THE HEIR CHRONICLES

LAS CRÓNICAS DEL HEREDERO

3

THE DRAGON HEIR

(EL DRAGÓN HEREDERO)

By

Cinda Williams Chima

 CONTENIDO

Dedicatoria
El Guerrero Heredero
Prólogo. Siete Años Antes
Capítulo 1. Ghyll del Cuervo
Capítulo 2. Santuario
Capítulo 3. Desterrado de la Isla del Cetro
Capítulo 4. El Arte del Trato
Capítulo 5. A la Iglesia
Capítulo 6. Pasajes
Capítulo 7. Un Cambio de Planes
Capítulo 8. Transiciones
Capítulo 9. Terror en la Cripta
Capítulo 10. Coal Grove, Acto I
Capítulo 11. Veneno Pintado
Capítulo 12. Un Bebé en el Bosque
Capítulo 13. Montaña Arriba
Capítulo 14. Ido al Sur
Capítulo 15. A lo Largo Vino una Araña
Capítulo 16. Llegadas y Salidas
Capítulo 17. Tácticas de Mano Dura
Capítulo 18. Quemador Mental
Capítulo 19. Límites
Capítulo 20. El Comerciante
Capítulo 21. La Vida como Arte
Capítulo 22. Extraños Compañeros de Cama
Capítulo 23. Un Ultimátum
Capítulo 24. Tonto
Capítulo 25. Avistamientos
Capítulo 26. Tierra de Nadie
Capítulo 27. Un Pacto con el Diablo
Capítulo 28. A las Minas de Sal
Capítulo 29. Éxodo
Capítulo 30. Aceptar no Estar de Acuerdo
Capítulo 31. Armagedón en el Lago
Capítulo 32. No Mires Atrás
 Capítulo 33. Tormenta
Capítulo 34. A Través de las Líneas Enemigas
Capítulo 35. Una Casa Dividida
Capítulo 36. El Corazón de Dragón
Capítulo 37. El Heredero del Dragón
Agradecimientos
Sobre la Autora
Para Eric y Keith, que creen en los dragones
 EL GUERRERO HEREDERO

El pacto que debía mantener a raya las guerras mágicas ha sido robado, y el santuario de
Trinity debe prepararse para el ataque. Seph monitorea los Weirwalls, mientras Jack y Ellen
entrenan a su ejército de fantasmas para enfrentar un ataque de magos. Incluso Anaweir Will y
Fitch están poniendo trampas alrededor del perímetro de la ciudad. Para Jason Haley, siente
que todos menos él, tienen un papel que desempeñar. Luego encuentra un poderoso talismán,
un enorme ópalo llamado Corazón de Dragón, enterrado en una cueva. Cuando su poder lo
inunda, sabe que está destinado a un propósito mayor de lo que nadie jamás hubiera
imaginado.
Madison Moss también puede escuchar la seductora llamada del Corazón de Dragón,
pero tiene otras cosas en mente. Maddie ha estado filtrando magia oscura desde que absorbió el
golpe que pretendía matar a su novio, Seph. Si alguien se entera, será desterrada del santuario
(y de Seph) para siempre. Mientras tanto, los enemigos de Trinity pretenden ganar la guerra
con la ayuda de Dragonheart, y saben que Madison Moss es la única que puede conseguirlo.
Las brújulas morales se salen de control cuando una batalla final azota una ciudad que
estaba destinada a ser un refugio. Con tanto que perder, ¿por qué estarán dispuestos a luchar
Jason y Maddie y qué sacrificarán?
 PRÓLOGO
SIETE AÑOS ANTES

La niebla se aferraba a Booker Mountain como un abrigo viejo y andrajoso.

Los arriesgados faros de la camioneta abrían frágiles túneles a través de la niebla.
Aunque el camino era angosto y traicionero, Madison no se preocupó. Su abuela Min
podía encontrar el camino con los ojos vendados y profundamente dormida.
Min metió la camioneta en marcha baja cuando la pendiente se hizo más pronunciada. Su
rostro mostraba líneas duras y enojadas, pero Madison sabía que Min no estaba enojada con
ella. Se sintió rescatada, arropada en la camioneta con John Robert en su regazo y Grace
atascada entre ella y la puerta. Grace estaba durmiendo, con la cabeza apoyada contra la
ventana, el cabello colgando en nudos alrededor de su rostro. Min no se había tomado el
tiempo de peinarlo.
"¿No se preocupará mamá cuando llegue a casa y descubra que nos hemos ido?" preguntó
Madison, hablando en voz baja para no asustar a John Robert, que se estaba chupando el dedo
con esa mirada de bebé borracho en su rostro.
"A Carlene le vendría bien preocuparse un poco, si me preguntas", dijo Min.
"La idea, dejar a un niño de diez años a cargo de un bebé y un niño pequeño durante dos
días".
"Alguien probablemente canceló", sugirió Madison. O tal vez Harold Duane le pidió que
trabajara hasta tarde.
La taberna solo abre hasta las dos. No tenía por qué quedarse fuera toda la noche.
"Soy muy grande para mi edad, dice mamá".
Min resopló y puso los ojos en blanco. "Sé que lo eres, cariño. Eres más adulta que tu
mamá. Naciste sabia".
Pasaron rápidamente junto al muro de ladrillo y piedra y los postes iluminados que
marcaban la casa de los Roper. Min hizo una seña con la mano cuando pasaron por el amplio
camino de entrada.
"¿Para qué es eso?" preguntó Madison, sabiendo que era un maleficio.
Min no respondió. Min siempre decía que los buenos cristianos no maldecían a la gente.
"¿Por qué quieres hechizar a los Ropers?" Madison insistió. Brice Roper vivía allí. Él
estaba en su clase en la escuela. Tenía este brillo a su alrededor como la luz a través de un
cristal manchado de lluvia, el tipo de brillo que tenían las personas ricas, tal vez. Brice tenía
cuatro caballos árabes y te dejaba montarlos si le gustabas.
Madison nunca había estado montando en los Ropers.
"Los Ropers quieren nuestra montaña", dijo Min.
Madison parpadeó. ¿Montaña Booker? ¿Qué querrían con eso? "Pero su lugar es mucho
mejor", espetó ella.
Si te gustaron las casas de piedra elegantes con pilares y césped cubierto de hierba y
kilómetros de valla blanca. y caballos árabes.
"Carbón", dijo Min sin rodeos. "Bryson Roper no puede sacar el resto de su carbón del
suelo sin pasar por Booker Mountain. Y eso me pertenece".
Doblaron la última curva, pasaron el buzón que decía M. BOOKER, LECTOR Y
CONSEJERO. La camioneta traqueteó hasta detenerse al pie de los escalones del porche.
Madison llevó a John Robert y Min llevó a Grace. Madison caminó con los pies planos
sobre las desgastadas tablas del porche, para no astillarse los pies descalzos. Para cuando
subieron los escalones, cruzaron el porche y llevaron a los niños a los dormitorios traseros,
Min respiraba con dificultad y tenía la cara de un extraño color gris.
Madison sintió el frío beso del miedo en la nuca. "¿Abuela? ¿Estás bien?"
Min solo agitó la mano, demasiado sin aliento para hablar. Abrió con las garras el cuello
de su blusa, revelando el collar de ópalo que siempre usaba. El que a veces dejaba que
Madison se probara.
Una vez que los pequeños se acostaron, Madison encendió la estufa y preparó café para
ambos. Min ni siquiera se quejó de cómo lo hizo, lo cual era preocupante.
"Va a ser un invierno frío", predijo Min, sentándose en la única silla con brazos y
envolviéndose un chal sobre los hombros. Parte de su color había vuelto.
"Más nieve de la que hemos tenido en mucho tiempo. Un tiempo de muerte".
Cuando Min predecía algo, lo mejor era escuchar. Aun así, Madison tenía la edad
suficiente para preguntarse cómo una persona que podía predecir el futuro podía tener tanta
mala suerte.
A Madison le gustaba sentarse a la mesa de la sala de estar y beber café dulce con Min. El
gato rayado yacía ronroneando frente al fuego. Solo una cosa lo haría mejor, si Min solo dijera
que sí.
"¡Léeme las cartas, abuela!" suplicó Madison. Leer las cartas era un asunto serio, decía
siempre su abuela, y no se hacía para entretener a las jóvenes.
Pero Min estudió a Madison un momento, sus ojos azul claro brillando como piedras
lunares, sus hábiles manos envueltas alrededor de su taza de café, luego asintió. "Está bien. Es
hora. Trae las cartas de encima de la repisa de la chimenea".
"¿Quieres decir?" Madison se bajó de la silla antes de que Min pudiera cambiar de
opinión.
Min guardaba dos barajas de cartas en una caja de madera maltrecha con una cruz tallada
en la parte superior. Ella los llamó "cartas gitanas", pero a Madison le parecían cartas
normales, con algunos extras. La caja también contenía una bolsa de cuero llena de guijarros y
huesitos, pero Madison nunca había visto a Min usarlos.
Min le entregó la cubierta más gruesa. Madison barajó las cartas con torpeza, las cortó
tres veces y volvió a barajar.
"Dispóngalos en tres filas de tres", dijo Min, y Madison lo hizo.
Su abuela les dio la vuelta y las cartas golpearon suavemente la madera desgastada de la
mesa.
"Madison Moss". Ahora su voz era la de un extraño, la voz del lector.
"¿Oirías la verdad?"
"Sí, señora", respondió Madison, tragando saliva, esperando que no hubiera nada
aterrador.
Min estudió las cartas, se bajó las gafas hasta la nariz y las estudió un poco más. Madison
se inclinó hacia delante, mirándolos con los ojos entrecerrados. La carta central de cada fila era
un dragón con ojos de serpiente y una cola larga y retorcida, brillante con color,
resplandeciente con dorado.
De repente, Min los recogió y se los devolvió a Madison. "Baraja de nuevo".
Desconcertada, Madison los barajó y los extendió. Dragones de nuevo. Min les frunció el
ceño. Los movía con la punta de los dedos. Sacando la bolsa de cuero de la caja, la vació en su
palma. Tiró los guijarros y los huesos sobre la mesa. Los recogió y los arrojó, murmurando
para sí misma.
"¿Qué pasa?" preguntó Madison, decepcionada. "¿No están trabajando?"
"Oh, niña", dijo Min, sacudiendo la cabeza. El color había desaparecido de su rostro de
nuevo. Extendió su mano temblorosa hacia Madison, luego la retiró como si tuviera miedo de
tocarla. "No importa. Probemos otra cosa". Min le entregó la baraja más pequeña, de treinta y
dos cartas, de siete en adelante.
Madison volvió a barajar las cartas y las dispuso en la familiar tirada gitana, tres filas de
siete cartas en pares. Pasado, presente y futuro.
Sin dragones.
Personalmente, Madison no estaba tan interesada en el pasado o el presente.
Pero tenía esperanzas para el futuro. Se inclinó hacia adelante ansiosamente mientras Min
volteaba las cartas una por una. Min susurró su lectura, como si no estuviera segura de sí
misma.
—Una riña por dinero —dijo, dando la vuelta al siete de diamantes. En el siguiente par, el
nueve de picas estaba sobre la reina de tréboles. "La muerte de una mujer sabia". Un tres de
diamantes colocado sobre los otros dos. "Una carta legal y un legado".
A Madison le aburría la idea de disputas sobre dinero y cartas legales.
"¿Alguna vez tendré un novio?" exigió. Ya era lo bastante mayor para saber que no le
importaban mucho los chicos de Coal Grove.
Min dio la vuelta a las cartas de figuras. dos reyes Rey de tréboles y rey de picas. Jota de
diamantes. Levantó los modificadores y los miró un momento.
Parecía que no le gustaba lo que estaba viendo.
Min agarró ambas manos de Madison, inclinándose más cerca, sus ojos azules como
ventanas a una Min más joven encerrada en la piel arrugada.
"Maddie, cariño, escucha. Cuidado con los gremios mágicos", susurró.
"Especialmente los magos".
"Abuela, no sé nada de gremios mágicos", dijo Madison, luchando por entender.
—Brice Roper —dijo Min. Es malo. No tiene nada de bueno.
Madison parpadeó hacia ella. "¿Viejo Brice o joven Brice?" ella preguntó.
"Joven Brice", dijo Min, lo que la sorprendió, porque el viejo Brice era aterrador y malo,
y todos decían que el joven Brice tenía una forma de hacerlo.
La gente zumbaba alrededor del joven Brice como chaquetas amarillas alrededor de una
limonada.
"No te mezcles con los superdotados, Madison. No te metas con la magia.
No significa nada más que problemas para nuestra familia. Jura que no te meterás con
ellos".
Min sonaba casi como el predicador de la cabaña de la iglesia de Quonset a la que
Madison fue una vez, que hablaba de los que traficaban con el diablo.
"Pero, abuela. ¿No son mágicas las cartas?" aventuró Madison.
"¡Júralo!" Min le apretó las manos con tanta fuerza que las lágrimas brotaron de los ojos
de Madison.
"¡Está bien, lo juro!" dijo ella, parpadeando rápido para evitar que las lágrimas escaparan
de sus ojos y corrieran por su rostro. De todos modos, no creía que los Roper quisieran meterse
con ella.
Min soltó las manos de Madison. "Mi sabiduría se desperdicia en ti, niña".
Parecía más triste que enfadada.
Su abuela volvió a mirar las cartas. "Veo venir a cuatro hermosos niños brujos. Dos
reclamarán tu corazón de diferentes maneras. Dos son engañadores que llegarán a tu puerta,
uno oscuro, uno justo. Todos ellos tienen magia..."
Para entonces, Madison había perdido la noción de quién era quién. Aun así, esta era una
fortuna maravillosa, con cuatro chicos lindos para soñar.
Min acarició los diminutos retratos de los reyes con la punta de los dedos.
"Pero, recuerda esto, Madison Moss: no tienen ningún poder que no les des".
 CAPÍTULO 1
GHYLL DEL CUERVO

El viento aullaba desde Escocia, sobre Solway Firth, y se abría paso entre los picos y
páramos de los lagos de Cumbria, arrastrando la nieve por delante.
Jason Haley encorvó los hombros contra el aguanieve que le aguijoneaba la cara y las
manos.
El Ghyll de Raven se extendía ante él, alternativamente oculto, y luego revelado por
remolinos de nubes y hielo. Un camino de ovejas traicionero, perforado por montones de
piedras, descendía hacia el fondo del valle.
Su piedra mágica vibraba dentro de él, respondiendo a la proximidad de Weirstone. La
enorme piedra cristalina brillaba como un zafiro contra el flanco de la montaña conocida como
Ravenshead. Parpadeando nieve de sus pestañas, Jason miró hacia arriba. También conocido
como el Diente del Dragón, el Weirstone era la fuente de poder para todos los Weirguilds
mágicos.
Habían pasado seis horas en coche desde Londres hasta Keswick, por carreteras cada vez
más peligrosas, luchando contra el clima y la extraña costumbre británica de conducir por el
lado izquierdo de la carretera. Cuando llegó a Keswick, a Jason le temblaban los ojos de mirar
a través de los remolinos de escamas y le dolían los brazos y los hombros de tanto agarrar el
volante.
Esa fue la parte fácil.
Había hecho el largo ascenso hasta la cima del ghyll, sus pies resbalaban sobre las piedras
erosionadas a pesar de sus botas de escalada con clavos. Tuvo que deslizarse entre los
centinelas apostados por los Roses en las colinas circundantes. Las Casas de Magos de la Rosa
Roja y la Rosa Blanca habían asediado el Ghyll del Cuervo después de que el señor del ghyll,
Claude D'Orsay, los traicionara en la isla de la Segunda Hermana.
Al menos Jason estaba en buena forma, mejor que nunca. La mayoría de los magos eran
suaves, ya que usaban magia para hacer el trabajo pesado. Jason, por otro lado, había estado
entrenando bajo la tierna mano de Leander Hastings, quien prefería correr cinco millas antes
del desayuno. Jason solo tenía diecisiete años y Hastings había existido durante más de un
siglo, pero aun así no era fácil mantenerse al día con el delgado mago.
Dando la espalda al viento, creando un pequeño refugio con su cuerpo, Jason encendió un
cigarrillo. Hastings siempre estaba sobre él por lo de fumar. Pero el riesgo parecía pequeño
comparado con el peligro en el que se encontraba, aquí, al borde del abismo.
Tendría suerte si llegaba a los dieciocho. Por un lado, había una buena posibilidad de que
Hastings lo matara cuando descubriera lo que había estado haciendo.
En algún lugar de abajo estaba D'Orsay, mago renegado y poseedor del Pacto fraudulento
firmado en Second Sister, el documento que amenazaba con esclavizarlos a todos.
D'Orsay era todo lo que Jason no era: era un devorador de pasteles, nacido para el
privilegio, antiguo Maestro del Juego, heredero de una aristocrática Casa de Magos. Jason era
un punk callejero sin poder, un huérfano mestizo que guardaba rencor.
Con suerte, D'Orsay no tenía idea de que las malas noticias bajaban de la colina hacia él.
Con suerte, nadie esperaría un intruso en una noche como esta.
Con suerte, podría localizar el Pacto y irse con él antes de que nadie supiera que estaba
allí.
Si no podía encontrar el Pacto, buscaría el legendario tesoro de armas de D'Orsay, el
último legado de la magia antigua. Ese rumor era lo único que mantenía a raya a las Rosas.
Como mínimo, inspeccionaría las fortificaciones de D'Orsay y averiguaría cuántos magos
protegían el ghyll. Si pudiera tener éxito en cualquiera de esas cosas, Hastings podría darle una
correa más larga.
Al menos estaba haciendo algo. Tal vez Hastings se conformó con pasar el rato en
Londres, observando y esperando a que alguien saltara. Pero no había nada más aburrido que
ver a los Roses mirar a D'Orsay.
Cuando Jason terminó su cigarrillo, se encogió de hombros en su mochila y comenzó el
dolorosamente lento descenso hasta el suelo del ghyll. Llamarlo rastro era una exageración: lo
había elegido por su oscuridad. D'Orsay no podía controlar todos los caminos de ovejas y
senderos cubiertos de maleza que conducían al ghyll.
Jason esperaba que el clima mejorara una vez que llegara debajo del hombro del pico,
pero el viento cortante aún le golpeaba la cara con nieve y tiraba de sus extremidades,
amenazando con arrancarlo de la montaña.
Más adelante, una niebla amarillenta envolvía el sendero, cerca del suelo, extraña para el
clima y la hora del día. Un color extraño para cualquier temporada.
Jason lo miró con cautela, extendió su mano enguantada y pronunció un encantamiento.
Nada. No sabía si el problema estaba en el encanto o en él mismo.
¿No era ese Shakespeare?
Intentó un par de hechizos más sin éxito hasta que la niebla cedió a regañadientes a su
magia, disolviéndose en pedazos que el viento se llevó.
A estas alturas ya estaba oscuro en el ghyll de abajo, los picos a su alrededor dorados con
los últimos rayos de luz. Lámparas encendidas en Raven's Ghyll Castle, en el otro extremo del
valle. Su forma oscura sobresalía entre los remolinos de copos y la nieve que soplaba.
Pudo moverse con mayor velocidad a medida que se acercaba al fondo, ya que las agudas
verticales dieron paso a curvas más graduales. Hasta que dobló una esquina y se metió en un
lío, como una telaraña gigante hecha de cuerdas gruesas y translúcidas, casi invisible a la luz
del atardecer.
Era un Weirnet, una red mágica creada para capturar a los superdotados.
Trató de retroceder, pero era increíblemente pegajoso, y cada movimiento lo incrustaba
más.
Demasiado para un ataque sorpresa. Jason se obligó a quedarse quieto, moviendo solo su
brazo derecho, que usó para pescar su cuchillo. Agarrando la empuñadura, la liberó y cortó con
cuidado los zarcillos que tenía a su alcance. La red se abrió a regañadientes. Fue diseñado para
resistir la magia, y no lo estaba haciendo mucho mejor con una espada real.
Algo brillante atravesó el cielo como un cometa y luego detonó a la altura de su arco,
inundando el ghyll con luz fosforescente.
Ahora comienza la diversión, pensó Jason.
Le tomó diez preciosos minutos liberarse. Incluso entonces, la abertura era lo
suficientemente ancha como para deslizarse.
Sabía que debería abandonar la misión y salir mientras pudiera. Pero toda su vida había
sido una serie de malas decisiones. No tenía ningún deseo de volver a Hastings con el mismo
mal sabor de boca que tenía desde que Leicester y D'Orsay mataron a su padre.
Empujó su cuerpo a través de la brecha. Cuando emergió, ráfagas de llamas de mago
surgieron de la ladera de arriba, y se arrojó a un lado. Trepó sobre manos y rodillas hacia una
arboleda y luego se volvió para mirar.
A su alrededor, magos vestidos de negro se deslizaban por el bosque, dirigiendo fuego
fulminante hacia el desgarro en la telaraña.
Jason consideró sus opciones. Si D'Orsay era inteligente (y lo era), permanecería
atrincherado dentro de la bodega hasta que todo estuviera despejado. El tesoro de piezas
mágicas de D'Orsay también estaría en el torreón.
Junto con el Pacto que convirtió a D'Orsay en gobernante de todos los gremios mágicos.
Al castillo, entonces. Pero mejor pasar desapercibido.
Jason metió los dedos debajo de su abrigo y sacó un anillo de piedra sin brillo grabado
con runas. Era un dyrne sefa, que significa corazón secreto, un amuleto de poder. A pesar del
frío, estaba caliente al tacto, humeando en el aire quebradizo, sacando energía del Weirstone
cercano. Acariciando la superficie con las yemas de los dedos, habló con encanto.
Ahora que pasó desapercibido, Jason atravesó el bosque y cruzó el prado abierto del
fondo del valle hacia el castillo. Lejos del refugio de las paredes del ghyll, el viento lo asaltó
de nuevo. Pero ahora era impermeable al frío, encendido con poder y determinación.
El prado estaba salpicado de maleza abrasada por el viento, cubierto de nieve fina y seca,
y agrietado por barrancos. La necesidad de cuidar su posición luchó con el deseo de mirar a su
alrededor como un turista.
Estos deben ser los campos del torneo. Aquí se había derramado la sangre de
generaciones de guerreros en batallas rituales que asignaban poder a las Casas de los Magos.
Aquí los guerreros Jack Swift y Ellen Stephenson habían luchado en el torneo que rompió el
Pacto original y desafió el poder de las Rosas.
Aquí nació el santuario de la Trinidad.
Más que nada, Jason quería dejar el mismo tipo de huella en el mundo.
Las bengalas mágicas se dispararon en el aire, iluminando el ghyll como si fuera
mediodía. Los árboles se alzaron como antorchas, enviando humo hacia el cielo. Jason supuso
que debería sentirse halagado por la intensidad de la respuesta a su invasión. Era como usar
una escopeta contra un mosquito. La nieve seguía cayendo, brillando con colores imposibles
cuando la luz la golpeaba.
Delante se alzaba el castillo, una imponente estructura de piedra que podría haber sido
excavada en la ladera de la montaña. Los jardines en terrazas lo rodeaban, llenos de esqueletos
de plantas muertas por el invierno, como los restos de una civilización fallida de buen tiempo.
Escuadrones de magos cargaron arriba y abajo del valle, escudos mágicos colocados,
esparciendo poder en todas direcciones. Algunos pasaron a pocos metros de él, fantasmas
blancos y brillantes con parkas con capucha cubiertas de nieve. Jason continuó su obstinada
marcha en la bodega.
Esperaba que se rindieran, suponiendo que el intruso hubiera huido. Pero no.
Los magos de D'Orsay se reunieron cerca del castillo, formando una amplia falange de
poder erizado. Se pronunciaron encantamientos, y una gran pared de venenoso vapor verde
rodó hacia él a través del prado.
Guerra química, estilo mago.
Maldiciendo en voz baja, Jason deshabilitó el encanto imperceptible para poder usar otra
magia. Extendió su mano y trató de reproducir el encantamiento que había usado en la niebla
amarilla. O se equivocó o simplemente no era lo suficientemente fuerte. La nube siguió
llegando, tragando sin descanso árboles y piedras y animales que huían. No quedaría nada con
vida en el ghyll por la mañana.
Su única esperanza era llegar por encima de la nube. Jason se dio la vuelta, corrió hacia el
Ravenshead y comenzó a subir. A medida que el camino se hacía más empinado, tuvo que
estirarse para encontrar asideros por encima de su cabeza, arrastrándose desesperadamente
hacia arriba metiendo su cuerpo en las grietas y clavando sus pies en las imperfecciones que
estropeaban la cara de piedra de la montaña.
Cuando pensó que le iban a estallar los pulmones, llegó a un saliente justo debajo de
Weirstone y empujó su cuerpo hacia arriba y hacia arriba. Se tumbó boca abajo en la nieve
hasta que recuperó el aliento y luego se puso de pie.
El ghyll de abajo era un mar de niebla, un gran pozo negro contaminado que lamía más y
más alto las laderas circundantes.
Entonces comenzaron los terremotos. El trueno retumbó a través del ghyll, y las piedras
bajo los pies de Jason se ondularon como una patineta fuera de control. La montaña se movió y
se estremeció, tratando de apartarlo. Los cantos rodados cayeron desde arriba, se
desprendieron de las antiguas perchas en lo alto de las laderas, rebotaron junto a él y
desaparecieron en el mar de niebla en el fondo. Esto era más que una travesura de mago.
Parecía... apocalíptico.
Jason se agachó contra Ravenshead, con los brazos envueltos alrededor de su cabeza para
defenderse de los escombros que caían, su mirada volvió a la llama azul de Weirstone.
Se cernía sobre su cabeza, un cristal facetado del color azul verdoso del océano más
profundo y claro. Con la piedra tan cerca, la sangre fluyó a través de su cuerpo, intoxicándolo,
calentándolo hasta los dedos de manos y pies. El poder lo golpeó por todos lados, vibrando en
sus huesos como un bajo estruendoso de una banda mágica.
Mientras observaba, se abrió una grieta irregular en la pared de roca sólida sobre él. Se
abrió más y más, un corte en carne viva a la sombra de la piedra.
Pequeñas piedras y arena picaron en su piel y cerró los ojos con fuerza para evitar quedar
ciego.
Gradualmente, la tierra se calmó y la piedra se atenuó. Jason abrió los ojos.
Se arrastró hacia delante y miró por encima del borde de la roca. La niebla verde todavía
avanzaba poco a poco por la ladera.
Se sentó sobre sus talones, mirando la cueva recién hecha. El aire fresco, que fluía de
debajo del Weirstone, besó su rostro. Tal vez podría adentrarse más en la montaña hasta que la
niebla se calmara. Al no ver otra opción, se zambulló en la abertura.
El aire era sorprendentemente fresco para haber estado embotellado en la montaña
durante tanto tiempo. Jason recogió luz en la punta de sus dedos, una lámpara improvisada
para mostrar el camino. Mientras volvía a meterse en la roca, quedó claro que el terremoto
había reabierto una cueva excavada en la montaña en siglos pasados. Dispersos por el piso de
piedra había evidencia de una ocupación anterior: los huesos de animales grandes, fragmentos
de cerámica y accesorios de metal.
Jason siguió adelante, el viento de la cueva soplando contra su rostro. Bien, pensó. Eso
podría mantener la niebla a raya.
El pasaje terminaba en una cámara del tamaño de un gran salón de baile.
Muy arriba, el viento silbaba a través de una abertura hacia el exterior. Esa, entonces, era
la fuente del aire fresco. Jason trató de empujar la luz hacia el techo, pero la bóveda oscura se
elevaba por encima de su cabeza, más allá del alcance de su débil lámpara. El Weirstone
brillaba, un largo eje que se adentraba en la montaña.
El hollín manchaba las paredes alrededor, como si fuera el humo de miles de fuegos
antiguos. En un rincón se alzaba una gran plataforma elevada, a dos metros y medio del suelo.
Jason encontró puntos de apoyo para los dedos y trepó hasta la cima.
Aquí había fragmentos de tela: terciopelos y satenes y encajes que se desintegraban
cuando los tocaba. Más huesos grandes yacían ordenadamente apilados en un rincón, incluidos
lo que podrían haber sido esqueletos humanos.
Cráneos humanos y de animales sonreían desde nichos en la pared. Estaba en la guarida
de algún gran depredador o en el lugar de una batalla de hace mucho tiempo.
En el otro extremo de la plataforma había una enorme puerta de roble.
Jason miró la puerta. En una película, esa sería la puerta que no deberías abrir.
Pero por supuesto que lo harías.
 A estas alturas, el ghyll, la niebla y los magos que lo buscaban afuera parecían una
amenaza lejana. Tenía que pasar esa puerta. Algo lo atrajo hacia adelante.
Jason sacó el dyrne sefa libre una vez más. Utilizándolo como un ocular, escaneó la
entrada. Estaba cubierto por un delicado laberinto de hilos brillantes, invisible a simple vista.
Otro tipo de red.
Extendiendo su mano, murmuró, "Geryman". Abierto. La puerta permaneció cerrada.
Jason buscó herramientas. Levantando uno de los huesos largos de la pierna, llegó a la
puerta desde un lado, extendiendo el hueso y asomando con cautela a través de la red de luz.
Con un sonido como de un disparo, la puerta estalló hacia afuera en una explosión de
llamas. Si hubiera estado parado en el umbral, habría sido incinerado. Así las cosas, casi se
moja los pantalones.
Cuando su pulso acelerado se estabilizó, se acercó a la puerta, nuevamente desde un lado,
y miró a través. Más allá de la entrada había otra puerta más, con seis paneles de oro batido,
cada uno grabado con una imagen. Jason tardó un momento en darse cuenta de lo que estaba
viendo.
Cada grabado representaba a uno de los Weirguilds. Una hermosa mujer con cabello
ondulado y túnicas sueltas extendió sus manos hacia Jason, sonriendo.
Ella obviamente representaba a los encantadores, quienes tenían el don del encanto y la
seducción. Un hombre alto y musculoso con coraza y falda escocesa cargó hacia adelante,
blandiendo una espada. Ese fue el guerrero, que sobresalió en la batalla.
En otra escena, un anciano se miraba en un espejo, con lágrimas rodando por sus
arrugadas mejillas. Debe ser un adivino o vidente, que podría predecir el futuro, aunque
imperfectamente. En el cuarto, una mujer molía raíces con un mortero y una maja. Era una
hechicera, experta en la creación y uso de herramientas y materiales mágicos. Finalmente, un
hombre de rostro enjuto en un nimbo de luz manipulaba los hilos de una marioneta que parecía
no darse cuenta del titiritero.
Bueno, ahí está el mago, pensó Jason. El único del lote que podía dar forma a la magia
con palabras, y por ello el más poderoso.
El panel central, el más grande, estaba grabado con un magnífico dragón, con las patas
delanteras con garras extendidas y las alas extendidas.
La leyenda decía que los fundadores de los gremios mágicos se habían originado en el
ghyll como primos, esclavos de un dragón que gobernaba el dragonhold. Eventualmente,
trabajando juntos, lograron burlar al dragón. En algunas versiones lo mataron, en otras lo
pusieron en un sueño mágico. Habían rebautizado el valle como Raven's Ghyll, prefiriendo
olvidar que el dragón había existido alguna vez.
Luego, cuatro de los primos fueron engañados para que firmaran un pacto que los hacía
subordinados al quinto primo.
El mago.
Para el siglo XVI, la jerarquía de los gremios mágicos estaba bien establecida. Los magos
gobernantes se habían organizado en las casas guerreras de la Rosa Roja y la Rosa Blanca,
cuyas incesantes batallas diezmaron las casas con el tiempo. El sistema de torneos conocido
como el Juego se había lanzado para limitar el derramamiento de sangre entre los magos. La
Casa del Dragón, a la que pertenecía Jason, se remonta a una época anterior a que los magos
asumieran su papel dominante.
Jason estudió el grabado del dragón, sabiendo que esas piezas a menudo contenían pistas
importantes. El trabajo había sido realizado por Old Magic, utilizando un arte perdido en el
tiempo. El poder pareció ondear bajo las escamas metálicas del dragón, y el humor y la
inteligencia brillaron en sus ojos dorados.
Una elaborada capa se derramó en brillantes pliegues por la espalda del dragón, para ser
atrapada en los brazos de una dama que estaba justo detrás de la bestia.
La dama estaba bien vestida para ser una sirvienta, si eso es lo que era. Su cabello estaba
cuidadosamente arreglado y usaba un collar con una sola piedra preciosa brillante incrustada
en el metal. Aunque era pequeña al lado del dragón, no parecía tener miedo. Apoyó una mano
en la pierna del dragón de manera afectuosa y la cabeza del dragón se arqueó hacia ella como
si continuara una conversación íntima.
En un guión débil y continuo alrededor del panel central se leían las palabras:
"Entra con un corazón virtuoso, o no lo hagas".
Bueno, eso me excluye, pensó Jason. Aunque para los estándares de los magos podría
calificar.
¿Quién hubiera hecho algo tan genial y luego lo hubiera escondido en la montaña para
encontrarlo solo por casualidad? ¿Y qué había detrás?
No sirve de nada. Vas a entrar. No puedes resistirte.
Tomando una respiración profunda, extendiendo su mano, susurró
"Geryman" nuevamente, esperando otra detonación.
Esta vez, las puertas dobles se abrieron silenciosamente.
Una vez más, usó el dyrne sefa para examinar la entrada en busca de trampas mágicas. Y
no encontré ninguno. Dirigiendo con el hueso de la pierna, agitándolo como una espada,
avanzó a través de la puerta.
Era un almacén, revestido hasta el techo con barriles, cofres y toneles, cajas fuertes y
cofres, cestas y cubos de basura.
Se quedó parpadeando estúpidamente por un momento, luego dejó caer el hueso y
levantó la tapa del barril más cercano. Empujó imprudentemente su mano profundamente, dejó
que el contenido se filtrara entre sus dedos. Perlas. En todos los colores, desde el precioso
negro hasta el blanco cremoso, pasando por el rosa pálido y el amarillo. Grande, redondo y
perfecto. Deben valer una fortuna, pensó.
Levantó la tapa de un pequeño cofre con bordes de latón. Esmeraldas, en un verde
profundo con corazones ardientes. Un pequeño cofre de oro estaba lleno de diamantes tan
grandes que en cualquier otro lugar asumiría que eran falsos.
Había piedras de todos los colores, carretes de cadena de oro, tanto gemas sueltas como
joyas en engastes medievales. Monedas grabadas con los retratos de reyes y reinas muertos
hace mucho tiempo. Piezas de terciopelo y satén envueltas en mangas de lino resistente.
Gabinetes llenos de rollos de pergamino, frágiles por el tiempo, y libros encuadernados en
cuero. Cuadros en marcos dorados estaban alineados en cuatro de profundidad contra las
paredes.
En algunas de las canastas grandes encontró el mejor tesoro hasta ahora: talismanes para
protección, amuletos para poder, inscritos con hechizos runas en los misteriosos lenguajes de la
magia. Muchos estaban elaborados con las piedras planas y negras familiares de su propia
colección, las piezas mágicas que había heredado de su madre. Otros estaban hechos de
metales preciosos, ideados con métodos ahora perdidos para los gremios.
Estaban descuidadamente revueltos, y él los clasificó en montones, sus dedos ansiosos
por darles un uso. Jason no era particularmente poderoso, pero con estos a su disposición,
incluso el Castillo Ghyll de Raven podría caer.
¿Era este el legendario tesoro de armas? Parecía poco probable. Se decía que el tesoro era
un arsenal viviente, que los D'Orsays agregaban y usaban regularmente. Estas cosas parecían
haber permanecido intactas durante siglos. Si bien algunos de los sefas podían usarse como
armas, esto era principalmente un trabajo elegante: joyas, libros, arte, piedras preciosas.
¿Era posible que D'Orsay no supiera que esto estaba aquí? Totalmente posible.
Jason se apoyó contra la pared, frotándose la barbilla. Bien ahora. Ni los Roses ni
D'Orsay se apoderarían de él.
No podía sacar todo en un solo viaje, pero tampoco podía contar con regresar. Puede que
no salga con vida esta vez. Y si lo atrapaban, rápidamente le sacarían a la fuerza la ubicación
de la cueva.
Tendría que concentrarse en artículos más pequeños y elegir con cuidado.
Abrió la cremallera de su mochila y la dejó en el suelo de la cueva.
Los artefactos mágicos eran la primera prioridad. Él, Hastings y el resto de Dragon
House estaban en esta guerra por la supervivencia. Cualquier cosa que mantuviera a las otras
Casas de Magos alejadas del santuario de Trinity era oro.
Los rebeldes podrían usar estos amuletos para hacer que el precio de la conquista sea
demasiado alto para Claude D'Orsay o las Rosas.
Jason se abrió camino metódicamente a través de la bóveda, dividido entre una
claustrofobia creciente y el temor de pasar por alto algo crítico. Envolvió algunas de las piezas
más frágiles y de aspecto peligroso en tiras de tela que arrancó de los rollos de tela. Luego
metió joyas mágicas, cristales, espejos y piedras mágicas en la mochila, tratando de tener
cuidado, con la esperanza de no romper nada o activar algo sin darse cuenta. Era como cargar
bombas caseras en un carrito de compras.
En el fondo de la cueva, una espada en una vaina enjoyada estaba sola, como si su dueño
la hubiera apoyado contra la pared, con la intención de regresar y recuperarla. Agarró la
empuñadura con cautela. El metal hormigueó en su mano, una especie de saludo mágico.
"¿Qué tenemos aquí?" Jason murmuró, sintiendo una creciente emoción.
La empuñadura y el travesaño eran bastante sencillos, adornados con una cruz celta en el
pomo, centrada con una rosa de pétalos planos. Era de alguna manera más hermoso por su
simplicidad. Jason no era un guerrero, pero reconoció la calidad cuando la vio. Cuando sacó la
hoja de su cubierta, pareció encenderse, alejando las sombras de las esquinas.
¿Podría ser esta una de las siete grandes espadas?
De los siete, solo se sabía que existía otro: Shadowslayer, la espada que llevaba el amigo
de Jason, el guerrero Jack Swift, de Trinity. Acariciando el metal reluciente, Jason deseó poder
casarse con un arma como lo hizo Jack.
Pero no. Siempre es mejor ser mago que guerrero en la jerarquía de los gremios mágicos.
Volvió a deslizar la hoja en su vaina, la llevó hacia adelante y la colocó junto a la mochila
abultada. ¿Y ahora qué más? preguntó a la habitación.
Los nichos se alineaban en la pared trasera, en la sombra azul del Diente del Dragón.
Algunos estaban vacíos, algunos mostraban tesoros, algunos estaban cerrados con mortero.
Razonando que los nichos cerrados podrían contener los contenidos más valiosos, se tomó el
tiempo para abrirlos con cautelosos fragmentos de magia. La montaña se estremeció inquieta
bajo el asalto. La suciedad de arriba goteaba sobre su cabeza y hombros.
Un cofre de madera maltratado cubierto con una tracería de runas estaba en un nicho
abierto justo debajo de Weirstone. Jason lo levantó hasta el suelo de la cueva y abrió la tapa.
Dentro había una colección de pergaminos, atados con hilo de lino, cubiertos con una escritura
que no pudo descifrar. Y un libro grande asegurado con un candado enjoyado.
A Jason no le gustaban mucho los libros, y este parecía incómodo y pesado, y quién sabía
si valía la pena llevárselo consigo. Por otra parte, alguien se había tomado la molestia de
cerrarlo.
El candado se deshizo en sus manos y la antigua encuadernación protestó con un crujido
cuando lo abrió. Esto era casi demasiado fácil. El texto fue escrito con letra fluida por un
escriba o erudito. En la portada estaba garabateado De los últimos días del reino glorioso y
cómo pasó a la memoria: una tragedia.
Haciendo girar la luz de sus dedos, Jason escaneó las primeras páginas.
 Era un diario, llevado por el asistente de algún gobernante antiguo, escrito en el Lenguaje
de la Magia. Estuvo a punto de cerrar el libro y dejarlo a un lado, pero algo lo mantuvo
leyendo.
¡Mi señora reina Aidan Ladhra saludó a los reyes de la Galia en el gran torreón! Cómo
brillaba a la luz del fuego, su armadura enjoyada brillaba con mi mano. Su terrible belleza
paralizó a nuestros invitados y los dejó mudos de asombro. Cayeron sobre sus rostros, y solo se
levantaron cuando ella les rogó que lo hicieran con la voz más suave.
Cenaron con nosotros, y debo decir que milady estaba muy decepcionada con su
conversación. Ella fue amable como siempre, ¡pero sus invitados fueron imposibles! Ella trajo
músicos, y ellos los ignoraron, comiendo y eructando y cantando canciones obscenas y
deslizando plata en sus bolsillos. Ella habló de arte y hechicería, y solo estaban confundidos.
No saben nada de magia...
Jason saltó adelante en el texto.
Milady Aidan envió una amable invitación a los reyes de Gran Bretaña, invitándolos a
acompañarla en su corte de invierno. Pero llegaron con ejércitos y con máquinas de guerra de
todo tipo, y enviaron un enviado exigiendo su rendición. Era un mensaje condescendiente;
claramente pensaron que ella era estúpida e incapaz de negociar. Me temo que mi señora
estaba tan irritada que mató al mensajero en el acto y se lo comió para la cena. Luego destruyó
los ejércitos que vinieron después.
Vaya
Jason saltó hacia adelante de nuevo.
Al fracasar en su intento de encontrar amigos entre los reinos existentes, y desanimada
por sus respuestas a sus propuestas amistosas, mi Lady Aidan ha decidido crear su propia
comunidad de compañeros, artistas y eruditos dotados con el uso de la magia, un talento que
pasará. a sus hijos He visto el futuro en mi espejo, y le he dicho que esto es arriesgado, pero mi
señora se siente sola y solo tiene a mi pobre yo como compañía. En cuanto a mí, no necesito
otro regalo que su presencia.
La montaña gimió y se movió en lo alto. Aunque hacía fresco en la cueva, Jason se secó
el sudor de la cara con la manga. Consciente del paso del tiempo, se apresuró a pasar las
páginas frágiles, sus dedos húmedos dejando manchas.
Milady Aidan se cansa de las constantes disputas entre aquellos a quienes ella ha dotado
de poder. Donde buscó compañía, solo obtuvo problemas. Talentos invaluables que les ha dado
a todos, sin embargo, cada uno está celoso de los demás. Me temo que están conspirando
contra ella, en particular el mago Demus, que da forma a la magia con palabras. Los veo poner
ojos envidiosos en el tesoro que ella ha acumulado. Pero ella no aceptará ninguna de mis
advertencias. Ella considera a estos pendencieros sus hijos, con razón o sin ella, y no escuchará
ningún mal acerca de ellos.
En algún lugar a lo largo del pasaje subterráneo, Jason escuchó el choque de rocas contra
rocas. Era hora de irse, y todavía no sabía si valía la pena tomar el libro. Volteó hacia atrás,
buscando la última entrada. Parecía haber sido garabateado a toda prisa, las páginas manchadas
y borrosas, como manchadas de lágrimas.
Ha sucedido, como lo predije. Demus y las otras víboras desagradecidas nos han
envenenado. My Lady se retiró al gran salón en Dragon's Ghyll para morir.
La atendí lo mejor que pude, pero no había nada que pudiera hacer. Ella expiró hace unas
horas.
Ella muere sin hijos. Antes de dormirse, entregó en mis manos el Corazón de Dragón,
que ahora es la fuente de poder para todos los gremios mágicos. A pesar de todo, todavía tiene
esperanzas en ellos. A pesar de mis objeciones, me nombró Heredero del Dragón y me encargó
a mí y a mis descendientes que mantuviéramos a raya a los gremios y evitar que se destruyan
unos a otros y al mundo. Le prometí que aliviaría su fallecimiento, aunque yo mismo me esté
muriendo. No tengo amor por esta tarea. Quisiera que mis hijos no tuvieran nada que ver con
los superdotados.
Cuando tengo la piedra Corazón de Dragón en mis manos, es como si mi ama aún
viviera. La llama de su espíritu arde en su centro, más segura en este recipiente que en
cualquier hogar carnal, lo suficientemente poderosa como para destruir a todos sus enemigos.
Ojalá fuera lo bastante fuerte para usarlo. El Dragonhold está rodeado. Mis hijos se han
dispersado a los cuatro vientos. No me atrevo a enviarles un mensaje para que no sea
interceptado, aunque les he enviado algunos pequeños artículos de valor por correo de
confianza. En verdad, albergo la amarga y rebelde esperanza de que prosperen y prosperen en
la ignorancia de su cargo.
Antes de morir junto a mi ama, enterraré la piedra Corazón de Dragón en la montaña con
todas las protecciones que pueda prestarle. Tal vez la casualidad lo ponga en posesión de
alguien con el corazón y el deseo de liberar todo su poder.
Esa persona tomará el control de los regalos que se le han dado. Esa persona volverá a
reinar sobre los gremios. O destruirlos, como se merecen.
Jason apoyó el libro sobre sus rodillas. ¿Fue esta otra de las leyendas fantásticas creadas
para explicar una herencia bastante retorcida?
Dejó el libro a un lado y volvió a mirar en el hueco de la roca, iluminando el nicho con la
luz que tenía al alcance de la mano.
En la parte posterior del nicho había un elaborado pedestal de metal intrincadamente
trabajado, coronado por un ópalo del tamaño de una pelota de béisbol. Cautelosamente, Jason
metió la mano en el nicho y levantó la piedra de su base.
Jason se sentó sobre sus talones, acunando la piedra entre sus manos. Tenía forma ovoide,
brillando con amplios destellos de fuego verde, azul y púrpura. Era perfecto, cristalino, sin
defectos que él pudiera ver. Le calentó los dedos, como si las llamas realmente ardieran en su
centro, y parecía zumbar con poder. Pasaron largos minutos mientras contemplaba su corazón,
hipnotizado. Una corriente pulsante parecía fluir entre la piedra en sus manos y la Weirstone en
su pecho, reforzándola. Como el Diente de Dragón clavado en la montaña, solo que... portátil.
¿Un potenciador del rendimiento? Exactamente lo que necesitaba.
Inclinándose de nuevo hacia adelante, sacó la base de metal del nicho.
Era una maraña de bestias míticas, o tal vez una bestia mítica con múltiples cabezas.
Dragones.
Sintiéndose un poco mareado, Jason sacó ágatas de una bolsa de terciopelo y dejó caer la
piedra dentro. Arrancando un trozo de terciopelo carmesí de un tornillo, envolvió el soporte
con cuidado. Los metió en su mochila. Esto es mío, pensó.
Clasificando rápidamente las joyas, eligió varias piezas interesantes, incluido un gran
arete de oro para él; una estrella celta. Metió joyas sueltas y joyas en las esquinas vacías de la
bolsa, luego cerró la cremallera. Se colgó la mochila de un hombro y se inclinó un poco por el
peso. Colgó la espada en su vaina sobre el otro hombro y deslizó el enorme libro debajo de un
brazo. Deseaba poder llevar más.
A su alrededor, la montaña se volvió cada vez más inquieta, gimiendo cuando la roca se
deslizaba contra la roca, arrojando arena y guijarros al suelo de piedra. Era como si
Ravenshead reconociera al ladrón en su corazón y quisiera detenerlo. Jason se sintió abrumado
por la idea de que se había quedado demasiado tiempo.
Salió entre las puertas dobles, y se cerraron de golpe detrás de él.
Grandes grietas agrietaron la bóveda de piedra que se alzaba sobre sus cabezas y se
abrieron como arañas delante de él.
UH oh.
 Volvió a la carga hacia la entrada de la cueva, saltando sobre los escombros, esquivando
rocas y grava que caían, dando vueltas y vueltas por el estrecho pasadizo, sintiendo el cabeceo
y el estremecimiento de la roca bajo sus pies.
Delante vio luz, lo que significaba que casi había terminado.
La montaña tembló, se estremeció y tembló. Astillas de piedra le picaron en la cara. Más
adelante, se horrorizó al ver que las dos grandes losas de roca que se habían partido para abrir
la cueva se deslizaban, cayendo una hacia la otra. La cuña de luz estaba desapareciendo... Él
estaría atrapado dentro del Ravenshead.
Se deslizó a través de la entrada que se derrumbaba, deslizándose como una anguila,
agarrando el libro cerca de su cuerpo, raspándose los codos y las rodillas, aplastándose las
manos, retorciéndose para liberar la mochila cargada, arrastrando la espada detrás de él, los
accesorios de metal chisporroteando contra la piedra.
Y luego salió, aferrándose a la repisa helada en la entrada de la cueva mientras la
montaña se cerraba detrás de él.
Jason yacía boca abajo sobre la roca: la espada, el libro y la mochila a su lado, sus manos
maltratadas dejaban manchas de sangre en la nieve.
Se permitió descansar unos minutos más antes de sentarse y echar un vistazo por el
borde.
La batalla unilateral parecía haber terminado. La niebla verdosa se estaba disipando,
desmenuzándose en largas serpentinas que se arremolinaban en el viento. El bosque aún ardía
en las laderas del ghyll. El fuego de los magos era notoriamente difícil de apagar.
Jason se recostó contra Ravenshead y sacó otro cigarrillo. Tuvo problemas para
encenderlo. Le temblaban las manos, y no por el frío. La piedra en su mochila le proporcionó
todo el calor que necesitaba. De alguna manera, tenía que sacarlo del ghyll.
Usando cuerdas elásticas, ató el libro al exterior de la mochila, distribuyendo el peso lo
mejor que pudo. Luego se acostó y durmió inquieto, la piedra mágica iluminando sus sueños.
Jason esperó hasta la hora más oscura antes de la mañana, dando a la niebla mortal más
tiempo para despejarse. Luego se deslizó por la pared rocosa, luchando contra el peso de su
torpe carga, la espada se enganchó en la maleza y las grietas. Exhaló un largo suspiro de alivio
cuando llegó al fondo del valle.
El Castillo Ghyll de Raven aún estaba brillantemente iluminado, y Jason podía ver
figuras oscuras moviéndose a lo largo de las paredes, sin duda en alerta por un posible ataque.
Jason sopesó el riesgo de volver por donde vino y encontrar una nueva salida. Decidió
arriesgarse en el camino que conocía.
Jason pasó desapercibido y siguió su camino valle arriba, el peso de la mochila se hizo
cada vez más evidente a medida que avanzaba con dificultad. De vez en cuando, el sonido de
una conversación tranquila o una luz tenue a través de los árboles le decían que había magos
montando guardia en el bosque a su alrededor. Cuando llegó a la base del sendero, giró cuesta
arriba, caminando aún con más cuidado. Entrecerró los ojos contra el viento, buscando las
sombras negras bajo el dosel de pinos.
Estaba tan entumecido por el frío que apenas sintió el cable trampa cuando lo cepilló.
Inmediatamente se vio envuelto en una nube brillante y brillante, su yo anteriormente
imperceptible totalmente revelado, en un contorno brillante.
"¡Ja!" La voz vino de detrás de él.
Actuando totalmente por instinto, Jason dejó caer el encantamiento imperceptible y lanzó
un escudo a tiempo para convertir una gota de llama de mago abrasador. Se dio la vuelta para
enfrentarse a su atacante.
Era un chico, más joven que él, de trece años, tal vez, casi bonito, ojos azul pálido detrás
de unas gafas de montura metálica, la nieve espolvoreando sus rizos rubios.
 Bueno, mierda, pensó Jason. El plan era salir sin ser descubierto.
"Sabía que debías haber pasado desapercibido", alardeó el chico. De lo contrario, no
habrías podido atravesar los guardias de Padre.
Jason se había desviado del camino para rodear este nuevo obstáculo, pero las palabras
del niño lo detuvieron. "Los guardias de mi padre", repitió Jason.
"¿Quién diablos eres tú?"
"Soy Devereaux D'Orsay", dijo el chico. "Vivo aquí. ¿Quién eres?"
"Geoffrey Wylie", dijo Jason, produciendo el primer nombre de mago que le vino a la
mente. De todos modos, al mago de la Rosa Roja le vendría bien un poco de credibilidad
callejera.
"Está invadiendo, señor Wylie", dijo Devereaux D'Orsay. Extendió su mano
imperiosamente. Entrega la espada y la mochila.
"Cierto", dijo Jason. Fue a alejarse y Devereaux lanzó un hechizo de inmovilización que
Jason logró desviar, aunque lo dejó aturdido y tambaleándose. El chico tenía talento.
Desafortunadamente.
El chico frunció el ceño, enderezándose hasta su diminuta estatura. "Tú.
Ven conmigo. Te llevaré a la bodega. Padre y yo te interrogaremos y descubriremos qué
estás haciendo aquí y para quién estás trabajando".
Jason suspiró, liberando una columna de vapor. Él y Seph McCauley habían matado a
Gregory Leicester en defensa propia. Supuso que podría matar a Claude D'Orsay sin perder el
sueño por ello. Pero no un niño de trece años. Y eso significaba que dejaría un testigo atrás.
"Solo vete, ¿de acuerdo?" Jason dijo, con cansancio, "y olvidemos que esto sucedió".
Esto pareció enfurecer a Devereaux D'Orsay. Se arrojó sobre Jason, logrando penetrar su
escudo y derribarlo. Rodaron juntos por un pequeño barranco, una maraña de dibujos
animados de brazos y piernas. Devereaux lo desgarró, tirando de las cuerdas alrededor de la
mochila hasta que el libro se soltó y cayó a la nieve.
Jason golpeó al niño en la nariz y la sangre salió a borbotones, lo que distrajo al pequeño
D'Orsay lo suficiente como para que Jason pudiera ponerle un hechizo de inmovilización. Se
las arregló para liberarse y se puso de pie, mirando al hijo inmovilizado de Claude D'Orsay,
deseando poder hacerlo desaparecer.
"Dile hola a Claude de mi parte", murmuró. "Dile que pasaré de nuevo". No hubo tiempo
para buscar el libro perdido. Su pelea mágica no habría pasado desapercibida. Energizado por
el deseo de seguir con vida, Jason subió por el sendero, en dirección a la carretera de regreso a
Keswick, consciente de la misteriosa piedra en su mochila.
Detrás de él, el gran hombro de la montaña yacía envuelto en una oscuridad
ininterrumpida. La llama en el corazón del Diente del Dragón se había apagado.
 CAPÍTULO 2
SANTUARIO

Madison Moss se abrió camino a través de la calle helada, agarrando su cartera cerca de
su cuerpo para que no la atrapara el viento. El "uniforme" que usaba para su trabajo de
camarera en el Legends Inn (una falda larga y elegante y una blusa victoriana de encaje) no era
práctico para andar por las aceras de una pequeña ciudad en un invierno en el noreste de Ohio.
Por encima, llevaba un abrigo de granero forrado de lana que había encontrado en el
Ejército de Salvación y calzaba un par de botas de cuero rojo labrado que había comprado en
una venta en la acera del centro. Eso fue en septiembre, cuando se sentía rica.
Ahora tenía $10.55 en el bolsillo de su abrigo. Su lista de libros y útiles para el semestre
de primavera totalizó $455.79 más impuestos. Probablemente podría haber pedido en línea por
menos, pero su tarjeta de crédito todavía estaba al límite desde el otoño.
De vuelta en su habitación había una factura de seguro médico —$150— exigida por el
Trinity College. Los tipos de trabajos que su madre, Carlene, podía encontrar no ofrecían
beneficios.
¿Qué otra cosa? La transmisión en la vieja camioneta de Madison estaba en marcha.
Todavía podía ponerlo en movimiento acelerando el motor y cambiando directamente a
segunda desde un punto muerto.
Si estuviera en casa, hablaría con algún mecánico de árboles de sombra para que lo
arreglara. Tendría miedo de decir que no. Miedo de que su tienda o casa se incendie con su
familia dentro.
Había algunas ventajas en ser nombrada bruja.
El estómago de Madison se contrajo de una manera familiar hasta que pudo apartar ese
pensamiento de su mente. Estaba tratando de mantener a raya demasiadas preocupaciones. Era
como uno de esos juegos en la sala de juegos donde aparecen los caimanes y los golpeas con
un mazo antes de que puedan morderte.
Incluso con el estado pagando la matrícula de los cursos que estaba tomando para obtener
créditos universitarios, y aunque vivía gratis con su prima Rachel, y aunque trabajaba tantas
horas como Rachel le daba en el Legends Inn, estaba se rompió y conseguir corredor. Se
acercaba la Navidad y no tenía ningún regalo para Grace, John Robert o Carlene. O Seph.
Miró su reloj y caminó más rápido. Trinity Square era una postal navideña del pasado:
terrenos comunes nevados rodeados por los edificios de piedra erosionados de la universidad,
arcos y vegetación cubriendo las farolas anticuadas. Los escaparates pintorescos brillaban con
sus ofertas navideñas y los compradores se apresuraban con paquetes y bolsas.
Totalmente perfecto.
Totalmente molesto.
Pero mejor que en casa. De vuelta en el condado de Coalton, ella fue objeto de sermones
en pequeñas iglesias avergonzadas donde los predicadores de manos sudorosas la usaban como
un mal ejemplo. "Bruja", gritaron. Y susurró:
"Firestarter". La gente cruzaba la calle cuando la veían venir. Se juntaron en grupitos
remilgados después de que ella pasó, como estorninos chismosos.
Las aceras de Trinity estaban atestadas de gente brillante cuya magia brillaba a través de
sus pieles como las luces de Navidad a través de capas de nieve. Eran en su mayoría
Anawizard Weir, miembros de los gremios mágicos no magos que se habían refugiado de la
guerra en el santuario de Trinity.
 Fue una guerra desapercibida para los Anaweir, personas no mágicas, pero el
derramamiento de sangre se había extendido por todo el mundo. Era una batalla constante
entre facciones cambiantes de magos, la pesadilla que el Pacto había intentado evitar. Aquellos
en los gremios inferiores que se negaron a participar habían huido a Trinity y fueron
considerados rebeldes por eso.
Madison no brillaba, por lo que nunca le dieron una segunda mirada.
Los aromas de canela y pachulí juguetearon con su nariz cuando entró en el cálido
interior de Magic Hands, la tienda de arte en consignación en la plaza. Iris Bolingame estaba
en su mesa de trabajo en la parte de atrás, soldando vidrio. Iris era un mago con vidrieras.
Literalmente.
"Hola, Maddie", dijo Iris, dejando su trabajo y lavándose el fundente de las manos.
"Tengo que decirte que a la gente le encanta tu trabajo. Ha estado atrayendo mucho interés".
Madison toqueteó los pendientes de cuentas que colgaban del árbol de Navidad en el
mostrador y miró con anhelo las joyas en la vitrina de cristal. "Solo estaba, ya sabes, quería ver
si alguna de mis piezas se vendía".
"Mmm." Iris se acercó al mostrador y hojeó el archivo de tarjetas. "Veamos.
Tres grabados, una acuarela, cuatro cajas de tarjetas". Miró a Madison. "Wow. En solo
dos semanas. Eso es genial, ¿eh?"
"Me preguntaba si podría conseguir el dinero ahora".
Iris vaciló. "Normalmente esperamos hasta fin de mes y procesamos todos los cheques a
la vez, pero si es una emergencia..."
"No importa", dijo Madison, fingiendo examinar los caleidoscopios en el mostrador.
"Solo iba a hacer algunas compras, eso es todo". Lágrimas traicioneras ardían en sus ojos.
Odio esto, pensó, y lo he hecho toda mi vida. Raspando, escatimando, poniendo excusas.
"¿Estás bien, cariño?" Madison levantó la vista y se encontró con los ojos preocupados de
Iris.
"Estoy bien", susurró, deseando que Iris no la llamara.
El mago estiró la mano impulsivamente hacia ella, luego tiró de su mano hacia atrás en el
último momento, fingiendo que se preocupaba por los adornos que colgaban de su larga trenza.
Iris no había estado en Second Sister, pero sin duda había oído hablar de él. Los magos
desconfiaban de una persona que pudiera absorber la magia de ellos.
Es como si tuviera una enfermedad incurable, pensó Maddie, y nadie sabe lo contagiosa
que es. Ni si quiera yo.
"Si tienes algo más que te gustaría colocar aquí..." Las mejillas de Iris estaban teñidas de
rosa por la vergüenza.
Madison se enderezó, levantó la barbilla y se aclaró la garganta. "En realidad, hay algo
que me gustaría retirar, por ahora, de todos modos". Madison rebuscó en la papelera de dibujos
enmarañados, sacó uno y lo deslizó en su carpeta. Le llevó la calcomanía a Iris, quien la anotó
en la tarjeta de Maddie.
"Tengo algunas otras huellas en mi habitación. Las traeré mañana".
Dejó Magic Hands y giró hacia Maple, pateando trozos de hielo arrojados por el
quitanieves, en dirección a la escuela secundaria.
Con un poco de suerte, traería algunas propinas esa noche en el Legends. El negocio por
lo general era lento en el invierno, pero no este año. Este año, Trinity fue como Aspen en las
fiestas. Eso es lo que dijo la prima Rachel, de todos modos.
Ella había estado allí, una vez, en una convención de posaderos.
Las clases acababan de terminar en Trinity High School, y los estudiantes bajaban
ruidosamente los escalones, se dispersaban por las calles adyacentes y subían a los autobuses.
Algunos de ellos saludaron, era un pueblo pequeño, después de todo, y la habían visto con el
chico de la ciudad natal Jack Swift y sus amigos Harmon Fitch y Will Childers.
Algunas de las chicas la estudiaron con atención, sin duda preguntándose qué veía en ella
el exótico Seph McCauley. Pero la mayoría de los rostros estaban vacíos de opiniones sobre
ella. Trinity podría ser un pueblo pequeño, pero comparado con Coal Grove, era una
metrópolis.
Aferrándose a ese manto de anonimato de bienvenida a su alrededor, Madison atravesó el
atestado vestíbulo de la escuela hasta la oficina principal.
Sacó un sobre manila de su cartera y se lo entregó a la secretaria. "Para el Sr. Penworthy",
dijo. "Informes de progreso del Dr. Mignon para el período de calificaciones".
"Se supone que el Dr. Mignon me los enviará directamente a mí, señorita Moss", dijo el
Sr. Penworthy desde la puerta de su oficina. "Te lo he dicho antes".
El director de Trinity High School usaba botas de tacón alto, un cinturón occidental con
hebilla plateada y una corbata de hilo. Madison miró sus propias botas elegantes y se encogió
de hombros. Se trataba de escala y contexto. Eso es lo que se dijo a sí misma, de todos modos.
Madison hizo una pausa antes de hablar, temerosa de lo que se filtraría. "Yo... lo siento,
señor", dijo Madison. "Ella insistió en que te diera esto. Dijo que quería que yo estuviera al
tanto. Dijo que la llamaras si tenías alguna pregunta".
Al director no le había gustado la idea de supervisar el programa postsecundario de
Madison desde el principio, aunque todo lo que tenía que hacer era manejar el papeleo.
El Sr. Penworthy le arrebató el sobre a su secretaria y lo agitó hacia Madison.
"¿Cómo sé que tus calificaciones no han sido alteradas?"
Madison se tragó las primeras palabras que le vinieron a la mente. "Bueno.
Um. Supongo que podría llamarla. Señor". Prácticamente hizo una reverencia mientras
salía de la oficina.
No puedes permitirte meterte en más problemas, se dijo a sí misma. Viniste aquí para
empezar de nuevo.
Había comenzado en Coal Grove High School, con notas dejadas en su casillero y
metidas en su mochila, y mensajes de texto volando. Historias que afirmaban que Madison
Moss era una bruja. No la bruja blanca o la abuela tradicional en esos lugares. No. Maddie era
una arpía malvada y diabólica que te chupaba el alma a través de la oreja y maldecía tu jardín o
atrapaba a tu novio.
No tenía idea de dónde venía, pero el chisme era generalizado y persistente.
Los niños hicieron carteles contra el mal de ojo en el pasillo cuando ella pasó.
Las chicas trataron de obtener un mechón de su cabello para usarlo en amuletos de amor.
Los chicos se retan a invitarla a salir.
Ni siquiera era como si la gente todavía creyera en ese tipo de cosas. Era más como si
todos estuvieran locos por la luna o algo así. Madison trató de ignorarlo, con la esperanza de
que se le pasara el efecto o de que surgiera algún otro escándalo del que hablar.
Entonces comenzaron los incendios. Al principio, eran graneros, cobertizos y montones
de heno en ruinas que se incendiaron como yesca, por todo el condado. Más tarde, se ocuparon
graneros y cabañas de caza e iglesias campestres. No había manera de apagar los incendios.
Todo quemado a la suciedad. Los perpetradores marcaron cada sitio con un símbolo de
brujería: un pentáculo, una cruz élfica, un cáliz. Madison ni siquiera sabía lo que significaban
hasta que los buscó en la biblioteca.
El miedo se extendió por todo el condado y las sospechas se centraron en Booker
Mountain, alimentadas por los rumores que habían circulado antes. La policía salió y buscó
pistas, aunque no parecían estar seguros de qué buscar.
Alguien dejó un caldero lleno de sangre en el corral. La gente dejaba mensajes
amenazantes en su teléfono (cuando tenían un teléfono). Alguien se coló en el cementerio
familiar en Booker Mountain y rompió algunas de las lápidas, garabateó amenazas y
blasfemias en otras. Una delegación de la Iglesia Cuadrangular realizó un exorcismo frente a
su puerta hasta que Madison sacó la escopeta de Jordie y la agitó hacia ellos.
Eso no ayudó.
Era una pesadilla que empeoraba cada vez más. Carretones de buscadores de emociones
comenzaron a seguirla, con la esperanza de atraparla en el acto. La gente se negaba a servirla
en los restaurantes y se negaba a ser atendida por Carlene. Los amigos que había perdido.
Carlene finalmente se movió a la acción cuando parecía que iba a perder su trabajo.
Llamó a Rachel, y Rachel le ofreció alojamiento y comida a Madison y un trabajo en Trinity. Y
su maestra de arte, la Sra. McGregor, le dijo a Madison cómo podría usar los créditos
universitarios para graduarse de la escuela secundaria. Madison dejó el condado de Coalton al
final de su tercer año.
Y así, los incendios se detuvieron. Lo que confirmó su culpabilidad, dijeron algunos.
Se le retorció el estómago y apartó el recuerdo. Ella había terminado con eso.
Los pasillos se habían despejado cuando salió de la oficina y los autobuses se habían ido.
Miró a los estudiantes que pasaban el rato en los escalones de la entrada, pensando que podría
ver la figura alta y delgada de Seph entre ellos. Pero no. Él había dicho que se reuniría con ella
en Corcoran's y ella ya llegaba tarde.
Afortunadamente, estaba justo al final de la cuadra. Cruzó el estacionamiento y se dirigió
calle arriba.
Se quitó la nieve de las botas frente a Corcoran's Diner, mirando fijamente al reno de
plástico montado en la puerta, su nariz iluminada brillando alegremente en la luz menguante de
la tarde. Las campanillas montadas en su collar tintinearon cuando empujó la puerta para
abrirla.
Corcoran's estaba repleto con la multitud habitual después de la escuela.
Madison escudriñó la habitación: las cabinas de cuero sintético rojo a los lados, los
taburetes maltrechos en la fuente de soda.
Sin Sef.
Madison consultó su reloj. Llegó veinte minutos tarde.
¿Tal vez había venido y se había ido? Abrió su teléfono celular. Ningún mensaje.
Harmon Fitch y su novia, Rosie, estaban acurrucados sobre la computadora portátil de
Fitch en su mesa habitual en la ventana delantera.
Fitch alzó la vista. "Oye, Maddie. Acerca una silla".
Giró la computadora portátil hacia Rosie, quien echó hacia atrás sus largas rastas y
comenzó a escribir furiosamente. Probablemente hackeando el Pentágono.
Madison negó con la cabeza. "Grace. No puedo quedarme. Tengo que ir a trabajar". Se
movió de un pie al otro.
Rosie le devolvió el cuaderno a Fitch. Estudió la pantalla y sonrió salvajemente.
"Brillante. Probemos esto". Sus dedos revolotearon sobre el teclado, ingresando cadenas de
letras y números.
"Um. ¿Has visto a Seph?" Inclinó la carpeta hacia Fitch. "Se suponía que se reuniría
conmigo aquí. Tengo algo para él".
Los dedos de Fitch nunca dejaron de moverse. "Lo último que lo vi fue en el segundo
período, durmiendo toda la clase, como de costumbre. Cortó Cálculo esta tarde".
"¿Él qué?"
Fitch dejó de escribir y se recostó en su silla, mirándola pensativamente. "No se presentó
a Matemáticas, y no estaba en la lista de ausencias. ¿Lo has estado manteniendo despierto
hasta tarde o qué?"
Madison se estremeció, sintiendo que la sangre se le subía a la cara. "No fui yo".
¿Entonces quién? Ella luchó contra una ola de celos. Había estado evitando a Seph, poniendo
excusas. No podía quejarse si salía con alguien más.
Fitch se encogió de hombros y volvió a inclinarse sobre su computadora.
"De todos modos, está en problemas. Garrity estaba enojado. Es la tercera vez este
semestre".
El miedo la aguijoneó, en guerra con la culpa. No era propio de él faltar a clase.
Tal vez estaba enfermo.
Peor aún, tal vez estaba enfermo por culpa de ella.
Pero ¿cómo podía ser eso, cuando ella no lo había visto en días? Él le había enviado un
mensaje de texto ayer, pidiéndole ayuda con un proyecto de arte. No preguntaría a menos que
estuviera desesperado. Ella no podía decir que no.
"Bueno, si entra, ¿podrías decirle que me llame?"
Intentó con su teléfono celular, pero fue al correo de voz. Ella dejó un mensaje.
¿Dónde más podría estar? ¿Podría haberlo olvidado?
Desesperada, caminó hasta Perry Park, aunque se usaba poco durante el invierno. Seph
no estaba a la vista, pero se encontró con los guerreros Jack Swift y Ellen Stephenson,
entrenando a su ejército fantasma en un claro aislado en el bosque.
Los encontró siguiendo los sonidos del combate. Jack había instalado uno de esos
recintos mágicos para mantener alejada a la gente entrometida, en el improbable caso de que la
gente entrometida estuviera paseando por el bosque a mediados de diciembre. Pero Madison
era un elicitor. La magia y sus ilusiones no funcionaron con ella. Simplemente lo limpió con
una esponja, luego volvió a gotear, totalmente fuera de su control.
Allí, en el prado, estaba Jack Swift, con su largo cabello rojizo recogido hacia atrás con
una tira de cuero, conduciendo a dos docenas de guerreros a través del campo nevado en una
carga aulladora. Para ser recibida por Ellen Stephenson y sus dos docenas, un muro erizado de
espadas y escudos.
No había ni rastro de Seph.
Era una colección variopinta de soldados, con armaduras y armas extraídas de dos siglos
de guerra. Sus armas brillaban bajo el frágil sol invernal, su aliento flotaba en el aire frío. Los
guerreros chocaron con un ruido sordo que hizo añicos los huesos en una confusión de brazos,
piernas y armas letales. La sangre salpicó la nieve, y antiguas maldiciones y desafíos en media
docena de idiomas resonaron entre los árboles mientras los guerreros individuales intentaban
liberarse de la presión de los cuerpos para poder usar sus espadas.
Jack se liberó, despejando un gran espacio a su alrededor con su espada, Shadowslayer.
La hoja parpadeó como una llama en la penumbra bajo los árboles.
Ellen giró bajo su alcance, su espada de alguna manera encontró una abertura en sus
defensas. La parte plana de su hoja se estrelló contra sus costillas, levantando un chorro de
nieve.
"¡Un golpe!" ella cantó. "Un golpe palpable. ¿Te rindes?"
"Apenas palpable", gruñó Jack, haciéndola retroceder con furia.
Saltaron chispas cuando sus hojas chocaron y sus cuerpos calientes humearon en el aire
gélido. Sus botas batieron el prado en un pudín espeso de barro y hielo.
Madison estaba fascinada a pesar de sí misma. Era un placer ver a Jack, alto y musculoso,
en cualquier momento. Él y Ellen fueron compañeros de baile durante mucho tiempo, cuyos
cuerpos se movían al ritmo de una melodía salvaje que nadie más escuchaba.
Era como un videojuego de tamaño natural, un combate desgarrador entre los vivos y los
muertos. Podrían estar heridos, incluso mortalmente durante estas escaramuzas, pero todos se
levantaron completos al final del día, si no sin dolores y molestias.
Finalmente, Jack giró y golpeó la espada de Ellen con dos manos, enviándola volando
fuera de sus manos. Jack se acercó, sonriendo, con la espada extendida, haciendo retroceder a
Ellen contra un árbol. "Entonces, Guerrero, cede... ¡oye!" —gritó cuando Ellen soltó la honda
y una piedra del tamaño de un puño lo golpeó en el hombro.
Ellen odiaba perder.
Jack finalmente notó a Madison, al acecho en la franja de los árboles.
"¡Madison! ¿De dónde vienes?" Echó a un lado a un guerrero alto vestido con pieles de
ante que se abalanzó sobre él con un hacha y levantó la mano.
"¡Alto!" él gritó.
La lucha se redujo a golpes tardíos y escaramuzas, luego se calmó.
El hechizo se rompió. Madison se colocó el sombrero sobre las orejas. "No me dejes
interrumpir".
Jack y Ellen se miraron, como si cada uno esperara que el otro hablara.
Madison no aprobaba ninguno de los frenéticos preparativos que se estaban llevando a
cabo en Trinity, y ellos lo sabían. Los superdotados eran un club del que estaba excluida
Madison.
Jack se aclaró la garganta. "Estamos, ya sabes, perforando. En caso de que las otras Casas
de Magos intenten irrumpir en el santuario".
Madison encogió los hombros como si pudiera desaparecer dentro de su abrigo. "No van
a venir aquí. No lo harían".
"Están peleando en otros lugares", señaló Ellen. "Secuestro de hechiceros para ayudar en
la guerra. Almacenamiento de armas".
Verdadero. Pero. Madison sacudió la cabeza hacia el variopinto ejército. "Si las Rosas
vienen, cosa que no sucederá, ¿qué vas a hacer? ¿De verdad crees que podrás detenerlas con
este lamentable grupo?" Tan pronto como lo dijo, se arrepintió. Su madre, Carlene, siempre
decía que los modales de Madison estaban dos pasos por detrás de su lengua malvada.
Como Carlene era un ejemplo para cualquiera.
"Bueno", dijo Jack. Él y Ellen intercambiaron miradas de nuevo. "Tenemos que intentar."
"Tal vez deberías comprar algunos rifles de asalto, entonces", sugirió Madison con
sarcasmo. Y granadas propulsadas por cohetes.
"Los rifles de asalto no funcionan contra los magos, a menos que los tomes por sorpresa",
dijo Ellen. Había sido criada por magos, fuera de los círculos sociales habituales de los
adolescentes, por lo que el sarcasmo a menudo la pasaba por alto. "Sus escudos pueden
rechazar por completo los ataques no mágicos. Pero un guerrero puede derrotar a un mago en
una batalla mágica en igualdad de condiciones".
"Bueno, creo que es una pérdida de..." Sintiendo una presencia, se dio la vuelta. El
guerrero vestido con piel de ante estaba justo detrás de ella, escuchando groseramente la
conversación. "¿Querías algo?"
Se quitó el sombrero y se las arregló para hacer una pequeña reverencia meritoria. "Mi
nombre es Jeremiah Brooks, señora", dijo. No creo que nos hayan presentado.
Madison entrecerró los ojos hacia él. Era muy alto y olía a sudor, cuero y pólvora.
"Soy Maddie Moss".
"Encantado de conocerla, señora. Si me permite decirlo, es posible que sea la chica más
linda de la ciudad". Jeremiah Brooks sonrió, una sonrisa larga, lenta y con los párpados caídos.
"Jeremiah vivió cerca de aquí en la década de 1780", explicó Jack. "Fue secuestrado por
los Roses y murió en Raven's Ghyll en 1792".
"¿Es así, Sr. Brooks?" preguntó Madison, a falta de algo más que decir. Por supuesto que
fue así. El Sr. Jeremiah Brooks era un fantasma. Estaba siendo golpeada por alguien que había
estado muerto por más de 200 años. Este tipo de cosas costaban diez centavos la docena en
Trinity, Ohio.
 Brooks descartó su muerte con un movimiento de su mano. "Señora Moss, si quiere ir a
bailar conmigo esta noche, verá que todavía me queda algo de vida".
"No salgo con gente muerta", dijo Madison, mirando al guerrero fantasma.
"Ahí es donde trazo la línea". Estos fantasmas eran demasiado sustanciales en lo que a
ella respectaba. Comieron, bebieron, pelearon... y bailaron, aparentemente.
Excepto por su extraño modo de vestir y las armas que portaban, no se los podría
distinguir de las personas vivas.
Jack sonrió. "Será mejor que te cuides, Brooks. Maddie está saliendo con mi prima. El
mago más poderoso que conozco".
Brooks palideció bajo su barba incipiente. "Lo siento, señora. Sin ánimo de ofender. No
parecía del tipo de... No tenía forma de saber eso..."
"No vamos a salir". Madison frunció el ceño a Jack, quien se encogió de hombros y
levantó las cejas hacia Ellen.
Madison lo intentó de nuevo. "Quiero decir, solo somos... amigos. Buenos amigos.
Para ser honesto, apenas lo he visto últimamente". Estás corriendo por la boca. Detente.
Brooks levantó una ceja. "Bueno, cuídese, señorita Moss. No sé si puede ser amigo de un
mago. Se sabe que se aprovechan de las jóvenes. Si entiende lo que quiero decir".
Madison lo miró y luego se volvió hacia Jack y Ellen. "De todos modos. Se suponía que
nos encontraríamos hace una hora. No lo has visto, ¿verdad?"
Jack negó con la cabeza. "Yo tampoco lo veo más. Él y Nick están totalmente ocupados
en mantener el límite".
Mientras los guerreros jugaban a sus juegos de guerra, los magos de Trinity habían
establecido una barrera invisible para suprimir la magia de ataque dentro del santuario. Su
mantenimiento parecía demandar una gran cantidad de energía.
Y tiempo.
"Todavía no entiendo por qué necesitamos un límite especial ahora, cuando nunca lo
hicimos antes", dijo Madison.
"Bueno, la prohibición de la magia de ataque está escrita en el Pacto, pero supongo que
ahora nadie sabe si está vigente o no", dijo Jack, "o cuándo D'Orsay podría consagrar su nuevo
Pacto. Las cosas están un poco mal en el aire."
Madison pateó sus pies, descubriendo que sus elegantes botas no eran mucha protección
contra el frío. "Bueno, se suponía que lo ayudaría con un proyecto de arte, pero no apareció".
Jack y Ellen movieron los pies sobre la nieve aplastada, obviamente ansiosos por volver a
su pelea. "Si vemos a Seph, le diremos que lo estás buscando", ofreció Ellen.
Madison metió las manos en los bolsillos, tratando de calentarlos. "Se está haciendo tarde
de todos modos. Necesito ir a trabajar. Nos vemos".
El fragor de la lucha se reanudó antes de que pudiera salir del claro.
Ahora solo tenía una hora antes de que comenzara su turno. Probaría con la tía Becka de
Seph y luego se iría al paseo marítimo. Si él no estaba en ninguno de esos lugares, ella tendría
que ir a trabajar.
Nada podría haberle pasado. Acababa de quedarse colgado.
Como de costumbre. Tenía que estar a salvo dentro del santuario. Había un límite hacia
arriba, después de todo. Sin magia de ataque.
Todo el tiempo sabiendo que, al menos dentro del santuario, la mayor amenaza para Seph
McCauley era Madison Moss y la magia que se escapaba de sus dedos.
Surgió un recuerdo, la batalla en la posada de Second Sister, una escena pintada en
espeluznantes tonos anaranjados. Gregory Leicester sonrió, extendiendo sus manos de mago,
lanzando una muerte en llamas a Seph. Maddie se interpuso entre ellos, captando toda la fuerza
del ataque. Ella se había tambaleado en la magia mientras el mago luchaba al final de su línea
como un bluegill en Jackson Lake. Leicester había caído, junto con todos sus magos cautivos.
La habían dejado contaminada. El sabor amargo de la magia maleficio permaneció en la
parte posterior de su lengua y se filtró a través de sus poros, un veneno virulento y mortal
hecho solo para Seph.
Después de su regreso de Second Sister, se había quejado de dolores de cabeza, dolores
de estómago, fatiga. Le brotaron verdugones y erupciones, y se puso delgado y pálido y con
los ojos hundidos, como si tuviera alguna enfermedad debilitante.
Al principio, Madison pensó que eran las secuelas de la terrible experiencia en la isla.
Ella asumió que el tiempo lo curaría, pero solo empeoró. Sus manos temblaban y sus ojos
cambiantes se nublaron y se apagaron y dos veces se desmayó en la escuela.
Los padres de Seph lo llevaron a Inglaterra por Navidad y pareció mejorar, pero volvió a
enfermarse cuando regresó a Trinity. Su madre, Linda, lo mimó y llamó a la curandera
Mercedes Foster, quien le recetó aire fresco y sol y buena comida y pócimas y amuletos que no
hacían ningún bien. Cuando Mercedes finalmente lo acostó, Madison pasó largas horas sentada
con él, leyéndole, tomándole la mano. Supuso que no era una buena enfermera, porque él solo
parecía debilitarse.
Luego, Madison se fue a casa por una semana durante las vacaciones de otoño. Cuando
regresó, Seph estaba fuera de la cama y se sentía mejor. Parecía una persona diferente, más
como su antiguo yo.
Pero no por mucho. Y fue entonces cuando ella lo supo.
A veces se preguntaba si estaba poseída. Podía sentir algo maligno dentro de ella
reaccionar ante la presencia de Seph, como una serpiente desenrollándose.
Su toque era tóxico. Nadie más parecía hacer la conexión, y menos que nadie Seph. Y si
se enteran...
Entonces ella comenzó a evitarlo, evitando especialmente su toque, poniendo excusas. Y
muriendo por dentro cada vez.
Madison giró hacia Jefferson Street, esquivando los ladrillos helados.
Jefferson estaba bordeado de altos robles y graciosas "damas pintadas". Así llamaban a
estas casas victorianas llenas de torreones, husos y porches envolventes. Jack compartía un
elegante Queen Anne de tejas verdes con su madre.
La madre de Jack, Becka, y la madre de Seph, Linda, eran hermanas en una familia llena
de secretos. Linda era una hechicera, una maestra del carisma, la seducción, decían algunos.
Becka era Anaweir, no era mágica y no sabía nada sobre la magia que la rodeaba.
Madison se detuvo al pie del camino de entrada. El coche de Seph estaba aparcado junto
a la entrada lateral.
Llamó a la puerta mosquitera. Sin respuesta. Golpearon la puerta interior.
Nada. Probó el pomo y estaba abierto.
"¿Alguien en casa?" llamó, empujando la puerta para abrirla y asomando la cabeza en el
vestíbulo.
Él estaba allí en alguna parte. Podía sentir su presencia en la aceleración de los latidos de
su corazón, una débil vibración en sus huesos. Niño brujo.
Cruzó el vestíbulo y pasó por el pasillo hasta la sala de estar en la parte trasera. Y se
congeló en la puerta.
Seph yacía desparramado sobre la alfombra frente a la chimenea. Su cara debajo de los
rizos oscuros estaba pálida y cincelada como porcelana, excepto por las manchas oscuras
debajo de sus ojos. Tenía el ceño fruncido, los labios entreabiertos, como si hubiera sucumbido
entre dos palabras. Por un momento terrible, ella pensó que estaba muerto, hasta que vio el
débil movimiento de su pecho.
"Buenos días, Maddie". El mago Nick Snowbeard se levantó a medias de su silla en el
rincón de la chimenea y cubrió a Seph con una colcha, luego se recostó en su asiento junto al
fuego. "Es un placer verte, como siempre".
Se dejó caer de rodillas junto a Seph, con el corazón clamando en su pecho, preocupada
de que ella fuera de alguna manera responsable. "¿Qué pasó? ¿Está él...?"
El anciano cuidador inclinó la cabeza, luciendo sorprendido. "Vaya, Ray querido, está
durmiendo, por supuesto, aunque no está particularmente feliz por eso".
Madison miró a Seph, como si tuviera algún comentario, y luego volvió a mirar a
Snowbeard. La preocupación se convirtió en irritación. "¿Está tomando una siesta? Se suponía
que nos encontraríamos hace dos horas".
"El chico está exhausto. Se ha excedido demasiado, manteniendo el límite las
veinticuatro horas del día". El anciano mago presionó sus dedos entre sus cejas pobladas, como
si tuviera dolor de cabeza. Viejo Oso, lo llamaban los dotados, o a veces, el Oso Plateado.
Parecía un oso ligeramente arrugado al que hubieran sacado de su guarida en pleno invierno.
"Fue una falla en las comunicaciones", continuó Snowbeard. "Demasiado que hacer, y
muy poca gente para hacerlo. Hastings está fuera, y yo estaba... inesperadamente retrasado. No
tenía idea de que había estado solo tanto tiempo, y no está en su naturaleza pedir ayuda". Pero
ahora lo he relevado y lo he puesto a dormir, a pesar de su protesta.
Madison se inclinó hacia adelante, agarrando sus faldas con los puños.
"Siempre se está quedando dormido en la escuela. Además, se perdió mucho de la escuela
en el otoño, cuando estaba muy enfermo". ¿Y de quién fue la culpa?
"No pensé que se te permitiera hacer trabajar a alguien hasta la muerte de esta manera.
Supongo que no hay leyes de trabajo infantil para los magos".
Snowbeard levantó una taza de té de la mesa auxiliar y tomó un largo trago.
Volvió a dejarlo en el platillo con manos temblorosas, la porcelana resonó contra la
porcelana. "Querida, lo... lo siento. Aunque es joven, es el mago más poderoso que tenemos a
nuestra disposición, aparte de su padre y de mí. Iris está dispuesta, pero no es lo
suficientemente fuerte como para manejar el límite durante mucho tiempo. Es increíblemente
agotador. Hay otros que no son particularmente dignos de confianza. La mayoría de los magos
se han puesto del lado de las Rosas o D'Orsay. Muchos de los partidarios del Dragón no
consideran que el santuario sea una prioridad, ahora que la guerra ha terminado. afuera."
"Pero lo hace."
"Creo que necesitamos un lugar seguro, sí, o seremos convertidos en polvo entre las
piedras de la ambición de los magos. ¿Has notado que la ciudad está llena de refugiados
dotados?"
Por supuesto que ella lo había notado. Eran personas bien educadas, gente con dinero,
artistas talentosos que se mudaron a las tiendas alrededor de la plaza.
Las Casas de Magos los consideraron rebeldes por su negativa a apoyar la guerra.
Y cuanto más se acercaba Weir, que no era un mago, más Trinity parecía un objetivo. Lo
cual no encajaba en absoluto con los planes de Madison.
Se sentó junto a Seph con la espalda contra la chimenea, consciente de mantener un
pequeño espacio entre ellos. La nieve de sus botas se derritió en charcos en el piso de madera.
"Desearía que no dejaras entrar a toda esa gente aquí".
"Difícilmente puedes culparlos por buscar refugio", dijo Nick. "Los magos están
arrebatando a los Weir que no son magos en todo el mundo, reclutándolos para el esfuerzo
bélico. Necesitan hechiceros para construir armas, guerreros para empuñarlas, videntes para
mirar hacia el futuro y planificar estrategias, encantadores con fines de espionaje".
Él suspiró. "Esto solo puede significar un desastre. Durante siglos, los magos no se han
atrevido a guerrear abiertamente entre ellos, por temor a romper el
Pacto y despertar al dragón que duerme en Raven's Ghyll. Supongo que los magos no
creen en los dragones, o en los Pacto, nunca más". La voz del anciano se apagó.
Madison luchó por mantener el escepticismo fuera de su rostro. Dragones.
Bien. Había un montón de monstruos de la vida real para luchar.
Madison miró a Seph. Su rostro era una obra de arte que requería un estudio intensivo. Se
alegró de poder hacerlo cuando él no miraba hacia atrás con esos ojos verdes que no se perdían
nada. Ella resistió la tentación de trazar sus pómulos y su fuerte nariz con el dedo índice. Si
Seph tuviera algún tipo de reacción frente a Nick, seguro que todo habría terminado.
Había conocido a Seph por primera vez en la playa del lago Erie. Había estado dando
vueltas a su alrededor durante días, mirándola con esa forma de niño rico y hechicero. Como si
pudiera torcer un dedo y ella hubiera venido corriendo. Ya había tenido suficiente de eso de
Brice Roper en casa.
Pero Brice era simple, debajo de esa hermosa superficie, tenía aproximadamente una
pulgada de profundidad. Había una complejidad en Seph que la fascinaba. Sus ojos eran como
los estanques verdes y sombreados de Booker Creek que cambiaban con la luz. Aunque era
joven, su rostro ya mostraba rastros de historia y pérdida. Lo había esbozado repetidamente,
tratando de capturar su intensidad y poder con líneas y colores.
Cuando Seph vio sus dibujos, cuando se dio cuenta de que ella veía la magia en él, pensó
que estaba trabajando para las Rosas. Él había usado Persuasión sobre ella, el poder
chisporroteando a través de sus dedos. Ella atrajo su magia, rica y dulce, y él cayó, aturdido, a
la arena. Durante los días siguientes, se sintió mareada, como si hubiera bebido de una copa
mágica de alegría.
Tan diferente de ahora. Ella se estremeció.
Nick se aclaró la garganta. Levantó la vista de su ensimismamiento para encontrar al
anciano observándola. Min siempre decía que la cara de Madison era transparente como el
cristal.
Ella tropezó con el habla. "Se suponía que debía ayudarlo con un proyecto de arte que
debe entregar mañana. Está muy atrasado en todo su trabajo y no tendrá suficientes créditos
para graduarse si no aprueba sus cursos. Él..." Su voz se apagó. Nick miraba a la distancia, su
rostro curtido se contrajo en largas líneas de culpa y dolor.
"¿Qué pasa cuando se va a la escuela?" dijo suavemente. Será mejor cuando él se vaya, se
dijo. No tendrás que verlo todos los días.
"Para ser sincero, querida, no estoy seguro de que deba abandonar el santuario en
absoluto. Podría ponerlo en peligro".
"¿Pero por qué iban a ir tras él? ¡Solo tiene diecisiete años!"
"Política de magos", respondió Nick. "Es un objetivo, en virtud de quién es.
Este no es el tipo de conflicto en el que es posible permanecer neutral. La mayoría de los
magos odian a su padre por apoyar a los otros gremios contra las Casas de magos. Y ahora que
saben que Linda es uno de los autores intelectuales de la rebelión..." Nick se encogió de
hombros. "Lo han estado reclutando furiosamente, ya sabes. The Roses. D'Orsay. Haciendo
todo tipo de ofertas de las que se supone que no debo saber".
"¿De verdad creen que él... se pasaría al lado oscuro?" Las mejillas de Madison ardían
cuando la sangre se le subió a la cara.
"Según la práctica habitual de los magos, asumen que es una cuestión de precio o
apalancamiento". Nick se frotó un lado de la nariz con el dedo índice.
Ha causado una buena impresión. D'Orsay y Leicester habrían ganado en Second Sister,
de no ser por Seph y Jason... y tú, querida —terminó con delicadeza—.
En Second Sister, había visto a magos lanzando hechizos y conjurando imágenes de
dragones, y cometiendo asesinatos con magia. Había visto a Seph lanzando llamas desde la
punta de sus dedos, luchando por su vida. Había visto a las codiciosas casas de magos dando
vueltas cuando se dieron cuenta de lo poderoso que era.
Finalmente había entendido lo que estaba en juego. Y ahora no veía más adelante que una
catástrofe. Ella no era buena para Seph. Él no era bueno para ella. Madison tuvo que alejarse
de este negocio mágico. Ella tenía que. Levantó la mano y tocó el ópalo de Min, que colgaba
de una cadena alrededor de su cuello.
"No te metas con la magia", había dicho Min. "No ha significado más que problemas para
nuestra familia".
El anciano mago se aclaró la garganta. "Sabes, Madison, dados tus dones, podrías tener
un papel que desempeñar".
"¡No!" Madison se estaba asfixiando, sus pulmones se contraían con cada respiración.
"Esta no es mi pelea. No soy miembro de ninguno de sus gremios o Casas o... ni nada". Ella
cruzó los brazos sobre el pecho, apartando las manos.
"No hay magia en mí". Cerró la boca con firmeza ante la mentira.
"Realmente no entendemos qué sucedió cuando Leicester y sus magos vinculados te
llamaron. ¿El poder simplemente... se disipó o..."?
"Realmente no importa, ¿verdad? El punto es que no quiero ser parte de esto".
Había venido a Trinity para sacudirse la mancha de la magia. Y, sin embargo, parecía
unirse a su alrededor dondequiera que fuera.
"Mi querida Madison", dijo Nick, e hizo una pausa, claramente poco acostumbrado a este
tipo de persuasión. "Nos vendría bien tu ayuda. No te pediríamos que hicieras nada con lo que
no te sientas cómodo. Hastings y yo podríamos trabajar contigo para..." Su voz se apagó
cuando vio la expresión de Madison.
"Quiero ser el primero en mi familia en ir a la universidad. Para el final de este semestre,
tendré un año de créditos. Pero, es todo lo que puedo hacer para terminar mi trabajo escolar y
aprovechar mis horas en el Leyendas".
Miró su reloj y gimió. "Me tengo que ir. Ya llegué tarde y necesito este trabajo".
Poniéndose de rodillas, desabrochó su carpeta y sacó un boceto de carboncillo mate, el de
Manos Mágicas. Era Trinity Square al anochecer, la nieve se colaba entre los grandes árboles,
charcos de luz y sombras sobre la hierba cubierta de nieve.
No era lo que Seph quería de ella, pero era algo. Una pequeña ofrenda que representaba
un sueño que tuvo, una vez.
"Cuando Seph despierte, ¿podrías darle esto? Dile que es mío".
Se puso de pie, se subió la cremallera del abrigo y volvió a guardar la cartera bajo el
brazo. En el camino por el camino de entrada, pateó la pared de ladrillos que bordeaba el
jardín.
 CAPÍTULO 3
DESTERRADO DE LA ISLA DEL CETRO

