AUTISMO

Autismo infantil y neuronas en espejo

J.O. Cornelio-Nieto

AUTISMO INFANTIL Y NEURONAS EN ESPEJO

Resumen. Introducción. El autismo infantil es un trastorno caracterizado por una alteración en las interacciones sociales re-
cíprocas, anomalías de la comunicación verbal y no verbal, pobre actividad imaginativa y un repertorio de actividades e in-
tereses restringidos. Las causas del autismo se desconocen, pero existen diferentes abordajes que tratan de explicar las cau-
sas neurobiológicas de este síndrome. Recientemente se ha estudiado la teoría de una disfunción del sistema de neuronas en
espejo (SNE). Desarrollo. El SNE es un complejo neuronal, descrito originalmente en monos y también hallado en humanos,
que se relaciona con nuestros movimientos y que responde de forma especifica a los movimientos e intenciones de movimien-
to de otros sujetos. Asimismo se cree que este sistema se encuentra en la base de los procesos de imitación y en la realización
de formas de aprendizaje por imitación. Se piensa también que participa en la adquisición del lenguaje, en la expresión emo-
cional, en la comprensión de lo que les sucede a los demás y en la empatía. Debido a que estas funciones están alteradas en
los niños con autismo, se cree que existe una disfunción del SNE en los autistas. Conclusión. Una disfunción del SNE podría
explicar la sintomatología que se observa en los niños con autismo. [REV NEUROL 2009; 48 (Supl 2): S27-9]
Palabras clave. Autismo. Disfunción. Espejo. Neurobiología. Neuronas. Sistema.

INTRODUCCIÓN movimientos e intenciones de movimiento de otros sujetos. Por

El autismo infantil es un síndrome del comportamiento de dis- otra parte, estas neuronas no sólo responden a los movimientos
función neurológica, caracterizado por una alteración de las in- de los demás, sino que participan en la generación de nuestros
teracciones sociales recíprocas, anomalías de la comunicación propios movimientos. Son neuronas con respuestas que se han
verbal y no verbal, actividad imaginativa empobrecida y un re- denominado bimodales: visuales y motoras. Fueron descritas
pertorio de actividades e intereses característicamente restrin- por Rizzolatti [2] inicialmente en la corteza motora de los pri-
gidos [1]. mates superiores y, con posterioridad, su existencia se ha de-
El autismo se define a un nivel conductual (tipología) y no a mostrado en otros animales y hay buenas evidencias de que en
un nivel biológico (etiología). Sin embargo, en los últimos años el ser humano constituyen un complejo sistema neuronal que
se ha avanzado en el conocimiento de condiciones neurobioló- participa de forma importante en la capacidad de reconocimien-
gicas presentes en este tipo de trastornos [1]. to de los actos de los demás, en la identificación con éstos, e in-
Los factores neurobiológicos de los trastornos de la comuni- cluso en su imitación, razón por la cual se han denominado ‘neu-
cación relacionados con el espectro autista se han analizado en ronas en espejo’.
base a las evidencias científicas y se han descrito hallazgos neu- Las neuronas en espejo resultan sorprendentes porque rom-
roanatomopatológicos, de neuroimagen, neurobioquímicos y pen con las categorías tradicionales en las que se ha clasificado
neurofisiológicos [1]. Asimismo se han descrito diversos tras- a las neuronas; no son puramente motoras ni puramente senso-
tornos neurológicos asociados a la sintomatología autista. riales, sino ambas a la vez. De hecho, por este carácter dual, se
Es evidente que aún no se conocen con precisión las causas ha pensado que desempeñan un papel relevante en la capacidad
determinantes del espectro del autismo, por lo que recientemen- de los primates y del ser humano para comprender de forma ca-
te se ha analizado la posibilidad de una disfunción del sistema si inmediata los movimientos, las acciones y, eventualmente, las
de las neuronas en espejo (SNE) en la explicación de los sínto- intenciones de los demás. El cerebro que actúa es un cerebro
mas de los niños con trastorno autista. Lo que a continuación si- que comprende. Se trata, como ha establecido Rizzolatti [2], de
gue es una breve revisión de la posible participación de este sis- una comprensión pragmática, preconceptual y prelinguistica:
tema neuronal en el autismo. ‘vemos porque actuamos y podemos actuar precisamente por-
que vemos’.
Este sistema neuronal se descubrió casualmente. Los inves-
NEURONAS EN ESPEJO tigadores encontraron que algunas veces, al hacer registros de la
El SNE consiste en un conjunto de neuronas que controla nues- actividad de las neuronas de la corteza motora de los monos, es-
tros movimientos y, además, responde de forma específica a los tas células se activaban sin que el mono realizara movimiento
alguno. El hallazgo determinó que se tratara de investigar qué
era lo que activaba estas neuronas, y se encontró que, cuando
Aceptado: 09.01.09. los investigadores realizaban ciertos movimientos, las neuronas
Departamento de Neurología Pediátrica. Hospital de Alta Especialidad del de la corteza motora del mono se activaban, como si el animal
Niño Dr. Rodolfo Nieto Padrón. División de Ciencias de la Salud. Universi- fuera a realizar el mismo movimiento.
dad Juárez Autónoma de Tabasco. Villahermosa, Tabasco, México.
Se llegó a la conclusión de que esos grupos de neuronas, al
Correspondencia: Dr. José O. Cornelio Nieto. Departamento de Neurología activarse, daban al animal una comprensión inmediata, implíci-
Pediátrica. Hospital de Alta Especialidad del Niño Dr. Rodolfo Nieto Pa-
drón. División de Ciencias de la Salud. Universidad Juárez Autónoma de ta, de las acciones del investigador. Esta comprensión no estaba
Tabasco. Avda. Gregorio Méndez Magaña, 2832. Colonia Atasta. CP 86100 mediada por procesos analíticos, sino por la capacidad del ani-
Villahermosa, Tabasco, México. E-mail: drovidio1959@yahoo.com.mx mal de realizar esos mismos movimientos. Es como si en la cor-
© 2009, REVISTA DE NEUROLOGÍA teza motora del mono se reflejaran las acciones del investiga-

