigar

Una vez que se han realizado las notas de campo de modo

descriptivo, se sugiere que a los registros se incorporen ano-
taciones de ideas, pensamientos, reflexiones e hipótesis de
trabajo. Se trata de incluir comentarios interpretativos fun-
damentados en las percepciones del observador.
En las notas de campo no sólo deben incluirse interpreta-
ciones, sino registros acerca de las conductas del propio
observador referidas a sentimientos, intuiciones, temores,
preconceptos, presentimientos e impresiones personales.
Estas pueden guardar relación con su posición en el con-
texto, con las características del proceso de recogida de
información, o con las predicciones acerca de áreas o te-
mas que necesitan investigación futura.
Una de las formas que se sugiere para analizar la informa-
ción contenida en las notas de campo consiste en agrupar
la información por temas, temas susceptibles de codificar -
reducir, categorizar, clarificar, sintetizar y comparar los da-
tos- según categorías de análisis “iluminadas” por la teoría.
En el volumen tres de esta Serie se aborda con detalle la
cuestión del análisis de datos.

¾ Establecer los mecanismos de comprobación de la

confiabili-dad de los datos observados
La confiabilidad de los datos observados se define median-
te un acuerdo entre observadores, acuerdo que supone de-
finir en forma precisa aquello que se va a observar. Los
distintos observadores deben participar de la misma defi-
nición operacional de la variable objeto de observación a
fin de garantizar la confiabilidad de los datos obtenidos.
Otro procedimiento para lograr una elevada confiabilidad
en las observaciones es recurrir al registro mediante sopor-
te tecnológico a través de cintas de audio y filmaciones.
En la metodología cualitativa se utiliza como procedimien-
to la triangulación que consiste en combinar o cruzar los
datos obtenidos por diferentes fuentes e instrumentos.
La Observación como Técnica de Investigación Científica | 61

Se suelen emplear como formas de control la realización

de la observación por dos investigadores a la vez, quienes
posteriormente discuten y se ponen de acuerdo en el otor-
gamiento de significado de los datos obtenidos. Otra for-
ma de controlar la subjetividad de los observadores es que
éstos reconstruyan sus reacciones, sentimientos y estados
de ánimo al momento de realizar la observación.

La observación directa presenta las siguientes ventajas

9 Permite el estudio de fenómenos tal y como suceden dentro de sus
escenarios naturales.
9 Permite estudiar la acción humana en forma directa a través de la
manifestación de los comportamientos.
9 Permite al investigador la autonomía respecto de otros instrumen-
tos de recolección de datos, ya que es él mismo quien se constituye
en el propio instrumento de indagación.

La observación directa presenta los siguientes inconvenientes

9 La limitación de los sentidos humanos para captar la amplitud de
fenómenos y acontecimientos de la realidad.
9 Las distorsiones que se producen en la interpretación de los fenó-
menos derivados de las experiencias subjetivas del observador.
9 La imposibilidad del observador de manifestarse como un investi-
gador neutral, ya que en su observación acerca de los fenómenos y
de los acontecimientos de la realidad influyen las categorías menta-
les que ha adquirido a través de la influencia sociocultural específi-
ca. La situación social del observador condiciona aquello que mira
y aquello que ve. Sin embargo, en la medida en que el observador
reconoce y hace explícita cuál es su posición social, la subjetividad
queda, si no controlada, al menos matizada.