Jason prefería las nieves de Cumbria a las lluvias invernales de Londres. Fue solo un
breve chapoteo a través de una calle adoquinada desde el taxi hasta el pub, pero aun así estaba
empapado hasta los huesos. Se agachó debajo de un cartel de madera con la leyenda EL
SILBATO DEL PENNY y entró en un interior lúgubre que olía a tabaco, malta y décadas de
pescado frito. Era un lugar antiguo, con pisos de ladrillo y techo de hojalata. Tom, el cantinero,
afirmó que el edificio databa del siglo XVII.
Asintiendo a Tom y levantando dos dedos, Jason atravesó el pub y entró en una
habitación privada en la parte de atrás. Tom nunca lo cargó. La edad para beber para los magos
era algo flexible. Como en la época medieval.
La chimenea en la habitación trasera compartía una chimenea con el hogar en el frente.
Con un gesto, Jason encendió los pesados leños en la parrilla y se sentó en la mesa más
cercana al hogar. Dejó su mochila en el suelo entre sus pies, sintiéndose nervioso como un
terrorista con una bomba escondida debajo de su silla. Totalmente consciente de la proximidad
caliente de la piedra.
Unos minutos más tarde, Tom colocó dos pintas de cerveza oscura frente a Jason.
"Gracias, Tomás". Cerrando los ojos, concentrándose, Jason se obligó a quitarse el agua
de la ropa.
"Estás echando humo".
Jason abrió los ojos para encontrar que Tom se había ido y que Hastings estaba de pie
junto a él. Debe haberse quedado dormido. Realmente no había dormido desde que salió del
ghyll, salvo unos minutos accidentales en el tren.
Hastings podía moverse como un demonio. A veces parecía que el mago podía atravesar
paredes. Frotándose los ojos arenosos, Jason miró a su alrededor.
La puerta del bar exterior estaba cerrada, y los bordes de la habitación tenían el aspecto
borroso de las barreras mágicas. Estaban seguros.
Hastings se sentó frente a él y lo estudió bajo sus espesas cejas negras. Era espeluznante
cuánto se favorecían Hastings y Seph, con su cabello espeso y rizado, pómulos altos, narices
prominentes y ojos verdes (aunque los ojos de Seph tendían a cambiar de color de una hora a
otra y de un día a otro, sin duda por cortesía de su encantadora madre).
"¿Estos dos son para mí?" Hastings preguntó irónicamente, inclinando su cabeza hacia
las pintas en la mesa.
"Uno es para ti". Jason empujó un vaso en dirección a Hastings y alcanzó el otro.
Hastings agarró la muñeca de Jason antes de que pudiera llevarse el vaso a los labios.
"No es una buena idea. Necesitas mantenerte alerta. El hecho de que puedas salirte con la tuya
no significa que debas hacerlo".
Te gustan tus pintas, pensó Jason, pero sabía que no debía decirlo. Se encogió de
hombros y soltó el vaso. "Maldito clima asqueroso, como dicen los lugareños".
"Pronúncialo más como blue-dy", lo corrigió Hastings, tomando posesión de la pinta de
Jason. "Aún suenas estadounidense".
Debe haber ahorrado conferencias mientras yo no estaba. "Soy estadounidense."
"Te hace destacar. Hace que la gente te recuerde".
Hastings simplemente no lo entendió. Jason quería ser recordado.
"¿Dónde has estado? Te dije que te quedaras quieto". Hastings nunca fue de los que
perdían el tiempo en bromas.
No tenía sentido resistirse a Hastings. De todos modos, pronto se lo sacaría de encima.
"Decidí visitar Raven's Ghyll".
"¿Tú qué?" El mago no levantó la voz, pero parecía fuerte de todos modos.
"Te habías ido. Tuve algo de tiempo". Jason tomó aire y se obligó a mirar a Hastings a los
ojos.
"Te dije que miraras y me avisaras si Jessamine Longbranch regresaba a Londres. Esa era
tu misión".
"Eso es un trabajo improvisado", protestó Jason. "Su casa ha estado cerrada durante
meses. No había nada que hacer".
"¿Oh?" Hastings levantó una ceja. "Ella ha regresado ahora por al menos tres días. Y no
tengo idea de lo que ha pasado desde su regreso".
"Wylie estuvo allí ayer. Y un montón de otros. Se han estado reuniendo todos los días".
Jason deslizó un papel por la mesa hacia Hastings. "Yo... um... convencí a los vecinos para que
hicieran un seguimiento mientras yo no estaba".
Hastings tamborileó con sus largos dedos sobre la mesa maltrecha. "No le encomendé
esta tarea a los vecinos. ¿Qué esperabas lograr? En Raven's Ghyll, quiero decir".
"Bueno. Todo el mundo tiene miedo de entrar: las Rosas, los... ah... todo el mundo".
Jason se centró en la mesa. Había estado abogando por un atentado con el ghyll desde que
llegó a Londres, y Hastings se había negado.
Ya lo hemos discutido. Sabías que era probable que el ghyll estuviera fuertemente
fortificado. Había poco que ganar y mucho que perder al entrar. Si te hubieran capturado, las
consecuencias habrían sido nefastas. al sótano de Raven's Ghyll Castle, y no es un lugar que
me gustaría volver a visitar".
"Pensé que una persona, sola, probablemente podría pasar desapercibida".
"¿Y lo hiciste? ¿Pasaste desapercibido?"
Apuesto a que ya sabe la respuesta a eso, pensó Jason. Se aclaró la garganta.
"No. Ellos-ah-se dieron cuenta."
"¿Entonces qué pasó?"
"Bueno. Fue como patear un hormiguero. Tiene un ejército allá arriba, y todos salieron.
Pasé desapercibido y me dirigí a la bodega".
Hastings frunció el ceño. "Deberías haberte ido inmediatamente cuando supiste que te
habían descubierto".
Bien. Apuesto a que habrías asaltado el castillo con tus propias manos, pensó Jason.
"Pensé que eso es lo que esperarían que hiciera". Se dio cuenta de que su pie estaba temblando
y conscientemente se detuvo. "Entonces D'Orsay, o alguien, inundó el ghyll con niebla
Luciferous".
Hastings maldijo. "¿Estás seguro? No pensé que nadie todavía supiera cómo hacerlo".
"Fue eso, o algo parecido. Dejé de ir al castillo y me dirigí a un terreno más alto. Subí
Ravenshead hasta Weirstone. Luego hubo este terremoto".
—Y fuego y pestilencia también, supongo —dijo Hastings con sequedad—.
"Ja. De todos modos, se abrió una gran grieta en Ravenshead, justo debajo de Weirstone.
Me escondí allí hasta que la niebla se disipó". Jason encendió un cigarrillo, lo conectó al
segundo intento y luego exhaló un chorro de humo.
"¿Te vieron? ¿Te reconocieron?" Hastings agitó el humo, sin hacer ningún esfuerzo por
ocultar su desaprobación por Jason en general y por fumar en particular.
Jason vaciló. "Me vieron", admitió. "Creo que no me reconocieron".
"Si te vieron, serás identificado. Causaste una gran impresión en Second Sister". Hastings
golpeó la mesa con la mano. "A pesar de tu sed implacable de confrontación, perseguir a
D'Orsay realmente no nos ayuda. Al menos desvía la atención de las Rosas. Necesitamos
apoderarnos del Pacto y destruirlo antes de que alguien intente tragárnoslo por la garganta. "
"¿Y si D'Orsay tiene el Pacto?" Jason respondió obstinadamente. Después de todo, el
antiguo Maestro de Juegos había desaparecido de la desafortunada reunión en la isla de Second
Sister junto con el documento que los gremios habían firmado bajo coacción.
"Tal vez lo haga", gruñó Hastings. Pero no lo creo. De lo contrario, habría llamado a sus
aliados y habría celebrado una gran ceremonia en el ghyll consagrando el documento y
declarándose gobernante sobre todos nosotros.
"No encontré el Pacto, ¿de acuerdo? Pero está esto". Jason levantó la mochila de entre
sus pies, abrió la cremallera y descargó el contenido sobre la mesa, todo excepto el ópalo y su
soporte, que estaban escondidos en el bolsillo lateral. No había decidido exactamente si
compartir eso con Hastings.
Hastings miró el botín sobre la mesa y miró a Jason, levantando una ceja en señal de
interrogación.
"Encontré esto en una cueva detrás de Weirstone".
Hastings hurgó en la mezcla de gemas, joyas y artefactos mágicos sobre la maltrecha
mesa de madera, acercó algunos de ellos a la luz para poder leer sus inscripciones, levantó la
vista más de una vez como para asegurarse de que la puerta permanecía segura.
Parecía que, por una vez, Jason había impresionado al impasible Leander Hastings.
Finalmente, Hastings habló. "¿Esto es todo?"
Jason negó con la cabeza. "Fue todo lo que pude hacer. La montaña aún estaba inestable.
La entrada se derrumbó a mi alrededor cuando me iba", agregó.
¿Por qué siempre sentía que tenía que defenderse?
¿Crees que D'Orsay sabía de estas cosas?
"No". Jason negó con la cabeza. "Parecía que nada había sido tocado en siglos. Además,
quiero decir, ¿no habría usado esto ya, con la solución en la que está?"
"¿Cómo decidiste? Qué tomar, eso es."
Jason se encogió de hombros. "Mi mamá me enseñó mucho sobre amuletos y talismanes.
Así que elegí las piezas que parecían más poderosas, ya sea por sus inscripciones o, ya sabes,
por las vibraciones. Tomé principalmente piezas mágicas. Además de una espada", agregó.
La cabeza del mago se levantó. "¿Una espada?"
"Lo dejé en mi habitación. No pensé que debería cargarlo por las calles de Londres. Ya
fue bastante difícil pasarlo de contrabando aquí en el tren". Había usado una bolsa de golf.
Ahora que lo pienso, una bolsa de esquí habría sido más acorde con la temporada.
"Correcto", dijo Hastings, tomando el mando natural. Empacaremos estas cosas. Alcanzó
la mochila.
Jason se aferró a él. "Oh, sí. Casi lo olvido. Hay otra cosa". Jason rebuscó en el bolsillo
delantero, sacó el ópalo y se lo entregó a Hastings.
El mago sopesó la bolsa en su mano, luego desató el cordón y tiró el ópalo sobre la mesa,
acorralándolo con sus brazos. El débil resplandor de la piedra hizo que el rostro cepillado del
mago adquiriera un gran relieve.
"¿Qué es esto?" susurró Hastings.
"Es un sefa, supongo", respondió Jason. "Pensé que tal vez podrías enseñarme cómo
usarlo".
Ahora que estaba libre de su cubierta de terciopelo, la piedra parecía tirar de sus entrañas.
Las imágenes de un paisaje roto rozaron su conciencia, como alas.
Una voz seductora le susurró al oído, pero no pudo distinguir las palabras.
Hastings volvió a poner rápidamente la piedra en su bolsa, tensando la cuerda. "Tenemos
que llevar esto... todo esto... a un lugar seguro. Y eso no es en ninguna parte de Gran Bretaña".
 Jason estaba complacido por la reacción de Hastings, pero confundido por sus palabras.
"¿A qué te refieres con por qué?"
Hastings no respondió de inmediato. Se sentó a pensar, tamborileando con los dedos
sobre la mesa, los ojos verdes brillando a la luz del fuego.
"Llevaremos este lote a Trinity", anunció finalmente. "Es el lugar más seguro, porque ya
estamos manteniendo un límite alrededor del santuario y nadie hará preguntas sobre una mayor
seguridad".
"¿Trinidad?" Jason miró a Hastings con los ojos entrecerrados. "Pensé que tú y yo
podríamos usar algunas de estas cosas para ir tras D'Orsay. Y el Pacto".
"Claude D'Orsay no es nuestra primera prioridad", dijo Hastings, mordiendo cada
palabra. "Quiero que Nick Snowbeard eche un vistazo a estas cosas. Y Seph, ya que está
involucrado en el mantenimiento de la seguridad en Trinity".
Seph. Por supuesto. Jason luchó contra una oleada de celos.
"Pensé que tal vez podríamos..." comenzó Jason, pero Hastings levantó una mano para
callarlo.
"Me gustaría ver la espada, pero no creo que podamos arriesgarnos a que nos vean juntos.
Vuelva directamente, recoja la espada y tome el primer avión de regreso a los Estados Unidos".
La mente cansada de Jason tropezó. "¿Quieres que yo mismo lleve estas cosas a Trinity?"
"Bueno, sí", respondió Hastings, como si Jason fuera increíblemente lento.
"Tienes que ser tú. Cuantas menos personas sepan de esto, mejor".
"Pero no quiero volver", protestó Jason. "Dame otra oportunidad, y sé que puedo entrar
en el ghyll por mi cuenta. Si no puedo encontrar el Pacto, buscaré el tesoro. Tal vez pueda
volver a la cueva".
"Nunca volverás a entrar, especialmente después de un ataque fallido".
"¿Quién más lo va a hacer? ¿Tú? Todo el mundo sabe quién eres.
Todo el mundo conoce tu cara. No llegarás a millas del ghyll. Las Rosas te asesinarán,
incluso si se supone que eres su aliado contra D'Orsay".
"No estoy aliado con las Rosas", dijo Hastings con rigidez. "Incluso si nuestros intereses
coinciden temporalmente, terminaremos luchando contra ellos al final".
"Así que esto es lo que me pasa por fallar", dijo Jason con amargura. "Estoy fuera."
Hastings vació su vaso y lo dejó de golpe sobre la mesa. "Esto es lo que obtienes por
arriesgarte tontamente sin una buena razón. ¿Crees que tu rostro no es conocido? D'Orsay no
es tonto. ¿Crees que aconsejo una apariencia indescriptible porque soy un maldito
conservador? eres demasiado confiado, Jason, y eres extravagante y descuidado, y esa
combinación hará que te maten.
No quiero ser responsable del desastre que dejas atrás".
Esto era irónico viniendo de un hombre que tenía uno de los rostros y personajes más
memorables de cualquiera que Jason haya conocido. Cuyas atrevidas escapadas fueron
legendarias.
Jason se inclinó sobre la mesa. "Escúchame. Voy a perder el pendiente". Se tocó el lóbulo
de la oreja. "Perderé el plumaje". Se pasó los dedos por el cabello decolorado. "Me pondré un
maldito tweed y un ascot si eso es lo que quieres.
Solo déjame quedarme y trabajar contigo".
Hastings suspiró. "No creas que esto significa que todo salió mal". Apoyó la mano en la
mochila. "Este es un hallazgo tremendo. A veces no soy muy... liberal con los cumplidos".
"No quiero cumplidos. Quiero quedarme aquí. Quiero hacer algo".
Y quiero a alguien en quien pueda confiar para llevar estas cosas a Trinity antes de que
D'Orsay logre localizarnos. ¿Crees que no está mirando? Hastings se echó hacia atrás,
extendiendo sus largas piernas. "No es suficiente hacer algo.
 Es importante hacer lo correcto".
"Sé que lo es", dijo Jason, tratando de no sonar malhumorado. "Pero nada va a pasar en
Trinity".
"No estés muy seguro. Tengo la sensación de que las piezas que encontraste son
importantes. La batalla bien podría volverse contra ellas".
"Entonces, ¿por qué llevarlos a Trinity? Pondrás a toda la ciudad en peligro".
"Es exactamente por eso que nadie debe descubrir dónde están. Y, ten en cuenta: si
perdemos esta guerra, Trinity será destruida junto con 'todo lo demás".
Jason se puso de pie y comenzó a caminar, girando en cada extremo de la habitación.
"¿No puedes al menos tratar de entender?"
"Te entiendo mejor de lo que te das cuenta".
"¿Por qué? Los Roses mataron a tu padre y a tu hermana hace cien años, ¿así que
entiendes cómo me siento acerca de que Leicester y D'Orsay asesinaran a mi padre?"
"Porque sé lo que es querer probarse a uno mismo tanto que destruye todo lo demás que
importa", respondió Hastings, mirando el fuego. "A veces es solo una excusa para evitar lidiar
con tus propios demonios".
Así que ahora Hastings era psiquiatra, además de mago y maestro guerrero.
Jason reprimió una respuesta caliente. "Mira. Soy huérfano. Como tú. A nadie le importa
lo que me pase. Es mi elección. Mía".
Asumí la responsabilidad por ti cuando te traje a Gran Bretaña.
Jason notó que Hastings no decía preocuparse por él.
"Por favor. Quiero ayudar". Estaba peligrosamente cerca de mendigar. "Jack y Ellen están
entrenando a sus guerreros. Eso es en lo que son buenos. Seph está manteniendo la barrera. No
puedo hacer nada de eso. Quiero estar donde soy útil".
"Lo más útil que puedes hacer por mí ahora es devolverle la espada y el resto a Trinity",
dijo Hastings, sin levantar la vista. "Dígale a Nick que eche un vistazo a la hoja. Es muy
posible que sea una de las siete. Si lo es, pásela a Ellen. Se merece un arma digna de sus
habilidades. Ella y Jack pueden desempeñar un papel fundamental si se trata de a una guerra".
Nick. Ellen. Seph. Jack. Todos importantes para la Causa. Todo el mundo estaba menos
él.
Jason sabía que la discusión había terminado. Su error fue pensar que Hastings en
realidad estaba participando. Se dejó caer en su silla. "¿Cuándo volverás a Trinity?"
El mago se encogió de hombros. "Pronto, espero. Voy a tratar de averiguar qué está
pasando en Raven's Ghyll. Si se ha notado que las cosas han desaparecido y si pueden estar
siguiendo tu rastro. Tal vez pueda enturbiar un poco el agua. sacarlos".
Y eso, como dicen, fue todo. La breve carrera de Jason como agente de Dragon House
había terminado.
Jason se quedó dormido en el metro de regreso a su apartamento, se perdió la estación de
Mornington Crescent y se bajó en Camden Town. Caminó de regreso por las calles de la
ciudad para aclarar su mente. En el camino, se detuvo en un cibercafé y reservó un vuelo de
Heathrow a Nueva York que partió a la mañana siguiente.
Así que el hombre que merodeaba cerca de las salidas del metro en Mornington Crescent
con una fotografía de Jason Haley no lo vio allí.
Jason se detuvo para ver a una chica que vivía en el edificio de al lado.
Pidieron pizza y se quedó hasta tarde. Para entonces, estaba lloviznando. Los edificios
estaban ubicados sobre un sótano común, por lo que pasó por las lavanderías hasta su propio
edificio sin salir.
Entonces, la mujer que se refugiaba en la entrada del edificio de apartamentos de Jason
no se dio cuenta de que su zorro se había escondido.
 De vuelta en su habitación, Jason empacó sus escasas pertenencias. Había planeado tomar
el tren desde Euston, pero ahora Hastings se había ido y lo puso nervioso. Al final, llamó a un
servicio de automóviles y reservó un automóvil para que lo recogiera a las 4 a. m. Dio su
nombre como Bob Roberts y no mencionó un destino. Llevaría su mochila como equipaje de
mano y convencería a la aerolínea para que le permitiera registrar en la puerta la bolsa de golf
con la espada dentro. A los golfistas les divertía soltar sus palos, ¿no?
Solo había estado en el Reino Unido durante unos meses. Esperaba que su destierro no
durara mucho.
 CAPÍTULO 4
EL ARTE DEL TRATO

Leesha Middleton se sacudió la nieve de los rizos y extendió sus manos heladas hacia el
fuego. ¿Por qué Claude D'Orsay no podía vivir en Belice durante el invierno, como cualquier
persona en su sano juicio?
Miró alrededor de la sala con ojo educado. Todo tenía un aspecto sofocante y antiguo,
como las salas de los museos de las propiedades de sus abuelos.
También olían igual, como cigarros, cuero y chaquetas de punto de lana mohosas de
viejos. Leesha pasó un dedo por debajo de su suéter de cuello alto y tocó el collar de oro, el
tore, que rodeaba su cuello. Tocarlo se estaba convirtiendo en un hábito.
"¿Quién eres?"
Leesha saltó y se dio la vuelta.
El chico se había deslizado detrás de ella. Era delgado y con aspecto de estudioso, con
rizos rubios, tez clara y ojos de un azul tan pálido —detrás de unas gafas sin montura— que
casi no tenían color. Podría haber tenido catorce años, demasiado joven para ser interesante,
aunque Leesha solo tenía diecisiete. Era casi bonito, pero el efecto se vio empañado por un ojo
morado y una nariz que se había roto recientemente.
"Soy Alicia Middleton", dijo, sin ver ninguna razón para mentir.
"Devereaux D'Orsay", respondió el chico, parándose demasiado cerca y mirándola
fijamente a la cara. "Padre no mencionó que esperábamos invitados".
"¿No es así?" No había sido fácil conseguir esta invitación. Un fax de la última página
del Pacto firmado por los gremios en Second Sister había funcionado. Había ordenado al
chofer de sus abuelos, Charles, que la trajera aquí desde su propiedad en Escocia. Si pudiera
sobrevivir el día y evitar ser castigada, sería muy, muy afortunada.
"¿Te gustaría algo de beber?" preguntó Devereaux, señalando con la cabeza hacia el
aparador, donde había una serie de botellas y latas de refresco.
Leesha negó con la cabeza. "No Gracias."
El niño se apoyó contra el aparador. "Tenemos más de una selección en el sótano", dijo.
"¿Te gustaría ver?"
"No, estoy bastante bien, Gracias". Buscando cambiar de tema, dijo: "¿Quién te golpeó?"
Eso golpeó un nervio. —Nadie me golpeó, señorita Middleton —dijo el chico,
enderezándose, su rostro rubio enrojeciendo de un rosa oscuro contra los moretones—. "Desde
el punto de vista del poder, tenía la ventaja total. Si no hubiera sido por..."
"Deveraux".
Ahora era el turno del chico de saltar y parecer culpable.
Claude D'Orsay estaba enmarcado en el umbral, vestido con pantalones de lana, suéter de
cachemira y chaqueta de tweed. El cabello del mago era oscuro y muy corto, su rostro
aristocrático y de huesos finos.
"Señorita Middleton, un placer volver a verla. Veo que ha conocido a mi hijo".
"Sí", respondió Leesha. "No lo hubiera sabido por su apariencia".
Prefiere a mi difunta esposa. D'Orsay entró en la habitación y le tendió la mano a Leesha.
Su agarre era frío y seco, con el aguijón eléctrico de un mago.
"No me dijiste que vendría nadie, padre". Devereaux todavía parecía hosco.
"¿Cómo iba a saber quién era ella?"
"Fue un aviso bastante corto, Dev", respondió D'Orsay. "La señorita Middleton solicitó
una reunión". Estudió a Leesha apreciativamente. "Creo que la última vez que nos vimos fue
aquí, en Raven's Ghyll, en el último torneo".
"Eso fue un desastre", dijo Leesha sin rodeos.
D'Orsay no estuvo en desacuerdo, pero asintió hacia el aparador.
"¿Te gustaría algo?"
"No, Gracias", respondió Leesha, preguntándose cuántas veces tendría que rechazar un
refrigerio antes de irse.
D'Orsay señaló una de las dos sillas junto a la chimenea. "Por favor siéntate. Póngase
cómodo."
Leesha se sentó, no muy cómodamente, y D'Orsay se sentó frente a ella.
Devereaux se inclinó sobre la chimenea, claramente con la intención de escuchar, si no de
participar.
Leesha asintió a Devereaux y levantó una ceja.
"Dev puede quedarse. Valoro su opinión". D'Orsay hizo una pausa.
"Entonces. ¿Estás aquí representando a Jessamine Longbranch?"
"¿Por qué piensas eso?"
"Creo que estabas trabajando para ella el año pasado cuando, ah, trajiste a esos dos
jóvenes aquí como rehenes durante el último torneo. Amigos de ese extraño guerrero mestizo
que ella creó. Jack Swift. Eso sí que fue un desastre".
"Debe haber parecido una buena idea en ese momento", dijo Leesha. "De todos modos,
ya no trabajo para ella".
"Ah, sí. ¿No escuché que te habías topado con algunos comerciantes? No imagino que
Jessamine lo aprobara".
Leesha examinó sus uñas. "No puedes creer todo lo que escuchas".
"Pero estás trabajando con alguien".
"UH Huh."
"¿QUIÉN?"
"Mi socio quiere permanecer en el anonimato hasta que estemos seguros de que podemos
hacer negocios".
D'Orsay se recostó en su silla y sonrió como un gato con un pájaro entre las patas.
"Podemos ser muy persuasivos".
El corazón de Leesha dio un vuelco salvaje, pero se las arregló para mantener la voz
firme. "A mi pareja no le gustaría que me pasara algo malo".
"¿Trajiste el documento contigo?"
"¿Me veo estúpido o qué?"
D'Orsay se encogió de hombros. "Uno nunca puede saberlo por las apariencias. ¿Dónde
está ahora?"
"Deberías estar pensando en qué tipo de trato estás dispuesto a hacer".
"Podría ofrecerte a cambio del Pacto".
Leesha suspiró. Buscó a tientas en su bolso su compacto y volvió a aplicar su lápiz labial,
tratando de evitar que su mano temblara. Jugando por tiempo.
"Solo soy el ayudante contratado, ¿sabes? Puedo ser reemplazado. Pero mi socio podría
estar lo suficientemente molesto como para decidir vender la pieza a otra persona".
"Nadie más lo querría".
"Por favor. Soy un comerciante. Sé quién quiere qué. Las Rosas quieren destruirlo porque
les quita el poder de las manos y lo pone en las tuyas. Los gremios inferiores quieren destruirlo
porque los mantiene subordinados a los magos. Tú quieres consagrarlo y hacerlo cumplir.
Apuesto a que podríamos hacer una subasta a tres bandas".
D'Orsay levantó la mano. "No creo que eso sea necesario". Él sonrió, como si reconociera
la derrota. El hombre era encantador, sin duda. Y bien parecido, para alguien tan totalmente
viejo.
D'Orsay se levantó, echó otro leño al fuego y volvió a su asiento, tomándose su tiempo.
"¿Su socio le ha dado permiso para negociar la venta?"
"Él tiene."
"Entonces asumo que ha compartido contigo qué oferta estaría dispuesto a aceptar".
"Él tiene."
"Y...?"
"Quiere que lo escriban".
D'Orsay se subió las mangas. "¿Disculpe?"
"El nuevo Pacto establece que todos los gremios mágicos, incluidas las Casas de magos,
serán gobernados por usted y Gregory Leicester y sus herederos.
Leicester está muerto y no tiene herederos de sangre. Mi socio desea ser nombrado
heredero legal de Gregory Leicester y entonces, co-gobernante de los gremios".
—Tu socio está loco —dijo D'Orsay amablemente—.
Leesha respiró hondo, maldiciendo el día en que se enredó en esto. "Ese es su precio.
Tómalo o déjalo".
"¿Quién se cree que es? ¿Realmente cree que lo traería como socio de pleno derecho?
Leicester y yo trabajamos en este proyecto durante años".
"Míralo de esta manera. ¿Qué puedes ofrecer que las Rosas no puedan?
Estoy seguro de que pueden obtener más dinero que tú, si todos ponen. Además, si
destruyen el Pacto, entonces mi socio no lo hará". No tengo que preocuparme por vivir bajo tu
gobierno, lo cual, después de leer el documento, parece arriesgado. La única forma de
tranquilizarlo es permitirle entrar como un igual".
D'Orsay apretó las yemas de los dedos. "Si supiera con quién estoy tratando, si supiera
que seríamos compatibles..."
Si supieras si sería fácil matarlo, pensó Leesha. Sin duda, ambos socios contratarían
asesinos antes de que se secara la tinta del acuerdo. Con un poco de suerte, se matarían entre
ellos.
"Esta es mi herencia, también", dijo Devereaux, inclinándose hacia adelante.
"Vamos a llevarla al sótano. Podemos hacer que nos diga lo que queramos".
Aléjate de mí, miserable, pensó Leesha, mientras el sudor le corría entre los omoplatos.
Ella hizo un espectáculo de mirar su reloj.
"Déjame manejar esto, Dev", dijo D'Orsay. El mago se masajeó la frente, como si le
doliera, y luego se volvió hacia Leesha. "Tal vez podríamos negociar una venta privada, tú y
yo".
Leesha consideró esto. De hecho, lo había considerado mucho antes de entrar en el Ghyll.
"En realidad no tengo el original".
"Tal vez podrías obtenerlo".
"Eso sería... difícil". Imposible, en realidad, con las cosas como estaban, pero ella no se
lo diría. "Tu pareja podría encontrarse con un accidente".
A Leesha le gustó mucho esa idea. "Él podría, pero yo no podría estar relacionado con
eso de ninguna manera. Además, tendría que ser un accidente completamente... um...
permanente. Si sabes a lo que me refiero".
"Ah". D'Orsay sonrió. "Podrías ser capaz de proporcionar una oportunidad, ¿sí?"
"Tal vez."
"¿Y qué querrías a cambio?"
Eso sería suficiente. Liberarse de Warren Barber. Libérate de todo este asunto. Pero no
sería mágico decir eso. "Oh, no lo sé. El dinero es bueno. O tal vez me gustaría estar escrita en
mí misma", agregó. Ellos esperarían eso, por supuesto.
D'Orsay le devolvió la sonrisa. "Muy bien, entonces. Creo que podemos llegar a un
acuerdo". Lo que significa que se apuñalarían por la espalda tan pronto como pudieran. "Pero,
dígame. ¿Cómo obtuvo su empleador el documento?
Como comprador ocasional de antigüedades y arte, sé que la procedencia de una pieza a
menudo habla de su autenticidad".
Leesha puso los ojos en blanco. "Eso sería demasiado parecido a una pista".
La sonrisa de D'Orsay desapareció. "No puede haber trato entre nosotros sin un nombre".
"¿Y si se entera de que te lo dije?"
"Mi querida jovencita, él no se enterará por mí. Eso no sería en mi propio interés. No
puedo perseguir a su compañero si no sé quién es. ¿Hmm?"
Leesha respiró hondo y resistió la tentación de tocarse el escote de nuevo.
Soy Warren Barber.
D'Orsay enarcó las cejas con escepticismo. "¿QUIÉN?"
"Warren Barber", repitió.
Las cejas se mantuvieron levantadas. "¿Y quién, puedo preguntar, es ese?"
El viejo Warren no se mueve en tus círculos, supongo, pensó Leesha. La mia tambien.
Ella se estremeció, luego lo convirtió en un encogimiento de hombros.
Era uno de los estudiantes de Leicester en Havens. A veces lo llamaban Spider.
"La araña." D'Orsay golpeó su elegante dedo índice contra su barbilla, luciendo divertido.
"¿Estás diciendo que todo este plan ha sido organizado por adolescentes?"
"Bueno. No te ofendas, pero los ancianos no parecen estar muy bien".
"Talvez no." D'Orsay inclinó graciosamente la cabeza. Pero no he oído hablar de Barber.
"Él hace Weirwalls. Supuestamente, él fue quien hizo girar la pared alrededor de la
posada en Second Sister para evitar que los gremios escaparan de la conferencia antes de que
se firmara el Pacto". Leesha no había estado allí, Gracias a Dios, pero se había enterado de
todo.
"Veo." Los ojos de D'Orsay brillaron. "Entonces debe haber sido él quien falló, quien
dejó que McCauley, Haley y la chica entraran al pasillo".
Barber no había mencionado eso. Ja. "De todos modos, cuando vio lo que estaba
pasando, cuando apareció McCauley y mataron a Leicester, Barber fue y robó el documento".
"Qué... ingenioso". D'Orsay suspiró, como si lamentara la duplicidad del hombre.
"Ahora, entonces. ¿Qué tipo de papeleo satisfaría al joven Sr. Barber?"
"Tengo algo conmigo". Leesha sacó una carpeta de su carpeta. "Estos atestiguan que, a
los efectos del Pacto, mi asociado que se nombrará más adelante es el heredero de Gregory
Leicester, y asume todos los privilegios y derechos, bla, bla". Se lo entregó a D'Orsay. "Una
vez que estos estén firmados y debidamente procesados, el... ah... Pacto revisado estará
disponible para su consagración en el ghyll ante Weirstone". Naturalmente, los detalles de eso
eran bastante incompletos.
Una expresión peculiar cruzó el rostro de D'Orsay. Seguido de uno calculador. "Ah.
Bueno. El Weirstone".
"¿Hay algún problema?"
—Bueno, puede que lo haya. Hubo un intruso en el ghyll hace unas noches.
D'Orsay sonrió levemente. "Atacó a mi hijo y creo que podría haberse llevado algo
importante".
Leesha miró el rostro magullado de Devereaux. "¿Qué te hace pensar que?"
"El Weirstone se ha atenuado. De hecho, parece estar... extinguido".
Leesha se estremeció, la reacción de cualquier mago razonable ante una amenaza a su
herencia mágica. "¿Qué crees que significa eso?"
 "Es difícil decir lo que significa en términos de la consagración de la Alianza. Las Rosas
y los rebeldes asumen que la mantenemos. Tal vez esa fue la intención de la redada, para
hacernos imposible hacerla cumplir".
"¡Pero eso arruinaría todo!"
"Precisamente. Por lo tanto, ahora que nuestros intereses coinciden tan estrechamente, tal
vez podríamos pedirle al Sr. Barber que contribuya al éxito de esta empresa de una manera
material".
"¿Disculpe?" La había perdido después precisamente.
"Como acto de buena fe, les pido a usted y a su socio que traigan al perpetrador aquí, con
vida, junto con todo lo que se llevó de aquí".
Excelente. Ella sabía quién obtendría esa asignación. "¿Cómo... cómo se supone que
Barber va a encontrar a esta persona?", dijo Leesha, irritada, "cuando ni siquiera sabemos con
certeza si tomó algo".
D'Orsay sonrió. "Podemos ayudarlo allí. Ahora sabemos quién fue y tenemos una idea de
lo que falta".
"¿Por qué deberíamos salir a cazar a tu ladrón?"
D'Orsay agitó los papeles bajo la nariz de Leesha. "Tan pronto como firme esto, Barber
tendrá tanto interés en ver consagrado el Pacto como yo. Pero estoy bastante atrapado aquí. Si
dejo Raven's Ghyll, las Rosas estarán sobre mí antes de que salga de Cumbria". ... Y en mi
ausencia, podrían tomar el control del ghyll.
Lo cual, de nuevo, sería un inconveniente si deseamos acceder a Weirstone.
Barber, por otro lado, puede seguir a Jason Haley a América, y..."
"¿Quién es Jason Haley?" interrumpió Leesha. "Yo nunca oí hablar de él."
D'Orsay se puso de pie y se acercó al escritorio, eligiendo una carpeta de una pila. Sacó
una copia en color, la devolvió y se la entregó a Leesha. "Dev no tuvo ningún problema para
identificarlo en nuestra base de datos de rebeldes y alborotadores".
Para sorpresa de Leesha, Jason Haley parecía un niño de su edad, vestido con jeans y una
sudadera, con brillantes ojos azules y una sonrisa sardónica.
"No debería presentar ninguna dificultad para alguien como Barber. Por lo que
deducimos, es un agente menor y un ladrón furtivo..."
"Quién logró colarse aquí y robar algo debajo de tus narices".
D'Orsay asintió. "Cierto. Y también es el chico que se asoció con McCauley en el ataque
a Second Sister. Está alineado con la gentuza en Trinity".
"¿Malfia como... Leander... Hastings... y Nicodemus Snowbeard? Ellos, he oído hablar de
ellos. Prefiero no cruzarme con ellos de nuevo". Oh, Dios, no. Sus ex socios todavía estaban
enterrados bajo el estacionamiento de Trinity High School.
"Ese es el campo en el que estamos jugando, querida".
Leesha suspiró. "¿Crees que se ha ido a Trinity?"
"Sospecho que sí".
Demasiada gente la conocía en Trinity. "¿Qué tomó Haley?"
Devereaux abrió la boca como para hablar, pero D'Orsay lo interrumpió.
Creemos que es una piedra sefa de algún tipo, lo suficientemente pequeña como para
sostenerla en las manos, con un centro en llamas. Inútil por sí sola, creemos, pero, de alguna
manera, aquí en el ghyll... D'Orsay se encogió de hombros.
Eso no sería fácil de encontrar, incluso en Trinity, pensó Leesha con tristeza.
"Entonces", dijo D'Orsay alegremente. "Envía a Barber tras Jason Haley. Tal vez se
maten entre ellos y puedas recoger la piedra. Mientras tanto, mantente en contacto sobre el
paradero de Barber y buscaremos una oportunidad para eliminarlo. ¿Tenemos un trato?"
preguntó D'Orsay.
 "Eso depende. ¿Vas a firmar esto o no?" Leesha dijo enojada. "Tengo que llevarle algo a
Barber". Estaba cansada de ser la sirvienta de todos.
D'Orsay se acercó a su escritorio, encontró un bolígrafo en el cajón y firmó el papeleo
con una floritura, garabateando un apéndice en los márgenes. Se lo entregó a Leesha. "Haré
que tu chofer te traiga el auto, entonces. Espero tener una relación larga y próspera.
Suponiendo que tú o Barber traigan de regreso a Jason Haley y el Pacto, nos veremos más".
Después de que la niña se hubo ido, Dev se acercó al estante junto a la chimenea y bajó el
libro que Haley había dejado caer en la nieve, luchando un poco con su peso. Dev se sentó en
la chimenea y empezó a hojear. Ambos lo habían leído dos o tres veces, debatiendo su
significado.
Dev comenzó a leer en voz alta, su cabeza rubia aún inclinada sobre el libro.
"Enterraré la piedra Corazón de Dragón en la montaña con las protecciones que pueda
brindarle, con la esperanza de que la casualidad la ponga en posesión de alguien con el corazón
y el deseo de liberar todo su poder. Esa persona tomará el control de los regalos que se han
dado. Esa persona volverá a reinar sobre los gremios. O los destruirá, como se merecen".
Miró a D'Orsay. "Así que crees que Haley tomó el Dragonheart".
"Creo que debe haberlo hecho, Dev". D'Orsay se sintió positivamente traicionado. Si
Haley encontró esta cosa llamada Dragonheart en el ghyll, ¿dónde la encontró? ¿Y cómo lo
encontró tan rápido? Estas eran las tierras ancestrales de D'Orsay, después de todo. Habían
estado en su familia desde… bueno… desde que la propiedad se llamaba Dragon's Ghyll. Si
había artefactos mágicos en el valle, le pertenecían a él y a sus herederos.
Dev dejó el pesado libro a un lado, se puso de pie y caminó inquieto de un lado a otro.
"Debería haberlo detenido. Lo dejé escapar".
"Dev. Es un matón callejero despiadado. Solo mira lo que te hizo en la cara".
Eso era cierto. Jason Haley era poco más que un punk sin poder con talento para la
ilusión, pero él, Hastings y McCauley ya habían desbaratado una conspiración que había
tardado años en gestarse.
La escena de Second Sister se reprodujo en la cabeza de D'Orsay, como el tráiler de una
mala película que se repite constantemente. Bloqueó las escenas, eligió y contó a los jugadores
en la pantalla.
Él y Leicester habían planeado una reunión de todos los gremios mágicos y el Consejo de
Magos en la isla de la Segunda Hermana. Los magos esclavos de Leicester inmovilizaron a
todos en la habitación. Habían obligado a los gremios y al consejo a firmar el Pacto de
D'Orsay, nombrándolos gobernantes de los gremios. Eso había ido de acuerdo al plan.
Haley y McCauley deben haber estado escondidos en la habitación todo el tiempo.
Apareció el dragón falso de Haley, un glamour de diez metros de altura que deslumbró y
distrajo a todos los magos del salón mientras McCauley abría fuego contra Leicester. Leicester
atrajo a McCauley al aire libre. Y entonces, algo sucedió.
Una chica había aparecido de la nada, una chica con el singular nombre de Madison
Moss. Cómo había llegado a Second Sister, D'Orsay no tenía ni idea.
Cuando Leicester criticó a McCauley, la chica se adelantó y recibió el golpe.
Leicester cayó, sus esclavos magos con él. Y Haley y McCauley lo habían matado.
¿Quién era esta chica? Ella no era de ninguna de las familias principales, o él la habría
reconocido. Había buscado en las genealogías en línea, sus agentes habían preguntado. Por lo
que podían decir, ella no era nadie.
Deteniéndose ante el hogar, D'Orsay agarró el atizador con sus emblemas de rosas y lo
arrojó a las llamas. El tronco se disolvió en cenizas y las chispas volaron hacia arriba.
Devereaux habló, sacándolo de su ensimismamiento. "No entiendo por qué estás tratando
con ellos, padre. Barber suena como un ladrón común. Y no queremos que se apodere del
Dragonheart".
"Hay un dicho, Dev. Se necesita un ladrón para atrapar uno. Además, lo que dije era
cierto. Sería difícil para mí dejar el ghyll para ir tras Haley, y no quiero involucrar a nadie más.
"
"Podría irme. Es mi culpa que Haley se escapara".
D'Orsay palmeó cariñosamente el hombro de Dev. "Mis enemigos estarían tan felices de
apoderarse de ti, como de apalancamiento".
Dev frunció el ceño y apretó los puños, una postura familiar desde la infancia. "Puedo
protegerme".
"Eres un prodigio, Devereaux, pero creo que eres un poco joven para enfrentarte a los
Roses". D'Orsay optó por no mencionar a Jason Haley, que ya le había dado una paliza a Dev.
Dev estaba empezando a recuperar la confianza en sí mismo.
"Esa chica, esa Alicia Middleton, es muy bonita".
"No te enamores de ella. Alicia Middleton es el tipo de chica que te comería vivo".
"Pero ustedes son socios de ella".
"Por ahora, Dev. Por ahora. Esperemos que traicione a Warren Barber y nos consiga el
Corazón de Dragón. Sospecho que será más fácil de manejar que él".
D'Orsay sonrió y alborotó el cabello de Dev. Dev se estremeció, con una familiar mirada
malhumorada en su rostro.
D'Orsay suspiró. "Tienes que salir más, Dev. Haz algunos amigos. Me temo que es mi
culpa. Simplemente no quiero que te pase nada".
"¿De verdad crees que Haley es una ladrona de poca monta?"
D'Orsay se detuvo a pensar antes de responder. "No estoy seguro de si Haley es muy
inteligente o tiene mucha suerte. Se interpuso en mi camino demasiadas veces para ser
ordinario. Si tenemos suerte, la joven señorita Middleton y Barber se encargarán de él. O él nos
librará". de ellos, lo que no sería del todo malo.
Excepto que eso nos deja sin el Pacto, y sin un Weirstone en funcionamiento".
"No sabes que hay algo realmente malo en eso. Quiero decir, solo porque está oscuro, eso
no..."
"¿No puedes sentirlo?" D'Orsay había crecido con la piedra, situado como estaba en sus
tierras ancestrales. Toda su vida había sido como un imán que tiraba de los polos de su
corazón. La llamada de Weirstone significaba su hogar para él y, justo ahora, la llamada era
muy débil.
 CAPÍTULO 5
A LA IGLESIA

El sonido irrumpió en la mente de Madison, un golpeteo débil y persistente, como si algo

le picoteara la parte exterior del cráneo. Esto fue seguido por la sensación de que se estaba
asfixiando.
Abrió los ojos, entrecerrando los ojos contra la luz del techo. El gigantesco libro de texto
Artes de las Civilizaciones Orientales estaba abierto sobre su pecho, lo que explicaba por qué
no podía respirar. Se había quedado dormida estudiando de nuevo.
Empujó el pesado libro a un lado y se sentó. El reloj de la mesita de noche marcaba las
2:48. Así que la prueba estaba a menos de diez horas de distancia.
Oyó un golpeteo de nuevo. Tirando hacia atrás el edredón, se deslizó de la alta cama
victoriana, sus pies descalzos resonaron en el piso de madera. Se estremeció en su camisón de
algodón. El Legends Inn era hermoso, pero, como la mayoría de los edificios victorianos, no
estaba bien aislado, especialmente en el tercer piso.
Se acercó a la puerta, soltó la cadena y la abrió. Y fue emboscado.
Era Seph McCauley, la nieve empolvada en su chaqueta y brillando en sus rizos, oliendo
a aire fresco y magia. Su corazón se tambaleó frenéticamente en su pecho, como si quisiera
escapar.
"¡Oh!" ella dijo.
"Hola, Maddie", dijo en voz baja, entrando y cerrando la puerta detrás de él.
"Oh, lo siento. ¿Estabas dormido?" añadió, sonriendo, mirándola de arriba abajo.
"¿Sabes qué hora es?" murmuró, forzando sus dedos a través de su cabello enredado. Ella
no lo había visto en tres días (no es que estuviera contando), y ahora que él vino, ella estaba
con los ojos hinchados y malhumorada. Rachel te desollará vivo si te encuentra aquí a esta
hora.
"Oh, no creo que ella se dé cuenta", dijo, tocando el amuleto que colgaba de su cuello.
"Estás temblando". Cogió su chal de los pies de la cama y se lo echó por los hombros,
arrastrándola como un pez en la red. Cuando hubo pulgadas entre ellos, se soltó, envolviéndose
en el chal para protegerse.
Apartó la mirada y se metió las manos en los bolsillos, una leve liberación de aire que
indicaba su frustración. No estaba acostumbrado a que lo rechazaran.
Él no entendía, nunca lo entendería si ella pudiera evitarlo. La mayoría de los chicos se
dieron por vencidos después de un intento o dos. Pero Seph era persistente, y no sabía cuánto
tiempo podría seguir manteniéndolo a distancia.
"¿Qué estás haciendo aquí?" —exigió Madison, su propia frustración afilando su lengua.
No estaba tan sorprendida por la hora de su aparición como por el hecho de que él estuviera
allí. Ésas eran las horas que a Seph le gustaba cumplir. Era un chico de ciudad que cobraba
vida por la noche. "¿Quién está cuidando el límite?"
"Nick está a cargo esta noche. Vístete. Salgamos".
"Son las tres de la mañana", protestó. "Tengo un examen mañana... hoy".
"Es solo por un rato. Jason ha vuelto".
Madison dejó de jugar con su cabello y miró a Seph. "¿Qué está haciendo de vuelta?
Pensé que se había ido para siempre. Quiero decir, abandonó la escuela y todo eso".
"Trajo algunas cosas de Gran Bretaña para su custodia. Se supone que debemos
encontrarnos con él para revisar las cosas. Por favor, ven". Seph la miró a los ojos, como si
buscara señales de esperanza.
Madison vaciló. No era como si fuera a ser útil cuando se trataba de magia.
Pero parecía lo suficientemente seguro, y era difícil decirle que no a Seph por razones
que no tenían nada que ver con la magia. Además, no podía evitar preguntarse qué había traído
a Jason a casa.
"Está bien. Pero no puedo quedarme mucho tiempo". Agarrando su ropa de la silla al lado
de su cama, la llevó al pequeño baño y cerró la puerta. Se quitó el camisón y se puso los
vaqueros, seguidos de una sudadera, calcetines gruesos y sus botas rojas. Armándose para la
batalla personal que se avecina.
Cuando salió, sonó el teléfono, con un volumen discordante en la tranquila posada.
Madison lo ignoró, se encogió de hombros en su abrigo y se ató una bufanda tejida a mano
alrededor de su cuello.
"¿No vas a conseguir eso?" Seph preguntó, asintiendo hacia el teléfono.
"La máquina contestará. Es mamá. Ella es la única además de ti que me llama en medio
de la noche".
El contestador automático hizo clic. "Ha llamado a Maddie Moss. Deje un mensaje". Se
oyó un pitido y luego la voz de su madre, toda ronca por los cigarrillos. "Niña, sé que estás ahí.
Necesito hablar contigo. Se trata de Grace y John Robert. ¡Coge el teléfono!". Hubo una larga
pausa, y luego, "¡Bien! ¡Vete al infierno!" Y el teléfono sonó.
Madison se colocó el sombrero de ala en la cabeza. "Vamos."
"¿Por qué no hablas con ella?" Seph preguntó, mientras pasaban por el pasillo oscuro y
descendían las escaleras.
Madison se llevó el dedo a los labios. "Shhh. Hablo con ella. Solo que no cada vez que
llama".
Salieron por la puerta principal, cruzaron el porche y doblaron por Lakeside.
Hacía mucho frío, a pesar de la proximidad del lago. La nieve crujía bajo sus pies como
fragmentos de vidrio.
"¿Qué quiere ella?" preguntó Seph. "Tu madre, quiero decir."
"Ella quiere que vuelva a casa y cuide a mi hermano y hermana.
Necesita una niñera y, ¿adivina qué?, no puede encontrar a nadie más que trabaje gratis y
mantenga su horario y esté disponible en cualquier momento".
Seph la miró con curiosidad. "Pero estás en la escuela. Ella lo sabe, ¿verdad?"
Esto estaba tan lejos de la experiencia de Seph, que posiblemente no podía entender.
"Ella lo sabe, pero no le importa especialmente. Lo entendería si estuviera estudiando higiene
dental o computación. Pero podría hacerlo en el colegio comunitario en casa. En lo que a ella
respecta, ya sé cómo pintar". Cuadros bonitos. Siempre llevo la cinta en la feria del condado.
Madison se encogió de hombros. "Ella también podría necesitar dinero".
"Pero no ganas tanto", respondió Seph, el eufemismo del año. La condujo hacia el sur por
Church Street con una mano en su codo. Se relajó un poco.
Parecía bien. No podía sentir el calor mágico de él a través de tres capas de lana.
"Mamá sabe que vivo gratis con Rachel. No entiende que mis libros cuestan ciento
cincuenta dólares cada uno".
Madison quería cambiar de tema. No era como Carlene, que siempre estaba a punto de
mudarse a Las Vegas o París, Francia, o unirse a una banda de música country, y de alguna
manera creía todas las historias que contaba. Madison no pretendería tener un tipo diferente de
familia. No podía pretender que las cosas funcionaran alguna vez entre ella y Seph. Pero eso
no significaba que ella quisiera hablar de eso.
"¿Dónde nos encontraremos con Jason?" preguntó Madison, sabiendo que no había nada
abierto en Trinity, Ohio, a las tres de la mañana de un martes.
 "Santa Catalina".
Madison perdió su paso y Seph hábilmente la atrapó por la cintura. Ella se liberó
rápidamente, sintiendo los dedos calientes de él a través de su abrigo, sintiendo cómo
respondía el malvado poder dentro de ella. "¿Nos reuniremos con él en la iglesia en medio de
la noche? ¿Quién eligió eso?"
"Jason lo hizo". Seph se encogió de hombros. "No sé por qué, pero supongo que lo
averiguaremos". Seph asistía a misa en St. Catherine's con regularidad.
Llevaba una cruz celta en una cadena alrededor de su cuello, junto con el dyrne sefa. Su
fe católica era la roca sobre la que se había parado durante una vida solitaria.
Desearía creer en algo, pensó Madison. Desearía pertenecer a algún lugar.
La iglesia se encontraba en medio de árboles altos en un campus que incluía la escuela
primaria y secundaria católica, junto con un pequeño cementerio. Seph tenía llaves de la puerta
lateral de la iglesia.
El santuario estaba frío y oscuro, iluminado solo por los candelabros a lo largo de las
paredes. La luz que normalmente entraba por los grandes ventanales estaba a horas de
distancia. Madison se estremeció cuando algo se movió en las sombras junto al altar. Dos
figuras altas se materializaron y se acercaron a ellos.
Jack y Ellen.
"¿Jason ya está aquí?" preguntó Seph.
Ellos negaron con la cabeza. "Espero que llegue pronto", dijo Ellen.
Bostezó y se sentó en uno de los bancos, levantando las rodillas y apoyando la cabeza en
los brazos. A diferencia de la mayoría de las chicas de su edad, Ellen siempre parecía estar
totalmente a gusto con su cuerpo. Madison miró fijamente sus propias manos traidoras.
Un rayo de luz se derramó en la nave cuando la puerta lateral se abrió y se cerró. Una
oleada de poder inundó a Madison antes de que el intruso hablara.
"¿Amigo o enemigo?" alguien susurró. "¿Weir o Anaweir?" fue Jason.
Salió a la luz, vistiendo solo una chaqueta de cuero para protegerse del frío gélido.
Llevaba una bolsa de lona y colgaba una mochila de un hombro y una bolsa de golf del otro.
Estaba sonriendo, esa sonrisa que siempre tenía un borde, como si no confiara en el mundo o
en sí mismo.
El poder brotó de él con una intensidad que Madison nunca había visto en Jason antes, en
contraste con su apariencia demacrada y golpeada por el viaje.
Había círculos oscuros debajo de sus ojos azules, y su rostro tenía una barba irregular.
"¿Cómo están las cosas en el Reino Unido?" preguntó Jack. ¿Buscaste a alguno de
nuestros viejos amigos de Raven's Ghyll?
La cabeza de Jason se levantó de golpe, pero luego se recostó y sonrió. "Nah. Tal vez la
próxima vez".
"¿Cómo está mi padre?" preguntó Seph.
"Tu viejo está bien", respondió Jason, jugueteando con la hebilla de la mochila. Lo vi en
Londres hace dos días.
"¿Qué hay en la bolsa?" preguntó Jack, mirando con curiosidad la bolsa de golf.
"Nos tienes a todos intrigados", dijo Madison arrastrando las palabras.
"Yo sobre todo". Nick Snowbeard apareció desde detrás del altar, apoyándose
pesadamente en su bastón. "Lo que debería ser obvio por el hecho de que estoy aquí. Los
viejos no están acostumbrados a andar de un lado a otro en medio de la noche".
Madison miró a Nick entrecerrando los ojos, sorprendida. Seph había dicho que
Snowbeard estaba manteniendo el límite, pero el viejo mago aún podía funcionar. Seph
siempre estaba visiblemente distraído, casi incapacitado, cuando estaba de servicio.
Jason dejó la bolsa de golf en el suelo y se arrodilló junto a ella. Primero.
 Un regalo para Ellen. Abrió la cremallera de la bolsa y sacó una espada envainada,
presentándosela con ambas manos, con reverencia, como un cortesano a su reina. Ellen
parpadeó, atónita y sin palabras, como si nadie le hubiera hecho un regalo antes. Luego tomó
la espada de Jason y la desenvainó lentamente. La hoja iluminó toda la nave de la iglesia con
luz azul. La cruz de la empuñadura resplandecía con más fuerza.
"Tal vez no sepas lo que puede hacer dentro de una iglesia, pero..." La voz de Jason se
apagó cuando Ellen pasó por una serie de posturas, su rostro feroz y concentrado. La hoja
zumbaba mientras cortaba el aire, y las velas del altar chisporroteaban y ardían más alto que
antes. Jack se quedó mirando, balanceándose ligeramente sobre las puntas de sus pies, el
cuerpo inclinado hacia adelante, los ojos siguiendo el arco de la espada como un niño en el
patio de recreo que anhela unirse al juego.
Finalmente, Ellen completó la secuencia, con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes.
Ella sonrió, permitiendo que la punta de la hoja cayera al suelo.
Luego miró alrededor al círculo de caras, fijándose en la de Jason. "¡Vaya! ¿En serio?
¿Esto es para mí?" como si no pudiera creerlo del todo. "Esto es tan... genial", terminó sin
convicción.
"¿Puedo ver la hoja, querida?" Nick extendió su mano curtida. De mala gana, Ellen le
pasó la espada. Nick le dio la vuelta en sus manos, estudiando el travesaño, la hoja de metal en
capas, la cruz estampada en la empuñadura. El anciano mago parpadeó lentamente, como un
búho sorprendido.
"¿De dónde has sacado esto?" le preguntó a Jason, con un tono inusual en su voz.
"En Raven's Ghyll. En una cueva en Ravenshead, debajo de Dragon's Tooth.
Ya sabes. Weirstone".
Nick frunció el ceño. "¿En una cueva debajo de Weirstone? Estoy bastante familiarizado
con el lugar, y no hay ninguna cueva allí en estos días".
"Se abrió en un terremoto", explicó Jason. Supongo que D'Orsay y los demás tampoco
sabían que estaba allí.
"Me atrevo a decir." Nick lo miró intensamente por un momento. "La cueva está abierta,
¿verdad?"
"Bueno. Tal vez no. Se derrumbó cuando me fui".
Nick respiró hondo, como si quisiera hacer más preguntas, pero en cambio se volvió
hacia Ellen. "¿Tu arma te ha dicho su nombre?"
Ella asintió. "Waymaker", susurró, mirando a los demás, como si fueran a discutir.
"Ah. Eso pensé." El anciano asintió. "Waymaker, forjado por hechiceros en Dragon's
Ghyll bajo el gobierno del Dragón Aidan Ladhra. Una de las siete grandes espadas".
Snowbeard cerró los ojos durante un largo momento, luego suspiró, los abrió y le devolvió la
espada a Ellen. "Es apropiado que Waymaker luche junto a Shadowslayer en manos de los
últimos herederos del Warrior Guild".
"Tal vez no seamos los últimos". Jack parecía incómodo ante la idea de ser el último de
una raza en extinción. "Tal vez hay otros que no conocemos".
—Si las hay —dijo Ellen, colocándose la vaina y cinchándola alrededor de sus caderas—,
pueden encontrar sus propias espadas.
"Espera hasta que veas el resto de esto", dijo Jason, levantando su mochila al primer
banco y abriendo la cremallera. Vació el contenido sobre el asiento de madera desgastada y
retrocedió, permitiendo que los demás entraran en tropel.
Solo Ellen se hizo a un lado, acariciando la empuñadura de Waymaker, con una expresión
distante en su rostro.
Madison revisó las joyas. Siempre le habían gustado las cosas brillantes.
Había piezas medievales de oro y plata, engastadas con piedras preciosas y
semipreciosas: broches y collares y pulseras y adornos para el cabello. Le picaban los dedos
por esbozar los diseños. Recogió su masa de cabello en una redecilla de oro y colocó una tiara
incrustada de joyas en su cabeza, colocó tres anillos en cada mano y admiró el resultado.
"Siempre quise ser reina", dijo con nostalgia.
Queens nunca tuvo que preocuparse por encontrar dinero para la matrícula y los libros.
Sus ojos seguían desviándose hacia la mochila. Jason lo había dejado a un lado en uno de
los bancos. Algo brilló en el fondo de su mente, una luz en la oscuridad, como una pintura que
aún no había salpicado en el lienzo.
Seph había recogido una pila de objetos frente a él. Algunas eran rocas negras opacas,
nada impresionantes, otras estaban hechas de metales preciosos, grabadas con diseños
misteriosos. Algunos estaban montados en cadenas o engastados en joyas. Los revisó con sus
largos dedos, girándolos para captar la luz y poder leer las inscripciones en ellos, murmurando
palabras mágicas en voz baja.
Jack se probó un par de guanteletes de metal plateado ligero y extendió los brazos para
comprobar el efecto.
"Y todos estos vinieron de la misma cueva, ¿supongo?" dijo Snowbeard.
Jason asintió. "Esto no era ni la mitad, pero traté de tomar lo mejor, hasta donde pude
elegir. Hastings me dijo que trajera todas estas cosas aquí y las escondiera, y que no dejara que
nadie supiera que están aquí. Es por eso que Ya estoy de vuelta." Medio murmuró la última
parte, como si no quisiera decirlo en voz alta.
Madison se sentó en el banco junto a la mochila. Estaba iluminado, palpitante con magia,
y se dio cuenta de que el poder que parecía emanar de Jason en realidad provenía de él. Antes
de que supiera lo que estaba haciendo, lo había levantado sobre su regazo, acunándolo en sus
brazos.
"¡Ey!" Jason le quitó la mochila de las manos. "Cuidadoso."
Madison estaba mortificada. Por lo general, no era una persona atrayente.
"Yo… lo siento. Pero ¿sabes qué? Todavía hay algo allí", dijo. "Es como... no sé...
¡importante!"
De repente, fue como si todos en la iglesia hubieran dejado de hablar y se hubieran
concentrado en ellos.
"¿Hay algo más, Jason?" Nick preguntó en el silencio.
El rostro de Jason se endureció y entrecerró los ojos, como si se negara a responder. Miró
de Nick a Madison, luego suspiró y buscó a tientas en el bolsillo delantero de su mochila. Sacó
una bolsa de terciopelo bordada con símbolos en un hilo más oscuro. "Es una especie de sefa",
dijo, encogiéndose de hombros.
"Yo... ah... lo escogí para mí". Se lo entregó a Nick.
El anciano sopesó el paquete en sus dos manos, como si pudiera discernir su esencia solo
con el tacto. "Esto es muy viejo", dijo pensativo. "Y, sin embargo, de alguna manera nuevo.
Familiar, pero extraño. Tiene un potencial de poder que es realmente sorprendente, pero no del
todo manifiesto. Algo que nunca antes había encontrado".
Abrió la bolsa y sacó una piedra grande, ligeramente ovoide. Todos se juntaron a su
alrededor, como planetas alrededor de un nuevo sol.
—Mere de Dieu —murmuró Seph. Siempre recurría al francés cuando se emocionaba.
"¿Qué es?"
"Creo que se llama Dragonheart", respondió Jason, con los ojos fijos en la piedra. Luego
cerró la boca, como si hubiera dicho demasiado.
La cabeza de Nick se levantó. "¿El Corazón de Dragón? ¿En serio? ¿Qué te hace pensar
eso?"
"Había un libro en la cueva. Leí algo. Hablaba de una piedra como esta.
 Llamada Dragonheart".
"¿Tienes el libro?" preguntó Nick, sus ojos negros brillando con interés.
Jason negó con la cabeza. "No, yo... ah... lo perdí al salir".
"¿Qué más dijo sobre la piedra?" La voz de Nick se había agudizado considerablemente.
"No recuerdo exactamente", dijo Jason malhumorado. "Algo sobre tomar el control de los
gremios mágicos o destruirlos. Como si fuera un arma o algo así.
Estaba un poco apurado".
"Eso es una lástima." Nick acarició la superficie de la piedra con un dedo arrugado.
"Incluso aquí en la iglesia, puedes sentirlo". El resplandor de la piedra iluminó el rostro del
mago, acentuando las líneas de la edad para que pareciera el más viejo de los profetas.
"Madison tiene razón. Esto es importante".
"No sé si es importante", dijo Jason, claramente preocupado de que su premio pudiera ser
confiscado. "Pero pensé que se veía genial". Sacó un soporte de metal de aspecto peligroso,
todo bordes afilados y monstruos sinuosos. "Esto vino con eso".
Madison estaba fascinada por la piedra en las manos de Nick. Amplios destellos de azul y
verde emergieron cuando lo giró, como las escamas de un pez de colores brillantes emergiendo
en un exótico mar tropical.
No es que hubiera visto nunca un exótico mar tropical.
Era más que su habitual fascinación por las cosas brillantes. Siempre fue consciente de la
presencia del poder, atraída por él, de hecho, pero esto golpeaba contra sus sentidos y clamaba
en sus oídos, imposible de ignorar.
Emboscada por una oleada de deseo, Madison extendió un dedo hacia la piedra. La piedra
se encendió, iluminando toda la iglesia, y una pequeña lengua de fuego brotó del centro para
lamer la superficie, como si buscara una conexión.
Echó la mano hacia atrás sin hacer contacto y retrocedió un paso, agarrándose al costado
del banco para estabilizarse.
No, no más. Ella había terminado con eso. Ella respiró temblorosamente y miró hacia
arriba para ver a Jason mirándola.
"¿Estás bien?" preguntó, poniendo una mano sobre la piedra. Madison asintió en silencio.
"Me gustaría estudiar estos objetos", dijo Nick, frunciendo el ceño.
"Ayudaría si Mercedes Foster también pudiera echarles un vistazo, ya que son obra de
hechiceros, en su mayor parte. Aunque cuanta más gente sepa sobre esto, más difícil será
mantenerlo en secreto". secreto."
Jason asintió. "Hastings dijo que escondiéramos estas cosas en algún lugar seguro. Así
que pensé en la iglesia, porque, ya sabes, las iglesias reprimen la magia. Tal vez estas cosas no
serían tan obvias para alguien que las está buscando.
Seph pertenece aquí y tiene una llave", por lo que podía entrar y salir con bastante
facilidad".
"¿Por qué? ¿Alguien te persigue?" preguntó Madison, tratando de sacudirse la influencia
de la piedra. "¿Alguien sabe acerca de esto?"
Jason apartó la mirada de ella. "Hasta donde yo sé, salí limpio". Algo le dijo a Madison
que estaba mintiendo.
"Pero hay gente aquí todo el tiempo", objetó Ellen. "¿Qué pasa si necesitamos llegar a...
llegar a estas cosas y se está celebrando una misa?
Además, ¿dónde lo esconderíamos? No podemos simplemente empujarlo debajo de un
banco".
"Ahí está la capilla del duelo", sugirió Seph. "La gente no entra allí a menos que haya un
funeral, y no mucho para eso, ya que es pequeño. Está abajo, al lado de la cripta. Y hay una
entrada secreta".
 "¿Hay gente muerta en esta iglesia?" Madison se estremeció. Prefería que los cuerpos
fueran enterrados en el cementerio, para que sus espíritus pudieran vagar libremente si así lo
deseaban.
Seph asintió. "Fue construido por los presbiterianos, pero los católicos europeos se
apoderaron de él hace más de ciento cincuenta años. Supongo que les gustaba que los
enterraran protegidos del clima. Vamos. Trae las cosas. Te mostraré."
Seph los condujo a través de una puerta en la parte delantera del santuario y por un tramo
de escaleras angostas y tenuemente iluminadas.
La cripta estaba a un lado de la escalera, la capilla al otro. La capilla era lo
suficientemente grande para que una familia se reuniera en privado. En un extremo se colocó
una piedra en la pared, grabada con el nombre y las fechas de un JAMES MCALISTER 1795
TO 1860.
"Parece un lugar de descanso extraño para un presbiteriano, pero McAlister también fue
uno de los principales abolicionistas de la región", dijo Seph.
"Mirar."
Empujó la piedra y ésta giró silenciosamente sobre una bisagra invisible, revelando una
tosca abertura del ancho de los hombros de un hombre. El aire silbó, trayendo consigo el olor
del agua y la piedra.
"Esta era una estación del ferrocarril subterráneo. Hay un túnel que llega hasta el lago.
Los esclavos fugitivos se escondían en el sótano de la iglesia, luego se encontraban con los
barcos en la orilla y viajaban a Canadá. No es divertido arrastrarse, en estos días. Si alguna
vez."
La cripta albergaba varias salas revestidas de bóvedas, la mayoría de ellas ocupadas
durante más de un siglo. Jack caminó por la fila, escaneando los nombres en las bóvedas de
manera profesional hasta que llegó al que estaba buscando. "Aquí vamos", murmuró,
señalando una inscripción. "Perfecto."
Madison miró a su alrededor para leer: J. THOMAS SWIFT, ESQ. No hubo fechas.
"¿Quién es ese?" ella preguntó.
"Ese es mi papá", respondió Jack. "O, lo será. Esta era la iglesia de mi padre, en Navidad
y Semana Santa, de todos modos. Compró esta bóveda cuando vivía en Trinity. Antes del
divorcio".
Madison lo miró dudosa. "¿Estás diciendo que está vacío?"
Jack asintió. "Sí. Quiero decir, todavía está vivo, ¿verdad? Así que, a menos que creas
que es demasiado obvio porque está relacionado conmigo, podemos esconder las cosas allí".
"Y podemos hacerlo casi siempre que queramos, sin pasar por la iglesia principal",
agregó Seph. "La gente nunca viene aquí. La mayoría de las personas enterradas aquí murieron
hace cien años".
"Me quedaré con el Corazón de Dragón", sugirió Jason. "La casa de Seph está totalmente
protegida, por lo que debería ser segura".
Quiere la piedra, pensó Madison celosamente, reconociendo la misma extraña lujuria en
ella. ¿Era esto como uno de esos objetos mágicos en las historias por los que la gente peleaba y
moría?
"Todos los artículos estarán más seguros aquí, en el santuario, con la protección
adecuada", dijo Nick, frunciendo el ceño a Jason. "Más difíciles de encontrar y más fáciles de
examinar para todos nosotros. Una vez que sepamos más, podemos tomar una decisión sobre
su disposición final".
Jason dejó el tema, aunque Madison notó que sus ojos se desviaban hacia el Corazón de
Dragón mientras abrían la bóveda y ocultaban las joyas y los artefactos en su interior. Jason,
Seph y Snowbeard hicieron arreglos para reunirse regularmente y examinar y experimentar con
los talismanes y amuletos en la bóveda. Parecían casi mareados por su optimismo de que el
tesoro de Jason les ofrecería una ventaja en la guerra que todos parecían pensar que era
inevitable.
Madison estaba menos entusiasmada. El Corazón de Dragón todavía brillaba
seductoramente en un rincón de su mente, una cosa más que tendría que tratar de ignorar. La
presencia de este tesoro en Trinity no la hacía sentir más segura. De hecho, sentía que Trinity
se había convertido en un objetivo que tarde o temprano se daría cuenta de aquellos que
destruirían todo lo que le importaba.
 CAPÍTULO 6
PASAJES

Bueno, pensó Jason. Jack es la comidilla de la ciudad. Me alegro de que no sea el padre
de Jack, Thomas Swift, quien regresó a Trinity para Navidad, decidido a presumir ante los
lugareños organizando la fiesta del año. En la calle se decía que papá había contratado a un
organizador de fiestas, que había estado trabajando en el asunto durante meses. Lo llamó una
fiesta del solsticio de invierno, pero era más una fiesta de debutantes para Jack, si es que tenían
ese tipo de cosas para los chicos. Thomas había traído un pequeño contingente de socios
comerciales y escaladores sociales y niños preppy de Boston, para que Jack pudiera
"conectarse", dijo.
La lista de invitados locales había comenzado siendo igual de exclusiva, pero Jack la
convirtió en una jornada de puertas abiertas repartiendo invitaciones en la escuela. De hecho,
les había rogado a todos sus amigos que vinieran, para no quedar aislado con una multitud de
ancianos y abogados de la Costa Este.
El Lakeside Club era totalmente elegante: un enorme palacio victoriano con un salón de
baile junto al lago. Diminutas luces adornaban el muelle y la glorieta, brillaban en la nieve y
parpadeaban en los árboles desnudos por el invierno. Había enormes coronas de flores sobre
las chimeneas y campanas y vegetación en todas las mesas.
Habría sido incluso mejor en verano, cuando la fiesta podía extenderse a la terraza junto
al lago y podrían haber sido un poco menos quisquillosos con el código de vestimenta.
Incluso Hastings había regresado de Gran Bretaña para la fiesta. Jason vio al mago varias
veces en el transcurso de la noche, paseando por la habitación con una resplandeciente Linda
Downey a su lado. Jason esperaba llevarlo aparte y recibir noticias de Gran Bretaña, pero el
mago y el encantador siempre eran el centro de la multitud.
Jason sintió pena por Jack. Thomas trabajó en la habitación como un vendedor de seguros
de vida en un funeral, remolcando a su reacio hijo. Jack sobresalía por encima de los peces
gordos con su traje hecho a medida, ya que nada del perchero le habría quedado bien. Llevaba
el pelo recogido hacia atrás con pulcritud porque se había negado a cortárselo para la ocasión.
El lugar estaba repleto, por supuesto, Jack era el Sr. Popular de la ciudad natal. Y la
comida era increíble: camarones y pequeños pasteles de carne de cangrejo, torres de frutas y
platos de postres.
Jason metió los dedos en su escote, aflojando la corbata que Linda le había infligido.
Supuso que el espectáculo valía la pena ponerse una chaqueta, al menos temporalmente.
Entró en el bar, pensando que podría encontrarlo solo, y encontró a Becka Downey y
Thomas Swift, los padres de Jack, discutiendo cara a cara.
Batalla de los litigantes. Jason se retiró a las sombras, pero aún podía oírlo todo.
"Tengo que decir que estoy preocupado por Jack", dijo Thomas.
"¿En serio? Apenas has hablado con él desde Navidad".
"Bueno, asumí que estabas manejando las cosas. Con sus calificaciones, no debería tener
ningún problema para ingresar a una escuela de la Ivy League. Me ofrecí a mover algunos
hilos si hay algún problema. Y, sin embargo, ¿está considerando seriamente ir a Trinity?"
"Trinity es una de las mejores escuelas de artes liberales del país. Y él puede ir allí
gratis".
Thomas agitó su mano, despidiéndose gratis. "Te dije que financiaría su educación. Tal
vez su escuela de pregrado no importe. Pero, francamente, parece no tener ni idea de lo que
quiere hacer. Tiene que empezar fuerte, sabes, o nunca entrará en una buena facultad de
derecho".
Becka levantó la barbilla. "¿Te dijo que quiere ir a la facultad de derecho?"
Thomas ignoró esto. "Le encontré un trabajo de verano en una empresa en Boston, pero
dice que preferiría quedarse aquí. Trabajar en los muelles está muy bien mientras estás en la
escuela secundaria. Ahora es el momento de que piense en su futuro. Quiero decir, parece un
culturista, por el amor de Dios".
Al menos nadie se pelea por mi futuro, pensó Jason. Volvió a salir al salón principal, que
estaba repleto de familiares y amigos de Jack, gente que no conocía. No había nacido y crecido
en Trinity. Aunque (a regañadientes) había regresado a la escuela, solía salir con Seph, Jack,
Ellen y Madison. De lo contrario, se sentía como un extraño total.
Sin embargo, había algunas chicas que había llegado a conocer. Tal vez podría hacer
algunos planes para más adelante. Pasó junto a la mesa del buffet, cargando un plato pequeño
con postres.
"No puedo creer el frío que hace", dijo alguien detrás de él.
Se dio la vuelta. Era una niña, pequeña y bien formada, con labios carnosos y rojos y
masas de rizos oscuros que le caían por la espalda. Se comportaba como una persona rica. O
un mago. O ambos. No recordaba haberla visto antes.
Él la estudió con interés. "Tiende a hacer frío aquí en el invierno. Eso es lo que escuché".
"Bueno, duh. ¿Cómo podría olvidarlo?" Se estremeció, a pesar del jersey de cuello alto
que llevaba puesto. Jason no era un experto en moda, pero parecía una elección extraña para
una fiesta tan deslumbrante.
"Solía ir a la escuela secundaria en Trinity", dijo la niña. "Pero no te recuerdo".
Jason se recostó contra la pared. "Solo he estado aquí un año".
"Soy Alicia Middleton", dijo, extendiendo la mano. —Leesha, supongo.
"Jason Haley". Jason tomó su mano, sintiendo el poder en el agarre.
Un mago, y ella estaba excitada, comparada con él. Ella y todos los demás.
Hubo una pausa incómoda cuando Leesha sin duda hizo sus propias comparaciones, y
luego Jason dijo: "¿Así que conoces a Jack de la escuela?"
"En realidad, solía salir con él".
"¿En realidad?" Eh, pensó Jason. ¿Jack salió con un mago? Debe ser anterior a Ellen.
Nadie con sentido común intentaría interponerse entre esos dos. "¿Así que te mudaste o qué?"
"Rompimos", respondió ella, respondiendo a su pregunta tácita. "Y luego me mudé".
"Bueno", dijo Jason. "Es genial que sigan siendo amigos. Quiero decir, que Jack te haya
invitado y todo eso".
"Oh, en realidad no me invitó", dijo Leesha. "Acabo de mudarme de regreso a la ciudad y
vi que la fiesta era una jornada de puertas abiertas, así que vine.
Pensé que vería a muchas personas que conozco". Hizo una pausa y luego siguió
adelante. "Pero supongo que la gente con la que salía no está aquí".
"Eso siempre sucede", dijo Jason.
Ella abrió la boca como si fuera a decir más, pero luego sus ojos se fijaron en algo detrás
de él. Se puso pálida hasta la línea del cabello, abrió mucho los ojos y dio un paso atrás, con
una mano en la garganta.
"¡Leesha! ¿Qué diablos estás haciendo aquí?"
Jason se dio la vuelta. Jack Swift se abalanzaba sobre ellos como una tormenta sobre el
lago. Ellen, Will y Fitch estaban justo detrás de él.
"O-hola, Jack". Leesha siguió retrocediendo hasta que chocó contra la pared.
"¿Qué pasa? Quiero decir, bueno, mira, relájate, ¿quieres? Solo quería decirte feliz
cumpleaños". Su voz se elevó en una especie de chillido asustado cuando Jack invadió su
espacio.
"Ahora, ¿por qué no te creo?" dijo Jack. Tienes muchísimo valor.
"La chica debe estar buscando otra ducha de chocolate caliente", dijo Ellen.
Entonces ella también avanzó hacia Leesha.
"Oye", dijo Jason, empujándose frente a Leesha. "Tómalo con calma."
Jack lo miró como si hubiera perdido el juicio. "Supongo que ustedes dos no han sido
presentados correctamente", gruñó.
"Esta es Alicia Middleton, comerciante y maga renegada", intervino Ellen.
"Ella solía ir a la escuela aquí, hasta que ella y algunos comerciantes secuestraron a Jack,
para poder venderlo al mejor postor. Para que los magos pudieran jugar con él en un torneo."
"Luego nos arrebató a mí ya Fitch de una estación de tren en Carlisle para que el Dr.
Longbranch pudiera usarnos como rehenes para hacer que Jack peleara", agregó Will, con el
ceño fruncido nublando su rostro generalmente amigable.
"Lo único bueno que hizo fue romper con Jack", dijo Fitch. "Eso fue increíble, de
verdad".
Leesha miró alrededor del círculo de rostros ceñudos, tirando del cuello de su suéter
como si se estuviera asfixiando. "Todos hemos hecho cosas que preferiríamos olvidar. Quiero
decir, Ellen vino a Trinity para matar a Jack".
"No es como si tuviera otra opción", murmuró Ellen.
Leesha definitivamente estaba tocando para una audiencia hostil. "Mira, sé que he
tomado algunas malas decisiones".
Ellen puso los ojos en blanco e imitó a Leesha, ahuecándose el pelo y diciendo con la
boca Sé que he tomado algunas malas decisiones. "¿Entonces por qué estás aquí?"
Leesha dudó, mordiéndose el labio. "Bueno, ahora tengo a las dos casas de magos
enojadas conmigo. Un santuario me pareció una buena idea".
"Bueno, tal vez deberías haber pensado en eso antes de hacer tantos enemigos", dijo Jack,
luciendo totalmente antipático.
"Pensé que podríamos, ya sabes, ayudarnos unos a otros", insistió Leesha.
"Sé algo sobre las Rosas y D'Orsay y..."
"Como si pudiéramos confiar en ti", murmuró Ellen. "¿Cómo sabemos que no estás aquí
como espía? ¿Como antes?"
Cielos, pensó Jason. Dale a la niña un descanso.
"Vamos", le dijo a Leesha. "Vamos a buscar tu abrigo y te acompaño". La tomó del codo
y la condujo hacia la puerta, sintiendo la mirada caliente de Jack entre sus omoplatos.
Leesha le entregó su boleto de valet al asistente y se refugiaron en la entrada contra el
crudo viento del noroeste. Cerca de la orilla, el lago estaba cubierto de hielo. Más lejos, el
viento lo barrió hasta convertirlo en un tajo oscuro. Jason gastó un poco de poder para aliviar
el frío.
"Bueno", dijo Leesha. "No parecían contentos de verme".
Jason resopló. "¿Qué esperabas?"
"Cometes algunos pequeños errores...", dijo Leesha, haciendo un puchero.
"Eso es lo que pasa con los pueblos pequeños, nunca olvidan nada".
Jason se rió. Tenía actitud, tenía que admitirlo.
"¿Te vas a quedar con la familia, o qué?" preguntó.
"Con mi tía abuela", dijo. "Ella es como, medio sorda y tres cuartas partes ciega. Así es
como terminé aquí antes. Mis padres son magos, pero siempre están en movimiento, ¿sabes? Y
muy ocupados". Su voz se apagó. "Entonces. Cada vez que están ocupados o me meto en
problemas, tengo que irme a vivir con mi tía
Millisandra. Es como el peor castigo que pueden pensar, enviarme a vivir al Medio
Oeste".
"¿Y lo es?"
Ella se estremeció. "Hay cosas peores. En realidad, no me echaron de la escuela esta vez.
Jessamine Longbranch, ¿la conoces? ¿Maestra guerrera de la Rosa Blanca? Ella fue la que
planeó interpretar a Jack en el Juego. Esa cosa con Jack en la escuela secundaria Longbranch
me había reclutado para espiar a Jack, pero salí solo.
"Entonces. Ella tiene un gran rencor contra mí. Le tomó un tiempo, ha estado distraída,
pero, de todos modos, un día llegué a casa y encontré a dos asesinos esperando en la
residencia". Leesha miró con tristeza el lago helado.
"¿Y?" preguntó Jason, cuando finalmente la alcanzó y se dio cuenta de que ella no había
terminado la historia.
"Bueno, están, ya sabes, muertos, por supuesto", dijo, encogiéndose de hombros.
Okaayy pensó Jason, estudiándola con nuevo respeto y no poca aprensión.
"Pero podría volver a suceder, y no quería estar mirando por encima del hombro todo el
tiempo. Así que vine aquí".
"Entonces, ¿cuánto tiempo estarás aquí?"
"Mientras pueda soportarlo, supongo. Esta ciudad realmente ha cambiado.
Es como una fortaleza. ¿Cómo funciona el santuario, de todos modos? ¿Existe realmente
algún tipo de regla contra la magia de ataque?"
"Más que una regla", dijo Jason, pensando que a Leesha no le gustaba seguir las reglas.
"Se hace cumplir con magia. Maleficios, magia de ataque, maldiciones, sefas de magia negra,
cualquier cosa más fuerte que la persuasión, no funcionan aquí".
Leesha lo miró con incredulidad. "¿En realidad?"
"En realidad."
Ella sonrió, presionando sus dedos en su escote. "Fresco." Ella se acercó y lo miró con
los ojos muy abiertos. "¿Quién lo hace cumplir, de todos modos?
Quiero decir, debe ser alguien con mucho talento".
Dio un rápido paso atrás, recordando con quién estaba hablando. "Debe ser.
Bueno, aquí está tu viaje, creo". Fue solo una suposición. El ayuda de cámara se había
detenido en un Audi TT. Jason fue a darse la vuelta.
Ella agarró su brazo, enviando una corriente de Persuasión a su hombro.
"Realmente necesito quedarme aquí. Sé que he hecho algunas cosas malas en el pasado,
pero la gente cambia". Ella buscó sus ojos.
"Yo no soy el que tienes que convencer", dijo Jason. "Tal vez deberías empezar con
Jack".
Ella arrugó la nariz. "Jack ha estado enojado conmigo desde que rompí con él. Y después
de todo ese trato con los comerciantes, no creo que eso vaya a cambiar".
Entonces habla con Hastings.
Ella se estremeció. "Da tanto miedo, ¿sabes?"
Él lo sabía. Hastings dio la impresión de que podía ver a través de ti. Lo cual podría ser
algo bueno en lo que a Leesha se refería.
Jason pensó que no se quedaría mucho tiempo en el santuario si Hastings no la quería
allí. ¿Pero realmente la haría irse? Especialmente porque no podía usar magia de ataque.
Aun así, la persuasión en sus manos podría ser un arma suficiente, pensó.
La mano de Leesha todavía estaba en su brazo. "¿Tal vez podrías hablar con él por mí?"
Ella lo miró. Sus ojos eran de una especie de gris violeta, como humo en el horizonte.
Jason tenía su propia petición para entregar. Retiró su brazo. "Lo siento. No puedo
ayudarte. Simplemente no tengo tanta influencia". Jason retrocedió como un cortesano de una
reina, luego se dio la vuelta y se dirigió al interior.
 Miró por encima del hombro, una vez, y vio a Leesha todavía parada al lado de su auto,
su cabello era una nube alrededor de su cabeza, luciendo pequeña y vulnerable y muy sola.
 CAPÍTULO 7
UN CAMBIO DE PLANES

A las 10 de la noche, el contingente de Boston se había ido o se había retirado al bar. Un

DJ se había instalado en el salón de baile y la música resonaba sobre el lago. Jack y sus amigos
se reunieron en una sala de estar con ventanas fuera del salón de baile. Un fuego crepitaba en
la gran chimenea y mojaban chocolate caliente en grandes soperas de plata. Las chaquetas y las
corbatas se quitaron tan pronto como los acompañantes se desvanecieron.
The Weir estuvo bien representado: Jack Swift, Ellen Stephenson, Seph McCauley y
Jason Haley. Además de Will Childers y Harmon Fitch, que eran una especie de miembros
honorarios de los gremios. Y Madison, que era algo completamente diferente.
Recordó la advertencia de Min, años atrás. Cuidado con los gremios mágicos. Prométeme
que te mantendrás alejado de ellos. Jurar.
Maddie lo había jurado y, sin embargo, allí estaba. No puedo evitarlo, abuela, pensó. Lo
entenderías si estuvieras aquí. Estaba encajada en un elegante sofá de dos plazas al lado de
Seph, consciente de su cadera presionando contra la de ella, el suave zumbido de poder
fluyendo a través de él. Ella trató de ignorarlo.
Parecía totalmente a gusto en estos asuntos de disfraces, no estirado, pero en contexto.
Todavía se veía elegante, a pesar de que no tenía la chaqueta y tenía las mangas arremangadas,
las largas piernas extendidas y los tobillos cruzados. Su camisa era tan blanca que lastimaba
sus ojos, su cuello almidonado, la raya en sus pantalones aún perfecta.
Madison había encontrado un vestido antiguo de seda esmeralda en la tienda de segunda
mano, cortado al bies, con costuras en la cadera y aberturas que sobresalían de la rodilla, y un
chal negro de ganchillo con flecos largos y diminutas cuentas y lentejuelas. Le había costado
quince dólares, que ella no podía pagar. Era un poco escotado, lo que hizo que se preocupara
por los tirantes y se ciñera el chal a los hombros. Sus sandalias de tiras eran tontas en la nieve,
pero no se sabía que fuera práctica.
Algunos de los chicos de la Costa Este la habían invitado a bailar y ella se negó. No iba a
decirles que sí cuando tenía que decirle que no a Seph. Seph era un gran bailarín, pero un baile
lento con Madison podía enfermarlo durante días.
Aun así, no pudo evitar mover el pie al ritmo de la música y desear que estuvieran en la
pista de baile. Además, si estuviera bailando, no tendría que escuchar sobre el mago traidor
Leesha Middleton toda la noche. Ya estaba cansada del tema.
"Leesha está tramando algo", dijo Jack. "De lo contrario, nunca hubiera regresado a
Trinity. Solía quejarse de que no había ningún lugar en Ohio donde pudiera comprar zapatos
lindos".
"Yo también tengo ese problema", murmuró Fitch, provocando la risa general. "No, de
verdad, quiero decir, tratas de combinar un atuendo..."
A pesar de sus bromas, Madison no pudo evitar pensar que Fitch parecía un poco
nervioso, y con razón. Leesha los había secuestrado a él ya Will.
"Será mejor que no se acerque a ninguno de nosotros", dijo Ellen.
Refiriéndose a Jack, sin duda. Paseó inquieta por la elegante habitación, recogiendo
objetos y volviéndolos a dejar. "Seguía esperando que Hastings saliera y dijera algo, pero él y
Linda no se quedaron mucho tiempo".
Seph se enderezó, como siempre, rápido para defender a su padre. "Mira, Leesha
simplemente no es una prioridad para él. No hay mucho que ella pueda hacer, no con el límite
hacia arriba. No puede usar hechizos de ataque aquí".
"Tú no la conoces como nosotros", dijo Ellen, frunciendo el ceño.
"La conozco lo suficientemente bien", dijo Seph, pasando una mano por su cabello. "Nos
conocimos en un club en Toronto. Ella deslizó fuego mágico en mi bebida".
"¿Qué?" Madison miró a Seph, repentinamente más interesada en el tema de Leesha. "No
sabía eso".
"Parece realmente asustada", dijo Jason.
Todos se giraron para mirarlo.
"¿Qué? No me digas que le crees". Jack hizo un sonido irritado. "¿Estás loco?"
"Ella dice que ambas casas de magos la persiguen", dijo Jason, apoyándose contra el
ladrillo alrededor de la chimenea. Y que la matarán si sale del santuario.
"¿Cuándo tuviste esta pequeña charla?" Jack puso los ojos en blanco.
"Quiero decir, ella acaba de llegar, ¿y ustedes ya son mejores amigos?"
"Yo no dije eso", respondió Jason, luciendo testarudo. "Me la encontré por los postres".
"No te encuentras con Leesha Middleton", dijo Fitch. "Lo he descubierto".
"Lo que sea." Jason movió la mano, descartando el tema, y se volvió hacia Seph. "Espero
que tu papá me lleve de regreso a Gran Bretaña con él. ¿Tal vez podrías decir algo?"
Seph se encogió de hombros. "Supongo. Apenas he tenido la oportunidad de hablar con
él. Probablemente lo vea mañana".
Jason se apartó de la pared. "Bueno, me voy. Me reuniré con algunas personas".
"Espero que no sea Leesha", le gritó Seph, sonriendo. Jason rechazó el comentario con un
gesto grosero y desapareció por la esquina.
"Creo que yo también iré", dijo Madison. Will y Fitch parecían bastante cómodos, pero
en estos días ella siempre se sentía nerviosa entre los amigos talentosos de Seph, temiendo que
la magia maldita pudiera emerger repentinamente y delatarla.
Será mejor en otoño, pensó. Estará a salvo en la escuela. Estará lejos de toda esta
mentalidad mágica de batalla/asedio.
Estará lejos de mí, pensó, y sintió como si algo se le hubiera quedado atascado en la
garganta que no podía tragar.
"Te acompañaré a casa", dijo Seph, poniéndose de pie y ayudándola a ponerse de pie, sin
darle la oportunidad de negarse.
Cuando regresaron a la posada, el estacionamiento estaba casi lleno. No había sido fácil
tener la noche libre para la fiesta de Jack, y Madison odiaba dejar las propinas.
Dieron la vuelta a la entrada lateral menos transitada. Seph la siguió hasta el porche. "¿Te
importa si entro por un rato?" preguntó, mirándola. Sus ojos se oscurecieron a un verde
azulado profundo.
Seph tenía una forma de mirarla con esos ojos de bruja que la hacían tropezar con las
palabras y contra las paredes. Podía absorber todo su aliento y hacer que su corazón latiera con
fuerza sin siquiera tocarla. Era peligroso estar a solas con Seph McCauley, no por lo que él
pudiera hacer, sino por cómo podría reaccionar ella.
"Bueno…" Ella vaciló. "Por un rato," susurró ella, su resistencia evaporándose. Ella era
débil, eso era todo. "Podemos ir a sentarnos en el salón", agregó remilgadamente. El salón era
un lugar público seguro.
"¿El salón?" Seph levantó una ceja. "Pensé que tal vez nosotros..."
"Vamos", dijo ella. "Tendremos que estar callados o Rachel nos echará".
Sacudiendo la cabeza, Seph siguió a Madison a través de la cocina con su enorme
variedad comercial y su despensa cargada, cruzó el pasillo central y entró en el salón. La
habitación estaba amueblada con mesas victorianas con cubierta de mármol y sillas de respaldo
curvo, y repleta de estanterías. En el hogar ardía un alegre fuego y en el aparador se disponían
botellas de vino, un servicio de té y bandejas de galletas para los huéspedes de la posada. La
presencia de Rachel haciéndose sentir. Se acomodaron en las sillas, uno al lado del otro, como
dos novios del siglo XIX en presencia de una carabina. Seph cubrió su mano con la suya en el
delicado reposabrazos, rozando su pulgar sobre su piel hormigueante.
La magia maleficio dentro de ella se desenrolló, alertada por su presencia, y onduló en
sus extremidades. Su pulso comenzó a martillar y deslizó una mirada hacia él. ¿Cómo podría
no darse cuenta?
"Quién a", dijo, masajeándose las sienes con la otra mano. "Estaba bien antes, pero ahora
estoy teniendo la madre de todos los dolores de cabeza".
"Tal vez estés menos ocupado este verano", sugirió, retirando la mano tan pronto como
pudo y tirando de su chal. "Con... con el límite y todo eso, quiero decir."
Miró malhumorado las llamas. "No lo sé. No puedo ver que las cosas cambien, a menos
que empeoren".
"Deberías tratar de relajarte un poco. Divertirte un poco antes de irte a la escuela".
Seph se aclaró la garganta. "Tenía la intención de hablar contigo sobre eso".
"¿Acerca de?"
Respiró hondo, como anticipando la batalla que se avecinaba. "He decidido posponer
Northwestern por un tiempo".
"¿Qué?" Ella se retorció en su asiento. "¿Por qué?" Como si tuviera que preguntar.
"Con todo lo que está pasando y todo eso. Creo que sería mejor si me quedara aquí".
"¿Quién te convenció de eso? ¿Nick? ¿Tu padre?"
Movió los hombros con tristeza. "Lo decidí por mi cuenta".
"Apuesto a que lo hiciste". Las palabras brotaron, duras y furiosas.
"Podríamos vernos más. Pensé que serías feliz". Él la miró y luego desvió la mirada.
"Supongo que no".
Madison no había querido que se convirtiera en una pelea. ¿Por qué no podía hablar con
la gente sobre cosas sin enfadarse mucho? "No te veo ahora, y estás justo en la ciudad".
"¿Siquiera quieres verme?" Hizo una pausa, y cuando ella no respondió, continuó.
"Desde Segunda Hermana, has sido... diferente". Su voz se quebró por la frustración. "Es
como... me tienes miedo. Te estremeces cuando te toco. Lo hace muy difícil, ¿de acuerdo?"
Típico. Seph McCauley eligió enfrentarse al elefante en el salón cuando ella preferiría
caminar alrededor de él.
Seph continuó. "Sé que no puedes olvidar lo que pasó el verano pasado. En Second
Sister. Pero han pasado seis meses. Si tan solo hablaras de eso, creo que ayudaría".
Él le había dado esta pequeña oportunidad, una excusa para su comportamiento loco, y
ella la aprovechó. "Estoy tratando de olvidar", dijo. "Pero no puedo. Esas personas quemadas y
destrozadas. Y sé que Leicester era... malvado, pero cuando tú y Jason..."
"Yo no soy así, Maddie. Leicester me torturó durante meses". Levantó su mano mutilada.
"Él me hizo esto. Mató al padre de Jason, y pensé que había matado al mío.
"No estoy diciendo que estuvieras equivocado. Matarlo, quiero decir".
Maddie se quedó mirando su regazo. "Es mi problema, no el tuyo". Esa parte era la
verdad, de todos modos.
"Pero es mi problema. A veces... por la forma en que me miras, creo que todo va a estar
bien. Y luego... Nunca sé, día a día, dónde estoy. Si he estado mantenerse alejado de ti, es
porque es demasiado difícil". Extendió la mano y le tocó la mano. "Te extraño."
"Yo solo... también es difícil para mí". Ella mantuvo la mirada baja, temerosa de mirarlo
a los ojos. "Necesito un poco de espacio, ¿de acuerdo? ¿Puedes... darme un poco de tiempo?"
"No sé cuánto tiempo tenemos. No sé qué va a pasar". Cuando ella no dijo nada, Seph
continuó. "Sería más fácil para mí irme, y entonces no tendría que verte todo el tiempo. Pero
tengo que quedarme. Si perdemos esta guerra, lo perderemos todo".
"No veo por qué ganar la guerra depende de ti".
"No todo depende de mí. Pero tengo que ayudar". Inclinó la cabeza hacia atrás, cerró los
ojos, las pestañas oscuras contra su piel sin sangre. "Lo siento, Maddie", susurró. "No sé qué
me pasa últimamente. No me siento muy bien".
Ella liberó su mano. Estaba sucediendo de nuevo. Su presencia pura estaba teniendo su
efecto habitual. Podía sentir el poder creciendo dentro de ella, fusionándose bajo su esternón.
Estaba filtrando magia, a pesar de todos sus esfuerzos por contenerla. Como si tuviera alguna
idea de cómo.
Trató de nombrar los colores en orden alfabético, un truco de cuando era pequeña. Azur.
Azul. Citrino. Verde oscuro. Berenjena. Fucsia. Pero no fue bueno. Su piel ardía y sus manos y
brazos hormigueaban y quemaban. Ella sabía lo que eso significaba.
"Seph, escucha, mejor..." Sonó el teléfono, en algún lugar cercano. Escuchó pasos que
corrían, la voz comercial de Rachel, "Las Leyendas. Rachel Booker".
Momentos después, Rachel apareció en la puerta de la sala, extendiendo el teléfono hacia
Madison. "Es para ti. Tu mamá".
Madison no podía negarse muy bien a hablar con su madre, con Rachel parada allí. Así
que tomó el teléfono a regañadientes. "¿Mamá?"
La voz de Carlene resonó en su oído en medio de una nube de estática.
"¿Madison? ¿Qué pasa con el teléfono?"
Madison luchó por controlar el poder que amenazaba con salir de su cuerpo.
La estática se aclaró.
"Oh, Madison, cariño, Gracias a Dios. He estado tratando de comunicarme contigo
durante días. No sé qué hacer". La voz de su madre estaba llena de lágrimas y varias cervezas,
si Madison fuera un juez. Y ella fue.
Madison suspiró. "Estoy un poco ocupado, mamá. ¿Qué está pasando?"
"Se han llevado a los niños".
"¿Qué quieres decir? ¿Quién?"
Grace y John Robert. El condado.
"¿El condado tomó... tomó a Grace y J.R.? ¿Por qué?"
"¿Recuerdas a Sheila Ann White? Se casó con Tom Harper, pero ahora están separados.
Trabaja en el banco y, a veces, reemplaza a Charley's".
Madison luchó por mantener su voz bajo control, sacando paciencia de una fuente
desconocida. "¿Qué tiene que ver Sheila Ann White Harper con Grace y John Robert?"
"Trabajé doble turno el viernes. Ella prometió cuidar a los niños cuando se bajara en el
banco. Pero la llamaron para trabajar en Charley's y se olvidó por completo".
"¿Por qué no cancelaste cuando Sheila Ann no apareció?"
"Bueno, mira, yo ya estaba en el trabajo. Ella venía a cuidarlos para el segundo turno".
"¿Los dejaste solos en casa todo el día mientras tú trabajabas doble?"
La voz de Madison se elevó.
"Gracie tiene diez años", dijo Carlene a la defensiva. "Ella puede ver a John Robert
durante el día".
Apuesto a que el condado no está de acuerdo, pensó Madison. "¿No te llamó Grace
cuando Sheila Ann no vino?"
"Bueno, exactamente no tenemos servicio telefónico en este momento. Me atrasé en mis
pagos otra vez".
Madison suspiró. "¿Cómo se enteró el condado?"
Larga pausa. "El cobertizo se incendió".
No. Estaba sucediendo de nuevo, y ella ni siquiera estaba allí para ser culpada. "¿Cómo
se incendió el cobertizo? ¿Las cosas se están incendiando de nuevo? ¿Alguien... alguien lo
prendió?"
"No lo sé. Brice Roper vio el humo y condujo hasta allí".
"¿Brice Roper?" Sus entrañas se retorcieron, se anudaron. De repente, estaba de vuelta en
la escuela, frente a Brice y sus amigos burlones y lascivos. "Cierto.
Apuesto a que lo vio por casualidad. Probablemente anduvo a escondidas por ahí".
Otra pausa. "Bueno. Él y su papá llevaron a los niños a Coal Grove y los entregaron al
condado. Casi me volví loco cuando llegué a casa y descubrí que se habían ido".
Madison miró hacia arriba para encontrar a Seph observándola. Cerró los ojos, deseando
que se fuera. No necesitaba escuchar esto.
Ella bajó aún más la voz. "¿Cuándo ocurrió todo esto?"
"Hace una semana."
"¡Hace una semana!" La estática volvió a chocar contra su oído y sostuvo el teléfono a la
distancia de un brazo, respiró hondo, dejó escapar el aire y se lo llevó de nuevo a la oreja.
"Mamá, ¿dónde están?" Madison imaginó a Grace y John Robert encerrados en una especie de
hogar para niños descarriados. Grace estaría teniendo un ataque. J. R. lloraría.
"Están en un hogar de acogida. Hay una audiencia programada. Ray McCartney me
representa. Pero, la cuestión es que él no cree que me devuelvan a los niños".
"¿Por qué no?"
"Esta no es la primera vez que el condado sale". Carlene se apresuró, por lo que Madison
no pudo decir ni una palabra. "Sabes que nos han estado molestando desde que murió Min.
Ray quiere que vuelvas para la audiencia. Dice que podrían dejar ir a los niños si el condado se
entera". estarás aquí para verlos".
"¿Cuándo es la audiencia?"
"El siguiente jueves."
"¡Mamá! ¡Estoy en la escuela! El semestre de primavera recién comienza".
Carlene ignoró esto. "He estado tratando de llamarte, pero nunca contestas tu teléfono. Y
tengo que conducir hasta la ciudad para llamar. O usar el teléfono en Ropers".
Madison sintió una oleada de culpabilidad al recordar la frecuencia con la que había
ignorado el teléfono. Ni siquiera había escuchado los mensajes.
"Escucha. Iré a la audiencia, pero será el miércoles antes de que pueda llegar".
"Grace, cariño. Sé que las cosas estarán bien una vez que estés aquí". En el espacio de
unos minutos, la voz de Carlene había pasado de un pánico sin aliento a una confianza alegre.
Madison colgó y se quedó agarrando el auricular. Durante el curso de la conversación, un
peso había descendido. Un yugo de responsabilidad, familiar desde que era pequeña. La carga
de asegurarse de que todo salió bien.
Seph todavía estaba allí. Se puso de pie, un poco tembloroso, usando el respaldo de la
silla como apoyo. "¿Qué pasó?" preguntó.
"Tengo que irme a casa. Crisis familiar".
"¿Puedo ayudar?"
"No." Realmente no quería hablar de su triste familia.
Seph la alcanzó, ella dio un paso atrás y él dejó caer las manos. "Mira, hablaré con mi
padre. Creo que, de todos modos, planea quedarse hasta Año Nuevo. Si puede ayudar con el
límite, iré contigo".
El corazón de Madison dio un vuelco de gratitud. Realmente le vendría bien un amigo.
Había pasado tanto tiempo desde que había tenido a alguien de su lado.
Luego pensó en Seph en Coal Grove, conociendo a Carlene y al resto. Seph, que había
nacido con dinero y se había criado en Toronto y había ido a la escuela en Suiza y hablaba
francés como un nativo.
 No. Seph era su amigo, más que un amigo. Tal vez no pudieran estar juntos, pero ella aún
no quería mirarlo a los ojos y sentir vergüenza o lástima.
Además, parecía estar a cargo de salvar a todos los demás.
"Grace. Lo digo en serio, pero será mejor que me encargue de esto por mi cuenta".
Seph se aclaró la garganta. "Puede que no sea una buena idea que dejes el santuario por ti
mismo".
La mente de Madison ya estaba corriendo, catalogando todas las cosas que tenía que
hacer. Ahora tropezó. "¿Que porque no?"
"Es solo un mal momento. Todos están tratando de obtener una ventaja: D'Orsay, las
Rosas. Alguien podría haber recordado lo que sucedió en Second Sister y estar buscándote".
Así que su preocupación por ella tenía que ver con los magos. Siempre magos. Madison
empujó su rostro contra el de él. "Escucha. Tengo. que. irme.
No tengo otra opción, ¿entiendes?"
Levantó las manos, capitulado. "¿Cuándo vas a estar de vuelta?"
"No este semestre, de todos modos. Si tuviera que adivinar, diría que tendré suerte de
estar de regreso en el otoño".
Seph frunció el ceño. "No hablas en serio. Has estado trabajando muy duro para llegar a
la escuela de arte. ¿Y ahora quieres dejar la escuela secundaria?"
Ella se dio la vuelta, redondeando los hombros ante sus preguntas. "No te preocupes.
Pensaré en algo. Sabré más después de que llegue allí".
"Desearía que me dejaras ayudar".
Ella se estremeció, sintiendo chispas arqueándose sobre el abismo entre ellos. Sentirse
totalmente solo. Tal vez Seph no podía irse. Pero ella podría. Le daría tiempo para resolver
esto. No era el único que lo estaba pasando mal.
"¿Maddie? ¿Estás bien?" Las cejas oscuras se unieron en un ceño fruncido.
"Estás temblando".
"Mira, es tarde", dijo ella, retrocediendo, poniendo sus manos detrás de su espalda y
asintiendo hacia la puerta. "Será mejor que te vayas. Necesito empacar".
Dudó, como si fuera a decir algo más. Luego sacudió la cabeza, dio media vuelta y se
fue. Ni siquiera escuchó la puerta principal abrirse y cerrarse.
Tan pronto como Seph se perdió de vista, Madison corrió tres tramos de escaleras hasta el
tercer piso, subiéndolos de dos en dos. Abrió con el hombro la puerta de su habitación y pulsó
el interruptor de la luz. La bombilla de la lámpara del techo chisporroteó y luego explotó en
una lluvia de cristales.
Cruzando hacia la ventana en la oscuridad, abrió las cortinas, sus dedos dejaron agujeros
humeantes en la tela. Abrió el armario y arrebató las sábanas que cubrían el cuadro que había
dentro.
Echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos, extendió las manos y envió poder a
través de los dedos como un aliento contenido durante mucho tiempo y finalmente liberado.
Voló por el aire y se enterró en la lona, oliendo a café molido quemado. La pintura se
ampollaba y formaba remolinos fangosos.
Retrocedió hasta que la cama golpeó la parte posterior de sus rodillas. Se dejó caer sobre
el colchón, apoyó los pies en el marco de la cama y los codos en las rodillas.
La pintura se reorganizó sola, sombría, pero reconocible y horriblemente animada. Era
Segunda Hermana de nuevo, Seph empujándola detrás de él mientras Leicester y los ex
alumnos enviaban llamas en espiral a través de la sala de conferencias. Solo que esta vez
golpeó a Seph de lleno, arrojándolo contra la pared como una marioneta rota.
Volvió a cambiar: Seph yacía en St. Catherine's, pálido e inmóvil, con velas en las manos
y los pies, los dolientes desfilando, señalando y susurrando cuando Madison entró en la iglesia.
 Enterrado en pintura estaba la evidencia de una docena de tales ataques, una serie
implacable de escenas de Seph muriendo en todas las formas imaginables.
Seph agitó la magia alienígena debajo de su piel, la despertó como un monstruo de las
profundidades. Cuando lo dejó salir, Seph palideció y se cansó, desarrolló fuertes dolores de
cabeza y perdió el apetito. Cuando se contuvo, Seph mejoró visiblemente. Pero creció y creció
dentro de ella hasta que tuvo que soltarlo o explotar. Habían estado a punto de fallar varias
veces hasta que descubrió que podía disiparlo en arte, un arte horrible, pero mejor que
cualquier otra alternativa. Había tratado de pintar sobre él, de borrar la secuencia de horribles
imágenes, pero seguían saliendo a la superficie, como aceite sobre agua contaminada.
Era un secreto que tenía que ocultar a Seph, a todo el mundo. No había forma de que
Hastings, Linda o Nick Snowbeard le permitieran quedarse si lo sabían.
No tendrían idea de cómo arreglarlo, y Seph era demasiado importante para arriesgarse.
Debería haberse ido hace mucho tiempo.
Pero no lo hizo. No podía renunciar a sus sueños de universidad ya Seph McCauley.
Seguía esperando que la magia de la Segunda Hermana eventualmente se desvaneciera.
Bueno, ahora no tenía elección. Sombríamente, comenzó a clasificar sus pertenencias. No
había mucho que empacar. Había sacado poco de su vida en Coal Grove. Y no había tenido
dinero para comprar mucho desde su llegada a Trinity.
Después de pensarlo un poco, empujó la pintura hechizante de vuelta al armario y la
cubrió con un paño. Dos paños de caída. Cerró el armario y lo cerró con llave. Ella no iba a
llevar esa cosa a Coal Grove. No lo necesitaría una vez que volviera a casa. Seph no estaría allí
para despertar al monstruo.
Mientras trabajaba, también ordenó sus pensamientos.
No tenía ningún deseo de volver a la Escuela Secundaria Consolidada de Coal Grove
durante los últimos cinco meses del año. Ella había terminado con eso. Había cumplido con los
requisitos del plan de estudios y había tomado todos sus cursos de arte. Había esperado obtener
un año de universidad antes de tener que pagarlo ella misma. Ahora probablemente perdería
todo el semestre.
Sabía cómo sería una vez que se fuera a casa. Su antigua vida la envolvería como un
edredón bien usado.
El susurro comenzaba de nuevo, agitado por su presencia. Poco a poco, arrancarían la
carne de los huesos de sus sueños.
Miró por la ventana las colinas y las hondonadas del lago.
A decir verdad, echaba de menos las colinas y las hondonadas de su hogar, la textura de
la tierra desgastada por el tiempo de su infancia. También echaba de menos a la gente, a
algunos de ellos. Pero no los límites que le pusieron y las suposiciones que hicieron, en
función de quiénes eran su mamá y su papá. No las notas que quedaron en su casillero en la
escuela. No de la forma en que la gente le clavaba crucifijos en la cara como si fuera una
especie de vampiro, como si supieran exactamente quién era y cómo resultaría.
Tal vez solo estaba corriendo de un tipo de problema a otro, del problema extraño y
mágico en Trinity a un tipo más familiar. En casa, esperaban muy poco de ella. Y aquí,
esperaban demasiado.
Enamorarse de Seph McCauley era el tipo de mala jugada que Carlene había hecho toda
su vida. Su madre corría de crisis en crisis, prosperando en la calamidad. Actuaba como si el
amor fuera algo que te contagias, como el cólera.
O un hechizo que te tomó por sorpresa. Así que no se la podía culpar por arruinarlo todo.
Madison pretendía ser diferente. Tenía la intención de tomar las riendas de su vida y
conseguir lo que quería y dejar atrás el condado de Coalton para siempre.
"Sucederá", se prometió a sí misma. Pero no todavía.
 La cama con dosel con la colcha de raso rosa y los unicornios saltando en los postes de la
cama le resultaba reconfortantemente familiar. La tía Millisandra había amueblado la
habitación y la había llamado Habitación de Leesha cuando Leesha solo tenía tres años. Hasta
hace poco, Leesha se había quedado allí al menos una o dos veces al año. Siempre había sido
una especie de retiro parecido a una cueva de confitería.
Solo que ahora no se sentía segura.
Se apoyó en las fundas de las almohadas con volantes y se subió la colcha hasta la
cintura. Soltando un suspiro racheado, marcó números en su teléfono celular.
Barber respondió al tercer timbre. "¿Sí?"
"Bueno, estoy aquí".
Barber se rió. "¿En serio? Siempre sé dónde estás, ¿recuerdas?"
Leesha toqueteó el anillo de oro que Barber le había puesto alrededor del cuello. Jason
había dicho que la magia de ataque no funcionaría en el santuario.
Pero tal vez Barber podría rastrearla de la misma manera.
"Mira, esto no está funcionando. Es como dije. Todo el mundo me odia".
Barber chasqueó la lengua. "Haley no te odia. Ni siquiera te has conocido, ¿verdad?"
"Bien." Leesha vaciló. Lo conocí esta noche. En una fiesta.
"Ahí tienes. Ese es un comienzo. Estoy seguro de que causaste una buena impresión".
Barber sonaba enormemente divertido.
"La cuestión es que simplemente no... ya no puedo hacer esto. Tendrás que pensar en otra
cosa".
La voz de Barber era como terciopelo sobre piedra. "Ahí es donde te equivocas. Este es
tu problema. Hiciste el trato con D'Orsay. Prometiste que entregaríamos a Haley y el
Dragonheart. Esos papeles que me diste no significan nada si no podemos consagrar el Pacto.
Tú Necesito atraer a Haley fuera del santuario y a un lugar donde pueda llegar a él. Cómo lo
hagas depende de ti".
"Tengo dinero. Puedo pagarte. Solo quítatelo, ¿de acuerdo?" Leesha luchó por controlar
su voz. La mendicidad no fue fácil.
"¿Crees que tengo que venir a ti por dinero?" El terciopelo se había ido.
"Estoy harto de que ustedes, sangreazul, me traten como a un don nadie. Sé dónde están y
sé dónde vive su tía Milli. Será mejor que vea algunos resultados o les quitaré el aliento".
Colgó.
El teléfono se le cayó de los dedos inertes y se dejó caer sobre el edredón de satén.
Envolviendo sus brazos alrededor de su almohada, Leesha enterró su rostro en el tictac y lloró.
 CAPÍTULO 8
TRANSICIONES