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dor, confiriéndole la posibilidad de identificar con su propio lacionado con la activación de las neuronas de la región promo-
cuerpo lo que veía en el otro. tora que corresponden al SNE. En contraste, los niños autistas
Se ha especulado que este sistema de neuronas se encuentra no muestran datos electroencefalográficos (supresión del ritmo
en la base de los procesos de imitación y en la realización de mu) cuando observan a otros sujetos realizar actos motores, lo
formas de aprendizaje por imitación. La idea es que la activa- cual sugiere que el SNE no se activa normalmente y, por tanto,
ción del SNE permite reconocer las secuencias motoras que son incapaces de este reconocimiento empático de las conduc-
otros realizan y preprogramar dichas secuencias para ser realiza- tas de los demás. Otros investigadores han confirmado los resul-
das por el observador. Mediante resonancia magnética funcional tados del grupo de Ramachandran utilizando diversas técnicas
y estimulación magnética transcraneal se ha demostrado la exis- de monitorización de la actividad neuronal.
tencia del SNE en el ser humano, y en una serie de experimentos El grupo de Hari, de la Universidad de Helsinki [3], encon-
de imitación en humanos se ha podido demostrar que cuando el tró déficit del SNE en niños con autismo mediante magnetoen-
sujeto tiene la intención de mirar para imitar, se activan regiones cefalografía. Dapretto el al [6], de la Universidad de California,
temporales y frontales que se han asociado con el SNE [2]. Se utilizando resonancia magnética funcional demostraron una re-
ha sugerido que el hecho de que neuronas en espejo sean profu- ducción de la actividad de las neuronas en espejo en la corteza
sas en el área de Broca podría indicar su participación en la ad- prefrontal de individuos con autismo. El grupo de Theoret, de la
quisición del lenguaje contribuyendo con un sistema capaz de Universidad de Montreal [3], utilizaron estimulación magnética
imitar complejos patrones de movimiento en la boca. Adicional- transcraneal –una técnica que induce corrientes eléctricas en la
mente se han hallado también neuronas con respuestas bimoda- corteza motora para generar movimientos musculares– a fin de
les –motoras y auditivas– que podrían contribuir a la programa- estudiar la actividad de las neuronas en espejo en sujetos con
ción de movimientos que producen ciertos sonidos. autismo. En los sujetos control, los movimientos de mano indu-
Se ha encontrado también que, en áreas relacionadas con la cidos fueron más pronunciados cuando los sujetos observaron
expresión emocional, existen neuronas en espejo que parecen vídeos de los mismos movimientos; este efecto fue mucho más
constituir la base de nuestra compresión de lo que les sucede a débil en los pacientes con autismo.
los demás, relacionado con la empatía. De hecho, en el lóbulo En conjunto, estos hallazgos aportan alguna evidencia de
temporal se ha identificado una región relacionada con el reco- que las personas con autismo presentan probablemente una dis-
nocimiento de rostros que se activa de forma especifica cuando función en el SNE.
planificamos ciertos movimientos o cuando vemos a otros rea- La idea es que, en los autistas, el SNE se desarrolla de ma-
lizarlos. nera inadecuada, determinando una incapacidad de comprender
los actos de los demás y, sobre todo, una incapacidad de imagi-
nar que los demás son seres pensantes con intenciones y moti-
AUTISMO Y NEURONAS EN ESPEJO vaciones intelectuales semejantes a las suyas. Es lo que se ha