A la mañana siguiente, Seph se levantó de la cama tarde, con el estómago revuelto y la

cabeza palpitante. Entonces los acontecimientos de la noche anterior volvieron a él. Parecía
que cada vez que él y Madison pasaban tiempo juntos, terminaba en una pelea, lo que hacía
que él se sintiera golpeado.
Nunca había conocido a una chica como Maddie Moss. Era como una de esas plantas
intocables que cerraban sus hojas cuando las rozabas. Habían sido seis meses totalmente
frustrantes. Otras chicas habían dejado claro que les gustaba, pero Seph nunca correspondía.
Madison era como una flor embriagadora que te pinchaba hasta hacerte sangrar, pero de alguna
manera valía la pena acercarse. Estaba en guerra consigo misma, estaba en guerra con él y, sin
embargo, hubo momentos...
Y ahora ella se iba.
Se puso sus jeans y una camisa y descendió la escalera de caracol, vislumbrando el lago
congelado a través de las ventanas mientras navegaba hacia el fondo.
El cielo se estaba volviendo azulado a medida que el sol se elevaba en el cielo,
encendiendo los carámbanos que colgaban de las canaletas de Stone Cottage. Sería un hermoso
día de invierno.
Sus padres estaban en la cocina.
"Ey." Seph se sirvió un poco de jugo de naranja y dejó caer un panecillo inglés en la
tostadora. "¿Quién está vigilando el límite?"
"Lo soy", respondió Hastings. "Mientras yo esté aquí".
¿Cómo lo hace? Seph se preguntó. Ni siquiera está sudando.
"Tú y yo necesitamos repasar algunas ideas que tengo para monitorear el tráfico mágico
dentro del santuario", continuó Hastings.
"Hablaremos con la junta del santuario más tarde esta tarde", agregó Linda.
"Vamos a discutir los planes de contingencia en caso de un ataque. Nos gustaría que
vinieras". Ella se centró en él y frunció el ceño. "¿Estás bien, cariño? Te ves pálida y tienes
esos círculos oscuros debajo de tus ojos otra vez".
"Salimos bastante tarde", dijo Seph.
"Más tarde, me reuniré con Mercedes y Snowbeard en la iglesia para repasar los artículos
que Jason trajo del ghyll", dijo Hastings. "Tus ideas serían valiosas".
Seph no pudo evitar sentirse halagado. Su padre siempre lo trató como si fuera capaz de
grandes cosas. Lo que lo hizo querer lograr grandes cosas. Incluso si la presión era difícil de
soportar a veces.
Este fue un tiempo de calidad con su padre.
Sacando su muffin de la tostadora, lo untó con mantequilla. Llevó su plato a la mesa y
Linda dejó caer uno de sus grandes batidos frente a él.
Rodó los ojos. "¿Batidos para el desayuno? ¿Otra vez?"
"Bébete. Eres piel y huesos. Has estado enfermo con más frecuencia en los últimos seis
meses que en toda tu vida antes de eso".
Cuando Seph vaciló, Hastings agregó: "Escucha a tu madre.
Vas a necesitar todas tus fuerzas hoy, te lo prometo".
Seph odiaba cuando se unían contra él. Levantó su copa en un brindis fingido y bebió un
largo trago. Mantequilla de maní y chocolate. Algo así como una taza de mantequilla de maní
en un vaso.
Linda subió a ducharse, dejando a Seph solo con su padre.
"¿Cómo van las cosas en Gran Bretaña?" preguntó Seph.
Hastings se encogió de hombros. "Las Rosas han puesto sitio a Raven's Ghyll, con la
esperanza de sacar a D'Orsay de su agujero. Hay algunas dudas sobre el paradero del Pacto. Si
D'Orsay lo estuviera reteniendo, seguramente ya habría actuado para traer a los gremios. en
línea. Pero si él no lo tiene, ¿quién lo tiene?
Hizo una pausa y luego, al no recibir respuesta de Seph, cambió de tema.
"Sigues saliendo con Madison Moss".
No era realmente una pregunta. "Sí. Bueno, más o menos. Es un poco intermitente".
Realmente no quería hablar de problemas de chicas con su padre.
Snowbeard me dice que es ambivalente acerca de nuestra misión aquí.
Las defensas de Seph encajaron en su lugar. "Así es. Ella no tiene talento. No es su
lucha".
"Ella no está dotada en el sentido tradicional, cierto. Pero tiene un talento que podría
sernos de gran utilidad, si..."
"A ella no le gusta, ¿de acuerdo? Tiene clases y trabaja muchas horas porque tiene que
pagar la escuela el próximo año".
"Así que estás diciendo que ella podría ser receptiva a la oferta correcta".
Seph empujó su silla hacia atrás, dejando largos rasguños en el piso de madera pulida.
"Lo que digo es que ella tiene sus propios problemas. Tiene talento, pero el talento en el que
quiere trabajar es la pintura".
"La pintura no nos ayudará". Hastings se reclinó en su silla. "No sabemos mucho acerca
de los elicitores, ya que no son parte del sistema de gremios. La leyenda dice que son
descendientes de la Guardia del Dragón de Aidan Ladhra".
Hastings resopló. "Eso es poco probable. Pero ya sabes lo que pasó en Second Sister".
Seph llevó su plato y vaso al fregadero y los tiró con un ruido. "No estoy escuchando
esto".
"Quiero que trabajes con ella, Seph".
Se dio la vuelta para mirar a su padre. "¿Trabajar con ella o trabajar en ella?"
El mago agitó una mano. "He visto la forma en que te mira. Incluso si no es vulnerable a
la magia, puedes ejercer una... influencia. Quiero que averigües todo lo que puedas sobre sus
capacidades".
"¿Y entonces que?"
Convéncela de que nos ayude.
"Correcto. Solo otro sacrificio por la maldita causa". Seph vertió café en una taza,
recordando a Maia, que había muerto en Toronto por su culpa.
"¿Tienes idea de lo frágil que es nuestra posición? La presencia de Trinity es una afrenta
a las Rosas. Cuando terminen con Claude vendrán tras nosotros. O, peor aún, unirán fuerzas
con D'Orsay".
"No."
Hastings golpeó su taza de café sobre la mesa y se puso de pie.
"Dados los poderes desplegados contra nosotros, no podemos permitir que un conjunto de
principios infundados, insondables y extravagantes nos impidan aprovechar todas las ventajas
que podamos".
Seph también se puso de pie, y de repente estaban de pie, cara a cara, con la energía
crepitando en el aire entre ellos. Seph se sorprendió al descubrir que tenía la misma altura que
su padre. ¿Cuándo sucedió eso?
"Lo siento", dijo Seph, "pero hay algunas cosas que simplemente no haré".
 Hastings lo miró como si se hubiera transformado en algo irreconocible.
Entonces sus labios se torcieron en una media sonrisa. "Muy bien", dijo. Volvió a sentarse
a la mesa e hizo un gesto hacia la otra silla. "Por favor."
Seph no se sentó, sino que se inclinó hacia delante y apoyó las palmas de las manos sobre
la mesa. De todos modos, Madison se va.
"¿Qué quieres decir?"
"Emergencia familiar. Ella se va a casa".
"¿Por cuánto tiempo?"
Seph se encogió de hombros. "Ella no lo sabe. Tal vez incluso durante el verano".
"Eso es malo para nosotros y peligroso para ella".
Traté de disuadirla. Pero se va, a menos que la encerremos en la cripta de St. Catherine y
deslicemos comida debajo de la puerta. Entonces, ¿hasta dónde estás dispuesto a llegar?
No tan lejos, al parecer, porque Hastings cambió de tema. "Las Rosas han estado en
contacto contigo, ¿no es así?" Hastings lo miró a los ojos.
Seph vaciló y luego asintió. Y D'Orsay. Se sintió culpable, a pesar de que no había
respondido.
"Si no pueden atraerte de una manera, pueden intentar otra", dijo Hastings.
"Pueden usarla para llegar a ti". Hastings estudió a Seph, juntando las puntas de sus
dedos. "Bueno, supongo que no hay ayuda para eso ahora. Mantén su partida en secreto si
puedes. No le digas a nadie adónde ha ido".
"¿Cuánto tiempo vas a estar aquí?" preguntó Seph.
"No mucho más, desafortunadamente". Las manos del mago se movían inquietas sobre la
mesa, la piedra de su anillo brillaba a la luz del sol de la mañana. "Me temo que vas a tener que
asumir aún más responsabilidades en el futuro cercano".
Cuando Hastings no continuó, Seph lo incitó. "¿Por qué, qué pasa?"
Tu madre y yo estamos organizando un asalto a Raven's Ghyll.
Seph parpadeó hacia él. "¿Qué? Pensé que tú..."
"No creo que el Pacto esté allí. Pero dado que la guerra es cada vez más segura, el tesoro
puede desempeñar un papel fundamental. De hecho, ya lo ha hecho".
Seph había oído hablar del legendario alijo de armas en Raven's Ghyll.
"¿Alguien lo ha visto realmente? Quiero decir, pensé que tal vez el tesoro era solo uno de
esos rumores que resultan ser nada".
"Es posible, pero improbable. Los D'Orsay se han aprovechado de su papel como
maestros del juego para coleccionar armas mágicas durante siglos. Por lo que sabemos, están
en algún lugar del ghyll". Él rió. "Las Rosas están convencidas, de todos modos. El tesoro es lo
que les impide entrar en el ghyll.
Podría hacer lo mismo con Trinity. Al menos, si hacemos que no esté disponible, las
Rosas pueden hacer nuestro trabajo por nosotros y eliminar a D' Orsay. Y lo último que
queremos es que el tesoro caiga en manos de las Rosas.
Seph sintió un hilo frío de aprensión. "¿Cómo vas a hacer eso? Irrumpir en el ghyll,
quiero decir. ¿Cómo vas a pasar las Rosas?" Tenía que preguntar, aunque no estaba seguro de
querer saberlo.
Hastings sonrió como un lobo. "Hay muchas maneras de entrar. El desafío será salir".
Eso no fue tranquilizador. "Jason quiere ir contigo".
"Sé que Jason quiere venir. Pero le cuesta mucho seguir órdenes. Lo quiero aquí, bajo la
supervisión de Nick, y donde pueda ayudarte. Estamos muy dispersos, especialmente en lo que
respecta a los magos".
"Podrías darle un poco de holgura", dijo Seph. Me salvó la vida, ya sabes, en Havens.
"Yo sé eso." Hastings se frotó la frente con la palma de la mano como si tuviera un dolor
de cabeza propio. "Jason resultará más útil para nosotros si podemos encontrar una manera de
canalizar esa pasión suya, para que no se incendie y nos lleve al resto de nosotros con él".
Madison encontró a Sara Mignon en su estudio en el tercer piso de Saddlewood Hall. Su
profesora de arte estaba vestida con una camisa de mezclilla y jeans salpicados de pintura,
arrojando exuberantes salpicaduras de acrílico sobre una tabla áspera del tamaño de un
pequeño granero. Dos estudiantes graduados trabajaron duro en las esquinas inferiores,
formando líneas que Sara ignoró alegremente.
Cuando vio a Madison, Sara saltó de su escalera de tijera y colocó sus pinturas en el
último escalón. Usando su manga, se limpió el amarillo brillante de la punta de su nariz. Su
cabello rizado se extendía en espiral en todas direcciones, un rico color negro azulado que
provenía de una botella. No se parecía a ninguna maestra que Madison hubiera tenido antes.
"Oye, Maddie. ¿Qué te parece?"
"Bueno, está... está bien. Me gusta". Madison todavía se sorprendió cuando sus
profesores le pidieron su opinión. No es que no tuviera opiniones, simplemente no estaba
acostumbrada a que nadie quisiera oírlas. Ella había ido a escuelas donde llamabas a los
profesores señor y señora. Como en Sí, señor y Sí, señora.
A Madison le gustaba todo lo que hacía Sara, aunque el trabajo de su maestra era muy
diferente al suyo. El arte de Sara era tropical en su calidez. La pintura de Madison era fría y
ahumada y apagada como el anochecer en los huecos.
Sara (como insistía en que la llamaran) estudió la pintura críticamente, con las manos en
las caderas. "Ese amarillo llama la atención, ¿no? Puede ser un poco demasiado asertivo". Se
volvió hacia Madison. "¿Estás aquí para hablar de tu capstone?"
"Bueno, ah..."
"Vamos a echarle un vistazo, ¿de acuerdo?"
Los proyectos finales se exhibieron en un estudio iluminado por el sol en el tercer piso
del edificio de arte. Óleos temperamentales, acuarelas lánguidas, acrílicos agresivos. El cuadro
de Madison estaba apartado en un rincón, cubierto por una cortina.
Sara barrió la tela y se quedaron de pie, uno al lado del otro. Sara estudió el trabajo
mientras Madison se miraba los dedos de los pies.
¿Por qué tuve que presentar ese?
"Me gustan las capas que has hecho, las llamas colocadas sobre la piedra, la sangre
salpicada en el suelo, la disposición de los cuerpos y la forma en que la arquitectura de la pieza
atrae la atención. Aquí hay un fuerte elemento de fantasía. Incluso horror."
Madison asintió en silencio.
"Esto es realmente diferente de tu otro trabajo", dijo Sara. "Más abstracto, más
emociones crudas, más tonos cálidos. Hay una violencia aquí que no había visto antes en ti.
¿Puedes contarme sobre eso?"
No actualmente. Había una falta de censura en Sara que invitaba a las confidencias, pero
Madison sabía que no debía compartir este secreto en particular.
"Es... um... de un sueño que tuve."
Más como una pesadilla.
"Bueno, es interesante verte alejarte de los paisajes y explorar nuevos temas y estilos. A
tu edad, creo que eso es importante". Sara volvió a pintar el cuadro.
"Entonces. ¿Podrás ayudarme el próximo viernes?"
Madison metió las manos en los bolsillos. Decir que lo hizo real. "Yo... ah... quería
decirte que no puedo estar aquí para tu inauguración la próxima semana.
Yo... tengo que abandonar. Tengo que irme a casa. Emergencia familiar. Lo siento
mucho". Las lágrimas brotaron de sus ojos y se dio la vuelta, mortificada.
Sara le puso una mano en el hombro. Nada grave, espero.
 "No", dijo Madison automáticamente. "Bueno, tal vez. Creo que puedo solucionarlo. Pero
probablemente tendré que quedarme en casa desde ahora hasta el verano".
"Volviendo a esas montañas de ensueño, ¿verdad?" Sara sonrió. "Yo llamaría a eso un
regalo para un artista".
Sara tenía la habilidad de hacerte sentir bien contigo mismo. Era tan soleada como sus
cuadros. "Supongo que sí", dijo Madison, sintiéndose un poco mejor.
"Pero esperaba obtener otros ocho créditos este semestre, con los dos cursos que estoy
tomando contigo y el final. En el otoño, tendré que pagarlo yo mismo. Y en el otoño, estarás
volver a Chicago".
Sara frunció el ceño e inclinó la cabeza. "No sé por qué no podemos seguir trabajando
juntos. Estos no son cursos de conferencias. No es como si estuviera mirando por encima de tu
hombro incluso si estuvieras aquí. También puedes pintar en... ¿qué es? ¿Coalville?, como
puedas aquí. Tal vez podamos reunirnos una vez al mes y pueda revisar tu trabajo y darte una
calificación al final del semestre. ¿Puedes manejar eso?"
"Yo... bueno... suena genial. Pero... ¿seguiríamos trabajando en Trinity High School, o
podríamos..."
"No te preocupes", dijo Sara, leyendo su mente. Yo me encargaré de Penworthy.
"No sé qué decir". Madison sintió el ardor en su rostro que decía que se estaba
sonrojando.
Sara la estudió apreciativamente. "Sabes, Trinity es una buena escuela, pero las bellas
artes no son su especialidad. ¿Alguna vez has pensado en venir a Chicago?"
"¿Al Instituto de Arte? Oh, no. Yo... ah... no podría pagar eso". Madison se tragó sus
esperanzas. No sería bueno dejar que sacaran lo mejor de ella.
Sara la agarró por los hombros y la miró a los ojos. "Madison. Tus paisajes son únicos,
totalmente refrescantes, y ni siquiera eres un estudiante universitario todavía. Tu voz es mucho
mayor que tus años. Tu trabajo es de los Apalaches, pero no tiene ni una pizca de arte popular
al respecto. Ves lo sobrenatural en las cosas comunes. Yo lo llamaría etéreo".
"Mira, realmente aprecio... todo. Pero no puedo permitirme vivir en Chicago, y mucho
menos pagar la matrícula en AIC. El viaje gratis se acabó después de este año. No quiero
graduarme con una deuda de un millón de dólares". cuando no sé cómo voy a ganarme la
vida".
Sara dejó caer las manos de sus hombros. "Déjame preocuparme por eso.
Sigue pintando. Me gustaría ver más dibujos de figuras y retratos también. No solo
paisajes. Luego armaremos un portafolio para ti y veremos qué sucede.
¿Trato hecho?"
Madison solo pudo asentir.
Sara sonrió. "Ahora, asegurémonos de que tendrás todo lo que necesitas.
Solo diremos que salió de las tarifas del curso".
Madison salió del estudio de Sara con una mochila llena de libros, pinturas y otros
suministros. Vagó por Trinity Square, deteniéndose en tiendas y galerías y usando el dinero de
sus propinas para comprar pequeños regalos para J.R., Grace y Carlene.
Sin realmente quererlo, se encontró cruzando la puerta de St. Catherine, cruzando el
cementerio nevado hasta la puerta lateral de la iglesia. Echaré un vistazo más, se dijo a sí
misma. No sé cuándo volveré aquí de nuevo.
Era un martes por la mañana, y el santuario resonaba con sus pasos, vacío de gente
excepto una anciana arrodillada en el banco delantero, con la cabeza inclinada sobre las manos
cruzadas. Madison se deslizó en silencio hacia las escaleras en el frente del santuario que
conducían a la Capilla de los Dolientes, caminando a través de las protecciones y los hechizos
de confusión que Seph había construido para distraer a cualquiera que husmeara.
 Al pie de las escaleras, giró a la izquierda y entró en la cripta. Habían dejado abierta la
tumba de Swift, confiando en las barreras de Seph para mantener a raya a los curiosos.
La hechicera Mercedes Foster y su pequeño comité obviamente habían estado trabajando.
Los artefactos mágicos se dispusieron en filas, ordenados por función probable. Los que
habían sido identificados estaban etiquetados con la pulcra letra de Mercedes. Se habían
dibujado símbolos y diagramas en las paredes, una especie de sistema de conteo.
La piedra que Jason llamó Corazón de Dragón se sentó sola en su soporte de dragón, una
joya en un entorno elaborado. Las llamas que ardían sin llama en su centro enviaban sombras
como fantasmas acechando a lo largo de las paredes.
¿Qué estás haciendo aquí? Madison se preguntó a sí misma, y no obtuvo respuesta.
Sintió el tirón de la piedra desde el otro lado de la habitación, arrastrándola hacia
adelante. Como antes, el Corazón de Dragón pareció reaccionar a su presencia, brillándose, los
colores deslizándose unos sobre otros como pinturas brillantes chapoteando en un frasco.
Ella se paró sobre la piedra. Cuando extendió su mano, la luz de la piedra manchó su piel.
Su respiración se hizo más lenta, sus párpados se cerraron. Una ráfaga de imágenes brillantes
pasó por su mente: un castillo construido de piedra, un valle como una joya rodeado de
montañas escarpadas, una procesión de cortesanos que llevaban regalos. Escuchó el susurro de
una canción que recordaba a medias, versos de poesía que le rompieron el corazón. Oyó que
alguien gritaba un nombre al que quería responder.
Dentro de ella, sintió que la magia hechizante se desenroscaba y avanzaba como una
serpiente.
Sin previo aviso, una llama se disparó entre ella y Dragonheart, chisporroteando por sus
brazos y su clavícula. La magia chocó dentro de ella.
Cayó hacia atrás, rompiendo la conexión, aterrizando de espaldas en el suelo,
golpeándose la cabeza con fuerza contra el umbral de piedra. Se quedó atónita por un
momento, los colores explotando en su cabeza como fuegos artificiales en el cielo nocturno.
Las voces susurraban en su cabeza, mezclándose y compitiendo: bonitas promesas,
cariños, tentaciones, maldiciones y advertencias. Como espíritus que luchan dentro de una
campana de cristal hasta que finalmente mueren.
Agarrándose al borde de la cripta de Thomas Swift, Madison se arrastró para ponerse de
pie, recordando las palabras de Min.
No te metas con la magia. Ese no es nuestro negocio.
Pero parecía que la magia nunca se cansaba de meterse con ella.
El Corazón de Dragón se encendió, enviando largas lenguas de llamas y sombras que se
extendían hacia ella como dedos apretados. Tuvo que luchar contra el impulso de precipitarse
en su abrazo.
Madison se alejó de la piedra, cruzó con cuidado el umbral, dio media vuelta y huyó
escaleras arriba.
 CAPÍTULO 9
TERROR EN LA CRIPTA

A la mañana siguiente, Mercedes Foster se sentó sobre los talones y estudió los
pentagramas que había escrito con tiza en el suelo de piedra de la cripta.
Frotándose una mancha de la nariz con el dorso de la mano, miró a Snowbeard.
"¿Qué piensas, Nicodemo?"
El viejo mago asintió. "Me parece perfecto, Mercedes".
La hechicera plantó los puños en sus caderas huesudas y sonrió a Jason.
"Vamos, entonces. Vamos a intentarlo de nuevo".
"Espero que sepas lo que estás haciendo". Jason tomó su lugar a regañadientes dentro del
pentágono interior de uno de los pentagramas. Los otros dos se refugiaron dentro de sus
propios diagramas. La maltrecha caja de madera de Raven's Ghyll estaba en el suelo en el
cuarto pentáculo.
Mercedes empezó a hablar, un canto alto y cantarín. Señalando, Nick encendió una llama
brillante y caliente donde se unían los cuatro pentagramas.
Con cuidado de no asomarse por el pentagrama, Jason agarró la caja con un par de
tenazas de hierro y la arrojó a las llamas.
Ellos esperaron. Y esperó. Las llamas lamieron la superficie de la caja sin efecto
aparente. La madera estaba tan impregnada de amuletos que era impermeable incluso a las
llamas de los magos.
Continuaron hasta que el brazo de Jason tembló con el peso de la caja y tuvo que
apoyarse el codo con la otra mano. Las tenazas se calentaron y luego se calentaron más y más,
de modo que tuvo que concentrarse para evitar ampollas en los dedos.
Finalmente, Mercedes dejó que su canción se desvaneciera. "Está bien", dijo ella, su largo
rostro se asentó en líneas de decepción. "No está funcionando. Me temo que nunca lo
abriremos". Se quitó un pañuelo de seda de la cabeza y su cabello áspero explotó libre. Se secó
el sudor de la cara con la bufanda. "Es suficiente por hoy."
Cautelosamente, Jason volvió a dejar la caja en el suelo, dejó caer las tenazas y se limpió
las manos chamuscadas en los vaqueros.
Filas de artefactos estaban alineados en una de las criptas, ordenados por función y
etiquetados con sus nombres mágicos. Había piedras de corazón de todo tipo: colgantes,
piedras de adivinación, amuletos que fortalecían al portador, talismanes de protección, piedras
de amor que confundían la mente. Espejos encantados que mostraban imágenes hechizantes y
confusas del pasado, presente y futuro. Dagas enjoyadas que hacían heridas que no sanaban.
Cinturones y collares para sujetar cautivos mágicos. Al recordar su escape del ghyll, Jason se
sorprendió de que todo hubiera cabido en su mochila.
"Ya hemos hecho mucho", dijo, señalando los artículos catalogados.
Mercedes asintió a regañadientes. "Tal vez, pero no puedo dejar de pensar que los sefas
más poderosos se nos están resistiendo".
Las piezas restantes estaban agrupadas con tristeza en una esquina: la pequeña caja de
madera que no se podía abrir, una capa gastada cuidadosamente remendada con hilo brillante,
un martillo de plata inscrito con runas, botellas facetadas llenas de pociones desconocidas, sus
tapones untados con manteca oscurecida por el tiempo. cera. Y, por supuesto, el Dragonheart
en su adornado soporte de metal.
Excepto por el ópalo, Jason no podía recordar por qué había elegido ninguno de ellos.
"Tal vez esto es solo basura", sugirió. "Tal vez me topé con el vertedero mágico de Raven's
Ghyll". Mercedes apretó los labios con fuerza, pero él insistió.
"Había toneladas de piedras preciosas sueltas en la cueva. Tomé algunas, pero me
concentré principalmente en las piezas mágicas. Tal vez el ópalo sea solo otra piedra preciosa
en la pila".
Como para contradecirlo, el Corazón de Dragón envió una luz en espiral alrededor de la
cripta. Parecía diferente a antes, casi agitado. El poder lo inundó, calentando el Weirstone
debajo del esternón de Jason como un fuego acumulado.
Los tres se quedaron congelados, mirándolo.
Snowbeard se aclaró la garganta. "Creo que la piedra es importante", dijo.
"De lo contrario, no pasaría tanto tiempo en eso".
Jason se encogió de hombros, luchando por ocultar su molestia. "Lo que sea.
De todos modos, es una pérdida de tiempo seguir trabajando en esto. Estoy pensando en
coleccionar algunas de las piezas más poderosas y llevármelas a Hastings en Gran Bretaña.
Escuché que está planeando un gran ataque al ghyll.
Estos podrían ayudar".
"¿Te ha pedido Hastings que traigas alguno de los artículos a Raven's Ghyll?" preguntó
Nick.
"No, pero..."
"¿No dijo que los mantuviéramos dentro del santuario?"
¡Aquí no nos sirven de nada! Jason caminó de un lado a otro, dando vueltas cerradas
dentro de los límites de la cripta. Bien podría haberlos dejado en la cueva.
"Creo que el hecho de que no estén en manos de nuestros enemigos es algo bueno", dijo
Nick, sus ojos negros recorriendo todo el camino hasta la columna vertebral de Jason.
"Cuando lo piensas, estas cosas me pertenecen", dijo Jason. Lo encontré. Lo saqué del
ghyll. Debería poder hacer lo que quiera con él.
"¡Jason Haley!" La voz del mago reverberó contra las paredes de piedra de la cripta,
aunque no estaba hablando muy alto. Snowbeard pareció crecer hasta que su cabeza casi tocó
el techo. La llama parpadeó alrededor de su marco angular. "Sabes mejor que eso. No eres un
niño que puede exigir que te devuelvan tus juguetes. El futuro de los gremios mágicos puede
depender de cómo usemos lo que ha caído en nuestras manos. No permitiré que nos pongas en
peligro imprudentemente a todos con su uso imprudente".
Jason sabía que debería callarse, pero no pudo evitarlo. "¿Así que crees que deberíamos
escondernos aquí y esperar a ser atacados?"
"Creo que aún no sabemos lo suficiente para ver quién será nuestro adversario más
peligroso. Si D'Orsay posee el Pacto, el tesoro y el ghyll, ¿por qué no ha actuado? ¿Por qué no
ha consagrado el documento y nos puso a todos bajo su talón?"
"¿Cómo puedo saber?" Jason metió las manos en los bolsillos de sus jeans.
"Hastings parece pensar que vale la pena ir tras él, ahora que estoy atrapado aquí".
La voz de Nick se suavizó. "Jason. Este trabajo que estamos haciendo es importante,
incluso si no lo crees. Creo que nos han dado un regalo poco común, si podemos descubrir
cómo usarlo".
Jason no lo estaba comprando. "Suenas como Hastings".
"¿En efecto?" Nick levantó una ceja. "Tal vez hay una razón."
"Tomaré el ópalo, entonces", dijo Jason. Puedes quedarte con el resto.
Impulsivamente, alcanzó el Dragonheart.
Y se estrelló contra la pared con una fuerza impresionante. Pareció quedarse pegado por
un momento, luego se deslizó por la pared hasta que su trasero golpeó el suelo.
"¡Jason!"
 Mercedes y Nick se inclinaron sobre él, ambos hablando a la vez, comprobando que no le
faltaran piezas. Una vez que se dieron cuenta de que estaba bien, comenzó el interrogatorio.
"¡Jason! ¿Qué hiciste?" Nick agarró su brazo con fuerza.
"No hice nada. Cielos. Solo lo alcancé".
"¿Hablaste un encantamiento de algún tipo?" Mercedes agarró sus manos, volteándolas
con las palmas hacia arriba, como para examinarlas en busca de contrabando. "¿Aplicaste algo
a la piedra? ¿Usaste un sefa?"
Sacudió la cabeza, liberando sus manos. "Solo fui a recogerlo". Se sintió humillado y
frustrado. Rechazado por una roca.
Al ser una sanadora hechicera, Mercedes también era empática. Entonces ella comenzó a
tratar de calmarlo, lo que solo lo irritó más. "No te preocupes.
Probablemente lo hemos desestabilizado con nuestros empujones y empujones", sugirió.
"Nunca antes había tenido ningún problema con él", dijo Jason, recordando cómo había
manejado la piedra en el ghyll, acariciando su superficie cristalina, las llamas filtrándose
suavemente bajo sus dedos. Se puso de pie, frotándose los codos donde habían golpeado la
pared.
"Hemos estado trabajando duro durante semanas", dijo Mercedes. "Tal vez sea hora de
descansar. Los sefas son temperamentales, ¿sabes?" Cogió la bolsa de terciopelo. Lo devolveré
a la cripta.
"Mercedes…" Snowbeard comenzó lo que sonaba como una advertencia.
Pero el hechicero alcanzó el Corazón de Dragón y la piedra respondió con una erupción
de llamas que la envió tambaleándose hacia atrás sobre sus largas patas de pájaro. Habría caído
si Snowbeard no la hubiera agarrado del brazo.
"¡Bien!" Mercedes jadeó. "Bien bien."
"¿Tú quieres intentar?" Jason le dijo a Snowbeard, sintiéndose algo redimido.
Snowbeard miró la piedra. Sin ser tonto, agarró su bastón de donde estaba apoyado
contra la pared y extendió la punta de la cabeza de oso con cautela hacia el Corazón de Dragón
hasta que casi se tocaron.
La piedra pareció explotar, haciendo girar el bastón de las manos de Snowbeard,
rompiéndolo en tres pedazos que resonaron en el suelo de piedra.
Todos miraron desde el bastón roto hasta el Corazón de Dragón y viceversa.
"¡Tu bastón!" Jason se sorprendió. Snowbeard había llevado ese bastón durante cientos
de años, probablemente. Era un sefa extraordinariamente poderoso. O lo había sido. Jason
recogió las piezas y las colocó encima de la cripta. "Hombre, lo siento. ¿Puedes arreglarlo?"
"La cabeza está intacta", dijo Mercedes, tocando el eje roto. "Tal vez podamos volver a
montarlo".
"¿Hmmm? Tal vez, tal vez". Snowbeard parecía distraído. Tocó el bastón roto, luego se
giró y estudió el Corazón de Dragón, se alisó la barba, retorciendo los extremos entre el pulgar
y el índice. "Ha montado una vigorosa defensa contra nosotros", dijo. "¿Qué crees que explica
eso? ¿Qué ha cambiado?" Parecía más intrigado con Dragonheart que preocupado por su
bastón de mago.
"Quién sabe", dijo Jason. "Pero ahora ni siquiera podemos tocarlo". Eso en cuanto a sus
planes de llevarlo de vuelta a Raven's Ghyll. Observó la piedra, preguntándose si podría
acercarse sigilosamente a ella de alguna manera.
"Ojalá tuviéramos el libro que encontraste", dijo Snowbeard. "Eso podría decirnos algo".
"Puedo volver y conseguirlo", sugirió Jason. Cuando esa propuesta fue recibida con
silencio, agregó: "Te diré una cosa. No me voy a esconder aquí para siempre, chupando polvo
en el sótano de una iglesia".
Se volvió hacia Mercedes. "Nos vemos, Mercedes. He terminado por hoy".
 Encogiéndose de hombros ante la desaprobación que emanaba desde atrás, Jason subió
las escaleras hacia la puerta lateral de la iglesia. Sabía que debía irse por el frío y miserable
túnel, pero, en ese momento, no le importó.
Cuando salió del edificio, la brillante luz del sol lo golpeó como un garrote.
Era un hermoso día de invierno y lo había desperdiciado encerrado en un sótano con
ancianos.
"Ey Hola."
La parte de atrás de su cuello picaba. Se volvió y vio a Leesha Middleton sentada en un
banco de piedra en el patio contiguo a la iglesia. La nieve se derritió en un arco a su alrededor.
Jason estaba increíblemente contento de verla.
"Has estado allí la mitad del día", continuó Leesha, cruzando las piernas y balanceando el
pie calzado con botas. "¿Práctica del coro, o qué?"
Jason se sentó a su lado, aprovechando la cálida zona de microclima que había creado
alrededor del banco. No se le ocurría ninguna explicación que ofrecer sobre por qué había
pasado toda la mañana en la iglesia. "¿Por qué? ¿Me has estado esperando?"
"Tal vez." Ella puso su mano en su brazo. "Es sábado. Estoy aburrido.
¿Quieres hacer algo?"
"¿Cómo qué?"
Pareció sorprendida por la pregunta. "Bueno. Podríamos ir a tomar un café.
Hay algunos lugares cerca del campus".
"No me gusta el café".
Podríamos conseguir algo de comer.
"No tengo mucha hambre". Jason disfrutó diciendo que no a alguien.
Todavía estaba dolido por la paliza verbal que había recibido en la cripta.
"Bueno." Ella hizo una pausa. "Bueno, podríamos volver a mi casa", sugirió, mirando
hacia la plaza. "La casa de mi tía Milli, pero probablemente ni siquiera sabrá que estamos allí".
Jason inclinó la cabeza hacia atrás y miró hacia el cielo azul pálido invernal.
"¿Qué quieres de mí? No puedo ayudarte con Jack, lo sabes". Leesha se puso de pie y lo
miró, con las mejillas sonrojadas por la indignación y las manos cerradas en puños. "Nunca
había conocido a un chico tan lleno de preguntas. Si no quieres pasar el rato, solo dilo". Jason
levantó una mano para detener la diatriba. "No dije que no quería".
"Podrías haberme engañado".
A decir verdad, estaba interesado. Había pasado tanto tiempo desde que había hecho algo
por diversión. Y la frustración que sentía le hizo querer escupir en el ojo de Hastings y
Snowbeard y el resto. Salir con Leesha era una forma de lograrlo.
Él se puso de pie, agarrándola de las manos y poniéndola de pie. "Vamos al parque."
"¿El parque?" Podría haber dicho el vertedero de la ciudad y haber obtenido la misma
reacción. "Hace mucho frío".
Él sonrió y la tomó del codo, arrastrándola para que tuviera que trotar para seguirle el
paso. "Perry Park es el jardín absoluto de Trinity, y apuesto a que nunca has estado allí". Perry
Park también fue el matrimonio perfecto entre lo público y lo privado. Justo en el medio del
santuario, pero aún era poco probable que los vieran. Y muchas rutas de escape, si eso fuera
necesario, también.
 CAPÍTULO 10
COAL GROVE, ACTO I

La audiencia fue como una obra de teatro: todos disfrazados, leyendo sus líneas, unos
mejores que otros.
Ray McCartney estaba representando el papel del abogado rural, todo suéter tipo
cárdigan y pantalones caquis, camisa con cuello y corbata festiva. Estaría representando a
Carlene gratis, por supuesto. Había estado enamorado de ella desde que Madison podía
recordar.
Carlene llevaba un vestido y una chaqueta grises, perlas y zapatos de tacón bajo. Había
comprado el conjunto de Sears a crédito, ya que no tenía nada de eso en su armario. Madison
había engatusado los rizos rubios de su madre en una trenza francesa. Eso y su labial rosa la
hacían lucir muy joven.
Madison tenía su propio disfraz: una falda larga y un suéter holgado, medias oscuras y
zapatos planos sobrios, su cabello bullicioso recogido en un broche en la nuca.
Parezco la niñera de alguien, pensó con tristeza.
Estaban reunidos en una pequeña sala de audiencias en el segundo piso del juzgado de
ladrillo rojo. Faltaban tres días para Navidad y la nieve se arremolinaba frente a las ventanas.
Madison no esperaba volver a deslizarse por la montaña.
Aparte de Madison y Carlene, estaba Ed Ragland, el primer juez afroamericano del
condado, que siempre parecía soñoliento pero que se sabía que no se perdía nada. Bryson
Roper, propietario de Roper Coal Company y de toda la tierra alrededor de Booker Mountain.
Y su hijo, Brice, por supuesto.
El Sr. Roper era un matón convertido en propietario de una compañía de carbón. Su
costoso traje colgaba incómodamente de sus anchos hombros, y su cuello se apretaba sobre el
cuello de su camisa. Sus ojos eran del color de las hojas de roble después de un largo invierno
en el suelo. Alrededor de Coal Grove, la gente decía que era capaz de casi cualquier cosa,
incluido el asesinato.
Brice se recostó en su asiento, con las piernas extendidas y el cuello levantado. Era guapo
retocado, como alguien en un anuncio de una tienda por departamentos. Como si eso no fuera
suficiente, emitió el débil resplandor de la hechicería.
Era el tipo de niño en el que los padres confiaban. Pero no debería. Él le sonrió a Maddie,
levantando su mano izquierda para saludarla, y su estómago se retorció de la misma manera.
Había estado fuera casi un año, pero nada había cambiado.
El juez Ragland estableció las reglas básicas. "Esta es solo una audiencia informal, lo que
me gusta llamar una conversación con todas las partes involucradas, para que el tribunal pueda
averiguar los hechos del caso y decidir qué hacer con Grace y John Robert". Se volvió hacia
Brice. "¿Joven Sr. Roper?"
Brice podía contar una historia, Madison tenía que darle eso. Explicó que iba de camino a
casa desde la escuela cuando vio una columna de humo que salía de la antigua casa de Booker.
Pensó que la casa se había incendiado, así que condujo hasta allí y encontró el cobertizo en
llamas.
"¿Dónde estaban los niños en ese momento?" preguntó el juez Ragland.
"Estaban trayendo agua de la bomba. Traté de apagar el fuego, pero el cobertizo
prácticamente no estaba. No sabía dónde estaba Carlene, la señora Moss. Así que traje a los
niños a nuestra casa".
 Ray McCartney se inclinó hacia adelante. "Entonces, por lo que sabías, la Sra. Moss
estaba en algún lugar de la propiedad".
"Bueno, no", dijo Brice, luciendo avergonzado de tener que delatar a Carlene. "Los niños
dijeron que estaba en el trabajo".
"¿Entonces llevaste a esos niños asustados con su mamá?" Ray preguntó en voz baja.
El Sr. Roper Senior se hizo cargo. "No, los entregamos a Bienestar Infantil.
Esos niños se quedan solos allí todo el tiempo", agregó. "Es hora de que se haga algo al
respecto. La gente de aquí presta más atención a sus perros que ella a esos niños".
El juez Ragland miró por encima de sus gafas, estudiando algunos papeles en su
escritorio. "Carlene, el informe de Child Welfare dice que estos niños han sido sacados de tu
casa dos veces antes por una causa. Una vez fueron encontrados deambulando por el centro de
Coal Grove a las dos de la mañana".
"Eso fue culpa de la niñera", dijo Carlene. "No pude evitarlo. Estaba en Las Vegas".
Ray miró a Carlene. Él le había dicho que se mantuviera callada durante la audiencia a
menos que le hiciera una pregunta directa.
"Tengo que decir que estoy preocupado, Carlene", dijo el juez Ragland. Ha estado en los
tribunales varias veces por lo de Grace y John Robert, pero nada parece cambiar. ¿Por qué
debería esperar que las cosas sean diferentes a partir de ahora?
Ray respondió rápidamente: "Señoría, este episodio fue solo una falta de comunicación.
La niñera de la Sra. Moss no se presentó. Ella no estaba al tanto...".
"Le pregunté a Carlene", dijo el juez Ragland.
"Sabes que tengo que trabajar para ganarme la vida", respondió Carlene. "Es difícil
encontrar una niñera que conduzca hasta la montaña por lo que puedo pagar".
"Por eso deberías dejar ese lugar y mudarte a la ciudad", murmuró el Sr.
Roper, mirando hacia el techo. "Esos niños podrían haber muerto quemados".
El juez Ragland miró con desaprobación a Bryson Roper y se volvió hacia Carlene.
"Entonces, ¿qué vas a hacer al respecto? No puedo devolver a estos niños a una situación
insegura".
Carlene agarró su bolso rosa y se inclinó hacia adelante. "Están en la escuela los días de
semana. Y Maddie los cuidará después de la escuela y los fines de semana. Eso me dará tiempo
para hacer arreglos".
"¿Es así, Madison?"
Todos los ojos estaban puestos en Madison Moss. Ella había anticipado esto.
Sabía que no tenía elección. "Así es, señor".
"¿Estás seguro ahora?"
Madison asintió.
"¿Qué hay de tu escuela? ¿Qué eres, un estudiante de último año?"
"Eso está todo arreglado. Todavía puedo graduarme".
El juez Ragland suspiró y apiló los papeles sobre la mesa frente a él. "Aquí está mi
decisión entonces. Bienestar Infantil mantendrá la supervisión de los niños, pero los dejaremos
bajo tu custodia, Carlene, con la estipulación de que Madison está disponible para cuidarlos
mientras estás en el trabajo".
Madison sintió la presión de la mirada del juez, pero miró hacia su regazo.
"Madison, si llega el momento en que no puede hacer eso, debe notificar al tribunal. El
tribunal soy yo. En cualquier caso, los veré a todos aquí a fines de agosto". Se volvió hacia su
alguacil. "¿Puedes hacer pasar a los niños?"
Grace entró, con la espalda erguida, la barbilla en alto, como cualquier reina de diez años,
sujetando con fuerza la mano de John Robert. Pero cuando John Robert, de siete años, vio a
Maddie, se soltó y cargó contra su abrazo.
 "¡Maddie!" Enredó sus dedos en su cabello, arrancándolo de su pasador.
Madison lo abrazó con fiereza, tirando de su pequeño cuerpo sólido en su regazo.
Alguien había pegado sus rizos rubios con gel, pegándolos a un lado.
Llevaba una camisa de cuello a rayas rojas y blancas y pantalones rojos. Parecía un
angelical vendedor de coches usados.
Grace debe haber rechazado el cambio de imagen de moda, ya que vestía su propia ropa,
y su fino cabello castaño estaba recogido en su habitual cola de caballo. Le dio a Brice Roper
su mirada patentada que cuajaría la leche dulce y se volvió hacia el juez Ragland. "Quiero
acusar a este hombre de secuestro".
Señaló con la cabeza a Brice, quien parecía tener algo que decir, pero lo pensó mejor y
cerró la boca.
"Ese es un cargo serio, jovencita", comenzó el juez Ragland.
"Un viejo cobertizo se incendió en nuestra propiedad, y mi hermano y yo lo estábamos
apagando, cuando apareció. Podríamos haberlo salvado si no hubiera sido por él. Y luego nos
arrastró montaña abajo y nos puso en la cárcel."
"¿Es eso así?" El juez Ragland miró a Brice, quien puso los ojos en blanco y se encogió
de hombros.
"De todos modos, deberías hacerle pagar por el cobertizo", concluyó Grace, mirando a
Brice.
"Lo tomaré en cuenta, Gracias", dijo el juez Ragland. "Es decir, lo pensaré.
Mientras tanto, vete a casa con tu mamá y cuídala, ¿me oyes?"
Miró a Carlene, sacudiendo la cabeza. "Carlene, estás criando abogados.
Que el cielo te ayude".
Con eso, la audiencia había terminado.
Ray McCartney palmeó a Madison en el hombro. "Buen trabajo, Maddie.
Me alegro de que estés en casa".
Pero cuando Madison trató de darle un abrazo a Grace, su esbelto cuerpo estaba rígido y
resistente.
Está enojada conmigo por irme, pensó Madison. Ella piensa que es mi culpa que
terminara en la cárcel para niños.
Madison se dio la vuelta y casi choca contra Brice Roper. "Oye, Madison, ¿qué pasa?" él
dijo. Pasándose una mano por su cabello castaño ingeniosamente alborotado, sonrió. Esa
sonrisa había encantado a todas las chicas en el Roaring Fork Valley, pero envió gusanos
retorciéndose por la espalda de Madison. "Te hemos extrañado", dijo. "Todos lo dicen",
agregó, aparentemente hablando en nombre de toda la clase de último año de la escuela
secundaria del condado de Coalton. de la que fue presidente.
Madison se cruzó de brazos y golpeó el suelo de madera desgastada con el pie. "Apuesto
a que sí". Tenían que encontrar a alguien más de quien hablar y culpar a las cosas.
Brice le sonrió y ella dio un paso involuntario hacia atrás. Siempre parecía estar
acercándose a ella, ocupando más espacio del asignado.
"Entonces," dijo, perfectamente consciente del efecto que estaba teniendo.
"¿Cuándo regresas a la escuela?"
Ella sacudió su cabeza. "No lo estoy. Estoy... um... siendo educado en casa.
Es un curso a distancia". Así puedo mantener mi distancia de todos ustedes.
Él la miró un momento, con el ceño fruncido levemente, como si no supiera si creerle o
no. "Eso es una lástima. Bueno, escucha, te llamaré entonces.
Podemos pasar el rato. Te presentaré", agregó.
Naciones Unidas. Ser. Verosímil. Después de todo lo que había pasado, Brice Roper la
estaba coqueteando. De nuevo. Por un minuto se quedó sin habla, las palabras parecían
detenerse en su boca. "Por qué... muchas Gracias, pero soy de aquí, realmente no necesito una
presentación". De hecho, había gente a la que no le gustaría que la presentaran. ¿Adivina quién
era el primero de la lista?
"Además, voy a estar muy ocupado y, de todos modos, no tenemos teléfono en este
momento".
"Correcto", dijo. "Carlene ha estado usando mucho nuestro teléfono. Pasa y úsalo cuando
quieras. Normalmente estoy en casa por la tarde a menos que haya algo en la escuela".
Extendió la mano y le acarició suavemente el cabello hacia atrás con la mano.
Ella apartó su mano de un golpe y él la agarró por la muñeca, su cara enrojeciendo hasta
el color del viejo ladrillo.
Bryson Senior habló desde la puerta. "Brice. ¿Qué diablos estás haciendo?
Vamos. Ya llegamos tarde". Señaló su reloj, dio media vuelta y salió por la puerta.
Madison volvió a mirar a Brice a tiempo de ver el odio pasar por su rostro antes de
limpiarlo. Él soltó su muñeca. "Te veré", dijo, y se alejó.
No si te veo primero, pensó Madison.
"¿Qué quería el joven Brice?" Carlene preguntó mientras descendían los amplios y poco
profundos escalones del palacio de justicia, Ray los seguía con esperanza.
"Quería que supiera que todos me extrañan".
"Creo que está enamorado de ti, Madison", dijo Carlene, volviendo a aplicar su lápiz
labial sin perder el ritmo. "Ese chico tiene una mirada hambrienta".
"Mamá. Solo... no lo hagas".
Dicen que los Roper tienen montones de dinero.
"Dicen muchas cosas". Demasiado y con demasiada frecuencia. "La abuela Min me dijo
que me alejara de él".
Carlene se encogió de hombros. "A ella tampoco le gustó ninguno de mis novios".
Ray los siguió hasta el auto, zumbando como una langosta en verano.
Carlene le entregó el cepillo a Ray y él quitó la nieve del auto mientras ella encendía el
motor.
"Obtendré los términos del fallo de custodia por escrito y te responderé al respecto",
estaba diciendo Ray. "¿Cuándo es tu cumpleaños, Maddie?"
"No hasta agosto".
"Mientras estés aquí, podemos arreglar el papeleo para que estemos listos para transferir
la escritura de la casa y todo cuando cumplas los dieciocho". Ray era el albacea de la herencia
de Min.
"Todavía no sé por qué Min te dejaría la montaña", murmuró Carlene. "Soy su hija".
"Porque si te lo hubiera dejado a ti, ya se habría ido".
Carlene se calló, entonces, buscando a tientas un cigarrillo, con el labio inferior
temblando.
Ahí va tu lengua malvada otra vez, pensó Madison. Min siempre decía que nunca podrías
soportar a un tonto.
Carlene trabajó un turno esa noche, así que después de la cena, Madison ayudó a John
Robert a bañarse, le quitó el gel de madre adoptiva del cabello y lo dejó secar con sus rizos
naturales.
Mientras se cepillaba los dientes, Madison sacó los regalos de Navidad de su bolsa y los
colocó debajo del árbol artificial en la sala de estar. Había intercambiado la mayor parte con
los comerciantes de Trinity Square. Había un reproductor de CD para J.R., un chal tejido a
mano para Grace y un brazalete para Carlene.
Se puso el abrigo y salió al porche. Apoyó las manos en la barandilla astillada del porche
y aspiró el frío crudo como un tónico. Las luces brillaban en el valle de abajo. A la izquierda,
Booker Creek se preocupaba por las piedras y susurraba secretos en su camino montaña abajo.
Exploró el vacío dejado por la ausencia de Seph, como lo haría con el espacio que alguna
vez ocupó un diente roto. Él era una presencia constante en su visión periférica, alto, silencioso
y acusador, rostro pálido enmarcado en una maraña de rizos. Pero él desaparecía cada vez que
ella volvía la cabeza.
Ahora también había algo más. Desde el encuentro en el sótano de la iglesia, el Corazón
de Dragón parecía estar constantemente en su mente, llenando cualquier espacio desocupado,
como imágenes de fuegos artificiales grabadas a fuego en sus retinas.
Deslizándose por los escalones de piedra que se desmoronaban, Madison cruzó el patio
lateral hasta donde los restos carbonizados del cobertizo se apiñaban junto al invernadero.
Carlene había dejado que los huesos de madera se pudrieran.
Su tatarabuelo había moldeado las maderas con un hacha de mano. Había puesto las
piedras de los cimientos más altas en un extremo para tener en cuenta la pendiente del terreno.
Madison se arrodilló y hurgó entre las cenizas con un palo, con la esperanza de no
encontrar ninguna señal de bruja.
Un leve sonido detrás de Madison la alertó de que no estaba sola. Ella se puso de pie y se
volvió. Era Grace, que todavía no podía decidir si estaba hablando con Madison o no.
No seas como yo, pensó Madison. Andrajoso loco toda tu vida.
Estaban de pie uno al lado del otro, mirando las ruinas, su aliento flotando en el aire
cristalino, golpeando sus pies para mantenerse calientes.
"Entonces, ¿qué pasó con el cobertizo?" preguntó Madison, después de un rato.
"Algunas personas le prendieron fuego", respondió Grace.
Madison se volvió y la miró fijamente. "¿QUIÉN?"
Grace se encogió de hombros. "Había cuatro o cinco de ellos, aquí afuera en la oscuridad.
Parecía que tenían antorchas o algo así", dijo.
No había nadie mejor que Grace para guardar un secreto. Lo que hizo que Madison
pensara que había tenido demasiada práctica. "¿Y tú y J.R. estaban solos?"
Grace volvió a encogerse de hombros. Cogió un palo y lo metió debajo de una viga
carbonizada, y salió un trozo de tela que se disolvió en cenizas.
"¿Alguna idea de quién fue?" preguntó Madison.
"No. Llevaban capuchas". Ella vaciló. "Tratamos de apagarlo, J.R. y yo le echamos agua.
Pero no se apagaba".
Madison se estremeció. "¿Encontraste... encontraste alguna marca o señal o algo?"
Grace negó con la cabeza.
"¿Le dijiste a alguien?"
Ella arrugó la nariz. "¿A quién le diría? Te habías ido, y mamá, bueno..."
Podrías habérselo dicho a la policía.
"Probablemente dirán que lo inventamos. O nos echarán la culpa".
Madison asintió. "Probablemente." Grace era otra alma vieja. Recordaría la poca ayuda
que había brindado la policía durante el último año, cuando Madison era la acusada.
"Deben haber sido niños, supongo", sugirió Madison. Podría haber sido. A algunas
personas simplemente les gustaba ver las cosas arder. Y a los niños de la escuela secundaria les
gustaba conducir por Booker Mountain Road cuando necesitaban escapar de todos los ojos
espías en un pueblo pequeño.
No tenía por qué significar que los incendios estaban comenzando de nuevo.
Impulsivamente, Madison envolvió un brazo alrededor de los hombros de Grace y la
atrajo hacia sí. Grace se resistió al principio, luego cedió y apoyó la cabeza en el hombro de
Madison. Grace se había duchado tan pronto como llegó a casa y su cabello olía como el tipo
de champú del que puedes conseguir un litro por noventa y nueve centavos.
 Olía como en casa.
"¿Te vas a quedar con nosotros todo el verano?" Las palabras salieron a la carrera, como
si Grace se hubiera estado muriendo por hacer la pregunta toda la noche.
"No sé sobre todo el verano. Hasta que termine la escuela, de todos modos".
"¿Quieres tu camioneta? ¿Puedes llevarnos a algún lugar?"
"Bueno. Estaré trabajando en casa. Pintando para la escuela".
"Excelente." Grace raspó la tierra congelada con la punta de su zapatilla.
Madison pensó en Grace, atrapada en la montaña sin teléfono, sin computadora, y solo
con John Robert para pasar el rato. Incluso la recepción de la televisión fue arriesgada.
"No te preocupes. Saldremos. Iremos al pueblo un par de veces a la semana por lo
menos".
Grace puso los ojos en blanco. "Como si eso fuera emocionante". Pero Madison podía
decir que estaba complacida.
 CAPÍTULO 11
VENENO PINTADO

Seph se tumbó entre los almohadones en el columpio de mimbre. El solárium de Stone

Cottage era uno de sus retiros favoritos en todas las estaciones. Su libro de texto estaba
apoyado contra sus rodillas—Problemas de la democracia: una visión del mundo—pero había
pasado mucho tiempo desde que había pasado una página. El texto bien podría haber sido
escrito en inglés antiguo.
Con otra parte de su mente, supervisó el santuario. Su energía zumbaba a su alrededor,
como un mapa salpicado con una mancha ocasional de color donde los magos y otros dotados
se movían a través de él. No fue el aplastamiento del poder con mano dura como antes. Era
como navegar por una cuadrícula elaborada de videojuegos, ejerciendo un control sutil sobre
los eventos. Su padre le había enseñado la técnica.
Aquí y allá, un estallido indicaba que la magia estaba en juego: los verdes y marrones de
la magia de la tierra en el jardín de Mercedes, los plateados y dorados de la hechicería, los
rojos y morados que significaban hechiceros. En ninguna parte el naranja enojado que
significaba magia de ataque. De alguna manera esencial, se convirtió en la ciudad de Trinity, al
menos en su marco mágico. El día y sus placeres retrocedieron.
Algo mordisqueó los bordes de su conciencia. Una voz.
"Seph".
De repente, el esquema mágico desapareció de su marco de visión, y el poder volvió a
inundar su cuerpo, calentándolo hasta los dedos de las manos y los pies.
Abrió los ojos para ver a Nick Snowbeard mirándolo con expresión severa.
"Seph. Te extiendes demasiado. Te lo advertí antes. Te hace vulnerable".
Nick estaba muy metido en su personalidad de anciano desaliñado, vestido con
pantalones de trabajo de lona, una camisa de franela y botas de trabajo.
Seph se humedeció los labios y giró un poco la cabeza para mirar hacia el lago helado.
Había desaparecido en la oscuridad. Era tarde, más tarde de lo que había pensado. ¿Dónde se
había ido el tiempo?
Se las arregló para sentarse en su segundo intento. Se sentía rígido por la larga
inmovilidad. "¿Qué pasa?"
"Tu teléfono estaba sonando cuando entré". Nick dejó caer un teléfono celular en el
regazo de Seph. "Era Rachel Booker. Quiere que te reúnas con ella en la posada".
Seph palmeó el teléfono y miró a Nick entrecerrando los ojos. "¿Raquel?"
Rachel Booker era la prima mayor de Madison y propietaria del Legends Inn. No la había
visto desde que Madison se fue al condado de Coalton. Como protectora autoproclamada de la
virtud de Madison, siempre había tratado a Seph con desconfianza fría y cínica.
No es que él fuera una amenaza últimamente.
Su corazón se aceleró. "¿Por qué? ¿Tuvo noticias de Madison?"
"Sugiero que caminemos hacia las Leyendas y lo averigüemos".
Seph se puso de pie, agarrándose del columpio como apoyo, todavía sacudiéndose los
efectos de la búsqueda mental.
"¿Estás bien?" Nick preguntó bruscamente.
"Estoy bien." Y, realmente, parecía que últimamente estaba manejando mejor sus tareas
mágicas. Los fuertes dolores de cabeza se habían aliviado, estaba menos cansado, menos fuera
de sí, y había engordado un poco. Los batidos de Linda deben estar funcionando, pensó.
 Él y el anciano mago dejaron atrás Stone Cottage y se dirigieron hacia el oeste por Lake
Road, una avenida flanqueada por una mezcla ecléctica de viejas cabañas de verano y
mansiones modernas. Las farolas brillaban bajo los esqueletos de los árboles, y el viento del
lago era muy frío.
Nick navegó por los adoquines irregulares sin la ayuda de su bastón, ya que Mercedes lo
había proclamado irreparable. Parecía incompleto sin él. Seph agarró el brazo del anciano
mago un par de veces para estabilizarlo en la calle helada.
"No sales lo suficiente entre la gente", dijo Nick. "La ausencia de Madison no ha sido
buena para ti".
Seph se frotó la frente con irritación. "Siento que estoy entre la gente todo el día".
"No me refiero en el sentido virtual". Nick hizo una pausa. "Creo que deberías hablar con
Jason".
Seph puso los ojos en blanco. "¿Por qué? ¿Está solo, o algo así?"
Estoy preocupado por él. Hastings esperaba poder involucrarlo en las pruebas de los sefas
que trajo del ghyll. Jason tiene un conocimiento considerable sobre objetos mágicos, pero me
temo que el trabajo de archivo no le conviene. Tensa como una ballesta".
"Jason está bien", dijo Seph, sintiéndose culpable. No era su culpa que las cosas hubieran
funcionado de esta manera. De hecho, con mucho gusto entregaría el límite si pudiera. Incluso
cuando estaba sano, parecía que apenas lo tenía bajo control. La presión era intensa. Todo el
mundo contaba con él, y eso era justo lo que anhelaba Jason. "Es solo... desearía que pudiera
ayudar con... algo más importante".
Nick resopló. "Está haciendo algo importante, simplemente no lo ve de esa manera. Me
temo que puede hacer algo precipitado".
"¿Como?"
"Puede que regrese a Gran Bretaña por su cuenta. Sabe que Hastings está planeando algo,
y está decidido a ser parte de ello. Y quiere llevarse algunos de los objetos de la iglesia".
"No veo cómo podemos detenerlo".
Puedo detenerlo, si así lo decido. Snowbeard era práctico. "Sin embargo, preferiría no
hacerlo. Esperaba que, como amigo, pudieras... redirigirlo".
"Puedo intentarlo", dijo Seph, sintiéndose nuevamente culpable por hablar a espaldas de
Jason. "No siento que deba decirle qué hacer".
"Puede que no sea lo suficientemente fuerte para manejar el límite, pero hay más que
suficiente trabajo por hacer. Necesitas delegar más", dijo Snowbeard.
Correcto, pensó Seph. Delegar más. Bien. Tenía planes que requerirían más magia que
nunca.
"¿Qué sabes de Madison?" Nick cambió abruptamente de tema otra vez. El viejo mago
también estaba en una misión, y Seph era de alguna manera el vehículo.
"No mucho. Su teléfono fijo está desconectado, y la cobertura del teléfono celular no es
buena allí. A veces me envía correos electrónicos desde la biblioteca.
No regresará pronto. Su hermano y su hermana fueron liberados del hogar de acogida, ya
que ella está allí. para verlos".
Esos correos electrónicos fueron totalmente insatisfactorios: estoy pintando.
Estoy bien. Los niños son un puñado. Ha sido frío y lluvioso. Brillante y soleado.
Ayer vi un pavo salvaje y un águila calva. Envió por correo electrónico fotos de Booker
Mountain y las pinturas que hizo, paisajes vistos a través de un filtro azul ahumado.
Seph encogió los hombros con frustración. No quería que le fuera bien en el condado de
Coalton; él quería que ella volviera a casa. Está bien, se dijo a sí mismo. Si alguna vez
llegamos a vernos, terminaríamos peleando.
Pero podría valer la pena si pudiera volver a verla.
 Doblaron por el camino, atravesando los jardines abrasados por el invierno que rodeaban
la posada, y subieron los escalones que conducían al porche. La recepcionista del mostrador
del vestíbulo fue a buscar a Rachel. Seph pasó la mano por el montante de la elaborada
escalera de roble. Aquí él y Madison habían planeado su primera cita: el desafortunado picnic
en el río.
Rachel apareció desde el pasillo de la cocina, limpiándose las manos en el delantal. Su
cabello era negro y lacio, a diferencia de las ondas doradas de Madison, pero compartía la tez
clara de Madison, salpicada de pecas y la nariz ligeramente torcida.
"Gracias por venir", dijo, asintiendo brevemente a Seph y Nick. "Quiero mostrarte algo."
Dio media vuelta y subió la escalera curva, obviamente con la intención de que la siguieran.
Subieron y subieron, cruzaron el rellano del segundo piso y continuaron por la escalera más
estrecha hasta el tercero, donde se quedó Madison.
"Estábamos hablando de Madison", dijo Seph, manteniendo el paso con facilidad por las
empinadas escaleras mientras Nick se rezagaba. "¿Has oído hablar de ella?"
"No", dijo Rachel, mirándolo con una expresión peculiar. "No he escuchado una palabra".
Mientras giraban por el familiar pasillo hacia la diminuta habitación de Madison escondida
debajo de la escalera trasera, Seph olió el humo de la madera. Rachel se hizo a un lado en la
entrada de las habitaciones de Madison.
La puerta había desaparecido, o la mayor parte, dejando un agujero irregular.
La madera que rodeaba el marco de la puerta estaba chamuscada y las tablas del suelo
estaban cubiertas de una fina ceniza gris, manchada ahora con huellas.
Seph miró a Rachel, que lo miraba como si de alguna manera fuera su culpa.
Y probablemente lo fue. "¿Qué... cuándo sucedió esto?"
"Ayer. Fue entonces cuando lo noté, de todos modos. Entra", dijo.
Seph vaciló, sin saber si abrir la puerta en ruinas o atravesar el hueco. Al final, hizo lo
último, cruzando con cuidado el umbral astillado.
La habitación estaba totalmente destrozada, el contenido de los cajones tirado por el
suelo, los armarios abiertos, el colchón arrancado de la cama y cortado en tiras, los baúles
revueltos, las papeleras volcadas. Las puertas del armario habían sido forzadas y colgaban
torcidas de sus goznes. Incluso su diminuto frigorífico había sido vaciado sobre las baldosas.
Aunque había pasado un tiempo desde que lo invitaron a la habitación de Madison, era
un contraste discordante con lo que Seph estaba acostumbrado.
Madison era una persona ordenada por naturaleza.
Se volvió hacia Rachel, que lo había seguido adentro. "¿Quién hizo esto?
¿Qué estaban buscando?"
Se cruzó de brazos, golpeando el pie de una manera familiar. "Esperaba que tal vez
pudieras decírmelo".
"¿Cómo puedo saber?" Seph dijo, sabiendo que la puerta arruinada era obra de un mago.
Nick estaba enmarcado en la puerta. "Mi palabra", dijo. "¿Qué clase de diablura es esta?"
"No puedo entenderlo", dijo Rachel. "Quiero decir, su habitación está aquí arriba en el
tercer piso, por lo que no parece un robo al azar. Es más probable que un invitado tenga objetos
de valor que un servidor".
"Dependiendo de lo que creas que es valioso", murmuró Seph. "¿Se llevaron algo?"
"No es que yo pudiera decirlo. Pero podría haber sido. Para empezar, no tenía mucho. Se
llevó a casa sus materiales de arte y su computadora. Pero dejó su ropa de invierno, sus
muebles y otras cosas de la escuela". "
Encogiéndose de hombros, Seph examinó la habitación: los grabados impresionistas que
cubrían las paredes, la colección de sombreros sobre la cama, la cabecera salpicada de pintura.
Su escritorio había sido vaciado, pero no había forma de saber si faltaba algo.
 No había notado ninguna actividad mágica inusual en los últimos dos días.
Pero no se necesitaría mucho para volar una puerta.
¿Qué estaría buscando un mago? ¿Objetos mágicos? ¿Una dirección de casa? ¿Registros
telefónicos?
La aprensión estalló bajo el esternón de Seph, pero se las arregló para mantener la voz
firme. "¿Ella sabe?"
Raquel negó con la cabeza. "Le envié un correo electrónico, pero ella no ha respondido".
"¿Llamó a la policía?" preguntó Seph.
Raquel negó con la cabeza. "Tal vez hice mal, pero no lo hice. No parecía un robo
habitual. Como dije, ¿por qué atacar a una chica que no tiene nada para empezar?" Miró a
Seph con los ojos entrecerrados. "¿Estás seguro de que no sabes nada de esto?"
Él le devolvió la mirada. "¿Qué sabría yo al respecto?"
"Bueno, todo lo que sé es que hay algo mal entre tú y ella.
Eras todo amoroso hasta hace unos seis meses, y desde entonces, bueno, tú me dices".
Tomado por sorpresa, Seph tartamudeó: "Estamos bien. Quiero decir, genial".
"¿En serio? Bueno, se me ocurrió que tal vez viniste y destrozaste este lugar para, ya
sabes, vengarte. Porque ella se fue".
Seph estaba herido por la acusación. "Yo no haría eso", susurró.
Se quedaron mirándose el uno al otro. Entonces Seph dijo: "¿Dejó alguna de sus pinturas
aquí? Si alguien quisiera destrozar algo que significaba mucho para ella, empezaría por ahí".
"Bueno, solo hay este". Rachel buscó detrás del sofá de dos plazas y sacó un lienzo.
"Parecía que alguien sacó esto del armario". Lo giró para que Seph pudiera verlo.
La pintura parecía flotar en el lienzo, remolinos nauseabundos de marrón y verde. No.
Eran las figuras en la pintura misma. Se estaban moviendo. Reconoció la escena con una
sacudida repugnante: era la sala de conferencias de Second Sister. Su padre, Hastings, yacía
junto al altar de Gregory Leicester, acunado por su madre llorando. Leicester miraba
directamente a Seph, con los ojos brillantes y el brazo extendido. Detrás de él estaban los
alumnos, su poder unido al suyo.
Las llamas brotaron de las manos de Leicester y se estrellaron contra el cuerpo de Seph.
Gritó y se tambaleó hacia atrás, levantando las manos para defenderse.
Se despertó y se encontró acostado en la cama de Madison con Nick sentado a su lado,
las manos presionadas contra el pecho de Seph, murmurando un hechizo curativo en voz baja.
Cuando Seph abrió los ojos, Snowbeard soltó un suspiro de alivio y siseó: "Déjame hablar a
mí", con una voz extraña y concisa.
Seph luchó por sentarse e inmediatamente vomitó algo negro y asqueroso en un
recipiente que Nick tenía preparado. Nick se limpió la cara con una toallita.
"Nick", susurró Seph. "¿Qué hizo Raquel..."
"Quédate abajo", ordenó Nick, y fue a vaciar la palangana.
Rachel apareció en la puerta con un vaso de agua. "¿Cómo está?" Su desconfianza cínica
habitual hacia Seph había sido reemplazada por una solícita preocupación.
"Perdón por las molestias", dijo Nick desde el baño. Ha tenido un poco de gripe estos
últimos días. Cuando le di tu mensaje, insistió en levantarse de su lecho de enfermo y venir.
"No sabía que estaba enfermo", dijo Rachel, retorciendo su cabello entre sus dedos.
"Deberías haberlo dicho".
Snowbeard volvió con la palangana vacía. Seph se enjuagó la boca y escupió en ella. Se
sentía horrible, como la vez que se enfermó de mononucleosis en esa escuela preparatoria en
Escocia y terminó en el hospital. Todo su cuerpo picaba y ardía como si le estuviera saliendo
urticaria. Las alucinaciones nadaban en su cabeza.
"¿Qué hiciste con la pintura, Rachel?" preguntó el anciano con calma.
 "Lo puse en el sótano", dijo, encogiéndose de hombros, "pero todavía no veo por qué..."
"Más vale prevenir que lamentar", dijo Snowbeard. "Probablemente sea solo gripe, pero
tal vez algo en la pintura desencadenó un shock sináptico en el cerebro, al igual que las luces
estroboscópicas desencadenan convulsiones en personas susceptibles".
Mareado como estaba, Seph no pudo evitar pensar que Snowbeard era un mentiroso muy
bueno para ser uno de los buenos.
"¿Quieres algo de comer, cariño?" preguntó Raquel. "Podría prepararte una tortilla o un
poco de sopa", se ofreció. Hay pastel de chocolate y natillas de azúcar quemada.
Seph se estremeció ante la idea de enfrentarse a la comida. Snowbeard se puso de pie
chirriando y tomó el codo de Rachel. "No te preocupes, querida", dijo. "Sé lo muy ocupado
que estás. Me quedaré aquí con Seph y lo dejaremos descansar un poco, luego lo llevaré a casa.
¿Estás seguro de que no hay más cuadros de Maddie en la posada? "
"Ese es el único que encontré. O se los llevó todos o el ladrón se los robó".
"Esperemos que nada haya sido robado". Sin esfuerzo, Snowbeard acompañó a Rachel
fuera de la habitación. Momentos después, Seph la escuchó bajar las escaleras. Snowbeard
cerró la puerta detrás de ella y acercó una silla para sentarse junto a Seph.
"¿Cómo te sientes?" El rostro del anciano estaba marcado por líneas duras y enojadas.
"Horrible." Y confundido y avergonzado. "No sé lo que yo..."
"¿Qué viste en la pintura?" Exigió Snowbeard, agarrando su brazo.
Está usando la persuasión, se dio cuenta Seph, sintiendo el flujo caliente de poder.
Inmediatamente se resistió, volviendo a los hábitos de toda una vida. "¿La pintura? No pude
verla mucho. Estaba un poco mareado en el camino hacia aquí, de la búsqueda mental,
supongo, y yo solo... ¿por qué preguntas?"
Snowbeard lo estudió con suspicacia. Echaste un vistazo al cuadro de Madison y te
desmayaste. Quiero saber por qué.
"Ni siquiera me acuerdo". Seph cerró los ojos como si buscara en su cerebro, pero
principalmente para evitar la aguda mirada de Snowbeard. ¿En qué estaba pensando el
anciano, de todos modos? "¿Cómo se veía?"
"Era una pintura de Trinity Harbor".
No es la pintura que vi, pensó Seph. Abrió los ojos. "Er. Cierto. Ahora lo recuerdo."
El agarre de Snowbeard se hizo más fuerte. Más persuasión. "No me mientas.
Esto es importante para su propia seguridad".
"¿Cómo podría una pintura hacerme desmayar, de todos modos?"
"Hay una multitud de posibilidades, muchacho. Los hechiceros pueden incrustar hechizos
en los objetos. Ciertamente, una maldición podría estar incrustada en una pintura".
"¿Así que crees que quienquiera que irrumpió aquí maldijo la pintura de Madison?" Seph
preguntó cuidadosamente.
"Las maldiciones generalmente se incrustan en el momento en que se hace el objeto. En
este caso, en el momento en que se pinta el lienzo".
"Bueno, Madison lo pintó. Así que eso es imposible". Seph miró a Snowbeard a los ojos,
desafiando al Viejo Oso a desafiarlo.
"No solo eso", continuó Snowbeard como si no lo hubiera escuchado, "la maldición, si
eso es lo que fue, estaba dirigida específicamente a ti. No nos afectó a Rachel ni a mí, a pesar
de que saqué la pintura de la habitación". y ella lo llevó al sótano. Fuera lo que fuera, estaba
destinado a matar. Si hubieras estado solo, podría haber tenido éxito ".
"Las maldiciones y la magia de ataque no funcionan en el santuario. Lo sabemos".
"Mucho es posible que está más allá de nuestro conocimiento", dijo Snowbeard con
gravedad. "Tú eras el que mantenía el límite. Podrías ser vulnerable a una poderosa maldición
dirigida a ti o empaquetada de una manera diferente".
 Seph sabía a dónde iba esto. Apretó los labios con fuerza y esperó el remate.
"¿Quién sabe de qué es capaz un elicitor? Nadie. Madison se ha negado a unirse a esta
guerra de nuestro lado. ¿Es posible que se haya unido al otro lado?"
"No." Seph lo dijo más fuerte de lo que pretendía.
Pero ¿por qué pintaría ella esa escena en particular? Parecía totalmente traumatizada en
ese momento, y seguro que no era algo que él quisiera recordar.
"De repente se va de la ciudad a la mitad del período escolar..."
"Ella tenía que."
"Parece que no te llevas bien como antes..."
"Ahora, espera". Seph se apoyó en los codos, luchando contra otra oleada de náuseas.
"Como te sigo diciendo, mi padre, mi madre y todas las demás personas, Madison no quiere
tener nada que ver con esta guerra. Nada. Ella no está en esto.
Tal vez no nos ayude, pero no nos haría daño". a nosotros."
"Iris mencionó que Madison parece estar... en dificultades financieras".
Seph parpadeó hacia Nick. "Sé que nunca ha tenido mucho dinero, pero... podría haberla
ayudado. Todo lo que tenía que hacer era preguntar".
"Tal vez prefirió no hacerlo. Es orgullosa. Las Rosas tienen mucho dinero. Cualquiera de
nuestros enemigos podría hacerla rica".
"No. No lo creo". Seph se frotó la frente con el dorso de la mano. Madison no le haría
daño. Sabía que ella no lo haría. "Me desmayé. Eso es todo. Tal vez tengo gripe. Prueba la
explicación más simple por una vez. Estoy harto de teorías de conspiración".
Nick negó con la cabeza, aceptando no estar de acuerdo.
"Independientemente de la fuente del ataque, me temo que estás herido más gravemente
de lo que crees. Perdiste el control del límite cuando caíste. Intenta recuperarlo de nuevo".
"Bien." Seph respiró hondo y se extendió hacia el interior del santuario.
Puntos negros nadaron ante sus ojos, fusionándose en una oscuridad asfixiante que
amenazaba con tragarlo. Empezó a sudar frío y se soltó, permaneciendo absolutamente inmóvil
hasta que el mareo se alivió. Ya había sido bastante difícil antes. Ahora era imposible. "Lo
siento", dijo, sintiéndose un poco asustado. ¿Qué pasa si no mejora? "Solo necesito descansar
un poco".
"Tal vez", dijo Snowbeard, sonando poco convencido. "Lo tomaré por ahora.
Pero necesitamos determinar exactamente dónde está Madison y qué está tramando. Tal
vez eso sea algo que Jason pueda hacer".
 CAPÍTULO 12
UN BEBÉ EN EL BOSQUE

La nieve caía desde las copas de los árboles, brillando bajo la fría luz del sol invernal
mientras Leesha bajaba a trompicones por el sendero helado. Mantuvo un fuerte agarre de la
mano imperceptible de Jason, tanto para evitar caer como porque él era el que tenía el sefa,
después de todo.
"¿A dónde vamos?" ella siseó. "¿Y a quién nos estamos acercando sigilosamente?" Las
posibilidades se arremolinaron en su mente. Asesinos.
Espías. Se está construyendo una especie de arma mágica en el santuario.
"Ya verás", susurró misteriosamente.
"Será mejor que esto sea bueno", murmuró. En lo que a Leesha se refería, el invierno era
la forma en que la naturaleza te decía que te quedaras en casa. A su alrededor, la nieve estaba
inscrita con huellas de animales. ¿Quién sabía lo que estaba fuera de casa? "¿Hay osos por
aquí?"
"Sólo pequeños".
¿Los osos notarían a una persona imperceptible?
Bajaron a un riachuelo medio congelado, subieron por el otro lado, rodearon un barranco
y se adentraron en un espeso grupo de pinos nevados. Para entonces, ella estaba sin aliento.
"¿Quieres reducir la velocidad? Mis piernas no son tan largas como las tuyas".
"Ya llegamos. Espera a que lo veas. Esto es realmente genial".
Se detuvieron bajo un pino cuyas ramas se extendían cerca del suelo. El aire estaba lleno
de un olor limpio y fuerte, como un ambientador. Jason se colocó detrás de ella, agarró a
Leesha por la cintura y la levantó.
Justo frente a su cara estaba la lechuza más pequeña que jamás había visto, no más
grande que un petirrojo. Era de color marrón con rayas blancas que irradiaban de sus ojos y
manchas blancas. Sus diminutos pies estaban envueltos de forma segura alrededor de una
rama. Parecía estar profundamente dormido, pero mientras ella miraba, abrió sus ojos
amarillos y parpadeó adormilado hacia ella, luego los volvió a cerrar.
Cautelosamente, extendió su dedo y rozó la gorguera alrededor de sus pies, conteniendo
la respiración. Abrió los ojos, giró la cabeza, luego ahuecó las plumas y volvió a sentarse.
Jason bajó suavemente a Leesha al suelo y luego se inclinó para mirar él mismo. Se
turnaron para observar la lechuza durante unos diez minutos. Entonces Jason tomó la mano de
Leesha y la condujo fuera del pinar.
Cuando estuvieron a una distancia segura, Jason desactivó el encantamiento
imperceptible y reapareció, sonriéndole.
"¿Qué... qué fue eso?" preguntó Leesha. "¡Nunca vi una lechuza tan pequeña!"
"Se llama lechuza de sierra", dijo Jason, complacido por su reacción.
"Supongo que pasan el invierno por aquí. Lo vi aquí el otro día y lo busqué en línea.
Supuestamente su llamada suena como si alguien estuviera afilando una sierra".
"¿No podemos llevárnoslo a casa? Es tan lindo. ¡Quiero quedármelo!"
Leesha dijo.
"Bueno. Si quieres. Pero estos tipos duermen durante el día y comen ratones, así que
tendrás que atraparlos".
Leesha se estremeció. "Oh. ¿Así que ahora eres el gran cazador?"
"Bastante". Se arrodilló, juntando una bola de nieve. "Supongo que la temporada de caza
con arco ha terminado. Pero la temporada de bolas de nieve apenas comienza". Se puso de pie
y se acercó a ella, lanzando la bola de nieve al aire y atrapándola, mirándola sugestivamente.
"Oh, no. ¡Aléjate de mí!"
Jason lanzó la bola de nieve. Leesha se escondió detrás de un árbol y el misil explotó
contra la corteza. Se arrodilló y acarició su propia bola de nieve, pero cuando se puso de pie,
Jason había desaparecido.
"¡No es justo! No se te permite pasar desapercibido".
"Sin reglas", dijo Jason justo detrás de ella, metiéndole un puñado de nieve en la espalda.
Ella se dio la vuelta y él le robó un beso, luego saltó hacia atrás fuera de su alcance.
"¿Sin reglas, dices? Te arrepentirás". La lucha comenzó en serio, entonces.
Aunque Leesha tenía una puntería terrible, descubrió que podía hacer explotar los misiles
de Jason con magia antes de que dieran en el blanco, lo que niveló un poco las cosas.
Cuando acordaron una tregua, habían estado corriendo por el bosque durante una hora,
Leesha estaba realmente sudando y estaba oscureciendo. Regresaron al pabellón del parque
tomados de la mano. Leesha encendió fuego en la chimenea para secar sus cosas mojadas y
Jason calentó un poco de sidra. Se sentaron uno al lado del otro en la chimenea, con la espalda
asándose y el frente helado.
Leesha estaba asombrada de lo mucho que había disfrutado jugando en la nieve. Le
venían imágenes de cuando era pequeña. Ella y la tía Milli construyen muñecos de nieve en el
patio. Cardenales y carboneros dando vueltas alrededor del comedero para pájaros,
descendiendo para comer de su mano. Consultando la guía de campo de la tía Milli para
identificar las aves raras.
"Cuando llegue el verano, podemos mudarnos aquí", sugirió Jason, interrumpiendo su
ensoñación. "Ya sabes, dormir en hamacas en los árboles, vivir de la tierra".
"Estás totalmente loco, ¿lo sabías?" dijo, pensando que ella también debía estar un poco
loca.
"Podemos ser guerrilleros urbanos. Retener a la gente para pedir rescate.
Atrapar ardillas y palomas y robar canastas de picnic".
"Escucha, se necesita mucho más que eso para mantenerme cómoda", dijo Leesha.
"Como duchas calientes y manicuras".
Sus conversaciones eran a menudo así. Coquetearon, bailando alrededor de los temas
difíciles que se interponían entre ellos. Pero ahora Jason se puso serio.
Tomó su mano y la examinó como si pudiera leer su fortuna en ella.
"Sería genial... si pudiéramos... estar juntos", dijo. "Ya sabes, sin tener que preocuparte
por toda esta... porquería política".
"Podemos serlo", dijo Leesha, forzando una ligereza que no sentía. "¿A quién le importa
la política? Huyamos. ¿Adónde quieres ir?"
Pero el estado de ánimo se rompió. Jason dejó su copa de sidra y se levantó.
Será mejor que me vaya. Se está haciendo tarde.
Ella agarró su mano. "¿Quedarse un rato?"
Sacudió la cabeza. Los cazadores necesitan dormir. Se inclinó y la besó.
"Nos vemos."
Leesha siguió a Jason hasta el porche y observó hasta que su forma esbelta se disolvió
entre los árboles de Perry Park. Inquieta, desconcertada, volvió a entrar en el pabellón, se sentó
junto al fuego en la chimenea de piedra y se envolvió en un edredón que apestaba a humo de
leña. Esperaría diez minutos más antes de comenzar a caminar de regreso a la ciudad.
Quién sabía que había tantos lugares de callejón en un pueblo pequeño, como el snack
bar en la bolera y los cubículos de estudio en la biblioteca pública y la playa en pleno invierno.
¿Quién sabía que estaría dispuesta a pasar tiempo en cualquiera de ellos? Al principio, se había
concentrado en ganarse la confianza de Jason. Pero luego uno a uno, podrían ser ellos mismos.
Y ahora...
Parecía que todos los que conocía eran héroes como Jack Swift (no muchos) o una
serpiente como Warren Barber (muchos). Jack era tan virtuoso que la hacía sentir...
contaminada. Jason estaba en el medio: lo suficientemente malvado como para ser interesante
y, sin embargo... creía en las cosas. Vivía según un código personal de honor. No es que ella
alguna vez lo averiguara. Finalmente, Jason tenía una forma torcida, sarcástica y autocrítica de
mirar el mundo que la hacía reír.
Ella podría usar algunas risas en estos días.
Atizando el fuego con un palo, pensó: No te estás enamorando de este tipo, ¿verdad?
Leesha levantó la vista, sobresaltada, cuando escuchó un ruido afuera.
Esperaba que no fuera algún tipo de animal. Habían colocado protecciones para mantener
alejados a los fisgones, pero si trabajaban con animales, simplemente no lo sabía.
La puerta se abrió de golpe y alguien dijo: "Bueno, bueno. No lo creo. Un bebé en el
bosque".
Era Warren Barber.
Ella se estaba moviendo antes de que él terminara, y él también. Ella trató de golpearlo
con un hechizo de inmovilización que, por supuesto, no funcionó, y él mismo lanzó algunos
hechizos de ataque. Esos no fueron a ninguna parte.
Mientras él procesaba eso, ella trató de rodearlo y salir por la puerta, pero él bloqueó su
camino y la derribó, tirándola al suelo. Él la inmovilizó contra las losas con el antebrazo, su
cara a centímetros de la de ella. Se encontró mirando sus ojos azules helados, enmarcados en
extrañas pestañas blancas.
"Entonces, ¿qué pasa, Leesha?" preguntó. "Nunca llamas, nunca contestas tu teléfono.
Me siento un poco... abandonado, ¿sabes a lo que me refiero?"
"¡Quítate de encima, pervertido... pervertido!" Empujó infructuosamente sus manos.
Él le echó el pelo hacia atrás y tocó la banda alrededor de su cuello. "Y cuando traté de
aplicar un poco de disciplina, no pasó nada".
"Desactivé el tore", mintió Leesha sin aliento. "También podrías quitártelo".
"¿Lo hiciste ahora? ¿Y también desactivaste mi Weirstone?, porque estoy notando que
algunos de mis encantos favoritos no funcionan".
"No puedo evitarlo si tienes un problema de rendimiento", respondió ella.
"¿No puedes conseguir algo para eso a través de Internet?"
Entonces, está bien, eso fue un error.
Los ojos pálidos se entrecerraron hasta convertirse en rendijas. Se incorporó y la golpeó,
fuerte, en la cara con el puño cerrado. Las lágrimas acudieron a sus ojos y la sangre brotó de su
nariz. Se sentía como si todos los huesos de su cara estuvieran rotos.
Vas a pagar por eso, pensó. Simplemente no sé cómo todavía.
Barber examinó su puño. "¿Qué sabes? Esto todavía funciona". Él la miró, con el rostro
enmarcado por un cabello translúcido que le llegaba hasta los hombros. "Escuché que los
encantamientos de ataque no están permitidos aquí en Trinity, pero nunca creí que pudieran
hacer que se quedara. Pero ahora estoy pensando que tal vez el collar tampoco funcione tan
bien en el santuario, ¿sabes qué? ¿Quiero decir? Y siento que te estás volviendo un poco
indiferente por nuestro acuerdo. ¿Es así?"
¿Acuerdo? Bien. Leesha se estaba ahogando en sangre. Se sonó la nariz, rociando gotitas
por toda la camisa de Barber. "Te lo dije. No es fácil. Todo el mundo siempre está mirando, y
después de lo que pasó antes, realmente no confían en mí".
"Mi paciencia se está agotando. Tengo la sensación de que no te estás esforzando lo
suficiente. Necesitas sacar a Jason Haley del santuario y llevarlo a algún lugar donde pueda
interrogarlo. Necesitas conseguirme el Dragonheart.
¿Qué tan difícil puede ser?"
Leesha reprimió una respuesta. Había suficiente daño para reparar como estaba.
"Si no cumples, les diré a tus amigos Dragones para quién has estado trabajando todo este
tiempo. Te patearán el trasero y luego..."
Le rodeó el cuello con las manos y aplicó presión hasta que ella se asfixió, hurgando en
sus manos, retorciéndose sin poder hacer nada.
Finalmente, él la soltó, y ella aspiró aire desesperadamente, con el corazón latiéndole con
fuerza.
Barber sonrió. "Estaré cerca, incluso si no te echan". Tocó el collar. "Sé dónde estás, cada
minuto. No será difícil agarrarte en algún callejón". Su sonrisa se ensanchó. "Te meteré en el
baúl de mi auto y de repente, estarás fuera de la ciudad".
"¿D-dónde te estás quedando, en caso de que necesite encontrarte?" preguntó ella,
preguntándose cómo era posible que él pudiera moverse por la ciudad sin ser visto.
"No importa dónde me hospede". Se puso de pie, limpiándose las manos ensangrentadas
en los vaqueros. "Alguien tendió una desagradable trampa mágica en mi antigua casa. Me
pregunto cómo sabían dónde vivía. Será mejor que eso no vuelva a suceder".
Maldita sea, pensó. D'Orsay falló. Parecía tan capaz cuando se conocieron en Raven's
Ghyll.
Barber se sentó en el banco de la mesa de picnic, mirándola como si fuera objeto de algún
tipo de experimento de violencia. "Por cierto, ¿adónde se ha ido Madison Moss?"
Esa pregunta la tomó totalmente por sorpresa. "¿M-Madison Moss? ¿Cómo debería
saberlo?"
"Se supone que eres la persona interna, ¿verdad?"
"Dijiste que mantuviera un registro de los superdotados. Ella no lo hace".
Leesha hizo una pausa.
"¿Por qué te preocupas por ella?"
"No estabas en Second Sister. Cuando Leicester disparó contra McCauley, Madison Moss
recibió el golpe por él. Leicester cayó, y todos los ex alumnos se fueron con él. Ese es el tipo
de novia para tener". Miró a Leesha y levantó una ceja pálida como si ella debería estar
tomando notas. "De todos modos, le hice una visita, y su habitación está completamente
vacía".
"¿Le hiciste una visita?" Leesha se estremeció al pensar en Barber merodeando por la
ciudad. "Bueno, escuché que se fue, que se fue de la ciudad".
"¿Alguna idea de dónde fue?"
'No tengo ni idea. Tal vez ella y McCauley se separaron. Todo lo que puedo decirles es
que estas chicas de Smallsville están extasiadas. Creen que tendrán la oportunidad de
cambiar".
Warren se levantó de nuevo. "Bueno, Leesha, como espía, has sido totalmente inútil. Es
tu trabajo hacerme feliz. Tienes mi número. Tienes tres días para entregar a Haley y el
Dragonheart. Déjame saber de ti".
Y luego se fue, y Leesha no pudo oír nada excepto su respiración dificultosa y los latidos
salvajes de su corazón.
 CAPÍTULO 13
MONTAÑA ARRIBA

Era ese momento del día en que el mundo contiene la respiración, esperando el regreso de
la luz. Al este, más allá de las montañas, ya era de mañana. El borde de la escarpa estaba
helado con brillo mientras el sol se preparaba para asomar por encima. La niebla flotaba en el
valle, como lana de oveja atrapada entre los picos. Cada mata de hierba, helecho y arbusto
estaba cubierta de hielo, y Madison estaba mojada hasta las rodillas antes de cruzar el patio de
la casa.
Sus manos temblaban en el frío de la madrugada mientras estrujaba pintura en el molde
de pastel de aluminio que usaba como paleta. Tuvo suerte de no haberse roto el cuello en el
camino hacia la montaña en la oscuridad helada.
Cualquier persona en su sano juicio tomaría una fotografía y pintaría en el salón, donde
estaba cálido y seco.
Pero claro, todo el mundo sabe que estoy loco.
Llegó el momento. El sol llegó a la cima del hombro este de Booker Mountain y salpicó
las laderas, incendiando cada ramita y rama enjoyada.
Madison cargó su pincel y salpicó pintura sobre el lienzo que había comenzado el día
anterior. Solo dos días más, juzgó, y el sol habría cambiado de posición lo suficiente como
para arruinar el efecto. Entonces pintaba como una posesa.
A las diez en punto, estaba de regreso montaña abajo, siguiendo el barranco cortado por
Booker Creek, el arroyo más limpio del condado de Coalton. Media hora más, y la casa
apareció a la vista.
Era de dos pisos, con cinco grandes pilares en el frente y amplios porches que envolvían
casi toda la casa en ambos niveles. Había chimeneas de ladrillo rojo en cada extremo, porque
se construyó en una época en que las chimeneas de leña proporcionaban el calor. Siempre
había estado pintado de blanco, aunque después de cinco años bajo el cuidado de Carlene
podría haberlo hecho con un poco de pintura. Aunque la casa tenía buenos huesos, tenía el tipo
de belleza que necesitaba un cuidado constante, o empezaba a verse en mal estado.
Definitivamente se veía en mal estado, ahora.
La casa había sido construida por el tatarabuelo de Madison, Dredmont Booker, cuando
estaba cortejando a su tatarabuela, Felicity Taylor. Era un granjero próspero. Había sido una
cosa salvaje, una belleza rubia legendaria, que no tenía ninguna intención de quedarse en el
condado de Coalton y casarse con un granjero, próspero o no.
Juró que moriría si no podía tenerla. Él le construyó la casa y un jardín de rosas con una
pared de ladrillos y una glorieta y un camino a ninguna parte. Le compró una yegua negra con
cuatro medias blancas y una mancha en la frente.
Le dio el colgante de ópalo que había pertenecido a su abuela: azul, turquesa y verde, con
amplios destellos de fuego. Era la comidilla del condado porque no era un regalo adecuado de
un hombre a una mujer que no era su esposa. Felicity Taylor había hecho caso omiso de los
susurros y lo había usado siempre que quería.
Sabiendo lo que sabía ahora sobre el poder heredado, Madison se preguntó si Felicity
había sido una hechicera.
Se decía que la vista finalmente se había ganado el corazón de Felicity.
Podrías sentarte en el porche del segundo piso y mirar por encima de la casa de los
Ropers y ver todo el camino hasta el río.
 El colgante y la montaña Booker se los habían dejado a Min, quien se los había dejado a
Madison a su vez, saltándose directamente a Carlene. Min le había dejado a Carlene algo de
dinero, que se había perdido hacía mucho tiempo, y cuentas fiduciarias para Grace y John
Robert, para pagar su universidad.
La casa y el terreno llegarían a Madison más tarde ese año. Ray McCartney lo había
preparado. Puede que esté enamorado de Carlene, pero también era leal a Min.
Madison sería rica en tierras y pobre en dinero, una vez que obtuviera el control de
Booker Mountain. A menos que lo vendiera, lo que todos parecían pensar que debería hacer lo
antes posible. Si se vendía, podría asistir al Instituto de Arte de Chicago y sacudirse el suelo
rocoso del condado de Coalton de sus zapatos.
Metió la mano debajo de su sudadera y tocó el ópalo, tranquilizada por su sólida
presencia. Tal vez era demasiado elegante para usarlo en la casa, pero Madison lo usó de todos
modos. Era un vínculo con el pasado y representaba un futuro posible. También se sentía como
un vínculo con la piedra que había dejado atrás en Trinity.
El Corazón de Dragón. Había tratado de sacarlo de su mente, pero cada vez que intentaba
no pensar en algo, parecía que pensaba más en ello. Lo único que podía distraerla de Seph
McCauley era Dragonheart. Y viceversa. Algunos días su mente parecía reverberar de uno a
otro, haciéndola sentir enferma del estómago. Uno pensaría que estar lejos de ambos ayudaría,
pero no tanto.
Una o dos veces por semana iba a la ciudad. Se detendría en la biblioteca y encontraría un
puñado de correos electrónicos de Seph. Eran algo formales, educados, un poco comedidos,
como cartas de amor antiguas en texto digital, donde había que leer entre líneas. Era como si
tuviera miedo de asustarla, si desahogaba sus sentimientos.
A veces, ella le devolvía el correo electrónico, pero en estos días principalmente escribía
cartas. Sabía que era extraño y arcaico, pero no quería decir cualquier cosa que se le ocurriera.
En cambio, se sentaba en la cama y meditaba sobre cada palabra, como si pudiera infundirles
el poder de desatar los nudos que plagaban su relación.
En cuanto a hablar por teléfono, eso estaba totalmente descartado. No podía confiar en sí
misma para no decir algo que lo hiciera volar por la interestatal.
Nada se movía en el patio de la casa, excepto Hamlet y Ophelia, los golden retrievers,
quienes obedientemente se pararon y movieron sus colas ante la aparición de Madison.
Levantando su lona en alto para protegerse del peligro, Madison se metió entre los perros
y entró en el granero. Era un sólido edificio de piedra y madera, que alguna vez fue el hogar de
los caballos de Dredmont Booker. Durante algún período próspero del pasado, alguien había
instalado tuberías de agua y cuartos de servicio. Ahora se usaba como garaje para el auto de
Carlene. Madison había reclamado el segundo piso como estudio y lo había poblado de sueños.
Nunca debería haber vuelto a casa. Booker Mountain tenía una forma de atraparte, nublar
tu mente y hacerte olvidar tus intenciones. Al igual que Felicity Taylor hace más de cien años.
Desde que había estado lejos de Seph, su trabajo había perdido esa cualidad espeluznante
y peligrosa y se había asentado de nuevo en lo que Sara llamaba exuberancia etérea. Podría
significar que la magia maleficio se había disipado.
Le había escrito a Seph preguntándole si se sentía mejor, pero él nunca respondió.
Un conjunto de tres pequeños lienzos brillaba desde la esquina, cada uno de ellos una
vista de la piedra de Dragonheart cambiable contra un negro mate. Serie Corazón de Dragón.
Limpió sus cepillos en el fregadero y caminó de regreso a la casa, bordeando charcos
helados y parches de barro, seguida por los perros, que movían la cola con esperanza.
Se detuvo al pie de los escalones del porche para mirar por encima de los macizos de
flores. Brotaban nuevos brotes de los esqueletos espinosos de las rosas de té, y la trepadora en
el enrejado junto al porche hojeaba valientemente.
 Fue sábado. Carlene había trabajado hasta tarde la noche anterior y su puerta estaba
cerrada. Todavía estaría en la cama. Había restos del desayuno sobre la mesa, lo que indicaba
que Grace y John Robert andaban sueltos por la montaña.
Reunirlos era como arrear gatos o mariposas. Pero aparecerían hambrientos en cualquier
momento.
Los llevaría a la ciudad a almorzar, decidió. Podrían pasear por Main Street y ella
compraría fertilizante para el jardín.
Madison detuvo la camioneta en el estacionamiento en ángulo frente al juzgado. Los
niños estaban fuera del camión casi antes de que se detuviera.
Puso dos billetes de veinte dólares en la mano de Grace, tomados de su menguante
suministro de dinero de camarera. "Robertson's está de rebajas", dijo.
"¿Por qué no buscas ropa allí? Luego lleva a J.R. al Five-and-Dime. Te veré en el
Bluebird en una hora y almorzaremos".
Grace estudió el dinero como si fuera algún tipo de truco, luego dobló los billetes y los
guardó en su pequeño bolso.
"Manténganse juntos y no se alejen de Main Street, así puedo encontrarlos cuando
termine". Madison se dio la vuelta.
"¿Dónde estarás?" Grace sujetaba con fuerza la mano de John Robert. Se estaba alejando
como un cachorro con una correa.
"Hazelton's. Voy a conseguir un poco de fertilizante para los macizos de flores".
Madison entró en Hazelton's Implements. Josh Hazelton estaba detrás del mostrador,
como sabía que estaría. Había estado en la clase de Madison en la escuela. Una vez habían sido
amigos y se contaron secretos. Incluso la había besado debajo de las gradas en un partido de
fútbol. Habían chocado torpemente los labios como dos peces de colores que se encuentran.
Eso fue antes de que entrara con Brice y ellos. Divertido. Por lo general, Brice no le daría
a Josh la hora del día. Así que Josh se sintió halagado de ser invitado a la multitud de Brice.
Madison no tenía una multitud. Solo Jos. Y luego ni siquiera él.
Cuando Josh levantó la vista y la vio, un rubor culpable se extendió desde su cuello hasta
sus orejas. "¡Hola, Maddie!" dijo, apartándose de otros tres clientes, todos los cuales Madison
conocía. "Escuché que estabas de vuelta en la ciudad".
"Durante un tiempo", dijo Madison, pasando la mano por una exhibición de buzones
pintados con flores en colores desconocidos para la naturaleza.
"Necesito un poco de fertilizante".
"Toma, te mostraré", dijo, empujando ansiosamente más allá de la puerta giratoria al final
del mostrador.
Ella levantó la mano para detenerlo. "Tienes clientes. Sólo dime dónde está, ¿de
acuerdo?"
Josh señaló la esquina trasera derecha de la tienda. "Allá atrás. Regular y orgánico.
Bolsas de cinco y diez libras".
Escogió una bolsa de abono orgánico y unos guantes de jardinería y los llevó al
mostrador. Para entonces, los otros clientes se habían ido. Josh los llamó por ella.
"Entonces, ¿cómo te gusta el norte?" preguntó, entregándole el recibo.
"Me gusta."
"¿Tan bien como aquí?"
"Mejor." Ella fue a darse la vuelta.
"¿Eh, Maddie?" Josh vaciló, y luego las palabras salieron como gatos de una bolsa.
"Pensé que tal vez, ya sabes, que te fuiste porque... por toda esa basura del año pasado".
Esperó, y cuando ella no dijo nada, agregó: "Mira, lo siento si...
Algunos de nosotros solo nos estábamos divirtiendo, ¿sabes?"
 "No me di cuenta de que nos estábamos divirtiendo". Ella lo miró a los ojos hasta que él
desvió la mirada, los oídos nombrando.
"Nunca lo creí. Lo que dijeron sobre ti", murmuró.
"¿En serio? Nunca te escuché hablar".
"Bueno. De todos modos. Me alegro de que hayas vuelto".
"No por mucho tiempo", dijo ella, fingiendo mirar casas de color púrpura.
Josh aún rondaba. "¿Has visto a Brice desde que regresaste?" preguntó.
"Sí." Trató de no hacer una mueca. "¿Sigues saliendo con él?"
Sacudió la cabeza, coloreándose de nuevo. "Nah. Supongo que está muy ocupado".
"Correcto", dijo ella.
"Escuché que tiene nuevos amigos que no van a nuestra escuela". Hizo una pausa y luego
dijo, con torpeza: "Nunca te gustó".
"No. Todavía no". Ella no vio ningún punto en mentir.
"Él nunca pudo darse cuenta de eso. Por qué no saldrías con él".
Madison parpadeó hacia él. "¿Él te dijo eso?"
Josh negó con la cabeza. "No exactamente. Pero lo sabía. Pensó que serías... pensó que
dirías que sí".
Madison resopló. "Vamos. No creo que tenerme como... como amigo haya estado alguna
vez en lo más alto de su lista".
Josh se humedeció los labios. "Estás equivocado. Creo que realmente lo molestó.
Siempre quieres lo que no puedes tener. Y la gente, la gente lo escucha, ¿sabes?
Primero, pensó: ¿Por qué estamos hablando de Brice Roper? Y entonces vino a ella, una
revelación. "¿Qué estás tratando de decirme? ¿Que él estaba detrás de la... gente llamándome
bruja?"
"Bueno. No tomó mucho convencer a la gente. Quiero decir, eres un poco diferente. Te
vistes como un gitano y siempre caminas con el ceño fruncido en tu rostro como si estuvieras
enojado con el mundo". Levantó la mano. "Lo siento, pero es verdad. Y siempre estabas
pintando todos esos cuadros, y vivías en la montaña en esa casa vieja espeluznante".
"No es espeluznante", replicó, y luego cerró la boca. ¿A quién le importaba lo que
pensaran todos?
Josh se encogió de hombros. "Tu abuela lee las cartas y hechiza a la gente, y tu madre
es... un poco salvaje".
"Cállate, Josh", dijo Madison, sintiendo que la sangre se le subía a la cara.
Se dio la vuelta, mirando por la ventana a una tienda tapiada al otro lado de la calle.
Pero Josh no sería silenciado. "Entonces, una noche, un grupo de chicos estábamos
hablando, y algunos de nosotros te habíamos invitado a salir y nos habían rechazado. Así que
Brice comenzó a decir, ¿y si, ya sabes? Y nos estábamos riendo a carcajadas, no pudimos
evitarlo, él simplemente tiene una manera de poner las cosas. Entonces, supongo que...
supongo que todos comenzamos. Sacamos notas y comenzamos a enviar mensajes de texto a
las personas y luego tomó vida propia, ya sabes?"
Madison se dio la vuelta y dio un paso adelante y Josh se estremeció, como si pensara
que ella podría golpearlo o hechizarlo o algo así. "¿Por qué crees que los rechacé cuando me
invitaron a salir? Porque a algunos chicos les gusta presumir de cosas que nunca sucedieron.
Todos menos tú. Sabía... que nunca...
Pensé que..." Ella se detuvo, poco dispuesta a confiar en sí misma para continuar.
Era realmente irónico que Brice Roper con sus manos persuasivas y su sórdida capa de
encanto mágico la acusara de ser una bruja, cuando no tenía ni una pizca de magia en ella.
Sin magia propia, de todos modos.
Josh se aclaró la garganta, luciendo como alguien con la mano en un tornillo de banco
que no puede esperar a que lo suelten. "De todos modos. Lo siento mucho. Nunca creí que
hubieras quemado nada. Tenía muchas ganas de decírtelo".
Ella se aclaró la garganta. "Bueno. Gracias. Supongo."
"¿Quieres que lo lleve a cabo por ti?" preguntó, entregándole el recibo del fertilizante.
"Lo puedo manejar." Dejó la bolsa de fertilizante en su cadera y se volvió hacia la puerta.
"Um. ¿Maddie? Ya sabes, se acerca el baile de graduación".
Ella se puso rígida. "Josh, yo..."
Se apresuró. "Desde que escuché que habías regresado, he tenido la intención de llamarte,
pero... bueno, no tienes teléfono. Me preguntaba si querrías ir conmigo. Como amigos, quiero
decir. Podrías ver a todos".
Pensó que le estaba ofreciendo un regalo, la oportunidad de mantener su cabeza en alto y
mostrarles a todos que no la ahuyentaron. Pero se dio cuenta de que no le importaba lo que
pensaran. Ya no. Madison negó con la cabeza. "No me parece." Lo dejó de pie detrás del
mostrador, con las manos colgando a los costados.
Grace y John Robert llegaron diez minutos tarde a su cita en el Bluebird. Y cuando
aparecieron, Brice Roper estaba con ellos.
"Hola, Madison", dijo, deslizándose a la derecha en un asiento en su mesa.
Llevaba vaqueros, un jersey de algodón y una cazadora de cuero con forro polar que
definitivamente no era de Robertson's. "Me encontré con Grace y John Robert en el Five-and-
Dime".
Madison agarró los brazos de su silla, su corazón latía con fuerza. Las revelaciones de
Josh Hazelton estaban frescas en su mente. Pero claro, Josh no le había dicho nada sobre Brice
que ella no supiera ya.
"Estoy sorprendida de que no los empujaras a Bienestar Infantil", dijo.
"Siendo como los dejé solos en la ciudad y todo".
Brice señaló al servidor. "Mira, dije que lo sentía".
"En realidad, no creo que lo hayas hecho".
Se encogió de hombros. "Bueno, tenía la intención de hacerlo, de todos modos. Entonces,
para compensarlo, invité a Grace y John Robert a venir la próxima semana a montar".
"Vámonos, Maddie, ¿por favor?" John Robert estaba prácticamente rebotando en su
lugar, agarrando su mano. El chico no sabía guardar rencor como es debido.
Grace era diferente. Ella no habría perdonado a Brice Roper por ponerlos en un hogar de
acogida. Pero amaba a los caballos con la pasión que solo una niña de diez años podía
demostrar. Había limpiado establos el verano anterior a cambio de lecciones de equitación. Y
los Roper tenían los caballos más bonitos del condado. Si había una manera de ganarse a
Gracie, era esta. Ella retumbó con indecisión, vibrando como una cuerda pulsada.
Madison no quería estar en deuda de ninguna manera con los Ropers. Y no quería que
Grace pasara tiempo con el mago Brice Roper por sus propios motivos.
"Absolutamente no", dijo Madison, mirando a Brice. "No puedo creer que siquiera
sugieras eso. Tus caballos son para jinetes experimentados. No están acostumbrados a los
niños".
"Pero sabes que puedo montar, Maddie", protestó Grace. Como de costumbre, si Maddie
dijo que no, Grace dijo que sí. Tomé lecciones todo el verano pasado con el Sr. Ragland. Dijo
que yo era una amazona nata.
"No hay mejor maestro que George Ragland", dijo Brice. "Y J.R. estará bien.
Siempre tenemos caballos de niños para los primos".
"Por favor", suplicó John Robert, colgando del brazo de Madison.
"Dije que no, y lo digo en serio", dijo Madison, desalojando a John Robert.
Miró a Brice. "Entregas a los niños al condado porque mamá no pudo encontrar una
niñera, y luego quieres que los deje arriesgar la vida y las extremidades..."
"No hay problema", interrumpió Brice, justo cuando estaba terminando. "Le preguntaré a
Carlene".
Y eso hizo callar a Madison, como sabía que lo haría. Carlene no guardaría rencor por las
citas en la corte y el bienestar infantil. Carlene no había tenido que abandonar la escuela y
volver a casa para rescatar a los niños. Si Brice le preguntara a Carlene, los dejaría ir en un
minuto de Nueva York. Le gustaba coquetear con el dinero de los Roper.
Madison se quedó congelada, con las mejillas en llamas. Incluso Grace y J.R. sabían que
la habían superado. Grace miró de Brice a Madison, con el ceño fruncido. "No te preocupes,
Maddie", dijo en voz baja. Tendremos mucho cuidado.
"Sé que lo harás, cariño", dijo Madison con los labios rígidos.
"Genial", dijo Brice. El servidor estaba flotando y revisó el menú.
"Comenzaremos con un plato de alitas y aros de cebolla", dijo. "Cerveza de raíz para
todos. Y luego lo que quieran". Miró a Madison cuando ella abrió la boca para objetar. "Yo
invito."
No, pensó. Se suponía que este era mi regalo.
El servidor se apresuró.
"Tenemos caballos que podrías montar, Maddie", dijo Brice, poniendo su mano caliente
sobre la de ella sobre la mesa. "¿Por qué no vienes?"
Ella arrancó su mano libre. "Estoy ocupado toda la semana".
"¿Qué tal la próxima semana?"
"Estoy ocupado todas las semanas". Ella se puso de pie. "De hecho, olvidé algo en la
ferretería". Ella asintió a los niños. "Adelante, almuerza, si quieres. Te veré allí".
Pero Brice solo sonrió a Grace y John Robert como si fueran cómplices. "Ya nos
ganaremos a tu hermana mayor".
Para Brice era un juego que estaba destinado a ganar. Pero no tenía idea del peligro que
corría. Si Maddie hubiera tenido un arma, le habría disparado.
 CAPÍTULO 14
IDO AL SUR

"¡Alicia! Tu joven, ¿cómo se llama?" La tía Millisandra señaló con su enjoyada mano a
Jason, quien se esforzó por no agacharse.
"Jason", dijo Leesha, sentada en el borde de su silla como si estuviera lista para saltar.
"Su nombre es Jason, tía Milli".
Estaban sentados en un salón sofocante decorado con cuerdas de pino altamente
inflamables y un árbol de Navidad seco. La única luz provenía de colillas de velas anidadas
peligrosamente en los verdes.
"¿Estás seguro de que no es Jasper? Solía conocer a un Jasper. Jasper DeVilliers. Era
francés, un poco falto de poder, si sabes a lo que me refiero, pero todo un mujeriego". La tía
Millisandra miró fijamente a Jason con sus ojos sombreados de púrpura, como si esperara
sacarle una confesión.
Jason negó con la cabeza. —Jason —dijo—.
"Un nombre peculiar, Jason. ¿Quieres otra galleta, jovencito?" Millisandra extendió una
bandeja de galletas de mantequilla carbonizadas y empapadas.
Empezaron bien, pero luego les prendió fuego mientras intentaba calentar el té y tuvo que
extinguirlos con limonada.
"Um. Está bien. Ya he comido mucho".
Millisandra, la tía de Leesha, le recordó a Jason uno de esos cadáveres de insectos secos
que a veces encuentras, frágiles, como si pudieran romperse si la tocaras. Tenía alrededor de un
millón de años, la mujer más rica de la ciudad y un mago que había perdido algunas cartas
clave de su mazo mental. Pasar tiempo con ella era tan arriesgado como sentarse en medio de
una hoguera con una caja de bombas de cereza en el regazo.
"¿Más té, entonces?"
"No, Gracias." El miro su reloj. Nueve de la noche. "Vaya, mira la hora. No tenía ni
idea". Se levantó. "Gracias por el té y todo."
"Por un centavo, por una libra", dijo la tía Milli, agitando la mano y rompiendo vasos por
toda la habitación.
"Te acompaño hasta la salida", dijo Leesha, poniéndose de pie de un salto.
En el vestíbulo, ella agarró su mano. "Lo siento. ¡Pensé que ya estaría dormida!" ella
siseó.
"Supongo que no".
"Creo que le gustas".
"Si tan solo mi nombre fuera Jasper".
"Mira, sé que es un poco peligrosa ahora, pero es mi tía favorita. Solía llevarme a todo
tipo de lugares. Siempre que mis padres no me querían cerca, siempre me acogía".
"Podría haber usado a un pariente así", dijo Jason, olvidando la autoedición habitual.
Leesha se puso de puntillas y le rozó la mejilla con los labios, casi desapareciendo.
"Adiós, Jason".
"¿No puedes salir? Debe haber algún lugar al que podamos ir".
Leesha miró por encima del hombro. "Yo mejor no." Parecía extrañamente nerviosa toda
la noche, como si hubiera tomado demasiada cafeína o algo así. Era casi como si estuviera
contenta de que la tía Milli estuviera allí para servir como acompañante. Cuando ella se dio la
vuelta, notó que su rostro parecía extrañamente deformado.
 Jason agarró la barbilla de Leesha y le volvió la cara hacia la luz del porche.
Ella se estremeció y se alejó.
"¿Que le pasó a tu cara?" Un lado estaba hinchado y podía ver moretones debajo del
maquillaje. No había sido evidente en el salón a la luz de las velas.
Leesha se alejó de la luz. "Fue la tía Milli. Arrancó una pared en el conservatorio. Me
temo que vamos a tener que ponerla en un hogar".
¿Había hogares para magos con demencia? "Parece que deberías echarle un poco de
Weirsbane a su té. Sería más fácil de manejar si no estuviera siempre prendiendo fuego a las
cosas".
"Lo he intentado. Ella siempre se da cuenta". Ella hizo una pausa. "Tal vez mañana
podamos ir a Cleveland o algo así. A algún lugar lejos". Jason se encogió de hombros. "Tal
vez." No había nada más que hacer que irse, así que se fue.
Caminó a casa por calles oscuras. Ya habían ido al parque dos veces esa semana. Cuando
hacía mucho frío, pasaban el rato en matinés, donde era poco probable que los vieran, o
volvían a la casa de Leesha, eh, a la mansión. Por lo general, la tía Millisandra se acostaba
temprano, pero últimamente había tenido insomnio o algo así.
No se había escondido tanto desde que vivía en casa con su padre y su madrastra. Eso
parecía hace una vida. Era difícil guardar un secreto en un pueblo pequeño. No era
exactamente responsable ante Nick o Linda o cualquier otra persona, excepto tal vez Hastings.
Simplemente preferiría evitar la conferencia si pudiera. Jack, Will, Fitch, Seph, Ellen, todos
odiaban y desconfiaban de Leesha Middleton.
Entonces, ¿por qué no lo hizo? No es que confiara totalmente en ella, pero había una
intensidad imprudente en su relación que lo atraía. Ella era la única chispa en una existencia
por lo demás lúgubre. De lo contrario, estaba siguiendo los movimientos, marcando el tiempo,
sin contribuir en nada.
Leesha había tenido una vida dura, en cierto modo, había sido un inconveniente para sus
aristocráticos padres magos hasta que sus escapadas en el
Comercio la convirtieron en una vergüenza. Era una sobreviviente, pero aun así
vulnerable, y nunca hizo nada a medias.
Él rió. Estás tan fuera de tu alcance, pensó. Era la historia de su vida.
Cuando llegó a casa, Linda Downey estaba en la cocina, sirviendo helado en una
licuadora.
"¡Jason! Llegas justo a tiempo. Estoy haciendo batidos". Linda agarró ambas manos,
calentándolo hasta los dedos de los pies.
"Batidos", repitió estúpidamente. "Me alegro de haber venido".
"Tienes lápiz labial en la cara", dijo, estirando la mano y frotándolo con el dedo índice.
Le gustaba eso de Linda. Ella no hizo preguntas difíciles. Entonces notó su maleta junto a
la puerta. "¿Vas a algún lugar?"
Ella vaciló. "Me reuniré con Leander en Gran Bretaña".
"Correcto. Bueno. Genial". Su rostro ardía y las palabras parecían atascarse en su
garganta. "Buen viaje, supongo".
Él fue a darse la vuelta y ella lo agarró del brazo. "Seph está en el solarium", dijo,
mirándolo ansiosamente a los ojos. Te ha estado esperando. Necesita ayuda con algo. Ella
asintió hacia la parte trasera de la casa.
Bien. Probablemente quiere que le lustre los zapatos. Sintiéndose irritable y poco
cooperativo, Jason fue a buscar a Seph.
Seph se sentó junto a las ventanas leyendo en un charco de luz proyectada por una sola
lámpara de mesa. Más allá del patio había una franja de césped cubierto de nieve, luego un
muro que marcaba la bajada al lago. Al fondo, las olas rompían con viento del noroeste,
reclamando y cediendo la playa.
Seph miró hacia arriba y marcó su lugar con un dedo. "¡Jase! ¿Dónde has estado?"
Jason se encogió de hombros. "Aquí y allá. ¿Qué pasa?"
Sin respuesta. Seph se quedó inmóvil, mirando al vacío, como si se hubiera marchado por
completo. Era como hablar con alguien con auriculares o leer su correo electrónico al mismo
tiempo. Jason sabía que Seph debía estar monitoreando el límite.
"¿Qué estás leyendo?" Jason preguntó, tratando de entrar.
Seph levantó la vista, un poco sorprendido. "Física AP. Tendremos otro examen de
práctica la próxima semana".
Jason se dejó caer en una silla de hierro forjado. "¿Realmente puedes hacer ambas cosas
al mismo tiempo?" No podría hacer una de esas cosas al mismo tiempo, pensó para sí mismo.
De hecho, Seph se veía mal, con las mejillas hundidas y nervioso, y sus ojos brillaban y
ardían. "Suenas como Lin... mi mamá".
Como si fuera una señal, apareció Linda con dos batidos altos en una bandeja. Y un tazón
grande de mezcla de frutos secos.
Dejó caer un batido delante de Seph. "Toma. Asegúrate de terminar esto. Y puedes soltar
el límite en unos minutos. Iris dijo que se haría cargo a las diez".
"Estoy bien." Seph se sentó un poco más derecho. Puedo mantenerlo un rato más. Hasta
que me vaya a la cama, de todos modos.
"Ya hemos hablado de esforzarte, Seph. No discutas". Era una de las pocas veces que
Jason había visto a la madre de Seph ejerciendo la patria potestad.
Cuando volvió a la casa, Jason dijo: "Actúa como si fueras un inválido o algo así".
Seph se encogió de hombros y apartó la mirada. "Sí, bueno."
Seph obviamente no iba a decirle lo que estaba pasando. Jason lo intentó de nuevo.
"Parece un poco estresada".
Seph bebió un poco de batido y dejó el vaso. "Es todo el asunto de estar a cargo mientras
mi padre no está. Le gustaría conseguir más magos que pudieran vigilar el perímetro, para
darnos un respiro, pero a Snowbeard le preocupa confiar en alguien nuevo".
Podrías probarme, pensó Jason. No se molestó en decirlo en voz alta.
"Nick está realmente obsesionado con las cosas que trajiste de Gran Bretaña", continuó
Seph. "Linda es buena administrando los otros gremios, pero los magos siempre piensan que
deberían estar a cargo de todo. Algunos de ellos no están acostumbrados a recibir órdenes de
un encantador".
Seph parecía estar evitando mencionar los planes de viaje de Linda, por lo que Jason dijo:
"Y ahora se va a Gran Bretaña".
Seph asintió mientras observaba a Jason, como si desconfiara de su reacción.
"Así que se va y le preocupa dejarme solo". Seph inclinó la cabeza hacia atrás.
Su mente pareció divagar de nuevo por un momento, luego dijo: "¿Todavía usas el dyrne
sefa?"
En respuesta, Jason sacó el colgante de debajo de su camisa.
Seph sonrió. "¿Recuerdas cuando solíamos salir al bosque y practicar la magia en
Havens?"
Jason particularmente no quería recordar su tiempo en Havens, especialmente lo que le
había pasado a su padre. Además, solo resaltaba la mágica brecha de rendimiento que había
crecido entre él y Seph. Encontró ese contraste cada vez más opresivo.
"Te enseñé todo lo que sabía. Que no era mucho. Y ahora has ido mucho más allá de mí.
Pero Linda dice que quieres preguntarme algo".
"Necesito pedirte un favor".
"Cual es...?"
 "Alguien irrumpió en la habitación de Maddie la otra noche".
Jason esperó, y cuando Seph no continuó, preguntó: "¿Se llevaron algo?".
"No lo sabemos. Miré a mi alrededor, pero no pude ver si faltaba algo".
"¿Qué dice ella?"
"No puedo comunicarme con ella. Su teléfono está desconectado y su teléfono celular no
funciona en su casa. Le envié un correo electrónico, pero no sé cuándo recibirá el mensaje".
¿Adónde lleva esto? pensó Jason. "Tal vez fue alguien que sabía que ella se había ido y
pensó que se aprovecharía".
"Usaron magia para hacer un agujero en su puerta". Seph hizo una pausa lo suficiente
para dejar que esto se hundiera. "La de ella fue la única habitación que tocaron. Y no tiene
nada que robar". Miró hacia el lago. "En primer lugar, no quería que se fuera. Ya es bastante
malo que la persigan por mi culpa. Pero si saben lo que puede hacer..."
"¿Qué quieres que haga?"
"Ve allí y tráela de vuelta. Iría yo mismo, pero Snowbeard me quiere aquí.
Además, me estarán buscando para ir. Es menos probable que los lleves a ella".
Seph hizo una pausa y se aclaró la garganta. "Hay algo más. Había algo dejado atrás en
su habitación, una pintura con un maleficio, dirigida a mí. Me golpeó bastante fuerte".
"Guau". Jason lo miró fijamente. Eso explicaba la apariencia demacrada de Seph,
entonces. Pero si estaba manejando el límite, no podía estar tan mal.
"¿Estás bien? ¿El..."
"Estoy bien", espetó Seph. "Pero era la pintura de Madison. Así que Snowbeard cree que
Madison puede ser... puede haberse convertido". Murmuró esto último, como si no quisiera
honrarlo diciéndolo en voz alta.
Jason consideró esto. Sabía que había algo raro entre Seph y Madison, pero aun así habría
dicho que estaban locos el uno por el otro.
Por otra parte, tenías que considerar contra qué estaba compitiendo Seph.
Un Claude D'Orsay o Jessamine Longbranch podrían hacer a Madison rica más allá de
sus sueños más salvajes. Lo suficientemente rico como para asistir a cualquier escuela de arte
en el país.
Así que eligió la respuesta más segura. "¿Qué opinas?"
"¿Qué quieres decir, qué pienso?" Seph se inclinó hacia adelante, prácticamente
arrojando chispas. "Es imposible. Ella no haría eso".
"Bien bien." Jason levantó las manos para protegerse del daño. "No estoy en desacuerdo.
Pero aun así, tal vez no sea una buena idea traerla de vuelta aquí si es posible..."
"¿Por qué habría regresado a casa si estaba tramando algo? Eso no tiene sentido".
"Bueno. Si te dejó una bomba mágica, ¿no querría estar lo más lejos posible cuando
estallara?"
Seph se puso de pie, elevándose sobre Jason. El poder sangró de su piel y corrió en
riachuelos hasta el suelo, donde quemó un anillo en las losas. Parecía arrastrado por el
cansancio, pero hiperjugoso al mismo tiempo.
"Oye, hombre, ¿quieres relajarte?" dijo Jason. "No estoy en desacuerdo contigo, solo
hago preguntas. ¿O eso no está permitido?"
Seph lo fulminó con la mirada por un momento, luego se hundió en su silla, temblando.
Aquí hay que andar con calma, pensó Jason. Intentó pensar en algo inofensivo que decir.
"Entonces. Um. ¿Sabe Snowbeard que me estás pidiendo que haga esto?"
Seph se masajeó la frente como para soltar una verdad reticente. "Fue una especie de idea
de Nick. Quiere que vayas al condado de Coalton y espíes a Madison y averigües cuál es la
historia. ¿Está ella en peligro, o está trabajando para los Roses o qué? ¿Hay alguien más
merodeando por ahí?" ¿Quién podría estar detrás del ataque contra mí?" Miró a Jason.
"Entonces puedes hacer ambas cosas. Revisa esas cosas y tráela de vuelta". Apartó la mirada.
"De cualquier manera. Si ella está trabajando contra nosotros, no podemos... no podemos
arriesgarnos a dejar que continúe. Si no lo está, no podemos arriesgarnos a dejarla sola".
¿Y qué vas a hacer si resulta que ella se ha pasado al lado oscuro?, pensó Jason.
"No soy exactamente la persona indicada cuando se trata de magia". Sacudió la cabeza
cuando Seph hizo como si no estuviera de acuerdo. "Solo... no lo hagas.
¿Por qué yo?"
Seph se encogió de hombros, rindiéndose. "No puedo irme, y Nick tampoco.
Con Madison, no importa cuán poderoso seas. Es casi una desventaja estar exprimido".
Él sonrió a modo de disculpa.
"¿Por qué enviar un mago, entonces?"
"Bueno. En... en caso de que ella... en caso de que haya magos ahí abajo.
Con los que ella está trabajando".
Esto estaba matando a Seph, Jason lo sabía. Y si Jason trajo la noticia de que Madison se
había convertido, podría matar al mensajero. Intentó una broma.
"¿Qué pasa si ella no viene? Mi encanto mortal no funcionará con ella, ¿sabes?"
Seph no parecía divertido. "Convencela." Se pasó una mano por el pelo. "Sé que estás de
regreso en la escuela, pero no debería llevar más de un par de días ir allí y traerla de vuelta.
Supongo que tres o cuatro días te darían tiempo para explorar y hacer preguntas".
Puso su mano llena de ampollas en el brazo de Jason y lo miró a los ojos.
"Pase lo que pase, Jase, te necesitamos de vuelta aquí cuando hayas terminado.
Tenemos algunos planes en proceso que necesitan magia, y eso es lo que nos falta".
Jason consideró esto, tomándose su tiempo. Seph no enviaría a Jason a Madison si no lo
creyera necesario. De lo contrario, el riesgo sería mayor que el beneficio. Y, obviamente, Jason
era más prescindible que Seph o Nick.
¿Debería ir? Lo sacaría de Trinity, aunque supuso que Coal Grove no sería una mejora.
Pero esta podría ser la oportunidad que necesitaba para escapar, para salir de la supervisión de
Nick y la obligación que sentía por Seph. Podría hacerle este último favor, y luego...
"¿Cómo podría llegar allí?"
"Hice que Madison escribiera las instrucciones antes de irse. Mi madre dice que puedes
usar su auto, ya que ella se va, de todos modos". Seph sonrió, pareciendo más a su antiguo yo.
"Solo asegúrate de traerlo de vuelta en una sola pieza".
Dulce. Linda conducía un BMW Z4 roadster descapotable. Aunque Madison podría tener
que conducir su camión de vuelta si quería traer algo más que un cepillo de dientes.
La bobina de tensión dentro de Jason se desenrolló un poco. Era un plan.
Tenía algo de dinero ahorrado trabajando en los muelles durante el último año.
Recuperaría algunos artículos mágicos de St. Catherine que podrían ayudarlo en Gran
Bretaña. Acompañaría a Madison hasta Columbus y luego la enviaría. Para cuando se dieran
cuenta de que se había ido, podría estar de vuelta en Raven's Ghyll. Haría que Hastings lo
aceptara. Si no, había otros lugares a donde ir en el mundo, otras batallas que pelear.
Bien.
Por supuesto, esto solo funcionaba si Madison estaba de su lado.
"Está bien. Estoy en camino. Dibújame un mapa mientras empaco mis cosas".
Estaba amaneciendo cuando Jason aparcó el BMW en el aparcamiento de St. Catherine.
El diminuto baúl ya estaba cargado con su ropa y música. Una vez en camino, no planeó
detenerse. Esperaba irse de la ciudad sin tener que lidiar con Nick o Mercedes. Con un poco de
suerte, habían dormido hasta tarde.
Se sentía mal por Leesha, pero le enviaba un mensaje de texto para avisarle que se había
ido, una vez que estaba en camino. No sentía que pudiera arriesgarse a un adiós en persona.
Cuando estuviera instalado, podría volver a ponerse en contacto.
Usando la llave que había copiado de la de Seph, descendió a la gélida oscuridad de la
cripta y desactivó los hechizos que se habían colocado sobre la tumba sin usar de Thomas
Swift. Las piezas mágicas fueron clasificadas, etiquetadas y, en su mayor parte, guardadas.
El Dragonheart se burló de él desde su puesto ornamentado en la esquina, despertando un
anhelo desesperado cuando su Weirstone respondió. Él, Nick y Mercedes habían intentado
todo lo que sabían, pero nadie había sido capaz de tocar la piedra desde el día en que salió por
primera vez con Leesha justo después de que Madison se fuera. Luchó por relatar esos
diferentes eventos y se dio por vencido.
Si se podía creer el texto de la cueva, tenían un arma de poder inigualable y ni siquiera
podían acercarse.
Tal vez sería más fácil de aceptar si estuviera lejos. Tal vez no se sentiría tan estéril y
vacío.
Tomaría solo algunas cosas que Nick y Mercedes podrían pasar por alto.
Repasó las posibilidades. No tenía necesidad de piedras de amor; eso nunca había sido un
problema. Ni collares para cautivos; planeaba no tomar prisioneros. No estaba dispuesto a
llevar espejos mágicos que no eran confiables de todos modos.
Pero las piedras de adivinación eran pequeñas y podrían conducirlo a lo que estaba
buscando. Los amuletos y talismanes siempre fueron útiles.
Levantó una de las dagas mágicas y la sopesó en su mano. Eso podría darle una ventaja
frente a un adversario más poderoso: D'Orsay o cualquier otro.
Al final, eligió una daga, una piedra de adivinación, un talismán para protección y un
amuleto que se suponía que daría fuerza al portador. Ya tenía el dyrne sefa que le dio su madre,
bueno para múltiples propósitos. Deslizó los artículos elegidos en su mochila y dejó el resto
donde estaban.
Cuando salió de la iglesia, patinó hasta detenerse. Leesha estaba apoyada en su auto.
Debería haber usado la puerta de agua menos accesible pero más privada.
Normalmente, estaría contento de verla, pero no estaba en condiciones de responder
preguntas esta mañana.
"¿De vuelta en la iglesia otra vez?" Levantó una ceja e intentó esbozar una sonrisa que no
acabó de salir.
Se encogió de hombros, muy consciente de las piezas mágicas en su mochila. ¿Cómo lo
había encontrado tan rápido? Era temprano para que ella saliera. ¿Lo había seguido?
"Coche genial", dijo, apoyando la mano en el BMW, otra pregunta clara en su rostro.
Donde la noche anterior había parecido inquieta y distraída, hoy parecía sombría y decidida.
Como si ella supiera que tenía la intención de separarse.
Maldición. Debería haber dejado el auto en casa hasta que estuvo listo para irse.
Él la miró fijamente, temporalmente sin palabras, y luego dijo: "Un amigo me lo prestó".
"¿Llévame a pasear?"
"Tengo que devolverlo, y ya llego tarde. Te enviaré un mensaje de texto más tarde, ¿de
acuerdo?" Jason arrojó la mochila en el asiento del pasajero y dio la vuelta para entrar en el
lado del conductor.
Leesha metió la mano y recogió la mochila por la correa. "¿Qué hay aquí?"
"Oye, deja eso en paz". Jason rodeó el lateral del coche y le quitó la mochila de las
manos.
"¿Qué hay ahí, Jason? ¿Un regalo para mí?" Ella se abalanzó sobre la mochila y él la
agarró por las muñecas para evitar que se agarrara de nuevo. Por un momento se quedaron cara
a cara, mirándose el uno al otro. Con todo el pueblo mirando si le importaba.
Jason soltó sus manos y dio un paso atrás. "Por favor, Leesha. Solo... Como dije, tengo
un poco de prisa. Lo siento. Hablaré contigo más tarde, ¿de acuerdo?
Lo prometo". Se subió al auto, dejando la mochila en el piso a sus pies.
"Correcto", dijo ella, y se puso de pie, mordiéndose el labio, mirando mientras él se
alejaba.
¿A qué se debió todo eso? se preguntó, mientras recorría las calles bordeadas de árboles
alrededor de la plaza. Parecía casi enfadada con él.
En el tiempo que tardó en llegar a la interestatal, se había perdido en el placer de conducir
el BMW. La Interestatal 71 cortaba hacia el suroeste, separando campos agrícolas llanos a
ambos lados. Subió el volumen de la radio. No había mucho tráfico, así que también aumentó
la velocidad, razonando que siempre podía hablar para salir de una multa.
Sabía que estaba corriendo riesgos estúpidos, con la invasión de Raven's Ghyll, y con
Leesha, y conduciendo demasiado rápido, pero de alguna manera no pudo evitarlo.
Cuando llegó a Columbus, dio la vuelta, salió a la Ruta 23, luego otra vez a otra ruta
estatal, en dirección sureste hacia las colinas. Observó sus espejos intermitentemente, pero no
pudo ver ninguna señal de que lo estuvieran siguiendo. Pasó por pequeños pueblos: Glen
Furnace, Floradale, Salt Creek.
Planeaba dirigirse directamente a casa de Maddie. Estos caminos rurales serían más
fáciles de recorrer durante el día.
Su teléfono sonó varias veces. Leesha llamando. Sin mensaje. Lo apagó.
Cuando llegó a Coal Grove, se había nublado y había empezado a caer aguanieve, una
lluvia incesante, fina como agujas, que helaba los huesos y se congelaba al contacto. El techo
de nubes descendió hasta casi tocar el suelo.
Condujo hacia el este, fuera de la ciudad, las direcciones de Seph a su lado en el asiento,
su mochila en el piso del lado del pasajero. El paisaje parecía haber recibido una paliza y
nunca recuperarse del todo.
No tenía idea de cómo sería en Maddie's. Sabía por experiencia que no se podía intimidar
a Madison Moss. Pero tal vez estaría contenta de verlo, queriendo noticias de Seph. Y pudo
comprobar su reacción cuando se lo entregó.
El camino se deterioró rápidamente de pavimento a grava aceitada. Se retorcía y giraba,
pero sobre todo trepaba. Un espeso bosque de segundo crecimiento se apiñaba a ambos lados,
reverdeciendo para la primavera, puntuado de vez en cuando por un buzón rural frente a una
casa rodante o una granja en ruinas. Pasó junto a un cartel que decía ROPER COAL:
COALTON COUNTY WORKS, que señalaba una calle lateral más amplia. Y, más tarde, una
granja de caballos de aspecto próspero con pilares de entrada de ladrillo y un letrero, en una
escritura similar a una cuerda, BRY-SON ARABIANS.
En algún lugar por aquí estaba el desvío a Booker Mountain. "No está bien señalizado",
decían las indicaciones de Seph. Por ahora, estaba lloviendo más fuerte.
Después de viajar una milla más, comenzó a darse cuenta de que debió haber pasado por
alto el desvío. Hizo un rápido giro en U y regresó por donde había venido. Jason se inclinó
hacia adelante, mirando a través del parabrisas manchado de lluvia.
Dobló una curva y encontró el camino bloqueado por un árbol enorme que yacía en
ángulo al otro lado del camino. Apretó los frenos y patinó de lado en la grava mojada. El
BMW se detuvo con la puerta del pasajero a centímetros del árbol.
Jason apoyó la cabeza en el volante, el corazón le latía con fuerza en el pecho. Un árbol
en la ladera de arriba debe haber perdido el agarre en la tierra saturada. Debe haber sucedido,
ya que el camino había estado despejado momentos antes.
Empujó la puerta del lado del conductor para abrirla y salió a la lluvia con piernas de
goma. Si quería seguir adelante, tendría que sacar el árbol del camino.
La hechicería era buena para hacer que la gente hiciera lo que querías o para mover los
éteres más fluidos como el agua, el aire y las llamas. No estaba seguro de conocer un
encantamiento para mover árboles gigantes.
Jason sacó la mochila de debajo del asiento. Tal vez había algo allí que ayudaría.
Arrodillándose en el suelo empapado, clasificó las piezas mágicas que había tomado de la
iglesia. Tenía una daga que infligiría una herida mortal (a un hombre, no a un árbol),
talismanes de protección que no estaba seguro de cómo usar, un amuleto que daba fuerza al
cansado (tal vez podría levantar el árbol del camino), y una piedra de adivinación que ardía
extrañamente entre sus manos.
Como una advertencia.
Había algo más, algo desconocido, un pequeño objeto de metal plano. Lo sostuvo a la
luz. Había una marca débil en él, como un grabado estilizado de una araña. ¿Como llegó eso
ahí?
Levantó la vista justo cuando el coche explotaba en llamas.
Rodó hacia atrás para evitar ser engullido. Apoyándose en los codos, miró con
incredulidad. El coche era un infierno en llamas, silbando y escupiendo bajo la lluvia
torrencial.
Oh, Dios, pensó. Linda me va a matar. Su siguiente pensamiento fue, me voy de aquí.
Mientras luchaba por ponerse de pie, algo lo golpeó de lleno en el pecho, justo debajo de
la clavícula, lo suficientemente fuerte como para darle media vuelta. Se agarró la pechera de la
camisa, pero no pudo encontrar ninguna herida ni proyectil, sólo un espantoso resfriado y un
entumecimiento que se extendía.
"¡Maldición!" dijo alguien detrás de él. "Espero que eso no haya golpeado demasiado
cerca del corazón. La idea es inmovilizarte. No matarte".
Jason se dio la vuelta para mirar al orador. no puede ser El cabello rubio, casi translúcido,
los ojos azul pálido y los labios sin color. La sonrisa torcida y arrogante que no había visto
desde la desafortunada conferencia en Second Sister.
"¡Barber!"
La sonrisa se hizo más amplia. "Por un minuto, pensé que no te acordabas de mí. Pero
bueno, las amistades que hacemos en la escuela son las que duran".
"¿Qué estás haciendo aquí?"
"Te seguí. Por supuesto que no sabía que me llevarías al agujero de mierda del universo".
Barber hizo un gesto con la mano, indicando su entorno general.
"¿Con qué me disparaste?"
"Es un graffe de mago. Una daga virtual con un efecto muy parecido al del veneno de una
araña. Deja a la víctima inmóvil, pero deja la mente despejada y capaz de percibir el dolor.
Ideal para interrogatorios".
"¿Qué deseas?"
"Para hacerte algunas preguntas. Pero primero iremos a un lugar tranquilo donde no nos
interrumpan".
La parálisis se estaba extendiendo. Las extremidades de Jason se estaban volviendo
pesadas. Se estaba haciendo difícil empujar el aire a través de sus pulmones. "¿Preguntas sobre
qué?" murmuró. Incluso sus labios y lengua no obedecían sus órdenes.
"Preguntas sobre lo que estás haciendo aquí abajo. Sobre lo que le robaste a Ravens
Ghyll y lo escondiste en la iglesia. Sobre Dragonheart. Podemos comenzar con lo que hay en
tu mochila". Barber extendió su mano. "Dámelo".
Mochila. El cuerpo de Jason podría estar lento, pero su mente estaba clara.
Barber sabía que Jason se había ido de la ciudad. Sabía de la iglesia. Sabía que había algo
en su mochila.
Leesha.
 Una ira fría se apoderó de Jason. "¿Tú quieres esto?" gritó con voz ronca.
Mientras levantaba la mochila, metió la mano dentro, cerrándola alrededor del amuleto.
Da fuerza al portador. Murmuró un encantamiento invocando su poder y sintió que la fuerza
bienvenida inundaba su cuerpo. Echándose la mochila al hombro, levantó la otra mano y
agarró el dyrne sefa que colgaba de su cuello.
Hablando con el familiar encanto imperceptible que había aprendido de su madre, se
empujó hacia un lado.
Aterrizó rodando sobre las hojas empapadas, pero inmediatamente se levantó y echó a
correr, resbalando y deslizándose colina abajo, con la mochila golpeando contra su hombro.
Barber era un mago poderoso, superando a Jason en su mejor día. Imperceptible o no, no sería
saludable quedarse.
Barber estaba totalmente enojado. Envió llamas rugiendo ladera abajo tras Jason, luego
cargó colina abajo tras él, gritando y maldiciendo. "¡Idiota! ¿A dónde diablos crees que vas?
Entrégate, o vas a quedarte de espaldas en el barro hasta que los animales salvajes te desgarren
y te coman vivo".
Era difícil de entender con todas las blasfemias mezcladas, pero era algo así.
Jason se tambaleó. No tenía intención de someterse a un interrogatorio ideado por Warren
Barber. Ser destrozado por animales salvajes parecía atractivo en comparación. Además, lo
habían tomado por tonto, y no los dejaría ganar.
Aun así, había más de veinte millas de regreso a la ciudad, y no tenía idea de cuánto
durarían los efectos del amuleto. Sabía que la casa de Madison debía estar cerca, pero no
quería llevar a Barber hasta ella.
Siendo realistas, estaba muerto.
Al pie de la colina, Jason giró a la izquierda y siguió un riachuelo ancho a través de un
barranco. Luego comenzó a escalar de nuevo. Escaló durante mucho tiempo, siguiendo la
corriente, trepando por las rocas, chapoteando dentro y fuera del agua. Finalmente dejó el
arroyo y pasó por encima de un hombro de la montaña. Para entonces, estaba tropezando,
perdiendo fuerza a pesar de su fuerte agarre del amuleto. Trató de pronunciar el encantamiento
de nuevo, pero esta vez no hubo ningún efecto aparente.
Estaba completamente desorientado. No tenía ni idea de por dónde estaba el pueblo, por
dónde podía estar la casa de Madison. Su único objetivo era mantenerse alejado de Barber.
Eso fue más fácil decirlo que hacerlo. Barber parecía tener una extraña habilidad para
quedarse con él. Cuando Jason llegó a un terreno elevado y miró hacia atrás, Barber se
acercaba. No siguiendo exactamente el rastro de Jason, pero moviéndose en la dirección
correcta, de todos modos. A veces corta directamente a través de barrancos y cauces de
arroyos. Era casi como si Jason estuviera enviando algún tipo de señal de búsqueda.
Estúpido.
Se quitó la mochila de los hombros y medio se sentó, medio cayó al suelo.
Excavando en el bolsillo, recuperó la misteriosa piedra de araña.
Debe ser un imán, colocado allí a propósito, probablemente por Leesha fuera de la
iglesia. Todo lo que Barber tuvo que hacer fue seguir la piedra para rastrear a Jason hasta el
condado de Coalton y atravesar el bosque bajo la lluvia.
Temblando, castañeteando los dientes, resistiendo el impulso de acostarse donde estaba y
hundirse en el olvido, Jason se agarró a las ramas bajas de un árbol, se arrastró para ponerse de
pie y miró a su alrededor.
Había estado siguiendo una cresta alta. A un lado de la cresta, el suelo se adentraba en un
bosque profundo que envolvía una serie de colinas más pequeñas. Por el otro podía ver el
trazado de un camino que seguía el lecho del arroyo. Detrás de él, pudo oír a Barber chocar
violentamente contra la maleza.
 Jason echó el brazo hacia atrás y arrojó la piedra hacia el valle lo más lejos que pudo.
Luego descendió la cresta por el lado opuesto, en dirección a la carretera. Con suerte, Barber
seguiría la piedra.
Quedaba el problema del graffe. Jason no podía ir mucho más lejos.
Podría intentar atraer la atención de alguien en un automóvil que pasa.
Probablemente pasaba un coche cada uno o dos días.
Como si eso sirviera de algo. No tendrían ni idea. Todo lo que podían hacer era verlo
morir.
Se abrió camino cuesta abajo en una especie de trote a trompicones. Sus piernas ya no
funcionaban de manera confiable. La lluvia había disminuido hasta convertirse en una llovizna,
pero los riachuelos de agua turbia seguían bajando por la pendiente, lo que hacía que el camino
fuera traicionero.
Su respiración se estaba volviendo cada vez más dificultosa. Era consciente de un
resfriado progresivo, de una incapacidad para controlar sus movimientos.
Parpadeó para alejar una imagen doble de la ladera. Finalmente, pasó por encima de un
pequeño saliente, dio una voltereta de veinte pies y terminó con los pies en la zanja y la cabeza
y los hombros en el arcén de la carretera.
El lastima. Barber tenía razón: su capacidad para percibir el dolor funcionaba
perfectamente. Se golpeó el codo cuando aterrizó y se preguntó si su brazo estaría roto. Pero le
faltaba la fuerza para volver la cabeza para comprobarlo con certeza.
No tenía idea de cuánto tiempo estuvo allí antes de escuchar un estruendo y sentir una
débil vibración debajo de él. Trueno, pensó. Entonces se dio cuenta de que debía ser un coche
que se acercaba.
Estúpido. Él era imperceptible. Nadie lo vería tirado al costado del camino, ni siquiera
cuando sus imperceptibles huesos blanqueados por el sol se mezclaran con los restos dispersos
de esqueletos atropellados. Agarró el sefa y deshabilitó el hechizo imperceptible con su última
fuerza. Luego se tumbó de espaldas, mirando al cielo, incapaz siquiera de parpadear contra la
incesante llovizna. Tenía que concentrarse realmente para recordar respirar.
Oyó el sonido húmedo y húmedo de los neumáticos cuando el coche se acercó.
¿Estaba lo suficientemente lejos de la carretera? ¿Lo atropellaría el coche?
¿Estaba lo suficientemente cerca para ser visto?
Sintió que el aire se agitaba cuando el coche se acercaba, sintió el rocío helado al pasar.
Amarga decepción. Oyó un chirrido de frenos y percibió un olorcillo a goma caliente. júbilo
salvaje. La puerta de un coche se cerró de golpe, luego unos pasos crujieron sobre la grava y
luego una voz.
"Oye, ¿estás bien? ¿Qué pasó? ¿Alguien te atropelló y se fue?" Y luego, momentos
después, "¿Jason?"
Era Madison Moss.
Segundos después, su rostro preocupado apareció en su campo de visión.
Estaba un poco bronceado (había estado al sol) y su voluminoso cabello estaba recogido
en una cola de caballo. Llevaba vaqueros y una camiseta blanca lisa, diferente de su modo de
vestir bohemio en Trinity.
No, pensó aturdido. Esta chica no anda con los malos. no lo creo
"¡Eres tú! ¿Qué haces aquí? ¿Qué pasó? ¿Está Seph contigo?" Era una cascada de
preguntas que surgían demasiado rápido para que su mente debilitada pudiera seguirlas.
"Madison", trató de decir, pero sus labios no formaban las sílabas. Estaba luchando por
respirar, sofocado. Manchas nadaban ante sus ojos. Barber no había tenido la intención de
matarlo, o al menos no hasta después de torturarlo para sacarle la verdad. Debe haberlo hecho
mal.
 Arrodillándose junto a él, Madison le tocó el pecho ligeramente donde entró la pintada.
"¿Qué...? Parece... parece que tu pecho está en llamas". Luego cerró la boca de golpe, con los
ojos muy abiertos, pareciendo darse cuenta de que él podría no encontrar eso tranquilizador.
Madison tenía la capacidad de detectar la magia en los demás, incluso en el graffe mortal de
Barber, al parecer.
"No te preocupes, ahora. Vamos a ver". Ella apartó su chaqueta y levantó su sudadera
para examinar la herida.
"Gick", logró decir. Y, luego, "¡Gick!" de nuevo, más fuerte. Es decir, ¡tenemos que
largarnos de aquí!
Pasó sus manos frías por su pecho hasta que encontró la herida y empujó las yemas de los
dedos en ella. Estuvo a punto de gritar por el dolor, pero luego sintió una especie de succión,
una presión contraria, e inmediatamente la quemadura caliente sobre su corazón se alivió. Y
volvió a apretar las manos contra su piel, arrugando la cara como si fuera tan duro para ella
como para él. Su cuerpo perdió algo de su frialdad progresiva y pudo tragar saliva de nuevo.
Estaba extrayendo el veneno mágico.
Madison echó las manos hacia atrás y se las limpió vigorosamente con la maleza al
costado del camino, temblando. "Puaj. Esto es muy desagradable, sea lo que sea. Voy a pasar
un mal rato deshaciéndome de esto. Al menos no es...
¿Quién hizo esto? ¿De dónde vienes?" Realmente no parecía esperar una respuesta.
Madison se puso de pie, con las manos en las caderas, y miró cuesta arriba.
Parecía muy alta y angulosa desde la posición de Jason en el suelo. "Pensé que tal vez
caíste del cielo, pero parece que rodaste desde allí".
Se las arregló para graznar: "Madison. Warren Barber está aquí. Tenemos que irnos antes
de que nos vea". A estas alturas, Barber podría haber descubierto su artimaña y estar
regresando a la cresta a tiempo para ver lo que estaba sucediendo al costado del camino.
"¡Warren Barber!" Madison había conocido a Warren Barber antes, en Second Sister,
cuando lo puso de espaldas en el jardín de la posada.
Al menos no hizo un millón de preguntas. "Espera, te voy a poner en el camión. No hay
nada roto, ¿verdad?"
Tontamente, sacudió la cabeza. Su brazo lo estaba matando, pero los huesos rotos eran
poca cosa en comparación con lo que haría Barber si bajaba esa colina.
Madison desapareció de su campo de visión. La puerta del camión se cerró de golpe y
ella estaba de vuelta con una lona de lona salpicada de pintura.
Deslizando sus manos bajo sus brazos, tiró de él hacia él. Luego, agarrándose del borde
de la lona, lo arrastró por la berma hasta su antigua camioneta roja. El portón trasero estaba
bajado, pero la apertura parecía estar a una milla de distancia. Jason no podía imaginar cómo
iba a subirlo a la cama. Ella lo apoyó contra el camión. Luego se subió a la caja del camión, se
inclinó, le rodeó el pecho con los brazos y lo arrastró hacia atrás hasta la cama. Aterrizó sobre
ella, pero ella se escurrió debajo de él.
"Lo siento", murmuró ella. Rápidamente arregló sus extremidades a su gusto, luego
arrojó la lona sobre él, cubriéndolo por completo. "Lo siento", dijo de nuevo.
El camión saltó sobre sus resortes defectuosos cuando ella saltó de la cama y luego subió
a la cabina. La puerta se cerró de golpe y el motor cobró vida. La lluvia golpeteaba en la lona
sobre su cabeza. No sabía dónde iba, no sabía dónde estaba Warren Barber y no sabía si
sobreviviría al día.
 CAPÍTULO 15
A LO LARGO VINO UNA ARAÑA

Jason no recordaba mucho sobre los siguientes días. Se sentía seco y caliente un minuto,
y frío y sudoroso al siguiente. Luchó con sueños como no había tenido desde los que Gregory
Leicester le había infligido en Havens.
Soñó que estaba de vuelta en el bosque y Warren Barber hilaba cuerdas de sus muñecas
como Spiderman, envolviéndolo en un capullo gigante. Le inyectó veneno con colmillos
gigantes y lo dejó colgando indefenso en su red, diciendo:
"Regresaré y luego hablarás".
Soñó con Leesha y Barber, riéndose juntos de la estupidez de Jason y la forma hábil en
que ella lo había interpretado. Jason nunca había sido un centro neurálgico mágico, pero
siempre se había considerado a sí mismo un astuto, al menos. Bien. Todos le habían advertido
sobre Leesha y él los había ignorado. Su única esperanza era que nadie descubriera lo idiota
que había sido.
Ardía de fiebre, vergüenza y cólera ardiente.
Se despertaba sobresaltado por el sonido de su propia voz resonando en sus oídos y se
preguntaba qué había dicho, cuánto había revelado.
Madison estaba allí, la mayor parte del tiempo. No succionó más veneno. En cambio, le
obligó a beber líquidos y tazas de sopa.
Él agarró sus manos, en un raro momento de lucidez. "Maddie. No le cuentes a nadie
sobre esto. No a Seph. No a nadie. Por favor".
"Estás loco, ¿lo sabías?" Ella presionó el dorso de su mano en su frente, buscando fiebre.
"Él necesita saber qué pasó. Voy a ir a la ciudad y lo llamaré tan pronto como pueda dejarte
sola".
Luchó por sentarse, agitándose salvajemente debajo del edredón. "Llámalo, me voy de
aquí. Ahora mismo".
Ella levantó una ceja. "¿Vas a hacer autostop, o qué? Ahora acuéstate antes de que te
golpee por tonto. Necesitas a alguien que sepa sobre magia para tratarte".
"Estoy mucho mejor. De verdad."
Madison resopló.
Jason buscó a tientas una discusión. "Mira, Maddie, si lo llamas, me culpará por
equivocarme y ponerte en peligro. Me pidió una pequeña cosa y la arruiné.
Nunca volverá a confiar en mí para hacer nada. Preferiría que me dispararas en la
cabeza". Apretó las yemas de los dedos contra su frente para enfatizar.
Ella frunció. Podía decir que ella estaba vacilando.
"Además, si lo llamas, nada impedirá que baje aquí. Mientras tanto, todo se desmorona
allá arriba".
"Bueno", murmuró, luciendo preocupada, "ya veremos. Si empeoras..."
Él había llegado a ella. Jason sonrió, cerró los ojos y se entregó al sueño.
La próxima vez, se despertó y encontró dos enormes perros amarillos amontonados en la
cama con él, uno a cada lado. "Oye," dijo débilmente, empujando al que tenía la cabeza sobre
la almohada respirando aliento de perro en su cara. El perro abrió los ojos y lamió la cara de
Jason con una lengua increíblemente larga, negra y rosada, y luego volvió a dormirse.
Algún tiempo después, una niña de rostro solemne y cabello castaño lacio colocó una
bandeja en el suelo junto a él y se sentó de golpe.
 "¿Dónde está Madison?" preguntó, subiendo la sábana sobre su pecho desnudo y
vendado, entrecerrando los ojos contra la luz que se colaba entre las vigas maltratadas de
arriba.
"Tenía que ir a reunirse con su profesor de arte", dijo.
Esto realmente no se procesó. ¿Qué profesor de arte? "¿Quién eres?"
"Soy Grace Minerva Moss", dijo. "La hermana de Maddie. Te preparé el almuerzo. Queso
a la parrilla y sopa de tomate", agregó, bastante orgullosa. Y allí, en la bandeja, había un plato
de papel con un sándwich de queso a la parrilla ligeramente chamuscado cortado en dos
triángulos, algunas galletas saladas, una taza de sopa, una toalla de papel y una lata de cerveza
de raíz.
Estaba acostado sobre un colchón en el suelo, rodeado de cuadros sobre caballetes,
algunos sin terminar. Los reconoció como obra de Madison. Echó a un lado una pila de
edredones y trató de apoyarse en los codos, pero descubrió que tenía el brazo izquierdo en
cabestrillo. Así que rodó sobre su lado bueno y se sentó, pasándose la mano libre por el
cabello. "¿Dónde estoy?" preguntó, cuando su cabeza dejó de dar vueltas.
"Estás en el granero. En el desván. El estudio de Maddie. Tuve que ayudar a Maddie a
llevarte hasta aquí. Eres muy pesado, ¿sabes?" ella añadió, acusadoramente.
Se tocó el cuello y su mano se cerró sobre el dyrne sefa, todavía en su cadena.
"¿Dónde están mis cosas? Mi ropa, quiero decir, y tenía una mochila..."
Grace Minerva Moss señaló. Se dio la vuelta. Su mochila colgaba de un gancho en la
pared. Su ropa estaba doblada en una pequeña pila debajo. Estaba limpio y ordenado, para un
granero, supuso. Sus ojos recorrieron las filas de pinturas.
"¿Madison pinta aquí?"
"Algunos. Más en todas partes".
Grace agarró la toalla de papel y la dejó caer sobre su regazo. Una pista.
Cogió el sándwich de queso a la parrilla y lo mordió. Era arenoso con carbón, pero tenía
ese sabor deliciosamente grasiento a queso procesado. De repente estaba hambriento. "Esto es
genial", murmuró, con la boca llena de pan y queso derretido. "¿Hay alguien más en casa?"
"Solo mi hermano, J.R. Y mi madre. Todavía está dormida". Grace se inclinó más cerca y
susurró con complicidad: "Ella no sabe que estás aquí".
Jason sorbió un poco de sopa, la reconfortante comida enlatada de color naranja que le
resultaba familiar cuando era niño. Grace lo estudió, luego extendió su mano hacia él,
deteniéndose a unos centímetros de distancia. "Eres todo brillante", dijo ella, luciendo
desconcertada. "Como Brice Roper".
Antes de que pudiera responder, hubo un forcejeo abajo, luego el sonido de la madera
crujiendo. Jason se puso rígido, una vez más alcanzando el dyrne sefa.
Una cabeza rubia asomó, como si atravesara el suelo.
Grace trató de interponerse entre Jason y el intruso. "¡John Robert Moss! Te dije que te
quedaras en la caja de arena".
Era un niño pequeño—Jason no era bueno con las edades de los niños—aparentemente el
hermano, J.R. El niño se arrastró por el suelo y se giró y se sentó con las piernas colgando por
el agujero. Tenía la cara manchada y sucia, y vestía unos vaqueros azules enrollados a la
medida.
"¿Qué estás haciendo aquí arriba? ¿Quién es ese hombre?" preguntó, señalando a Jason.
"Nadie", dijo furiosa. "No deberías estar en el granero en absoluto. Sabes que el heno te
da ronchas. ¡Vete!" Jason pensó por un momento que ella podría empujarlo de regreso por el
agujero como una ardilla en una caricatura.
"Quiero un sándwich de queso a la parrilla", aulló J.R., al ver desaparecer lo último de
Jason. J.R., de hecho, parecía estar estallando en manchas rojas en toda su cara, ya sea por el
heno o por la ira, Jason no lo sabía.
"Ya almorzaste y yo...", comenzó Grace, pero se detuvo, frunciendo el ceño y ladeando la
cabeza. Entonces Jason también lo oyó, el crujido de la grava cuando alguien entró en el patio.
"Tal vez Maddie ha vuelto", dijo dubitativa. "Pero ella dijo que no sería hasta muy tarde".
Se puso de pie y rodeó con cuidado la trampilla hasta la ventana del otro extremo. Se asomó y
luego volvió a mirar a Jason. "Es un hombre de pelo rubio, todo brillante, como tú".
Jason no necesitaba mirar para saber que era Warren Barber. Y no necesitaba pensar en
ello para saber que un duelo mágico no sería competencia en absoluto, considerando la forma
en que se encontraba. Deseaba tener el Corazón de Dragón. Una ametralladora. Algo.
¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!
Grace seguía mirando por la ventana. Está en el porche, golpeando la puerta.
Parece que está loco.
Jason se puso en pie tambaleándose y casi se cae. Se agarró a la pared como apoyo y se
preguntó cómo se las arreglaría para subir las escaleras. "¿Hay una puerta trasera? ¿Podemos
salir de aquí sin ser vistos desde la casa?"
Grace negó con la cabeza. Hay un barranco. Cae a Booker Creek detrás de aquí. La
puerta del granero da al porche. Ella entrecerró los ojos a través del cristal. "Mamá ha salido al
porche. No estará feliz de que la despierten". Observó un minuto más y luego dijo: "Entraron
en la casa, él y mamá".
Deja que mire a su alrededor y se vaya, rezó Jason. Deja que mamá mantenga la boca
cerrada y no mencione a Madison. ¿No puedo tener suerte, por una vez?
"Ustedes dos, salgan de aquí", dijo Jason a los niños. "Simplemente corre tan lejos como
puedas hacia el bosque y quédate allí hasta que alguien venga a buscarte".
"¿Ese hombre está detrás de ti?" preguntó Grace. "¿Es él el que te lastimó?"
"Sí. Ahora, continúa". Jason se dejó caer sobre el colchón y puso la cabeza entre las
rodillas, tratando de no vomitar el queso y la sopa a la parrilla. No iba a ninguna parte. "Me
esconderé aquí. Será más fácil si soy solo yo".
Grace se cruzó de brazos y tamborileó con el pie de una manera familiar y obstinada. Al
igual que Maddie. Seguro que mirará aquí.
"¿Te irás ya? Si te quedas aquí, me delatarás", dijo Jason.
"Le prometí a Madison que cuidaría de ti", dijo Grace. Volvió a mirar por la ventana. "Él
está viniendo."
Jason maldijo por lo bajo. Incluso si se hacía pasar desapercibido, había basura de
convaleciente por todas partes. Evidentemente, era la habitación de un enfermo, justo lo que
Warren Barber estaría buscando. Barber estaría esperando un encanto imperceptible después de
lo que había sucedido en el bosque. Tal vez incluso había traído polvo de brillo para descubrir
a Jason.
Jason se deslizó hacia atrás en una esquina, agarrando el sefa. "Ven aquí", les dijo a
Grace y J.R. "Aprieta a mi lado. Puedo escondernos a todos con magia".
Trató de sonar confiado, pero ¿quién sabía si funcionaría, enfermo como estaba?
"¿Magia?" Grace puso los ojos en blanco. "No existe tal cosa. No soy estúpido". Miró de
Jason a J.R., con el ceño fruncido por el pensamiento. "¡Lo sé!" Una sonrisa se abrió, la
primera que había visto en ella. Se volvió hacia su hermano. "¡J.R.! Métete en esa cama. Finge
que estás dormido".
Con dos hermanas mayores, parecía que J.R. estaba acostumbrado a recibir órdenes. Se
deslizó obedientemente bajo los edredones. Ahora sus ojos estaban hinchados hasta las rendijas
y se rascaba vigorosamente.
"Escóndete", le dijo Grace a Jason.
Excelente. Cree que estamos jugando al escondite. "Pásame esa mochila", susurró.
"Entonces quédate quieto y tal vez no suba".
Ella le entregó la mochila y se sentó en el colchón junto a J.R., esperando.
Jason abrió la cremallera y buscó a tientas en el interior hasta que encontró la daga que
había traído de Trinity, aparentemente hace un siglo. Deslizó la hoja de su vaina, Jason agarró
el cuchillo en su mano buena, se agachó en su esquina y murmuró el encantamiento
imperceptible. Tal vez tendría suerte, por una vez.
"Oye", dijo J.R. en un susurro teatral, asomándose por debajo de la manta.
"¿A dónde fue?"
Grace le tapó la boca con la mano. "¡Cállate!"
Las bisagras chirriaron cuando la puerta del granero se abrió debajo de ellos.
Podía escuchar a Barber caminando de un lado a otro abajo, maldiciendo violentamente,
pateando cosas fuera del camino. Jason contuvo la respiración.
Luego escuchó el crujido de las escaleras al soportar el peso de Barber.
No. No podía tener suerte, ni siquiera una vez. Juntó las piernas debajo de él. Tal vez los
niños distraerían a Barber el tiempo suficiente para darle una oportunidad. Era una daga
mágica, después de todo. Tal vez un rasguño haría el truco.
Grace hizo un gesto frenético a Jason. "¡Tienes que esconderte mejor que eso! Él te va a
ver".
El cerebro sobrecargado de Jason luchó por encontrarle sentido. Era imperceptible, estaba
seguro de ello. A menos que, en su estado debilitado...
La cabeza y los hombros de Barber aparecieron por la abertura del suelo.
Estaba tratando de mirar a todas partes a la vez, obviamente anticipando un ataque.
"Hola", dijo Grace rápidamente. "¿Eres Howie? No pensé que vendrías".
Sobresaltado, Barber levantó las manos para lanzar un encantamiento, casi perdiendo el
equilibrio y cayendo hacia atrás por las escaleras. Lo cual hubiera sido genial. Pero se contuvo
y dijo: "¿Qué... quién diablos es Howie?"
"La nueva niñera. Se suponía que vendría hoy. Le dije a mamá que podía cuidar a mi
hermano sola". Señaló a J.R. "Está enfermo. Estamos jugando al hospital. ¿Quieres jugar?".
"No, no quiero jugar", gruñó Barber. Su ropa estaba sucia y desgarrada, y estaba arañado
y arañado, como si hubiera estado buscando en el bosque durante varios días. "Voy a echar un
vistazo". Se puso de pie. "¿Has visto a algún extraño por aquí?"
"¿Quieres decir, además de ti?"
Cielos, pensó Jason, no te enfades con él.
Barber la miró fijamente durante un minuto, luego se relajó un poco, como si pensara que
ella era demasiado joven para ser una verdadera sabelotodo. "Sí, además de mí. Busco a un
chico de mi edad, de mi estatura también, pero más delgado. Cabello oscuro con mechas
rubias. Lleva un arete". Barber se tocó el lóbulo de la oreja, en caso de que ella no pudiera
entenderlo.
"¿Por qué lo buscas?" preguntó Grace.
"Creo que podría estar herido. Por eso lo estoy buscando. Para ayudarlo".
Barber mostró los dientes en su sonrisa espeluznante, los ojos pálidos brillando con
malicia. Aparentemente tomó a Grace Minerva por idiota. No pareció notar a Jason en su
rincón.
"No he visto a nadie. No se nos ha permitido ir a ningún lado desde que mi hermano se
enfermó, porque se está contagiando". Grace fingió servirle una cucharada de sopa a John
Robert, que fingía estar dormido. Su mano tembló un poco.
Barber caminó por la habitación, mirando las vigas, apartando el equipo agrícola e
inspeccionando los espacios demasiado pequeños para que Jason cupiera. Metió la mano en su
bolsillo, sacó una bolsa y se echó algo en la palma de la mano. Polvo de purpurina.
 De repente, Barber arrojó el polvo en la esquina equivocada y flotó hacia abajo, brillando
bajo los rayos del sol. Revelando a nadie. "Oye", dijo Grace con incertidumbre, mirando hacia
la esquina en la que se escondía Jason. "¿Qué es eso?"
Barber la ignoró y siguió dando vueltas por la habitación, arrojando polvo.
Sólo un poco más cerca, pensó Jason, y te tendré antes de que tú me tengas. Tal vez.
Barber se detuvo ante una de las pinturas, estudiándola, frotándose la mandíbula
pensativamente. Oh, oh, pensó Jason. Era la posada de Second Sister, recortada contra el sol
poniente, encaramada en las rocas que dominaban el lago Erie. Sitio de la desafortunada
conferencia. Barber frunció el ceño, como si intentara recordar dónde lo había visto antes.
"¿Quién es el pintor?" preguntó.
"Yo. Ten cuidado de que la brillantina no entre en la pintura húmeda", dijo Grace. "Ahora
siéntate, Johnny, así puedo darte tu medicina".
John Robert se incorporó obedientemente y Barber pudo ver bien sus ojos hinchados y
sus ronchas rojas.
"¿Lo que está mal con él?" —exigió Barber, retrocediendo tres pasos.
"Es muy atractivo", dijo Grace, fingiendo embadurnar a John Robert con un trapo.
Barber parecía horrorizado. "¿Por qué? ¿Qué tiene?"
"Varicela." Grace se encogió de hombros. "Estaba vacunado y todo.
Supongo que pica como loco. Mamá dice que probablemente yo también lo conseguiré".
Como si fuera una señal, J.R. estornudó húmedo.
Barber se retiró apresuradamente a los escalones y luego echó una última mirada
alrededor del estudio con los ojos entornados. "¿Estás seguro de que no has visto a nadie?"
"Mamá no dejará entrar a nadie, ya que somos contagiosos", dijo Grace con importancia.
"Estoy realmente sorprendido de que te haya dejado entrar".
Ja, pensó Jason. Estaría encantado de visitar a la varicela o cualquier otra plaga en Barber
después de lo que le había hecho. Tal vez Leesha se contagiaría de él.
Barber no podía irse lo suficientemente rápido. Jason lo escuchó bajar los escalones, salir
de golpe a través de la puerta del establo, luego su auto arrancó.
Jason esperó hasta que el sonido del motor se apagó antes de dejarse caer contra la pared,
tratando de reunir la fuerza suficiente para volver a su cama improvisada.
"Tuvo suerte de que no te viera", dijo Grace, mirando a Jason. "¿Por qué no te
escondiste?"
"Bueno, yo..."
"¿Con quién estás hablando, Grace?" John Robert salió de la colcha. "¿A dónde fue ese
hombre?"
Jason miró de Grace a John Robert y de nuevo a Grace. Desactivó el encanto
imperceptible. John Robert retrocedió, pero Grace no reaccionó.
Ah, pensó Jason. Los elicitores pueden ser raros, pero vienen en racimos.
 CAPÍTULO 16
LLEGADAS Y SALIDAS

Después del trauma de la hora del almuerzo, Jason durmió la mayor parte de la tarde.
Medio se despertó dos veces con el sonido de los motores de los automóviles: la madre de
Madison que se iba al trabajo y Madison que regresaba a casa. Se despertó por tercera vez
cuando ella encendió la luz.
"Oye", dijo en voz baja, sentándose en el borde del colchón. "¿Como estas?"
"He estado mejor", dijo. Consiguió sentarse. Uno de los perros amarillos estaba tirado
sobre sus pies. Su herida en el pecho estaba sangrando y su camiseta estaba pegada a ella. Lo
apartó de su cuerpo, apretando los dientes por el dolor.
"¿Tú?"
"Estoy bien", dijo ella, alborotando las sábanas, alisándolas. Llevaba vaqueros azules
desteñidos y una camisa de algodón blanca bordada y múltiples collares alrededor de su cuello.
Llevaba el pelo recogido en una trenza suelta, dejando al descubierto unos pendientes largos y
colgantes.
"Entonces, Barber estuvo aquí". Ella tenía esta manera de ir directo al grano.
El asintió. "Grace salvó el día. Fue increíble. No le tiene miedo a nada".
Madison asintió. "Ella no tiene miedo, está bien. A veces da miedo".
Nunca dijiste que ella también era una elicitora.
Madison se congeló en medio del alboroto, con los ojos fijos en la colcha.
"¿De qué estás hablando? Ella no lo es".
"Madison. Hola. Soy yo".
"Ella no lo es," repitió, más fuerte.
"¿Le has dicho?" Cuando Madison no dijo nada, se encogió de hombros.
"Supongo que no. Ella no parece saber nada sobre magia".
Ella finalmente lo miró, sus ojos oscureciéndose a un azul profundo. "Ella no está en
esto".
"Todavía."
"Nunca." Madison era como una persona que presiona su pulgar sobre el agujero en el
dique mientras el agua brota a su alrededor. "No puedes decírselo a nadie".
"Maddie, fue pura suerte que Barber no se diera cuenta cuando estuvo aquí".
"Es por eso que tengo que permanecer fuera de esta cosa. Para protegerla".
Entonces, de repente, ella estaba llorando. Las lágrimas rodaron por su rostro y Jason
buscó algo, cualquier cosa que decir. "Um, oye, escucha, Madison, yo..."
"Ha sido un infierno por aquí, ¿lo sabías?" Su voz se elevó y el perro se movió y abrió los
ojos. "El año pasado, alguien estaba provocando incendios por todo el condado, y todo el
mundo nos culpó, diciendo que éramos brujas. Los niños se burlaban de Grace en la escuela.
La madre de su mejor amiga le dijo que se mantuviera alejada de ella. Se volvió cruel. Cuando
Me fui, eso finalmente se calmó".
Sollozó un poco y se secó los ojos. "Era feliz en Trinity. Luego sucedió Second Sister. No
puedo involucrarme en esto. Si se enteran de Grace... Mi familia, es todo lo que tengo".
"Y ahora he traído a Barber aquí", dijo Jason, pensando en Leesha. "Lo siento mucho."
"¿Crees que volverá?"
Jason se encogió de hombros. "Probablemente solo esté revisando en todas partes de
cerca.
 Dudo que regrese, a menos que descubra que vives aquí. Eso sería demasiada pista".
"Todavía dice Booker en el buzón", dijo Madison. Sin embargo, todo el mundo sabe
quién vive aquí. Ella hizo una pausa. "Entonces. ¿Qué quiere Barber?
¿Qué estás haciendo aquí?"
Vine a averiguar si trabajas para los Roses, pensó en decir Jason. O vine a espiarte. O
vine a arrastrarte de vuelta a Trinity, lo quiera o no. No es que ahora estuviera en condiciones
de hacer eso.
Así que, por supuesto, no dijo ninguna de esas cosas. Barber está buscando el Corazón de
Dragón. Supongo que cree que lo tengo.
"Pero no lo haces". Ella deslizó una mirada de soslayo hacia él, tratando de actuar casual.
"¿Está... todavía está en la iglesia?"
"Sí", dijo. Todavía lo quiere, pensó.
"¿Tuviste suerte usándolo? ¿Averiguándolo?"
Sacudió la cabeza. Pensó en decir, No, la cosa me muerde cada vez que trato de ponerle
una mano encima. Pero tampoco dijo eso. Todavía tenía esperanzas.
"Tenemos el resto de las cosas bastante ordenadas".
Ambos se quedaron en silencio, mirándose como candidatos para el mismo trabajo.
"Entonces," dijo finalmente. "¿Te reuniste con tu profesor de arte?"
Ella asintió distraídamente. "Mi maestra del Trinity College. La conocí en Columbus para
que pudiera revisar lo que había hecho hasta ahora. Estaba allí para una vacante".
"Entonces, ¿qué dijo ella?"
Ella lo miró fijamente un momento, luego se inclinó hacia adelante y agarró la parte
delantera de su camiseta y acercó su rostro peligrosamente al de ella.
"¡Jason Haley! ¡No condujiste hasta aquí para preguntar sobre mi tarea!" Y ella le dio una
pequeña sacudida.
"¡Fácil! Soy un inválido, ¿sabes?", dijo, y ella lo soltó. "Vine porque alguien irrumpió en
tu habitación en el Legends y lo destrozó todo". Observó atentamente su reacción y quedó
absolutamente desconcertado.
"¿Por qué alguien haría eso? No hay nada que robar".
"Era un mago", continuó Jason. "Seph pensó que podrían haber sido las Rosas".
"¡Las rosas! ¿Por qué irrumpirían en mi habitación?"
"Podrían estar tratando de encontrarte", sugirió Jason. "¿Estás seguro de que no había
nada que valiera la pena robar?" Y luego, impulsivamente, preguntó:
"¿Dejaste alguno de tus cuadros?".
Madison se volvió del color de la leche descremada, revelando pecas que Jason ni
siquiera sabía que estaban allí. "¿Pinturas? Bueno, yo no... quiero decir, yo..."
Jason la miró fijamente. "No es una pregunta difícil".
"No, pero…" Tragó saliva. "Creo que no dejé... nada.
¿Por qué lo preguntas?"
"Bueno, Seph miró alrededor, pero no pudo decir si faltaba algo".
Ahora Madison parecía verdaderamente presa del pánico. "¿Seph estaba en mi
habitación?"
"Bueno, sí, él y Nick..."
"¿Seph y Nick? ¿Qué estaban haciendo? ¿Cómo entraron allí?" Madison se inclinó hacia
adelante.
"Um. Supongo que Rachel le pidió a Seph que viniera. En realidad, pensó que tal vez
ustedes dos tuvieron una pelea, y él destrozó tu habitación para vengarse".
Madison entrelazó sus largos dedos. "¿Ellos... mencionaron haber visto alguna pintura?"
Maldita sea, pensó Jason. no lo creo Ella es totalmente culpable. Sabe que pintar era una
mala noticia.
Pero si quería que Seph lo encontrara, ¿por qué está actuando de forma tan rara? ¿Iba a
dárselo a alguien, a algún cómplice? ¿Tenía un plan para eso y ahora está mal? Si está mal,
¿quiero que ella sepa que está mal?
"¿Jason?" Madison lo miraba fijamente, mordiéndose el labio, esperando algún tipo de
respuesta.
Actuando por instinto, sacudió la cabeza. "No, no dijo nada sobre una pintura. ¿Por qué?
¿Falta una?"
"Um, no", dijo Madison. "Solo me preguntaba".
Ella era absolutamente inútil como mentirosa. Había algo mal con toda esta imagen de
Madison como agente secreto o asesino. Como si tal vez hubiera armado el rompecabezas
forzando las piezas de una manera en la que no debían ir.
Evitaron mirarse.
Finalmente, Madison habló. "Así que. Viniste hasta aquí para contarme sobre... ¿sobre un
robo?"
"Bueno, ah... más o menos". Jason se aclaró la garganta. "Seph quiere que vuelvas a
Trinity. A él... le gustaría vigilarte mejor". Bien. Eso era bastante cierto.
"¿Qué?" Se sentó en el suelo junto al colchón y se rodeó las rodillas con los brazos.
"¿Alguien pensó en preguntarme sobre eso?"
"Él no cree que sea seguro para ti estar aquí abajo por tu cuenta".
"Lo siento, Jason, pero realmente no creo que nadie me persiga".
Bueno, no, no si son cómplices. Otra pieza del rompecabezas encajada en su lugar.
"Estoy más seguro aquí que allá, de todos modos", continuó Madison. "Si alguien pudiera
entrar en mi habitación con Rachel de guardia, también podría hacer lo que quisiera. Si un
extraño apareciera en Coal Grove, lo notarían en un segundo. Los únicos magos que conozco
en el todo el condado sois vosotros, Warren Barber y Brice Roper. Y Barber os siguió hasta
aquí.
Jason parpadeó. Grace había mencionado ese nombre. "¿Quién es Brice Roper?"
"Un idiota y un mentiroso. Vive en la base de la montaña. Tiene caballos".
Parecía pensar que eso era suficiente sobre Brice Roper porque cerró la boca y Jason
sintió un poco de lástima por Brice Roper, quienquiera que fuera.
Jason se volvió y buscó en su mochila, sacó un paquete de cigarrillos y un encendedor.
Miró hacia arriba para encontrar a Madison mirándolo. "¿Qué?"
"¿Crees que voy a dejar que te enciendas un cigarrillo en un granero?"
"Oh, lo siento."
Ella le arrebató los cigarrillos. "De hecho, toda esta montaña está libre de humo en lo que
a ti respecta".
"¿Eh?" Pero Madison tenía esa mirada testaruda en su rostro otra vez.
"Mira, fumaré en el patio. Fumaré en el bosque. Fumaré en el maldito retrete.
Lo que quieras". Extendió su mano.
Metió los cigarrillos en el bolsillo de sus jeans. "Si crees que voy a dejar que te
envenenes después de todo lo que pasé para salvarte la vida, estás loco". Ella hizo una mueca y
se limpió las manos en la camisa.
"Bien", dijo. "Fumaré el doble después de irme". El pauso. "Entonces. ¿Vas a volver
conmigo?"
Madison se puso de pie y comenzó a caminar, extendiendo las manos mientras hablaba.
"No puedo simplemente empacar e irme. El juez Ragland liberó a Grace y J.R. con la
condición de que yo esté aquí para vigilarlos. Si me voy, el condado volverá a tomar la
custodia".
 Jason suspiró. Sabía que esto no sería fácil. Y si Madison estaba conspirando con alguien,
era una decisión difícil si era mejor traerla de regreso al santuario donde pudieran observarla o
mantenerla a distancia. La prohibición de la magia de ataque no parecía funcionar en su caso.
Pero él todavía no entendía cómo podía poner un maleficio en una pintura, si no tenía talento.
Sin embargo, si estuviera trabajando para las Rosas, ¿no estaría deseando volver a Trinity
para poder poner sus manos en el Corazón de Dragón?
Al darse cuenta de que ella estaba esperando una respuesta, dijo: "Entonces, ¿qué vas a
hacer?" No servía de nada tratar de obligar a Madison a nada. La hechicería no le haría ningún
bien y, en su estado actual, no podría llevarla al coche pataleando y gritando.
Si tuviera coche.
"Mira", dijo Madison, "si no termino esta carpeta, perderé todo el semestre.
Y los niños dependen de mí. No puedo regresar a Trinity por un robo. Parece que me
estaría dirigiendo hacia los problemas en lugar de alejarme de ellos". Madison esperó,
retorciendo un mechón de cabello entre el pulgar y el índice. Cuando Jason no respondió, ella
dijo: "¿Cómo está Seph?".
Malhumorado como el infierno. Te extraña.
"Pensé que se sentiría mejor... conmigo fuera del camino".
Jason la miró fijamente. Había decidido hace mucho tiempo que las chicas tenían esta
visión del mundo totalmente distorsionada. Esto lo acaba de confirmar. "Está loco por ti,
Madison. ¿Por qué se sentiría mejor?"
"Le dije que debería salir de Trinity. Le advertí. Le dije que iba a terminar mal".
A estas alturas, la paranoia de Jason estaba a toda marcha. ¿Sabía ella que iba a terminar
mal porque tenía información privilegiada?
"Él no se irá, Maddie. No tienen a nadie más".
Se miró las manos. "Regresaré. Cuando arregle las cosas aquí. Mientras tanto, me
quedaré callado".
Bien. Como si pudiera perderse en la multitud de Coal Grove, pensó Jason.
"Seph no estará feliz". La discusión lo estaba agotando. El dolor frío en su pecho había
regresado. ¿Volvería alguna vez a la normalidad?
"Cuando regreses, dile a Seph que deje de preocuparse por mí y se cuide mejor", dijo
Madison.
"No voy a volver a Trinity", dijo Jason, sin pensar.
¡Maldición! Era un idiota, tratando de jugar este complicado juego con la cabeza todavía
nadando por los efectos del veneno.
"¿Adónde vas?"
"Volver a Inglaterra." Hizo una pausa y luego blandió la única arma que tenía. El que
nunca usaría. "Entonces, nadie necesita saber sobre Grace. Y nadie necesita saber que estoy
aquí". Se encontró con los ojos azules de Madison de frente. Necesitaba tiempo para
recuperarse, y no quería que enviaran a alguien a interrogarlo mientras tanto.
Sus ojos se entrecerraron y su boca se apretó en una línea de enojo. "¡Bien!
Es tu funeral".
"Exactamente", dijo, sonriendo un poco, tratando de calmar la tensión.
"¿Qué se supone que debo decirle a Seph? Está esperando saber de ti".
"Si pregunta, dile que nunca aparecí".
Los ojos de Madison se abrieron con sorpresa, "¿Si pregunta? ¡Jason!
Pensará que te escapaste o que te pasó algo".
Jason reprimió una ola de culpa, sabiendo que Seph merecía saber sobre Barber, al
menos. Pero Jason se quedaría un tiempo, en caso de que Barber volviera.
Bien. La última vez, un niño de diez años te salvó el trasero.
 "Trinity sería más seguro para ti, ¿sabes?", Dijo Madison, como si leyera su mente.
"¿Más seguro para mí, pero no para ti?" Hizo una pausa, y cuando ella no pudo encontrar
una respuesta, agregó: "De todos modos, no estoy buscando un escondite".
Ella se puso de pie. "Aun así. Será mejor que te mantengas oculto. En caso de que Barber
te esté buscando".
"¡Será mejor que se preocupe por mí buscándolo!" la llamó.
Cuando la puerta se cerró detrás de ella, él se recostó agradecido sobre las almohadas. No
le tenía miedo a Warren Barber. Solo necesitaba descansar un poco y ponerse en forma.
Si Madison estaba involucrada en algún tipo de conspiración, no podía dejar a Seph a su
merced. Pero Seph nunca creería nada malo sobre Madison sin pruebas. Como tenía que andar
por Coal Grove durante un tiempo, tal vez pudiera averiguar con seguridad de qué lado estaba
Madison Moss, con quién estaba y quién era Brice Roper.
Tal vez si tan solo cerrara los ojos...
Madison pasó la camioneta entre los pilares gemelos de ladrillo que marcaban la entrada
a Bry-Son Farms. Cercas blancas prístinas marchaban en ambas direcciones, marcando el
límite de la propiedad Roper. Condujo el largo camino, pasó la mansión del Renacimiento
griego y dio la vuelta hasta el establo de caballos.
Un cuerpo nunca sabría que todo esto fue construido sobre las espaldas de los mineros
del carbón.
El establo de los caballos estaba recién pintado de rojo. Cuatro árabes tordos con narices
negras y aterciopeladas asomaron la cabeza por la puerta del prado.
Más allá, en el pasto, azafranes y campanillas de invierno asomaban entre parches de
nieve.
Esta es una granja de una novela romántica, pensó. Apuesto a que los caballos ni siquiera
cagan en sus establos.
Cuando se volvió hacia la casa, vio que tres jinetes salían del bosque al final del prado.
Grace montaba una yegua baya de paso alto y huesos finos. Brice venía detrás en un caballo
castrado negro de huesos grandes y John Robert en un pequeño tordo gris. Cuando Grace vio a
Madison, aplicó los talones a los costados del caballo y salió volando por el pasto, con el pelo
ondeando como un estandarte, frenando bruscamente justo en frente de Madison.
"¡Grace!" Dijo Madison, sacudiendo el polvo que se acumulaba alrededor de los pies del
caballo. "No seas un fanfarrón".
Las mejillas de Grace estaban sonrojadas por la emoción. "¡Maddie! Esta es Abby.
Bueno, ese es su nombre de granero, de todos modos. Su nombre registrado es Abby Ann de
Barbary. Es tan dulce. Brice dice que nunca la ha visto llevar a nadie de la forma en que..."
"¿Dónde has estado?"
Grace parpadeó. "Por qué, cabalgamos hasta el viejo horno".
"Eso es de nuestra propiedad. No tenías por qué llevarlo a la montaña". Ella inclinó la
cabeza hacia Brice.
Brice frenó junto a Grace. Había estado marcando su ritmo al de John Robert. "Es mi
culpa. Le pedí que me mostrara la cascada".
"Como si no te hubieras colado allí por tu cuenta antes de ahora".
"¿Por qué siempre tienes que ser tan malo?" Grace stage le susurró a Madison.
Brice simplemente puso los ojos en blanco y se balanceó con Grace hasta el suelo.
Grace también desmontó y luego se puso de pie, insegura, agarrando las riendas.
"Puedes subir a la casa", dijo Brice. Mike cuidará de los caballos.
Grace no se movió. "El Sr. Ragland siempre decía que deberías cuidar tu propio caballo".
"No se lo diré a nadie". Brice levantó a John Robert de su silla y lo dejó en el suelo.
"¡Podría haber bajado yo mismo!" John Robert protestó.
 Brice le dio una palmadita en el hombro. "Tú y Grace id a pedirle a Sylvia un poco de
limonada y pastel. Madison y yo nos levantaremos en un rato".
"No", dijo Madison rápidamente. "No podemos quedarnos. Tengo mucho que hacer y ya
he desperdiciado la mayor parte del día".
"Oh, vamos", dijo Brice con impaciencia, agarrando su brazo. "No te apresures. Sylvia
hizo un pastel de chocolate de siete capas. Le romperá el corazón si solo puedo comerlo yo.
Además, quiero mostrarte algo".
"¡Suéltame!" Madison le arrancó el brazo. "¿Cuándo vas a aprender a mantener tus
manos quietas?"
Brice sacudió la cabeza con incredulidad. "¿Qué pasa contigo, de todos modos?" —
exigió él, como si ella estuviera siendo totalmente irrazonable.
Mientras tanto, Grace y J.R. se quedaron de pie con torpeza.
"¿Pastel de chocolate, Maddie?" J.R. dijo con nostalgia.
"Esto no tomará mucho tiempo", dijo Brice. "Lo prometo, ¿de acuerdo?"
"Bien", dijo Madison. "Terminemos con esto." ¿Por qué no podía enfermar a Brice
Roper, en lugar de a Seph? Era justo. Después de todo, Brice la enfermó.
Brice la condujo a lo largo de la línea de la cerca en el otro lado de la pradera.
Alguien había hecho un camino de adoquines y había plantado tomillo limonero entre las
piedras. El camino se adentraba en el bosque, en el frío de la sombra.
Siguieron un pequeño arroyo, un pequeño afluente de Booker Creek.
Finalmente salieron del bosque y entraron en un pequeño claro que daba al río. Estaba
centrado por una pequeña cabaña de cedro y piedra. Aunque parecía bastante nuevo, tenía un
aspecto abandonado. El prado circundante estaba cubierto de cardos, moras y árboles de
semillero quemados por el invierno hasta los muslos.
La vista fue impresionante. Muy por debajo, el río serpenteaba entre empinadas orillas.
Las colinas se alejaban hacia el sur y el este, azul humo, verde y gris donde la nieve se había
desgastado.
"¿Qué es esto?" Madison susurró, sabiendo que debe haber una historia.
"Este era el estudio de mi madre". Brice la condujo alrededor del edificio.
Todo el frente era de vidrio, abrazando la tierra arrugada más allá.
Brice abrió la puerta principal con una llave. La habitación delantera era un espacio
altísimo, con vigas gruesas que apuntalaban el techo muy por encima, tragaluces en el medio.
Había una cocina y un comedor en la parte trasera de la casa y una escalera de caracol a lo que
debían ser los dormitorios de arriba.
Al igual que el prado, tenía un aspecto descuidado. Los muebles estaban cubiertos con
lonas y el polvo brillaba a la luz del sol que entraba por los tragaluces.
"Sabes que mi madre también es artista", dijo Brice. "Después de que mis padres se
divorciaron, ella se mudó a la ciudad de Nueva York".
Naturalmente, asumió que Madison conocía la historia del desagradable divorcio, la
nueva esposa joven. Lo cual, naturalmente, ella hizo. Los Ropers eran la realeza del condado
de Coalton.
"Mi madrastra no sube aquí". Estaba tranquilo, práctico, sin ningún elemento de juicio en
su voz o expresión.
A diferencia de Madison. Se había pasado toda la vida juzgando a la gente en función de
su conjunto personal de normas. Ella era muy buena guardando rencores. Ella debería recibir
un premio.
Estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia el valle. "Muy bonito", admitió. "¿Pero
por qué me trajiste aquí?"
"Pensé que tal vez querrías usarlo".
 Ella se dio la vuelta. "¿Para qué?"
"Para pintar. Grace dice que has estado pintando como un demonio".
"¿Por qué querría venir aquí? Puedo pintar en casa". ¿Por qué Grace le decía algo a Brice
Roper?
Se encogió de hombros. "Es un gran espacio, y se va a desperdiciar".
"Que tú tengas algo no significa que yo lo quiera".
Se acercó y se puso de pie, mirándola. Intentó retroceder, pero chocó contra la ventana.
"Podríamos traspasarlo a usted".
"Tengo una casa. ¿Qué necesito con dos?"
"No necesitas una ruina deteriorada en la cima de Booker Mountain", dijo Brice. "El Sr.
McCartney dice que serás dueño de la montaña en unos meses.
Sabes que mi padre quiere comprarla. Te dará un buen precio por ella. Un gran precio, de
hecho. Serás rico".
"Guau. Suena como un sueño hecho realidad", dijo Madison.
Animado, Brice siguió adelante. "Entonces puedes quedarte. O puedes salir de este
basurero de ciudad por completo. Puedes ir a la escuela de arte. Donde quieras. Y después de
que te gradúes, podemos ayudarte a instalarte. Mi madre conoce gente. conexiones en Nueva
York y Chicago".
"Entonces, ¿cómo sacarías el carbón de Booker Mountain?"
Él parpadeó hacia ella, sorprendido por el cambio de tema. "Carlene dejó que mi padre
perforara algunos agujeros de prueba. Las costuras están cerca de la superficie, por lo que
probablemente quitaría la cima de la montaña".
La cumbre de la montaña, lo llamaban. —¿Y dejarlo caer en Booker Creek?
El asintió. "Lo más probable. Luego seguirían con un poco de minería de augures para
llegar a las costuras inferiores. Realmente no lo sabrán hasta que lleguen allí".
"Suenas como un experto".
"Sí, claro", dijo, con sorprendente amargura.
"¿Y tu papá y Carlene resolvieron todo esto juntos?"
"Bueno, supongo que hablaron de eso". Un atisbo de incertidumbre se apoderó de él.
"Solo preliminar, ya sabes."
"¿Y luego te dieron el trabajo de convencerme?"
Brice se aclaró la garganta. "Bueno, parecía un ganar-ganar para todos".
"Un ganar-ganar". Madison metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y se
balanceó sobre los talones. —Contéstame a esto —dijo ella. "¿Carlene sabía que ibas a prender
fuego al cobertizo?"
Ella lo había sorprendido. Él la había subestimado. Y así, por un momento, la verdad se
mostró claramente en su rostro.
"No puedo creer esto", susurró, sacudiendo la cabeza como si de alguna manera pudiera
decir no a la traición.
Brice se recuperó, recuperó su sonrisa. "No sé de qué estás hablando".
"Tu papá quería comprar Booker Mountain, y Carlene quería vender. El único problema
era que ella no era dueña. Así que pensaron que, si parecía que los niños estaban en peligro, el
condado tomaría la custodia. Y si el condado tomaría la custodia, entonces tendría que volver a
casa. Y si volviera a casa, entonces podrías trabajar en mí y persuadirme para que venda.
Apuesto a que puedes ser muy persuasivo. Apuesto a que nadie dice nunca que no".
"Maddie".
"Así que papá le ofreció a Carlene algún tipo de corte. Y le prendiste fuego al cobertizo y
te quedaste hasta que Grace y John Robert trataron de apagarlo y luego los llevaron a la
ciudad. Ahora dime. ¿Qué habrías hecho si uno de los niños hubiera sido herido?"
 "Maddie, escucha..."
"No me llames Maddie. Mis amigos me llaman Maddie. Tu problema es que crees que
todos los demás son idiotas. ¿No crees que tenía planes para este verano? Te sientas aquí con
tu granja falsa y tu ' Sylvia estará desconsolada cuando a Sylvia probablemente no le importe si
tomas su pastel de siete capas y lo clavas en la puerta del granero".
Brice parecía como si acabara de recibir un fuerte golpe en la cabeza. "¿Qué?
¿Qué tiene que hacer Sylvia..."
"Porque Sylvia tiene una vida, además de ser tu ama de llaves. Y yo tengo una vida que
no implica adularte. Así que, si crees que alguna vez vas a poner tus manos en Booker
Mountain, es mejor que lo pienses de nuevo. "
Eso llamó su atención.
"Tú no eres nadie". Él la miró como si fuera algo que se hubiera quitado del zapato.
"Basura endogámica de quinta generación. Pero cuando te invito a salir, tienes el descaro de
decir que no. Como si fueras demasiado bueno para mí, cuando has estado con todos los demás
chicos en la escuela secundaria". Él resopló.
Corrección: prácticamente todos los demás chicos de la escuela secundaria la habían
invitado a salir. Y dijo que no. Pero eso no les impidió hablar.
"La única razón por la que todavía tienes esa montaña es porque nadie la quiso antes",
continuó. "Carlene es totalmente patética, pero al menos entiende cómo funcionan las cosas".
"Dejas a mi madre fuera de esto", dijo Madison, lo cual era bastante estúpido cuando lo
pensabas. "Prefiero ser quien soy que quien eres tú, arrancando las cimas de las montañas,
envenenando arroyos, cagando por toda la tierra y nunca limpiando tu propio desorden,
inclinándote y raspando a tu papá, quien atropellaría a un gatito de camino al banco".
Será mejor que cuides tu boca. Te lo advierto. Brice se hinchó de poder como una especie
de sapo mágico disfrazado de modelo masculino. Su boca se había alejado de ella otra vez. No
es que Brice no se lo mereciera, pero lo último que quería era que él intentara con ella la magia
y planteara más preguntas. Miró por la ventana, luchando por controlarse.
"¿Terminamos aquí?" Se volvió hacia la puerta. Será mejor que volvamos a la casa.
Brice estaba sobre ella en tres rápidos pasos. Él agarró la parte superior de sus brazos, los
dedos punzantes mordían su carne. "No hemos terminado aquí.
Vamos a resolver esto".
Torpemente golpeó el poder en ella. Estaba destinado a causar dolor, destinado a ser un
golpe rápido y convincente, pero estaba muy lejos de la entrega elegante a la que estaba
acostumbrada. Luego su sonrisa se desvaneció, sus ojos se agrandaron y retrocedió, luchando
por liberarse. Finalmente, seco, se derrumbó en el suelo y se tumbó, boca arriba, con los brazos
extendidos frente a él como si estuviera tratando de agarrar algo que no podía alcanzar.
Madison se inclinó sobre él. "Hay algo más que no sabes sobre mí. No tengo miedo de
los magos". Se dio la vuelta y salió del estudio, dejándolo tirado en el suelo.
Demasiado para esconderse, pensó mientras regresaba por el camino.
Demasiado para pasar desapercibido. Sería bueno si, por una vez, pudieras pensar algo y
no decirlo en voz alta. ¿A quién más conocía Brice y con quién podría estar hablando?
Cuando llegó a la casa, Grace y John Robert estaban sentados a la mesa del comedor,
llenando grandes trozos de pastel de capas de chocolate y vasos altos de limonada adornados
con ramitas de menta, rodajas de limón y azúcar de limón en los bordes. Como pobres
invitados a la casa grande.
El rostro de John Robert estaba manchado de glaseado y entusiasmo.
"Prueba este pastel, Maddie. ¡Es increíble!"
"Estoy segura que lo es." Madison evitó mirar a Sylvia, que rondaba cerca.
"Pero, ya sabes, no puedo comer pastel de chocolate y limonada juntos. Hace que la
limonada tenga un sabor amargo y el pastel demasiado dulce. Termina ahora, J.R. Tenemos que
irnos".
"¿Dónde está el Sr. Roper?" preguntó Grace.
"Está en el antiguo estudio de su madre", dijo Madison. "Él decidió quedarse un tiempo".
"El Sr. Roper dice que puedo volver y montar a Abby cuando quiera", anunció Grace,
secándose delicadamente los labios con la servilleta.
"Creo que el Sr. Roper ha cambiado de opinión", dijo Madison.
Grace dejó caer el tenedor en el plato con un ruido sordo y las nubes de tormenta se
acumularon en su rostro. "¿Por qué, qué le dijiste?"
Madison dudó, luego decidió ir con la verdad. "El papá del Sr. Roper quiere Booker
Mountain. Dije que no. Está un poco enojado por eso".
"¿Dónde viviríamos si tomara la montaña?" J.R. preguntó alrededor de su último bocado
de pastel.
"Ese es uno de los problemas", dijo Madison. "Por eso dije que no".
"Podríamos mudarnos a otro lugar", sugirió Grace.
"No creo que eso vaya a suceder", dijo Madison.
En el camino a la montaña, Grace comentó que Brice Roper era un poco idiota, pero tenía
buenos caballos. Madison le dijo que no existía tal cosa como un viaje gratis.
 CAPÍTULO 17
TÁCTICAS DE MANO DURA