¿Cómo podría participar el SNE en el autismo? llamado ‘teoría de la mente’. La teoría de la mente consiste en
Ramachandran y Oberman [3,4] observaron que las neuro- la capacidad de un individuo para representarse los estados emo-
nas en espejo parecen efectuar precisamente las mismas funcio- cionales de sus semejantes. Cada individuo elabora una teoría
nes que parecen estar alteradas en el autismo. Si el SNE está en de la mente de las otras personas. Cuando esto no sucede, en-
verdad involucrado en la interpretación de las intenciones com- tonces resulta incapaz de representarse las emociones ajenas.
plejas, entonces una disrupción de este circuito neuronal podría En el reconocimiento de los demás parece desempeñar un papel
explicar la sintomatología clásica del autismo, que es su falta de predominante la definición de la imagen corporal del individuo
habilidades sociales. Los otros signos cardinales de este trastor- y la actividad del SNE.
no –ausencia de empatía, déficit del lenguaje, pobre imitación,
etc.– constituirían también el tipo de manifestaciones espera-
bles si hubiera una disfunción en las neuronas en espejo. CONCLUSIÓN
La primera evidencia experimental de una posible disfun- Las causas del autismo aún permanecen oscuras y deberá conti-
ción de este sistema neuronal en los niños autistas provino del nuarse investigando la posible participación del SNE en la fi-
grupo de Ramachandran [5] en la Universidad de California, el siopatología del autismo. Sin embargo, resulta atractiva la teo-
cual demostró que los sujetos normales presentan una supresión ría de una disfunción de este sistema en la génesis de la sinto-
del ritmo mu en regiones sensorimotoras cuando realizan o matología autista, pues podría abrir las puertas hacia una posi-
cuando observan a otro realizar actos motores específicos. Esta ble rehabilitación de este sistema en el tratamiento de los niños
modificación en la actividad electroencefalográfica se ha corre- con autismo.

BIBLIOGRAFÍA
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S28 REV NEUROL 2009; 48 (Supl 2): S27-S29

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INFANTILE AUTISM AND MIRROR NEURONS

Summary. Introduction. Infantile autism is a disorder that is characterised by alterations affecting reciprocal social interactions,
abnormal verbal and non-verbal communication, poor imaginative activity and a restricted repertoire of activities and
interests. The causes of autism remain unknown, but there are a number of different approaches that attempt to explain the
neurobiological causes of the syndrome. A recent theory that has been considered is that of a dysfunction in the mirror neuron
system (MNS). Development. The MNS is a neuronal complex, originally described in monkeys and also found in humans, that
is related with our movements and which offers specific responses to the movements and intended movements of other subjects.
This system is believed to underlie processes of imitation and our capacity to learn by imitation. It is also thought to play a
role in language acquisition, in expressing the emotions, in understanding what is happening to others and in empathy.
Because these functions are altered in children with autism, it has been suggested that there is some dysfunction present in the
MNS of those with autism. Conclusions. Dysfunction of the MNS could account for the symptoms that are observed in children
with autism. [REV NEUROL 2009; 48 (Supl 2): S27-9]
Key words. Autism. Dysfunction. Mirror. Neurobiology. Neurons. System.

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