Leesha se sentía como el hombre de afuera en una vigilancia en la escena del crimen. Se
había sentado en su auto en la esquina más alejada del estacionamiento de St. Catherine toda la
mañana, observando a los conserjes reparar un agujero en el asfalto. El asfalto nuevo echaba
vapor y apestaba al sol de mediodía. Había poco tráfico dentro y fuera de la iglesia al mediodía
de un lunes.
Ella misma había estado en la iglesia media docena de veces. Había hablado con la mujer
desaliñada en la oficina de la iglesia, con el sacerdote y con el monaguillo nerd después de la
misa. Los había atraído al jardín, donde al menos podía usar la persuasión. Habían compartido
todos sus patéticos secretos, pero estaba claro que no sabían nada sobre artefactos mágicos.
Había buscado en el santuario, pero no encontró nada. Si el Corazón de Dragón estaba allí,
estaba escondido de forma segura detrás de protecciones mágicas.
Las iglesias eran como saunas. Te hicieron sudar e inundaron todos tus poros mágicos.
Fue un alivio estar afuera.
Es cierto que el nuevo plan de Leesha era incompleto. Esperaría hasta que apareciera uno
de los Weir, luego los seguiría hasta la iglesia y vería adónde la conducía. Si la vigilancia de la
iglesia no arrojaba nada, tendría que contemplar una acción más directa para encontrar la
ubicación del Corazón de Dragón.
Tal vez estaba perdiendo el tiempo. Jason podría haberse llevado el Dragonheart con él
cuando se fue. Tal vez Jason estaba muerto y Barber ya tenía lo que quería.
Jason.
No había tenido elección, se dijo a sí misma. Barber no estaba jugando. La paliza que le
había dado era sólo una oferta introductoria. D'Orsay había intentado matar a Barber y fracasó.
No podía huir porque Barber usaría el torque para matarla si dejaba el santuario. Mientras
llevara el torque, Barber sabía exactamente dónde encontrarla. Y solo él podía quitárselo.
Sin elección. Ya estaría muerta si no hubiera entregado a Jason.
Miró con tristeza un mundo que parecía gris e incoloro sin él en él. Deseaba que Barber
se pusiera en contacto con ella, solo para saberlo.
Un viejo y abollado Jeep entró en el estacionamiento y una figura familiar saltó, sin
molestarse en abrir la puerta. Era esa horrible Ellen Stephenson, que se había liado con Jack
después de que Leesha rompiera con él. Quién la había embarrado con chocolate caliente en
Corcoran's aquella vez. Quien resultó ser el
Guerrero de la Rosa Roja y conspiró con Jack para destruir el Pacto en Raven's Ghyll.
Definitivamente una persona de interés.
Pero Ellen no entró en la iglesia. En cambio, atravesó el estacionamiento y se dirigió al
bosque entre el cementerio y el lago. Extraño.
Leesha salió del coche y cruzó el aparcamiento, siguiendo a Ellen.
Ellen siguió un camino de astillas de madera que serpenteaba hacia el norte, hacia la
orilla del lago. La guerrera caminaba deprisa y, con sus largas piernas, Leesha tenía que
moverse al trote para seguirla. El camino era angosto, y las zarzas se enganchaban en su ropa y
le tiraban del cabello mientras Ellen ponía más y más distancia entre ellos. Leesha se estrelló
detrás, renunciando a intentar moverse en silencio a través del bosque. Si hubiera planeado ir
de excursión, habría usado zapatos bajos. Tal como estaban las cosas, probablemente atraparía
hiedra venenosa.
 Finalmente, el camino emergió a un pequeño claro, salpicado de calcomanías y pequeños
arbustos. Ni rastro de Ellen. Leesha giró para escudriñar el prado, luego se congeló cuando
algo frío le tocó la nuca.
"¿Me estás buscando?"
Leesha se volvió para ver a Ellen en el otro extremo de una espada muy larga que
presionaba la base de la clavícula de Leesha.
"¡Ey!" dijo, dando un paso atrás. "Cuidado. ¿Sabes lo difícil que es sacar sangre de la
seda?"
"No será un problema si estás muerta", respondió Ellen, luego miró hacia arriba, por
encima de la cabeza de Leesha, y sonrió. No tranquilizador. Leesha se giró con cuidado y allí
estaba Jack, empacando su propia espada grande y con una expresión desagradable.
"¡Oh!" Leesha dijo. "Bueno. Discúlpame. No fue mi intención entrometerme en tu cita en
el bosque".
"No estás entrometiendo", dijo Jack. De hecho, eres el invitado de honor.
Leesha sintió las primeras punzadas de pánico, pero trató de mantenerlo alejado de su
rostro.
Estaba pensando en cazar magos renegados. Ellen se encogió de hombros.
"¿Estás dispuesto a hacerlo, Jack?"
"Estoy listo". Leesha no pudo evitar notar que tenía una sonrisa sorprendentemente
malvada. Y él solía ser tan agradable.
"Queremos saber qué le pasó a Jason", dijo Ellen. "Y qué papel jugaste en él".
"No tengo idea de lo que estás hablando. No he visto a Jason en días".
"Jason ha desaparecido", dijo Jack.
"Bueno, es una pena. Pero ¿por qué me preguntas sobre eso?"
Jack la miró. "Ustedes dos han estado pasando el rato".
"No tengo."
La hoja de Ellen volvió a presionar su garganta.
"Está bien, está bien. Salgo con mucha gente". Evocó su expresión más condescendiente.
"Quiero decir, es bueno que ustedes, guerreros, estén preocupados por Jason y todo eso, pero
creo que él puede cuidarse solo".
"Jason es nuestro amigo", dijo Ellen. "Y nos preguntamos para quién estás trabajando".
"¿Qué te hace pensar que estoy trabajando para alguien?"
"Eres un comerciante. Los comerciantes siempre están en esto por el dinero".
Ellen miró a Leesha con su larga nariz. "Aun así, es difícil creer que alguien de nuestra
edad sea un mercenario".
Eso es lo que ella era. Un mercenario. Ella había vendido a Jason. No importaba cuántas
veces se dijera a sí misma que no había tenido elección. Aún.
No le haría ningún bien a Jason que la echaran del santuario y que Barber acabara con su
patética vida.
Leesha se irguió en toda su estatura, lo cual, para ser honesto, no fue tan impresionante.
Los guerreros aún se elevaban sobre ella. "No te respondo. Ahora, ¿por qué no corres y afinas
tus armas o haces sonar tus espadas o lo que sea que hacen los guerreros en su tiempo libre?"
"Vaya", dijo Ellen. "Menos mal que estamos aquí en el santuario, donde la magia de
ataque no funciona. De lo contrario, me estaría orinando". Deslizando su espada gigante en su
estuche, alcanzó a Leesha.
Por la fuerza de la costumbre, Leesha pronunció su hechizo de inmovilización, sabiendo
que era inútil. Y eso fue. Tonterías.
Ellen agarró sus muñecas, doblando sus brazos dolorosamente detrás de su espalda. Jack
levantó la punta de su espada para que descansara en la base de su garganta.
 Jack sonrió. "Una cosa que puedes decir de las espadas mágicas. Incluso en ausencia de
magia, conservan una cierta funcionalidad".
Con lo cual no se podía discutir, en realidad.
"Entonces, ¿qué pasa, Leesha?" dijo Jack. "¿Por qué sigues aquí?"
"No me harías daño", dijo Leesha. Lo que normalmente sería cierto. Jack era tan del tipo
heroico. A menos que estuviera enojado. Los guerreros enojados podrían perder el control.
¿Quién sabía que Jack y Jason eran tan unidos?
Luego estaba Ellen, que se retorcía los brazos, prácticamente sacándolos de sus órbitas.
Ellen no dudaría en hacerle daño. Todavía guardaba rencor por Leesha y Jack.
Sin magia de ataque. fue injusto
No podía ayudar a Jason. Dondequiera que estuviera, estaba fuera de su alcance. Y si
Jack y Ellen supieran que ella jugó un papel en su traición... Pero ella podría renunciar a
Warren Barber. Odiaba a muerte a Warren Barber. Y todas sus otras partes.
Además, los comerciantes no eran conocidos por dar la vida por sus patrones.
"Está bien", dijo ella. "Cálmate. ¿Qué te gustaría saber?"
En respuesta, Ellen empujó a Leesha para que se arrodillara sobre la maleza alta, sin
soltarla por las muñecas. "Cuéntanos sobre Jason", dijo.
"No estoy seguro de lo que le pasó, pero puedo decirles que Warren Barber estuvo
involucrado". Eso era perfectamente cierto.
"¿Warren Barber?" Jack parecía totalmente sorprendido. "Pensé que estaba muerto o algo
así".
Leesha negó con la cabeza. "Nop. Desafortunadamente".
"¿Por qué iría tras Jason?" preguntó Ellen desde atrás.
Leesha sabía que debía elegir sus palabras con cuidado, pero era difícil pensar. "Barber
sabía que Jason robó algunas cosas de Raven's Ghyll. Quería recuperarlas".
"¿Cómo él... qué le dio esa idea?" —exigió Ellen, soltando a Leesha y dando la vuelta al
frente.
Porque Leesha se lo había dicho, por supuesto. "D'Orsay debe habérselo dicho", dijo
Leesha, frotándose los brazos y girando los hombros.
Jack se puso en cuclillas frente a Leesha. "¿Por qué D'Orsay piensa que fue Jason quien
se coló en el ghyll?"
"Supongo que Jason se encontró con el hijo de D'Orsay al salir", dijo Leesha.
Jack y Ellen se miraron y luego volvieron a mirar a Leesha. "¿Qué fue lo que Jason
supuestamente robó?" preguntó Ellen.
"Cosas mágicas".
"¿Así que Barber está trabajando para D'Orsay?"
"Está trabajando para sí mismo". Ella tomó aire. Tiene el Pacto, ya sabes. El que
convierte a D'Orsay en rey de por vida.
"¿Qué?" Jack maldijo por lo bajo. "¿El Barber lo tiene?"
Ellen se sentó sobre sus talones. "¿Cómo lo consiguió?"
"Se lo quitó a la Segunda Hermana en medio de toda la confusión".
Jack la miró con recelo. "¿De qué le sirve?
¿Realmente quiere responderle a Claude D'Orsay?"
"Creo que se ve a sí mismo más como un socio igualitario".
"Entonces, ¿por qué no han consagrado el acuerdo, entonces?" preguntó Ellen.
Leesha se encogió de hombros. "No lo sé. Pero Barber quería encontrar a Jason".
"¿Cómo sabes todo esto?" preguntó Jack.
"Quería que lo ayudara, pero me negué, por supuesto".
"Brillante." Ellen se apartó el pelo de la frente.
 "Podría haber descubierto que Jason estaba saliendo del santuario y lo interceptó.
Entonces, si Jason llevaba las cosas, Barber las tiene. Si no, probablemente ya sepa dónde
están. Puede ser muy persuasivo". Leesha resistió la tentación de tocarse el cuello.
"¿Alguna idea de dónde está Barber?" preguntó Ellen.
"No." Leesha se puso de pie, cepillándose la ropa. "No digas Gracias ni nada."
Jack la agarró por un brazo y Ellen por el otro. "¿Dónde te hospedas, Leesha?" preguntó
Ellen.
Ya sabes dónde. Con mi tía Milli. En Shrewsbury Commons. ¿Por qué?
"Vamos a buscar tus cosas".
"¿Por qué? ¿Qué quieres decir?" Jack y Ellen no dijeron nada, pero comenzaron a
maltratarla de regreso al estacionamiento. "Oh, no. No voy a dejar el santuario. No puedo, no
después de lo que ya te he dicho. Barber me matará".
"Solo asegúrate de estar lejos de aquí cuando lo haga", sugirió Jack.
"Mira, no puedes echarme del santuario. Está abierto para todos".
"Estamos cambiando las reglas", dijo Ellen. "Demasiada gentuza entrando y arruinando
el ambiente de pueblo pequeño".
Leesha trató de clavar los talones, pero los dos guerreros simplemente la levantaron y la
cargaron. Fue humillante. Leesha pateó, se retorció y maldijo.
"No olvidaré esto. Te arrepentirás". Intentó liberar a Persuasión en ellos, pero la dejaron
caer al suelo y luego la levantaron nuevamente cuando terminó.
En poco tiempo estaban de regreso en el estacionamiento y maniobrando hacia el Jeep.
"¡Está bien, bien! ¡Tú ganas!" dijo Leesha, con una voz que hizo que las cabezas se
volvieran al otro lado de la calle. Se soltó de su agarre y se desplomó contra el costado del
Jeep, respirando con dificultad y muerta de miedo. Si traicionaba a Barber, estaría muerta en
un santiamén. Pero ella no tenía elección.
De nuevo.
"Está bien", dijo ella. "Deja que me quede en el santuario y te prometo que te daré a
Barber".
 CAPÍTULO 18
QUEMADOR MENTAL

Dystrophe se subió el cuello para protegerse del aliento crudo del lago, sabiendo que
debía estar acercándose. No necesitaba consultar el trozo de papel que llevaba en el bolsillo:
había memorizado la dirección y la descripción de la casa.
Cabaña de Piedra, se llamaba. Le habían dicho que era probable que el chico estuviera
solo. Su cautela natural se había despertado, sin embargo, por el hecho de que Longbranch
estaba ofreciendo un estipendio asombrosamente generoso para un objetivo supuestamente
fácil.
El trabajo tenía sus desafíos, por supuesto. Se decía que la magia de ataque estaba
prohibida dentro del santuario. Pero entonces, el asesinato probablemente también estaba
prohibido.
Tocó las cuchillas de sus mangas y sonrió. Un rasguño de cualquiera de ellos bastaría
para cortar el hilo de la vida que a menudo era tan fuerte en los jóvenes.
Dobló por Lake Street. Estaba pavimentado con ladrillos, sus lámparas de gas de hierro
forjado proyectaban pálidos charcos de luz en la oscuridad. Como asesino, le gustaban los
distritos históricos sombríos.
Las casas de la derecha estaban frente al mar, y algunas de ellas tenían pequeños letreros
que decían Land's End y Sunset House, Sailor's Rest, Dry Dock y Snug Harbor.
Insoportablemente lindo. La distrofia desaprobada.
Debe ser eso, más adelante. Una cabaña de piedra real situada en medio de un jardín
bastante descuidado, con vistas al lago. La luz del porche estaba encendida. Dystrophe caminó
alrededor de la casa, asegurando el perímetro con barreras mágicas para evitar el escape.
Luego subió por el camino, sorteando el pavimento irregular. Tal vez el chico realmente lo
dejaría entrar.
Pero no hubo respuesta cuando llamó a la puerta. Ah bueno.
No hay necesidad de retrasar su reunión. Era una gruesa puerta de roble, pero un
encantamiento dirigido con precisión la sacó de sus goznes.
¿Estaría dormido el niño? Él pensó que no. A los chicos de esa edad les gustaba
trasnochar, ¿no?, ¿jugando videojuegos y qué no? Aseguró las puertas detrás de él, luego
comenzó a buscar en las habitaciones de abajo. El niño no estaba en la cocina, ni en la sala, ni
en el comedor, ni en la despensa, ni en el estudio.
En ese momento escuchó un movimiento en la parte trasera de la casa y un ruido de
golpes, como si alguien intentara abrir una ventana a la fuerza.
Ah, pensó Dystrophe. Siguió el sonido.
En la parte trasera de la casa había un solárium, probablemente una hermosa habitación a
la luz del día. La pared que daba al lago era enteramente de cristal.
Las olas golpeaban contra las rocas de abajo. Y allí, en la oscuridad, recortado contra la
luna creciente, estaba el niño.
Se giró cuando Dystrophe entró en la habitación y se paró frente a él.
Dystrophe reunió luz en sus manos y la arrojó al suelo entre ellos. Se encendió,
iluminando las facciones angulosas del chico, los ojos sombreados y la maraña de cabello
oscuro. Estaba vestido con una remera y jeans azules, y todavía lucía el aspecto de adolescente
de huesos grandes y potros.
Era él, Dystrophe estaba seguro de ello. —¿Joseph McCauley? inquirió.
 "¿Quién eres?"
"Relájate, Joseph", dijo Dystrophe con dulzura. "No estoy aquí para lastimarte". Estoy
aquí para matarte. Era una distinción importante, pero la mayoría de la gente no parecía
encontrarla tranquilizadora. A veces, en este punto, intentaban correr, pero McCauley no lo
hacía, lo que Dystrophe apreciaba.
Perseguir presas no era su estilo.
"¿Quién te envió? ¿Las Rosas?" La voz de McCauley se elevó un poco. Era un niño,
después de todo.
"¿Es importante?"
"Para mí lo es".
"Entonces, sí. La Rosa Blanca. Dr. Longbranch".
El chico asintió, archivando la información como si tuviera futuro.
Era inusual que alguien tan joven tuviera tantos enemigos. Pero estos eran tiempos
turbulentos.
Empuñando uno de los cuchillos, Dystrophe se deslizó hacia adelante, considerando
posibles objetivos: la columna pálida de la garganta del niño, los brazos que sobresalían de su
camiseta de manga corta. "Te aseguro que no sentirás nada. Soy muy bueno en lo que hago".
"No hagas esto", dijo McCauley, con las manos todavía a los costados. "Te estoy
advirtiendo." No mendigar. Advertencia. Ah, la arrogancia de los jóvenes.
"Por favor. No me impresionan las amenazas y el teatro. Son solo negocios, ya sabes.
Nada personal".
El chico ajustó su postura, preparándose. Los ojos verdes se oscurecieron al color del
agua profunda en la sombra. Las llamas se unieron alrededor de su figura delgada y salpicaron
el suelo de baldosas.
Dystrophe obligó a retroceder un hilo de duda, luego apareció. Cuando solo los separaban
unos pocos metros, el asesino atacó como una serpiente y agarró la muñeca izquierda del niño
con la intención de pasar la hoja envenenada por el antebrazo expuesto de McCauley.
Dystrophe jadeó y casi se soltó cuando el calor de la piel del chico le quemó los dedos.
El chico agarró su otra muñeca, su mano espada. La distrofia era más fuerte, pero
McCauley no hizo ningún intento por liberar el cuchillo o girarlo hacia su atacante. En cambio,
vertió Persuasión, un río caliente de magia que llenó los afluentes de la mente de Dystrophe,
impulsando la memoria y la voluntad ante ella.
"Qué peculiar", pensó Dystrophe, y luego no hubo nada más que la voz del niño, y no
pensó en nada más.
Jack y Ellen encontraron a Seph en el jardín, en un banco que daba al agua.
Estaba sentado muy erguido, con las manos en las rodillas, mirando hacia el lago.
Parecía azotado y peligroso, como un cable eléctrico deshilachado, lanzando chispas.
Últimamente, a menudo lo encontraban en el jardín, a pesar del frío, como si usara este entorno
para despejar su mente de actividades mágicas.
Además, probablemente estaba lo suficientemente caliente como para calentar toda la
orilla del lago.
Giró la cabeza y observó cómo descendían por el camino hacia él. Su rostro parecía
extrañamente pálido, y parecía como si hubiera dormido con su ropa.
"Oye, primo", dijo Jack, levantando la mano en una especie de saludo. Tuvo la sensación
de que Seph no estaba nada sorprendido de verlos. Fue un poco inquietante.
Algo crujió bajo el pie de Jack. "Oye", dijo, escaneando el suelo. Hay cristales rotos por
todas partes.
"Sí", dijo Seph. "Supongo que necesito limpiar eso".
Jack miró a su alrededor. "¿Dónde está todo? Dios, ¿qué pasó?" Señaló la ventana del
solárium en lo alto del acantilado. El vidrio había sido roto como por un puño masivo, dejando
la habitación abierta a los elementos.
Seph miró hacia el agujero irregular y luego volvió a mirar a Jack. "Alguien saltó", dijo,
temblando un poco, con los ojos muy abiertos y con aspecto angustiado.
"¿Quién saltó? ¿De qué estás hablando?" Ellen se sentó junto a Seph y le puso la mano en
el hombro, luego tiró de ella hacia atrás, chupándose los dedos.
"¡Ay! Estás realmente enjuagado, ¿sabes?"
"Las Rosas enviaron a otro asesino anoche", dijo Seph. Se frotó los ojos con el pulgar y
el índice. "Tenía cuchillos. Le dije que se fuera y él... se fue por la ventana. Está en el lago".
Jack se dejó caer en un banco de piedra, sin saber qué decir. "¿Cuántos son esos, ahora?"
Seph se encogió de hombros. "Tres. No. Cuatro".
"Esto tiene que terminar", murmuró Ellen. "Uno de estos días van a tener suerte".
"Tal vez necesites un guardaespaldas", dijo Jack.
La cabeza de Seph se levantó. "¿Y quién va a hacer eso? Ya estamos bastante dispersos".
El viento del lago agitaba los árboles en lo alto y la luz jugaba con su rostro. Había algo en sus
ojos...
"¿Has tenido noticias de tu mamá?" preguntó Jack. "Ella y Hastings necesitan saber sobre
esto".
"No", dijo Seph. "No he sabido nada de ella ni de Hastings. No sé cómo comunicarme
con ellos". El pauso. "Nick sabe lo que pasó. Vino anoche, después". Su voz se apagó.
Esto es una locura, pensó Jack. algún santuario. Si quieres matar a alguien lo suficiente,
eventualmente lo lograrás.
"¿Cómo te fue con Leesha?" Seph preguntó abruptamente, obviamente queriendo
cambiar de tema.
"Fue genial", dijo Ellen, quitándose los guantes. "Éramos policías malos y policías
malos".
"Presionamos mucho y ella cedió. Creemos", agregó Jack. Nunca podrías saber con
Leesha.
"¿Ella sabe dónde está Jason?"
"Ella dice que no. Pero resulta que todos los que son alguien saben que Jason estaba en
Raven's Ghyll. D'Orsay. Warren Barber. Dios sabe quién más. Ella dice que si Jason está
desaparecido, Warren Barbers está detrás. Barber dijo que iba para recuperar las cosas de
Jason".
"¿Warren Barber?" Seph miró a Jack con los ojos entrecerrados. "¿Qué tiene que ver
Barber con todo esto? No lo he visto desde Segunda Hermana. ¿Y cómo sabe que Jason estuvo
en Raven's Ghyll?"
"Jason fue visto. Y Barber y D'Orsay son socios ahora", dijo Jack.
"¿Socios?" Seph desvió su mirada distraída. "¿De qué estás hablando?"
"Pero espera", murmuró Ellen. "Hay más."
"Barber tiene el Pacto", dijo Jack. Leesha cree que se lo quitó a la Segunda Hermana.
Seph miró de Jack a Ellen. Si está trabajando con D'Orsay y tiene el Pacto, ¿por qué no lo
han consagrado?
Ellen se encogió de hombros. "Leesha no lo sabe. Pero todos están tratando de recuperar
lo que Jason sacó del ghyll".
Se miraron sin decir palabra. "¿Por qué supones que es eso?" Jack dijo finalmente.
"Bueno, Jason dijo que Dragonheart era supuestamente un arma que podía controlar los
gremios o destruirlos", señaló Ellen. "Esa sería una buena razón".
"¿Como ellos saben eso?" Jack insistió. "Jason dijo que dejó caer el libro en el ghyll,
pero..."
 "Entonces", interrumpió Seph. "¿Leesha está trabajando para Barber?"
Ellen se encogió de hombros. "Lo estaba. Pero ahora dice que Barber la matará si deja el
santuario".
"Leesha ha estado dando vueltas por la iglesia", dijo Seph. "¿Crees que ella sospecha
dónde están las cosas?"
"Si lo hace, sabes que ya ha estado entrando y saliendo de allí", dijo Ellen.
"Espero que tus pupilos hayan hecho el trabajo".
Seph la miró fijamente un momento, luego se puso de pie y cruzó la terraza, agarrando
una copa de metal de una bandeja en la pared del jardín. Se lo llevó a los labios, lo vació y
luego lo dejó. Cerró los ojos y se concentró, el cuerpo rígido, los labios moviéndose en
silencio.
Después de una larga pausa, Seph abrió los ojos. Hay quince magos dentro de los límites,
incluida Leesha. Barber no está aquí. La cripta de St. Catherine está segura. Sus ojos brillaban
verde y dorado, sus pupilas eran puntos de luz.
Excepto por algunas cosas que Jason tomó hace una semana, antes de irse al condado de
Coalton. Eso me hace pensar que estaba planeando algo.
Jack parpadeó hacia él. "¿Estás de servicio? ¿Puedes decir todo eso desde aquí?" Siempre
antes, Seph había sido semifuncional al monitorear la barrera mágica.
"No solo estoy manteniendo el límite. Estoy observando todo el santuario.
Hastings me enseñó cómo hacerlo". Y luego, como si Jack hubiera hecho la pregunta
tácita, Seph agregó: "Encontré una manera de lidiar con eso".
Ellen tomó la copa y se la llevó a la nariz, oliendo. Luego miró a Seph.
"Esto", dijo, moviendo la taza, "es una mala idea".
"¿Qué es?" Jack tomó la copa de Ellen y se la pasó debajo de la nariz. Un calor espinoso
subió por su cuello y explotó por la parte superior de su cabeza.
Era como meter un dedo en un enchufe eléctrico. O bebiendo brandy.
"¿Qué es?" repitió, un poco sin aliento.
Seph permaneció en silencio, por lo que Ellen respondió por él. "Aelf-aeling.
Aproximadamente traducido del anglosajón, significa mente ardiente. El nombre común
es llama mágica. ¿Dónde lo conseguiste?"
"Mercedes tenía un poco", dijo Seph, empujando sus mangas hacia atrás como si tuviera
mucho calor.
"¿Ella te dio esto?" preguntó Ellen, levantando una ceja.
"No exactamente. Solía ayudarla con sus extracciones, ya sabes. Sé dónde guarda sus
cosas".
"No vas a seguir usándolo".
Seph se retorció irritado, sus manos abriéndose y cerrándose a sus costados.
"No lo uso todo el tiempo. Solo cuando estoy de servicio. Me permite ver cien cosas a la
vez. Puedo ver caer una hoja en el parque y vigilar a Leesha Middleton y rastrear a un asesino
cuando está". acechándome. De lo contrario, ya estaría muerto. Además, sabré si alguien se
mete con las cosas en la iglesia.
"¿Qué tiene de malo?" Jack le preguntó a Ellen.
"El nombre es bastante literal", respondió Ellen. "Mind-Burner. Los magos se vuelven
adictos a él hasta el punto de que no pueden funcionar sin él. Úsalo el tiempo suficiente y te
vuelves loco".
"¿Cómo sabes tanto sobre eso?" preguntó Jack.
"A Paige y Wylie les gustaban los potenciadores del rendimiento. Solían drogarme mucho
cuando estaba entrenando". Simon Paige era el maestro guerrero de la Rosa Roja y el antiguo
entrenador de Ellen.
 "Es solo hasta que termine la guerra", dijo Seph, apoyándose contra la pared.
"¿Cuándo será eso exactamente?" preguntó Ellen. "Ha estado ocurriendo durante siglos".
"¿Hastings sabe sobre esto? ¿O Linda?" preguntó Jack.
"No. Y será mejor que no lo escuchen de ti. Cuentan conmigo para manejar esto, y lo
haré. Cueste lo que cueste". Seph nunca levantó la voz, pero estaba claro por la posición de sus
hombros que este tema no era negociable.
Por lo general, el poder de los magos, cuando se notaba, era algo sutil. Seph estaba tan
caliente que el aire a su alrededor brillaba y sus brazos arrojaban llamas, como alas
iridiscentes.
Ellen negó con la cabeza. "El dopaje arruinará tu cuerpo, ¿lo sabías? Esa es una de las
razones por las que Weirlind murió".
"Mira. No soy un idiota. No lo usaré a menos que sea absolutamente necesario", dijo
Seph. "Es solo que... no he sido del todo... yo mismo... desde esa cosa con la pintura".
"¿Pintar? ¿De qué estás hablando?" preguntó Jack.
Seph parecía como si hubiera deseado no haber abierto la boca. "Me encontré con un
maleficio. En una pintura. Eso es todo".
Como si pensara que eso cerraría las preguntas.
"¿Qué pintura? ¿Dónde?" preguntó Jack.
"¿Qué tipo de maleficio?" Ellen quería saber.
Seph suspiró. "Pensé que Nick te lo habría dicho. Estaba en una de las pinturas de
Madison. Me dejó inconsciente. Me enfermó mucho. Pero estoy mejorando. Solo necesito... un
poco de ayuda en este momento".
"¿Cómo entraría un maleficio en una de las pinturas de Madison?" Ellen se sentó en el
columpio, pateando con los pies. "Nunca he escuchado de eso."
"¿Quién sabe?" dijo Seph.
"¿Cómo podría funcionar un maleficio aquí en el santuario?" preguntó Jack.
Seph se encogió de hombros. Nick cree que podría ser algún tipo de inductor.
Ellen plantó sus pies, haciendo que el columpio se detuviera abruptamente.
"Espera. ¿Cree que lo hizo Madison?"
"Simplemente está descartando posibilidades. No lo sabemos".
"Madison no te haría daño", dijo Ellen con convicción.
Espero que tengas razón, pensó Jack. En la política de magos siempre hay que cuidarse
las espaldas.
Seph se levantó y comenzó a caminar. "Todavía no lo entiendo. Madison dice que Jason
nunca apareció. Algo debe haberle pasado en el camino hacia allí.
Pero somos los únicos que sabíamos que iba".
"Bueno", dijo Jack a regañadientes. "Él tiene el auto de Linda. ¿Es posible que
simplemente... se haya largado?"
Seph se dio la vuelta. "¿Qué?"
"No es ningún secreto que ha querido volver a Inglaterra, ya sabes, y..."
"Jason no haría eso", dijo Seph con desdén.
Está bien, pensó Jack. Si Madison había hechizado a Seph, ¿era posible que ella tuviera
algo que ver con la desaparición de Jason?
Jack sabía que no debía expresar esa teoría en voz alta.
"¿Qué pasa con Maddie?" preguntó Ellen. "¿Va a volver?"
Seph negó con la cabeza. "Ella dice que no puede. No ahora, de todos modos".
Jack pensó que era mejor cambiar de tema. "Entonces, ¿qué crees que deberíamos hacer?
¿Sobre los asesinos, quiero decir?"
"Todo el mundo parece saber sobre Dragonheart", dijo Seph. "Puedo observar la
actividad mágica y hacer algo si la veo, pero cualquiera puede entrar en mi casa y tratar de
matarme. O entrar en St. Catherine's y salir con Dragonheart. lejos con eso ".
"Eso sería un truco", dijo Jack. "Ninguno de nosotros puede acercarse a la piedra sin ser
golpeado. Además, ¿la cripta no está totalmente protegida?"
"Están sucediendo demasiadas cosas que no pensé que podrían suceder", dijo Seph.
"Como el maleficio".
"No es que nos haya hecho ningún bien hasta ahora", señaló Jack. Me refiero al Corazón
de Dragón.
"Y el santuario está abierto para todos, técnicamente hablando", dijo Ellen.
"Eso va a tener que cambiar".
Ambos se giraron para mirar a Seph.
"Necesitamos cambiar la forma en que manejamos la seguridad en el santuario".
"¿Qué quieres decir?" preguntó Jack.
Seph soltó un largo suspiro. "Los magos se juntan como buitres. La Rosa Blanca, la Rosa
Roja, los no afiliados. El Corazón de Dragón debe estar atrayéndolos aquí. Es como si algo los
despertara, y ahora está enviando un faro.
Los magos están constantemente entrando y saliendo de la ciudad, como si estuvieran
buscando algo. Estoy usando magia mental para mantenerlos alejados de la iglesia. Como
cuando Leesha estaba hurgando allí hoy.
"Sin embargo, es delicado. Si soy demasiado torpe, llamaré su atención. Si pierdo el foco,
estarán en la iglesia en poco tiempo. Mientras tanto, siempre tengo que cuidarme la espalda.
Nadie quiere para cerrar el perímetro, pero no creo que tengamos otra opción". Se pasó la
lengua por los labios agrietados. "Yo solo...
No puedo hacer esto por mucho más tiempo, y hay otras cosas que necesitan atención.
Mientras hubiera esperanza de que nadie supiera sobre el botín de Raven's Ghyll, fortificar el
límite solo habría dado una propina". quitarlos. Creo que ya hemos superado eso".
"Pero ¿cómo podemos hacer eso?" preguntó Jack. "Es una ciudad. No una fortaleza.
Quiero decir, la gente viaja a Cleveland y todo eso".
"Seguimos dejando que los Anaweir vayan y vengan. Es arriesgado, pero no podemos
evitarlo. Construiremos un Weirwall que mantendrá alejados a los dotados. Involucraremos a
los hechiceros. Mercedes puede estar a cargo, es buena con los materiales. Estableceremos una
puerta, con porteros". Miró a Jack y Ellen. Probablemente serían los guerreros, vivos y
muertos.
"¿Mercedes no está ocupada con los artefactos en la iglesia?" preguntó Ellen.
"Hemos catalogado todo lo que hemos podido clasificar. Todavía hay algunos misterios,
pero nos hemos topado con un callejón sin salida".
Jack miró a Seph. "Todavía no veo cómo funcionaría".
"Soy responsable de la seguridad dentro del santuario", espetó Seph.
"Y voy a hacer lo que sea necesario".
Jack habló en un silencio de muerte. "¿Estás a cargo de la seguridad?
¿Dice quién?"
"Hastings. Me entregó la responsabilidad a mí, y voy a hacer todo lo posible para llevarlo
a cabo".
"¿Por qué tú?" Jack levantó las manos en señal de rendición preventiva. "No es que
discuta su elección, ni nada".
"Ha estado trabajando conmigo todo el verano", dijo Seph. "Bueno, cuando ha estado
aquí. Él y Nick. Enseñándome cómo monitorear la actividad mágica dentro del santuario. Y
ahora que Linda se ha ido..."
"Sin ofender, pero ¿por qué no Nick?" preguntó Jack.
 "Él y Hastings hablaron sobre eso y decidieron que debería ser yo.
Supongo que Nick tiene otras cosas de qué preocuparse. Es el presidente interino de la
junta del santuario desde que mi madre se fue, y todavía está trabajando en las cosas de la
iglesia". Seph miró a Jack y luego a sus manos.
"Yo... yo realmente no lo quiero", dijo. susurró "Yo... siento que es un trabajo imposible,
pero si me equivoco..." Se estremeció.
Jack se movió en su silla, recordando cómo la tía Linda le había entregado el
conocimiento de su destino de guerrero, y luego lo dejó resolverlo por su cuenta. "¿Qué dice
Nick?"
"Hablamos sobre el muro, si eso es lo que quieres decir, y él está de acuerdo con eso.
Especialmente después de anoche". Él dudó. "Sabes, Nick no se ve tan bien. Me pregunto si su
edad lo está alcanzando. O si la rotura de su bastón tuvo algún tipo de efecto en él".
"Nick está bien", dijo Jack, demasiado rápido. "Últimamente está trabajando demasiado
duro".
"Será mucho más fácil una vez que levantemos el muro. No tendré que escanear tanto. Y
podemos arrancar y mantener alejados a los infractores". Seph flexionó las manos. "Solo
desearía que tuviéramos más magos para ayudar.
Realmente podríamos usar a Jason de nuevo. Si..." La voz de Seph se apagó, como si no
quisiera hacer realidad sus preocupaciones hablando en voz alta.
Con razón Seph está tan estresado, pensó Jack. "Sé que Madison te ha estado escribiendo
y todo eso. Pero tal vez deberíamos enviar a alguien más al condado de Coalton. Ya sabes, para
ver qué está pasando", dijo. "Excepto que es como una de esas películas de terror, donde
siguen enviando gente para ver cómo está el tipo desaparecido, y siguen desapareciendo".
"¿No podemos esperar en la pared hasta que regrese Hastings?" sugirió Ellen. "Para
entonces estaremos fuera de la escuela".
¿Por qué estamos hablando de la escuela secundaria? Jack se preguntó. En este punto,
está bastante abajo en la lista.
"No podemos esperar más", dijo Seph. "Como dije. Hay quince magos en Trinity en este
momento. Cualquiera de ellos podría ser espía o asesino. Y solo tres están de nuestro lado".
 CAPÍTULO 19
LÍMITES

Las puertas y ventanas de la Capilla McAlister del Trinity College brillaban con
protecciones mágicas diseñadas para excluir a los no invitados. Los retratos de James y
Mallory McAlister miraban hacia abajo desde las paredes, como si desaprobaran el
procedimiento.
Probablemente había unas trescientas personas repartidas entre los bancos,
decepcionantemente pocas, pensó Seph. Y eran en su mayoría Anawizard Weir: hechiceros,
videntes, encantadores y guerreros. La junta electa se sentó al frente: la maga Iris Bolingame,
el vidente Blaise Highbourne y la hechicera Mercedes Foster, por supuesto. Además de la
hechicera Akana Moon, que había estado con ellos en Second Sister. Después de su
experiencia allí, a Seph le impresionó que estuviera dispuesta a volver a sentarse como
representante.
Nick había insistido en llevar a Leesha Middleton, que se sentó a un lado.
Un pequeño grupo de magos desconocidos se sentó juntos en la parte de atrás.
Conversaciones en una docena de idiomas resonaron en la habitación.
Relucientes guerreros fantasmas ataviados con trajes de época recorrían los pasillos
laterales y miraban hacia abajo desde los balcones.
Bueno, tenemos los votos en este punto, pensó Seph. Lo que necesitamos son hechiceros
para firmar en este proyecto. Miró las notas en el trozo de papel que tenía en la mano.
"Comencemos", murmuró Nick, tocando a Seph en el hombro. El anciano mago se acercó
arrastrando los pies al podio y lo agarró con ambas manos.
"¡Amigos del gremio!"
Las conversaciones se apagaron.
"Gracias por venir", continuó Nick. "La mayoría de ustedes me conocen. Soy Nicodemus
Snowbeard, presidente interino de la junta de gobernadores del santuario en ausencia de Linda
Downey. Nos reunimos como junta para discutir asuntos como el desarrollo de programas de
idiomas y vivienda de emergencia, para mediar disputas, y así sucesivamente. Pero esta noche
estamos aquí con un propósito diferente: discutir un cambio en los procedimientos de
seguridad del santuario".
Hizo una pausa, escudriñó la habitación en busca de preguntas y luego continuó.
"Recientemente, hemos visto una afluencia inusual de magos en Trinity. Pueden ser turistas
inocentes, pueden ser espías o pueden tener la intención de hacerse con nuestro arsenal de
armas mágicas. No lo sabemos. Pero redirigirlos requiere constante vigilancia."
"¿Qué armas mágicas?" exigió un mago de aspecto nervioso en la parte de atrás. "¿Dónde
están? ¿Por qué no nos dijeron?"
"¿Magos? ¿Turistas inocentes? ¡Bah!" dijo un joven vidente francés en la primera fila.
Siguió un murmullo de asentimiento. "Deberíamos expulsarlos a todos antes de que nos
apuñalen por la espalda".
Ellen se puso de pie. "Tengo más razones para odiar a los magos que la mayoría de la
gente", dijo. Pero necesitamos magos para luchar contra los magos, y ellos tienen un plan.
Creo que deberías escucharlo. Miró a la multitud hasta que las quejas se calmaron, luego se
sentó rápidamente.
"Está bien", dijo Nick, aprovechando la pausa. "Seph McCauley ha accedido a coordinar
los asuntos de seguridad del santuario. Responderá cualquier pregunta que tengas".
 Seph subió los escalones hasta el escenario y se sentó en una silla plegable en el
escenario. Las conversaciones se elevaban por todos lados, golpeando contra sus oídos
sensibilizados por las llamas.
"Es solo un niño", dijo uno de los magos en la parte de atrás, mirando a Seph por encima
de su larga nariz. "¿Por qué está manejando la seguridad? ¿Están las cosas tan desesperadas?"
"Él es el hijo de Hastings", murmuró el mago nervioso. "Está obligado a ser exprimido".
"El jugo es una cosa". El primer mago resopló. "Experiencia y sentido común otra muy
distinta".
Un tercer mago, una mujer joven con rasgos asiáticos, hizo callar a los otros dos. "¿No
escuchaste lo que hizo en Second Sister?" ella siseó. "Luché contra doce magos a la vez y los
maté a todos".
"Como dije, Felicia, no hay sentido común", dijo el primer mago.
"Es un mago", escuchó Seph que un hechicero le decía a otro. "¿Y él va a estar
protegiendo el Anaweir?"
Genial, pensó Seph. Todo el mundo ya tiene una opinión. Miró a la multitud, haciendo
contacto visual con varias personas que conocía. Mercedes le guiñó un ojo y él se relajó un
poco.
"Entonces", dijo Seph. "Como la mayoría de ustedes saben, algunos de nosotros hemos
estado... eh... montando guardia desde entonces, para asegurarnos de que las reglas escritas en
Raven's Ghyll se cumplen aquí en el santuario. Pero ha sido más difícil, últimamente, debido a
todas las intrusiones".
"No son intrusiones", dijo el mago de nariz larga. "El santuario está abierto a todos".
"Tenemos que cambiar eso", dijo Seph desde su silla en el escenario.
"Últimamente los magos han estado pululando. Si dejamos el santuario abierto, existe la
posibilidad de que el equilibrio de poder se incline a favor de las Rosas.
Con las cosas tan inestables como están, podríamos ser abrumados antes de que podamos
montar una defensa. "
"¿Qué tienes en mente?" preguntó el mago asiático.
Seph se enderezó y miró al mago a los ojos. "Vamos a poner un Weirwall".
Hubo un alboroto instantáneo. Él lo esperaba. Los vertederos fueron controvertidos. Se
utilizaron por primera vez durante la Guerra de las Rosas, para atrapar a los magos. En su
mayoría eran obra de hechiceros, pero algunos magos (como Barber) también tenían la
habilidad. Muchos magos los consideraban un juego sucio.
"¿Qué tipo de Weirwall?" preguntó finalmente uno de los hechiceros, gritando por
encima del alboroto. "¿Y quién va a diseñarlo y construirlo?"
"Gran pregunta", dijo Seph, aliviado de que fuera una pregunta que pudiera hacerle a otra
persona. "¿Mercedes?"
Mercedes Foster subió al podio y miró fijamente al Weir. "¡Dale una oportunidad al
chico!" ella gritó. "Él no pidió este trabajo. Se merece tu agradecimiento, no tus críticas. Está
tratando de salvarte el trasero".
El ruido disminuyó un poco.
"¿Dónde está Hastings?" Exigió Nariz Larga. "¿Y Linda Downey? Parece que ellos
crearon este lío, deberían estar aquí para manejarlo".
"Mirando hacia atrás a los buenos viejos tiempos, ¿verdad, Randolph?" dijo Mercedes
con acidez. "¿Cuando los magos gobernaban los gremios?"
"Ciertamente fue... mucho más eficiente", replicó Randolph.
"Si no te gusta aquí, vete". Mercedes le dio la espalda, agitando un fajo de papeles en el
aire. "Acepté coordinar el proyecto de construcción, pero agradecería la opinión de cualquier
persona con experiencia en este tipo de cosas.
 Hice un mapa y algunos bocetos preliminares. Es un muro cortina tradicional que
selecciona Weir. Nadie lo hará". quedarte atrapado en él, si eso es lo que te preocupa. Puedes
entrar y salir por la puerta. Anaweir puede pasar libremente".
"¿Entonces los Anaweir pueden pasar, y nosotros no?" Randolph dijo, buscando en vano
aliados a su alrededor. "¿Quién va a ocupar la puerta?"
Jack se levantó. "El Gremio de Guerreros ha accedido a hacer guardia en la puerta", dijo.
"¿A menos que tengas una idea mejor?"
Randolph se recostó, todavía furioso. No tenía nada.
"Para que lo sepas, Jack", dijo Iris. "Algunos de los comerciantes de la plaza se han
estado quejando de los guerreros fantasmas que viven en el green. Bueno, en realidad, los
Anaweir creen que es una especie de grupo de recreación. Han estado pasando el rato en los
bares del campus, jugando a las cartas, coqueteando con los clientes y metiéndose en peleas".
"Bueno, son soldados", dijo Jack, encogiéndose de hombros. "Lo comprobaré. Supongo
que puedo sacarlos del green y llevarlos a uno de los parques más remotos".
"La construcción del muro requerirá un trabajo mágico considerable", dijo Mercedes,
volviendo firmemente el tema al asunto en cuestión. "La junta ya votó para proceder. Pero
necesitamos voluntarios para ayudar. Hechiceros y magos principalmente".
"¿Cuándo planeas empezar esto?" preguntó uno de los hechiceros.
"Mañana por la mañana", respondió Mercedes. "Tengo una hoja de registro aquí.
Cualquiera que esté dispuesto a ayudar debería verme". Miró a Nick y él asintió. "Eso es todo.
Las reuniones terminaron".
Magos y hechiceros se alinearon para ofrecerse como voluntarios para el trabajo de la
pared. Seph se sorprendió al ver a Leesha entre ellos. Cuando terminó, caminó hacia donde
Jack, Seph y Ellen estaban esperando a Nick.
Parecía casi alegre.
"Esto es genial", dijo. "Me gusta la idea de un muro. No queremos que cualquiera entre
aquí".
"Si estás hablando de Barber, prometiste que nos ayudarías a encontrarlo", le recordó
Jack. "De lo contrario, podrías ser el que está afuera".
Leesha inmediatamente pareció menos alegre. "Lo sé. Solo que todavía estoy tratando de
averiguar cómo hacer que entre al santuario".
"Él no va a entrar aquí", dijo Seph. "Especialmente con el muro levantado.
Independientemente de lo que pensemos sobre él, no es estúpido. Vamos a tener que ir
tras él por fuera".
"Bueno", dijo Leesha, alborotándose con su cabello. "Um... ¿Qué tal esto?
Podría programar una reunión con él, y tú podrías estar esperando con una docena de
magos".
"No tenemos una docena de magos", dijo Seph. Si fuera tras Barber, Nick tendría que
quedarse aquí.
"Además, creo que te queremos allí mismo con nosotros", dijo Ellen. "Ya sabes. Solo en
caso de que haya una doble cruz o algo así".
Leesha juntó las manos, pareciendo un poco asustada. "Pero, realmente... realmente
preferiría no dejar el santuario", dijo en voz baja.
"Si tratas de salir de esto, te irás del santuario a toda prisa", dijo Jack. "Dijiste que Barber
sabe algo sobre Jason, y queremos saber lo que sabe".
"Está bien", espetó Leesha. "Dije que lo haría. Ya se me ocurrirá algo".
 CAPÍTULO 20
EL COMERCIANTE

Warren se paró en la ventana del segundo piso del almacén y escudriñó la calle vacía.
Miró su reloj por cuarta vez. Uno pensaría que ella aprendería.
Bueno, ella pagaría, de una forma u otra, por llegar tarde.
Apoyándose en el marco de la ventana, encendió otro cigarrillo, con cuidado de dónde
tiraba las cenizas. El lugar era una trampa de fuego, seguro. Muchos de los edificios antiguos
del Distrito de Almacenes de Cleveland habían sido rehabilitados para convertirlos en estudios,
restaurantes y bares. Este no. Estaba decrépito, todavía lleno de basura, equipos industriales
abandonados y barriles de Dios sabe qué. Podía escuchar a las ratas correteando cuando se
acostaba por la noche, y se aseguró de poner protecciones para mantenerlas alejadas.
No había santuario para Warren Barber. Se sentía nervioso, intranquilo. El hedor de la
traición estaba a su alrededor, picando sus fosas nasales y arrastrándose por su piel. Los
asesinos habían venido tras él, dos veces ahora. En ambas ocasiones, había escapado, pero su
suerte no podía durar para siempre.
Fueron enviados por Claude D'Orsay o por los gremios de sirvientes en Trinity.
De cualquier manera, Leesha había hablado.
Así que Warren había dejado su apartamento y se había mudado a este lugar hace tres
noches. Después de reunirse con Leesha, volvería a mudarse, aunque si Leesha cumplía lo
prometido, tal vez no necesitaría hacerlo.
El día anterior, Leesha había llamado para decir que finalmente había encontrado dónde
habían escondido el Corazón de Dragón, junto con el resto de las cosas robadas del ghyll. Ella
quería que él la conociera en el santuario, pero él no era lo suficientemente tonto como para
caer en eso. Había tratado de hacer un trato por teléfono, pero Warren exigió que se reuniera
con él aquí para hablar de los términos. Y desde este punto de vista, podía ver si ella traía a
alguien con ella.
Comerciantes. Él resopló. Siempre pensaron que estaban en condiciones de negociar.
Si estaba diciendo la verdad, las cosas podrían funcionar después de todo.
Había sido una estúpida mala suerte que Jason escapara antes de que Warren tuviera la
oportunidad de interrogarlo. Warren lo había sudado, preocupado de que nunca obtendría la
información que necesitaba. Pero ahora las cosas habían vuelto a la normalidad. Una vez que
tuviera el Corazón de Dragón, no tendría necesidad de D'Orsay. Con el pacto y el Corazón de
Dragón, los magos fluirían hacia su estandarte. Él haría las reglas. No habría más merodeando
por los callejones traseros, esperando a la muerte por encima de su hombro.
Si Leesha aparecía, traería la mercancía. De lo contrario, no se atrevería a abandonar el
santuario. Ella querría que le quitaran el collar. Como si eso fuera a suceder alguna vez.
Perseguido como estaba, necesitaba a alguien que cumpliera sus órdenes. Esclava Leesha. No
estaba dispuesto a renunciar a ella.
Algo se movía en la calle de abajo. Warren se concentró, sintiendo la proximidad del
collar. Se inclinó hacia la abertura, con cuidado de los cristales rotos a ambos lados.
Era Leesha. Pasó bajo una luz de vapor de mercurio en el costado de un edificio, su
sombra se extendía frente a ella, con una mochila colgada del hombro.
Miró a uno y otro lado de la calle. Parecía estar sola.
Era gracioso cuando lo pensabas, una adolescente caminando sola en este vecindario a las
2 a.m. Cualquier asaltante que pensara que vio un blanco fácil se llevaría una sorpresa.
 Llegó al almacén y se desvió, pasando por debajo de él hasta la entrada.
Warren se deslizó por la ventana y descendió por la escalera de incendios hasta un
callejón. Una vez más, miró a uno y otro lado de la calle, alerta a la traición.
No había nadie.
Cuando entró por la puerta lateral, Leesha estaba dando vueltas y las llamas salían en
todas direcciones. Se arrojó hacia atrás, levantando sus escudos, luego se dio cuenta de que no
era el objetivo. Blueblood Leesha estaba friendo ratas.
"¡Oye! Ten cuidado con eso. Quemarás el lugar".
Ella se volvió hacia él. "Como si eso fuera una pérdida. No puedo creer que me hayas
pedido que nos reunamos contigo en este basurero", dijo.
Se relajó un poco. Era Leesha, de acuerdo.
"Gracioso", dijo. "La gente sigue intentando matarme. Este lugar parecía más seguro que
mi apartamento".
"¿En serio? Maldita sea. Bueno, no quiero estar aquí más tiempo del necesario en caso de
que alguien lo intente de nuevo". Sacó la mochila, colocándola encima de un barril como si
fuera de vidrio. "Está bien. Lo traje todo.
El Corazón de Dragón. Y algunas otras cosas. Solo... ten cuidado. Es realmente poderoso
y difícil de manejar. Han tenido problemas para controlarlo, supongo".
"¿Dónde lo encontraste?"
Lo tenían escondido bajo el porche de McCauley.
"¿Cómo descubriste que estaba allí?"
"Soborné a alguien".
"Buen trabajo, Leesha. Estoy orgullosa de ti".
Se movió de un pie al otro. "Me preguntaba. ¿Qué pasó con J... con Haley?
¿Tú... lo encontraste?"
Bien, pensó Warren, tachando un problema de su lista. Haley es historia.
Nunca llamó. Nunca escribí. Nunca regresó y apagó a Leesha Middleton por delatarlo.
Debe estar muerto después de todo.
"Sí, lo encontré, de hecho", dijo Warren, sonriendo. "¿Por qué lo preguntas?"
Leesha se mordió el labio. "Solo... me preguntaba, eso es todo," susurró.
No me digas que a Leesha Middleton le está creciendo la conciencia, pensó.
Eso sería un inconveniente.
Pero se recompuso y miró su reloj. "Mira", dijo ella con frialdad. "Tú pediste el
Dragonheart y te lo entregué. Ahora quítate esto y me largo de aquí". Deslizó el dedo índice
por el escote y levantó la barbilla, dejando al descubierto el torque reluciente.
Warren puso su mano sobre la bolsa. "¿Esperas que crea en tu palabra?"
"Míralo por ti mismo. El Dragonheart está en la bolsa de terciopelo encima.
Prefiero que no te metas con él hasta después de que me vaya. En caso de que lo actives".
"No-uh". Empujó la mochila hacia ella. "Muéstrame."
Siseando de irritación, Leesha abrió la cremallera de la mochila y sacó una bolsa de
terciopelo con un cordón. Soltó los lazos anudados.
Luego le arrojó la bolsa.
Saltó a un lado y golpeó el suelo rodando. Cuando la bolsa aterrizó, explotó en una lluvia
de polvo negro carbón. Como polvo de carbón.
Gemynd bana. Asesino de mentes. Pretendía noquearlo en un instante.
Leesha era más ágil de lo que él creía. Dio una voltereta hacia atrás fuera del alcance de
la explosión de pólvora y corrió como loca hacia la puerta. Podría haber usado el collar; podría
haber usado un encantamiento de inmovilización, pero algunas cosas se hacen mejor
directamente. Él cargó tras ella, tres zancadas largas, y luego la derribó, derribándola en el
suelo debajo de él. Su cabeza rebotó, con fuerza, en el maltratado suelo de madera.
Lanzó un escudo a tiempo para convertir un encantamiento de inmovilización y una gota
de llamas. Le sujetó las manos para evitar que se rascara los ojos y luego envió una pequeña
llama disciplinaria a través del cuello.
Ella gritó y se retorció, tratando de liberar sus manos.
"Tú, pequeño traficante intrigante", murmuró Warren. "¿Qué esperabas lograr?" Y luego,
la comprensión lo inundó. "¿Para quién trabajas ahora?
¿D'Orsay? ¿Longbranch? ¿Mccauley?" Podría haber hecho una lista larga, pero en ese
momento la puerta principal se hizo añicos, rociándolos a ambos con astillas de madera y
herrajes.
Dos figuras altas estaban de pie en el marco de la puerta vacía. Uno tenía una espada
malvada en la mano. El otro no necesitaba uno. Un guerrero y un mago uno al lado del otro.
Era Jack Swift, que parecía un héroe de acción musculoso. Excepto por la camiseta de
Trinity Soccer y los jeans azules. Y Seph McCauley. Leesha tenía razón cuando dijo que daba
miedo. Apenas era reconocible como el ingenuo sangreazul que había llegado a Havens. Era
más alto de lo que Warren recordaba, delgado, anguloso e intenso, como si hubiera superado su
peso. Llevaba una sudadera con capucha negra y jeans, y su rostro pálido y sus ojos verdes
estaban enmarcados en una maraña de rizos. Podías ver la sangre de Hastings en él, destilada y
concentrada. Leicester había sido un idiota al no verlo en los Havens.
Warren se puso de pie. Se agachó y agarró a Leesha por el brazo y la levantó frente a él,
presionando sus dedos en su carótida, donde un susurro de poder podría detener el flujo de
sangre.
"¡Me obligaron!" dijo Leesha, estremeciéndose por el escozor de sus dedos.
"Claro que sí", murmuró. Siguió eso con el clásico, "¡Retrocede o la chica muere!",
preguntándose si les importaría.
Swift escudriñó la habitación en busca de otros enemigos y luego volvió a concentrarse
en Warren. "Supuse que nos volveríamos a encontrar, tarde o temprano. Debería haberte
matado la última vez que te vi".
Bien. Debería haberlo hecho. Pero Jack Swift había sido demasiado noble para degollar a
un enemigo indefenso. Razón por la cual Barber iba a ganar totalmente.
McCauley extendió una mano y murmuró un encantamiento, y Leesha se quedó inerte en
los brazos de Warren. Inmovilizado.
Inteligente. Warren aún podía elegir matarla, pero tendría que arrastrar su cuerpo con él si
quería seguir usándola como escudo y rehén.
Intentó el contraencantamiento pero no fue a ninguna parte. La magia de McCauley era
perversamente fuerte. Warren se estaba cansando de eso. ¿Cuántas veces iba a tener que
enfrentarse a él?
"Bájala, Barber, y hablemos", dijo McCauley. "Queremos el Pacto, y queremos saber qué
le pasó a Jason".
El pacto. Jason Halley. No se puede confiar en un comerciante con ningún tipo de secreto
si alguien más hizo una mejor oferta. "No sé de qué estás hablando. Leesha me pidió que la
encontrara aquí. Dijo que tenía una propuesta.
Luego me atacó.
"Bien." Swift hizo una finta con la espada y Warren se giró, manteniendo a Leesha entre
él y la espada del guerrero. Pero era un trabajo agotador, y Warren no era exactamente rápido.
"No seas estúpido", dijo Warren. "Ella es comerciante, ¿recuerdas? Dirá cualquier cosa si
cree que puede obtener una ganancia".
"Suerte que estás aquí para aclararnos". McCauley disparó un encantamiento de
inmovilización y Warren se lanzó hacia un lado para evitarlo. Swift lanzó bolas de fuego desde
la punta de su espada, haciéndolas girar más allá de las orejas de Warren. Leesha simplemente
no era lo suficientemente grande como para proporcionar una buena cobertura. Warren
contraatacó con un graffe mágico que apenas falló en clavar a McCauley, pero luego el niño
prodigio lanzó tres encantamientos en respuesta, y Warren supo que esta era una batalla que no
podía ganar.
Su única ventaja era que probablemente lo querían lo suficientemente sano como para
interrogarlo.
Warren levantó el cuerpo inerte de Leesha y la lanzó hacia Swift y McCauley. Hizo girar
una red de alambre de púas, recogiéndola y enviándola en espiral sobre ellos. Limp Leesha,
Swift y McCauley terminaron enredados en el suelo en una especie de capullo sangrante
gigante, el alambre les cortó la carne.
Swift luchó por maniobrar su enorme espada en posición para poder atravesar la red sin
decapitar a nadie. Warren envió cascadas de llamas mágicas hirviendo en medio de ellos hasta
que McCauley colocó un escudo improvisado.
Warren no esperó a ver el resultado. Girando, roció el perímetro de la habitación con
llamas. Subió con un silbido.
¿Qué sabes? él pensó. Este almacén es una trampa de fuego.
El fuego mágico era notoriamente difícil de extinguir. El lugar era historia, y tres de sus
principales problemas desaparecerían con él.
Aunque en el caso de Leesha, no había necesidad de confiar en la suerte.
Con pesar, desechó los pensamientos sobre la Esclava Leesha y murmuró un
encantamiento que activó el torque. ¿Ella moriría quemada o estrangulada primero?
Corrió hacia la puerta trasera, deteniéndose en el pasillo trasero el tiempo suficiente para
tejer una telaraña sobre la entrada. Incluso si se liberaran de la red, la red los ralentizaría lo
suficiente como para permitir que la llama y el humo hicieran su trabajo.
Cuando se volvió para salir, escuchó un sonido detrás de él e instintivamente se hizo a un
lado. Algo se estrelló contra su cabeza. Si no lo hubiera pillado descentrado, habría terminado
con seguridad.
Tropezó, casi se cae. La sangre fluyó a sus ojos. Se tambaleó hacia atrás, arrojando
llamas en todas direcciones. Siguió un golpe masivo en su hombro, y gritó de dolor, su brazo
izquierdo quedó casi inservible.
Se giró, secándose la sangre de los ojos para aclarar su visión.
Una niña, con una madre de una gran espada. Familiar, de alguna manera.
La niña, no la espada. Entonces recordó. Ellen Stephenson, la guerrera con la que se
había encontrado la primera vez que había ido a Trinity en busca de Seph McCauley.
Si hubiera querido matarlo, podría haberle cortado la cabeza con esa hoja.
Ella lo había golpeado con el plano, por lo que estaba tratando de capturarlo con vida.
Eso fue bueno saberlo.
Lanzó un encantamiento, pero antes de que pudiera terminar tuvo que lanzarse hacia atrás
cuando la hoja pasó por su sección media, atravesando su camisa y la capa superior de piel.
Maldición, ella era buena. Ni siquiera sabía que había sido cortado hasta que salió la sangre.
El humo hervía en el pasillo, escociéndole los ojos. Respiró hondo, tosiendo, lanzando
llamas como un fuego artificial fuera de control para mantener a
Stephenson a distancia. Ella detuvo fácilmente su ataque disperso con su espada, luego
avanzó hacia él.
"¡Tus amigos se están quemando hasta morir allí!" Warren jadeó, asintiendo hacia el
almacén principal. "¡Tomar una decisión!" Dio media vuelta y zigzagueó por el pasillo.
Irrumpiendo a través de la puerta de salida, se detuvo el tiempo suficiente para bloquearla con
otra telaraña.
 Warren corrió por el callejón, luego cortó entre varias filas de almacenes y descendió a
los Flats a lo largo del río. Trató de sostener su brazo herido, apretando los dientes cuando lo
empujó. Se abrió paso alrededor de los grandes pies de cemento de un puente levadizo, luego
redujo la velocidad a un paso rápido, siguiendo el río, tratando de mezclarse con los
trasnochadores que se dirigían a los bares. Los que todavía estaban sobrios formaron un amplio
círculo a su alrededor, mirando furtivamente su cabello y su ropa manchados de sangre.
Fue todo lo que pudo hacer para resistir el impulso de tirarlos por la borda al agua. Estaba
a varias cuadras del almacén cuando escuchó sirenas.
Buena suerte, pensó.
Warren estaba enojado. Su brazo dolía como el infierno. Aparentemente, todos en Trinity
sabían que tenía el Pacto. Solo unos pocos miles de personas más para saltar a la caza.
Peor aún, Leesha había sido su intermediaria. Matarla podría traerle una pequeña
satisfacción, pero ahora necesitaba a alguien más para servir como su apoderado. ¿Pero quién?
Lo único que lo animó fue la idea de que había dejado a Jack Swift, Joseph McCauley y
Leesha Middleton en el edificio en llamas. Con un poco de suerte, Stephenson también caería.
Al final, no fue una elección difícil, solo frustrante. Ellen se dio por vencida con Barber y
volvió a tientas a través del humo. La puerta de la otra habitación estaba ardiendo. Se hizo a un
lado, extendió a Waymaker y atravesó la puerta, liberando una ráfaga de calor y humo.
La entrada estaba tejida con un laberinto de cuerdas translúcidas. Trabajo de Barber. El
interior de la habitación era un infierno. Todo el frente de Ellen se asó de inmediato. La piel se
tensó en su cara y manos. No, pensó. Oh, no.
"¡Seph! ¡Jack!"
Una débil llamada de respuesta provino de algún lugar más allá de la web.
Ellen balanceó su espada y cortó las cuerdas. Se necesitaron cuatro fuertes golpes para
abrir una abertura por la que pudiera pasar. Se abrió camino hacia adelante, empujando a través
de una pared de humo y llamas.
"¿Dónde estás?" gritó, y se estremeció cuando la respuesta llegó casi de debajo de sus
pies. Casi tropezó con una pila de cuerpos sangrantes. La telaraña había hecho su trabajo. Jack,
Seph y Leesha fueron cortados en docenas de lugares, tosiendo y ahogándose mientras
respiraban humo. Leesha se agitó, luchando por liberarse, lo que solo aumentó el daño causado
por la telaraña a los tres prisioneros.
—Quédate quieta, Leesha, o te dejaré aquí para que te fríes —dijo Ellen.
Leesh parpadeó sorprendido y luego, ante el asombro de Ellen, obedeció.
Ellen trató de ignorar el calor y las llamas que se precipitaban hacia ellos.
Agarró la empuñadura de Waymaker con ambas manos y deslizó la punta en la telaraña,
cortando delicadamente los hilos sin tirar de la red. Se concentró en liberar a Jack, quien
prácticamente retumbó con impaciencia.
Finalmente, Jack se liberó de los últimos zarcillos de alambre de púas y se puso de pie.
Agarrando a Shadowslayer, ayudó a Ellen a liberar a Seph y Leesha.
Seph se incorporó y extendió sus manos sangrantes, empujando hacia atrás el muro de
llamas que amenazaba con engullirlos. Se hizo cada vez más difícil respirar. Leesha, en
especial, seguía tosiendo, ahogándose y desgarrándose la garganta.
Cuando Seph y Leesha estuvieron libres, Jack los ayudó a levantarse. Leesha volvió a
caer cuando él la soltó, así que deslizó sus brazos debajo de ella y la colgó sobre su hombro.
Esa chica hará cualquier cosa para acercarse a Jack, pensó Ellen enfadada.
Cogidos de la mano para no perderse el uno al otro en el humo aceitoso, se abrieron paso
a tientas hasta el fondo de la habitación, salieron por la puerta y salieron al aire libre.
Seph volvió a mirar el almacén en llamas. A estas alturas, las llamas habían atravesado el
techo y se disparaban en el aire. Por lo general, tan tranquilo en tiempos de crisis, parecía
nervioso y agitado. "Adelante", dijo Seph, poniéndose la capucha sobre la cabeza. "Aléjate lo
más que puedas. Estaré justo detrás de ti".
"¡Seph! ¡Espera!" Ellen trató de agarrarlo, pero él la esquivó y desapareció dentro del
edificio en llamas.
Sacudiendo la cabeza, Ellen aspiró bocanadas de aire fresco, pero Leesha todavía se
estaba ahogando. Jack la llevó al otro lado del estacionamiento y la acostó sobre el asfalto.
"Tómalo con calma, ¿quieres?" él dijo. "Relájate. Estamos fuera".
Leesha jadeó algo que sonó como "¡Barber!" y "¡Quítatelo!" Se abrió el escote para dejar
al descubierto un collar de oro que le mordía la carne. La piel a su alrededor estaba moteada de
púrpura y rojo, cubierta de ampollas furiosas.
"Que...?" Jack trató de agarrar el collar con las manos, pero tiró de ellas hacia atrás,
maldiciendo. "¡Hace un calor abrasador!"
"¿Barber hizo esto?" preguntó Ellen.
Leesha asintió. Las lágrimas corrían por su rostro y todo su cuerpo temblaba con sollozos
silenciosos. Ellen y Jack la agarraron de los brazos y la levantaron, con la esperanza de
encontrar un broche, una abertura, algo, pero no tuvieron suerte. Era sólido y sin costuras en
todos los sentidos.
Ellen sacó la daga de su cinturón e intentó deslizar la punta por debajo del cuello, pero ya
estaba demasiado apretada.
Jack probó algunos contrahechizos de su repertorio, pero aparentemente no surtieron
efecto.
"¿Recuerdas cuando Leicester usó un torque en Leander Hastings?" Ellen murmuró. "El
collar solo puede ser quitado por el mago que lo colocó".
Y ese sería Warren Barber.
A estas alturas, el rostro de Leesha estaba azul y sus luchas eran cada vez más débiles,
menos organizadas. Va a morir, pensó Ellen, sintiéndose totalmente impotente.
"¡Oigan! ¿Qué creen que están haciendo, niños?" Un bombero fornido se enfrentó a ellos
con todas sus galas, sus rasgos arrugados con sospecha. "Se supone que nadie debe estar aquí".
Más allá de él, media docena de bomberos salían del callejón, arrastrando mangueras gigantes
y equipos al estacionamiento.
Ellen volvió a colocar a Waymaker en su tahalí, sofocando las llamas que recorrían la
hoja. Shadowslayer estaba colgado sobre la espalda de Jack, pero la empuñadura sobresalía
sobre su hombro. Eso sería difícil de explicar si el bombero lo notó. Se acercó más a Jack.
Tenía algo de magia. Tal vez podría...
"No puedes quedarte aquí atrás", gruñó el bombero. "Con la brisa de tierra y todos estos
viejos almacenes, hay muchas posibilidades de que el fuego se extienda a toda la cuadra". Les
señaló hacia la calle transversal. Vuelve detrás de la línea policial.
Luego los miró con desconfianza. "¿Qué les pasó? Están todos cortados y cubiertos de
hollín. ¿Estaban niños en el edificio?"
"Vimos el humo", dijo Ellen. "Y, um, vinimos a ver el fuego". Era una terrible mentirosa.
Pero el bombero se distrajo con Leesha. "¿Qué le pasa a ella?"
Jack se arrodilló junto a ella, arrancándose furiosamente pedazos de su camisa. Envolvió
la tela alrededor de sus manos e intentó de nuevo agarrar el cuello. Leesha ya no parecía
respirar.
"Nuestro amigo resultó herido", dijo Ellen, sin saber qué más decir. "Ella no está
respirando".
Jack sacó la daga de su cinturón y se inclinó sobre Leesha, con los ojos entrecerrados y la
boca apretada con determinación. Oh, Dios, pensó Ellen. Va a intentar hacer una traqueotomía.
Como en la televisión Hace dos años, este chico no podía entablillarse su propia pierna rota en
el campo de batalla, y ahora está en cirugía.
"¡Ey!" dijo el bombero cuando vio la hoja. "¿Qué estás haciendo?"
"¿Qué pasa?" Seph se materializó del humo como un espectro, sangre y sudor surcando el
hollín de su rostro.
Jack miró hacia arriba, con los ojos un poco desorbitados. "Barber le puso un torque a
Leesha. La está estrangulando".
Estrangulada, más bien, pensó Ellen. Pasado. Era raro que tuviera tiempo para pensar
todo eso. Era como si los acontecimientos se hubieran ralentizado a paso de tortuga. El
bombero estaba gritando algo de fondo, tal vez pidiendo refuerzos a la policía.
Seph se arrodilló junto a Leesha, envolvió sus manos alrededor del torque como si no se
diera cuenta del calor y cerró los ojos. Jack se interpuso entre Seph, Leesha y el bombero para
evitar interferencias.
No es bueno, Seph, pensó Ellen. Solo el mago que lo colocó puede eliminarlo.
El poder ondeó alrededor de Seph. Echó la cabeza hacia atrás, concentrándose,
murmurando encantamientos. El sudor rodaba por su rostro, aunque la noche se estaba
volviendo fría. Tragó una, dos veces, la larga columna de su garganta saltando. Entonces el
metal se disolvió bajo sus manos y Leesha quedó libre.
Pasó un segundo. Leesha respiró hondo.
"¿Qué demonios?" dijo el bombero, inclinándose hacia un lado para mirar alrededor de
Jack.
Seph permaneció de rodillas, con las manos apoyadas en los muslos, temblando como si
se hubiera resfriado. Luego miró al bombero. "Está respirando de nuevo, pero tal vez debería
tener algo de oxígeno".
Los bomberos rodearon a Leesha, desempacando el equipo.
El líder del batallón rodeó a Jack y agarró la sudadera de Seph en su puño, arrastrándolo
para que se pusiera de pie. "Quiero saber qué le pasó a ella y qué acabas de hacer".
Seph puso su mano sobre el hombro del bombero y el Comandante se estremeció. "No
pasó nada, comandante", dijo Seph en voz baja, mirándolo a los ojos. Su collar se derritió por
el calor y le quemó el cuello. Eso es todo.
El comandante parpadeó y asintió lentamente. "Correcto. Bien. Querremos obtener sus
nombres. Como testigos".
"No necesitarás eso", dijo Seph, su mano todavía en el brazo del hombre.
"Estará bien."
"Está bien", dijo el comandante.
"¡Comandante!" Otro bombero corrió por el callejón. "Creo que podemos cancelar el
tercer gancho y escalera". Él dudó. "Yo... no puedo explicarlo, pero parece que el fuego se ha
apagado".
"¿Qué?"
El otro hombre se encogió de hombros. "Todavía hay mucho humo y algunos puntos
calientes, pero el fuego básicamente está... apagado".
El fuego estaba contenido dentro de la piel del edificio, por lo que no podían verlo por sí
mismos, pero el calor parecía estar disminuyendo en lugar de aumentar.
"Vamos", dijo el líder del batallón. "Vamos a echar un vistazo más de cerca".
Se volvió hacia Ellen y los demás. Vosotros tres, salid de aquí. Llevaremos a la chica a la
unidad de quemados del Metro Hospital.
Pero Leesha ya estaba luchando contra el oxígeno y luchando por sentarse.
"Estoy bien", siseó ella. "¿Por qué están haciendo tanto alboroto?" Puso a varios
bomberos sobre sus traseros y luchó por ponerse de pie. "Déjame en paz, ¿quieres?"
Los magos eran resistentes, tuvo que admitir Ellen. Y terco.
 El paramédico trató de razonar con su paciente que no cooperaba.
"Uh, señorita, tiene quemaduras de segundo y tercer grado que necesitan tratamiento",
dijo.
"Estarán bien. Solo usaré un corrector por un tiempo". También rechazó la medicación
para el dolor y un tranquilizante. "Me voy con mis amigos, ¿entiendes? Firmaré cualquier
formulario que quieras". Miró a Ellen y al resto.
"Vamos."
A pesar de su bravuconería, Ellen se dio cuenta de que Leesha estaba conmocionada. Se
tambaleó junto a ellos hasta que Jack y Ellen ignoraron sus protestas y cada uno tomó un brazo
para sostenerla. Siguió tocándose el cuello como para convencerse de que el torque se había
ido, luego miró a Seph como si fuera una maravilla del mundo recién descubierta.
"¿Por qué no nos dijiste sobre el torque?" preguntó Ellen, atrapando a Leesha por
decimocuarta vez cuando tropezó.
La voz de Leesha era baja y áspera, y parecía que le dolía hablar. "Sabía... que no había
nada que pudieras hacer... para quitártelo". Ella respiró hondo, como si todavía le faltara el
aire. "Mientras estuviera en el santuario, no podía usarlo en mi contra. Pero sabía que una vez
que lo supieras, correría un riesgo demasiado alto. Me echarías".
"¿Cómo es que alguna vez lo consiguió contigo, de todos modos?" preguntó Ellen.
Leesha puso los ojos en blanco. "No preguntes".
"¿Qué pensabas que iba a pasar esta noche?" preguntó Jack.
"¿Por qué accediste a encontrarte con él fuera del santuario? Casi te mata".
"Solo esperaba que alguien lo matara", dijo Leesha, rozando con las yemas de los dedos
el anillo de carne ampollada donde había estado el desgarro. "Tú o yo, no importaba. No podía
soportarlo más".
"Bueno, el torque está apagado, pero todavía está por ahí en alguna parte", dijo Jack.
"Desafortunadamente, no sabemos más que antes sobre lo que le pasó a Jason y dónde está el
Pacto".
Leesha se encogió de hombros y miró al suelo, con el labio inferior temblando. Ellen se
encontró realmente sintiendo pena por ella.
Seph habló por primera vez. "No creo que debas volver a casa de tu tía". Lo dejó así, pero
todos sabían lo que quería decir. Barber todavía estaba prófugo y el muro aún no se había
levantado.
Leesha tragó saliva, estremeciéndose. "Pero, si no puedo quedarme en casa de tía Milh..."
"Le preguntaremos a Nick", dijo Jack. "Él encontrará un lugar. Y alguien debería mirar tu
cuello, de todos modos".
Seph no dijo nada más. Simplemente caminó, con la cabeza gacha, las manos metidas en
el bolsillo delantero de su sudadera, perdido en sus propios pensamientos. Pero Ellen tenía sus
propias preguntas que necesitaban respuesta.
"Entonces, ¿qué hiciste?" le preguntó a Seph mientras pasaban por delante de los
vehículos de emergencia en su camino de regreso al auto.
"¿Qué quieres decir?"
"Con el fuego. El fuego del mago es imposible de apagar".
Se encogió de hombros ligeramente, sin dejar de mirar al frente.
"¿Cómo te quitaste el torque?" ella persistió.
Todavía no dijo nada. Se negó a mirarla.
"Seph".
Cuando finalmente habló, su voz era baja y entrecortada. "No quería que todo el
vecindario se quemara por nuestra culpa, ¿de acuerdo? No quería que nadie más... nadie
quedara atrapado". Se le quebró la voz y se secó los ojos con el dorso de la mano.
 Ellen le puso la mano en el brazo y casi se lo quita de un tirón. Todavía estaba totalmente
caliente con el poder. "Seph. Mírame".
Seph finalmente levantó la vista y se encontró con su mirada. "¿Qué?" el demando.
Cuando ella no dijo nada, Seph agregó: "Mira, hubo un incendio en Toronto. Murió un amigo
mío". Sus ojos verdes eran anormalmente brillantes, sus pupilas eran como alfileres, su rostro
estaba mortalmente pálido. Apartó la mirada.
Está usando llamas de nuevo, pensó Ellen, aunque él había prometido que no lo haría,
excepto en circunstancias extraordinarias. No podía culparlo: él había apagado el fuego y
salvado la vida de Leesha.
Pero parecía que esas circunstancias extraordinarias se presentaban cada vez con más
frecuencia.
 CAPÍTULO 21
LA VIDA COMO ARTE

Pasaron dos semanas y Grace y J.R. no volvieron a montar en los Ropers.

Madison se encontró con Brice una o dos veces en la ciudad y él fingió no verla.
Ella trató de ver el lado positivo: al menos él ya no estaba tratando de tener un romance
con ella.
Grace tenía la esperanza de que la invitaran de nuevo al principio, y luego se enojó, y eso
se redujo a estar decepcionada, su estado habitual. Madison llevó a Grace y J.R. a pescar en el
embalse. Les ayudaba a hornear galletas para perros para Hamlet y Ophelia y jugaba largas
partidas de Monopoly que pasaban de un día para otro. Pero era difícil competir con caballos
árabes y kilómetros de senderos. Y Madison dudó en llevarlos a la ciudad por temor a
encontrarse con Warren Barber. ¿Seguía dando vueltas, buscando a Jason, o había vuelto a
meterse en el agujero del que había salido?
Jason fue sorprendentemente paciente con Grace y J.R. Les enseñó a jugar blackjack, 5-
card stud y Texas hold 'em. Cuando se sintió mejor, bajó a Booker Creek con ellos a buscar
salamandras y renacuajos. Encontró una vieja pecera en el sótano, la montó y puso a funcionar
la bomba. Lo poblaron con ojeras rayadas, dardos arcoíris, pececillos de mandíbula plateada y
otros que Madison no sabía que Jason inventó nombres, como boquiabiertos y alimentadores
de fondo malaclusivos.
John Robert pensó que todo lo que decía Jason era hilarante e inteligente, e incluso Grace
puso excusas para ir al granero a mostrarle algo o ver si necesitaba un bocadillo o un libro para
leer.
Jason tampoco se arriesgó a ir a la ciudad, pero caminó por toda la montaña con Maddie,
transportando lienzos, caballetes y suministros y tomando fotografías con la cámara que
Madison le había prestado a Sara.
Madison sabía que no estaba bien mantener su presencia en secreto de Carlene, pero ella
estaba tan acostumbrada a trabajar con su madre que el secreto era algo natural para ella. No
podía entender por qué Jason todavía estaba allí, si esperaba que eventualmente la convenciera
de ir al norte, o si estaba allí como guardaespaldas o espía.
Esperaría que estuviera totalmente inquieto, atrapado en la montaña sin nada que hacer,
pero en realidad parecía contento, más relajado de lo que nunca lo había visto. Era como si
hubiera logrado dejar las brazadas de dolor que cargaba todo el tiempo, al menos
temporalmente.
El efecto Booker Mountain en el trabajo, sin duda.
Jason era un recordatorio constante de todo y de todos los que Madison había dejado
atrás en Trinity. Pensó en ir al pueblo y llamar a Seph, solo para recibir las noticias y escuchar
su voz. Pero luego le preguntaba por Jason y ella no creía que pudiera lograrlo, mintiéndole.
Además, se había movido más allá del filo de la navaja del dolor hacia un duelo prolongado, y
temía que cualquier conversación entre ellos reabriera esas heridas. Así que escribió largas
cartas y envió correos electrónicos y mantuvo el secreto de Jason.
Una tarde, Madison llegó del granero y encontró a Carlene sentada a la mesa de la cocina,
fumando un cigarrillo y vertiendo las cenizas en una lata vacía de Pepsi. Su madre tenía puesto
su uniforme de camarera, un vestido camisero con CARLENE bordado sobre el bolsillo que
parecía uno de esos uniformes retro, pero no lo era.
Madison no había dicho una palabra sobre Brice Roper o el cobertizo. ¿Qué bien haría?
No convertiría a ninguno de los dos en personas diferentes, personas que estuvieran de acuerdo
en cualquier cosa. Madison sería dueña de Booker Mountain en tres meses. Correspondería a
alguien más hacer el próximo movimiento.
Brice le había contado a Carlene algo de lo que había sucedido en los Ropers; Madison
estaba seguro de eso. Carlene la miraba furtivamente con el rabillo del ojo como si esperara
algún tipo de confrontación. No es que se vieran mucho, con los horarios de trabajo y de sueño
de Carlene y la costumbre de Madison de pasar las tardes recluida en el granero. Eso mantuvo
sus encuentros al mínimo.
Madison abrió el refrigerador, examinando las escasas ofertas, preguntándose qué
preparar para la cena.
Y luego Carlene preguntó: "¿Quién es ese chico que tienes escondido en el granero?"
Madison sacó la cabeza de la nevera y se dio la vuelta, golpeándose el codo.
"¡Ay! ¿Qué?"
"¿Él es tu novio?"
"Ah... bueno, no", tartamudeó Madison. "Es solo un amigo que necesitaba un lugar para
quedarse".
"Bueno, dile a tu amigo que puede quedarse en la casa si quiere.
Hay mucho espacio. Eso es de mala educación, hacer que se quede ahí afuera". Carlene
hizo un gesto hacia la otra silla con su cigarrillo. "Siéntate un minuto, cariño".
Madison cerró la nevera, se acercó y se sentó a la mesa. "Está bien. Se lo diré, pero creo
que se irá muy pronto". Ella vaciló. "Por favor, mamá, no le digas a nadie que está aquí".
Naturalmente, Carlene no se comprometió a nada. "¿Ni siquiera estás enamorada de él?"
Madison rasgó la toalla de papel que hacía las veces de servilleta en tiras cuidadosas.
"No, no lo sé. ¿Qué te hace decir eso?"
"Estoy tratando de averiguar por qué no te gusta Brice".
"Mamá, hay cientos de razones por las que no me gusta Brice, empezando por el hecho
de que es un egocéntrico, arrogante... imbécil".
Pero bien parecido. Y rico. Carlene desechó el egocentrismo y la arrogancia como si sus
otras cualidades estelares las anularan.
"Tal vez deberías casarte con él, entonces."
Carlene consideró esto, luego negó con la cabeza. "Le gustas."
"Le gusta Booker Mountain. Si fueras el dueño, le gustarías".
Cuidado, Madison, pensó. Cálmate.
"Si lo tuviera, seguramente consideraría vendérselo".
"¿Dónde vivirías, entonces?"
Carlene miró alrededor de la cocina, con sus suelos de linóleo maltratados y el papel
pintado de flores desgastado, todo cubierto con años de residuos de propano. "En cualquier
lugar. En cualquier lugar menos aquí". Ella hizo una pausa. "Piensa en lo que significaría para
Grace y John Robert si pudieran mudarse a un lugar con buenas escuelas, donde tendrían
amigos cerca con quienes jugar".
Ella apagó su cigarrillo. "Están hablando de dinero en serio, Maddie, lo suficiente para
pagar la universidad, una casa nueva, para... para todo. Seríamos millonarios. Podríamos
mudarnos a donde quisiéramos y comenzar de nuevo, donde la gente no No tengo... actitudes".
Booker Mountain es mía, quería decir Madison, aunque sentía que también pertenecía a
Grace y John Robert. Pero no pertenecería a ninguno de ellos si lo vendieran. Si Min no
hubiera sido tan terco, ya se habría ido.
Madison imaginó las excavadoras acercándose, las dragalinas raspando la cima de su
montaña, todo el condado de Coalton cubierto de polvo negro por la explosión.
"Mamá, sabes lo que planean hacerle a la montaña", dijo Madison. "Brice te lo contó.
¿Cómo pudiste dejar que eso sucediera?"
"Ahora, cariño", la engatusó Carlene. "No exageres. Lo arreglarán después.
Además, hay otras montañas. Podríamos mudarnos al oeste a algún lugar, como Las
Vegas. Hay montañas por todas partes".
Madison pensó en el pequeño cementerio que había en la parte superior de la hondonada,
las lápidas locamente inclinadas como dientes torcidos donde la escarcha los había sacado del
suelo. Estaba la cueva junto a la cascada donde había encontrado petroglifos de nativos
americanos y nunca se lo dijo a nadie porque temía que alguien entrara a escondidas y la
destrozara, como siempre hacía la gente. El viejo horno de hierro junto al arroyo, construido
por su bisabuelo, uno de sus planes locos para hacer dinero.
Se sentía como si estuviera bajo asedio, entre Brice Roper y Carlene y Servicios
Infantiles y Seph y la guerra de magos que se avecinaba y el Corazón de Dragón tirando de ella
dormida y despierta.
"¿Tenemos que hablar de esto ahora?" preguntó con cansancio.
"Madison". Carlene la miró a los ojos. "¿Quieres esperar hasta que Grace y John Robert
crezcan? No somos el tipo de personas que pueden darse el lujo de ser románticos con las
cosas. Tenemos que ser prácticos".
Práctico. Viniendo de Carlene. "¿El Sr. Roper te pidió que hablaras conmigo?" exigió
Madison.
Carlene asintió. Abrió y desabrochó su pitillera. "Le dije que lo haría. No tiene sentido, la
forma en que los tratas a él ya Brice".
"Bueno, si tengo que decidir ahora, la respuesta es no".
"No decidas ahora, entonces." Carlene se puso de pie y recogió su cartera, buscó dentro y
sacó un billete de veinte. "Tengo que ir a trabajar. Toma. Ve y lleva a los niños al cine en la
ciudad esta noche. Y no seas terco. A veces tienes que pensar en alguien además de ti".
Las antorchas colgaban de los candelabros a lo largo de las paredes, pintando el gran
salón de piedra en rojos y amarillos. Los prisioneros avanzaban en procesión por el pasillo
hasta el altar del frente, con las cadenas resonando, vestidos con túnicas con capucha de hilado
tosco que llevaban la insignia de sus Casas. La rosa roja. La Rosa Blanca. El Oso de Plata. El
dragón. En una fila interminable.
El verdugo estaba junto al altar, sosteniendo un gran bastón con el Corazón de Dragón
montado en la punta. Un empleado estaba de pie al lado, leyendo un pergamino, gritando
nombres, confirmando las oraciones. Muchos de los nombres eran familiares: Leander
Hastings. Linda Downey. Claude D'Orsay.
Jessamine Longbranch. Jackson Swift. Jason Halley. Joseph McCauley. La acusación:
Anarquía. Rebelión. Asesinato. Cada uno de los condenados se arrodilló ante el altar y en
silencio recostó su cabeza sobre la piedra. El verdugo levantó el gran bastón y apuntó al
prisionero. Las llamas brotaron del Dragonheart, incinerando a los condenados en un instante.
El hedor a carne quemada llenó el salón.
La capucha del verdugo cayó hacia atrás, revelando su propio rostro.
"¡Maddie, despierta! Maddie, estás soñando". Alguien tiró de su brazo, prácticamente
sacándolo de su sitio.
Maddie abrió los ojos y apareció el rostro preocupado de Grace: solemnes ojos grises y
un puñado de pecas, cabello castaño liso recogido en una cola de caballo. "Me estás asustando,
gritando así".
"Oh." Maddie se apoyó en los codos e intentó tragarse el mal sabor de boca.
Se fue a dormir pensando en Seph. Se despertó pensando en Dragonheart. Ahora estaban
invadiendo sus sueños. "Lo siento. ¿Qué hora es, de todos modos?"
"No sé, es tarde", dijo Grace, encendiendo la lámpara. "Debes haberte quedado dormido
en el sofá después de la cena. ¿Alguna vez le llevaste algo de comer a Jason?"
Madison negó con la cabeza. "No, yo... ¡mierda!" Se concentró en el reloj de la cocina.
"Son más de las ocho. Iba a llevarte a ti y a J.R. al cine esta noche".
"¿Todavía no podemos ir?" Grace rogó.
"Es demasiado tarde esta noche, solo hay una función de las ocho. Iremos mañana, a una
matiné, y luego tendremos suficiente dinero para palomitas de maíz también. ¿Está bien?"
"Está bien, supongo." Grace se sentó en el borde del sofá. "¿Con qué soñaste, de todos
modos?"
El Corazón de Dragón, estuvo a punto de decir Madison. Se masajeó la frente con las
palmas de las manos. Incluso cuando no se concentraba en él, brillaba en la periferia de su
mente, despertando el tipo de añoranza que asociaba con el arte. y Seph McCauley.
Cuando no respondió, Grace dijo: "Nunca solías tener pesadillas".
"Tal vez yo era menos ruidoso al respecto". Madison negó con la cabeza, tratando de
soltar las imágenes que quedaban. "Gracias por despertarme, Grade", dijo, olvidando que ahora
Grace odiaba oficialmente que la llamaran Grade. Será mejor que le lleve algo de comer a
Jason.
Madison sirvió té helado en un termo de metal, el que su padre solía llevar a la mina.
Untó las galletas sobrantes con mantequilla y miel y las enrolló en una servilleta, envolvió el
pollo frito sobrante en papel encerado. Supuso que debería pedirle a Jason que subiera y
comiera en la casa, pero no importaba ahora, de todos modos. Tendría que irse. Carlene no
podía guardar un secreto tan bien como Grace y J.R. Todo el pueblo sabría sobre Jason en una
semana.
Seguramente Warren Barber debe haber regresado a donde sea que haya venido. Nadie en
el pueblo había mencionado haberlo visto. Destacaría dondequiera que estuviera, pero
especialmente en Coal Grove.
La luz de seguridad creó un pequeño oasis en el bosque negro. Las dependencias
proyectaban largas sombras sobre la hierba cuando ella cruzó el jardín, pasó junto a los
macizos de flores donde las peonías y los lirios barbudos de Min se abrían paso abriéndose
camino desde el suelo. Los murciélagos revoloteaban como pañuelos negros entre los árboles
al borde del claro.
Hamlet se levantó y se estiró como un perro a modo de saludo, empujando su plato de
comida con la nariz.
"Esto no es para ti", dijo Madison, rascándolo detrás de las orejas con la mano libre. "Ya
cenaste, ¿recuerdas?"
Hamlet se puso rígido y apuntó su hocico canoso hacia el bosque, el pelo alrededor de su
cuello erizado. Gruñó y apartó los labios de los dientes, lo que fue una sorpresa, porque estaba
sordo como una piedra y medio ciego.
"Oye, Hamlet", dijo Maddie, temblando un poco, mirando entre los árboles.
"¿Qué viste? ¿Un fantasma? ¿Un mapache?"
Vio varias formas moviéndose en los árboles y, por un momento, pensó que realmente
podrían ser fantasmas, ya que tenían un brillo espeluznante sobre ellos.
Y luego se dio cuenta de lo que debían ser, y tiró la cena de Jason al suelo.
Cuatro magos se detuvieron justo dentro de la cobertura de los árboles y se quedaron de
pie, mirando hacia la casa. Todavía no la habían visto, oculta como estaba a la sombra del
granero.
Que estaban allí para hacer travesuras, no tenía ninguna duda. El hecho de que todos
llevaran capuchas negras con agujeros para los ojos lo confirmaba.
Deben haber dejado su coche en la carretera un camino.
Su camión estaba estacionado dentro del granero, pero Grace y J.R. estaban viendo la
televisión en la casa y no había forma de que pudiera recogerlos y regresar al granero y salir de
allí sin ser interceptada. Podía apuntar con la escopeta a los intrusos, pero eso también estaba
en la casa.
Se quedó congelada, con los pensamientos en espiral. Podrían ser las Rosas viniendo tras
ella. Seph le había advertido que eso podría pasar. O podrían ser los Roses, o Barber, o
prácticamente cualquiera, persiguiendo a Jason.
Los magos dejaron los árboles y se dirigieron en silencio hacia la casa, caminando con
determinación. Estaban vestidos todos de negro, enmarcados en la luz.
"Pensé que habías dicho que nadie estaría en casa", dijo uno de los magos.
"La casa está toda iluminada". Para su sorpresa, su voz dijo que era local.
Madison no se había dado cuenta de que estaba conteniendo el aliento, hasta que lo dejó
escapar. Está bien, pensó. Al menos este problema es de cosecha propia.
"No te preocupes", dijo el mago más alto. "Probablemente dejaron las luces encendidas".
Su voz sonaba familiar, pero era difícil saberlo, amortiguada a través del capó.
"Estás seguro de que no hay niños allí", insistió el primer mago.
"¡Te callarás!" siseó el mago más alto. Madison pensó que él debía ser el líder. "Vinimos
todo el camino hasta aquí, hagámoslo y vámonos". Siguieron avanzando hacia la casa.
Entonces Madison recordó la historia de Grace sobre el incendio del cobertizo. Había
cuatro o cinco de ellos, aquí afuera en la oscuridad. Tenían antorchas...
No. No dejaré que esto suceda, pensó. No en mi montaña.
"¿Qué diablos crees que estás haciendo en mi propiedad?" Lo gritó muy fuerte, con la
esperanza de advertir a Grace y J.R. en la casa y a Jason en el granero.
Los magos saltaron ante el sonido de su voz y se arremolinaron confundidos, mirando en
la oscuridad, tratando de averiguar dónde estaba.
Con un poco de suerte, Grace sería lo suficientemente sensata como para agarrar a J.R. y
dejarlo por la puerta de atrás. Ella sabría mejor que salir y mezclarse en esto.
"Lo sabía. Sabía que había alguien en casa", dijo el primer mago.
"Mira, ella no puede detenernos. ¿Qué va a hacer?" El mago alto siguió caminando hacia
la casa, seguido por sus cómplices, quienes seguían mirando hacia atrás por encima del
hombro.
"¿Qué estás haciendo?" Madison llamó. Cuando él no respondió, ella gritó:
"¡Hay niños en esa casa!".
"Bueno, entonces será mejor que los saques ahora", dijo el mago con frialdad. "Porque
vamos a quemar este basurero hasta los cimientos". Extendió sus manos, y el fuego se unió
alrededor de las yemas de sus dedos.
Y entonces lo supo con certeza. "¡Brice Roper! ¡Sal de ahí o tendré al sheriff encima de
ti!"
Eso lo detuvo. Se quedó congelado por un momento, luego se encogió de hombros y se
dio la vuelta, quitándose la capucha y pasándose una mano por el pelo revuelto. "Hola,
Madison".
"Brice," gimió uno de los otros magos. "Esto no es lo que nosotros..."
"Cállate, dije", murmuró Brice. "Debería haber manejado esto por mi cuenta.
No me hagas arrepentirme de haberte traído".
"Te lo advierto", dijo Madison. "Nunca te saldrás con la tuya".
Brice se rió. "¿Quién te va a creer? Este lugar es una trampa de fuego. Será tu palabra
contra la mía, y estaré seguro y tendré una coartada y diez testigos para ponerme en otro lugar.
Si alguien te cree, lo haré". persuadirlos de que no lo hagan".
"La gente me conoce por aquí", dijo Madison, tratando de sonar más segura de lo que se
sentía. Me creerán.
 Bien. ¿Cuándo te han creído algo?
"¿En serio? ¿Crees eso? Digo la palabra, y eres una bruja. Digo la palabra, y tú mismo
quemaste tu casa. La gente de este pueblo son ovejas, Madison, y puedo llevarlas a donde
quiera".
"Ustedes son los que iniciaron todos los incendios el año pasado", respiró Madison.
Brice se inclinó burlonamente. "Prueba mi punto, ¿no crees? Aquí estábamos, quemando
todo el valle, y estos idiotas te están culpando. Si todo el pueblo se volviera contra mí, me
vendería y me iría. Pero no lo hiciste. Oh, no.
En lugar de eso, les apuntas con una escopeta. Eres terco como una roca. Y casi igual de
inteligente".
En ese momento, la sensación de tensión en el estómago desapareció y ella estaba muy,
muy enojada. Caminó hacia ellos, hacia la luz. La gente sabe lo que eres. Algunos de ellos, al
menos.
"Te diré una cosa que saben", dijo Brice. "Mi padre da trabajo a la mitad del condado, a
cualquiera que se gane la vida decentemente. ¿Qué pasará cuando cerremos la mina? Este
lugar simplemente se secará y desaparecerá. Booker Mountain mantendrá a Roper Coal
funcionando otros diez años o más". más."
"¿Y entonces que?"
"Bueno, entonces tendrán un buen lugar plano para estacionar algo, ¿no es así? Será el
único terreno llano en todo el condado".
"No venderé", dijo Madison. "No a ti, no lo haré".
"¿Dónde van a vivir Carlene y los niños, entonces, después de que incendie este lugar?"
Brice resopló. "Ni siquiera puedes pagar un teléfono. Apuesto a que no puedes pagar el primer
mes de alquiler. ¿Vas a montar una tienda de campaña, o qué?"
Madison apretó los puños y dio un paso adelante. "¿Cómo puedes vivir contigo mismo?"
"Es tu culpa. Deberías haber accedido a vender. Así es como funciona el mundo. Todo el
mundo lo sabe. Pero tú no. Caminas como si fueras realeza en harapos o algo así. Como si
fueras mejor que yo. ¡Yo!" repitió, alzando la voz.
"Brice," dijo uno de los otros magos. Una niña, por su voz. "Hagámoslo o nos vamos".
Brice se recompuso. "Está bien, Madison. Tienes cinco minutos para sacar a esos niños
de la casa y cualquier otra cosa que quieras conservar. No puede haber mucho que valga la
pena salvar". Él sonrió. "No te preocupes. Igual te daremos un buen precio. La casa no agrega
ningún valor, si sabes a lo que me refiero.
Simplemente la derribaríamos". Hizo una pausa, y cuando Madison no dijo nada, agregó:
"Me lo agradecerás en un año".
Madison captó un destello de movimiento por el rabillo del ojo, y luego alguien chilló de
dolor. Uno de los magos, el llorón, cayó al suelo, agarrándose la cabeza. Yacía allí, gimiendo,
presionando sus manos contra su sangrante cuero cabelludo.
Luego, Madison vio a Jason, con la mochila colgada del hombro y el bate de béisbol de
J.R. en la mano, alejándose del mago caído. ¿Un bate de béisbol contra la hechicería? Abrió la
boca con intención de gritar, de decir algo. Jason negó con la cabeza, levantando la mano para
hacerla callar.
Y luego se dio cuenta de que él era imperceptible para los otros magos en el patio.
Notable sólo para ella, el elicitor.
"¡Oye! ¿Carl? ¿Qué pasa?" Brice llamó. "¿Te tropezaste con tus pies o algo así?"
Carl solo gimió un poco más.
Jason sacó un cuchillo de su mochila y se dirigió directamente hacia otro de los magos,
un chico fornido con pantalones de camuflaje de talle bajo y esas zapatillas altas gigantes.
Jason se acercó, empujó hacia adentro y hacia arriba con el cuchillo, cuatro golpes rápidos, y el
mago chilló y se agarró la cintura. Se abrió la camisa, revelando una cruda M grabada en su
pecho y vientre. "¿Q-q-qué está pasando?" murmuró. "¡Estoy sangrando! Algo me pinchó.
Parece... parece un..."
Miró a Madison, con los ojos muy abiertos. "¿Hiciste... hiciste eso?"
Pensando rápidamente, Madison se enderezó, se echó el pelo hacia atrás y le sonrió.
"¿Qué opinas?"
Los tres magos que aún estaban de pie se agruparon, frente a Madison. Ella avanzó con
las manos extendidas y ellos retrocedieron. Toda la ira, el miedo y la humillación del año
pasado burbujearon dentro de ella. Se encontró deseando tener magia, poder incinerarlos con
un gesto.
Jason siguió moviéndose. Sacó una lata de metal de su mochila, una que Madison
reconoció del granero.
¿Qué está haciendo?
Desenroscó la tapa y la volcó sobre la niña maga. La niña gritó y se cubrió la cabeza con
los brazos, luchando contra su oponente invisible.
"¿Qué es esto?" Ella olfateó, luego gritó y se quitó la capucha, arrojándola, revelando una
cara pálida y horrorizada. "¡Eso es queroseno!" Se alejó de Madison, sacudiendo la cabeza
lentamente de un lado a otro. "Si crees que voy a prender fuego a una casa mientras estoy
empapado en queroseno, estás loco". Dio media vuelta y huyó al bosque.
Madison caminó hacia Brice, forzando una sonrisa en su rostro. Tenía miedo de que el
corazón se le saliera del pecho, de lo fuerte que latía. "Entonces, Brice", dijo, "escuché que te
gusta jugar con la magia".
"¿Qué d-diablos?" Brice, por lo general elocuente, parecía estar en medio de un sueño
muy malo y esperaba despertarse pronto. "¿Cómo haces eso? No eres un mago. Yo... no sentí
nada... cuando te toqué".
"Tú dices la palabra, y soy una bruja", dijo Madison, en el fondo de su garganta. "¿No es
así?"
Brice retrocedió mientras Madison avanzaba, levantando las manos para defenderse.
"Mantente alejado de mí." Mientras tanto, Jason se acercó a él desde un lado.
"Deletréame, ¿por qué no?" ella se burló. A ver si puedes. Te reto. Su sombra se extendía
ante ella, alta y angulosa.
Estiró las manos, pero luego las retiró, sin duda recordando lo que había sucedido en el
estudio. "Madison. Vamos. Hablemos de esto".
Extendió su mano hacia Brice, imitando una señal hexadecimal que Min había usado.
Imperceptible, Jason balanceó el bate y golpeó a Brice en la cara.
Brice se echó hacia atrás, gritando, presionándose la manga contra la cara para detener el
flujo de sangre de una nariz perfecta que ahora estaba destrozada descentrada.
"¡Ay!" Dijo Madison, sacudiendo la cabeza. "Realmente no eres tan bueno en esto,
¿verdad? Supongo que necesitas un poco más de práctica. ¿Quieres jugar de nuevo?"
Brice escupió sangre y un diente roto. "No lo entiendo", murmuró a través de su boca
dañada.
"No. No lo harás. Pero te diré algo. Haré el mismo trato que me ofreciste. Te daré cinco
minutos para recoger todo lo que quieras conservar". Miró a su alrededor: a Carl, que se había
sentado, secándose la sangre de la cara con la camisa; al otro mago que todavía estaba
contemplando la herida en su abdomen, luciendo como si fuera a desmayarse. "No puede valer
la pena salvar mucho", agregó.
Brice deslizó sus manos bajo los brazos de Carl y lo puso de pie, ambos golpeados y
ensangrentados.
"Una cosa más", dijo Madison. Será mejor que esperes que mi vida transcurra sin
problemas a partir de ahora. Cualquier cosa que le suceda a este lugar: incendios, explosiones,
terremotos, el pozo se seca, el puente se rompe, los manzanos se pudren, sabré a quién culpar.
E iré tras de ti. Si vuelves a poner un pie en mi propiedad, te incineraré".
Por una vez, Brice no tenía nada que decir. Él y Carl se adentraron en el bosque, en
dirección a la carretera.
Madison esperó hasta que los magos se perdieron de vista durante unos buenos cinco
minutos. Luego se agachó junto al viejo gallinero y vomitó, jadeando hasta que no le quedó
nada. Jason se puso en cuclillas junto a ella, recogió su cabello en sus manos y tiró de él para
protegerlo del peligro. Luego le trajo una jarra de agua del grifo para que pudiera enjuagarse la
boca. La ayudó a regresar a la casa y se sentaron en los escalones del porche. Madison estaba
temblando y le castañeteaban los dientes. Jason la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí,
dándole palmaditas en la espalda.
"Dios, eres bueno", dijo, sacudiendo la cabeza. Parecía atónito por su actuación. "No
podía creerlo. Eres tan valiente. Los asustaste muchísimo".
"¿A mí?" Dijo Madison, estremeciéndose. "Tú." Las lágrimas se acumularon en los ojos
de Madison, escaparon y corrieron por sus mejillas. "He sido... tan estúpida. Debería haberlo
visto venir. Lo conozco. Sé lo que es. ¿Qué hubiera pasado si no hubieras estado aquí?"
"Podrías haberlos tomado", dijo Jason, tomando su mano entre las suyas y apretándola.
"No hay problema. Eres como una... una leona, defendiendo tu guarida. Quiero decir, el jugo
no es todo lo bueno que parece, comparado con eso". Él puso los ojos en blanco y ella se rió,
pero había algo en su expresión, como si hubiera tenido una epifanía.
"Será mejor que vaya a buscar a los niños", dijo, secándose las lágrimas.
Deben estar muertos de miedo. Se puso de pie y se volvió hacia la casa, pero en ese
momento escuchó la voz de Grace desde la parte trasera del granero.
"¿Madison? ¿Qué está pasando? ¿Podemos salir?"
"Vamos", dijo Madison, y Grace y J.R. emergieron del bosque, Grace sujetando con
fuerza la mano de su hermano. Madison envió una oración silenciosa de agradecimiento. Grace
había hecho lo correcto. Se había llevado a J.R. y se había escondido en el bosque.
Su hermana pequeña estaba creciendo.
"¿A dónde fueron esos hombres?" Grace preguntó, mirando alrededor del corral. "Esos
fueron los mismos que prendieron fuego al cobertizo".
"¿Cuánto viste?" preguntó Madison, intercambiando miradas con Jason.
"¡No llegamos a ver nada!" J.R. se quejó. Grace me hizo ir al bosque.
"No te preocupes. Jason y yo los echamos", dijo Madison. "No creo que vuelvan".
Después de que los niños se fueron a la cama, Madison invitó a Jason a la casa para su
cena tardía. Se sentaron a la mesa de la cocina, y los perros yacían prácticamente de pie.
Las cosas habían cambiado, aunque Jason no sabía muy bien por qué. En primer lugar,
apostaría su vida, y la de Seph también, al hecho de que Madison Moss no estaba aliada con
Warren Barber. O las rosas. Jason no sabía cómo explicar la pintura y sabía que la asustaría si
le preguntaba al respecto. Pero, de alguna manera, ya no necesitaba hacerlo.
"¿Entonces qué vas a hacer?" Madison le preguntó a Jason. Así que ella también sintió
que habían llegado a un punto de inflexión.
"Tal vez sea mejor que me quede en caso de que Brice y sus amigos regresen", sugirió
Jason.
"No tienes que hacerlo", dijo ella. "Supongo que Brice no querrá enredarse conmigo en el
corto plazo".
Está bien, pensó Jason, soy prescindible otra vez. Pero esta vez sintió que era más como
si tuviera opciones. "Bueno. Quería volver a Inglaterra. Hastings está planeando un ataque al
ghyll, y yo quería participar". Se encogió de hombros
 "Probablemente ya haya sucedido, a estas alturas".
"¿Así que has cambiado de opinión?"
El asintió. "Podría volver a Trinity, supongo. Pero nunca me sentí tan útil cuando estuve
allí. Sentí que, al lado de Seph, yo era..." Su voz se apagó. No podía creer que le estuviera
confesando todo esto a alguien. "No podía soportar eso, no hacer nada. Cuando me fui para
venir aquí, Seph me dijo que necesitaba que volviera, que podía usar mi ayuda. Pero pensé que
solo estaba diciendo eso, porque somos amigos". "
Madison puso su mano en su brazo. "Ya que son amigos, creo que deberías creerle". Ella
vaciló, luego se apresuró a seguir adelante. "Yo, soy un desastre.
Extraño mucho a Seph. Quiero estar con él, pero no puedo. Y el Corazón de Dragón, es
como una picazón que no puedo rascar. Parece que no puedo conseguirlo". fuera de mi mente."
Jason la miró fijamente. Eso fue exactamente. Ambos deseaban la piedra, pero no podía
ser por la misma razón. Jason lo consideró como una especie de tónico. Podía sentir el flujo de
energía a su Weirstone, cada minuto del día. Pero Madison no tenía un Weirstone.
En ese momento Ophelia levantó la cabeza y miró hacia la puerta. Un coche entró
traqueteando en el patio y se detuvo.
¿Ahora qué? pensó Jason. Quiero decir, esto se está volviendo un poco implacable.
Levantó un dedo, indicándole a Madison que se quedara donde estaba, y cruzó hacia la puerta,
mirando a través de la pantalla.
Dos personas estaban saliendo de un viejo Jeep que reconoció al instante.
Con un largo suspiro de alivio, salió al porche.
"¡Jason!" cantó Harmon Fitch, con una sonrisa extendiéndose por su rostro.
Se volvió hacia Will Childers y se dio una palmada en las manos. "¡El tipo está vivo! Esa
es la primera buena noticia que hemos tenido en mucho tiempo".
Se sentaron alrededor de la mesa de la cocina. Jason parecía nervioso y distraído, como si
estuviera tratando de encontrar respuestas a las preguntas que sabía que venían. Madison
retrasó el interrogatorio todo lo que pudo, manteniendo una pequeña charla, buscando bebidas
en el refrigerador, golpeando bandejas de cubitos de hielo en el mostrador y tirando papas
fritas en una canasta.
Finalmente, el nervioso Fitch no pudo soportarlo más. "En caso de que te estés
preguntando por qué estamos aquí", dijo, "todo el mundo está preocupado porque no hemos
sabido nada de ti".
"¿Qué han estado haciendo?" Will preguntó. "¿Por qué no llamaste?"
Bueno, pensó Madison, porque Jason me rogó que no lo dijera y me amenazó con
contarme que Grace era un elicitor, si lo hacía. Miró a Jason deliberadamente, esperando que él
hablara, mientras él parecía como si esperara que ella lo manejara.
"Le envié un correo electrónico a Seph", dijo finalmente. Y escribió muchas cartas.
"Pero dijiste que Jason nunca apareció", dijo Will.
"Bueno. Um. Supongo que sí", tartamudeó Madison. "Pero..."
"Fue mi culpa", interrumpió Jason. "Fui un idiota. No la dejaría llamar. No quería que
nadie supiera que estaba aquí".
Will levantó una ceja. "¿No la dejaste? ¿La ataste de pies y manos o qué?"
"Algo como eso." El color tiñó las mejillas de Jason.
En realidad, se está sonrojando, pensó Madison. Eso es lo primero.
"Eso está mal", dijo Fitch. "¿Que pasa contigo?
Todo el mundo se estaba volviendo loco. Algunas personas dijeron que te fuiste. Fitch se
quitó las gafas y se las limpió en el faldón de la camisa. —Pero Seph no se lo creería. Estaba
convencido de que te había pasado algo".
"Bien." Jason miró a Madison y luego a Fitch. "Algo sucedió".
 Así que le contaron a Will y Fitch sobre Barber, la lesión de Jason y Brice Roper.
"Deberías habérnoslo dicho", dijo Will, con una mirada traicionada en su rostro. "Nick o
Mercedes o alguien podría haberte ayudado".
"Iba a salir corriendo, ¿de acuerdo?" La voz de Jason se elevó. "Y lo habría hecho si no
me hubieran lastimado. Quería alejarme de toda la escena de Trinity.
Y luego, después, estaba... um... fuera de mi cabeza". Miró hacia la mesa. "Estoy mejor
ahora."
Fitch lo miró y luego asintió a regañadientes. "Bueno", dijo, "parece que las cosas son
casi tan peligrosas aquí como en casa".
La boca de Madison se secó como el algodón. "¿Por qué? ¿Qué está pasando en Trinity?"
"Bueno, en primer lugar, Barber ha sido visto en nuestro camino", dijo Will.
"Jack, Ellen y Seph entraron en una gran batalla con él en un antiguo almacén en
Cleveland y prácticamente quemaron el lugar".
"¿Qué?" Madison miró de Will a Fitch. "¿Cómo sucedió eso? ¿Están bien?"
"Están bien", dijo Will, retrocediendo ante la avalancha de preguntas. "Solo algunos
rasguños y quemaduras", dijo. "Rutina para ellos".
"¿Y?" exigió Jason. "¿Qué pasa con Barber?"
"Se escapó." Will vaciló. "Leesha Middleton nos dijo que estaba detrás de ti".
El rostro de Jason pareció perder su habitual animación y sus ojos azules se estrecharon y
endurecieron. "¿Hizo ella?" dijo, con una voz fría y desinteresada.
"Ella fue la que los condujo a Barber", agregó Fitch, frunciendo el ceño a Jason.
"Ese fue un error de Barber", dijo Jason a la ligera. "Confiando en Leesha".
Hamlet le dio un codazo, gimiendo, y él rascó al perro detrás de las orejas.
¿Qué está sucediendo? se preguntó Madison. Jason pensó que Leesha tenía algo que ver
con...
"De todos modos", insistió Fitch. "Leesha realmente ayudó, y quería que lo supieras. Sé
que algunos de nosotros no le hemos... dado exactamente la bienvenida, pero..."
"Entonces, ¿qué más está pasando?" Jason interrumpió, todavía concentrado en el perro.
Will se encogió de hombros. "Mercedes está construyendo un muro mágico alrededor de
Trinity. Bueno, con mucha ayuda, supongo. No es que lo hayamos visto, ni nada".
"¿Están construyendo un muro?" Jason miró de Will a Fitch. "¿Estás hablando del
límite?"
Will se encogió de hombros en una forma de cómo debería saberlo.
"Supongo que es diferente. Como un muro real. Real para el Weir, de todos modos".
"Mira, la cosa es, Jason, que realmente les vendría bien tu ayuda", dijo Fitch.
"No sé mucho al respecto, pero parece que hay una verdadera escasez de magos.
El Sr. Hastings todavía no está, y solo Seph, Nick e Iris, y algunos otros magos, lo hacen
todo. Jack está ayudando a algunos, pero una vez que los guerreros comiencen a manejar la
puerta, él no estará mucho por aquí. Supongo que se necesita mucha magia para apuntalar la
pared".
"Tienes que volver con nosotros", dijo Fitch. Él sonrió torcidamente. "Te diré una cosa:
no quiero ser yo quien le cuente a la tía Linda sobre su auto".
Jason vaciló. Madison tocó su mano y le sonrió alentadoramente. "Parece que la
izquierda de Barber, de todos modos", dijo. "Es tu decisión, pero creo que deberías irte".
El asintió. "Sí. Yo también lo creo". De hecho, parecía aliviado, como si hubiera estado
cargando algo pesado y simplemente lo dejó.
"Seph también quiere que vuelvas, Madison", dijo Fitch.
Madison negó con la cabeza, sintiéndose aún más sola que antes de que llegara Jason. Iba
a tener que arreglar las cosas de una vez por todas con Brice Roper. y su madre De alguna
manera. "No puedo irme. Si Brice se entera de que me he ido, podría tener otra oportunidad
con la casa. Pero dile a Seph...
Realmente lo extraño".
Fue tan cojo. Tan inadecuado. Pero era todo lo que tenía.
 CAPÍTULO 22
EXTRAÑOS COMPAÑEROS DE CAMA

La primavera solía ser una época dorada en Raven's Ghyll. Los amargos vientos
invernales que soplaban desde Escocia partieron en favor de suaves brisas primaverales
cargadas con el aroma de las flores de las tierras altas. Claros arroyos alimentados por la nieve
derretida brotaban de las alturas. Lo mejor de todo es que los turistas que plagaban el resto del
Distrito de los Lagos cuando hacía buen tiempo no se acercaban. Pero esta fue una temporada
estéril. La hierba alta que ondulaba sobre el ghyll se marchitó y se volvió marrón, azotada por
las frías e implacables lluvias. Los capullos se marchitaron en los árboles, incumpliendo su
promesa de flores. Las aves y la vida silvestre desaparecieron.
La mayoría de las noches, el horno del sótano se encendía traqueteando y los sirvientes
encendían el fuego en la chimenea en un vano esfuerzo por calentar la sala de estar. D'Orsay se
vio obligado a hechizar a sus sirvientes para evitar que huyeran a climas más amigables. Sería
arriesgado traer nuevos, que podrían ser asesinos que trabajan para las Rosas. Las luces de los
magos brillaban en las colinas circundantes, prueba de que las Rosas no habían levantado el
sitio.
No habían sabido nada de Alicia Middleton y, en consecuencia, habían perdido el rastro
de Warren Barber. Lo que podría significar que estaban muertos, el nuevo Pacto tomado o
perdido. En cuanto al Corazón de Dragón, D'Orsay tuvo que asumir que todavía estaba en el
santuario. A menos que las Rosas también lo tuvieran.
Él y Dev deambulaban por el Castillo Ghyll de Raven, dándose la bronca, ellos que
siempre se habían llevado tan bien. Luego, finalmente, recibieron un mensaje de las Rosas. No
una demanda de rendición, como esperaba D'Orsay, sino una solicitud de reunión.
Se necesitaron días para negociar los términos. ¿Sería más seguro mantenerlo en Raven's
Ghyll, o eso abriría el ghyll a una invasión? ¿Podrían los D'Orsay sentirse seguros en una
reunión fuera del ghyll? ¿Sería necesario celebrar la reunión desnudo para evitar el
contrabando de sefas?
Finalmente, se concretaron los términos, principalmente porque ambas partes estaban
ansiosas por reunirse y resolver el estancamiento. Se encontraron en un prado alto que
dominaba el ghyll, un sitio limpiado por ambos bandos antes del evento.
Por lo general, era un lugar encantador en primavera, protagonizado por campanillas y
ranúnculos. Pero ahora estaba seco y silencioso, como el sitio de un horrible accidente
industrial.
Fue una reunión íntima: D'Orsay y Devereaux, Jessamine Longbranch de White Rose y
Geoffrey Wylie de Red Rose. La última vez que habían estado todos juntos había sido en
Second Sister, cuando el golpe de Estado de D'Orsay y Leicester contra los Roses casi había
tenido éxito.
Fue una reunión sobria, sin ceremonia ni hospitalidad, ya que ninguna de las partes
confiaba lo suficiente en la otra para partir el pan juntos. Se reunieron en un pabellón parecido
a una tienda de campaña con piso de madera cubierto con alfombras de lana.
"Jessamine. Un placer". D'Orsay agarró sus manos enguantadas y la besó en la mejilla.
Asintió secamente a Wylie. "Geoffrey. Este es mi hijo, Devereaux".
El pobre Dev encogió los hombros y metió las manos en los bolsillos. Como de
costumbre, se mostraba torpe y mudo en compañía.
Se instalaron en un círculo de sillas. Una rejilla en el centro derramó un agradable calor
en el frío.
"Nunca recuerdo haber sido tan desagradable aquí en abril", dijo Jessamine, temblando, a
pesar de sus capas de cuero y piel. "¿No puedes hacer algo al respecto?" Como si el tiempo
fuera un fracaso de su hospitalidad.
"El clima es inusualmente frío", admitió D'Orsay. “Pero entonces, como dice el poeta,
'abril es el mes más cruel'. Asumo que no subiste aquí para hablar sobre el clima. Excepto en lo
que se refiere a otros eventos.
Jess saltó sobre eso como una trucha sobre una efímera. "¿Qué quieres decir con eso?"
—Tú primero, querida —dijo D'Orsay amablemente.
"Sabemos que tienes el Pacto", dijo Jessamine sin rodeos. "Pero no puedes consagrarlo".
D'Orsay ladeó la cabeza. "¿Qué te hace pensar que?"
"Porque ya lo habrías hecho, si pudieras".
—Está bien —dijo D'Orsay, con el aire de un hombre que está complaciendo a invitados
difíciles. "Entonces, ¿por qué estás aquí? ¿Por qué no nos dejas desaparecer en la oscuridad?"
"Porque tienes el ghyll. El ghyll alberga el Weirstone. Y algo salió mal".
"¿Equivocado?" D'Orsay se sintió ridículo, como el capitán de un barco que se hunde,
todavía manipulando el timón mientras la cubierta se hundía bajo las olas.
Wylie levantó ambas manos, indicando su entorno. "Por favor. Estás presidiendo un
páramo, Claude. Cuando pienso en lo que solía ser..."
—No seas demasiado dramático, Geoffrey —dijo D'Orsay—. "Esto es simplemente la
consecuencia de un clima inusualmente malo y jardineros incompetentes".
Longbranch presionó sus dedos en su pecho. "El Weirstone está oscuro. Por lo general,
puedo sentir su presencia en cualquier lugar de Cumbria. ¿Y ahora?
Nada". Ella se estremeció. "Es como si la fuente de nuestro poder se hubiera movido,
como si estuviera a una gran distancia".
De hecho, D'Orsay ya había tomado su decisión. La política hacía extraños compañeros
de cama, y definitivamente se estaba quedando sin opciones.
Necesitaba salir del ghyll, o él y Dev podrían cortarse la garganta el uno al otro.
"Yo también lo he notado", admitió D'Orsay. "Parece que el verdadero norte ha
cambiado, ¿no?"
"La pregunta es, ¿por qué?" Wylie se recostó en su asiento. "Tal vez sea el efecto del
asedio", sugirió D'Orsay. "¿Cuánto han pasado, seis meses?"
"Podrías rendirte", sugirió Longbranch. "Solo un pensamiento."
D'Orsay miró hacia las colinas circundantes, hacia los fuegos mágicos que ardían allí.
Podrías retirar tus fuerzas.
"No es por el asedio", dijo Wylie con impaciencia. "El cambio de poder fue bastante
repentino. En pleno invierno, creo".
"¿De verdad quieres saber quién es el responsable?" preguntó D'Orsay, emitiendo un
poco de poder para calentar sus pies.
"¿QUIÉN?" Longbranch se inclinó hacia delante.
"Jason Haley".
"¿Jason Haley?" Wylie frunció el ceño. "¿El de Segunda Hermana?"
"Lo mismo."
"¿Qué hay de él?" —exigió Longbranch.
"Él robó el Corazón de Dragón".
Longbranch y Wylie se miraron. "¿Qué es eso?" preguntó Wylie. "Nunca he oído hablar
de eso".
"El corazón mágico del ghyll. Un arma de capacidad infinita.
La fuente de poder para todos los Weirguilds".
 "Nunca he oído hablar de eso", repitió Wylie. "No me digas que crees esas viejas
historias sobre bestias míticas que escupen llamas. E incluso si crees, eso fue hace mucho
tiempo".
"Si creo en los dragones o no, es irrelevante. El punto es que Dragonheart es un poderoso
sefa que se sentó bajo Weirstone en mis tierras ancestrales durante siglos. De alguna manera,
alimentó Weirstone. El Weirstone todavía está allí, pero se ha oscurecido".
"¿Así que sabías que esta piedra estaba allí, todo el tiempo?" preguntó Longbranch.
Era más fácil mentir. "Sí", dijo D'Orsay. "Pero solo recientemente me he dado cuenta de
todo su poder".
"¿Por qué les dices esto, padre?" preguntó Devereaux.
"Está bien, Dev", dijo D'Orsay, palmeando a Dev en el hombro. Dev se estremeció.
"¿Por qué nos lo dices?" Wylie preguntó con desconfianza.
"Porque ha llegado el momento de que trabajemos juntos", dijo D'Orsay.
"Estoy atrapado, como sabes, en el ghyll. Necesito tu cooperación para ir tras la piedra".
"¿Tienes alguna idea de dónde está?" preguntó Wylie.
—En el santuario, supongo —dijo D'Orsay—. "A menos que lo hayan movido. Durante
un tiempo, tuve un operativo en Trinity. Sé que Haley regresó allí después de saquear el ghyll,
y recibí informes de que los objetos mágicos estaban escondidos allí".
"Está bien", dijo Longbranch. "Ahora que nos lo has dicho, ¿por qué necesitamos tu
participación? Podemos ir a buscar la pieza nosotros mismos".
D'Orsay también había previsto esto. "Dos razones", dijo. "Tengo el diario que llevó la
persona que escondió la piedra en el ghyll, que brinda detalles sobre su uso. Por poderoso que
sea, uno no quiere cometer un error, ¿verdad?" Tal vez estaba exagerando un poco el valor del
diario, pero esa era la naturaleza de la negociación.
"¿Y la segunda razón?"
"El Dragonheart es solo una pieza. ¿Quizás has oído hablar del tesoro de Raven's Ghyll?"
"¿Otra leyenda?" Wylie metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros para
protegerse del frío.
"Para nada. El tesoro incluye un tesoro de artefactos mágicos y sefas acumulados desde la
fundación de los gremios".
"¿Y necesitaríamos esto porque...?" Longbranch fingió indiferencia, pero sus ojos
brillaron con avidez.
"Se dice que el Corazón de Dragón es el sefa más poderoso que se conoce, capaz de
destruirnos a todos. No sabemos si los gremios de sirvientes se dan cuenta de lo poderoso que
es o cómo usarlo. Aun así, parecería prudente ir armado para cualquier confrontación con
ellos".
"Si Hastings está involucrado, podemos suponer que lo ha resuelto", dijo Wylie,
torciendo la boca con disgusto.
"Mis agentes en Trinity me dicen que no está allí", dijo Jessamine. "Tampoco Linda
Downey".
—Uno se pregunta quién manda —murmuró D'Orsay.
"Snowbeard está ahí", dijo Jessamine. "De lo contrario…" vaciló, luego los marcó con
sus dedos enguantados. "Es el niño, McCauley, básicamente. E Iris Bolingame. Jason Haley
parece haber desaparecido. Tal vez haya otros magos.
Jack Swift y Ellen Stephenson han organizado un ejército de fantasmas". Ella puso los
ojos en blanco.
"Elimina a McCauley y todo se desmorona", dijo Wylie. "Parecería ser el eslabón más
fuerte".
¿Qué tan difícil podría ser? pensó D'Orsay. "¿No tienes a nadie dentro del santuario?"
preguntó con delicadeza. "Un asalto total puede no ser el camino a seguir".
"Hemos enviado asesinos", dijo Wylie sin rodeos. "Nunca regresaron, nunca informaron.
Deben haber sido identificados y eliminados de inmediato".
"McCauley parece estar bien protegido", reflexionó Longbranch. "Él es solo un niño,
después de todo".
"¿Estás seguro de que no es Hastings?" preguntó D'Orsay, reprimiendo un escalofrío.
Wylie negó con la cabeza. "Hasta donde sabemos, Hastings y Downey están en algún
lugar de Europa".
Todos miraron por encima del hombro, como si la pareja pudiera estar acercándose
sigilosamente en ese momento.
"Bueno", dijo Jessamine, sonriendo, "tal vez podamos entrar y tomarlo, entonces".
Ahora había sonrisas por todas partes.
El viento aulló sobre Ravenshead y el pabellón se estremeció bajo su fuerza.
Gordas gotas de lluvia salpicaban la lona. D'Orsay hizo un gesto y las llamas de la
chimenea ardieron con más fuerza.
"Padre." Devereaux volvió a hablar. "¿Por qué deberíamos darles algo? No tienen nada
que intercambiar".
Muchacho inteligente, pensó D'Orsay con cariño.
"Le ofrecemos la libertad de ir y venir", dijo Jessamine. "Como tu padre sin duda se da
cuenta. Si aseguramos el Corazón de Dragón por nuestra cuenta, tu Pacto no vale nada. Únase
a nosotros y negociaremos un Pacto enmendado que distribuya el poder entre nosotros. Parece
que la piedra ha sido la fuente de poder todo el tiempo". a lo largo, mientras hemos sido
esclavos de viejos mitos y leyendas sobre dragones. No habrá necesidad de adherirse a las
viejas restricciones, para compartir el poder fuera de nuestro círculo ". Tocó la esmeralda que
colgaba de su cuello. "Las posibilidades son ilimitadas".
Claude D'Orsay sonrió. Era un campo de juego familiar, al menos. Otro acuerdo de
asistente propuesto que involucra términos que se negociarán más adelante. Con asesinato y
derramamiento de sangre, sin duda. Y, dado el hecho de que no tenía cartas en absoluto, ni
siquiera el Pacto, era atractivo.
"Seguramente podemos resolver algo", dijo D'Orsay, mirando a cada uno de los jugadores
por turno.
"Padre", protestó Devereaux. "No podemos simplemente dejar..."
"Hasta luego, Dev", dijo D'Orsay, levantando la mano.
Dev se calmó, sus manos temblando de irritación.
D'Orsay se volvió hacia los demás. "Mi hijo y yo haremos un inventario del tesoro y
organizaremos una encuesta en persona".
Luego de discutir algunas logísticas más, la reunión se disolvió. Los D'Orsay despidieron
a los Rose y ordenaron a los sirvientes que desmantelaran el pabellón. D'Orsay y Dev
descendieron al ghyll, ansiosos por retirarse junto a la chimenea del castillo.
—Entonces —dijo D'Orsay, cuando llegaron al fondo del valle—, no te gusta la idea de
compartir el tesoro con las Rosas.
"¿Por qué deberíamos? Nos pertenece. Nuestra familia".
"Tenemos que salir de este maldito ghyll, Dev. Sea lo que sea el Corazón de Dragón,
haga lo que haga, tenemos que recuperarlo. Entonces, somos jugadores.
No hemos sabido nada de Alicia en semanas. Así que no es probable podemos tener éxito
sin las rosas".
"¿Qué crees que le pasó a esa chica? ¿Alicia?"
"Difícil de decir. Es arriesgado ahí fuera, Dev. Por eso te he mantenido cerca".
"Ella va a donde quiere. Hace lo que le place", dijo Devereaux con envidia.
 —Y es muy posible que esté muerta —replicó D'Orsay con irritación—.
¿Qué le había pasado a Dev últimamente?
Dev se detuvo al pie de los jardines que conducían al castillo.
"Eso es raro", dijo. El puente levadizo está levantado y la puerta cerrada.
D'Orsay parpadeó para evitar la lluvia y miró hacia el castillo. El puente levadizo había
sido poco más que una pieza decorativa desde la firma del Pacto hace siglos.
De hecho, la última vez que cerró el puente levadizo fue la noche en que Jason Haley
irrumpió en el ghyll. Después de todo, tenía protecciones y centinelas para advertirle del
peligro.
El puente levadizo estaba cerrado ahora.
"¿Qué diablos?" murmuró D'Orsay. "Quizás Stephen está siendo demasiado entusiasta
esta noche, dados nuestros visitantes".
"Bueno, debería estar cuidando de nosotros", dijo Dev. Debería haberse dado cuenta de
que veníamos y abrir la puerta. Dev era intolerante con el mal servicio del personal. Empezó a
caminar a toda velocidad por la carretera, probablemente con la intención de darle a Stephen
una idea de lo que pensaba.
"¡Deveraux! ¡Espera!" D'Orsay siseó, pero el chico ya estaba muy por delante de él.
D'Orsay estaba resoplando cuando llegó al cobertizo del jardín cerca de la parte superior del
jardín. Se apoyó en la pared del cobertizo, mirando hacia adentro mientras lo hacía, y notó,
escondido debajo de uno de los bancos, un cuerpo, desnudo hasta su ropa interior. Y, más
adentro, otro.
D'Orsay se asomó al interior en penumbra, incrédulo ante sus ojos.
"¿Esteban?" él murmuró. Luego se volvió y corrió tras su hijo, que ya no estaba a la vista.
Cuando llegó a la cima de la colina, vio a Dev de pie en el lado más cercano del foso, gritando
a la puerta de entrada.
"¡Stephen! Abre, patético imbécil, o te..."
—¡Deveraux! Gritó D'Orsay. "¡Desprenderse!" Empujó a su hijo a un lado justo cuando
una ráfaga de fuego mágico brotó de la puerta de entrada y quemó el suelo donde Dev había
estado parado.
D'Orsay levantó un escudo a tiempo para desviar tres ataques más desde su propio
dominio. ¿Habrían aprovechado los Rose su ausencia de la bodega para colarse en el ghyll sin
ser vistos? ¿Se había vuelto su guardia contra él?
Las protecciones estaban cristalizando alrededor de las fortificaciones, poderosas barreras
a cualquier magia que pudiera usarse para derribar las murallas. No es que D'Orsay tuviera la
intención de derribar su casa si podía evitarlo.
Se retiraron a una distancia segura. Dev estaba conmocionado pero ileso.
Rápidamente agregó su fuerza al escudo de D'Orsay. "¿Qué ha pasado, padre?
¿Ese idiota de Stephen se ha vuelto loco?"
"Stephen está muerto, Dev. Lo encontré en el jardín".
"¿Stephen? ¿Muerto?" Los ojos de Dev se agrandaron. "Eso es horrible. No puedo
creerlo".
En ese momento, una docena de guardias con librea de D'Orsay llegaron al trote.
"¿Qué está pasando, señor?" jadeó el oficial. "Vimos llamas desde abajo".
—Esperaba que me lo hubieras dicho, si hubieras estado en tus puestos a los que
pertenecías —dijo secamente D'Orsay—. "¿Dónde has estado?"
"Nosotros... um..." Se miraron y movieron los pies. Obviamente nadie quería ser el que
confesara. Finalmente, el capitán habló.
"Mi señor, escuchamos a una mujer cantar y fuimos a verlo".
"Escuchaste a una mujer cantando". D'Orsay hizo una pausa, por si no había entendido
bien, y el capitán asintió. "Y ustedes, todos ustedes, fueron a investigar".
"Bien." El capitán jugueteó con su manga. "Sí. Fue... bueno, tendrías que escucharlo por
ti mismo".
"Embrujado, ¿estabas? ¿Y encontraste a esta mujer?"
Sacudió la cabeza. "Encontramos esto". Extendió la mano y un pequeño pájaro de cristal
brilló en el centro de su palma callosa.
D'Orsay se lo quitó de la mano. "El truco de un mago. Y caíste en él. Y ahora alguien me
ha dejado fuera de mi propia casa".
Y luego se le ocurrió, una sospecha de quién podría ser ese alguien.
D'Orsay se volvió hacia el castillo, ahuecó las manos y gritó: "¡Hastings!"
Esperó y luego repitió: "¡Hastings! ¡Sé que eres tú, así que puedes mostrarte!".
Un momento después, escuchó la voz divertida de una mujer desde el parapeto. "Leander,
¿por qué siempre te llevas el crédito por todo?"
Salieron al paseo de la pared, uno al lado del otro, congelados en magia: el mago alto y el
pequeño encantador, que parecían Romeo y Julieta en equipo de escalada.
O el nuevo señor y señora de la mansión.
Linda Downey. y Leander Hastings. Y Claude D'Orsay los tenía atrapados en el ghyll.
Esa era una forma de verlo.
D'Orsay se volvió hacia su guardia. "Rodead la bodega", espetó. "No se les debe permitir
escapar".
"Oh, no tenemos intención de escapar", dijo Hastings. "Nos gusta estar aquí".
"No hay forma de que ustedes dos puedan mantener la fortaleza contra un ejército", dijo
D'Orsay, tratando de sonar convincente.
"¿Quién dice que solo somos dos?" respondió Downey. "Y parece asombrosamente bien
construido. ¿Hay alguna debilidad que debamos conocer?"
D'Orsay estuvo a punto de decírselo antes de que se detuviera. Su voz era como una
canción que se insinúa en tu mente hasta que te encuentras tarareando.
¡Maldita sea! El Maestro de los Juegos generalmente prefería mantener su distancia de la
violencia delegándola. Pero en ese momento le habría gustado tener la oportunidad de
despedazarlos a ambos en pedacitos. Personalmente.
Manualmente.
Lo peor de todo era que, con la excepción de unos cuantos escondites de piezas escogidas
que D'Orsay guardaba en otras partes del ghyll, la mayor parte del tesoro de armas mágicas
estaba en el torreón interior del castillo de Raven's Ghyll, ahora en Downey y Posesión de
Hasting, y ya no accesible para D'Orsay y sus nuevos aliados. Existía el riesgo de que las
Rosas no quedaran impresionadas con lo poco que él podría ofrecer: su contribución a la causa.
"¡Te mataremos de hambre!" fanfarroneó, aunque no era de los que hacían amenazas
vacías.
"Parece que tomará algún tiempo", dijo Hastings. "Mis felicitaciones por tu bodega,
Claude". El pauso. "De hecho, estoy encontrando tu sótano muy... intrigante".
Entonces había encontrado el tesoro. Estaba fuertemente protegida, pero aun así... era
Leander Hastings. Muy pronto, estaría usando los sefas contra ellos.
"¿Dónde te quedarás mientras tanto?" preguntó Downey con dulzura. "¿En caso de que
alguien llame?"
Dev empujó hacia adelante, y D'Orsay lo agarró del brazo, tirando de él hacia atrás. "No,
Dev, están tratando de obligarte a hacer algo tonto".
"¡Haz que se vayan!" El rostro de Dev estaba blanco de furia. "¡Ese es nuestro hogar!"
"No importa, Dev". Se volvió hacia su capitán. "Quiero una guardia de veinticuatro horas
en este castillo. Nadie entra o sale sin mi permiso. Cualquiera que quede vivo dentro, se queda
allí". El pauso. Y, maldita sea, la próxima vez que escuches a alguien cantar, tápate los oídos.
"¿Dónde viviremos, Padre?" preguntó Dev, con los hombros caídos abatido.
"Todas mis cosas están ahí".
D'Orsay palmeó a su hijo en la espalda. De todos modos, querías irte de aquí.
Así que recogeremos las armas que podamos rescatar e iremos a Trinity. Creo que es
mejor que estemos allí para vigilar a nuestros nuevos aliados.
Verá, creo que Hastings y Downey han cometido un error táctico al venir aquí. La
posesión del tesoro no es importante al lado de la posesión del Corazón de Dragón. Con
Hastings y Downey en la bodega, los rebeldes han perdido a dos de sus agentes más efectivos.
Veremos cómo les va a los niños solos, ¿hmmm?"
 CAPÍTULO 23
UN ULTIMÁTUM

"Jack."
Jack Swift se detuvo con la mano en el pestillo de la puerta trasera y miró hacia las
escaleras. Su madre estaba de pie en el rellano, mirándolo.
"¿A dónde vas?" ella preguntó.
Esa era una pregunta difícil de responder, ya que iba a hacer guardia en el Weirgate,
donde su trabajo consistía en evitar el ir y venir sin restricciones de espías, asesinos y posibles
ladrones mágicos. Bendijo el hecho de que Shadowslayer estuviera escondido en la bolsa de
lona que colgaba de su espalda.
"Voy... a hacer senderismo. En Perry Park". Weirgate estaba dentro de Perry Park, la
extensión más grande de bosque intacto en el santuario.
Becka descendió los escalones hasta que estuvo a un nivel donde podía mirarlo a los ojos.
"¿Está bien si voy contigo? Ha pasado mucho tiempo desde que hemos estado de excursión
juntos".
"Bueno. Eso sería..." Un desastre. "Eso sería genial, excepto que vamos a escalar rocas.
En el desfiladero. Es una escalada técnica. No te gustaría".
Ella se cruzó de brazos. "Está bien. Seré más directo. ¿Qué está pasando?"
"¿Sigues?"
Becka vaciló. Regañar no era algo natural para ella. "Harold se queja de que no has
estado presente para preparar los barcos para la temporada. Ha tenido que contratar a otro
capitán a tiempo completo para mantener los dos barcos en servicio. Seph ha dejado de trabajar
en los muelles por completo. Jason también".
Ella suspiró, un sonido exasperado. "Te graduarás en unas pocas semanas.
Creo que te gustaría ganar dinero este verano. O adelantarte en tus clases. ¿O quieres ir a
Boston y trabajar con tu padre?"
"No", dijo Jack rápidamente. "Quiero quedarme aquí."
"¿Y hacer qué?" Hizo una pausa y cuando Jack no respondió, dijo: "Me siento
responsable de ustedes tres con Linda fuera de la ciudad". Un indicio de juicio se deslizó en.
"Aunque parece pensar que Seph y Jason están bien solos.
No he visto a Jason en semanas. Y él tampoco ha ido a la escuela, según tengo
entendido".
Los avisos de aspecto oficial de la oficina de asistencia de la escuela secundaria habían
estado llegando regularmente a la casa de la tía Linda, dirigidos al padre o tutor de Jason
Haley.
Aquí había una buena noticia que podía darle. "Jason regresó, mamá.
Regresó hace dos días. Él... eh... estaba visitando a Madison en el condado de Coalton".
"¿A mitad del semestre?" Ella levantó una ceja.
"Sí, bueno, entonces se le ocurrió algo".
"Sabes lo importante que es la asistencia. El Sr. Penworthy estará encima de él".
"Lo estaba. Todo sobre él, quiero decir. Jason estuvo en la oficina de asistencia toda la
mañana". Jack no pudo evitar pensar que había una razón por la cual los héroes clásicos no
tenían abogados como madres.
"No es como si estuvieras tirado en casa jugando videojuegos. De hecho, nunca estás en
casa". Ella extendió la mano y puso sus manos sobre sus hombros.
 "En el lado positivo, es obvio que estás haciendo ejercicio. Y no he oído ningún informe
de fiestas nocturnas en la playa".
Irónicamente, sería más difícil salirse con la suya en un pueblo pequeño que construir una
fortaleza mágica. Linda y Hastings no eran los únicos con una red de inteligencia centrada en
Trinity. La información fluyó a Becka Downey de toda la ciudad.
Como si hubiera leído sus pensamientos, Becka se apoyó contra la barandilla y dijo: "Bill
Childers dice que tiene miedo de que tú y Will hayan tenido una pelea". El padre de Will, el
recién elegido alcalde de Trinity era uno de los contactos regulares y amigos más cercanos de
Becka.
"¿Qué? No, estamos bien", dijo Jack. "Simplemente ha sido un poco loco con el horario
de trabajo de Will. Además, él está en el equipo de fútbol y hay práctica y... todo".
"Eso es otra cosa. Ni siquiera saliste para el equipo este año". Hizo una pausa, y cuando
él no habló, continuó. "¿Por qué no? Te encanta el fútbol, o solías hacerlo".
"Yo solo... yo solo pensé que no tenía tiempo, con mis clases."
"Bill preguntó si Ellen había estado pasando tiempo aquí. Supongo que ella también está
entre los desaparecidos". Ellen vivía con la familia de Will.
"Sí. Hemos... um... estado pasando mucho tiempo juntos. Caminando". Jack echó un
vistazo a su reloj. Él y Ellen estaban compartiendo el siguiente turno en la pared, y ella estaría
en su trasero si llegaba tarde. Ella estaba totalmente en disciplina militar cuando se trataba de
la seguridad del santuario.
"¿Ha decidido Ellen lo que va a hacer el próximo otoño?"
"¿Hmmm? Oh. Todavía está pensando en eso".
"Estoy preocupada por ella. Es tan brillante y tiene tanto potencial. Pero no parece estar
considerando su futuro en absoluto". Becka sacudió el polvo del poste de newel con el
dobladillo de su camiseta. "Si el dinero es un problema, déjame hacer algunas llamadas. Me
aseguraré de que tenga los fondos que necesita para ir a la universidad".
Y ella también lo haría. Toda su vida, su madre había estado acogiendo perros callejeros.
Ella también era pacifista. Así que no sabía cómo decirle que, en ausencia de la crisis
inminente en Trinity, la obvia salida vocacional de Ellen era un puesto en un ejército de
mercenarios mágicos.
"Sabes que el día de visita en el Trinity College es mañana".
Ups.
"¿Realmente necesito ir? Siento que he pasado mi vida en ese campus.
Probablemente podría liderar la gira y dar la verdad sobre la mayoría de la facultad".
Becka se rió. "Estoy seguro de que podrías. Pero esta vez estarás allí en un papel
diferente". Ella hizo una pausa. "Odio admitirlo, pero tu padre podría tener razón. Acerca de
irse a la escuela, quiero decir, Ivy League o no".
"Mamá, yo..."
Becka siguió adelante. "Has vivido aquí toda tu vida. Nunca has conocido otra cosa. Para
ser honesto, me sorprende que quieras ir a Trinity. Sé que vivir en un pueblo pequeño te pone
nervioso. A veces tienes que irte". otro lugar para apreciar lo que tenemos aquí".
"Aprecio lo que tenemos aquí", dijo Jack desesperadamente. "No quiero irme a la
escuela. Trinity está bien".
"Escúchate a ti mismo. 'Trinity está bien'. Cuando tenía tu edad, no podía esperar para
irme a la escuela. Quería estar lo más lejos posible de mis padres.
Quería vivir en una horrible residencia de estudiantes y sumergirme en los poetas
ingleses y pasar la noche fuera." Ella frunció el ceño y se mordió el labio. "Está bien. Olvida la
última parte".
Hizo todo lo posible para evitar la mentira explícita. "Siento que este año es como, ya
sabes, un punto de inflexión. Como si nada fuera a volver a ser igual.
Fitch irá a Stanford. Will irá a Ohio State. Sé que estarán en casa durante las vacaciones y
esas cosas, pero aún."
Miró al suelo, evitando sus ojos. "Seph, Ellen, Jason y yo, solo estamos tratando de
encontrar nuestro camino. Quiero pasar el verano antes de hacer planes para el resto de mi
vida. Espero que puedas, ya sabes, confiar en mí".
Él la miró. "Créame. No creo que mi futuro dependa de si ingreso a la Facultad de
Derecho de Harvard".
Ella estudió su rostro y luego asintió. "Está bien. Te daré un poco de espacio.
Pero quiero que mañana vayas a la oficina del registrador y te inscribas en las clases.
Siempre puedes abandonar, pero decidir que quieres ir en septiembre no te hará entrar". una
sección cerrada".
"Bueno." Se movió de un pie al otro, consciente del peso de Shadowslayer sobre su
espalda. "Gracias, mamá. Hasta luego".
Moviéndose al trote, tratando de recuperar el tiempo perdido, Jack atravesó el campus en
su camino hacia Perry Park. Edificios cubiertos de hiedra agrupados alrededor de patios
cubiertos de hierba. Altos árboles daban sombra a los senderos de piedra que acolchaban los
greens. Era un lugar para ser aislado del mundo exterior. Pero, el mundo exterior tenía una
forma de entrometerse en la vida de Jack.
A pesar de su paso rápido, fue interceptado antes de que llegara al margen de los árboles.
Will Childers apareció a un lado de él y Harmon Fitch al otro.
Llevaban pantalones cortos deportivos y camisetas de fútbol, llevaban bolsos de lona y él
sabía que acababan de llegar de una práctica de fútbol. Sintió una punzada de envidia.
"Hola, Jack", dijo Fitch, manteniendo el paso con él, a pesar del paso más largo de Jack.
"¿Qué pasa?"
"Cuánto tiempo sin verte", agregó Will.
"Eso no es cierto", dijo Jack. Debe ser el día de "ponerse al día con Jack", pensó.
Fitch, ¿crees que sabe que nos vamos dentro de tres meses más o menos?
"Es imposible, Will. De lo contrario, estaría más atento a los viejos amigos.
Nostálgico de los viejos tiempos. Anticipando el gran adiós".
"Entonces, ¿adónde vas, Jack?" preguntó Will, tirando de la bolsa de lona de Jack.
"¿Juegos de guerra en el bosque?"
"¿Cómo podemos ayudar?" preguntó Fitch. "Trajimos a Jason de regreso.
Ahora, ¿qué más podemos hacer?"
"Esto no es..."
"Lo sé", dijo Will, levantando la mano para detener el discurso. "Esta no es nuestra pelea.
Solo se lleva a cabo en nuestra ciudad e involucra a todos nuestros amigos. Finjamos que
discutimos sobre esto y finalmente acordamos que es nuestra pelea".
"Bueno", dijo Jack, cediendo. "Vamos. Te mostraré lo que Ellen y yo hemos estado
haciendo". No es que hubiera mucho que ver para ellos.
Perry Park se extendía a ambos lados de los límites de la ciudad de Trinity.
Mercedes había localizado el Weirgate en lo profundo del bosque con la esperanza de que
el tráfico fuera menos perceptible para los ciudadanos no mágicos. Nick Snowbeard había
construido una barrera alrededor de la puerta con la intención de alejar al excursionista
Anaweir promedio. Era un hechizo de confusión con un poco de estructura. Jack tuvo que
crear una oportunidad para Will y Fitch. Aun así, el paso a través de la barrera no fue
particularmente agradable para ellos.
"Esto me recuerda a Raven's Ghyll", dijo Will, temblando.
Fitch se puso tan pálido que las pecas se destacaron en su rostro. "¿Por qué tiene que ser
tan desagradable?"
"Está justo más adelante aquí", dijo Jack, señalando a Will y Fitch en la dirección
correcta.
"¿Qué?" Fitch miró hacia adelante, hacia los árboles. "¿Dónde?"
"Está justo ahí", dijo Jack, gesticulando. "Finalmente está terminado. Tiene, oh, unos
cuarenta pies de alto y quince pies de ancho. Vamos a la puerta". Jack abrió la cremallera de su
bolsa y sacó Shadowslayer.
Will le devolvió la mirada con recelo, como si pudiera ser el blanco de una broma. "Se
supone que debemos creer que hay una pared allí".
Jack asintió, blandiendo su espada de forma experimental, sintiendo la emoción habitual
de conexión con Shadowslayer. La hoja brilló a la luz que se filtraba entre los árboles.
"Vi la otra cosa de la pared de la barrera. En Raven's Ghyll", dijo Fitch. "Pero no veo
este".
"Eso es porque este es solo para los dotados. Son los únicos que pueden verlo. Puedes
pasar". Se abrochó el tahalí y deslizó la espada en su vaina.
"¿Recuerdas cuando Seph llegó por primera vez a Trinity, y esos magos pusieron una
barrera para mantenerlo alejado? El mismo tipo de cosas".
Pero no era el mismo tipo de cosas, en absoluto. Warren Barber había construido una
telaraña monstruosa alrededor de Trinity con la intención de atrapar a Seph McCauley. Era
utilitario, tejido con zarcillos parecidos a serpientes que te atrapaban cuando intentabas
atravesarlo.
Pero Mercedes no podía soportar crear nada que no agregara belleza al mundo. Así que
este muro era una estructura elegante, como la muralla cristalina de un castillo de hadas,
cubierto de almenas, remates, torres y torreones.
Estandartes con el Dragón Plateado ondearon desde las torres.
La puerta estaba en una barbacana impresionante que sobresalía de la pared.
Jack pudo oír a Ellen antes de que apareciera a la vista.
"Ven y pruébame", gritó. "¿Quién quiere ser el primero?"
Jack escuchó la música de su espada mientras la balanceaba.
Esto fue seguido por un siseo confuso de voces de magos.
Jack liberó a Shadowslayer y atravesó el arco para encontrar a Ellen, Waymaker en su
mano, enfrentándose a cuatro magos enojados.
Ellen se veía pálida, obstinada y más que un poco conmocionada. Por buena razón.
Alineados contra ella estaban el antiguo maestro guerrero de Ellen, Geoffrey Wylie de Red
Rose, y el antiguo cirujano de Jack y aspirante a maestro guerrero, Jessamine Longbranch de
White Rose. Sus dedos se deslizaron hasta el lugar de su pecho donde ella había hecho su
incisión, salvándole la vida y cambiándola para siempre.
Increíblemente, también estaba el co-conspirador de Claude D'Orsay Gregory Leicester
que había hecho su jugada en Second Sister para arrebatarle el control de los gremios a los
Roses. ¿Qué estaba haciendo saliendo con ellos ahora?
Con D'Orsay iba un chico rubio, de unos catorce años, que observaba todo con ávido
interés. De vez en cuando, D'Orsay se inclinaba y le decía algo al chico, como si le estuviera
dando una explicación.
¿Algún tipo de monstruo aprendiz? Jack se preguntó.
Era como una de esas escenas en las que te enfrentas a los demonios de tu pasado. Nunca
pensó que vería a los líderes de ambas Casas de Magos trabajando juntos. Y mucho menos
llegar a la reconciliación con Claude D'Orsay. Le dio escalofríos a Jack.
"Me alegro de que hayas podido venir", murmuró Ellen con los dientes apretados cuando
Jack tomó su lugar junto a ella. Los magos se arrastraron, cada uno tratando de moverse hacia
atrás. Ninguno parecía ansioso por enfrentarse a Shadowslayer.
"¿Dónde estabas?" preguntó Ellen.
"Me colgué en casa. Mi mamá quiere saber dónde pasamos todo el tiempo y si vas a ir a
la universidad".
"Oh. ¿Qué le dijiste?"
Los magos avanzaron. Jack disparó llamas a través de la punta de su espada, haciéndolos
retroceder. "Dije que estábamos tratando de encontrar nuestro camino".
Ellen asintió, a regañadientes. "Eso era bueno."
En realidad, Jack pensó que como grupo los magos parecían un poco enfermos y
abatidos. Pero también parecían entusiasmados, como si acabaran de ver la cura acercándose
por la colina. Seguían mirando hacia el centro de la ciudad, como limaduras alineadas contra
un poderoso imán, aunque Claude D'Orsay se mantuvo algo distante.
Jessamine Longbranch finalmente se abrió paso hasta el frente.
"Jackson. Me alegro de que estés aquí", dijo, echando hacia atrás su mEllen de cabello
negro. "Esta guerrera se niega a admitirnos en el santuario. Dile que se haga a un lado antes de
que haga algo irreversible".
"Perdiendo la cabeza", espetó Ellen. "Eso es irreversible". Waymaker cantó en un amplio
arco, lanzando chispas sobre el grupo de magos. Longbranch saltó hacia atrás, casi cayendo.
"Nuevas reglas, Dr. Longbranch", dijo Jack. "El santuario está cerrado hasta nuevo
aviso".
"¿Por orden de quién?" exigió Wylie. La voz del mago tenía una cualidad seca y sibilante,
como el aire que escapa de un neumático, y su rostro lleno de cicatrices estaba torcido en una
mueca.
"La junta del santuario", respondió Jack.
"Tonterías", dijo Wylie. "Los magos se están matando unos a otros en todo el mundo. No
tenemos tiempo para tratar con los gremios de sirvientes". Hizo como si pasara rozando. Jack
empujó al mago hacia atrás con una conmoción de aire, haciéndolo caer de espaldas.
Jack extendió Shadowslayer, presionando la punta en el cuello de Wylie hasta que la
sangre goteó. Los otros magos se movieron con desaprobación, murmurando entre ellos. Wylie
se quedó mirando la hoja, con los ojos muy abiertos y un poco cruzados.
"La próxima vez iré más profundo", dijo Jack, levantando a Shadowslayer lejos de Wylie
y retrocediendo. Se estremeció. ¿Qué le estaba pasando? Recordó una época en la que la idea
de extraer sangre parecía impensable.
Longbranch miró a Wylie como si no le importara verlo chocar contra el césped y luego
miró a Jack. "Siempre has sido tan deliciosamente físico, Jack".
Ella dijo esto como si él fuera una especie de curiosidad bárbara volátil. "Ahora.
Exigimos hablar con el mago a cargo sobre esta nueva política".
Una nueva voz dijo: "Ese soy yo".
Las cabezas se volvieron.
Seph McCauley no se había vestido para el papel (llevaba una camiseta negra y jeans),
pero Jack tenía que admitir que tenía cierta presencia en él que hacía que lo tomaras en serio.
Cada vez más, le recordaba a Jack a Hastings. Iba más allá de su apariencia: era el aura de
poder que tenía, o tal vez la intensidad que parecía apenas contenida dentro de su piel.
"¿Estás a cargo?" Longbranch estudió a Seph con los ojos entrecerrados.
"Bien." Seph se encogió de hombros modestamente. De seguridad, al menos.
"Así que es verdad. Este lugar en realidad está siendo dirigido por adolescentes
advenedizos".
Seph medio sonrió. "Si fuera una cuestión de edad, habrían elegido a la persona más
vieja".
 Wylie luchó por ponerse de pie, cepillándose la ropa, dándole a Jack una mirada
venenosa que decía que algún día lo lamentaría.
Pero no hoy. Jack había recibido tantas de esas miradas de los magos que tendría que
atribuírselo.
Nick Snowbeard estaba allí. Así. Siempre había tenido la asombrosa habilidad de
aparecer de la nada. No era que se moviera más rápido que la luz.
Era como si no lo hubieras notado hasta entonces.
"Jessamine. Geoffrey. Por favor", dijo el anciano mago. "Deja de hacernos perder el
tiempo y dinos qué diablos quieres".
Longbranch miró hacia el centro de la ciudad, donde el campanario de Santa Catalina
sobresalía por encima de los árboles. Luego de vuelta a Nick. "Estos jóvenes guerreros nos
están negando la entrada".
Nick asintió. "Ese es su trabajo. Por órdenes de la junta y Seph como maestro de
seguridad".
"No puedes hacer eso", gruñó Wylie. Tenemos tanto derecho a entrar como cualquiera.
"¿Qué pasa?" Las cabezas giraron de nuevo. Jason Haley salió de los árboles.
"Entonces", dijo D'Orsay en voz baja, pero lo suficientemente alto como para que Jack lo
escuchara. "Usted está aquí." El chico rubio a su lado tocó a D'Orsay en el brazo y señaló a
Jason, susurrando algo al Maestro de Juegos.
"Bueno, bueno. Jason Haley", dijo Wylie, mirando a Jason como si fueras una antigua
novia con la que tal vez no deberías haber roto. "No te he visto desde Segunda Hermana".
"Correcto", dijo Jason. "Cuando Seph y yo salvamos vuestros traseros". Se dio la vuelta y
retrocedió un paso a trompicones, fingiendo ver a D'Orsay por primera vez. "¡D'Orsay! ¡Y el
pequeño D'Orsay! ¿Tan lejos de casa? ¿Qué pasa?"
Él sonrió, como un cocodrilo.
D'Orsay inclinó la cabeza y dijo: "Sr. Haley", con los ojos brillantes, luciendo igual de
depredadores.
Jason miró de Longbranch y Wylie a D'Orsay y viceversa. "Vaya, esto no puede estar
bien. ¿Estás con ellos?" Se presionó la frente con el dorso de la mano, como si tuviera fiebre.
"Espera, ¿es esto un sueño?"
"Si no nos admite, necesitaremos una reunión", dijo Longbranch, haciendo todo lo
posible por ignorar a Jason.
"B-bueno, perdona y olvida, ¿verdad?" Jason sonrió.
"... con quien esté en condiciones de negociar", continuó Longbranch obstinadamente.
"Oye, D'Orsays, yo me cuidaría la espalda, si fuera tú", continuó Jason.
"Cierra mis puertas, cambia la contraseña, contrata a un catador, todo eso. Eso es lo
mejor de los magos, nunca sabes quién está contigo o qué".
"Está bien, Jess", dijo Nick. Parecía estar luchando contra una sonrisa. Te admitiremos
para una reunión. Miró a Seph. "¿Que sugieres?"
"No más de tres magos", dijo Seph, mirando a los jugadores. "¡Nada de sefas!"
"Seguramente Devereaux puede venir", dijo D'Orsay. Después de todo, es solo un niño y
odio dejarlo solo.
Seph vaciló y luego asintió. "Está bien. Jack, Ellen, tal vez deberíamos traer algunos
guerreros más para fortificar la puerta".
Jason notó que Longbranch y Wylie no dejaban de mirarlo furtivamente todo el camino
hasta el pabellón. Casi podías ver las ruedas girando, lo cual era extraño, porque la mayoría de
los magos no tenían dificultad en sonreírte mientras se acercaban y te apuñalaban por la
espalda.
D'Orsay mantuvo a Devereaux a su lado, como si Jason pudiera atacarlo a la menor
oportunidad. Jason les sonrió a los dos de su manera menos tranquilizadora.
Se acomodaron alrededor de una mesa de picnic de secoya.
"Entonces," dijo Nick, juntando sus dedos nudosos sobre la mesa.
"¿De qué se trata todo esto?"
Longbranch se quitó una astilla de secoya de la palma de la mano. "El mundo de los
magos es un caos. Asesinatos, robos, batallas campales. Algunos de los tesoros han sido
asaltados y se han robado armas. Es cada mago por sí misma. Se ha olvidado el estado de
derecho. Sin embargo, cuando llegamos al santuario, nos encontrarlo cerrado para nosotros".
Seph se aclaró la garganta, las comisuras de su boca temblando. "Um. ¿Estás diciendo
que estás aquí como... refugiados?"
"Estamos diciendo que todos debemos trabajar juntos para restablecer el orden en los
gremios", intervino Wylie sin problemas.
"La necesidad de restaurar la paz ya ha unido a antiguos enemigos", dijo D'Orsay
virtuosamente, señalando a Wylie y Longbranch. "Esperamos que también aceptes unirte a
nosotros".
Lo siguiente que sabes es que estallarán en un coro de "Kumbaya", pensó Jason,
tamborileando con los dedos sobre la mesa.
"¿Y luego qué pasa?" preguntó Jason.
Wylie se arregló las mangas, jugando para ganar tiempo. "¿Qué quieres decir?"
"¿Quién está a cargo?"
"Estoy seguro de que podemos llegar a un... acuerdo de gobierno compartido
satisfactorio", dijo Longbranch, arqueando sus cejas oscuras.
"¿Tenías algo específico en mente cuando dijiste que deberíamos trabajar juntos?"
preguntó Nick.
Los tres magos se miraron. Por supuesto que lo hicieron.
D'Orsay habló por primera vez. "Sabemos que Haley irrumpió en Raven's Ghyll y robó
algunos artefactos mágicos importantes, sefas que han estado en nuestra familia durante
generaciones". D'Orsay miró a Jason como si fuera a derrumbarse y confesar.
"Artefactos que por derecho nos pertenecen a todos", intervino Wylie.
"Tenemos razones para creer que están aquí en el santuario".
"¿Entonces cuál es el punto?" preguntó Nick, su legendaria paciencia menguando. "¿Qué
deseas?"
"Queremos lo que fue tomado del ghyll", dijo Longbranch. "Queremos el Corazón de
Dragón".
Fue como si hubiera tirado una bomba en medio de la mesa. Todos se quedaron
congelados, estudiándose unos a otros.
"El Corazón de Dragón", dijo Seph, lenta y deliberadamente. "Y eso es..."
"Es el arma de la época", espetó Wylie. "Increíblemente poderoso".
"¿En realidad?" Jason se inclinó hacia delante. "¿Quién te dijo eso?"
—Tenemos el libro que tiró al ghyll cuando atacaste a mi hijo —dijo D'Orsay, palmeando
al pequeño Devereaux en el hombro.
"Fue más como si me hubiera saltado", dijo Jason.
"Mientras estabas traspasando". Devereaux se levantó a medias de su asiento.
"Eres un ladrón, eso es lo que eres".
"Devereaux, ahora no es el momento", murmuró D'Orsay, empujando a su hijo hacia la
silla. Devereaux liberó su brazo de un tirón, frunciendo el ceño.
D'Orsay fingió no darse cuenta. "El diario dice muy claramente que cualquiera que
controle Dragonheart gobernará los gremios. O los destruirá".
"Lo usaremos para restaurar el orden", dijo Longbranch. "Y asegurar una paz duradera".
 "Restaurar el orden", dijo Nick pensativo. "Un asunto complicado, sin duda".
"No intentes negar que está aquí", dijo Longbranch, con las mejillas sonrojadas, como si
tuviera sobrecalentamiento. "Podemos sentir su presencia.
Seguramente te das cuenta de que las cosas no pueden seguir como hasta ahora.
Y, una vez que las cosas se estabilicen, todos en esta mesa tendrán un papel que
desempeñar". Su mirada los recorrió a todos.
Sí, pensó Jason. Estaré jugando al cadáver. Uno entre muchos.
"Si tuviéramos un arma", dijo Seph, "¿por qué la compartiríamos contigo?".
Wylie sonrió. "Los poderosos sefas deben manejarse con delicadeza y habilidad. De lo
contrario, es más arriesgado usarlos que dejarlos ser. Estamos dispuestos a correr ese riesgo
por ti".
"Generoso", murmuró Nick. "¿Tienes alguna idea de cómo usar Dragonheart? ¿O será
una puñalada en la oscuridad?"
"No te preocupes", dijo D'Orsay, con una confianza despreocupada. "El texto
proporcionó instrucciones detalladas y explícitas".
"No recuerdo haber visto eso", dijo Jason. Solo había echado un vistazo rápido, pero
Dragonheart ni siquiera había sido mencionado hasta la última página, cuando el dragón estaba
muerto y su sirviente estaba muriendo.
"Debes haberlo pasado por alto", dijo D'Orsay, mientras Longbranch y Wylie lo miraban
con recelo.
"Entonces", dijo Wylie. "Creo que puede ver que lo mejor para usted es cooperar. De lo
contrario, podemos hacer la vida más incómoda".
"Si tuviéramos que entregarte un arma increíblemente poderosa", dijo Nick, "me parece
que podrías ir mucho más allá de la incomodidad".
Los ojos de Longbranch brillaron con irritación. "Déjame ser claro. Danos el Corazón de
Dragón y gobernarás los gremios junto a nosotros. Niégate, y destruiremos esta ciudad y todo
y a todos en ella. Hasta el niño más pequeño y la mascota de la familia".
Hasta aquí "Kumbaya", pensó Jason.
Nick se puso de pie abruptamente, una señal de que la reunión había llegado a su fin. "Te
dejamos entrar y decir tu parte. Ahora hablaré la mía". Hizo una pausa, mirando alrededor de la
mesa. "Ten cuidado con quién amenazas, o puedes encontrarte en el extremo receptor de un
poder que ni siquiera puedes imaginar".
"¿Qué estás diciendo?" Wylie fanfarroneó. "Tú ni siquiera..."
Seph se desplegó en toda su altura, una serpiente mortal desenrollándose.
"Lo que estamos diciendo es: si atacas el santuario, usaremos el Dragonheart.
Será el último error que cometerás".
Longbranch se levantó y le hizo una señal a Wylie. "Si se trata de guerra, nadie dentro de
los muros sobrevive". Lanzó una mirada venenosa a Will y Fitch, de pie en la periferia. "Y eso
incluye a tu familia y tus amigos Anaweir".
Nick levantó la mano con impaciencia para detener el flujo de ultimátum.
"Jason. ¿Podrías mostrarles a nuestros visitantes la puerta?"
Jason asintió y se levantó. "Sé un placer".
Regresaron hacia la puerta, Jason y Longbranch uno al lado del otro y Wylie, D'Orsay y
Devereaux adelante. Longbranch desaceleró el paso para poner más distancia entre ellos.
Apenas estaban fuera del alcance del oído de los demás cuando Longbranch se volvió
hacia Jason. "Pareces un joven bastante inteligente", dijo. Y, sin embargo, te enviaron a hacer
el trabajo arriesgado en Raven's Ghyll mientras McCauley, Snowbeard y Hastings daban las
órdenes.
Jason miró al frente. "Yo... um... me ofrecí como voluntario".
 "¿Por qué?"
"Tengo mis razones."
Ella le puso la mano en el brazo y él sintió el mordisco del poder. Dio media vuelta y se
quedaron de pie, uno frente al otro, envueltos en un círculo de árboles.
"La piedra te pertenece, por derecho", dijo Longbranch. Tú lo sacaste del ghyll. Tú
deberías ser quien se beneficie de él.
Jason no dijo nada. La piedra nunca estuvo lejos de sus pensamientos, y era aún más
embriagador ahora que estaba a su alcance.
Animado por su silencio, Longbranch siguió adelante. "¿Qué quieres?
Podrías ascender en la jerarquía, si eso te conviene. O podrías evitar la política y vivir
como un rey con un séquito de encantadores, hechiceros y Anaweir para servirte. Podemos
ofrecerte acceso ilimitado a lo que te haga feliz."
"¿Qué me hace feliz?"
"Sí", susurró Longbranch, inclinándose cerca. "¿Qué es lo que quieres?"
"D'Orsay".
Longbranch parpadeó, momentáneamente sin habla. "¿Qué?"
Quiero a D'Orsay. Por eso me ofrecí voluntario para ir al ghyll.
Jason sonrió torcidamente. "Pero, entonces, has estado tratando de llegar a él durante
meses sin éxito. Me acerqué más que tú y salí con vida. Así que no tengo motivos para pensar
que puedes cumplir".
Longbranch miró a Wylie y D'Orsay, luego volvió a mirar a Jason y sonrió.
Esta vez fue sincero. "No te preocupes por eso. Consígueme el Corazón de Dragón y
puedo entregarte D'Orsay".
 CAPÍTULO 24
TONTO

Leesha conocía de memoria la huella del apartamento. Lo había recorrido mil veces,
desde la puerta que conducía al exterior ya la libertad, a través de la eficiente cocina, pasando
por la sala de estar y hasta el diminuto dormitorio que había más allá. Cada habitación llena de
estanterías. Cada estantería llena de libros.
Dormía en un futón en el tercer piso, en el taller con sus estantes de pergaminos y
contenedores de misteriosa porquería y botellas de pociones apestosas. Las mesas de trabajo
estaban llenas de manuscritos, planos, objetos mágicos no identificados y extrañas máquinas.
El anciano le había dicho lo que estaba prohibido y, después de dos semanas, sabía que
no debía tocar nada de eso. Se chupó los dedos llenos de ampollas distraídamente, recogió
objetos no prohibidos y los volvió a dejar. El punto culminante del día fue cuando la madre de
Jack, Becka, salió de la casa, subió a su auto y se alejó.
Incluso extrañaba a la tía Milli. Aunque vivir con ella podía ser aterrador a su manera, su
tía siempre le había dado a Leesha el regalo del tiempo y la atención que nadie más le había
brindado.
Aun así, en el fondo de su corazón sabía que había cosas mucho peores que estar
escondida en el apartamento completamente protegido de Nick Snowbeard sobre el garaje.
Barber estaba por ahí en alguna parte. Al menos, ahora, con el muro levantado, no podía
entrar y salir libremente de la ciudad. Con suerte, pensó que estaba muerta. Incluso aquí, en el
corazón del santuario, se estremeció ante pequeños ruidos y se despertó en medio de la noche
cubierta de sudor frío.
Cada vez que pensaba en Jason, se le revolvía el estómago, lo que significaba que sentía
náuseas casi todo el tiempo. Le vino un recuerdo: el sol brillando a través de los pinos
nevados, la pequeña lechuza con volantes, los brillantes ojos azules de Jason y su entusiasmo
por mostrarle algo nuevo.
"Sería genial si pudiéramos estar juntos", había dicho, de una manera que no pretendía
reclamar nada más de ella que su compañía.
¿Cómo podía habérselo entregado a Barber? ¿Por qué no podía haber repeticiones en la
vida?
No estaba acostumbrada a la culpa. Estaba acostumbrada a ser jugadora.
Estaba acostumbrada a tener opciones, siempre planeando su próximo movimiento.
Podría buscar otros aliados, Longbranch y Wylie, por ejemplo.
Podría volver a D'Orsay. El Dragonheart podría ser su boleto a su buena voluntad.
Podía sentir su atracción constante, día y noche, una atadura a su Weirstone.
Era como si la piedra se hubiera despertado y su poder floreciente latía por todo el
santuario.
Encontrarlo no era el problema, aunque sin duda estaba fuertemente protegido. Su
problema era que estaba inmovilizada, agobiada por la pérdida. Ya no le importaba ser
jugadora.
Como si sus pensamientos hubieran llamado al diablo, escuchó un ruido en el garaje.
Luego, el sonido lento y medido de pies en las escaleras. Una llave traqueteó en la cerradura y
la puerta voló hacia atrás.
Era Snowbeard. El anciano estaba de pie en la puerta, paquetes en sus manos, su sonrisa
se convirtió en perplejidad. "¿Estás bien, Alicia?"
 Se tragó su miedo. "¿Cómo crees que soy?" Ella susurró.
"Ah". Avanzó arrastrando los pies, dejó caer las llaves en un plato junto a la puerta y
colocó una bolsa de panadería y una lata de té sobre la mesa. "¿No fuiste capaz de divertirte?"
Lo que la hizo sentir que era su culpa que estuviera aburrida. "¿Divertirme?
¿Cómo?"
Snowbeard puso la tetera al fuego, sacó un plato del armario que estaba sobre el
fregadero y dispuso unos bizcochos de chocolate de aspecto pecaminoso.
"¿Probaste alguno de los libros que te dejé?"
Ella negó con la cabeza, sus ojos en los brownies. "No podía concentrarme".
"Una pena. Son algunos de mis favoritos. Esperaba que pudiéramos hablar de ellos esta
noche". Hizo un gesto hacia la mesa. "Por favor. Siéntate.
Cenaremos en un rato, pero creo que deberíamos comer el postre primero.
¿Quieres té, café, refresco?"
De alguna manera dijo, "Té", y se acercó a la mesa y se sentó.
Mordió un brownie. Se alegró de tener el metabolismo de un mago. El anciano traía
dulces asesinos a casa todos los días.
Cuando la tetera chirrió, la llevó a la mesa y se sirvió, luego se sentó.
Leesha sopló su té y tomó otro brownie. "No puedo soportarlo", dijo. "Sin saber lo que
está pasando, quiero decir".
"Bueno, veamos. Hoy nos reunimos con Wylie, Longbranch y D'Orsay", dijo Snowbeard.
Leesha se atragantó con el té y lo derramó sobre la mesa.
Snowbeard fingió no darse cuenta.
Leesha secó el mantel con la servilleta. "¿Todos juntos?"
El anciano asintió. "Parece que han encontrado puntos en común".
Todos odiaban a Alicia Middleton, por ejemplo. "¿Qué... qué dijeron?"
“Pidieron permiso para entrar al santuario”.
Leesha agarró su taza de té. "Y tú dijiste...?"
"Rechazamos".
"¿Dijeron por qué querían entrar?"
Quieren el Corazón de Dragón.
"El Dra... ¿qué es eso?"
Snowbeard negó con la cabeza, luciendo decepcionado. "Por favor."
Ella se erizó. "No me importa lo que digan los demás, yo nunca..." Su voz se apagó
cuando los ojos del anciano la clavaron en la silla. Ella tragó saliva. "¿Y ahora qué?"
Se encogió de hombros y apoyó sus manos arrugadas sobre la mesa. "Han amenazado
con destruirnos a todos".
"¿Qué dirías?" preguntó Leesha, fascinada a pesar de sí misma.
"Básicamente, les dijimos que vinieran e intentaran". Snowbeard sonrió y en realidad
parecía un poco juvenil.
"Wow, estás... um... confiado".
Snowbeard se frotó un lado de la nariz. "Tenemos armas con las que nunca han soñado".
"¿Qué vas a hacer conmigo?" Leesha observó al anciano, con la esperanza de que
revelara sus intenciones. La matarían. Ella sabía que lo harían. No tenía idea de por qué estaba
viva, incluso ahora, a menos que estuvieran esperando a Hastings. Ella había ayudado con la
pared, pero eso no importaría cuando sopesaras las cosas. Había secuestrado a Will y Fitch,
traicionado a Jason y no pudo entregar a Barber.
Por supuesto, no sabían exactamente sobre Jason.
"La existencia del Corazón de Dragón y su presencia en el santuario es de conocimiento
común, al parecer. Por lo tanto, no tienes información que pueda dañarnos. Entonces. Tienes
una opción, querida. Puedes abandonar el santuario e ir a donde quieras". ."
"¿Me dejarías ir?" Leesha estalló.
Snowbeard sonrió suavemente. "Con la condición de que nunca regreses".
Leesha le dio la vuelta como si fuera una piedra preciosa, en busca de fallas.
"Mis enemigos me matarán", dijo. "Barber y Dr. Longbranch".
"Creo que puede encontrar que están... ocupados de otro modo... a corto plazo, al menos.
Podría ser un buen momento para desaparecer".
Leesha asintió. "Está bien. Dijiste que tenía una opción. ¿Cuál es mi otra opción?"
Puedes quedarte aquí, como has estado.
Indicó el pequeño apartamento con un movimiento de su brazo. "Me moriré de
aburrimiento si me quedo aquí más tiempo". Morir de culpa, más bien.
Necesitaba algo que hacer, algo que la distrajera de pensar en Jason.
La boca de Snowbeard se torció. "No te preocupes. Si te quedas, encontraremos algo para
que hagas".
"¿Por qué me dejaste quedarme?" Leesha estaba genuinamente curiosa.
"Bueno", dijo Snowbeard, "dada tu historia, hay algo que decir sobre tenerte donde
podamos verte. Y los magos, especialmente, escasean". El pauso. "Antes de que tomes una
decisión, hay algo que debes saber. Jason regresó hace dos noches".
Por un momento, Leesha pensó que se iba a desmayar de verdad (había fingido
desmayarse docenas de veces). Toda la sangre salió de su cabeza y viajó a donde va la sangre
cuando tienes un shock.
Si no hubiera estado sentada, se habría derrumbado. "¿J-J- Jason ha vuelto?
¿Está vivo? ¿Está bien?" Prácticamente lo gritó.
"Pues sí, a los tres".
"¡No puedo creerlo!" Impulsivamente, Leesha abrazó al anciano (algo que no hacía
normalmente), luego retrocedió y lo miró con recelo. "No me mentirías, ¿verdad que tú?” “No.
Yo no lo haría." Snowbeard la estudió astutamente. "Aunque Jason tuvo un encuentro bastante
desagradable con Warren Barber".
Hubo una larga pausa. Él lo sabe, pensó Leesha. El viejo lo sabe. Pero ella estaba
demasiado feliz para preocuparse. "Bueno. ¿Jason... dijo algo sobre mí?"
"Creo que ustedes dos tendrán que hablar entre ustedes", dijo Snowbeard.
Ni siquiera esa perspectiva logró desalentar su ánimo. Al final, podría ser de poca ayuda
que Jason todavía estuviera vivo, pero la animó por completo.
En el fondo de su mente, una voz cantó, Do-over.
Tal vez.
"Si decides quedarte, debo señalar que no puedes cambiar de opinión más tarde", dijo
Snowbeard. "Una vez que pongan sitio a la ciudad, será difícil salir".
Era ridículo, la idea de que pronto estarían sitiados. Sintió la presencia reunida de cientos
de magos, como una soga apretándose alrededor de la ciudad.
Sin embargo, estaba extrañamente reacia a irse, como esos idiotas que eligen capear el
huracán en un parque de casas rodantes.
Había un poder en esta ciudad, como un gran corazón palpitante que te arrastraba a su
ritmo hasta que lo igualabas, latido a latido. Apartarse de él era como alejarse del hogar y salir
al frío invierno.
Era el Corazón de Dragón. Debe ser, pero tal vez había más que eso. Y si se quedaba, tal
vez podría encontrar una manera de recuperar a Jason.
¿Qué vas a hacer con el Anaweir? se encontró preguntando.
"Dios lo sabe", dijo Snowbeard, rodando los ojos. "¿Tienes alguna sugerencia?"
Bueno, pensó, al menos los Anaweir eran maleables. Tal vez podrían ser enviados a todos
a Cedar Point por unas semanas de vacaciones. O cargados en botes y transportados a través
del lago. Menos mal que la universidad no estaba...
Ella levantó la vista abruptamente. "¿Qué me estás haciendo?" exigió.
"¿Hacerte? ¿Qué quieres decir?"
Ella y Snowbeard alcanzaron el último brownie y sus manos chocaron. El anciano lo
partió en dos y le dio la mitad.
"Me estás deletreando o algo así. Usando persuasión. Me tienes preocupado por el
maldito Anaweir cuando debería estar pensando en salvar mi propio pellejo".
"Querida, te aseguro que, si te preocupas por los Anaweir, lo haces por tu cuenta". Se
levantó y llevó el plato al fregadero, luego se dio la vuelta y se recostó contra el escurridor.
"Soy un hombre muy viejo, Alicia, y he cometido muchos errores durante una vida muy larga,
algunos de ellos imperdonables. Tengo que creer que las personas pueden cambiar. Que las
personas merecen una segunda oportunidad".
"¿Realmente podría quedarme aquí?" Leesha preguntó humildemente.
"Eso dije. ¿Te gustaría?" Había todo conocimiento, pero ningún indicio de juicio, en el
rostro del anciano.
"Me gustaría", dijo simplemente. Y se dijo a sí misma: "Tonto".
 CAPÍTULO 25
AVISTAMIENTOS

Warren Barber estaba hambriento de noticias, atrapado en la periferia y sin opciones.

Después de pasar desapercibido durante un tiempo, había regresado a Trinity con la esperanza
de poder enterarse del resultado del incendio en la taberna frente al mar. Para su sorpresa, la
ciudad estaba rodeada por un vertedero de doce metros mucho más elaborado que cualquier
cosa que hubiera construido jamás. ¿Y quién vigilaba la puerta? Jack Swift y Ellen
Stephenson, quienes de alguna manera escaparon de la trampa en la que los había puesto.
Leesha ciertamente estaba muerta. Nadie más que él podría haber quitado ese collar. Pero
la muerte de Leesha no era necesariamente algo bueno. Porque no había forma de que pasara a
los guardias de la puerta por su cuenta.
Se sentía como un niño excluido del circo, convencido de que todo sucedía dentro.
Regresó al perímetro, una y otra vez. Ondas de poder emanaron de la ciudad, como si alguien
hubiera arrojado una piedra al centro de una piscina mágica. Toda la ciudad estaba enjuagada y
él solo quería empaparse.
Bueno, nunca pretendió ser poeta.
Warren no fue el único que mató el tiempo en el lado equivocado de la pared.
Había un campamento virtual de magos en el campo y en los lagos que rodeaban la
ciudad. Tuvo que esconderse cuando vio a su antiguo aliado Claude D'Orsay con Geoffrey
Wylie de Red Rose. Estaban inspeccionando la pared, probándola con cautelosos fragmentos
de magia. Buscando debilidades, sin duda.
¿Qué pasó con eso? ¿Desde cuándo eran todos amigos? Se suponía que D'Orsay estaría
trabajando con él, contra las Rosas. Por supuesto, no había habido comunicación entre ellos
excepto a través de Leesha, y se suponía que D'Orsay no sabía quién era su pareja. Como si
Leesha no lo hubiera traicionado inmediatamente.
Warren empezaba a sentirse irrelevante. Habían pasado semanas desde que alguien había
intentado siquiera matarlo. Mientras alguien intentaba matarte, sabías que eras importante.
Tenía el Pacto, pero cada vez le parecía más un papel sin valor, ya que no tenía los
medios para consagrarlo. No había atraído a nadie útil para él.
Era una cosa de clase. Warren podría ser un mago, gobernante de los Anaweir y los
gremios de sirvientes, pero los aristócratas que gobernaban las Casas nunca le darían un
asiento en la mesa.
Después de unos días, se cansó de disfrutar de los rayos reflejados. Lo que necesitaba era
un nuevo compañero. O, preferiblemente, un sirviente. Podía elegir Anaweir, pero quería a
alguien que pudiera contribuir más.
Alguien como Madison Moss.
Hasta donde él sabía, Madison había dejado Trinity. No había encontrado pistas sobre
adónde había ido cuando registró su habitación. Pero si no estaba en Trinity, estaba en alguna
parte.
Fue patéticamente fácil. Tomó un automóvil de un estacionamiento cercano y condujo
hasta Cleveland, encontró una sucursal de la biblioteca pública y se conectó. Su búsqueda de
Madison Moss arrojó varios resultados de exposiciones de arte en el condado de Coalton,
Ohio.
Condado de Coalton. Había seguido a Jason Haley hacia el sur hasta el condado de
Coalton. Warren nunca había podido averiguar por qué estaba allí abajo.
 Ahora lo sabía. Y ahora que tenía un nombre y un lugar, no debería ser difícil encontrarla.
Brice Roper empezaba a pensar que ser mago estaba sobrevalorado. Sí, podía tener casi
cualquier chica, conseguir casi cualquier cosa, quemar casi todo lo que quisiera.
Pero había sido así toda su vida. Era rico, estaba mimado, y desde que podía recordar, se
había centrado en lo que no tenía. Y lo que no tenía era la capacidad de obtener lo que quería
de Madison Moss. Eso estaba relacionado con muchas otras cosas, como impresionar a su
padre, lo cual era importante porque no podía recordar que eso hubiera sucedido nunca. Esos
eran sus objetivos: impresionar a su padre y luego salir del condado de Coalton para siempre.
Lo mordía, aunque sabía que debería irse y olvidarse de Roper Coal y su padre y de ser
humillado en Booker Mountain.
Estaba en su mente cuando se despertó, y estaba en su mente cuando se fue a la cama, y
contaminó sus sueños. Lo reflexionó en clase y le gritó a aquellos lo suficientemente valientes
como para sentarse en su mesa para almorzar. Todos los encantos de ser rey en una corte de
estudiantes de secundaria se estaban agotando.
No ayudó que su padre se convirtiera cada vez más en un dolor a medida que avanzaba
por el camino hacia la ruina financiera. Bryson Roper, Sr. se había acercado formalmente a
Madison Moss para vender Booker Mountain, y ella se había negado formalmente. Lo único
bueno era que Bryson Sr. estaba mucho tiempo fuera de la ciudad, tratando de conseguir
financiación, hacer algunos tratos, encontrar un socio, algo.
Carlene no fue de ayuda. Afirmó que había hablado con Madison hasta que se puso azul
en la cara, y no hizo ninguna diferencia. Brice todavía no podía entender dónde encajaba
Madison en el esquema mágico de las cosas. Había preguntado por ahí y nadie había oído
hablar de un Gremio de Brujas. Nadie excepto los magos han mostrado nunca ese tipo de
poder.
Lo que no admitiría era que sus entrañas se volvían agua ante la idea de enfrentarse a ella
de nuevo.
Así que pasaba los días sonámbulo en las clases, evitando a su padre y soñando con la
venganza.
Un sábado acababa de terminar un largo paseo y le entregó su caballo a Mike. Estaba
caminando hacia la casa para tomar una ducha muy necesaria cuando alguien traqueteó en el
camino en un Jeep y se detuvo frente al granero.
No recibieron muchos visitantes sin previo aviso, por lo que Brice esperó, apoyado contra
la cerca de riel dividido que rodeaba el prado.
Era un chico, un extraño de mediana estatura, tal vez un poco mayor que Brice, con
cabello rubio canoso enmarañado y ojos azul claro que de alguna manera eran sorprendentes.
Caminaba con paso suave, fluyendo por el suelo como un depredador. Brice sintió un intenso
interés y una punzante inquietud.
Miró hacia atrás para ver si Mike todavía estaba a la vista, pero había llevado a Annie al
granero.
"¿Puedo ayudarle?" preguntó Brice, apuntando a una indiferencia que no sentía.
"Tal vez", dijo el chico, sonriendo. "Supongo que estoy perdido. Estoy buscando a
Madison Moss". Su voz era suave, pero, al igual que su forma de andar, llamó tu atención.
"Escuché que ella vivía en esta calle. ¿Es este el lugar?"
No, quería decir Brice. Que no es. Ahora lárgate de aquí.
Pero no lo hizo. Este tipo estaba buscando a Madison. ¿Podría ser él también un brujo?
¿Era por eso que era tan intimidante?
"Estás perdido", dijo Brice, forzando una sonrisa. "¿Qué quieres con Madison?"
"Nos conocimos el verano pasado y la he estado buscando desde entonces", dijo el
extraño. "Quería sorprenderla".
 Fue una cosa extraña de decir, un poco acosador, pero Brice tenía la sensación de que a
este tipo no le importaba lo que Brice pensara de eso. Como si lo que él pensara no importara.
"Tal vez ella te ha mencionado", dijo Brice, mirando de nuevo por encima del hombro a
Mike, que no había reaparecido. "¿Cómo te llamas?"
"Eso no es importante", dijo el chico de cabello claro. "¿Cómo llego a su casa?"
"Bueno", dijo Brice, con el objetivo de desdeñoso. "No quiero enviarte allí si no sé quién
eres".
El extraño golpeó rápido como una serpiente, empujando a Brice contra la cerca. Agarró
a Brice por los hombros y le envió una oleada de persuasión. La defensa mágica reflexiva de
Brice era débil en comparación, pero llamó la atención del otro chico.
"¡Eres un mago!" dijo, soltando a Brice. Parecía sorprendido y parecía un poco cauteloso,
pero no particularmente impresionado.
"¿T-tú también?" Brice tartamudeó.
El mago mantuvo las manos levantadas hasta el nivel de la cintura, como si estuviera
listo para defenderse. "Bueno, bueno", dijo el chico. "¿Quién sabe?"
Estudió a Brice, luego miró a su alrededor, como si otros magos más poderosos pudieran
surgir de la carpintería. "¿Con qué casa estás?"
"Um", dijo Brice, sintiendo una inferioridad social desacostumbrada,
"Estoy... um... no afiliado en este momento".
"¿Qué sabes? Yo también", dijo el otro chico. "¿Cómo te llamas?"
"Brice Roper".
"¿Eres un amigo de Madison o qué?"
"No realmente", dijo Brice, asumiendo que esa era la respuesta más segura.
El otro mago aún no había proporcionado su propio nombre. Era más como un
interrogatorio que como una conversación. "La conozco, eso es todo. Fui a la escuela con ella".
"¿No vas a salir, entonces, o algo así?" El tono del chico era ligeramente burlón.
"¡No es difícil!" Brice no pudo evitar la amargura de su voz.
El chico sonrió. "Entonces no te importará si le hago una visita, ¿verdad?"
Brice se sintió halagado. Era una especie de cosa de mago a mago, como si el chico
estuviera buscando su permiso para entrar en su territorio.
"Bueno, supongo que me gustaría saber qué es lo que quieres con ella". No es que Brice
estuviera preocupado por Madison, pero ahora su curiosidad se había despertado.
"No te preocupes", dijo el chico. No pretendo hacerle ningún daño. Él sonrió, los ojos
brillando. "No si ella coopera."
Brice miró al otro mago. La esperanza superó a la sorpresa. Tal vez había encontrado la
solución a su problema. Una manera de vengarse de Madison.
Pero luego pensó en el episodio de Booker Mountain. ¿Este mago arrogante sabía lo que
podía hacer?
"Bueno", dijo Brice. "Ella... um... no ha sido tan cooperativa en el pasado", dijo. "Tendría
cuidado, si fuera tú".
"¿En realidad?" dijo el chico, evaluándolo con repentina intensidad. "Dime más."
"¿Por qué no subimos a la casa?", sugirió Brice. Y te contaré todo sobre ella.
Se volvió hacia la casa, luego se detuvo, recuperando un poco de confianza.
"¿Cómo dijiste que te llamabas?"
La molestia cruzó por el rostro del chico, y Brice pensó que había cometido un error.
Entonces el mago sonrió y extendió su mano. "En realidad, no lo hice.
Soy Warren Barber".
 CAPÍTULO 26
TIERRA DE NADIE

Jason pronunció el encanto imperceptible y se deslizó a través del Weirgate, escuchando

el susurro de las cerraduras mágicas cuando uno de los guerreros fantasmas, Mick, lo cerró
detrás de él. Era más de medianoche, pero la luna no había salido. Más allá del muro, la
oscuridad presionaba y una lluvia constante se tragaba la luz. Pero Jason recorrió este camino
casi todas las noches en su papel de espía. Había tenido mucha práctica, deslizándose
desapercibido en Havens. Ahora se deslizó entre los árboles como un vapor.
Se adaptaba bien al papel de espía, ya que requería poco poder mágico. Aun así, el
perímetro era difícil de navegar en estos días. Apenas podías moverte sin tropezar con los
magos. Dondequiera que mirara, el fuego de los magos brillaba en la oscuridad como estrellas
caídas sobre la tierra. Las voces de los magos en múltiples idiomas chocaron bajo el dosel de
árboles.
Venían de todas partes, más y más cada día. La rosa roja. La Rosa Blanca.
Comerciantes. Los no afiliados. Atraído a Trinity por el repiqueteo del poder dentro de
sus paredes.
Los malditos magos acampan. Desbaste en el bosque. Como un mago Woodstock. Fue
casi divertido.
Pero no del todo.
Y mientras tanto, los Anaweir iban y venían, ajenos a la horda reunida, ajenos a la
creciente tensión a ambos lados del muro de Mercedes.
Esquivando varios campamentos protegidos, Jason cruzó un cauce rocoso y escaló la
cresta más allá. Desde allí podía controlar las idas y venidas de los campamentos de magos y
hacer un recuento aproximado del Presa en el perímetro. Pero esta vez, cuando llegó a la cima
de la colina, vio que la vista había cambiado drásticamente. El paisaje estaba oscurecido por
una sombra ominosa que se extendía hasta donde alcanzaba la vista en ambas direcciones. Le
tomó un momento comprender lo que era. Y cuando lo hizo, maldijo y golpeó su puño en su
palma abierta.
Los Rose estaban construyendo su propio muro, a unos cientos de metros de la
fortificación de Mercedes. Era alto, resbaladizo y amenazador, cubierto de alambre de púas, sin
las Gracias y el estilo de la barrera de Mercedes. Una luz verde venenosa se reflejó en él, como
una mancha de aceite en el agua negra.
Era una especie de muro de pesadilla, del tipo que la bruja construye para mantener
alejado al príncipe. O dentro. Del tipo que rodea el castillo del señor oscuro. Era un muro que
atraparía tanto a Weir como a Anaweir. Y por el aspecto de las cosas, estaba casi terminado.
Deben haber usado glamour para ocultar su progreso. Incluso si hubieran esperado para
comenzar la construcción hasta después del anochecer, habrían tenido más manos para
compartir el trabajo que Mercedes y sus equipos. Sin mencionar la potencia de fuego mágica
ilimitada. Era un testimonio de las fuerzas dispuestas contra ellos.
Jason descendió por la cresta del otro lado, resbalando y deslizándose sobre el esquisto
suelto. Sabía a quién darle crédito por esta última obra.
Los elaborados pabellones de Wylie, Longbranch y D'Orsay, fuertemente protegidos, se
alzaban ahora justo fuera del muro a medio construir. Allí tramaron planes y pelearon entre
ellos, de lo que Jason había averiguado durante los días anteriores.
A medida que se acercaba a los pabellones, Jason se movía con exquisita cautela, atento a
trampas y alarmas. Estaría mucho mejor muerto que atrapado aquí solo. Delante podía ver las
resplandecientes paredes de seda de las tiendas, encantadas de convertir la lluvia. Sobre los
picos ondeaban los estandartes de la Rosa Roja y Blanca, y un cuervo negro sobre blanco que
era la nueva señal de D'Orsay.
Geoffrey Wylie estaba fuera de las tiendas, dando órdenes a una gran multitud de jóvenes
magos ansiosos vestidos con camuflaje húmedo. Entre ellos estaba Bruce Hays, un ex alumno
de Havens, sosteniendo el bastón de mago de vidrio y metal de Gregory Leicester, y luciendo
muy orgulloso de él.
Con Wylie estaba Jessamine Longbranch, vestida con un camuflaje de alta costura. y
Claude D'Orsay.
Los rasgos patricios de D'Orsay se revelaban claramente a la luz que se filtraba desde el
pabellón. El mago alto se paró en medio de sus enemigos, aparentemente tranquilo, gastando
pedazos de poder para mantener la lluvia lejos de él. Llevaba anillos en ambas manos,
poderosos sefas, si Jason era un juez. Así que D'Orsay había venido bien armado a esta
reunión.
Devereaux estaba junto a su padre, con los ojos muy abiertos, asimilando todo.
"Comenzaremos de inmediato", dijo Wylie. "Los Anaweir son... er... inconscientes del
Weirwall de los rebeldes, ya que pueden atravesarlo libremente.
Sin embargo, cualquiera que abandone el santuario quedará atrapado dentro de nuestro
muro. Los capturarás, Weir y Anaweir, y llévelos al área de retención para su procesamiento e
identificación. A medida que se corre la voz, la gente del pueblo en pánico sin duda vendrá a
través del muro interior. Tendremos cientos de rehenes, algunos de ellos con fuertes vínculos
con los rebeldes".
"¿Qué vamos a hacer con ellos?" preguntó Hays.
"Cuando vayamos a abrir una brecha en el muro interior, llenaremos el área intermedia
con rehenes inmovilizados. De esa manera, los rebeldes no podrán usar su arsenal contra
nosotros".
Aparentemente, este era el plan de Wylie, porque Longbranch puso los ojos en blanco.
"¿De verdad crees que los magos negociarán por los rehenes de Anaweir?"
Wylie se encogió de hombros. "¿Quién sabe? Parecían inexplicablemente apegados a
ellos en el pasado".
"Extraño." Longbranch se volvió hacia los soldados. "Debes inmovilizar a los prisioneros
lo más rápido posible, para que no haya protestas. Particularmente el Weir". Distribuyó bolsas
de cuero a los soldados. "Este es Gemynd bana. Mind-Slayer. Los eliminará sin que los que
están dentro de las paredes lo detecten. Solo tengan cuidado o terminarán de espaldas".
Jason se quedó congelado. El pánico le oprimió la garganta, haciéndole difícil respirar.
Mierda, pensó. Está comenzando. Realmente está sucediendo. Cuando tienes miedo, ¿por
qué se te seca la boca mientras te sudan las manos?
"Si hay alguna duda", continuó Longbranch, "usa un encantamiento de inmovilización.
Trata de no estropear las cosas. Ahora, vete".
Los soldados magos se dispersaron, dejando solos a los tres magos y al niño.
"Ayudaría si supiéramos más sobre las armas que nos has proporcionado, Claude", dijo
Longbranch.
"¿Mmm?" D'Orsay parecía distraído, mirando con nostalgia más allá de Longbranch y
Wylie hacia las paredes del santuario.
Olvídalo, pensó Jason. Nunca tendrás en tus manos el Dragonheart.
D'Orsay se apartó de su estudio del Santuario y se volvió hacia Longbranch.
"Sabes tanto como yo, Jessamine. Tendremos que arriesgarnos un poco".
"Me parece que nos estamos arriesgando, ya que son nuestros magos los que estarán
involucrados en el ataque".
"Estaría más que feliz de contribuir", respondió D'Orsay, "pero me temo que estoy un
poco escaso de ejércitos en este momento. Tuve que dejar atrás mi guardia para asegurar el
ghyll".
—Puedo luchar, padre —dijo Devereaux con entusiasmo—. "Soy solo una persona,
pero..."
"No, Dev", dijo D'Orsay, frunciendo el ceño. "No esta vez." Se volvió hacia las Rosas.
"¿Cómo propones encontrar el Corazón de Dragón una vez que estemos dentro?"
Longbranch y Wylie se miraron y luego miraron hacia el santuario. "¿De verdad crees
que será difícil de encontrar?" dijo Wylie.
Jason estudió las probabilidades, consideró y descartó varias opciones.
Podría escuchar más si se quedaba, pero los magos ya estaban esperando a cualquiera que
pasara más allá de la barrera. No había tiempo que perder.
Se alejó de los pabellones de los magos, colocando los pies con cuidado para no
traicionarse a sí mismo, aunque sentía que su corazón latía lo suficientemente fuerte como para
ser escuchado por sí solo.
Tan pronto como se fue, Jason se dio la vuelta y corrió de regreso por donde había
venido.
A medida que se acercaba a la pared interior, su ritmo se hizo más lento. La luna había
salido, y los rayos de luz penetraron el dosel de los árboles y bañaron el sendero con una luz
plateada. El camino parecía claro por delante.
Jason dejó el camino y atravesó los árboles, acercándose a la puerta desde el este.
Examinó el borde manchado del bosque a través del claro y vio movimiento en las sombras
allí. Entonces, sorprendentemente cerca, alguien abofeteó a un mosquito. Todo lo que Jason
pudo hacer fue no caer hacia atrás en la maleza.
La trampa ya estaba tendida para los residentes de Trinity. Jason estaba decidido a no caer
en él. Imperceptible o no, Mick todavía tendría que abrir la puerta para dejarlo entrar.
Medio conteniendo la respiración, Jason cruzó el prado abierto hacia la puerta. La parte
de atrás de su cuello picaba. En cualquier momento, esperaba ser golpeado con un hechizo de
inmovilización.
Cuando llegó a la pared, presionó su palma contra la puerta. —Mick —murmuró.
"Abrir."
No hubo respuesta.
"Mick", repitió Jason, un poco más alto. "Soy Jase. Déjame entrar.
Muévete". Miró por encima del hombro y vio a tres magos salir de los árboles, mirando
hacia la puerta. Jason reconoció a Bruce Hays, empacando su lujoso bastón.
Jason golpeó la puerta con la palma de la mano. "Vamos, Mick. ¡Abre la maldita puerta!"
Finalmente, escuchó un movimiento en el interior, el desafortunadamente alto retumbar
de la voz de Mick escupir blasfemias irlandesas de otra época. "¿No puede un hombre tener
una bluidy meada en medio de la bluidy night 'sin que estés metiendo tus cojones en un
bluidy..."
Jason volvió a mirar a los magos. Hays levantó su bastón y apuntó directamente a Jason.
"¡Aetywan!" gritó Hays. La niebla salió disparada de la punta del bastón y envolvió a
Jason en una nube de vapor.
Incapaz de responder en su estado imperceptible, Jason contuvo la respiración para evitar
inhalar los vapores, se agachó para hacer un pequeño objetivo y luchó por recordar su escaso
anglosajón.
Aetywan. Eso significaría... ¿revelar?
"¡Es Haley!" Los gritos resonaron en el claro.
 Jason se miró a sí mismo. El antes imperceptible Jason fue revelado. Era como estar
desnudo en medio de Main Street durante una fiesta de barrio organizada por tus peores
enemigos.
"¡Consíguele!" gritó Hays. "¡Agárrenlo! ¡Llévenlo vivo!" Cargaron hacia él, aullando
como sabuesos tras un rastro. Más magos salieron del bosque.
"¡Mick!" Jason arrojó un patético escudo, apoyó los pies contra la pared, agarró el borde
de la puerta y tiró. "¡Abre ahora o mejor olvídalo!"
Estaba rodeado de magos, un caleidoscopio de rostros emocionados, muchos asesinos de
mentes arrojados hacia él. Por cojo que fuera, su escudo repelía la pólvora. Un mago se
tambaleó y cayó, víctima del fuego amigo.
La puerta se movía ahora, terriblemente lento, con la letanía de juramentos de Mick
continuando en el otro lado, aunque ahora con un cierto sentido de urgencia. Jason escuchó
pasos que corrían dentro de la barbacana de doble puerta, un ruido sordo de cuerpos contra la
puerta, y se abrió de golpe, arrojando a Jason y un puñado de guerreros a la tierra de nadie
entre las barreras.
Jason se puso de pie cuando Mick pasó corriendo junto a él, blandiendo alegremente su
hacha, bramando un grito de batalla en gaélico. Jack, Ellen y Jeremiah los siguieron, con las
armas encendidas, haciendo retroceder a los magos hacia la pared exterior. El fuego mágico se
arrojó al aire, incendiando las copas de los árboles.
¿Cuánto tiempo antes de que los fuegos artificiales y los sonidos de la batalla llevaran a
Anaweir más allá de la barrera interior y a las manos de las Rosas?
Sin armas, Jason corrió tras los guerreros cuando dos magos se acercaron a ellos por
detrás. Jason abordó a uno de los magos y lo deshabilitó con el agarre del mago, metiendo los
dedos debajo de la barbilla y aplicando energía directamente en ese lugar vulnerable. Ellen
niveló el otro con la parte plana de su espada.
"¿Qué está pasando?" exigió Jack, rompiendo un rayo del elegante bastón de Hays.
"Parece que todo el infierno se ha desatado".
"Gran problema", jadeó Jason. "Hay un ejército esperando allí. Han levantado su propio
muro. Están planeando atrapar gente y tomar rehenes.
Tenemos que regresar".
De mala gana, los guerreros dejaron de perseguir a los magos y se retiraron, rociando
llamas a su paso para desalentar la persecución. Una vez dentro de la puerta, Jason ayudó a
cerrar las cerraduras mientras las paredes se estremecían bajo el asalto de los magos.
"¿Dónde está Seph?" Jason jadeó. "No podemos esperar más. Tenemos que hacer algo
con el Anaweir. Ahora mismo".
 CAPÍTULO 27
UN PACTO CON EL DIABLO

La radio en la vieja camioneta de Min solo tiene tres estaciones. Podías escuchar lo que
quisieras siempre que fuera country y western o rock and roll clásico. Madison subió el
volumen y cantó, inventando las palabras que no conocía.
Bajó las ventanillas y su cabello se agitó alrededor de sus hombros. Ahora los mirones de
primavera y el gruñido bajo del trueno competían con la radio. El sabor del aire decía que
llovería antes de la mañana.
A medida que las colinas se amontonaban a ambos lados, incluso las estaciones más
poderosas comenzaron a desmoronarse. Así que apagó la radio y practicó sus líneas.
"Soy Madison Moss. Voy al Instituto de Arte de Chicago". Y luego su estómago volvió a
dar ese pequeño vuelco: mitad miedo, mitad alegría.
Sara había encontrado el dinero a través de un programa de becas para estudiantes
desfavorecidos. ¿Quién hubiera pensado que vivir de nada más que sueños toda su vida valdría
la pena? Pero Sara dijo que no se basaba solo en la necesidad.
"Al comité de becas le encantó tu trabajo, Maddie", había dicho Sara.
"Dijeron que tenías una perspectiva única que atrae a aquellos a los que les gusta tanto el
arte primitivo como el de alto concepto. No pueden esperar para conocerte".
Esa parte la puso nerviosa. ¿Qué pasaría si vieran su salvaje mEllen y su ropa de segunda
mano, escucharan su forma de hablar y decidieran que habían cometido un error? ¿Qué pasaría
si la trataran como una especie de caso de caridad incómodo y atípico?
No importa. El trabajo era lo importante. Encontraría una forma de sobrevivir al comité.
Y asiste al Instituto de Arte de Chicago en el otoño con una beca.
Su cartera viajaba junto a ella en el asiento del pasajero. Sara estaba un poco
desconcertada por algunas de las imágenes más exóticas. Pero pensó que jugarían bien en
Chicago. Chicago Madison nunca había estado allí. Habría bibliotecas, museos y teatros. Podía
sentarse en los cafés y hablar de libros, arte y música. Cosas de las que nadie hablaba nunca en
Coal Grove. Todos los días veía a miles de personas que no sabían nada de ella. Quién no se
había decidido ya por Madison Moss.
Apenas podía esperar.
Estaba muerta de miedo.
Un sueño puede llevar a otro. Tal vez aún podría convencer a Seph para que asistiera a
Northwestern. Si era demasiado tarde para el otoño, podría venir como estudiante transferido
en la primavera. Podría funcionar. Estaba en casa en cualquier lugar. Además, se sentía
cómodo en las ciudades. Tenía una forma de organizar el mundo a su alrededor para que le
quedara como una piel. Saber que tenía un amigo marcaría la diferencia. Sabiendo que era
Seph...
Fue emboscada por la imagen de su rostro: sus ojos gris verdosos, como capas de humo
sobre aguas tranquilas, escondiendo secretos. Su cuerpo larguirucho llenando una puerta. Su
sonrisa: tan mundanamente sabia, pero no llena de sí mismo. La forma en que cambió al
francés cuando el inglés simplemente no funcionaba. Sus besos.
Tuvo que pisar el freno y girar la rueda para tomar el desvío hacia Booker Mountain.
Estás desesperada. Al igual que Carlene. Seph nunca vendrá a Chicago. No en su cuenta.
No mientras el destino del mundo esté en juego. ¿Y quién sabía qué pasaría si lo hacía? Soltó
el volante y se examinó las manos. Desde el día en que había tocado el Corazón de Dragón, no
había habido señales de la magia maleficio que había absorbido en la Segunda Hermana. ¿Se
había ido real y verdaderamente, o era solo que había estado lejos de Seph?
Enamorarse era como caer por un precipicio. Se sentía más o menos como volar hasta
tocar el suelo.
El camino se sumergía de nuevo en el denso bosque y serpenteaba a través de varias
curvas cerradas, cruzando Booker Creek en los puentes de piedra que había construido su
bisabuelo.
Los primeros grandes chorros de lluvia golpearon el techo de la camioneta cuando entró
en el patio. Ya estaba completamente oscuro y Carlene ni siquiera había encendido la luz del
porche.
Madison abrió la puerta del conductor y se deslizó hasta el suelo. Agarró una bolsa de
comestibles del asiento, se colgó la mochila del hombro y se metió la cartera debajo del brazo,
con la intención de hacer un viaje a la casa antes del diluvio.
Para cuando subió los escalones, llovía a cántaros. Vaciló bajo el refugio imperfecto del
techo del porche, pensando que Hamlet y Ophelia podrían venir a saludarla. Pero ningún perro
mojado entusiasta entró chapoteando en el porche.
Tampoco Grace ni John Robert.
Supongo que saben lo suficiente para mantenerse fuera de la lluvia.
Tan pronto como abrió la puerta principal con el hombro, pudo escuchar la televisión en
la sala de estar. Dejó su carpeta y su mochila junto a la puerta.
"¿Mamá?" ella dijo. "¿Grace? ¿J.R.? Tengo las mejores noticias. Solo espera hasta que te
enteres".
"Hola, cariño", dijo Carlene desde la otra habitación. "Estoy viendo mis programas".
Madison puso los huevos, la leche, el jugo, el fiambre y el queso en el refrigerador para
unirlos a un frasco de Miracle Whip, tocino mohoso, cuatro botellas de cerveza y una jarra de
Kool-Aid.
Tiró el tocino.
También estaba oscuro en la sala de estar. Carlene estaba desplomada en un rincón del
sofá, con el rostro iluminado por las imágenes cambiantes en la pantalla del televisor.
Madison encendió la lámpara de mesa. "¿Estás sentada aquí en la oscuridad, mamá?"
"¿Mmm?" Carlene parpadeó hacia ella. "Supongo que sí." Parecía algo somnolienta y
fuera de sí.
"¿Dónde están los niños?"
Carlene se encogió de hombros y miró a su alrededor, como si no los hubiera extrañado.
"Oh. Cierto. Fueron a los Ropers".
"¡A los cordeleros!" Los sueños de Chicago se evaporaron. Madison miró a Carlene.
"¿Para qué?"
"Supongo que fueron a montar".
Madison miró a través de las ventanas llenas de agua. "Bueno, ahora no están
cabalgando. Está lloviendo a cántaros. ¿Cuándo se fueron?"
"Esta mañana." Una arruga apareció entre las cejas delineadas con lápiz de Carlene.
"Creo."
Madison estuvo tentada de agarrar a su madre por los hombros y sacudirla.
Pero algo la detuvo. Carlene parecía casi... encantada.
"Mamá." Se sentó al lado de Carlene y tomó sus manos. "¿Cómo fue que fueron a montar
a los Ropers?"
"Brice Roper vino. Con otro chico. Nunca lo había visto antes".
Su mente parecía estar a la deriva.
"¿Cómo era el otro chico?"
 Tenía el pelo largo, más claro que el de John Robert.
Las palabras de Min volvieron a ella desde hace mucho tiempo.
Veo venir a cuatro hombres bonitos. Dos reclamarán tu corazón de diferentes maneras.
Dos son engañadores. Dos vendrán a tu puerta, uno oscuro, uno justo.
Todos estos hombres tienen magia...
Pero no tienen ningún poder que no regales.
Madison se puso de pie, echó los hombros hacia atrás y respiró hondo.
Cruzando hacia la chimenea, sacó el arma de su padre de la caja de madera y la metió en
su mochila. Agarrando sus llaves, regresó a la sala de estar.
"Quédate aquí, mamá", dijo, aunque Carlene no estaba haciendo ningún movimiento para
ir a ninguna parte.
Carlene asintió distraídamente, ya perdida en la pantalla parpadeante.
La camioneta de Maddie con sus llantas casi desgastadas resbaló y se deslizó en el
camino resbaladizo por la lluvia. Parecía llevar una eternidad llegar al desvío. Dobló por el
camino de los Ropers entre los elegantes pilares de ladrillo, y la casa y el granero aparecieron a
la vista a través del parabrisas manchado. El lujoso auto deportivo de Brice estaba estacionado
en medio del camino frente a la casa. Se detuvo junto al auto de Brice, abrió la puerta de la
camioneta y saltó al suelo. Se volvió, metió la mano en la mochila y la cerró sobre la pistola de
Jordan Moss.
Subió los anchos escalones del porche y habría golpeado la enorme puerta de nogal, pero
se abrió bajo su puño.
La casa bostezaba vacía ante ella, pareciendo hacer eco con sus pasos.
Atravesó el reluciente parqué, atravesó el vestíbulo y entró en el vestíbulo, contemplando
habitaciones lujosamente amuebladas a ambos lados. En la parte trasera de la casa, un fuego
ardía en la chimenea de la sala familiar de dos pisos, proporcionando la única luz. A la derecha,
una puerta conducía a lo que debía ser el comedor.
Un cuerpo yacía en la entrada, pies calzados con botas sobresaliendo hacia la cocina. Las
botas eran familiares: caras de cuero negro.
Ahogando un grito, Madison se tambaleó hacia el cuerpo de Brice Roper.
"Yo no me acercaría demasiado", dijo una voz detrás de ella. "Es un poco desordenado.
No es mi mejor trabajo".
Ella se dio la vuelta. Sus llaves resonaron cuando golpearon el suelo de baldosas de
piedra.
Se paró entre ella y el salón como una vela en la oscuridad, reluciente con poder,
humeando mientras se quitaba la lluvia de la ropa. Estaba vestido todo de negro, pero su
cabello era tan pálido que parecía translúcido.
Era Warren Barber.
Él sonrió. "No eres fácil de encontrar".
Aunque su corazón latía con fuerza, se las arregló para hablar con una voz clara y firme.
"¿Dónde están?"
"¿Qué? ¿No hay lágrimas por el pobre Brice?"
"Quiero saber qué has hecho con mi hermano y mi hermana".
"Sabes, Madison, realmente lo tienes. ¿Qué le dijiste? ¿Que eras una bruja?"
Madison no dijo nada.
"Pero no eres una bruja, ¿verdad? Eres algo completamente diferente". Hizo una pausa,
invitándola a hablar, pero ella siguió sin decir nada. "De todos modos, estaba seguro de que
estaba convencido. El pobre Brice estaba tan feliz de tener un poco más de potencia de fuego
de su lado. Te odiaba a muerte, ¿sabes?
Deberías agradecérmelo".
 Los pensamientos tropezaron con su mente. ¿Cómo la había encontrado?
¿Cuánto sabía? ¿Podría hacer que intentara deletrearla?
"¿Qué deseas?" ella preguntó.
"Necesito tu ayuda, Madison". Parecía gustarle decir su nombre, como si fuera su dueño.
"Necesito que hagas algo por mí".
"Estás fuera de mi mente."
Barber se rió. "Ya veremos. Creo que vas a hacer lo que te pida".
Tal vez él sabía menos de lo que ella pensaba. Parecía casi demasiado confiado. Tal vez si
ella lo cargaba, él le enviaría poder.
Sus ojos claros brillaban con malicia. No he olvidado lo que hiciste en Second Sister. Dio
un paso hacia ella. "Gran error. Nadie me persigue con un cuchillo. Debería darte una lección".
Levantó las manos, elevando las esperanzas de Madison, luego las bajó de nuevo, sonriendo.
"Pero estoy dispuesto a perdonar y olvidar".
Él sabe. Solo está jugando conmigo.
Sacó el arma, la agarró con ambas manos como le había enseñado su padre y apuntó a
Warren Barber.
Barber dejó de sonreír cuando vio el arma.
"Dije, dime dónde están mi hermano y mi hermana".
Barber se quedó muy quieto por un largo momento y luego dijo: "Estoy perdiendo la
paciencia, Madison. Ahora deja eso antes de que alguien salga lastimado". Dio un paso hacia
ella.
"Te lo advierto", dijo Madison. "Soy un tiro muerto". Lo cual era cierto. Su papá le había
enseñado a disparar. Solo que ella fue un fracaso como cazadora porque nunca había sido
capaz de dispararle a nada vivo. Barber podría ser el primero.
Los ojos de Barber, con el centro pálido y el borde de pestañas blancas, eran fríos y sin
pestañear como los de una serpiente. "Está bien. Eres todo un negocio, ¿eh? Tengo algo que
mostrarte". Palmeó el bolsillo de su chaqueta. "¿Puedo?"
A regañadientes, Madison asintió.
Metió los dedos en el bolsillo y sacó algo brillante. Lo extendió hacia Madison.
Ella hizo un gesto con el arma. "Tíralo sobre la mesa", dijo.
Barber arrojado, por debajo de la mano. Dos objetos chocaron contra la maltrecha
fórmica. Madison puso la mesa entre ella y el mago y miró hacia abajo.
Era como si alguien hubiera tocado su pecho, agarrado su corazón y apretado.
Uno de los objetos era una navaja suiza destartalada con las iniciales JR talladas
toscamente en la tapa. El otro era un relicario de oro grabado con rosas en una cadena de oro
liviano.
El cuchillo había pertenecido a su padre. John Robert lo llevaba consigo a todas partes y
dormía con él debajo de la almohada. Min le había dejado el relicario a Grace. Madison había
abrochado el broche mil veces cuando Grace no podía hacerlo, lo había quitado con cuidado y
lo había dejado sobre la cómoda cuando Grace se quedó dormida con un libro. Lo usó todos
los días de su vida.
Madison miró a Barber. Le tomó un par de intentos hacer que su voz sonara.
"¿Dónde están?" Esta vez, no pudo evitar el temblor en su voz.
"Nadie los encontrará jamás si me disparas".
Se preparó, apuntó más abajo. "No necesito dispararte en la cabeza", dijo.
"¿Y si me desangro hasta morir?" Levantó una ceja. "Vamos, Madison, no eres un
asesino. Además, probablemente pueda bloquear el disparo. Baja el arma y hablaremos".
"Si les has hecho daño, yo..."
"Eres el único que puede evitar eso. Coopera y los dejaré ir. Si no..." Se encogió de
hombros. "Eso sería una pena".
"¿Cómo sé que todavía están vivos?"
Barber descartó su pregunta con impaciencia. "Son mi influencia. Sería estúpido
matarlos. A menos que me decepciones. Cuando terminemos nuestro negocio, los dejaré ir.
¿Ves? Nadie sale herido. Ahora baja el arma antes de que pierda la paciencia. "
Grace y John Robert. La desafiante y tenaz Grace y el inocente John Robert en manos de
este monstruo. ¿Qué quería él de ella que había ido tras ellos?
Con cuidado, dejó el arma sobre la mesa, dio un paso atrás y se puso de pie, con los
brazos a los costados, mirando fijamente a Warren Barber.
"Bien", dijo Barber. Señaló con la cabeza la mesa de la cocina. "Por favor siéntate."
Madison caminó rígidamente hacia la mesa y se sentó. Intentó mirar a todos lados menos
al cuerpo de Brice y la sangre salpicada por el suelo. Barber tenía razón. Ella no era una
asesina.
Barber se acercó al frigorífico y rebuscó en su interior. "¿Tienes hambre?"
"No." El estómago de Madison se sacudió, amenazando con rechazar lo poco que tenía
dentro.
Barber sacó dos botellas de refresco y un plato de pizza fría y los llevó a la mesa.
"El conflicto siempre me da hambre, ¿sabes a lo que me refiero?" Puso una botella de
gaseosa frente a ella.
"¿Tienen... J.R. y Grace tienen algo para comer?" Ella susurró.
"Te preocupas demasiado. No sirve de nada y te quita años de vida". Se sentó frente a
ella, haciendo rodar la otra botella entre sus manos de mago. Los tatuajes de telaraña se
arrastraban sobre sus antebrazos.
Ella empujó el pop hacia él. "No..."
"Bébetelo", dijo.
Ella lo miró a los ojos helados, tomó la botella, tomó un largo trago y de alguna manera
se la obligó a tragar.
"Así está mejor", dijo, sonriendo. "Acostúmbrate a hacer lo que digo, y nos llevaremos
bien. Ahora. Esto es lo que debes hacer. Ve a buscar el Corazón de
Dragón. Luego haremos un intercambio: el Corazón de Dragón por Grace y J.R.
¿Es justo?"
"¿Q... qué quieres con eso?" preguntó ella, viendo inútil negar que había oído hablar de
eso. "¿Que planeas hacer?"
"Solo concéntrate en conseguirlo", dijo Warren, tomando un bocado de pizza. "Déjame
preocuparme por el resto".
Pensamientos e imágenes rodaron por su mente como rocas por una pendiente, chocando
entre sí. El Corazón de Dragón todavía latía dentro de ella como un segundo corazón. Si era
tan poderoso como decían, ¿podría poner ese tipo de poder en manos de alguien como Barber?
Seph, Jason, Jack, Ellen y Nick, todos luchaban contra viento y marea por algo en lo que
creían. Ya era bastante malo que ella no los hubiera ayudado. Ahora Warren Barber quería que
ella marchara hacia el centro del santuario y traicionara a las personas que más significaban
para ella.
Excepto que Grace y J.R. estaban en este lío por su culpa. Seph le había advertido que no
podía escapar huyendo y ella no la había escuchado. Y si Barber descubriera que Grace
también era un elicitor...
Toda mi vida he estado pagando los errores de Carlene, pensó. Grace y J.R. no van a
pagar el mío.
"Puede que no sea fácil", dijo. "Puede tomar un poco de tiempo".
Barber se metió lo último de la pizza en la boca y se limpió los dedos en el mantel. "Solo
recuerda, cuanto más tarde, más tiempo permanecerán Grace y J.R. encerrados".
 CAPÍTULO 28
A LAS MINAS DE SAL

Una cosa que Jack siempre había apreciado de su madre, Becka, era su habilidad para
hacer que las cosas sucedieran, incluso cuando se despertaba de un sueño profundo en medio
de la noche. Mirando hacia atrás, ni siquiera podía recordar lo que le había dicho. O tal vez fue
su apariencia, todo embarrado y ensangrentado por la pelea fuera del perímetro. De todos
modos, fue suficiente para levantarla de la cama y enviarla al teléfono. Cuando lo encontró
muerto, envió mensajeros y el resultado fue esta reunión alrededor de la mesa de la cocina en
Stone Cottage apenas una hora después.
El viento azotaba la casa y el granizo golpeaba las ventanas. El trueno rugió sobre el lago.
Parecía que siempre había tormenta, en estos días.
Era un grupo dispar. Ellen merodeaba por la habitación, sonrojada e inquieta, todavía
emocionada por los asuntos pendientes fuera del perímetro. El sudor brillaba en sus brazos
musculosos y se secó la cara con la camisa, a pesar de la brisa fría que entraba por las puertas
de la terraza. Sus ojos grises eran tan turbulentos como la superficie del lago.
Jack entendió: la sangre aún latía en sus venas, su cuerpo rebelde en una preparación
interminable para la batalla.
Nicodemus Snowbeard parecía haber envejecido varios cientos de años, pero sus ojos
negros aún brillaban con la misma intensidad de siempre. Nick había insistido en que se
incluyera a Leesha Middleton, aunque casi todos los demás habrían votado en contra. Pero el
anciano era una mayoría de uno.
Por una vez, Leesha tenía poco que decir. Se sentó en el borde de la chimenea, con los
brazos alrededor de las rodillas. Siguió mirando a Jason, como si intentara llamar su atención,
y Jason miraba a todas partes menos a ella.
Jason estaba nervioso como siempre, cambiando su peso, revisando la hora en su teléfono
celular. Nunca nada se movía lo suficientemente rápido para él.
Seph, inquietante y peligroso, prácticamente fumado con poder.
Mercedes Foster parecía una trabajadora de la construcción manga con su mono, bata
kasuri y pantuflas japonesas. Iris Bolingame se desplomó en un rincón, exhausta. Acababa de
salirse de la pared.
Will y Fitch se quedaron pegados a Jack y Ellen, como si estuvieran decididos a no
quedarse fuera de lo que fuera a suceder.
El padre de Will, Bill Childers, alcalde de Trinity, y su tío, Ross Childers, ahora jefe de
policía, se veían tan incómodos como dos baptistas en un templo hindú.
"Creo que estamos todos aquí", le dijo Becka a Jack. "Ahora supongamos que nos dices
lo que está pasando".
"Será mejor que esto sea bueno", agregó Ross bruscamente, bostezando detrás de su
antebrazo y mirando a Will. "Muy bueno."
Nick se puso de pie, usando su bastón. "Ross. Bill. Becka. Estos jóvenes están a punto de
contarles una historia extraordinaria. Pero puedo asegurarles que es absolutamente cierta.
Espero que escuchen lo que tienen que decir con la mente abierta". Asintió hacia Jack.
"Entonces," dijo Jack, aclarándose la garganta. "Es decir, nosotros... ah..."
Había estado guardando secretos durante tanto tiempo que era difícil dejarlos ir.
Desesperado, alargó la mano por encima del hombro y sacó Shadowslayer de su tahalí,
dejando la gran espada sobre la mesa de la cocina. Ellen hizo lo mismo, sacando a Waymaker
de su vaina y colocándola junto a Shadowslayer.
Todos miraron las dos espadas brillantes sobre la mesa, como si las armas pudieran
hablar.
Becka encontró su propia voz. "Jack. ¿De dónde vienen estas espadas?
Parecen piezas de museo".
Ellen apoyó la mano en la empuñadura de su espada y habló, bastante formalmente.
"Waymaker fue tomado de un tesoro de armas en Raven's Ghyll, en Cumbria, Reino Unido.
Cerca de donde te quedaste con el Sr. Hastings esa vez. Es una de las siete grandes espadas,
hecha por hechiceros bajo el gobierno del dragón Aidan Ladhra. Jason ... ah... lo encontré y...
um..."
Su voz se apagó. Becka, Ross y Bill Childers la miraron como si le hubiera crecido otra
cabeza. Bajó la mirada al suelo, el color subiendo a sus mejillas.
Ellen odiaba hablar delante de la gente en las mejores circunstancias.
Jack apoyó su mano derecha en la base de la columna de Ellen y tocó la empuñadura de
su espada con la otra. "Mamá. Este es Shadowslayer. Es otro de los siete. Perteneció a la
tatarabuela Susannah. Nosotros, Will, Fitch y yo, lo desenterramos de su tumba, en el condado
de Coalton".
"¿Susannah tenía una espada?" Becka frunció el ceño sospechosamente a Jack, luego se
giró para mirar a Will y Fitch por el remate.
"Susannah era una guerrera mágica", dijo Fitch en medio del silencio escéptico. "Como
Ellen y Jack".
"Han estado luchando contra un ejército de magos, Sra. Downey", agregó Will.
"¿Recuerdas cuando fuimos a Coal Grove con la tía Linda para hacer la genealogía?
Encontramos la espada, pero luego los magos nos atacaron, tratando de robarla, y tuvimos que
escondernos en una iglesia. La tía Linda se detuvo en el estacionamiento, y Jack, él flameó..."
"¿Linda? ¿Qué pasa con Linda?" interrumpió Becka. "¿Estás diciendo que ella también es
una guerrera?"
"Bien." Will se aclaró la garganta. "Ah, no. Es una hechicera".
"Un encantador", dijo Ross Childers, frotándose la frente con la base de la mano. "Bien."
Había invitado a salir a Linda, varias veces, antes de que su relación con Hastings se hiciera
pública.
"Regresamos a Trinity, pero luego los magos vinieron tras Jack aquí", dijo Fitch.
"¿Recuerdas cuando esos tipos intentaron arrebatarlo de la escuela secundaria y el Sr. Hastings
los persiguió?"
La cabeza de Becka se alzó y tenía esa familiar expresión de abogada que decía que
estaba a punto de acosar a un testigo poco fiable. Aunque no había creído totalmente la historia
que le habían contado en ese momento tampoco estaba creyendo esta.
"Eran comerciantes", explicó Will. "Había un precio enorme en la cabeza de Jack, y lo
iban a vender en una subasta. Verás, los magos juegan a los guerreros en estos grandes torneos
mágicos. Llamado el Juego".
Me estás diciendo que esos hombres eran magos. ¿Y Leander Hastings los ahuyentó?
Becka levantó la ceja.
"Bueno, en realidad, están enterrados bajo el estacionamiento de la escuela", admitió
Jack. "Tenía que hacer algo con los cuerpos antes de que llegara la policía". Lanzó una mirada
de disculpa a Ross, que había sido el oficial al mando en la escena.
"El Sr. Hastings también es un mago", dijo Will. "También Nick".
Todos se giraron y miraron a Nick, quien inclinó levemente la cabeza.
"Ciertamente", dijo. "Me temo que sí."
Bill Childers miró de Nick a Will y luego conjuró una explicación propia.
 "¿Nos sacaste a todos de nuestras camas para hablar sobre... sobre algún tipo de juego de
rol?"
"No", dijo Jason desde su lugar contra la pared. "Es real. Y va a haber una masacre si no
lo hacemos... si no hacemos algo".
"Ahora espera", Bill miró a Jason, que nunca se vio particularmente confiable. "¿Una
masacre?"
"Los magos tienen este pueblo rodeado", dijo Mercedes con su estilo recortado.
"Levantamos un Weirwall, una barricada mágica. Eso es lo único que los mantiene fuera en
este momento. Ahora los magos han levantado su propio muro, un muro de magos. Pretenden
capturar o matar a todos los que intentan irse".
"Mira", dijo Ross, quitándose la chaqueta y arrojándola sobre una silla. Su camisa tenía
grandes manchas de sudor debajo de los brazos. "He estado dentro y fuera de la ciudad una
docena de veces en las últimas dos semanas. No he visto ninguna pared, y mucho menos dos".
"No puedes ver el Weirwall", dijo Mercedes. "Es invisible para los Anaweir.
Los no dotados. Los que no tienen Weirstones. Como tú".
"La otra pared se levantó esta noche", dijo Jason. "Ese, puedes verlo. Puedo mostrarte,
pero tendremos que tener cuidado. Ya están ahí afuera esperando".
"Esperas que creamos que alguien construyó un muro alrededor de la ciudad desde la
puesta del sol". Ross se subió las mangas, dejando al descubierto sus brazos fornidos.
Mercedes olfateó. "Bueno. Es una cosa fea. Descuidado. Pero tenemos que asumir que es
efectivo".
"¿Has visto esta pared?" preguntó Bill.
"Lo tengo", dijo Jason. "Cuando comiencen a agarrar a los pueblerinos, habrá un pánico
masivo. Tenemos que encontrar un lugar para esconder a Ana, la no superdotada, hasta que
esta guerra termine. De una forma u otra".
Estamos perdiendo el tiempo. Seph habló por primera vez. "El viaje de la mañana
comienza en dos horas. Tenemos centinelas apostados para hacer retroceder a la gente, pero
cualquiera que se escape quedará atrapado dentro del muro exterior y se lo llevarán. No voy a
permitir que eso suceda. Los inmovilizaré. todo si tengo que hacerlo".
Becka parpadeó hacia él. "¿Seph?"
"Mira", gruñó Ross, exasperado. "Conozco a la mayoría de ustedes, niños, de toda la
vida, pero tengo que decir que me están asustando. Estoy pensando que todos deberíamos
volver a la cama y ver si esos magos han desaparecido por la mañana".
"Escucha con una mente abierta", repitió Nick en voz baja.
"Ey." Jason miró por las puertas de la terraza hacia el lago. "Ven a ver esto".
Se apiñaron en la terraza, formando fila contra la pared, encorvando los hombros contra
los gránulos de hielo que el viento les perforaba. Jason extendió sus manos. La luz se derramó
de sus dedos, dorando la parte superior de las olas a través de una extensión gris de agua hasta
que golpeó una gruesa barrera negra a cien metros de la orilla que se extendía de horizonte a
horizonte. Parecía nubes de tormenta que llegaban a la tierra, o una capa de humo espeso y
turbulento con relámpagos verdosos jugando alrededor de sus bordes.
"¿Qué demonios?" Ross miró hacia el lago, frotándose la cara erizada con la palma de la
mano. "¿Es eso algún tipo de tromba marina o línea de turbonada o..."
"Es parte del muro de los magos", dijo Jason rotundamente, "y no sería una buena idea
intentar llevar tu bote a través de eso. Significa que no hay escape por agua".
"¿Cómo hiciste eso?" exigió Bill. "¿Esa cosa con tus manos?"
"Magia", dijo Jason con naturalidad. "Acostúmbrate, porque vas a ver mucho más, te
guste o no".
Jack recordó su propia experiencia, dos años antes, cuando la tía Linda le había dicho que
ella era una hechicera, que Jack era un guerrero, que los magos lo estaban persiguiendo.
Simplemente no había forma de facilitarlo.
Jack se metió dentro, recuperó a Shadowslayer de la mesa y regresó a la terraza.
"Atrás", dijo.
Agarrando la empuñadura con ambas manos, balanceó la gran espada en un arco amplio
y sibilante, enviando rayos de llamas que gritaron a través de las aguas oscuras para estrellarse
contra la pared, sintiendo la familiar y estimulante liberación mientras lo hacía. El humo y las
llamas surgieron en el cielo nocturno y pequeñas explosiones resonaron a lo largo de la rocosa
orilla del lago. Y otra vez. Las llamas rasgaron la noche, explotaron contra la barrera, pintando
las olas en llamativos colores rojo y naranja. Cuando el humo se disipó, la pared permaneció,
aunque un poco más irregular que antes.
"Dios todopoderoso", dijo Bill, después de un momento de silencio atónito.
Volvió a ellos un olor acre y quemado, llevado por la brisa de tierra. Los perros ladraban
furiosamente a lo largo de la costa.
Becka se dejó caer contra la pared, agarrándose con las manos.
Las emociones rastrearon su rostro. Asombro. Miedo. Arrepentirse. Culpa.
"Esto tiene que ser un sueño", dijo.
"Está bien, mamá", dijo Jack, avergonzado, sentándose a su lado y apoyando a
Shadowslayer contra la pared.
Ellen les echó un vistazo a los dos y luego condujo con firmeza al resto del grupo
adentro. Toma diez, Jack. Pondremos al día a los pueblerinos. Cerró las puertas.
"No hay mucho tiempo", dijo Jack. "Lamento que tuviera que salir así".
"Debo haber estado ciega", dijo Becka. Miró a Jack. "¿Cuándo lo supiste?"
"No hasta mi segundo año. Los guerreros no se manifiestan hasta que tienen la edad
suficiente para... um... luchar".
"¿Pero qué pasa después de eso? ¿Por qué no me lo dijiste?" Le tomó la barbilla con la
mano y le obligó a girar la cara para poder mirarlo a los ojos.
"Debería haber hecho más preguntas. Tuviste que lidiar con todo esto por tu cuenta".
"Mamá. Tú preguntaste", dijo Jack desesperadamente. "Unas cien veces me preguntaste
qué pasaba. Simplemente no pude decírtelo. No sabía cómo". Miró su cuerpo delgado y
musculoso. Diseñado para un propósito.
"¿Cómo se suponía que iba a decirte que soy un guerrero? ¿Un asesino programado? Esto
es totalmente opuesto a todo en lo que crees, en lo que he creído toda mi vida". Apoyó los
brazos en la pared, la barbilla en los brazos, mirando el lago. "Quiero decir, no estaba
totalmente solo. Linda lo supo todo el tiempo. Y Nick estaba aquí, para vigilarme, supongo.
Me enseñó algo de magia.
Y Hastings me enseñó a pelear".
"Hastings". Ella dejó escapar un largo suspiro. "¿Qué pasa con Ellen?"
"Ellen ha tenido la vida que podría haber tenido si... las cosas fueran diferentes". Hizo
una pausa, ordenó sus pensamientos. "La enviaron aquí para matarme. Y podría haberlo hecho.
Pero no lo hizo".
Seph asomó la cabeza por la puerta. "Jack."
Jack se puso de pie, mirando a su madre. "Todo el año tú y papá han estado tratando de
que me concentre en mi futuro, no sé si tengo un futuro, si voy a pasar el año. Sé que tenemos
que hablar. Y nosotros Will. Pero por ahora quiero decirte que te amo. Y lo siento".
Becka se puso de pie, levantó las manos, bajó su rostro y lo besó en la frente.
"Te amo, Jack", dijo con fiereza. "Y creo en ti. Mago, guerrero, lo que sea". Y abrió el
camino de regreso a la casa.
Los demás estaban reunidos alrededor de la mesa de la cocina, tomando café en lugar de
dormir. Algo había sucedido en el ínterin. Persuasión mágica, tal vez.
El alcalde y el jefe de policía habían pasado del escepticismo obstinado a la creencia de la
demora.
"Todavía no lo entiendo", decía Ross. "¿Por qué atacarían una pequeña ciudad
universitaria en Ohio? ¿Qué quieren?"
Nick y Seph intercambiaron miradas. "Tenemos algo que quieren", dijo Nick suavemente.
"Un objeto mágico que se dice que es extraordinariamente poderoso.
Un pequeño grupo de magos espera usarlo para tomar el control de los gremios mágicos.
De hecho, para gobernar el mundo".
"¿No podemos usarlo contra ellos?" preguntó Bill.
Seph negó con la cabeza. "No sabemos cómo".
"¿Podríamos... no podríamos dárselo?" preguntó Ross. "Quiero decir, si no es bueno, de
todos modos".
"Esa no es una opción", dijo Nick. "Tendrás que confiar en mí en eso".
¿Qué sabe él que no nos está diciendo? Jack se preguntó.
"Solo somos una fuerza policial de pueblo pequeño", dijo Ross. "No tenemos la mano de
obra ni el equipo para manejar problemas importantes. Necesitamos ayuda. Podría llamar a la
oficina del gobernador. Traiga a la Guardia Nacional".
"No serviría de nada", dijo Seph. "Podrían matar a algunos magos con armas
convencionales, si los tomaran por sorpresa. Entonces las Rosas los inmovilizarían y los
masacrarían. Habría muchos más cuerpos en el suelo".
Ross asintió, luciendo casi aliviado, como si no quisiera contemplar esa conversación con
el gobernador. "Está bien. ¿Qué pasaría si los... ah... los gremios secundarios se fueran? ¿No
dejarían los... magos a Trinity en paz?" El jefe de policía estaba haciendo lo mejor que podía
para dominar la jerga, para lidiar con los monstruos que habían salido de debajo de la cama.
"Es demasiado tarde para eso ahora", dijo Jason. "Hay cientos de magos por ahí. No hay
forma de que podamos pasar sin ser capturados o asesinados".
"Estos también son niños, recuerda". Becka apoyó las caderas contra la encimera de la
cocina. "Sean cuales sean los poderes que tengan, no puedes esperar que... caigan sobre sus
espadas".
"No importa, mamá", intervino Jack. "Intentaríamos escapar si pensáramos que serviría
de algo. Nos rendiríamos si pensáramos que salvaría la ciudad.
Pero... ellos saben estamos entrelazados con la gente de aquí. Y los magos son
vengativos. Los Anaweir son desechables para ellos. A los que creen que pueden usar como
rehenes, los tomarán cautivos. El resto, bueno..." Descubrió que no podía bastante ponerlo en
palabras.
Pero Jason podría. "Matarán a todos: hombres, mujeres, niños, hasta perros y gatos. No
quedará un edificio en pie. Quemarán todo hasta reducirlo a cenizas.
Luego envenenarán el suelo para que nada vuelva a crecer aquí. será como si alguien
bombardeara los bienes comunes".
"¿No hay nadie que pueda ayudar?" preguntó Becka. "¿Dónde están Linda y Hastings?"
"No lo sabemos, Becka", dijo Nick en voz baja. "Fueron a Inglaterra, para asegurar un
tesoro de armas mágicas, para mantenerlas fuera del alcance de nuestros enemigos. Así que
tendremos que hacer lo mejor que podamos por nuestra cuenta". Él le palmeó el hombro. "No
todo está perdido. Tenemos algunos magos con principios de nuestro lado. Seph puede ser
joven, pero es bastante poderoso. Y están Jason. Iris. Y yo", agregó, como si fuera una
ocurrencia tardía.
"Y yo", dijo Leesha. Todavía estaba sentada en la chimenea, pero levantó la barbilla
obstinadamente, como si estuviera lista para pelear.
 "Muy bien, Seph, Jason, Iris, yo y Leesha", dijo Nick. "Y algunos otros".
El temor se fusionó en la boca del estómago de Jack. Un puñado contra cientos. Si
pudieran siquiera confiar en Leesha.
"Tenemos guerreros", continuó Nick. "Están Jack y Ellen, por supuesto, y también
tenemos un ejército formidable de guerreros fantasmas. Tenemos cientos de hechiceros,
encantadores y videntes. Tenemos una gran colección de armas mágicas y sabemos cómo usar
la mayoría de ellas". Nick sonrió y Jack se sintió un poco mejor.
"Está bien, entonces", dijo Becka, enderezándose, recuperando su enfoque familiar.
"Piensa. ¿Qué podemos hacer con la... gente? Podríamos ponerlos en el Centro de
Convocatorias, pero eso se convertiría en un blanco fácil".
"Tenemos que esconderlos en alguna parte", sugirió Ellen. "Cuéntales algún tipo de
historia para que se queden quietos. ¿Cuántos sótanos se necesitarían para esconder a diez mil
personas?"
"Sabes, no puedo imaginarme diciéndoles a los ciudadanos de Trinity que estamos siendo
atacados por magos", dijo Bill. "Ser expulsado de la oficina es lo de menos. Ojalá pudiéramos
encontrar una manera de sacarlos de aquí".
¿Y cómo, exactamente, se supone que debemos hacer eso? Jack pensó.
¿Cavar un túnel debajo de la pared? ¿Y cuánto tiempo tomaría eso?
Eso le dio un atisbo de idea.
"Tenemos que encontrar un lugar para ponerlos hasta que esto termine", dijo Seph.
"Como... como un refugio antiaéreo, o algo así".
"Bueno", dijo Jack pensativamente, "Ahí están las minas de sal".
"Vamos, Jack", espetó Jason. "No tenemos tiempo para..."
"Hablo en serio", dijo Jack. "Hay mucho espacio, y están bien ventilados y..."
La expresión sombría de Jason se reorganizó en interés. "¿De qué estás hablando?"
"Extraen sal bajo el lago", explicó Ross Childers, mirando a Jack especulativamente. "Lo
he hecho durante años. Las minas son como enormes cavernas hechas por el hombre que
llegan a la mitad del camino a Canadá".
Jack sonrió. "A mitad de camino a Canadá, pero todo el camino a las Hermanas".
Bill Childers asintió a regañadientes a Jack. "Ya sabes. Esa es una idea."
"Nunca he oído hablar de ninguna mina de sal", dijo Jason. "¿Dónde están?"
"La entrada está en el parque industrial a orillas del lago", explicó Ross.
"Dentro del… ah… perímetro. Algunos estudiantes y profesores de la universidad fueron
arrestados por hacer piquetes allí en la primavera. Parece que hubo una propuesta para cerrar
las minas y usarlas como depósito de desechos nucleares". Ross se frotó el puente de la nariz
con el dedo índice y miró a Becka.
Jack puso los ojos en blanco. Naturalmente, su madre había sido la cabecilla de la
protesta.
Becka desechó su arresto, sin disculparse en lo más mínimo. "Después de que
eliminamos la idea de los desechos nucleares, los propietarios nos dieron un recorrido privado
por las obras. Es como un palacio subterráneo, lo que ellos llaman construcción de cuartos y
pilares. Las minas se extienden tan al norte como las Hermanas, y hay ventilación. pozos que
suben a través de algunas de las islas más pequeñas".
"Para que pudiéramos sacar a la gente a través de las minas y subir a las Hermanas",
concluyó Ross.
"Será como las Minas de Moria", dijo Fitch. "Ojalá sin los orcos".
Jack asintió. "No es perfecto. Quiero decir, todavía tendrías que preparar la comida, y
habría largas colas para los Porta-Johns".
"Tenemos toneladas de agua embotellada y MRE en el sótano del Ayuntamiento", dijo
Ross. "En caso de atentado terrorista".
"Bueno, yo diría que esto califica", murmuró Ellen.
"El banco de alimentos está lleno", dijo Becka. "Acabamos de terminar la campaña anual.
Pero ¿cómo vamos a lograr que la gente entre a la mina?"
"Accidente nuclear inminente", propuso Fitch. "En Ohio Power. Todo el noroeste de Ohio
podría estar contaminado. Sería mejor que un derrame químico, ya que la radiación no es
detectable. Así que vamos de puerta en puerta y le decimos a la gente que tienen una hora para
empacar..."
"Media hora", intervino Seph.
"Media hora, y luego tienen que bajar a las minas para su propia protección hasta que
todo esté despejado".
Seph se apoyó contra la repisa de la chimenea. "Nadie puede irse. No podemos permitir
que se corra la voz sobre lo que estamos haciendo. Los Anaweir serán vulnerables una vez que
abandonen el santuario".
Jack se estremeció. Fue su idea, y si todo salió mal...
Los gruesos dedos de Ross se crisparon, golpeando un tatuaje sobre la mesa.
"Una vez que lleguen a las Hermanas, podríamos sacarlas volando, o enviar botes desde
tierra firme, y..."
"No." Seph negó con la cabeza. "De ninguna manera. Si las Rosas se enteran, serían aún
más vulnerables en el agua.
"También me ocuparé del servicio telefónico en las islas", agregó. "No podemos dejar
que nadie sepa que están allí. Lo que significa que tenemos que terminar esto antes de que se
acabe la comida", dijo, medio para sí mismo.
"No te preocupes", dijo Jason, sonriendo torcidamente. "Una vez que esto comience,
terminará en poco tiempo".
"Will y yo iremos de puerta en puerta", dijo Fitch. Iba vestido con su atuendo de pirata
urbano, pantalones caqui, camuflaje y botas de excedentes militares, pesadas cadenas alrededor
del cuello y un pañuelo anudado con desenvoltura alrededor de la cabeza. Junto a él, Will
parecía un miembro de los Jaycees.
"Necesitarás ayuda", dijo Seph, inspeccionándolo con escepticismo. Jack sabía lo que
estaba pensando. Algunas personas en la ciudad probablemente darían un portazo si Fitch
apareciera en su pórtico en medio de la noche.
"Tenemos que llegar a todos antes de que la gente comience a irse a trabajar".
"Fitch, ¿por qué Will y tú no os encargáis de la vivienda universitaria?" sugirió Becka.
"Cuando termines con los dormitorios, empieza por las calles al sur del campus. Yo trabajaré
en el extremo norte".
"Yo también ayudaré", anunció Leesha.
Todos se giraron para mirarla. Jack había olvidado que ella estaba allí.
"¿Tú?" soltó Jack.
"Puedes usar mi ayuda, ya sabes", dijo a la defensiva. "Puedo ser muy persuasivo".
"Podemos usar todas las manos dispuestas", dijo Nick.
"Trato hecho", dijo Fitch. "Ven con nosotros. Vamos". Le arrojó a Leesha un pañuelo
como el que él usaba. "Átalo en tu cabeza o brazo o algo así".
Leesha miró a Jason, que estaba mirando a la chimenea, fingiendo no estar escuchando, y
luego siguió a Fitch por la puerta.
Oh, bueno, pensó Jack. Si Fitch puede perdonar que me secuestren y me lleven al ghyll
como rehén, yo puedo aceptarlo.
"Ellen y yo trabajaremos en el perímetro para asegurarnos de que nadie se escape", le dijo
Jack a Ross.
 "Regresaré a la estación y breve primer turno", dijo Ross. Enviaré algunos blancos y
negros para ayudar a limpiar las casas, escoltar a la gente a la mina y evitar que se escapen.
Seguiremos con la historia de un accidente nuclear.
Golpeó la puerta.
Los demás se fueron en grupos de dos y tres hasta que solo quedaron Seph, Jack, Ellen y
Jason.
"Bueno", dijo Ellen, colocando a Waymaker en su tahalí. Será mejor que nos vayamos
también. Ellen miró de Seph a Jason. "¿Qué hacemos cuando los Anaweir se van? ¿Vamos con
ellos o qué?"
Jason negó con la cabeza. "Si vamos, los magos sabrán que hemos escapado de alguna
manera. No les tomará mucho encontrar la entrada a la mina. Y si llevamos el Corazón de
Dragón con nosotros, seguro que nos localizarán. No, no creo que queramos estar en una roca
en medio del lago cuando eso suceda.
Tenemos que resistir, y este es un lugar tan bueno como cualquier otro.
Pero arrasarán la ciudad, pensó Jack. Sintió que su infancia se alejaba de él en espiral,
como una cuerda que se desenrolla de un carrete. "Parece extraño.
Todo el mundo lo sabe, quiero decir", dijo. "Incluso si superamos esto, nunca será lo
mismo".
"No creo que eso vaya a ser un problema", dijo Jason. "Todos estaremos muertos".
Cuando Seph abrió la boca para hablar, Jason levantó la mano para detenerlo. "Sé que
tenemos armas. Sé que tenemos talento e inteligencia y que el derecho está de nuestro lado y
todo eso. Pero he visto lo que hay ahí afuera. Con muro o sin muro, están entrando. Si esto
fuera algún tipo de pelea justa, ganaríamos. Tal como están las cosas, perdemos. No importa
cuánta llama tomes".
Seph se puso rígido. "No soy..."
"Vamos", murmuró Jason. "¿Crees que somos estúpidos? Como si no tuvieras suficiente
jugo por tu cuenta".
"Seph". Ellen se puso de pie y se acercó a la cara de Seph, poniéndose de puntillas, con
las manos en puños a los costados. "Prometiste."
"Prometí no usarlo innecesariamente. Y no lo hago".
"Sería bueno si lo compartiera con el resto de nosotros", dijo Jason.
"Vamos, Ellen", dijo Jack, repentinamente ansioso por dejar atrás la habitación sofocante
y cometer un caos en alguien. "Vamos a ayudar a reunir a los rezagados".
"Entonces", dijo Jason, cuando Jack y Ellen se fueron, "¿no has tenido noticias de tus
padres?"
Seph lo miró con cautela, como si le preocupara que todavía estuvieran en el tema de las
llamas. Luego sacudió la cabeza. Ojalá hubiera podido preguntarle a D'Orsay si los había visto,
pero no quería revelar nada. Ni siquiera sé si llegaron al ghyll.
"Bueno", dijo Jason, "si están en Raven's Ghyll Castle, eso explicaría por qué no han
llamado".
"Sí." Seph se golpeó la frente con los nudillos, como si le doliera. Se veía mal, pensó
Jason. Había sombras oscuras debajo de sus ojos, los huesos de su rostro sobresalían aún más
de lo habitual y sus manos temblaban un poco. Cuando notó que Jason miraba, se los metió en
los bolsillos y lo miró fijamente, con los labios apretados, como desafiándolo a sacar el tema.
Lo que sea, pensó Jason. Seguro que Nick, Linda y Hastings se habían dejado llevar por
Seph. Y estaban bailando alrededor de la posibilidad de que Linda y Hastings pudieran estar
muertos.
Sensiblero. Te estás volviendo totalmente sensiblero. "¿Así que es tan malo como todo
eso?" preguntó Seph. Jason miró hacia arriba, sorprendido, pensando que Seph de alguna
manera había visto en su mente. Pero luego Jason se dio cuenta de que estaba hablando de la
situación en el santuario.
Jason recordó las filas de pabellones que rodeaban las paredes, el parpadeo de las luces
mágicas a través de los árboles. "Sí. Peor". Hizo una pausa, preguntándose cómo enmarcar sus
próximas palabras. "He estado pensando. Hay algún tipo de conexión entre Madison y
Dragonheart. Deberíamos traerla de vuelta".
"No." Seph respondió tan rápido que Jason supo que él había estado pensando lo mismo.
"Pero ella puede ayudar", insistió Jason. "El Dragonheart es la clave, y tenemos que darle
una oportunidad. No somos solo nosotros. También todos los demás. Va a haber una matanza.
Podría ser el final de los gremios".
"Ella no es una de nosotros. Tiene que pensar en su familia". Jason tuvo la impresión de
que Seph estaba tratando de convencerse a sí mismo. "Además, puede que no sea vulnerable a
la magia, pero igual la pueden matar. No quiero ser responsable de eso".
"Ella lo hará si se lo pides".
"Hablas como mi padre". Seph se echó el pelo hacia atrás con impaciencia.
"Por supuesto que ella diría que sí si fuera hacia ella y le dijera que todos moriríamos si
no lo hiciera".
Jason se encogió de hombros. "A mí tampoco me gusta, pero..."
"¿No lo entiendes? No he hecho nada más que ponerla en peligro desde el momento en
que nos conocimos. Si supiéramos algo con certeza, sería una cosa.
Pero todo son corazonadas y especulaciones. No tenemos pruebas, Madison.
Podría ayudarnos en algo. Si es tan malo como dices y la traemos aquí, la matarán con el
resto de nosotros. Al menos, de esta manera, alguien se mantendrá con vida.
Parece que no hay una salida fácil de esto, pensó Jason. Tal vez ni siquiera de una manera
difícil. Y si perdían, bueno... Se estremeció. Wizards tenía talento para la tortura y algo que
demostrar. No había olvidado sus experiencias a manos de Leicester.
Nota personal: no se deje atrapar con vida.
Hablaría con Mercedes. Tal vez ella no le daría fuego, pero tendría algo, algún tipo de
píldora venenosa que podría ponerlo fuera de su alcance si fuera necesario.
 CAPÍTULO 29
ÉXODO

Jason nunca había visto tanta actividad en las calles de Trinity, Ohio, a las cinco de la
mañana. La policía con linternas encapuchadas caminó de casa en casa, golpeando las puertas
y despertando a los ocupantes, rompiendo ventanas y limpiando las casas por la fuerza cuando
era necesario. Las familias salieron de sus hogares, arrastrando maletas y niños dormidos,
cargando bolsas de lona y mascotas en jaulas protegidas contra el viento. Coches patrulla y
ambulancias transportaban a ancianos y enfermos.
Jack y Ellen se habían puesto los guanteletes de cuero y la cota de malla ligera. Sus
grandes espadas asomaban por encima de sus hombros, pero dadas las circunstancias, nadie les
prestó mucha atención. Salirse con la suya depende mucho de la actitud, pensó Jason.
Los evacuados habían buscado toda la protección que pudieron. Una familia entera, hasta
un bebé en brazos, usaba cascos hechos de papel de aluminio para protegerse contra la
radiación. La Tienda Cósmica al lado del campus había abierto sus puertas y estaba haciendo
un buen negocio con los cristales curativos.
Will, Fitch y Leesha habían hecho su trabajo en los dormitorios y apartamentos de
estudiantes. Los estudiantes pasaban en patinetas, bicicletas y patines, con mochilas, audífonos
y audífonos, envueltos en mantas de lana, cargando animales de peluche y acunando
computadoras portátiles. Muchos todavía vestían ropa de dormir debajo de sus abrigos:
camisetas y pantalones de chándal, chancletas o zuecos. Parecían refugiados de un país que
favorecía la tecnología de audio, el calzado poco práctico y el transporte personal.
En las esquinas de las calles, los alguaciles vestidos con impermeables de color amarillo
brillante con la etiqueta TRINITY POLICE dirigieron el flujo de personas hacia el lago.
"¡Hey hombre!" Un estudiante empujó su radio hacia Fitch y golpeó sus auriculares.
"¿Cómo es que no puedo conseguir ninguna estación?"
"Debe ser radiación", respondió Fitch.
A pesar de las multitudes, y tal vez por lo temprano de la hora, el éxodo fue relativamente
tranquilo. La gente avanzaba en silencio, agarrando sus pertenencias, el miedo y la aprensión
en sus rostros.
Bien, pensó Jason. Quizás podamos sacar esto adelante sin llamar la atención de los
magos de afuera.
Jason abandonó el flujo de tráfico hacia la mina de sal y giró hacia el oeste a lo largo de
la orilla del lago. Los relámpagos parpadeaban casi continuamente y los truenos hacían temblar
las ventanas de las cabañas junto a la playa. Las olas golpeaban contra el rompeolas,
empapándolo con un rocío helado. El viento aullaba desde el lago y los gránulos de hielo
picaban su carne expuesta.
Magos haciendo un punto.
Se abrió camino por la hilera de cabañas, perfeccionando su sistema de evacuación. Si no
había respuesta cuando tocaba, hacía un agujero en la puerta, metía la mano y abría.
Despertaría a la familia, aplicaría Persuasión al cabeza de familia para obtener una cooperación
inmediata (de lo contrario, nadie estaría de acuerdo en aventurarse en ese clima) y los sacaría
rápidamente. Lo había reducido a quince minutos por, después de unos pocos.
Justo dentro del Weirwall estaba Shrewsbury Place, que parecía un taco de chicle de
estuco rosa pegado a la orilla del lago. La había visitado cuando Leesha se estaba quedando
con la tía Millisandra. Antes de ir al condado de Coalton.
 Ahora Leesha se alojaba en casa de Snowbeard. Pero ¿y la tía Milli?
Inspeccionó el complejo, que estaba bordado con una elaborada valla de hierro forjado.
Leesha ya habría venido y recogido a su tía. Ella debe haberlo hecho.
Pero ella estaba trabajando en el extremo sur, junto al campus.
Nadie respondió cuando tocó, así que se dejó llevar de la manera habitual.
La gente solía despertarse cuando volaba la puerta, pero nadie respondía, y esperaba que
eso significara que la tía Milli ya se había ido.
Terminó sorprendiendo a la anciana en su cama. La tía Millisandra gritó cuando abrió los
ojos y lo encontró cerniéndose sobre ella. Ella agitó una lámpara hacia él, seguida de una
ráfaga de fuego. Se arrojó boca abajo sobre la alfombra persa y las llamas le chamuscaron la
nuca.
Saltó de la cama con una agilidad asombrosa para alguien tan viejo y se encerró en el
baño. Podía oírla justo al otro lado de la puerta, gimiendo y hablando sola.
Tenía miedo de volar la puerta con ella tan cerca. "Oye, no te voy a lastimar.
Es Jason, ¿recuerdas? Todos tienen que irse. Vine a buscarte. Por favor, aléjate de la
puerta".
Ella no respondió, pero siguió murmurando para sí misma. Podía escuchar cristales
rompiéndose, accesorios explotando. El agua salió a borbotones por debajo de la puerta. La tía
Milli estaba creando su área de desastre mágica habitual.
Maldición. No tenía tiempo para esto. "Vamos, tía Milli. Solo cálmate y aléjate de la
puerta".
Nada. Iba a tener que derribar la puerta, le gustara o no.
Escuchó un sonido en el frente de la casa, una puerta cerrándose.
Era Leesha. Sus mejillas estaban sonrosadas por el frío y tenía el pañuelo de Fitch atado
alrededor de sus rizos. Ella lo tomó por sorpresa, y se dio cuenta de cuánto la extrañaba.
"Ella está ahí", dijo, tragando saliva, asintiendo hacia el baño.
"¿Tía Milli?" Leesha llamó a la puerta. "Es Alicia. Abre". No hubo respuesta, y ella lo
repitió, más fuerte. "Ella es un poco sorda, ¿recuerdas?" murmuró a un lado a Jason.
Una voz trémula vino del otro lado de la puerta. "No te creo. Vete".
"Tía Milli, lamento que Jason te haya asustado. ¿Recuerdas a Jason? Vino a tomar el té".
"No recuerdo a ningún Jason".
¿Qué hay de Jaspe? pensó Jason. ¿Recuérdalo?
Leesha miró el agua que le llegaba hasta los tobillos. "Tienes que dejarnos entrar, tía
Milli. Parece que hay una inundación".
"Es la mitad de la noche", tembló Millisandra.
"No, todavía es temprano", dijo Leesha. Hizo una pausa y luego dijo: "Hay un baile en el
pabellón junto al lago, y pensé que te gustaría venir".
Hubo una pausa, luego, "¿En serio? ¿No hace demasiado frío?"
"Es una noche encantadora", engatusó Leesha. "La luna está afuera, brillando en el agua,
y apuesto a que puedes escuchar a la banda todo el camino hasta Canadá".
"Oh, vaya, bueno, ha pasado mucho tiempo. Tal vez podría venir por un rato".
Jason escuchó que buscaban a tientas en la cerradura, y luego la puerta se abrió,
revelando a Millisandra con una sonrisa tímida.
Leesha levantó la mano y esponjó un frailecillo de polvo en la cara de su tía.
Gemyn bana. Asesino de mentes. La tía Milli se derrumbó y Jason la atrapó suavemente
antes de que golpeara las baldosas. Él la levantó en sus brazos. Ella no pesaba nada.
Se unieron a las corrientes de humanidad que fluían a lo largo de la orilla del lago hacia
las minas.
"Gracias por traer a la tía Milli", dijo Leesha, tocándole el brazo. "No creo que hubiera
podido cargarla".
Jason no dijo nada.
Dieron media docena de pasos más y luego Leesha dijo: "Jason, mira. Lo siento. Lo de
Barber".
"Seph y Jack me hablaron del collar". Jason miró al frente.
Leesha parecía decidida a decir su parte, como si pensara que no tendría otra oportunidad.
"Barber me golpeó. Me dijo que me denunciaría ante todos ustedes si no lo ayudaba. Me
echarían del santuario y luego me mataría".
Jason recordó el té con la tía Milli, la noche antes de partir hacia el condado de Coalton.
La cara de Leesha estaba amoratada e hinchada.
"Así que no tenías otra opción", dijo. "Comprensible."
"Después de poner la piedra imán en tu mochila, supe que había cometido un error.
Intenté llamarte para advertirte, pero no respondiste".
Jason recordó las llamadas perdidas en su celular. "Supongo que es mi culpa, entonces."
Cada vez que abría la boca, seguían saliendo palabras frías y duras.
"Jason". Volvió a ponerle la mano en el brazo y él la sacudió. "Yo... no quise decir eso,
solo quería que supieras que... no quería".
Tenía miedo de mirarla, miedo de ceder. "Está bien", dijo Jason, pateando las ramas
caídas fuera del camino. Estaban llegando al puesto de control policial a la entrada de las
minas. "Creo que te arrepientes de haberme entregado a Barber".
"Supongo... ¿te lastimó?" Se sacudió el hielo de los rizos y parpadeó para quitárselo de
las pestañas.
No tanto como tú, pensó Jason. Fue su propia culpa. No era como si hubiera entrado a
ciegas. "Estoy bien."
Dos enfermeros del SEM trajeron una camilla y con cuidado colocó a la tía Millisandra
sobre ella. "Será mejor que te quedes con ella, asegúrate de que se quede fuera", le dijo a
Leesha, imaginando el tipo de caos que crearía en las minas. "Iré a hacer otro barrido".
Pero Leesha no iba a dejarlo pasar. Ella se interpuso en su camino. "Si crees que no tuve
otra opción, ¿cuál es entonces?" Cuando él no dijo nada, ella insistió.
"¿Qué?"
"Pensé que en realidad te gustaba. No me di cuenta de que todo era un montaje". Patético.
Ella agarró su mano, la apretó con fuerza entre las suyas, como si nunca tuviera la
intención de soltarla. "Me gustas. Jason, por favor, tienes que creerme.
Yo..."
"No tengo que hacer nada. Y no te creo. Ya no". Suavemente, sacó su mano de la de ella.
Y se alejó.
 CAPÍTULO 30
ACEPTAR NO ESTAR DE ACUERDO

Jessamine Longbranch estaba cansada de las privaciones de la guerra.

Echaba de menos su palacio a orillas del Támesis: los jardines cubiertos de rosas blancas,
los sirvientes que la atendían de pies y manos, la intriga más civilizada que se desarrollaba
bajo el disfraz de la política mágica.
Temblando, se subió la chaqueta hasta los hombros y apartó su plato de gambas. Estaba
sola en su pabellón a las tres de la mañana.
El problema de asediar una fortaleza era que los sitiadores estaban tan atrapados como los
sitiados. Podría ser divertido jugar al ejército durante un día o dos, pero esto era excesivo.
No podía quitarse de encima la persistente sensación de que habían sido engañados.
¿Dónde estaban los ciudadanos Anaweir de Trinity? ¿Por qué no estaban atravesando el
Weirwall para ser atrapados por los magos que esperaban?
¿Dónde estaba el pánico en las calles? Justo lo que este asedio necesitaba para poner fin
al estancamiento. Aunque fue idea de Wylie, pensó que funcionaría.
Inclinándose hacia adelante en su silla, se sirvió otra copa de vino. Luego casi lo derramo
cuando alguien dijo: "Hola".
Se dio la vuelta, sabiendo que ya era demasiado tarde para defenderse.
"Relájate", dijo Jason Haley, levantando las manos para mostrar que estaba tan
desarmado como puede estarlo un mago. "Si hubiera venido a matarte, ya estarías muerto".
"¿Entonces, porque estas aqui?" preguntó Jess, todavía nerviosa. "¿Y cómo entraste?"
Él ignoró su pregunta y se dejó caer en la silla frente a ella. Necesito un salvoconducto
para salir del santuario.
Jess parpadeó sorprendida. "¿Qué? ¿Por qué?"
"McCauley está loco", dijo Haley sin rodeos. "Va a hacer que nos maten a todos".
"Ah". Jess se acomodó más profundamente en su silla. Intrigas y disensiones. Tal vez ella
no llamaría a los guardias todavía. "¿Entonces esta arma de la que está hablando no es tan
poderosa después de todo?"
Haley negó con la cabeza con impaciencia. "Incorrecto. Es increíblemente poderoso. Ese
es el problema".
"¿Qué quieres decir?" preguntó Jess, cada vez más impaciente con el ritmo lento de la
historia. El chico parecía nervioso. Se estremeció con cada sonido y tamborileó con los dedos
sobre su muslo, marcando un ritmo errático.
"Están todos muertos", dijo finalmente, mirándola y luego apartando la vista.
"El Anaweir".
"¿Qué?" Jess lo miró fijamente, pensando que debió haber entendido mal.
Por la expresión de su rostro, no lo había hecho. "¿Cómo ocurrió eso?"
"Fue un accidente." Haley miró al vacío, un músculo en su mandíbula trabajando. Estaba
experimentando con el Corazón de Dragón.
—¿Estás diciendo que McCauley mató a toda la población Anaweir de la ciudad?
Haley asintió, tomando una respiración profunda. "Hay algunos en manos de los
curanderos, pero incluso si sobreviven, no creo... de todos modos. Fue un desastre". Se pasó
una mano por el pelo despeinado.
Jessamine escaneó su rostro. O el chico era un maldito buen mentiroso, o estaba diciendo
la verdad. "¿Becka Swift? ¿Esos chicos que vinieron a Raven's Ghyll?"
 Él asintió, mirando al suelo.
Jess no pudo evitar admirar la estrategia, incluso cuando hacía que su tarea fuera más
difícil. "Qué conveniente. Ahora McCauley no tiene que lidiar con ellos".
Por la falta de respuesta de Haley, Jess supuso que él había estado pensando lo mismo,
aunque no lo diría.
"Bueno," dijo ella. El pobre Jackson debe sentirse un poco traicionado.
"No sé lo que piensa. La gente tiene miedo de decir mucho. Ahora, McCauley sabe cómo
usarlo, pero eso no es lo suficientemente bueno cuando podría destruir todo el norte de Ohio e
Indiana. Pero no le importa. Desde... bueno... lo que pasó, está decidido a hacer que funcione.
Ya sabes, a hacer que el sacrificio valga la pena.
McCauley había parecido arrogante y engreído la última vez que lo había visto.
"¿Y no quieres ser un mártir?" Por supuesto que no lo hizo.
Independientemente de lo que pensara sobre Jason Haley, no era un tonto.
"No quiero tirar mi vida por nada. Voy a tratar de terminar con esto".
Jess levantó una ceja. "¿Vas a enfrentarte a McCauley? ¿No es un poco... un desajuste?"
La cabeza de Haley se levantó y Jess sonrió en su vino. El chico estaba celoso,
naturalmente. McCauley estaba recibiendo toda la atención. Era la estrella del espectáculo
rebelde.
"Ya veremos", dijo Haley. "No me atrevo a tocar el Dragonheart. Es así de inestable. Pero
traeré de vuelta a alguien que pueda manejarlo sin que lo maten".
Longbranch se frotó la barbilla. "¿Alguien más poderoso que McCauley?"
"En cierto sentido."
"¿QUIÉN?"
"Madison Moss".
Longbranch se inclinó para acercarse. "¿La chica de Second Sister? ¿Tiene realmente
talento, entonces?"
"No exactamente. No puede usar la piedra como lo haría un mago. Pero no la hará
estallar".
Ella lo estudió. "¿Sabes esto con seguridad?"
Halley asintió.
"¿Dónde está ella?" preguntó Longbranch.
Haley resopló. "Correcto. Como si fuera un idiota".
Jess suspiró. "¿Qué estás proponiendo?"
"Estoy pensando que podríamos, ya sabes, hacer un intercambio. Si te traigo el
Dragonheart, McCauley se rendirá. No tendrá otra opción".
"¿Por qué harías eso?" preguntó Jess. "¿Por qué nos entregarías la única arma que
tienes?" Ella quería creerlo.
Haley señaló con la cabeza hacia el pueblo. Hay gente allí a la que me gustaría salvar.
Además, dame D'Orsay. Como prometiste.
Mmm. No le importaría perder a D'Orsay ahora que su utilidad había terminado. Tenían
los sefas del tesoro, por decepcionantes que resultaron ser.
"¿Cómo sabemos que no vas a buscar a Hastings?"
"Tú controlas la pared exterior", señaló Haley. "¿Cómo iba a entrar sin que tú lo supieras?
Apuesto a que te encantaría atraparlo solo".
Ah Sí. En efecto. "¿Por qué te ayudaría Madeline... Madison Moss?" preguntó con
delicadeza. "¿No va a salir con McCauley?"
"Era", dijo Haley. "Se separaron. Digamos que está abierta a nuevas... posibilidades". Él
la miró fijamente, deliciosamente desvergonzado.
Haley tenía un tipo de carisma nervioso. Las adolescentes siempre se decantaban por los
chicos malos. Esto se veía cada vez mejor. Pero Jess sospechaba cuando las cosas parecían
demasiado buenas para ser verdad.
Haley sonrió, como si leyera sus pensamientos. "Mira. Me creas o no, no estás
arriesgando mucho. Mi presencia o ausencia no hará mucha diferencia en el resultado final. Si
estoy diciendo la verdad y hacemos un trato, estarás ahorrando". todas sus pieles. Confía en
mí. Todo el mundo muere si McCauley usa el Dragonheart ".
"¿Traicionarías a tus amigos?" preguntó, pensando, ¿Por qué no? Era, después de todo, lo
mágico que podía hacer.
"Mejor traicionado que muerto", dijo Haley. "Podemos negociar amnistías una vez que
esto termine".
"Por supuesto", dijo Jess suavemente. "¿Cuándo planeas ir?"
"Esta noche", dijo Haley. Pasaré por la puerta exterior justo después de la medianoche.
Asegúrate de tener lista mi tarjeta para salir de la cárcel.
Stone Cottage estaba desierta, como era habitual en estos días. Jason tardó menos de una
hora en reunir sus cosas y meterlas en una bolsa de lona. No necesitaría mucho.
Fue un largo y espeluznante paseo por calles casi desiertas hasta el parque.
Jason se mantuvo en las sombras, con la esperanza de evitar encontrarse con alguien que
conociera. Las fuerzas de seguridad de Trinity habían ingresado a las minas junto con los
ciudadanos, manteniendo la ficción de que estaban evacuando debido a la "contaminación por
radiación".
Unos cuantos guerreros fantasmas patrullaban las calles para evitar saqueos.
A Jason le pareció una pérdida de esfuerzo. El pueblo estaría tostado en poco tiempo,
dada la proclamada política de tierra arrasada de los Roses.
Las manecillas de la torre del reloj se juntaron como tijeras cuando atravesó los espacios
comunes vacíos. Las campanas repicaron doce veces.
El variopinto grupo habitual de guerreros montaba guardia en el Weirgate.
Jason asintió enérgicamente al pasar, con la esperanza de desalentar la conversación, pero
Jeremiah Brooks salió de entre ellos. "Señor Haley, ¿verdad?"
Jason levantó la mano en una especie de saludo. "Arroyos." Siguió moviéndose, lo que
esperaba transmitiría el mensaje de que estaba en una misión urgente. Pero el guerrero dejó a
sus camaradas y siguió su paso.
La brisa nocturna llevó el olor del guerrero a Jason: un leve miasma de sudor, cuero,
sangre vieja y tabaco. Se pintó la cara y colocó algunas plumas en su cabello, dándole un
aspecto feroz y primitivo.
"Entonces, ¿adónde vas?" preguntó Brooks, un tono en su voz traicionando sus orígenes
británicos del siglo XVIII.
"Pensé en echar un vistazo afuera", dijo Jason vagamente. "Mira si hay algún movimiento
a lo largo del límite".
"Correcto", dijo Brooks. "Bien entonces." Se frotó un dedo a lo largo de su nariz. "Ten
cuidado ahí fuera. Las Rosas son muy complicadas".
"Correcto", dijo Jason. "Nos vemos." Atravesó la puerta y entró en tierra de nadie. La piel
de la nuca le picaba. No pudo evitar preguntarse si Longbranch realmente jugaría y si el plan
había sido comunicado a los magos de guardia. De lo contrario, este podría ser un viaje muy
corto. Resistió la tentación de volver a comprobar la ubicación de todos los sefas ocultos en su
persona.
Cuando se acercó a la pared exterior, vio a media docena de magos de la Rosa Blanca
reunidos alrededor de la puerta de la pared de los magos. La casa de Longbranch. Ni rastro de
la Rosa Roja.
Los centinelas le cerraron el paso. "¿Nombre?"
 "Haley".
Silenciosamente, se separaron para dejarlo pasar.
La puerta de entrada se abrió ante él. Jason dio un paso adelante, luego otro, esperando
ser incinerado en cualquier momento por alguna trampa que habían olvidado desarmar. Cinco
pasos más, y había terminado. Miró hacia atrás. Los magos de la Rosa Blanca se quedaron
mirando. Dio media vuelta y siguió caminando, a través del laberinto de pabellones de magos,
más allá de los campamentos de las Rosas. Cincuenta pasos más y estaba bien escondido en el
bosque. Se detuvo un momento para quitar todo el spyware mágico y las ataduras que le
habían atado en la puerta.
Avanzó al trote. Sorprendente la cantidad de energía que tenía ahora que había dejado de
fumar. Tendría que encontrar una casa, apropiarse de un coche.
No tuvo mucho tiempo.
Miró hacia atrás solo una vez más, cuando llegó a la cima de una pequeña elevación.
Trinity nadó inquieta en un mar de bruma mágica como un castillo de hadas, las torretas de la
pared de Mercedes perforando el cielo. Nubes oscuras llegaron desde el lago, proyectando una
profunda sombra sobre la ciudad y espesando la noche.
Dio media vuelta y corrió más rápido.
 CAPÍTULO 31
ARMAGEDÓN EN EL LAGO

Tal vez deberíamos habernos conocido en la casa de Jack, pensó Seph. Justo ahora
parecía peligroso estar encaramado en un afloramiento de roca en el borde del lago.
El viento aullaba, arrojando olas salpicadas de espuma contra el rompeolas, arrancando
tejas de pizarra del techo y enviándolas en espiral hacia la oscuridad.
Los árboles del jardín se doblaron bajo brillantes pieles de hielo. El aguanieve
repiqueteaba contra las ventanas emplomadas de Stone Cottage, el viento brujo aullaba por las
chimeneas y truenos y relámpagos clamaban sobre el lago.
Tuvieron que hablar en voz alta para ser escuchados por encima del estruendo.
Fue peor para Seph que para cualquier otra persona. El aelf-aeling lo volvió
hipersensible: a la tormenta conjurada, a la nube que descendía sobre su cabeza, a las legiones
de magos que se acercaban a las paredes, como la oscuridad alrededor de una lámpara
apagada. Era como si le hubieran lijado los nervios con una ternura exquisita. La actividad
mágica en el límite era un parpadeo constante, justo fuera de su campo de visión. Podía ver
todas las posibilidades, y todas se veían mal.
Pensó en los refugiados de las Hermanas y se preguntó cómo les iría. Deben pensar que
el mundo realmente estaba llegando a su fin.
"Me pregunto qué está diciendo la gente del clima sobre este", murmuró.
"Uno solo puede imaginarse," Nick observó secamente, desde su lugar junto al fuego.
"Dado que es su costumbre hacer que una tormenta eléctrica común y corriente suene como
Armagedón".
El anciano mago se había puesto una manta de lana sobre los hombros. Él y Leesha se
sentaron, un tablero de ajedrez entre ellos. O ella era realmente buena o Nick la estaba dejando
ganar. Parecía estar trabajando muy duro para animarla, por alguna razón.
Jack y Ellen entraron con fuerza, sacudiéndose el aguanieve y la lluvia como perros. Y
después de ellos vinieron Will y Fitch.
Seph miró de Will y Fitch a Jack y levantó una ceja. "¿No se supone que estos dos están
en las Hermanas?"
"Se estaban escondiendo", explicó Jack. "Pero no es que no hayan estado ocupados".
"Han estado minando la tierra de nadie entre las paredes", dijo Ellen, sonriendo,
palmeando a Will en la espalda, haciendo volar hielo en todas direcciones. "Hemos estado
proporcionando cobertura".
Will y Fitch parecían miembros de alto nivel de la Resistencia francesa, vestidos con
jeans negros, sudaderas con capucha y gorras de punto negras, con las caras manchadas de
negro para que no brillaran en la oscuridad.
"Las Rosas están buscando rehenes, ya sabes", dijo Seph. "No es una buena idea estar ahí
afuera".
"Sido rehenes, hecho eso", dijo Fitch, hurgando en el refrigerador y sacando una botella
de jugo.
Seph se volvió hacia Jack en busca de ayuda. "¿No tienes miedo de hacer estallar a
nuestros propios guerreros? Quiero decir, estamos patrullando esa área".
"Los sensores de movimiento nos dirán que hay alguien ahí fuera", dijo Fitch. "Pero nada
explota hasta que yo lo diga". Sacó un dispositivo electrónico, pequeño como un reproductor
de MP3, y lo colgó frente a Seph.
 "De todos modos. No vamos a ir a las minas de sal", dijo Will, alzando la barbilla con
beligerancia, como si estuviera ansioso por dejar el tema en la cama.
"Así que olvídalo."
"No tienes oportunidad contra la magia", dijo Seph.
La respuesta de Will fue algo así como "Hmpf".
"Está bien", dijo Seph. "Gracias. Pero no te dejes matar, ¿de acuerdo?" Hizo una nota
mental para tratar de ponerlos fuera de peligro cuando ocurrieran cosas malas. Una cosa más
para pensar.
Mercedes había entrado mientras hablaban. Así que estaban todos allí excepto...
"¿Alguien vio a Jason?" Jack preguntó, mirando a su alrededor de una manera exagerada.
"¿Jason?" Seph se encogió de hombros. "Él estará aquí. Probablemente se colgó. ¿Por
qué?"
"Se suponía que se reuniría con nosotros hace dos horas", dijo Ellen. Para repasar la
disposición del campamento fuera de las murallas. No apareció.
Hubo una pausa larga y cargada, llena de carraspeos y miradas significativas.
"¿Qué estas sugeriendo?" Seph dijo irritado.
"Creo que es extraño, eso es todo". Jack arrojó la punta del atizador a las llamas del
hogar. Las chispas subieron en espiral. "Quiero decir, ha sido un cañón suelto todo el tiempo.
Loco por irse".
Seph esperó a que alguien no estuviera de acuerdo. Nadie lo hizo. "Jason ha estado
frustrado, sí, pero eso fue porque pensó que podía hacer más bien en Gran Bretaña que aquí.
Todavía no puede creer eso".
"Entonces, ¿dónde está?" preguntó Jack.
"Ey." Ellen miró a Jack con el ceño fruncido. "Suavizar."
El silencio crepitó entre ellos.
"Brooks lo vio fuera del perímetro justo antes de la medianoche", dijo Jack, apoyando el
atizador contra la chimenea. "Se dirigía a la Puerta del Mago. Nadie lo ha visto desde
entonces".
"¿Qué estás diciendo?" preguntó Seph. "¿Que nos abandonó?"
Jack se encogió de hombros.
"Él no se iría sin más", dijo Seph rotundamente, sintiendo algo de la vieja fricción con
Jack.
Sin querer, Seph extendió su mente, buscando la chispa de ira que era Jason.
Y no lo encontró en ningún lugar dentro del perímetro. ¿Podría haber ido a las
Hermanas? ¿Estaba incapacitado de alguna manera para que no pudiera ser detectado?
Si no, ¿cómo habría traspasado el perímetro exterior y navegado por las líneas de magos
del exterior?
"Él no se quedaría sin ti", dijo Leesha de repente. Todos se giraron para mirarla. "Él no lo
haría", insistió ella, empujando el tablero de ajedrez para que las piezas cayeran al suelo.
Jack la miró y puso los ojos en blanco, como diciendo, considera la fuente.
"Nadie dijo eso", dijo Seph, mirando a los demás, desafiándolos a estar en desacuerdo.
Jack lo miró fijamente con sus ojos azules, pero no dijo nada. Seph recordó lo que Ellen le
había dicho, hace más de un año. Jack es más cauteloso de lo que solía ser. Antes de Raven's
Ghyll.
"Tal vez deberíamos discutir lo que sucederá mañana", sugirió Nick en voz baja.
Jack estaba consciente de una sed abrumadora. La fatiga arrastraba sus piernas y brazos
como ruedas de molino. O tal vez fue la armadura que llevaba.
Cada vez que cerraba los ojos, veía las imágenes de los hombres que había matado, como
si estuvieran pintadas en sus párpados. Así que luchó por mantener los ojos abiertos,
parpadeando por el polvo, el sudor y la sangre que le cubrían la cara.
Estaba buscando a sus compañeros. De alguna manera los había perdido durante su
último cara a cara con un mago que no se rendiría. Cuando acabó con él y sacó la espada de un
tirón, estaba solo entre los árboles, en un bosque cubierto de cadáveres y regado con sangre.
Y así se movió en silencio por el bosque, escuchando el revelador choque de metal y
magia que lo dirigiría a la lucha en curso. Pero nada. Incluso los pájaros habían dejado ese
lugar desolado horas atrás, entendiendo que no era lugar para seres vivos. Es una peculiaridad
del hombre, este hacer fila y marchar hacia la muerte. Las únicas otras criaturas que no huyen
de un campo de exterminio son los carroñeros que vienen después del hecho.
Por todos lados yacían los detritos de finales terribles. O finales heroicos.
Los resultados parecían los mismos.
Finalmente, salió del bosque y entró en un campo lleno de árboles antiguos, muchos de
ellos chamuscados, astillados y rotos, sin saber aún que estaban condenados, lanzando puñados
de hojas hacia un cielo azul brillante. Los edificios de piedra rodeaban el verde por todos
lados.
Los Comunes. Y, dondequiera que miraba, cuerpos.
"¡Jack!" Ellen tiró suavemente del brazo de Jack. Él respondió balanceando su puño hacia
ella, y ella lo capturó entre sus dos manos, forzándolo hacia abajo sobre la almohada. "Jack,
estás soñando, ¡cállate!"
Su cuerpo se retorció y se retorció mientras trataba de liberarse. Su cabello rojo dorado
estaba revuelto sobre la almohada, húmedo por el sudor, y murmuró algo ininteligible.
"¡Vamos, Jack, estás despertando a toda la casa!" Hombre, es fuerte, pensó, incapaz de
resistir un poco de envidia profesional.
Otro casi fallo con ese gran puño, y ella recogió un vaso de la mesita de noche y derramó
el contenido en su cara.
Se puso en posición sentada, farfullando, buscando a tientas la daga de su cinturón.
Menos mal que no lo tenía, o ella podría haber sido ensartada antes de que él despertara. Ella
evitó su agarre, se deslizó hasta el suelo y retrocedió unos metros, observándolo.
Finalmente, sus ojos azules y llorosos se aclararon y se centraron en ella.
"Que...?"
"Estabas soñando", repitió Ellen. "Has estado gritando y gritando la mitad de la noche.
Nadie puede dormir".
Él la miró como si fuera un fantasma. Fue desconcertante.
"Me eligieron para entrar y poner fin a esto. Seguro que te levantas malhumorado. No te
lleves un arma a la cama, es mi consejo".
"Ellen", susurró con voz ronca, "los maté. Los maté a todos". Se miró las manos, con las
palmas hacia arriba, como si estuvieran cubiertas de sangre.
"¿Tú mataste a quién?" preguntó Ellen, pero Jack no pareció escucharla.
Ella vino y se sentó en el borde de la cama. "Vamos. Fue sólo un sueño".
Dicho esto, apartó las sábanas y saltó de la cama, ajeno a su estado de vestimenta.
Sacando su bolsa de lona del armario, la vació en el suelo. Buscó a tientas entre los restos de
ropa y sacó un paquete envuelto en gamuza.
Se sentó junto a Ellen en la cama y arrancó el cuero con dedos temblorosos.
Era un espejo, su marco de plata grabado con dragones y otras imágenes fantásticas. Se
quedó mirando el cristal con una intensidad desesperada.
"Wow, eso es genial", dijo Ellen, pasando sus dedos por el cabello de Jack, que sobresalía
en todas direcciones. "¿Qué hace?" Se inclinó para poder ver. "¿Es magia?"
Lo que vio no fue el rostro de Jack, sino una imagen que parecía un campo de batalla.
Sólo familiar.
 "¿Eso es tierra de nadie?" ella preguntó.
Un guerrero solitario estaba de pie en el centro del campo, la luz del sol golpeando su
cabello rojo dorado, con la cabeza inclinada, acunando a un camarada en sus brazos. Y a su
alrededor yacían los caídos: guerreros de cinco siglos, rodeados del equipo y las armas
apropiadas para su época.
—Eres tú —dijo Ellen. "¿Qué significa?"
Jack arrebató el espejo y lo arrojó al otro lado de la habitación. Se estrelló contra la pared
y cayó detrás de la cómoda.
 CAPÍTULO 32
NO MIRES ATRÁS

Hace mucho tiempo que Madison Moss había dominado el don de mirar hacia adelante,
de lograr ese enfoque estrecho en las metas. No es que no hubiera un precio. A veces se
preguntaba si estaba condenada a repetir los errores del pasado, ya que se había entrenado a sí
misma para no mirar hacia atrás.
Pero Maddie fue, ante todo, una sobreviviente. Más allá de eso, protegería a los que
amaba. Cueste lo que cueste. Eso, al menos, le dio dirección.
Así que, por ahora, podía dejar de preguntarse qué había pasado en Bryson Farms. Aparte
el Instituto de Arte de Chicago y Seph McCauley.
Deja de lado las amenazas de Warren Barber.
No le tomó mucho tiempo empacar. Metió dos mudas de ropa en una bolsa de lona.
Después de pensarlo un poco, devolvió el arma de su padre a la caja de madera, preparó dos
sándwiches con los comestibles que había comprado y los metió en una hielera de seis
paquetes con un par de latas de gaseosa. Ella no tenía intención de detenerse.
Finalmente, se puso unos tejanos, una sudadera y unas botas sobre gruesos calcetines.
Ropa que decía que hablaba en serio. Dejó la bolsa de lona junto a la puerta y colocó su
chaqueta de mezclilla con tachuelas plateadas encima, luego se recogió el cabello con un
pañuelo.
Su plan era simple: regresaría a Trinity e iría directamente a St. Catherine's.
Las barreras y protecciones de Seph no le darían ningún problema. Con un poco de
suerte, tomaría el Dragonheart y se marcharía antes de que nadie supiera que estaba allí.
Eso fue todo. ¿Qué haría si se encontrara con Seph? Ella inventaría algo.
Trató de pensar en lo que vino después de eso, pero se quedó completamente en blanco.
No confiaba en Barber, pero no tenía ni idea de cómo sortearlo.
Oyó el repiqueteo de la grava contra el metal cuando un coche entró en el patio, seguido
de un portazo.
¿Había regresado Barber por alguna razón? ¿La policía? bienestar infantil del condado?
Ninguna de las posibilidades era buena. Pensó en salir corriendo por la parte de atrás, pero
todavía tendría que pasar a quienquiera que fuera para bajar de la montaña. Así que se arrodilló
en el suelo junto a la caja de madera como un animal acorralado, con una mano agarrando la
pistola cargada.
Escuchó pasos cruzando el porche chirriante, pero aun así saltó cuando alguien golpeó la
puerta.
"¡Venir!" dijo, apuntando la pistola a través de la caja de madera hacia la puerta principal.
El visitante se recortaba contra un rectángulo de luz solar, entrecerrando los ojos en la
habitación a oscuras, luego dio unos pasos vacilantes hacia adelante.
"¿Madison?"
"¿Jason?" Soltó la pistola y se sentó sobre sus talones, respirando aliviada.
La luz golpeó su rostro cuando salió por la puerta. Se veía mejor que la última vez que lo
había visto, cuando se fue a Trinity. Su coloración fue restaurada, aunque parecía que no había
dormido durante días. Su cabello había crecido de manera desordenada.
Quería agarrarlo, de alguna manera pasarle su carga de problemas. Pero podría no ser un
aliado. Ella solo tenía una agenda, solo podía tener una agenda.
El suyo podría ser diferente.
 Se puso de pie, un poco temblorosa, pensando furiosamente. "Entonces. No quiero ser
grosero, pero ¿qué estás haciendo aquí atrás?" ella preguntó.
La pregunta pareció tomarlo por sorpresa, como si no hubiera planeado nada más que
llegar a Booker Mountain. "Bueno, nosotros... um... es decir, me preguntaba si habías oído lo
que estaba pasando en Trinity".
Barber le había dicho que había problemas, pero no estaba segura de qué tipo y, además,
no estaría bien decir que había estado charlando con Warren Barber. Así que ella negó con la
cabeza. "¿Qué está pasando en Trinity?"
Los ojos de Jason se posaron en su bolsa de lona, sentada junto a la puerta.
"¿Ibas a ir a alguna parte?"
"Bien." Ella pensó un momento, decidió y respondió rápidamente.
"En realidad, me estaba preparando para irme. Para volver al norte. Mi..."
Tragó saliva, perdida por un momento, y luego continuó. "Alguien más tiene a los niños
por un tiempo. Así que pensé..."
"Genial", dijo Jason. "Genial." Se quedaron en un incómodo silencio por un momento,
luego miró hacia la cocina. "Conduje directamente. ¿Podría traer algo de beber?"
"Bueno. Seguro." Ella le hizo señas a la mesa de la cocina y le trajo un refresco frío del
refrigerador. Todo el tiempo con ganas de irse.
Lo puso sobre la mesa frente a él y se recostó contra el mostrador de la cocina. "Te ves
mejor", dijo ella.
Hizo una mueca. "Sí. Bueno. Estoy cerca del cien por ciento. Pero el cien por ciento no es
tan bueno". No lo dijo como si estuviera buscando un cumplido.
"Maldito Warren Barber, esté donde esté".
Sí, pensó. Maldito Warren Barber.
"Entonces. ¿Cómo está Seph?" Ella no pudo evitarlo.
Las palabras de Jason salieron a la carrera, como si una presa interna se hubiera roto.
"Mal. Mira, Maddie. Necesitamos tu ayuda, pero él no la pedirá.
Trinity está sitiada. El lugar está rodeado y dicen que atacarán mañana si no nos
rendimos".
Parpadeó, momentáneamente desviada de su impulso de irse. "¿Qué quieres decir con
que la ciudad está rodeada? ¿Por quién?"
"The Roses. Y D'Orsay. Han levantado este gigantesco muro de magos alrededor de la
ciudad que mantiene a todos adentro: Weir y Anaweir. Bueno, primero, Mercedes puso un
muro. ¿Recuerdas? Will y Fitch nos lo contaron. Cuando llegaron. Pero ese solo funcionó en el
Weir ".
Pasaron unos segundos mientras procesaba esto. "Está bien. Estás diciendo que hay dos
paredes, una dentro de la otra. Y la exterior atrapa el Anaweir. ¿Así que nadie puede entrar o
salir de Trinity? ¿Cómo puede ser eso? No es como si nadie se diera cuenta. ¿Qué pasa con el...
¿la policía?"
Jason despidió a la policía con un gesto de la mano. "¿Qué les importa a los Roses? Las
autoridades de Anaweir no pueden hacer nada. Trinity está un poco aislada para empezar. Han
revestido la pared con hechizos de confusión, para que nadie pueda encontrarnos. Los
teléfonos, la televisión, la radio no dentro de la muralla. Bien podríamos estar en la Edad
Media.
Se le ocurrió una imagen: Trinity como una ciudad universitaria del siglo XV sitiada, en
un crepúsculo perpetuo, sombreada por amenazantes muros negros. "Pero... ¿no se están
volviendo todos locos por dentro? ¿Qué pasa con los chicos de la escuela secundaria? Y la
gente... la gente tiene trabajo..."
Jason vaciló, como si debatiera la sabiduría de compartir un secreto. Los Anaweir se han
ido. Seph los escapó de la ciudad.
"Y Seph es..."
"Está usando la llama del mago", dijo Jason brutalmente. "Lo hace increíblemente
poderoso, pero supongo que es peligroso. Salvará la ciudad y a todos los que están en ella o
morirá en el intento".
No. Enfoque hacia adelante. No mires atrás. No hay nada allí atrás excepto monstruos.
"Pero. ¿Por qué están haciendo esto? ¿Qué quieren?"
Quieren el Corazón de Dragón.
Madison se volvió y miró por la ventana de la cocina, sobre las sensuales caderas y
hombros de las montañas que se perdían en la distancia. Esperaba que la vista la calmara para
no vomitar en el lavabo. "¿Qué quieren con eso?"
Sintió la presión caliente de la mirada de Jason en la nuca. "Piensan que es un arma,
como la madre de todas las armas".
"¿Un arma?" Por eso lo quería Barber. Madison nunca había pensado en ello como algo
peligroso. Pero ¿qué sabía ella? "Bueno. Si es un arma, ¿no puedes usarla contra ellos?"
"No sabemos cómo. Ni siquiera estamos seguros de lo que hace". Tomó aire.
"Y... no podemos acercarnos".
Ella se dio la vuelta para mirarlo. "¿Qué? ¿Desde cuándo?"
"Desde que te fuiste. Es como si tuviera algún tipo de campo de fuerza a su alrededor. Si
tratamos de tocarlo, estalla en llamas o nos golpea en el trasero".
"¿Estás diciendo que cuatro magos no pueden levantar una piedra?" Él asintió y ella dijo:
"¿Por qué no me lo dijiste?".
Se encogió de hombros con tristeza. "Seguía pensando que se asentaría. Yo... yo quería
intentar usarlo".
¿Las cosas podrían ponerse peor? "Pero lo manejaste antes, ¿no? El Dragonheart.
¿Tuviste algún problema entonces?"
"No." Jason se frotó la barbilla sin afeitar. "Nick, Mercedes y yo jugamos con él durante
semanas, tratando de descubrir qué hacía. Pero es como si algo lo despertara. La energía
simplemente se apaga. Es como una gran antena que está atrayendo a magos y Weir de todas
partes". Él la miró fijamente con sus ojos azules. "Parecía responderte antes. Pensé que tal
vez... tu partida... lo provocó.
De alguna manera".
La última vez que tocó el Dragonheart fue el día que se fue al condado de Coalton. Había
ardido, tan brillante que lastimaba sus ojos. La magia se había vertido en ella hasta que se
arrancó las manos.
Tal vez ella había tenido algo que ver con el cambio en la piedra. Tal vez ella había sido
la que lo arruinó. O eso o la magia maleficio que había expulsado de ella.
Jason seguía observándola, esperando una respuesta.
"¿Qué crees que puedo hacer?" ella preguntó.
Él la estudió, como si evaluara sus posibilidades de éxito. "Dos cosas. Quiero ver si
puedes hacer algo con Dragonheart. No eres vulnerable a la magia, por lo que deberías ser
capaz de manejarla, al menos".
"Pero... no tengo talento", protestó Madison. "No sé cómo hacer magia".
Estaba desgarrada de tantas maneras diferentes que ni siquiera sabía cómo elaborar una
estrategia.
Jason agarró sus manos y jugó su mejor carta. "Mira. Seph y Nick vieron la pintura que
hiciste. La pintura hechizante. Derribó a Seph durante días. Todavía no se ha recuperado por
completo. Es por eso que está usando llamas. Es por eso que vine aquí antes. Se suponía que
debía averiguarlo con seguridad.
 Madison se agitó en busca de una respuesta. "Yo... yo nunca lastimaría a Seph",
tartamudeó, sintiéndose como la peor clase de mentirosa. "Él debería saber eso".
"Él lo hace. Nunca se creyó la idea de que te habías convertido. Pero necesita tu ayuda
ahora. Dejando a un lado el Corazón de Dragón, puedes ayudarnos cuando las Rosas ataquen.
Tal vez puedas desarmarlos como lo hiciste en Second Sister, si manejamos bien."
No puedo.
Pero, tal vez, después de darle el Corazón de Dragón a Barber, podría ayudarlos de
alguna manera. Podía compensar lo que había hecho. Si no estuvieran ya muertos. Si incluso
aceptarían su ayuda.
Su plan estaba en ruinas ahora. No había forma de que ella entrara sin la ayuda de Jason.
Ella tragó saliva. "La ciudad está rodeada, dijiste. ¿Puedes hacerme entrar?"
Dudó por una fracción de segundo y luego dijo: "Sí".
"Supongo que será mejor que nos vayamos, entonces", dijo Madison. "El tiempo es una
pérdida".
Una sonrisa de alivio se dibujó en el rostro de Jason. "Genial", dijo.
"Genial. Um, ¿podríamos llevarnos tu camioneta? Pedí prestado un auto sin preguntar.
Preferiría no andar manejando en él".
Madison había planeado proponerle que lo siguiera en la camioneta para poder irse
cuando terminara en Trinity. Pero había una intensidad cableada en los movimientos de Jason
que le decía que esto no era negociable.
"Ah, okey." Recogió las llaves de la mesa y se colgó la bolsa de lona al hombro.
Pero él agarró su muñeca y tomó las llaves de su mano. "Yo conduciré", dijo.
 CAPÍTULO 33
TORMENTA

Antes del amanecer, las Rosas despertaron a los residentes restantes de Trinity con una
andanada de proyectiles mágicos, botes de ligfyr, lanzados desde lo alto de la barrera mágica.
Estallaron contra la elaborada pared interior de los rebeldes con una fuerza desgarradora,
empapando el territorio intermedio con fuego mágico. El humo tóxico brotó de los fuegos
entre las paredes, ensangrentando la parte inferior de las nubes bajas. Los defensores cayeron
del muro interior como fruta podrida, agarrándose la garganta. Los rebeldes respondieron con
su propio fuego fulminante, rastrillando la parte superior de la pared exterior, despejándola de
magos y armas. Jessamine se inclinó hacia adelante, entrecerrando los ojos en la oscuridad,
agarrándose al parapeto. Una figura alta y enjuta caminó hacia la almena en el frente de la
barbacana sobre la puerta rebelde, ignorando los proyectiles que estallaban a su alrededor.
McCauley. De nuevo. Levantó ambos brazos y el humo se alejó de los rebeldes,
envolviendo las fortificaciones de Rose en una nube de veneno.
Jess salió de su bastión e intentó llevar el humo de regreso a donde pertenecía, luego se
zambulló para cubrirse cuando una ráfaga de fuego se estrelló contra la pared justo debajo de
ella.
Mirando por encima del borde, inspeccionó el daño: un gran mordisco había sido
arrancado de la superficie lisa de la pared del mago, y grandes trozos de piedra yacían
esparcidos por el suelo debajo. Mucho más de eso, y la pared sería porosa como un colador.
¿Cómo lo hizo? Su barrera fue construida para resistir el asalto mágico, ese era el punto.
Volvió a lo largo de la pared, pasando por delante de los magos que arrojaban piedras ligfyr en
llamas contra los rebeldes desde una densa cobertura.
"Envíe una patrulla para reparar el muro de inmediato", ordenó. Y mata a McCauley —
añadió, como una ocurrencia tardía—.
Fuera de la puerta, el ejército de las Rosas se extendía por los campos de cultivo y cubría
las arboledas. Hechiceros, en su mayoría, con algunos hechiceros malhumorados que
revuelven calderos de ligfyr mejorado mágicamente.
Otros golpean estrellas arrojadizas de metal brillante, infundidas con encantamientos
mortales.
El famoso tesoro de D'Orsay había sido decepcionante, por decir lo menos.
Jess no pudo evitar preguntarse si se estaba conteniendo, si tenía un escondite secreto en
algún lugar. Se habían visto obligados a usar las armas con moderación, más para inspirar
pánico entre los defensores que cualquier otra cosa. Algunas eran deliciosamente horribles,
como las esferas de cristal que se abrieron con el impacto y liberaron a cientos de víboras
naedercynn mortales dentro del santuario. O las flautas de ensueño cuya música aguda volvía
locos a los defensores.
Jessamine se detuvo para interrogar a sus agentes en la puerta. Todavía no hay señales de
Haley.
En el campo de perforación, Geoffrey Wylie luchó para poner en orden a hordas de
magos. Los magos no eran muy buenos para el trabajo en equipo. Hasta ahora no se había
considerado una virtud. Cuando vio a Jess, interrumpió su arenga y entregó el comando a un
apuesto joven mago con el atuendo de Red Rose. Hays era su nombre, si recordaba bien.
"No me gusta este sistema de doble pared", dijo Wylie, sacudiéndose el hielo de los
hombros (el último Weirstorm se había excedido un poco). Podríamos quedar atrapados en el
medio y ser aniquilados. Será mejor que derribemos el muro exterior cuando llegue el
momento de atacar.
Jessamine descartó la sugerencia. "¿Y hacer que se dispersen como codornices y se
reagrupen en otro lugar? Creo que no. Tenemos que darles una lección. Además, no podemos
arriesgarnos a perder el Corazón de Dragón".
"Tú no eres el que tiene que liderar la carga a través de la puerta contra un arma
desconocida".
Jessamine se retorció con irritación. Wylie había sido elegido comandante porque había
asistido a West Point hacía un siglo. Y se veía bien, sin duda, siendo alto y autoritario.
Pero Wylie pertenecía a la casa equivocada. Lo segundo peor que perder el Corazón de
Dragón ante los rebeldes sería que cayera en manos de la Rosa Roja.
"Son tan buenos como van a ser", persistió Wylie. "Si vamos a traspasar los muros,
deberíamos hacerlo pronto". Wylie inclinó la cabeza hacia su ejército mágico. Si mantenemos
a tantos magos juntos mucho más tiempo, se matarán unos a otros.
"¿Por qué no asignas a alborotadores para que reparen la pared? McCauley está abriendo
agujeros en ella, Dios sabe cómo".
Jess prefirió esperar a Haley por varias razones. Cualquier cosa podría pasar durante un
tumulto dentro de los muros de la fortaleza. Cualquiera podría pensar en el Dragonheart.
Wylie, por ejemplo. Eso sería un desastre.
Pero sabía que no podía detenerse mucho más.
Ellen no pudo evitar tensarse y cerrar los ojos con fuerza cuando escuchó el familiar
silbido de entrada. Seguido por el boom del impacto. Otro se le había escapado.
Dio media vuelta y miró hacia el parque y hacia Library Street. Una columna de llamas
rojizas y humo se elevaba desde el centro de la ciudad. Ese debe haber aterrizado en algún
lugar de los comunes. No quedaba mucho en el green para destruir, salvo una fuente
espectacularmente fea que sin duda sobreviviría a toda la guerra.
Las Rosas dispararon botes de fuego mágico que explotaron en incendios forestales. Los
escuadrones de hechiceros se mantuvieron ocupados todo el día y la noche, apagando las
llamas, de lo contrario, la ciudad habría ardido hasta los cimientos hace mucho tiempo.
Pero algunos de los misiles tenían trampas explosivas, arrojando gemynd bana y cosas
peores cuando los equipos de bomberos se les acercaban. Los que no murieron quedaron
incapacitados durante días.
Y no podían permitirse la pérdida de una sola mano.
Ellen prefirió enfrentarse a sus enemigos espada a espada, en el suelo. Este asalto sin
rostro desde el aire fue desconcertante. Respiró hondo y se obligó a mirar a través del negro
abismo de la tierra de nadie, hacia donde los puntos de luz se movían como luciérnagas sobre
la pared del mago. Magos preparando el próximo ataque. Era su tercera noche consecutiva en
el perímetro y estaba lo suficientemente cansada como para cometer errores. Pero el trabajo
que ella y Jack hicieron en la pared mantuvo el bombardeo bajo control.
Al otro lado del camino, una de las luciérnagas brilló: un mago reuniendo poder,
preparándose para disparar. Ellen sacó una estrella arrojadiza de la bolsa que tenía debajo del
brazo y la envió silbando a la oscuridad, luego rodó hacia un lado y se golpeó el codo contra la
pared cuando una ráfaga de fuego se dirigió hacia ella.
Al otro lado del camino, alguien gritó. La luciérnaga se lanzó torpemente desde la pared,
cayendo en espiral hacia la oscuridad para extinguirse en la base de la pared.
"Atrapa una estrella fugaz", murmuró Ellen, secándose la sangre del codo y buscando
otro objetivo.
A su izquierda, un enorme chorro de llamas y humo indicaba que Seph estaba trabajando.
Varias veces durante la noche, él había girado junto a ella, la onda caliente de magia en su
estela lo identificaba. Estaba constantemente en movimiento, limpiando el muro mágico de
bombarderos, brindando cobertura a las patrullas guerreras entre los muros. Volando agujeros
ruinosos en la pared mágica de enfrente.
Ellen, Jack, Iris Bolingame y algunos de los otros magos ayudaron, pero Ellen tuvo que
admitir que hasta ahora era Seph quien mantenía a raya a las Rosas. Pronto se verían obligados
a reparar la pared, que comenzaba a parecerse a un siniestro queso negro suizo.
Que lo intenten, pensó Ellen, mirando a través de la tronera hacia el suelo, calculando la
distancia de disparo hasta la base de la pared. Serían patos en un estanque.
¿Por qué no intentan romper las paredes? pensó. Estamos totalmente superados en
número. ¿Qué están esperando? ¿Cuánto tiempo podría durar este bombardeo? ¿Cuánto tiempo
permanecería el Anaweir con las Hermanas antes de que las Rosas se percataran de ellas?
¿Antes de que se quedaran sin comida?
Un ligero sonido detrás de ella la hizo girar, agarrando la empuñadura de su cuchillo.
"¿Quién?”. “No apuñales al mensajero". Era Fitch, todavía con su atuendo de la
Resistencia. Él empujó un paquete en sus manos. "Más estrellas". Y otro.
"Bocadillo de medianoche."
El Weir había colocado un andamio sobre su muro en el lado del santuario, para permitir
que el Anaweir lo navegara. La pared en sí todavía era invisible para ellos.
Ellen abrió el paquete de estrellas arrojadizas y las vertió en su bolsa. "Dile Grace a
Mercedes". Y volvió a su trabajo. No dejaría que otro la pasara, no si podía evitarlo.
Fitch le puso la mano en el brazo. "Jack dice que tiene la pared, así que toma diez para
comer".
Ellen miró por el muro cortina hacia donde debía estar Jack. Echaba de menos su sólida
presencia a su lado. Hubiera sido genial tenerlo a su lado, pero de esta manera, si su posición
fuera golpeada, solo uno de ellos caería.
Pelear siempre la volvía hambrienta. Se deslizó hasta quedar sentada y desenvolvió su
cena, apoyándola sobre sus rodillas.
Fitch le tendió una botella de agua llena de un líquido verde.
"¿Qué es esto?" preguntó sospechosamente, girándolo en su mano.
"Algún tipo de poción powerade que preparó Mercedes".
"No hay droga", dijo Ellen, tratando de devolverle la botella a Fitch.
"No creo que sea droga, exactamente", dijo Fitch, encogiéndose de hombros.
"Al igual que, ya sabes, una bebida energética".
"Hmmf". Tomó un sorbo experimental. Y luego otro. Sabía como el aire fresco en alguna
parte inmaculada del mundo.
Vació la mitad de la botella, la dejó y mordió su sándwich.
Fitch seguía colgado del andamio y sacó una cámara digital. Tomó varias fotografías de
Ellen.
"¿Me estás fotografiando comiendo mi cena?" Ella agitó una pata de pollo hacia él. "Eso
es emocionante. ¿Para qué?"
"Alguien tiene que hacerlo", dijo, mirando los fuegos más allá de las paredes, su rostro
solemne y rojizo en la luz sanguínea. "Como si existiera este fotógrafo durante la Guerra Civil.
Mathew Brady. Fue asignado por el gobierno de los EE. UU. para documentar la guerra".
"Fitch, eres un nerd".
Él no dijo nada.
Terminó el sándwich y se limpió la boca con el dorso de la mano. "Crees que vamos a
perder, ¿no?"
"¿Qué te hace decir eso?" él dijo.
Ellen notó que no lo negaba. "Porque los ganadores siempre escriben la historia. Quieres
asegurarte de que algo sobreviva. De nosotros".
Él sonrió ante eso, luciendo un poco avergonzado. "Incluso si es solo digital".
 CAPÍTULO 34
A TRAVÉS DE LAS LÍNEAS ENEMIGAS

Era esa hora sin aliento antes del amanecer. En lo alto de Booker Mountain, Maddie
podría estar preparándose para la irrupción de la luz hacia el este, para las confiables colinas
que emergen de la oscuridad.
Pero Maddie no estaba en Booker Mountain. Se arrastraba a través de la maleza de Perry
Park, siguiendo a Jason Haley, preguntándose qué clase de tontería estaba haciendo.
Para ser un chico de ciudad, andaba seguro en el bosque. Maddie solo tuvo que seguir su
forma iluminada, como una nube que hubiera pasado frente al sol.
Ahora podía ver luces sangrando a través de los árboles más adelante. Jason hizo una
pausa, esperando que ella lo alcanzara. "Campamentos de los ejércitos de Rose", le susurró al
oído.
Aquí, la maleza se aclaró cuando entraron en una arboleda diezmada de bosque antiguo.
Antiguos robles yacían derribados: los magos habían derribado árboles, creando claros
dispersos donde podían levantar sus pabellones y apostar y proteger contra sus hermanos.
Una gran masa voluminosa se elevó por encima de los árboles más allá de los
campamentos, ocultando las estrellas moribundas. "¿Qué es eso?" Madison susurró, consciente
de los magos que la rodeaban.
"Esa es la pared del mago", murmuró Jason.
"No lo entiendo. ¿Por qué puedo verlo?" Estaba familiarizada con Weirnets, que
capturaban el Weir, pero eran invisibles para cualquier otra persona: los Anaweir y los
elicitores.
Jason negó con la cabeza. "Esperaba que pudieras atravesarlo caminando.
No es una Weirnet, es un muro de magos. Está construido con magia de magos, pero
construido de piedra, como cualquier fortaleza. Esto complica las cosas.
Tendremos que entrar por la puerta —dijo, mirándola y luego desviándola.
Últimamente había estado haciendo mucho ese aspecto deslizándose.
Ella no dijo nada, esperando a que continuara.
"Así que existe la posibilidad de que nos atrapen. Si eso sucede, ¿puedes confiar en mí?"
"¿Qué?" Su voz se elevó y Jason se estremeció, llevándose un dedo a los labios para
hacerla callar. Ella continuó, en un susurro ronco, "¿Qué clase de pregunta es esa?"
"Te ayudaré, te lo prometo, pero... solo... sigue el juego, ¿de acuerdo? ¿No puedes hacer
preguntas?" De hecho, parecía avergonzado.
"UM está bien."
Y así continuaron, Madison dándole vueltas a lo que él había dicho y preguntándose a
qué se había comprometido.
Cuanto más se acercaban a la barrera, más difícil se volvía permanecer sin ser
descubiertos. Tuvieron que detenerse a cien metros de la puerta. Su cobertura había
desaparecido: los árboles habían sido talados cerca de la pared. Los magos se agolparon
alrededor de la puerta, aparentemente preparándose para una batalla inminente.
Los maestros de municiones repartieron mochilas, armaduras y suministros a las tropas
reunidas. Misiles en llamas formaron un arco en lo alto, desapareciendo detrás de la pared del
santuario. El suelo tembló cuando golpearon sus objetivos. El humo y las llamas subieron al
cielo. Trinity se había transformado en una fortaleza durante su ausencia.
Podía sentir la atracción seductora del Corazón de Dragón desde el interior de las
paredes. Su propio corazón latía más rápido: el miedo y el pavor en guerra con la emoción.
Jason bailó inquieto en su lugar. "Nos estamos quedando sin tiempo.
Supongo que tenemos que tomar el enfoque directo". Agarró la mano de Madison y se
abrió paso entre la multitud de soldados magos y personal de apoyo que se empujaban a
empujones.
En todo el caos y la confusión, nadie pareció darse cuenta de ellos hasta que estuvieron a
unos pocos pasos de la puerta. Luego, media docena de magos con librea de Red Rose salieron
de la multitud y los rodearon, con los escudos completamente levantados. Madison se acercó a
Jason, recordando lo que había dicho.
"¿Haley? Eres tú. El famoso ladrón de Dragonheart". El orador, un mago alto y con
cicatrices, parecía vagamente familiar.
Jason lo estudió un momento, como si debatiera la posibilidad de negarlo, luego asintió
de mala gana. "Wylie".
Wylie sonrió. "Esto es una sorpresa. Vagando a través de las líneas enemigas, ¿verdad?
Sabía que eras temerario, pero parece que tienes un deseo de muerte".
Miró a Madison, luego hizo una doble toma. —¡Te conozco! Eras la chica de Second
Sister. Con McCauley.
Madison parpadeó y abrió la boca para responder, luego se estremeció de sorpresa
cuando Jason la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí. Él agarró su barbilla y levantó su
rostro, besándola convincentemente en los labios. Todavía abrazándola con fuerza, dijo: "Ella
está conmigo ahora".
Los magos de Red Rose se rieron, dándose codazos entre ellos como chicos de
secundaria haciendo BS debajo de las gradas.
Maddie quería pisotear el pie de Jason, liberarse y preguntarle qué pensaba que estaba
haciendo, pero la rigidez de su cuerpo era una advertencia.
"¿Qué quieres decir? Pensé que ella y McCauley iban a salir", dijo Wylie.
"Eran", dijo Jason, sonriendo.
Madison se erizó. Estaban hablando de ella frente a ella, como si fuera sorda o estúpida.
Su estado de ánimo debe haberse reflejado en su rostro, porque Jason miró a Madison y
sacudió la cabeza casi imperceptiblemente, luego se volvió hacia Wylie. "De todos modos.
Genial para ponernos al día. Pero tenemos que irnos".
Dos de los compañeros de Wylie agarraron los brazos de Jason. "Oh, no", dijo Wylie,
poniéndose en la cara de Jason. "Ambos van a volver conmigo. Me van a contar todo sobre
Dragonheart y lo que está pasando en el santuario".
Sonrió salvajemente y palmeó a Jason en la mejilla. "Espero con ansias nuestra
conversación".
Jason apartó la cabeza. "¿No te lo dijo el Dr. Longbranch?"
La sonrisa de Wylie se desvaneció rápidamente. "¿Qué quieres decir?"
"Pregúntale. Está todo arreglado. Ella te explicará".
Madison miró de Jason a Wylie. Si era un farol, era bueno.
Wylie se puso blanco de ira. "Al infierno que lo haré. Ustedes son mis prisioneros, y..."
De repente, se vieron rodeados por una docena completa de magos de la Rosa Blanca.
"Sr. Wylie, señor, el Dr. Longbranch está esperando a estos dos", dijo uno de ellos.
No había nada más que hacer que ser empujado hacia una elaborada tienda de campaña
que ondeaba el estandarte de la Rosa Blanca. Wylie y sus magos lo seguían tristemente. Jason
miró al frente, pero mantuvo un fuerte control sobre el codo de Madison. Madison no pudo
evitar mirar hacia la puerta. ¿Qué estaba pensando Jason? ¿Realmente pensó que tendría mejor
suerte con Longbranch?
La tienda del Dr. Longbranch estaba custodiada por una docena más de magos con el
atuendo de White Rose. Uno de los guardias desapareció dentro.
Regresó y asintió a Jason y Madison. "Ustedes dos. Adentro. El resto de ustedes
quédense aquí afuera".
Wylie observó hoscamente cómo los guardias hacían pasar a sus prisioneros.
Por dentro, se parecía tanto a un palacio como puede serlo una tienda de campaña.
Alfombras elegantes estaban esparcidas por el suelo, y tapices de terciopelo y satén cubrían las
paredes y cerraban con cortinas un área para dormir en un lado. En el otro extremo de la
tienda, las sillas estaban reunidas alrededor de una mesa de conferencias. Las luces del mago
proyectan largas sombras. La música suave flotó, de alguna manera contrarrestando los
sonidos de la batalla en el muro, y los quemadores de incienso oscurecieron el hedor de la
guerra.
Madison apenas tuvo tiempo de asimilar todo esto antes de que una bruja alta se acercara
a ellos, el dobladillo de terciopelo de su vestido deslizándose sobre las alfombras. Tenía ojos
verdes y una larga caída de cabello oscuro como boca de lobo. Ignorando a Jason, agarró
ambas manos de Madison y la miró a los ojos. A diferencia de la mayoría de los magos, parecía
no tener miedo del toque de Maddie, pero tuvo cuidado de no dejar que la persuasión se
filtrara.
-Madison -dijo ella-. "Estoy tan contenta de que hayas venido. Soy Jessamine
Longbranch".
"Hola... hola", tartamudeó Madison, mientras su mente corría a mil por hora.
Ella sabe quién soy. Ella me estaba esperando. Miró a Jason, que tenía la cara pétrea
excepto los ojos, que brillaban a la luz del mago.
"Entiendo que eres un artista", continuó Longbranch.
"Sí, señora", dijo Madison, reclamando sus manos.
"Soy una especie de mecenas de las artes. Tal vez podría hacer algunas presentaciones".
"Bueno, claro", dijo Madison. "Eso sería genial." De repente, todo el mundo estaba
interesado en su arte. Porque tenían otra agenda.
"Pero primero, tenemos que poner fin a esta guerra", continuó Longbranch.
"Tanto derramamiento de sangre. Tan innecesario".
"¿Te estás preparando para atacar?" preguntó Jason.
"Somos." El Dr. Longbranch asintió. Te estábamos esperando.
"Correcto", dijo Jason, apretando el brazo de Madison: una advertencia. "Así que será
mejor que nos vayamos".
La Dra. Longbranch levantó la mano para anular cualquier idea de una partida inminente
y se volvió hacia Madison. "Los rebeldes no se rendirán mientras conserven el Corazón de
Dragón. Ahí es donde entras tú". Ella hizo una pausa. Jason dice que puedes ir al santuario y
traérnoslo.
Fue como un puñetazo en el estómago. "¿Qué?" Madison miró de Jason a la Dra.
Longbranch.
"Oye, Maddie. Ya sabes. La piedra de la que hablamos, ¿recuerdas?" Jason dijo
rápidamente, mirando a Madison y poniendo sus manos sobre sus hombros, mirándola
fijamente a los ojos. "Todo lo que tenemos que hacer es llevárselo al Dr. Longbranch y la
guerra terminará. Tendremos más dinero del que necesitaremos. Podemos ir a donde quieras.
París. Londres. Bali. Puedes pintar a tiempo completo. Podemos estar juntos." Y luego la besó
de nuevo, probablemente para calmar su boca.
El Dr. Longbranch se rió. "Eres una pieza de trabajo, Haley. ¿Mccauley sabe que le has
robado a su chica?"
Todo el mundo está loco, pensó Madison, cuando Jason la soltó. Pero no importa Tengo
que entrar al santuario. Y si esta es la manera de hacerlo, bueno...
 Tendría que inventarlo sobre la marcha.
"Seph nunca tuvo tiempo para mí", dijo, deseando por centésima vez haber heredado el
gen de la mentira. "Es su culpa si viene alguien que sabe cómo tratar a una persona". Sueno
como mamá, pensó Madison. Siempre intercambiando el diablo que conocía por el que no
conocía.
"Correcto", dijo el Dr. Longbranch, sonriendo. "Es su propia culpa".
"¿Deberíamos irnos, entonces?" preguntó Jason, nervioso como siempre cuando tenía que
esperar.
"Sí y no", dijo el Dr. Longbranch. "Madison irá a buscar el Corazón de Dragón. Haley, te
quedarás aquí para asegurarte de que regrese".
"¿Qué?" Madison se dio la vuelta y miró al mago. "De ninguna manera. No voy a ir sin
Jason". Ella se aferró a su brazo como si los dos estuvieran soldados.
Con un asentimiento de Longbranch, dos guardias de White Rose salieron de las sombras
y agarraron los brazos de Jason, liberándolo del agarre de Madison. "Llévenlo a nuestra área de
detención y manténganlo cerca", ordenó.
Se volvió hacia Madison. "Querida, sé razonable", dijo Longbranch. "Ve a buscar el
Corazón de Dragón y tráemelo. Tu joven amado será libre en un santiamén, y te irás con una
fortuna en dinero ambulante. Niégate, y lo mataré ahora".
"Continúa, Madison", dijo Jason, dándole una especie de mirada de Cállate.
"Estaré bien. Cuanto antes te vayas, antes volverás".
"Solo asegúrate de darme la piedra directamente a mí", dijo Longbranch.
“No queremos que caiga en las manos equivocadas”.
Madison miró a Jason, que sacudió la cabeza hacia la puerta, indicándole que se moviera,
a Longbranch, cuya mirada fría y directa decía que Jason pagaría con sangre cualquier tipo de
traición.
Una cosa estaba clara: Jason Haley le había estado mintiendo desde el momento en que
puso un pie en su porche. ¿Estaba realmente conspirando con las Rosas? ¿O había decidido
sacrificarse para llevarla al santuario?
Madison arrojó sus brazos alrededor del cuello de Jason como si no pudiera soportar ser
separada de él y le susurró ferozmente al oído: "Bastardo lunático mentiroso. Te van a matar".
"Yo también te amo", murmuró. "Ve a buscar a Seph. Ayúdalo".
Ella lo soltó, se giró y caminó hacia la puerta, flanqueada por una cuña de soldados de la
Rosa Blanca, ajena al caos que la rodeaba.
Fue un desastre. Un desastre absoluto, total, ya que sin importar lo que hiciera, terminaría
con sangre en sus manos.
Porque no había forma de que pudiera devolverle el Corazón de Dragón a Jessamine
Longbranch.
Geoffrey Wylie observó cómo los soldados de White Rose escoltaban al elicitor Madison
Moss hacia la puerta, con las manos temblando mientras luchaba contra el impulso de
incinerarlos. Momentos después, más magos de Longbranch empujaron a Jason Haley hacia el
otro lado, hacia el centro del campamento de la Rosa Blanca.
El hedor de la traición estaba en el aire. Y se centró en Haley, la niña y Dragonheart.
Podía sentir cómo se acumulaba el poder detrás de los muros, como un cataclismo en ciernes.
¿Qué pasaría si rompieran el muro? ¿Se vaporizarían, aniquilarían en un instante?
Longbranch estaba tramando algo, y Wylie no planeaba ser el cordero del sacrificio.
Se volvió hacia su capitán del Red Rose, Bruce Hays, que esperaba órdenes.
"¿Cuántos magos tenemos?"
"¿Por la Rosa Roja?" El oficial consideró. "Alrededor de trescientos, más o menos
algunos infiltrados y espías para los otros lados".
 Wylie sonrió. Trescientos magos era un ejército más grande que cualquiera visto desde la
Guerra de las Rosas.
"Esto es lo que haremos. Reúne a los magos de la Rosa Roja y llévalos a la puerta. No
estamos esperando la señal de Longbranch. La Rosa Blanca puede luchar contra los rebeldes
mientras nosotros vamos tras la chica y el Corazón de Dragón".
Los carceleros de Longbranch no parecían considerar a Jason una gran amenaza. Aunque
colocaron esposas de sefa alrededor de sus muñecas, no se molestaron en desactivarlo o
buscarle piedras de corazón antes de empujarlo entre las tiendas.
Así que pensó que, si iba a hacer un movimiento, sería mejor que lo hiciera antes de que
lo arrojaran a la mazmorra que Longbranch había ideado. Tenía la sensación de que era el tipo
de lugar del que sería difícil salir. Pero no quería avisar a Longbranch antes de que Madison
estuviera bien lejos.
El campamento había sido vaciado, la mayoría de los soldados se habían desplegado en el
muro en preparación para el próximo asalto. Justo cuando Jason y sus guardias llegaron a un
lugar apartado donde pensó que su escape podría pasar desapercibido, los magos de la Rosa
Blanca a cada lado de él se derrumbaron en silencio en el suelo y una banda de magos con
librea de la Rosa Roja lo sacudieron y lo arrastraron de regreso. ellos vendrían Jason se sintió
como la maldita princesa de un videojuego.
"¿Qué está sucediendo?" el demando.
"Wylie tiene algunas preguntas para ti. Ahora cállate". Cuando se acercaron al límite del
campamento, estallaron gritos detrás de ellos. La Rosa Blanca había descubierto que su
prisionera estaba siendo robada.
Los magos de la Rosa Roja soltaron a Jason y se volvieron para defenderse.
Cuando los escudos se levantaron y los encantamientos comenzaron a volar, Jason dejó
atrás a sus captores y cargó hacia la puerta.
 CAPÍTULO 35
UNA CASA DIVIDIDA

Fitch miró hacia abajo a través de la mezcla de humo y llamas de la bruja hacia la tierra
de nadie, se frotó los ojos y volvió a mirar. Sí. Hubo un movimiento furtivo en la puerta
exterior, las formas de varias docenas de figuras cruzando el campo abierto.
Se limpió las manos sudorosas en los vaqueros. ¿Era esto? ¿El asalto que habían estado
esperando? No era exactamente un ejército. Pero unos pocos magos podrían hacer mucho
daño. Entrecerró los ojos a través de sus anteojos de campo, destacando el emblema de la Rosa
Blanca en varios de los invasores.
Se dio la vuelta, buscando a Will, y vio que su amigo se había quedado dormido, apoyado
contra el andamio al final del muro cortina. Fitch no podía recordar la última vez que
durmieron, salvo por accidente.
"Hola, Will", dijo. "Despertar."
Will se despertó instantáneamente, alejándose apresuradamente de la pared.
"¿Qué? Solo estaba descansando mis ojos."
"Ve a decirle a Jack. Algo está pasando". Fitch señaló la pared con la barbilla.
Will se deslizó hacia adelante sobre sus manos y rodillas y miró por encima de las
almenas, luego se arrastró hacia atrás como un cangrejo de gran tamaño.
Dando a Fitch un pulgar hacia arriba, siguió su camino a lo largo del andamio y
desapareció en la oscuridad. Podía ser increíblemente silencioso para ser un atleta.
Fitch reanudó su vigilancia, sintiéndose como un miembro de la patrulla fronteriza del
INS. Sacó el control remoto de su bolsillo y lo agarró con una mano. Había colocado artefactos
explosivos a lo largo de la pared exterior, en una versión moderna del método que usaban los
zapadores medievales para socavar una fortificación.
El primer grupo estaba en la mitad del campo cuando otro grupo más grande entró por la
puerta de los malos, siguiendo a la primera ola de magos de la Rosa Blanca. Por lo que podía
ver a través de sus binoculares, este segundo grupo parecía ser magos de Red Rose.
El grupo de avanzada de la Rosa Blanca no los notó al principio. Cuando lo hicieron, no
parecían contentos con los refuerzos. Después de un momento de confusión y empujones, la
mitad del grupo siguió adelante, acelerando el paso, mientras que la otra mitad se quedó atrás,
volviéndose para enfrentarse al ejército que se aproximaba.
Cuando los dos grupos se unieron, la llama del mago estalló a lo largo de la línea. ¡Las
rosas estaban peleando entre sí!
Fitch toqueteó el control remoto con nerviosismo. Si este era el asalto que habían estado
anticipando, era hora del espectáculo. Pero no sabía qué hacer con los acontecimientos sobre el
terreno.
Seph había encontrado un lugar tranquilo desde el que vigilar los límites del santuario en
una de las muchas torres de tambores que Mercedes había construido en su elaborado muro.
Era bueno estar encerrado en piedra, ya que de lo contrario tendía a prender fuego a las cosas.
Allí colgaba en silencio como un murciélago en una cueva, su sonar mágico toqueteaba
ligeramente las paredes concéntricas de la fortaleza interior y la pared exterior de los magos,
rastreando el espacio en disputa en el medio. Había estado en el muro durante tres días
seguidos, apagando incendios y creando sus propias conflagraciones.
Conflagración. Una palabra perfecta para una tormenta perfecta de muerte.
Sus enemigos se vaporizaron como mosquitos que se hubieran topado con una línea de
alta tensión.
¿Qué hora era? Se puso de pie, estirando sus músculos desgastados, masajeando la base
de su columna. Se frotó los ojos granulados y trató de escupir el horrible sabor que tenía en la
boca. Si eso fallaba, sacó el frasco de su bolsillo y lo lavó con un largo trago de llamas.
No tenía idea de si era realmente adicto a la sustancia o si el dolor y el agotamiento la
habían hecho temporalmente necesaria. En un momento esa distinción habría parecido
importante. Si Mercedes no lo haría por él, había muchos hechiceros que lo harían. Habían
visto lo que hizo en la pared. Sabían que él se interponía entre ellos y cientos de magos, y
sabían lo que sucedería si fallaba.
La llama lo atravesó y volvió a estar bien. Totalmente. De hecho, se sintió casi mareado.
Impermeable. Había otra palabra perfecta.
El mundo se agolpó y él le dio la bienvenida, cada diminuta brizna de hierba y hoja de
árbol y mago enloquecido por el poder. Una vez más, se sintió incrustado. Conectado.
En algún lugar detrás de él, el Corazón de Dragón latía como un dolor de muelas. Su
propio corazón parecía llevar el tiempo. Él era la energía que conectaba y destruía.
Sintió a los intrusos antes de verlos, sintió el poder puro de cientos de magos que
atravesaban la pared de magos y se precipitaban hacia el santuario.
Al salir de la torre del tambor, Seph avanzó como un fantasma hasta que pudo mirar por
encima del muro cortina. El sol aún no había llegado a la cima del horizonte, y ningún destello
del amanecer había penetrado entre las paredes.
Sé que estás ahí abajo, pensó Seph, remangándose. ¿Pensaste que no me daría cuenta?
Estaba preparado, erizado de poder. Serían historia antes de que hicieran el muro.
Llegaron en dos oleadas, una superando rápidamente a la otra.
Las llamas brotaron entre las paredes cuando se juntaron, una línea irregular que arrojaba
un humo rojizo como lava golpeando el mar frío. Los magos luchaban entre sí abajo. Pero
llegó un puñado de invasores que se dirigían al Weirgate. Demasiado cerca.
Seph levantó las manos, con la intención de enviar llamas rugientes al grupo que se
dirigía a la puerta. Y se detuvo, sintiendo un desgarro familiar en el tejido de la magia. Un
recuerdo.
En cambio, lanzó un arco ondulante de luz hacia el cielo. Iluminaba una escena
apocalíptica.
Cientos de magos lucharon entre sí entre las paredes. La mayoría llevaba emblemas de la
Rosa Roja o Blanca. Cerca de la puerta, un pequeño grupo de magos de la Rosa Blanca se
había estancado, bloqueado por la barricada. Y, en medio de ellos, Seph vio a alguien que le
detuvo el corazón.
Madison.
Ella estaba en el centro, arrastrada por el flujo de cuerpos como una astilla de madera en
una inundación, abofeteada y empujada por los magos que la rodeaban. Su cabello brillaba a la
luz del mago, retorciéndose en los vientos cálidos generados por las llamas. ¿Era una
prisionera? ¿Rehén?
Seph saltó sobre las almenas y aterrizó a medio camino de una escalera interior que
conducía al patio en la parte inferior. Luego bajó corriendo los escalones, sus pies se tocaban
cada tercero o cuarto.
"¡Comandante! ¡Señor! ¡Despierte!"
Jack salió del sueño, preguntándose quién era el comandante y deseando responder para
poder volver a dormir, hasta que recordó que él era el comandante.
Se incorporó y se golpeó la cabeza contra la litera de arriba. Era la primera vez que se
acostaba en una cama en una semana, y ahora...
Will está aquí. Fue Mick. El alto guerrero irlandés había sido asignado para ser su
guardaespaldas.
Will Childers pasó junto a Mick. "Jack. Vienen. Están atacando. O algo así.
Cientos de ellos. Se dirigen a la puerta".
Jack se había puesto las botas y estaba de pie antes de que Will terminara de hablar.
"Están listos para usted, comandante", dijo Mick.
¿Dónde está Stephenson?
"Ella está ahí afuera, en medio de eso".
"¿Qué está haciendo ella?" Jack agarró su tahalí y lo ató en su lugar. Se abrió paso fuera
de la tienda y corrió hacia la puerta, dejando que Mick y Will lo alcanzaran como pudieran.
El plan era que no habría incursiones heroicas fuera del muro, donde su pequeño número
los pondría en desventaja. En cambio, se alinearían en la parte superior del Weirwall y
lloverían destrucción sobre cualquiera de los enemigos lo suficientemente valientes como para
acercarse a él.
Ellen fue la estratega. ¿Qué estaba pensando?
Lo estaban esperando, sus guerreros fantasmas. Habían entrenado durante meses para
este momento. En algún lugar en la oscuridad estaban Ellen y su centena. Contra hordas de
magos que se vierten en la brecha. ¿Por qué abandonaría la relativa seguridad del santuario y
se lanzaría a una batalla imposible de ganar?
"Ya son duros en eso, señor", dijo Brooks, raspando el suyo. cabello en una cola de
aspecto andrajoso y amarrándolo con una tira de cuero. "Es un cuerpo a cuerpo".
Fuera del Weirwall, Jack podía oír el ruido sordo de cuerpos chocando y los gritos de los
heridos. Parecía mucho ruido. Incluso dado el hecho de que Ellen estaba involucrada.
"¿Por qué ella salió?" exigió Jack. "¿Por qué no la detuviste?"
Brooks escupió en el suelo. "¿Alguna vez has tratado de detener a la capitana Stephenson
de algo? Ella estaba mirando fuera de la pared y vio algo ahí afuera, y salió tras eso. Los otros
la siguieron". El pauso. Creo que tenemos que ir tras ella. No saldría por ahí sin una buena
razón.
Era lo que Jack quería oír. Trató de cerrar su mente a la posibilidad de que estaba
poniendo en peligro a sus guerreros para salvar la vida de Ellen.
"Está bien, voy a salir tras el capitán Stephenson. Si alguien quiere venir conmigo, es
bienvenido, pero parece que hay un baño de sangre".
Sus guerreros avanzaron. Todos ellos.
"Bien." Jack trató de tragar el nudo en su garganta. "Um, al menos la mitad de ustedes
deben quedarse aquí y sostener las paredes".
Al final, tuvo que obligarlos a contar. Brooks fue seleccionado para quedarse atrás, pero
pagó una deuda de juego y se unió a Jack en la barbicon.
"Vamos." Jack y sus cincuenta atravesaron el largo túnel de la puerta, bajo los agujeros
asesinos de Mercedes, y se adentraron en el caos.
Visualmente, era un mar de cuerpos, algunos estaban tan apretados que era imposible
blandir una espada, y mucho menos distinguir a un amigo de un enemigo. Otros dúos bailaron
y se batieron en duelo, tan ajenos a la batalla que se desarrollaba a su alrededor, como si
estuvieran solos en el campo de práctica.
Mago sobre mago, guerrero sobre mago, pero ningún guerrero sobre guerrero, ya que
ninguno luchaba del otro lado. Las llamas subieron en espiral hacia el cielo y rugieron por el
suelo como un espectáculo de fuegos artificiales que funciona mal. Algunos de los luchadores
estaban claramente marcados con emblemas de la Rosa Roja o Blanca, pero parecían estar
haciendo todo lo posible para matarse unos a otros.
Lo cual fue una bendición, porque de lo contrario ya habría terminado.
A su alrededor, Jack oyó el golpe carnoso del metal contra la carne, la explosión del aire
cuando los golpes daban en el blanco, los rugidos polifónicos de sus compañeros guerreros.
Luego se vio envuelto por la lucha y se entregó a ella por un tiempo, usando Shadowslayer
para crear un camino por delante.
Todavía estaba buscando a Ellen.
Escuchó un distintivo grito de guerra y se volvió para ver a Brooks solo en lo alto de una
pequeña colina, sangrando por una serie de heridas, armado con un escudo y su marca
registrada tomahawk, bajo el ataque de cuatro magos. Los cuerpos estaban esparcidos
alrededor de sus pies, y Jack se preguntó cuántos eran de ellos.
Brooks estaba perdiendo fuerza. Paró torpemente los ataques de los magos,
tambaleándose de una posición a otra mientras los magos se acercaban, oliendo sangre. Sin
duda ya habría caído, pero querían llevárselo vivo.
Jack aún estaba a cien metros de distancia cuando un rayo de llama mágica dio en el
blanco, golpeando a Brooks en el pecho y haciéndolo caer de rodillas.
Los magos cargaron, y Brooks levantó su hacha con ambas manos, lanzando juramentos
e insultos del siglo XVIII, probablemente con la esperanza de poder incitarlos a matarlo
directamente.
Jack buscó en una bolsa que colgaba de su pecho y sacó una estrella arrojadiza, algo de
Raven's Ghyll. No tenía idea de lo que podría hacer.
Desesperadamente, lo apuntó a los magos que se abalanzaban sobre Brooks.
Hizo una tijera en medio de ellos, y dos de ellos cayeron, chillando.
Jack paró varias ráfagas de llamas y luego se abalanzó sobre ellas, moviendo su espada
de un lado a otro, haciendo retroceder a los magos. Sangre caliente le salpicó la cara y las
manos. Alguien pisó con fuerza su pie y murmuró: "Lo siento".
Brooks se retorció en el suelo, todavía tratando de clavar al mago que se inclinaba sobre
él. Jack escuchó un encantamiento de inmovilización desenrollándose, como en cámara lenta,
y se empujó hacia la fuente, cortando a ciegas con el cuchillo de su cinturón. El mago cayó.
Jack se arrodilló junto a Brooks en una de esas pequeñas burbujas de tiempo que
probablemente duran medio segundo, pero parecen durar una eternidad.
"Vamos, Brooks. Arriba. Vamos a llevarte a Mercedes".
La sangre goteaba de la boca del guerrero. "Terminé, Jack. Pero me llevé a diez de esos
malditos bastardos conmigo, y eso es algo". Agarró la mano de Jack, como si buscara una
confirmación. Jack solo pudo asentir. "Todos los torneos que gané, todos los pobres guerreros
que derribé... ni la mitad de... satisfactorios".
Jack apenas podía hablar. "Arriba", susurró, secándose las lágrimas con su guantelete.
"Deja de fingir".
"Dile a la chica que cuando la encuentres... tiene talento", jadeó Brooks.
"Ella es una buena luchadora. Siempre lo fue". Y el guerrero cerró los ojos.
Jack recordó una mañana soleada en Cumbria, Brooks cargó contra él por la hierba, con
el pelo ondulado, los mocasines mojados por el rocío y un tomahawk en cada mano. Más vivo
de lo que cualquier fantasma tenía derecho a estar.
Se puso de pie, miró a su alrededor. El centro de la batalla se había desplazado unos cien
metros. Ellen. Tenía que encontrarla. Abrió un camino a través del caos, blandiendo su espada
con una eficiencia letal.
Eventualmente, se extrajo el tiempo suficiente para notar un puñado de magos de la Rosa
Blanca junto a la puerta, aparentemente en una furiosa batalla campal contra algunos magos de
la Rosa Roja. Y en medio de todo, vio a Ellen y lo que quedaba de su patrulla, tal vez veinte
guerreros ensangrentados luchando por sus vidas.
Ellen era su ejército habitual de uno, yaciendo con Waymaker, aplastando golpes con su
escudo, reuniendo a sus tropas diezmadas, haciendo la vida miserable a cualquiera que
estuviera a su alcance.
Jack se abrió camino hacia ellos, preguntándose por qué los guerreros se meterían en una
batalla entre magos enemigos. Entonces vio a alguien familiar entre los magos de la Rosa
Blanca contra la pared. Con la chaqueta vaquera tachonada salpicada de sangre, los ojos azules
muy abiertos por el miedo, estaba asegurada detrás de una falange de magos y guerreros.
¿Madison?
Los atacantes de Red Rose estaban tan concentrados en su objetivo que Jack derribó a
media docena antes de que se dieran cuenta de que estaba allí. Incluso cuando ya no podía ser
ignorado, solo unos pocos magos se volvieron para lidiar con él mientras la mayoría
continuaba su implacable asalto contra la Rosa Blanca.
Derribaron a uno de los magos defensores y atravesaron la brecha, solo para ser
rechazados por el feroz contraataque de Ellen.
Están detrás de Madison, pensó Jack, su mente lidiando lentamente con la evidencia que
tenía ante él. ¿Y la Rosa Blanca la defiende?
Tal vez la Rosa Roja había recibido instrucciones de capturarla con vida, o tal vez eran
muy conscientes de las consecuencias de atacar a Madison con magia.
Por alguna razón, todos estaban haciendo todo lo posible para matar a todos a su
alrededor mientras la dejaban intacta.
Los magos inundaron el campo en un suministro aparentemente interminable. Había
magos detrás de ellos. Magos por todos lados. Magos de la Rosa Roja y Blanca. Magos sin
etiqueta. Era como si toda la furia reprimida de los últimos siglos se hubiera desatado en esta
única batalla. Si no hubiera habido tanta confusión en el campo, Jack habría muerto mucho
antes de acercarse a Ellen.
Uno por uno, el pequeño grupo de magos de White Rose fue eliminado, hasta que solo
quedó Ellen parada entre Red Rose y Madison Moss. Ya estaba sangrando por varias heridas,
pero tenía ese familiar obstinado "¡Pruébame!" expresó mientras se enfrentaba a media docena
de magos. Se estiró hacia atrás y le tendió una daga a Madison, con la empuñadura por delante.
La estrella arrojadiza de Jack golpeó a uno de los magos detrás de la oreja izquierda y
cayó hacia adelante. La espada de Ellen sacó otro. Ahora eran cuatro a uno, incluso las
probabilidades en lo que a Ellen se refería.
Miró a Jack, frunciendo el ceño a través de la sangre y la suciedad en su rostro. "¿Les
dirás que abran la maldita puerta el tiempo suficiente para empujarla?"
Jack se dio cuenta de que ella había estado maniobrando más cerca del Weirgate, y ahora
estaba justo detrás de ellos. Pero los defensores nunca la abrirían con cientos de magos afuera.
No tendrían idea de quién era Madison.
"¡Mick! Diles que abran la puerta". Sacudió la cabeza, dirigiendo al guerrero en esa
dirección. Luego, empujando a varios magos, Jack ocupó su lugar al lado izquierdo de Ellen,
donde su esgrima zurda cubriría su lado no dominante. Podía decir que estaba herida por la
forma en que se movía, y su túnica estaba manchada de sudor o sangre, no podía decirlo.
"Llévate a Madison", sugirió. "Estás todo golpeado".
Ella negó con la cabeza y se irguió. Jack captó un movimiento por el rabillo del ojo y se
volvió. De algún modo, un mago se había deslizado detrás de ellos y se acercaba a Madison,
que intentaba detenerlo con la daga de Ellen. Era el joven Devereaux D'Orsay.
"¡Devereaux! ¡Sal de ahí!" Un mago alto corrió hacia ellos, tratando de interponerse entre
los dos guerreros y el niño. Claude D'Orsay.
Mientras Madison estaba distraída con D'Orsay, Devereaux la agarró.
Jack dio dos pasos, pero Ellen estaba allí delante de él. "¡Ey!" Apartó al joven mago con
el hombro. El chico se volvió, sonrió, levantó las manos.
Demasiado cerca para fallar.
 "¡No!" Era como uno de esos sueños en los que estás congelado, incapaz de correr. Solo
unos pocos metros los separaban, pero Jack no pudo cruzar la distancia a tiempo. Las llamas
brotaron de las manos de Devereaux y se estrellaron contra Ellen, levantándola antes de que
cayera al suelo.
"¡Ese es uno!" —alardeó el chico, luego se acercó a Jack, con una sonrisa codiciosa en su
rostro de bebé, sus ojos pálidos llenos de alegría detrás de unas gafas redondas—. "¿Quién
hubiera dicho que los guerreros mueren tan fácil..."
Shadowslayer lo terminó. El niño murió con una sonrisa en su rostro.
Alguien gritó "¡Devereaux!"
Jack se volvió. Era Claude D'Orsay, con el rostro contraído por el dolor y la rabia. Era el
gélido Maestro de los Juegos como Jack nunca lo había visto.
"¡Tú lo mataste! ¡Tú, bárbaro cruzado, has matado a mi hijo!" D'Orsay se adelantó
sombríamente, lanzando una gran pared de llamas a través del campo de batalla hacia Jack,
aparentemente sin preocuparse de a quién más incineraría mientras Jack estuviera entre ellos.
Jack se paró frente al cuerpo tendido de Ellen, sabiendo que no había forma de que
pudiera detener lo que se avecinaba. Levantó a Shadowslayer, dijo una oración.
D'Orsay estaba tan concentrado en su víctima prevista que no vio a la persona que se
materializó detrás de él. Jack parpadeó con incredulidad. Era Jason Haley, con una daga en sus
manos esposadas.
Jason cargó contra D'Orsay y lo derribó. Rodaron por el suelo, dejando una estela de
llamas. Jason subió encima. Agarró la empuñadura de la daga con ambas manos y la clavó.
D'Orsay gritó, una nota aguda y quejumbrosa, y luego envió llamas que desgarraron a Jason,
casi cortándolo en dos. D'Orsay empujó el cuerpo de Jason a un lado, trató de levantarse, luego
cayó de bruces y se quedó inmóvil.
Las llamas que se precipitaban vacilaron, amontonándose más y más, como una
gigantesca rompiente golpeando un arrecife, luego colapsaron y se disiparon.
D'Orsay estaba muerto.
"¡Jason!" Madison gritó y trató de empujar a Jack hasta donde Jason yacía junto a
D'Orsay.
Jack estiró un brazo enguantado, bloqueando su camino, y la empujó detrás de él. "¡No!
Por favor, Madison".
Ellen yacía donde había caído, pero Jack no podía alcanzarla. Los magos siguieron
persiguiendo a Madison y muriendo en la espada de Jack tan rápido como llegaron. Mick les
gritó desde la puerta de Weirwall, haciéndoles un gesto para que se adelantaran. Pero había un
mar de magos entre ellos. Madison se quedó inmóvil, con los ojos cerrados y los puños
apretados, como si quisiera dejar fuera el horror que lo rodeaba.
Jack vio movimiento en el campo de batalla, una especie de ondulación, como si una
serpiente surcara la hierba alta de la humanidad.
Era Seph, todo ojos ahumados y goteando poder, despejando el camino hacia la puerta.
Ignorando a los magos enemigos que hicieron todo lo posible por matarlo, agarró las manos de
Madison, inclinándose y hablándole al oído.
Envolviendo su brazo alrededor de sus hombros, la giró hacia la puerta. Volvió a mirar a
Jack. "Vamos, Jack. Déjalo. Trae a Ellen".
La garganta de Jack estaba en carne viva por el dolor y el humo. "Seph. Jason está caído".
El Señaló.
"¿Jason?" Seph levantó la cabeza y se quedó muy quieto. "Pero él ni siquiera es..." Se dio
la vuelta y le entregó a Madison a Mick. Llévatela por mí. Ahora.
Madison gritó y trató de liberarse y regresar a donde yacía Jason, pero Mick la levantó y
la llevó hacia la puerta. Seph fue y se paró sobre Jason, con la cabeza gacha, como un gran
pájaro negro con las alas caídas. Persignándose, se quitó el abrigo y envolvió a su amigo en él.
Se puso en cuclillas, rodó a Jason en sus brazos y se puso de pie. Volvió a mirar a Jack, sus
ojos como grandes moretones en su rostro pálido. "Vamos." Y caminó hacia la puerta, con la
espalda recta, encogiéndose de hombros ante un centenar de ataques llameantes de las Rosas.
Los magos se agolparon en el hueco detrás de él. Jack sabía que no había manera de que
pudiera llevar a Ellen y mantener a Shadowslayer en juego. Estaría abajo antes de recorrer una
docena de metros. Pero tenía que intentarlo.
Mick acababa de llegar a la puerta con Madison. Jack vio que alguien se deslizaba por la
estrecha abertura y corría hacia él, esquivando ágilmente cuerpos y escombros. Un mago
pequeño, pero poderosamente iluminado, con un suéter rosa y jeans azules. Las llamas
brotaron de las yemas de sus dedos, rugiendo convincentemente a través del campo hacia la
falange de rosas que amenazaba con engullir a Jack. La carga vaciló, se deslizó hacia atrás.
Ella se acercó a él. Era Alicia Anne Middleton.
Envió una conmoción de aire a los magos que se aproximaban, derribándolos como si
fueran bolos, y levantó una barrera para apagar su fuego.
"Jackson. ¿Vas a acogerla o qué?" Su voz se quebró sobre las palabras, y parpadeó para
contener las lágrimas.
Jack empujó a Shadowslayer en su tahalí. Inclinó la cabeza hacia Leesha.
Luego se arrodilló y deslizó sus brazos debajo de Ellen. Y se puso de pie, acunándola
cerca, respirándola. Su ropa todavía humeaba por el asalto del mago.
Pero para él, ella siempre olía a flores.
Caminó hacia la puerta, con Leesha cubriéndolo. Esta era la escena que había visto en su
espejo, tantas veces. Era el último guerrero en pie, cargando a su camarada caído.
 CAPÍTULO 36
EL CORAZÓN DE DRAGÓN

Pasaron bajo el techo abovedado de piedra de la puerta, y Madison se preguntó por qué
podía verlo. Era una Weirweb y, de ser así, no tenía sentido.
El mundo giraba como un caleidoscopio mientras Mick cargaba a Madison a través de los
árboles. Una neblina helada colgaba hasta la cintura, arremolinándose a medida que pasaban a
través de ella. El sol acababa de despejar el horizonte. Era como la secuencia de un sueño en
una obra de teatro que Madison había visto una vez.
Una pesadilla. Jason estaba muerto, por su culpa.
El agarre de acero de Mick se relajó un poco cuando finalmente dejó de forcejear.
Todo su cuerpo hormigueaba, vibraba con poder. La fuente estaba en algún lugar
adelante, dentro del santuario. El Dragonheart, mucho más poderoso de lo que recordaba.
Seph ardía detrás de ella ya la derecha, imposiblemente brillante a través de los ojos
llenos de lágrimas. Extrañamente intensificado. Recordó lo que Jason había dicho. Ha estado
usando la llama del mago.
Los curanderos habían instalado un centro de triaje en uno de los pabellones del parque,
donde recibían heridos. Mercedes los recibió en la puerta, de alguna manera advertida de la
tragedia. Hubo una conferencia apresurada, y luego Jack y Seph la siguieron al interior,
llevando a Jason y Ellen. Los acostaron en catres en el centro de la habitación.
Mick finalmente dejó a Madison junto a la puerta, manteniendo un brazo alrededor de
ella. Madison no sabía si esto era para evitar que volara o para evitar que se derrumbara en el
suelo de piedra. Se estremeció, su cuerpo temblaba con grandes y silenciosos sollozos mientras
Mick le palmeaba torpemente la espalda y la calmaba en gaélico.
Leesha estaba un poco alejada, pálida como el papel, con los ojos fijos en el cuerpo de
Jason.
"¿Dónde están los demás?" Madison susurró, tratando de recomponerse, haciendo un
gesto hacia el hospital improvisado. A pesar de todo el derramamiento de sangre afuera, no
había muchos pacientes.
Mick negó con la cabeza. “O están muertos, o han sido curados y volvieron a pelear”,
dijo.
"Si... si los guerreros fantasma mueren, ¿pueden volver?"
Volvió a negar con la cabeza. "No si están hechos por magos".
Mientras miraban, Mercedes se inclinó sobre Jason, poniendo sus manos sobre su cuerpo.
Cerró los ojos y permaneció así durante un largo momento, sus lágrimas cayeron sobre la capa
de Seph.
"Estás en paz, ahora, muchacho", dijo. Luego se enderezó y se volvió hacia Ellen.
Tan pronto como Mercedes se alejó, Leesha se acercó a la cama de Jason y le liberó las
manos de las ataduras. Todavía sosteniendo sus manos, ella se inclinó y lo besó en los labios
mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.
Jack y Seph se acercaron a Madison y Mick. "Será mejor que regrese", dijo Jack
bruscamente. "Me necesitarán en el muro. Creo que perdimos a la mitad de nuestros guerreros
en eso... eso..." Su voz se apagó.
"Yo también debería irme", dijo Seph. "Pero…" Miró a Madison, como si no supiera qué
hacer con ella.
"Todos ustedes quédense. Iré a la pared".
 Todos se giraron para mirar a Leesha, que de repente estaba de vuelta con ellos, con el
rostro manchado de rímel. "Quiero decir, vamos a perder de todos modos. Ustedes dos pueden
quedarse aquí el tiempo suficiente para... para recibir algunas noticias".
Tomó el brazo de Mick. "Vamos, Mick. Vamos a luchar contra alguien por una causa
perdida. Estoy cansado de estar del lado de los ganadores".
Mick y Leesha partieron hacia el muro, de regreso al trabajo que no podía esperar. El
resto de ellos se reunió alrededor de una mesa de picnic fuera del pabellón.
Jack no podía quedarse quieto. Paseaba de un lado a otro, luciendo tan pálido y sombrío
como Madison nunca lo había visto.
Seph miró al frente, su cuerpo delgado y musculoso extendido, sus largas manos
entrelazadas frente a él. Su cabello revuelto suavizaba la dura arquitectura de su rostro y
ensombrecía sus ojos. Los dedos de Madison se crisparon.
Anhelaba pintarlo así, para preservar de alguna manera lo que pronto perdería para
siempre.
Nunca me perdonará por lo que estoy a punto de hacer.
Y luego, sin mirarla, Seph hizo las preguntas que Madison temía. "¿Qué pasó, Madison?
¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo atravesaste la Puerta del Mago?" Su voz tembló levemente,
recordándole que solo tenía diecisiete años.
Había estado pensando en qué decir, pero aun así tropezó. "Yo... Jason vino a verme a
Booker Mountain. Él... dijo que no habías podido acercarte al Corazón de Dragón y pensó que
yo podría ayudarte. Así que me trajo de vuelta aquí".
"Le dije que no te involucrara", dijo Seph, pasándose la mano por la cara como si pudiera
quitarse el dolor.
"Nos atraparon tratando de atravesar las líneas. Él les dijo que si me dejaban ir, podría
traerles el Corazón de Dragón. Entonces, me enviaron a través de la puerta con algunos magos
como escoltas y lo mantuvieron atrás como... como un rehén. Debe haberse escapado.
"Las rosas estaban peleando entre sí". Seph la miró rápidamente y luego desvió la mirada.
"Esa mujer bruja, la Dra. Longbranch, dijo que debería llevarle el Corazón de Dragón.
Otros magos vinieron después de nosotros. Supongo que lo querían para ellos".
Seph asintió y tragó saliva. "Jack. ¿Cómo... qué pasó con Ellen y Jason?"
Con unas pocas palabras, Jack explicó lo que les había sucedido a Ellen y Devereaux
D'Orsay. "Entonces D'Orsay se volvió loco. Me habría matado, pero de repente Jason estaba
allí. Atrapó a D'Orsay y me salvó la vida. Pero D'Orsay..."
Su voz se apagó.
"Así que D'Orsay también está muerto", murmuró Seph. Los sonidos de la batalla les
llegaban a través del aire tranquilo de la mañana. Las llamas formaron un arco sobre los
árboles. No es que nos sirva de mucho. Parecía cansado, desgastado, repentinamente
tembloroso. Deslizó su mano dentro de su camisa y sacó una botella, sin intentar esconderla.
Lo destapó con los dientes, bebió un trago, se estremeció.
Madison respiró hondo. "Tal vez, si viera el Corazón de Dragón, podría ver si podría
ayudarnos de alguna manera". Ella intencionalmente mantuvo sus ojos apartados.
"Está bien", dijo Seph, con cansancio. Supongo que vale la pena intentarlo.
Pero será mejor que nos demos prisa. Tengo que volver.
"Si todavía está en la iglesia, podría ir sola", ofreció, esperando que él aceptara.
Will Childers irrumpió en el claro, sin aliento por haber corrido. "¿Dónde está Ellen?" el
demando. "Escuché que estaba herida".
Jack lo miró, luego volvió a mirar sus botas, apretando los labios. Will se sentó a su lado,
le puso la mano en el hombro. "Los Roses han comenzado un ataque a gran escala contra el
muro", dijo Will. Fitch está en camino. Viene después de hacer estallar a algunos magos.
 Esto provocó una leve sonrisa en Jack.
En ese momento Mercedes salió del pabellón, su expresión grave. Todos se volvieron
hacia ella. Jack permaneció sentado, como si pensara que debería tomar su mensaje sentado.
"Ellen está viva", dijo, y una especie de silbido salió de ellos, como si hubieran estado
conteniendo la respiración. "Pero ella está en mal estado.
Sospecho que es un grafito mágico, como el que Barber usó con Jason. Pero está cubierto
de hechizos, por lo que es difícil de diagnosticar o tratar. Ni siquiera puedo encontrar el punto
de entrada; es como si siguiera cambiando. Diabólico.
Ella necesita ser eclesiástica".
"¿Qué?" Madison parpadeó hacia ella.
"La llevaremos a St. Catherine's. Los hechizos superpuestos son superficiales. Con
suerte, se desvanecerán en una iglesia consagrada y podremos ver qué es qué". Se volvió hacia
Jack. "¿Pueden tú y Will traerla?"
"Iremos todos", dijo Seph, mirando a Madison. "El Corazón de Dragón está allí".
"¿Pero qué pasa con la pared?" Madison tartamudeó. "¿No... no deberías...?"
Ella prefería que la menor cantidad de gente posible viniera a la iglesia.
La mano de Seph en su hombro la dirigió fuera del pabellón. Sus ojos verdes eran
sombríos. "Si no podemos usar Dragonheart, perderemos de todos modos.
Haga lo que haga. Jason lo llamó. Sabía que Dragonheart era nuestra única oportunidad.
Por eso te trajo aquí".
Y ahora Madison iba a traicionar a Jason, junto con todos los demás.
La procesión a Santa Catalina tenía la cadencia y el comportamiento de una marcha
fúnebre, cada participante era prisionero de sus propios pensamientos.
Jack y Will llevaron a Ellen en una camilla. Fitch se unió a ellos en algún lugar del
camino, desapareciendo de una calle lateral como si él mismo fuera un fantasma.
Mucho había cambiado desde Navidad.
Trinity era como una pintura familiar en la que las principales características habían sido
pintadas mal. Las áreas más cercanas al Weirwall eran las más intactas: el ángulo de disparo
dificultaba que las rosas las golpearan desde fuera de los muros. Allí, las calles eran
inquietantemente iguales, excepto que ningún niño jugaba en los patios y parques infantiles;
ningún comerciante barrió las hojas de sus aceras; ningún estudiante de secundaria coqueteaba
en las esquinas de las calles o esperaba a que los llevaran frente a Corcoran's. Ningún camión
de bomberos pasó gritando para atender las llamas que humeaban por toda la ciudad.
Madison imaginó a la gente de Trinity siendo conducida, como un lemming, bajo el lago.
El centro de la ciudad parecía imágenes que había visto de capitales europeas
bombardeadas durante la última guerra mundial. Aunque los edificios de piedra de la
universidad resistieron el fuego, habían sido gravemente dañados por el humo y las
explosiones. La pintoresca plaza estaba quemada y llena de cráteres, los viejos robles astillados
y carbonizados, desprovistos de hojas. Los equipos de limpieza de Hechiceros sacaron con
pala los escombros de la calle y aplicaron parches mágicos a las cañerías de agua rotas.
Seph también había sido rehecho en ausencia de Madison. La gente le dejaba paso en las
calles y juntaban las cabezas, susurrando, una vez que había pasado, como si fuera una
celebridad o un santo.
Seph parecía ajeno a ellos, como si el verdadero negocio del día estuviera pasando en su
cabeza. A veces se estremecía y tomaba aire, sus ojos se agrandaban como si reaccionara a
algún dolor privado.
"¿Estás bien?" preguntó, luego pensó, Estúpido. Realmente estúpido.
Dudó, como si debatiera cuánto compartir. "Lo siento cada vez que alguien muere", dijo
finalmente.
 Ella se estremeció. "¿No puedes protegerte de alguna manera?"
"No si quiero saber lo que está pasando."
Se alegró de que él no pudiera llegar a su mente. Me alegro de que sus propios
pensamientos fueran privados. Tenía que concentrarse en el camino a seguir o perder los
nervios.
Llegaron a Maple, en dirección al lago. Podía sentir el Corazón de Dragón, justo delante,
calentándola, como si se hubiera vuelto hacia el sol en algún lugar tropical. Seph dijo poco,
pero la dirigió principalmente por el ardor de su mano en su codo.
Al menos la magia maleficio dentro de ella parecía haberse ido por completo. No es que
importara más.
Llegaron a Santa Catalina. Los guerreros fantasmas que custodiaban la puerta ya habían
oído hablar de Ellen. Se quitaron los diversos tocados de época y se quedaron en silencio
mientras entraba el solemne grupo. Jack y Will la llevaron a través de la nave hasta una capilla
lateral donde la colocaron sobre el altar como un cadáver en un féretro.
Ellen yacía, inmóvil y fría, con la evidencia muda de la batalla: rasguños y manchas en la
cara y los brazos. Mercedes pasó sus hábiles manos sobre el cuerpo de Ellen. Se detuvieron
justo por encima de su cintura. "Ah. Aquí vamos. Ahí es donde entró".
Jack se paró en la cabecera del altar, sosteniendo la mano de Ellen y hablándole en voz
baja. Will y Fitch se quedaron en la entrada de la capilla para no estorbar cuando Mercedes se
inclinó sobre Ellen.
"Mercedes", dijo Madison tímidamente, tocándole el brazo. "Tal vez pueda hacer algo".
El sanador levantó la vista sorprendido, vaciló y luego dio un paso atrás. "Sé mi invitada,
niña".
Aquí está, pensó Madison. Un pequeño gesto contra una gran traición.
Deslizó las manos bajo la chaqueta de Ellen, presionó las puntas de los dedos en la piel
de Ellen y sintió el malévolo calor de la maldición. Madison lo aprovechó, absorbiendo la
magia oscura en el hueco que siempre existió dentro de ella. Era una maldición pequeña al
lado de la de Leicester, pero mortal de todos modos.
El cuerpo de Ellen se puso rígido, corcoveando bajo las manos de Madison.
Ella gritó y sus párpados revolotearon. Cuando Madison ya no pudo sentir el calor bajo
sus dedos, retiró las manos y se encogió de hombros.
El rostro de Ellen estaba brillante por el sudor, contorsionado por el dolor.
Yacía inquieta ahora, gimiendo, tomando respiraciones rápidas y superficiales.
Su casco de cabello brillaba a la luz de las velas que estaban colocadas en candelabros
altos a ambos lados.
"Ella está luchando ahora", dijo el hechicero, luciendo más esperanzado que antes. "Eso
es bueno."
"Madison. Bajemos", dijo Seph, dándose la vuelta abruptamente.
Se detuvieron en lo alto de la estrecha escalera para que Seph pudiera desactivar las
trampas mágicas que había puesto. Luego descendieron los escalones irregulares hasta la
cripta.
Seph encendió una fila de velas altas de cera de abeja que habían reemplazado a las luces
eléctricas. Ahora la electricidad procedía de forma esporádica de un generador y era un bien
preciado. Las llamas oscilaban en la corriente de aire del hueco de la escalera, ocultando y
revelando alternativamente los nombres de las criptas ocupadas.
En contraste con el corredor tenuemente iluminado, el nicho al final de la fila estaba
brillantemente iluminado. Una figura encorvada estaba sentada en el suelo junto a él, envuelta
en un chal, aparentemente dormida.
"¿Nick?" Seph susurró.
 El anciano levantó la cabeza cuando se acercaron. Madison estaba atónita de cuánto, y
cuán mal, Nick había envejecido durante el tiempo que ella no estuvo.
Se había transformado de un anciano vibrante de edad indeterminada a alguien que
parecía haber sobrevivido al más antiguo de los patriarcas.
Aún. ¿Por qué estaba aquí y no en el campo de batalla?
"Ah". Nick asintió, como si los esperaran. "Usted ha venido."
Seph también parecía un poco confundido. "Um. Ellen, Jack y los demás están arriba.
Ellen está herida. Madison vino a ver si podía hacer algo con Dragonheart".
"Sí, claro." Nick sonrió, como si Madison fuera la respuesta a una oración.
"Querida, estoy tan contenta de que estés aquí".
Pero Seph aún dudaba. "¿Nick? ¿Estás bien?"
Snowbeard cerró los ojos, como si estuviera demasiado cansado para mantenerlos
abiertos.
"Sí. Creo que todo estará bien, ahora que has venido".
Tal vez el anciano se estaba volviendo loco. Madison miró a Seph y luego a Nick, sin
recibir instrucciones de ninguno de los dos. "Está bien, entonces.
Supongo que lo veré".
Con cautela, se acercó al nicho. ¿Quién sabía cuáles eran las reglas aquí?
Entrecerrando los ojos contra la luz, entró.
La piedra era más brillante, más viva que la última vez que la había visto.
Llamas y colores se arremolinaban bajo su superficie cristalina, proyectando sombras en
movimiento en las paredes, por lo que tuvo la sensación de flotar bajo el agua. Era muy
parecido a estar junto a una estufa de carbón caliente. Sólo que había algo más, algo más allá
del calor, algún otro desafío que afrontar. Rozó su conciencia como una pluma, cierto...
escepticismo. Extendió la mano y luego la retiró cuando alguien habló.
"Cuidado", dijo Seph desde la puerta. "Me ampolló la mano cuando traté de tocarlo".
Madison tragó saliva. Envolvió su chaqueta alrededor de su mano y la extendió de nuevo,
apretando los dientes, medio esperando ser quemada viva. Un arma, la llamaban, más poderosa
que cualquiera que se haya visto antes. Dejó caer la chaqueta sobre la piedra, deslizó las manos
por debajo, la envolvió con la tela y la levantó de su soporte como si fuera un huevo a punto de
romperse.
No pasó nada, excepto que se sintió mareada y acalorada, confundida y en conflicto. Una
voz susurró en su cabeza, pero era demasiado débil para distinguir las palabras. Al menos la
piedra no explotó.
Se volvió hacia Seph, que estaba de pie mirándola, con el ceño fruncido de perplejidad en
su rostro. "¿Entonces?" él dijo. "¿Cualquier cosa?"
"Tal vez", dijo ella, tambaleándose un poco. De alguna manera, necesitaba sacar la piedra
de la iglesia. "Solo que... estoy un poco mareado. Necesito salir al aire".
Madison pasó junto a él, protegiendo la piedra con su cuerpo. Cuando salió del nicho,
Nick levantó la vista de su asiento en el suelo. "Desenvuelve la piedra, Madison", dijo
bruscamente. "Tómalo en tus manos".
"Ustedes solo esperen aquí. Vuelvo en un minuto". Se tambaleó hacia las escaleras,
metiendo la chaqueta con el Dragonheart en su mochila.
"¡Madison!" Estaba casi en la parte superior de las escaleras cuando escuchó los rápidos
pasos de Seph detrás de ella; ella aceleró. Al rellano, a través de la puerta y al santuario. Más
allá de la capilla lateral donde Will y Fitch revoloteaban en la entrada, sus rostros pálidos y
sorprendidos se volvieron hacia ella. Oyó a Seph detrás de ella y echó a correr a toda velocidad
por el pasillo. No había forma de que ella corriera más rápido que esas piernas largas incluso
muertas, pero su confusión le había dado una ventaja.
 Apretó la mochila con fuerza, preocupada por empujarla, y llegó a las puertas dobles del
frente diez metros por delante de Seph. Luego chocó contra Jack Swift, que era muy parecido a
chocar contra una pared de ladrillos.
"¡Ey!" Él la agarró por los hombros para evitar que rebotara sobre su trasero.
"¿Madison? ¿Qué pasó? ¿Adónde vas con tanta prisa?"
Intentó liberarse y pasar junto a él, pero Seph gritó: "¡Agárrala, Jack!". y luego debería
haber sido inútil, pero le dio un rodillazo a Jack, como Carlene le había enseñado, y él estaba
tan sorprendido que lo soltó. Pero él seguía bloqueando la puerta.
Corrió por el pasillo lateral. Terminaba en una pequeña capilla. Pero había escaleras que
conducían hacia arriba, así que las subió, sabiendo que probablemente se dirigía a otro callejón
sin salida. Salieron al balcón y ella cruzó corriendo, con la esperanza de deslizarse por el otro
lado. Se encontró con Seph que subía, y Jack estaba detrás de ella, así que corrió hacia la
barandilla y colgó la mochila sobre el suelo de piedra del santuario muy abajo.
Seph vino por la derecha, Jack por la izquierda.
"Regresa o lo dejaré caer", advirtió, sacudiendo la mochila.
"¿Madison?" Seph se detuvo a unos metros de distancia, sus cejas oscuras juntas. "¿Qué
está pasando? ¿Qué estás haciendo?"
"Necesito el Corazón de Dragón", dijo. Vete y déjame en paz.
"No lo dejes caer", dijo Seph con dulzura. Podría romperse. O explotar.
Reanudó su cuidadosa aproximación.
Madison agarró la baranda superior y trepó, aferrándose al exterior. "Si te acercas a mí,
saltaré. Lo digo en serio. No me importa lo que me pase".
Jack y Seph se detuvieron de nuevo. "¿Esto tiene que ver con las Rosas?" preguntó Seph,
buscando alguna explicación para su extraño comportamiento.
"¿Crees que puedes comprarlos con Dragonheart?"
"No puedes dárselo", intervino Jack. "No puedes confiar en ellos. Nos matarán".
"No se trata de las rosas". Parecía que no podía controlar su respiración.
Llegó en grandes y estremecedores jadeos.
"Entonces, ¿de qué se trata todo esto?" preguntó Seph, claramente despistado.
"Se trata de Grace y John Robert. Warren Barber los tiene.
Los matará si no le llevo el Corazón de Dragón".
La comprensión inundó el rostro de Seph. "Maddie. Lo siento mucho".
"Bueno, lo siento no servirá de nada. No los voy a perder, ¿me oyes?"
"No puedes darle a Barber el Corazón de Dragón. Debes saberlo".
"Haré lo que sea necesario para recuperarlos".
"Eso no los recuperará. Por favor, Maddie. Tratemos de ayudar".
"Tienes un pueblo entero que salvar. Y todos los gremios. Grace y J.R. no pueden ser tus
prioridades. Pero son las mías".
Y, de alguna manera, Jack saltó a través del espacio entre ellos y trató de agarrar su
mochila. Se soltó de la barandilla y se aferró a la mochila, y estaba cayendo, y luego las manos
calientes de Seph agarraron sus muñecas y la levantaron por encima de la barandilla con una
fuerza inhumana, y los tres estaban rodando por el suelo, luchando por la mochila. Jack o Seph
o alguien casi se la quitó, pero ella abrió la cremallera de la mochila a medias y metió la mano
dentro, buscando a tientas la piedra, sabiendo que era ahora o nunca.
La chaqueta se deslizó y ella sintió su suave superficie bajo sus dedos. Lo sacó, lo apretó
contra su pecho y retrocedió, vagamente consciente de la escalera detrás de ella. "Te lo
advierto. Mantente alejado".
Vinieron hacia ella desde dos direcciones, el sonido de su respiración compitiendo con el
latido de su corazón. Algo explotó justo afuera. El edificio se estremeció, el yeso se agrietó y
se deslizó hacia abajo desde el techo, los grandes candelabros se balancearon inquietos.
Dio media vuelta y bajó las escaleras de un salto, se estrelló contra la pared en el recodo
y cayó los últimos escalones. Se tumbó en el suelo del santuario, acurrucándose alrededor de la
piedra para protegerla. Ella yacía de espaldas sin poder moverse. La piedra entre sus manos se
encendió y pulsó, la luz penetró la piel y la carne, revelando los huesos debajo como la Mujer
Visible en el laboratorio de ciencias en casa.
Parpadeó y entrecerró los ojos contra un brillo que inundó la nave, expulsando las
sombras de las bóvedas superiores. Desde muy lejos, alguien gritaba, ¡Madison! Un nombre
que le resultaba familiar. La piedra bajo sus dedos se volvió más maleable, la dura superficie se
disolvió como azúcar hilado. El poder se estrelló contra ella como el brandy de manzana
medicinal de Min, dejándola ebria e indefensa, la habitación dando vueltas hasta que pensó que
podría estar enferma. Una llama inextinguible ardía en su centro y ondeaba bajo su piel,
amenazando con abrirla. Alguien estaba gritando, y se dio cuenta de que era ella.
La piedra era una llama entre sus manos. Y luego desapareció, perverso en su cuerpo
hasta que se iluminó desde dentro.
Recordó algo que había dicho Hastings.
Los elicitores atraen todo tipo de magia.
Desde algún lugar cercano, los sonidos de la batalla se entrometieron.
Las rosas deben estar dentro de las paredes. No había escapatoria ahora.
Había destruido su única esperanza de salvar a Grace y J.R. Deseaba que la llama en su
interior la quemara para que no quedara nada más que cenizas.
Presionando sus palmas calientes contra el suelo frío, Madison se sentó, arrastrándose
hacia atrás hasta que se apoyó contra el banco de madera. Iluminó todo el santuario,
expulsando sombras como el sol naciente. "Se ha ido", dijo, desesperada. Las lágrimas
crepitaron en sus mejillas, evaporándose tan pronto como emergieron.
"No se ha ido", dijo alguien.
Madison levantó la cabeza. Snowbeard avanzó arrastrando los pies por el pasillo,
agarrándose a los bancos de ambos lados, un hombre más pequeño de lo que ella recordaba, su
rostro arrugado brutalmente revelado en la nave brillante.
El calor dentro de ella se fracturó y partió. Se retiró sin luchar, empujada a un lado por
otra presencia debajo de su piel.
"Madison", susurró Seph. Jack se le acercó por detrás y caminaron hacia ella, como quien
se acerca a un artefacto explosivo o a un demonio. Will y Fitch lo siguieron a una distancia
discreta, sin duda atraídos por el ruido de la persecución. Mercedes se quedó congelada en la
puerta de la capilla lateral, sin ganas de dejar a su paciente.
El extraño dentro de ella se agitó, tomando el control de su cuerpo. Madison se puso de
pie con Grace, pareciendo extenderse mientras lo hacía, hasta que se elevó sobre todos ellos.
Sus brazos arrastraban luz, parecidas a alas. Su piel reflejaba la luz como escamas brillantes, y
sus ojos cambiaron, sus pupilas se convirtieron en rendijas verticales. Era hermosa y espantosa,
y de algún modo ya no era Madison Moss.
"No", Seph la miró, con los ojos muy abiertos y horrorizados. "Por favor.
Maddie..."
Un poderoso intelecto se apretó contra ella. Una ráfaga de recuerdos y emociones,
tristeza y dolor la abrumó, perforando su mente como una espada a través del papel. Ella
estaba con la Señora, ella era la Señora. Ella reverberó de uno a otro.
Era un dragón, blindado con brillantes placas de rubí, esmeralda y oro, su cabeza larga y
estrecha miraba hacia Seph y los demás, sus alas relucientes estaban plegadas contra su cuerpo
para evitar chocar con las paredes de la iglesia.
Otro turno, y ella era Madison otra vez. Algo así como.
 Los recuerdos de la Dama la reclamaron, y miró a través de ojos de dragón.
La iglesia se retiró, fue reemplazada por un paisaje verde accidentado salpicado de
afloramientos rocosos. Nicodemus Snowbeard había cambiado, se había transformado en un
hombre mucho más joven, guapo, sin barba, con ojos negros de ave de rapiña y cabello del
color dorado rojizo de Jack. Seph y los demás formaron un círculo, congelados como piedras
erguidas, cercados y abrumados por la voluntad de la Dama.
Madison los miró desde una gran altura. Extendió su largo cuello hacia ellos, y ellos
retrocedieron, asustados.
"¡Demus!" La Señora habló a través de Madison. "Nicodemo Halcón". Su voz resonó
entre los picos, tan sorprendentemente fuerte que los pájaros salieron disparados de los árboles.
Este Nick más joven cayó sobre una rodilla, inclinando la cabeza. Iba vestido con mucho
lujo, con fino cuero y seda, y el corte de sus ropas revelaba la complexión de un soldado. "Mi
señora Aidan Ladhra".
"Nick," dijo Jack, su mano en la empuñadura de su espada. Pero Nicodemus Hawk
Snowbeard levantó la mano y negó con la cabeza. Había algo en el rostro de Demus que podría
haber sido esperanza.
Los recuerdos de la Dama rodaron por la mente de Madison como guijarros brillantes en
un arroyo mientras Madison se escondía en un rincón.
"Me traicionaste", dijo Lady Aidan.
La frente de Demus tocó el suelo. "Sí, mi señora." Cambió de nuevo, volvió al familiar
anciano de Snowbeard. Pero los ojos... eran iguales.
"He dormido durante años", dijo, sonando un poco asombrada. "Mientras hayas
envejecido".
Él no se inmutó. "Sí, mi señora. Han pasado más de mil años. Ahora me llaman
Snowbeard".
"Eso es apropiado, viejo", dijo con sarcasmo. "¿Te has vuelto más sabio y más viejo?"
Demus se estremeció. "Uno espera, mi Señora."
"¿Por qué me sacaste de la montaña?"
"Prometiste intervenir si rompíamos el Pacto".
"No prometí nada. El Pacto fue creación tuya, no mía.
Tus mentiras, no las mías".
Nick levantó las manos, con las palmas hacia arriba, en una súplica. "El Pacto detuvo las
guerras de magos. Por un tiempo".
Madison/Lady Aidan bostezó, arrojando llamas hasta el final del valle.
"Mátense unos a otros, por lo que a mí respecta. El mundo será mejor Gracias a ello".
"Necesitamos tu ayuda", insistió Nick.
"Entonces sé creativo. Usa mi nombre, si quieres. Lo has sido durante años.
Me voy a volver a dormir. He tenido los sueños más maravillosos". Cerró los ojos, como
si tuviera la intención de retirarse a ese lugar de los sueños y dejar atrás a Madison.
"He cometido errores".
Los ojos se abrieron. Ella lo estudió desapasionadamente. "Tal vez seas más sabio. Antes
eras arrogante. Pero, en serio. ¿Fue justo usar un elicitor para sacarme?"
"Es una buena pareja, milady. Es pintora, amante del arte. Y de las cosas brillantes. Como
tú".
"Nadie es un buen partido para un dragón. Al parecer, estamos hechos para la soledad".
Hizo una pausa, cerró los ojos y Madison sintió la intensidad de su escrutinio. "Madison Moss.
Qué nombre tan peculiar.
Tiene hambre como los dragones, llena de deseo. Tiene más imágenes en su mente de las
que puede pintar en tres vidas mortales". Abrió los ojos. "Ella ama al niño", dijo Lady Aidan
abruptamente, mirando a Seph.
Nick asintió. "Sí."
"Él la traicionará", dijo la Dama, estallando peligrosamente, alcanzando a Seph con su
mano con garras. Seph se quedó congelado y cerró los ojos.
¡No! ¡Déjalo en paz! Madison luchó torpemente con la Dama dentro de ella, tratando de
arrebatarle el control.
"¡No!" Nick dijo rápidamente, transformándose una vez más en el joven Demus. Él
también la ama. Él es, creo, más sabio que yo. El pauso. "Sé que estás cansado de la vida. Pero
hay esperanza en los jóvenes. Creo que encontrarán el camino hacia la paz".
Lady Aidan los miró, su mirada cambiando de Jack a Seph, quien todavía temblaba bajo
su brillante escrutinio. "El chico está dañado", dijo, curvando su labio hacia atrás para revelar
unos dientes afilados. "Está usando llamas".
"Está desesperado por salvar a sus seres queridos. Cambiaría su vida por la de ellos".
"Mmm." Volviendo a la forma de Madison, extendió la mano y tocó a Seph en el centro
de la frente. Todo su cuerpo se relajó, sus manos se aflojaron y el dolor, el cansancio y la
necesidad de su rostro desaparecieron. Seph cayó de rodillas sobre el césped, con la cabeza
gacha. "M... mi señora", susurró, con la voz atascada en la garganta. "Madison, ¿está ella,
bien? Por favor. Ella nunca quiso que nada de esto sucediera. No te la lleves. Llévame a mí en
su lugar".
Ella lo miró un momento, se inclinó y lo besó en la coronilla. Se volvió hacia Demus.
"¿Qué es lo que quieres que haga?"
"Pon fin a este conflicto. Resuelve las Rosas".
La Señora se erizó de fuego. "Nunca quise gobernarte. Tú, de todas las personas, deberías
saber eso. Quería una academia. Colaboración entre pares.
Reuniones de la mente y comunión del corazón. Filosofía y discurso bajo los árboles.
conspiración contra mí".
Demus no respondió por lo que pareció mucho tiempo, y cuando habló, su voz se quebró.
"Estoy... tan cansado... de tratar de hacer las cosas bien. Si pudiera deshacerlo, lo haría".
Cambió de nuevo a Old Nick. "Si no vas a mediar en esta disputa, entonces recupera tus
regalos. Los Weirstones".
Hizo un gesto hacia Seph y los demás. "Has vivido una larga vida, pero ellos son jóvenes.
Sus Weirstones son un gran precio que pagan para limpiarte de la culpa". Ella sonrió con
tristeza y extendió su mano. "Nicodemus. La edad de los dragones ha pasado. Voy a volver a
dormir en la montaña. Ven conmigo y descansa".
"Las Rosas aniquilarán o esclavizarán a los otros gremios". Nick miró a Madison a los
ojos y luego desvió la mirada. "Entonces se matarán unos a otros.
Destruirán el mundo".
La Señora se encogió de hombros, como diciendo: ¿A quién le importa?
Luego pareció apiadarse de Nick. "De todos modos, es demasiado tarde. He abdicado en
favor de la niña", dijo Lady Aidan.
La cabeza de Nick se levantó. "¿Qué?"
"La niña es descendiente de sangre de la Guardia del Dragón. Lleva la piedra de ese
linaje. La nombro heredera del Corazón del Dragón, la que da y toma el poder. Si quieres que
alguien te gobierne, ella puede hacerlo".
Ahora, espera un minuto, pensó Madison, traqueteando contra el encierro como una
canica en un frasco. ¿Quién es esta chica de la que hablas?
Nick se aclaró la garganta. "Pero... tanto poder en manos de una sola persona".
Lady Aidan se encogió de hombros descuidadamente. "Ella tampoco lo quiere", dijo. "Y
esa es una señal de esperanza. Confiemos en ella para hacer un buen uso de ella, ¿de acuerdo?"
 "Pero, mi señora..."
La Señora se enderezó. Adiós, Demus. Ya sabes dónde encontrarme.
Madison sintió el toque de la mente de la Dama cuando partió, y de repente se encontró
terriblemente sola.
El paisaje verde se desvaneció y los muros de piedra de la iglesia volvieron a cerrarse.
Los demás se agitaron, como si se hubiera roto un hechizo.
Madison se miró a sí misma. Su visión se nubló, y supo que debía estar alucinando. Su
piel todavía brillaba, y parecía transformarse sutilmente de una forma a otra, de una chica con
jeans y una chaqueta de mezclilla a la Dama con piel enjoyada a algo más parecido a un
dragón. Su piel brillaba cuando la luz la golpeaba, y las llamas parecían seguir sus gestos.
Seph se agarró al extremo de un banco y se incorporó. "¿Madison?" dijo con cautela.
"Realmente eres tú, ¿no? Pero, estás... cambiando." Alcanzó sus manos, y cuando Snowbeard
dijo: "¡Cuidado!", lo ignoró.
Era como agarrar un cable con corriente: el poder se mezclaba y chocaba en la punta de
sus dedos. El toque de Seph pareció anclarla, y ella se aferró con fuerza, mirándolo a la cara
con avidez. Sus ojos verdes eran claros ahora, ya no estaban turbios por el dolor. Se inclinó y
la besó, otro intercambio de potente poder, dejando a Madison abrumada por la culpa y la
gratitud.
Sabe lo que hice, sabe lo que soy y no me odia.
"Nick. Así que fuiste tú". La voz de Jack era helada.
Madison se volvió. Había olvidado que había alguien más allí.
Jack deslizó su daga y apuntó a Nick, sus ojos azules brillando contra un rostro pálido de
ira. "Tú eras Demus, el mago que estableció los gremios, que... que escribió el Pacto".
Nick se quedó en silencio durante tanto tiempo que Seph pensó que el anciano mago no
respondería. Cuando hablaba, apenas podía ser escuchado. "Sí.
Dirigí la conspiración original contra Lady Aidan. Fue hace mucho tiempo, Jack.
Yo era... muy ambicioso. Muy engreído. No vi ninguna razón por la que debiéramos
responder ante un dragón, sin importar cuán sabio y virtuosa ella era.
El precio de vivir tanto tiempo es que uno ve el error de sus caminos ".
"¿Y los torneos? ¿También fueron idea tuya?" La voz de Jack tembló.
Nick inclinó la cabeza contra este asalto. "No anticipé el nivel de destrucción que resultó
de poner un poder tan devastador en manos de seres humanos defectuosos. No solo los Weir
estaban muriendo, sino miles de Anaweir, en batallas que se desataron en todo el mundo.
Estábamos destruyendo la tierra también, envenenando la atmósfera, ensuciando nuestras vías
fluviales, empapando el suelo en sangre.
"Entonces. Con la ayuda de algunos confederados, escribí el Pacto, convencí a los
representantes de los gremios para que lo firmaran y persuadí a la nación de magos de que
ocurriría un desastre mágico si no nos adheríamos a él. Creé una leyenda y la hice cumplir con
magia. Aquellos que la violaron pagaron el precio.
No es poca cosa, pero estaba en mi mejor momento". Miró a Jack. "Sé que esto es difícil
de creer, pero el Juego salvó miles de vidas".
"Simplemente no la vida de los guerreros", dijo Jack con amargura. "Somos
prescindibles".
Snowbeard se dejó caer en el banco más cercano, con los ojos todavía fijos en Madison.
"En un momento, eso parecía... una compensación razonable".
"¿Un intercambio razonable?" La voz de Jack se elevó. "Y ahora Ellen está ahí afuera con
una herida mortal..."
Como para agregar puntuación a esta declaración, un misil en llamas atravesó la vidriera
sobre el altar, enviando fragmentos de vidrio volando hacia ellos. Seph levantó una mano y la
metralla cayó al suelo como si hubiera golpeado una barrera invisible. "Se están acercando",
dijo. Será mejor que nos vayamos.
Pero Madison puso su mano sobre el hombro de Nick. Él se estremeció violentamente
cuando ella lo tocó y ella retiró la mano. "¿Qué te cambió?" ella preguntó.
Él sonrió, su rostro se arrugó en líneas familiares. "Vaya, querida, me enamoré. Una de
tus aventuras de mayo-diciembre, mi... decimoquinta novia.
Estaba totalmente enamorado. No tenía idea de que ella tenía sangre guerrera.
Cuando nuestro hijo nació como guerrero, intenté para ocultarlo. Cuando las Rosas se lo
llevaron para el Juego, yo... ah... lo liberé y huí a América. Eso fue en 1802. Se pasó la mano
por la cara. "Jack, tu tatarabuela Susannah era mi bisnieta".
Jack dejó de pasearse y se dio la vuelta, no poco horrorizado. "¿Quieres decir que eres
mi... abuelo?"
"Por así decirlo. Con muchos grandes. Me parecía mucho a ti cuando era joven. Aunque
no tan... musculoso". Nick se sacudió el recuerdo. "En los últimos años, traté de rehacer la
jerarquía de los gremios, pero descubrí que había perdido el poder sobre ellos. Mi poder se ha
desvanecido, mientras que el sistema ha cobrado vida propia. Cuando Jason trajo el Corazón
de Dragón, tenía la esperanza de que pudiera ser un vínculo con la Dama perdida. Una última
oportunidad".
"¿Qué... fue exactamente?" preguntó Seph. Me refiero al Corazón de Dragón.
Nick se encogió de hombros. "El Corazón de Dragón es la memoria codificada de la
Dama. Tanto su esencia como la fuente de poder entregada por la Dama a los Weirguilds".
Afuera, la lucha rodaba hacia ellos, su avance marcado por la percusión de las
explosiones. Las llamas parpadeaban afuera, proyectando extrañas sombras en las paredes y el
piso, y un espeso humo se filtraba por las ventanas.
"Bueno, nada de esto va a importarnos a ninguno de nosotros dentro de poco", dijo Seph.
"Están adentro. Obviamente".
"Entonces, supongo que este es el final", dijo Fitch, presionando su puño sobre su
corazón. "Tengo que decir que ha sido realmente…" Tragó saliva. "No me lo habría perdido",
agregó, su voz débil en el santuario cavernoso.
Seph metió la mano en su chaqueta y sacó la botella de fuego. Lo miró un momento y
luego abrió la mano para que cayera y se estrellara contra el suelo de piedra.
"Escucha", dijo Seph. "El resto de ustedes, traigan a Ellen y bajen a la cripta y salgan por
el túnel hacia el lago. No sabrán cuántos de nosotros somos. Han atravesado las paredes, por lo
que puede haber una salida. "
"¿Y qué estarás haciendo?" preguntó Will con desconfianza.
"Los mantendré alejados tanto como pueda. Ya sabes, para darte una ventaja inicial con
Ellen. Luego iré a encontrarte", dijo Seph a la ligera.
"Correcto", dijo Will, sin creerlo. "Ni una oportunidad. Vamos todos, o no va nadie".
"Esto es mi culpa", dijo Madison. "Lo siento mucho. Solo estaba... tratando de salvar a
Grace y a J.R., y lo arruiné todo. Tenías una pequeña oportunidad y la arruiné. Ahora Jason
está muerto y Ellen herida, el Corazón de Dragón se ha ido y vienen por nosotros".
"Madison", comenzó Seph, pero sabía que no debía mirarlo.
"De todos modos, sigan todos. Saldré y veré si puedo quitarles el poder a algunos de
ellos. Vale la pena intentarlo".
"Madison". Esta vez fue Nick. "Eso no funcionará ahora. No en la forma en que te
refieres. Ya no consumes energía. Pero..."
"No discutas conmigo; estoy decidido". Se sentía casi en paz ahora que había tomado su
decisión.
"No", dijo Seph. "No querías involucrarte en esto en primer lugar. Te metimos en esto, y
ahora..."
"¡Escúchame!" La voz de Nick Snowbeard retumbó con algo de su vieja fuerza y todos
dejaron de hablar. "Madison", continuó en voz más baja. "De hecho, tienes los medios para
salvarnos a todos, pero debes actuar con rapidez y con inteligencia. Puedo enseñarte algunas
cosas, pero no hay mucho tiempo".
"¿Cómo? ¿Con qué?" Miró a los demás, que parecían tan desconcertados como ella.
"Con el Corazón de Dragón".
Ella lo miró como si hubiera perdido la cabeza. "El Corazón de Dragón se ha ido".
"Estás equivocado." Nick se puso de pie y presionó sus dedos en la base de su clavícula.
"El Corazón de Dragón está aquí". "¿Qué?" Madison parecía totalmente desconcertada.
Nick sonrió sombríamente. "Madison, te guste o no, tú eres, digamos, el Heredero del
Dragón".
 CAPÍTULO 37
EL HEREDERO DEL DRAGÓN

Cuando llegó el asalto final, Jessamine Longbranch se sorprendió por la falta de

resistencia en la pared. Después de los días y semanas de guerra de asedio, parecía que la
fuerza de los rebeldes era mucho menor de lo que se creía. De hecho, las Rosas habían sufrido
sus mayores pérdidas fuera del perímetro, en batallas entre Casas y una serie diabólica de
minas no mágicas y artefactos explosivos que infestaban el suelo entre las paredes.
Era una señal de mala educación que los magos usaran tales tácticas contra sus
compañeros dotados.
Al final, atravesaron el Weirwall en tres lugares. Cuando los ejércitos irrumpieron en la
ciudad, los rebeldes se disiparon como humo. Las Rosas enviaron llamas aullando por las
calles y callejones de Trinity, pero era como cazar Stardust.
Aun así, a Jess le inquietaba el hecho de que Joseph McCauley, Jack Swift y Ellen
Stephenson estuvieran notoriamente ausentes. Su mayor temor era que de alguna manera
habían encontrado una manera de escapar con Dragonheart e incluso ahora se dirigían a una
cita con Hastings y Downey.
Ni rastro de Madison Moss tampoco. Pero no cabía duda de que Dragonheart todavía
estaba cerca, en algún lugar cerca del centro de la ciudad. Ahora su objetivo era llegar antes
que Geoffrey Wylie y la Rosa Roja.
Entonces, cuando atravesó la pared, no se demoró para acabar con los últimos defensores.
Dejando la limpieza a otros, condujo a una veintena de sus lugartenientes de mayor confianza
hacia la fuente de poder que brotaba del centro de la ciudad.
El pueblo estaba en ruinas. Su plaza, que alguna vez fue pintoresca, echaba humo negro
hacia el amanecer, rodeada de escaparates destrozados y llena de vidrios rotos. Sus casas
victorianas de pan de jengibre estaban en llamas. Las calles estaban desiertas, los residentes de
Anaweir no se veían por ninguna parte.
Jess vio movimiento a izquierda y derecha, un destello de librea roja.
No rebeldes, sino algunos de sus supuestos aliados. Envió llamas en espiral en ambas
direcciones y escuchó gritos cuando se conectaron. Le vendría bien un poco menos de
competencia.
Ella aceleró el paso a un trote poco digno. Si ella podía encontrar el Corazón de Dragón,
cualquier otra persona también podría hacerlo.
Dobló una esquina y casi patinó hasta detenerse, maldiciendo enérgicamente. Delante se
alzaba una gran iglesia de piedra, como un gran barco nadando en un mar de magos: Rosa
Roja, Rosa Blanca y algunos tontos valientes e indeterminados que se habían tomado en serio
el nuevo ecumenismo.
Ella llegó tarde. Hizo un conteo rápido y negó con la cabeza.
Geoffrey Wylie la recibió en los escalones de la iglesia, con una gran sonrisa en su feo
rostro, sus escudos firmemente en su lugar contra un ataque sorpresa del santuario. O sus
aliados. "¡Jess! Me alegro de que hayas podido venir. Hemos exigido la rendición del Corazón
de Dragón y estamos esperando la respuesta de los rebeldes".
Jess se echó el pelo hacia atrás y soltó una mueca fulminante. "De verdad, Geoffrey. ¿Por
qué estás siquiera negociando con ellos?"
La sonrisa no decayó. "Una vez que tengamos el Corazón de Dragón en nuestras manos,
por supuesto, renegociaremos. Observa y aprende".
 Como si su conversación lo llamara, el niño mago Joseph McCauley salió a una galería
del segundo piso, vestido completamente de negro y resplandeciente con protecciones. Unos
cuantos magos demasiado entusiastas (en su mayoría, Rosas Rojas) le dirigieron un puñado de
fuego, que él apartó con desdén. El niño observó a la asamblea como si fuera una plaga de
hormigas rojas: desagradable, pero, en su mayor parte, manejable.
Era ciertamente guapo, aunque ya había dominado la costumbre de su padre de
entrecerrar los ojos con su larga nariz a sus superiores. Lástima que llevara tanta mala sangre.
Debería haberme quedado con la chica, pensó. Quizás McCauley todavía podría haber
sido convertido.
La voz del niño resonó en el patio de la iglesia. "Hemos discutido su propuesta", dijo. "Y
tenemos una contraoferta". Hizo una pausa, como para asegurarse de que tenía la atención de
todos. "Proponemos un nuevo Pacto de paz y perdón. Si todos regresan por donde vinieron y
renuncian a la violencia, la coerción y la magia de ataque, les permitiremos vivir".
Por un momento, Wylie no pudo evocar una respuesta. "¿Estás loco?" farfulló. "¿Qué tipo
de propuesta es esa?"
"Si te niegas", continuó McCauley, imperturbable, "te quitaremos la magia y te dejaremos
Anaweir".
Un murmullo de indignación surgió de los magos reunidos.
Jess no pudo evitar admirar la arrogancia del chico. Aparentemente, McCauley también
había heredado la incapacidad de su padre para reconocer cuándo lo golpeaban.
Wylie estaba menos impresionado. "Por qué, joven engreído..."
—Una oferta generosa —volvió a resonar la voz de McCauley, ahogando el comentario
de Wylie y el resto de la multitud— dados los otros crímenes cometidos por algunos de
ustedes. Incluyendo los asesinatos de Jason Haley y Madison Moss. Su voz tembló un poco al
final, ya sea por la ira o el dolor, Jess no pudo decirlo.
Jess finalmente fue incitada a hablar. "¿La chica está muerta?"
"Ella murió por la caída de escombros durante el ataque".
Jess olfateó. "Haley recibió su merecido por no cumplir lo prometido. Y si la niña está
muerta, es tu culpa, por resistirte".
McCauley se quedó muy quieto. "Bueno, ella todavía está muerta, ¿no es así?" dijo
suavemente. "Y si no fuera por ti, ella estaría viva".
"Basta de esta postura", dijo Wylie. "Danos el Corazón de Dragón".
McCauley inclinó la cabeza y se acercó sonriendo, con una sonrisa espantosa. "Ten
cuidado con lo que deseas", dijo. Se volvió y miró hacia la iglesia. Las ventanas se
encendieron, iluminadas por una luz tan brillante que Jess tuvo que protegerse los ojos.
Hubo movimiento en la entrada: un largo y sinuoso cuello desenroscándose,
envolviéndose alrededor de la torre de la iglesia, un cuerpo brillante siguiéndolo, una cola
blindada resonando contra las paredes de piedra, la sugerencia de alas que quedaron impresas
en la visión de Jess cuando cerró. sus ojos. Las tejas de pizarra del tejado cayeron con
estrépito, seguidas por un caño de gárgola, cuando la bestia se acomodó en la arquitectura del
edificio, su cabeza de serpiente avanzó hacia los magos en el suelo, sus patas delanteras con
garras aferraron la mampostería sobre la puerta. Los magos se derrumbaron y aterrizaron con
fuerza en el pavimento del estacionamiento, impulsados por un poder puro e irresistible.
¡Continuar! La palabra se extendió a través de la multitud.
Jess logró permanecer de pie, aunque apenas. La aparición era tan brillante que era difícil
mirarla durante mucho tiempo. La imagen vaciló, y por un momento se fundió en una figura
humana, una mujer, alta y terrible, con brillantes ojos azules y una nube de cabello reluciente.
Tenía una mirada bastante sorprendida en su rostro. Jessamine frunció el ceño, pensando que la
reconoció de alguna parte.
 Wylie se había caído. Ahora se recompuso, obligándose a sí mismo a erguirse. "Ya hemos
visto esto antes", jadeó, su rostro blanco como el vientre de un pez. "En Second Sister. Es solo
una sombra. Un... un glamour. N-nada que temer". Parecía totalmente poco convencido.
Jessamine se llenó de un miedo frío y consumidor. Esto era diferente de la Segunda
Hermana. Horriblemente diferente. El poder puro latía desde la bestia, golpeando contra su
conciencia como las olas impulsadas por una tormenta.
Una docena de magos se adelantó en una carga a través de la plaza adoquinada. Las
llamas brotaron de la línea irregular, formando un arco hacia la bestia enroscada alrededor de
la base del campanario de la iglesia. Los chorros de llamas conectaron, pero fueron los magos
los que cayeron gritando.
Otra oleada de veinte magos se adelantó, atacó y cayó.
Después de un momento de vacilación, los magos que quedaban en la plaza se dieron la
vuelta y corrieron hacia el perímetro. Solo que Jess tenía el mal presentimiento de que todavía
tenía un papel principal que desempeñar.
"Geoffrey Wylie", dijo el monstruo. Era una voz femenina, con una cadencia suave,
extrañamente familiar. Wylie se estremeció y se cubrió la cabeza con los brazos, como si fuera
a esconderse de la vista. El antiguo Procurador de Guerreros de la Rosa Roja retrocedió
rápidamente hasta que el dragón lo miró fijamente con sus ojos de serpiente. Luego se quedó
congelado, como un ratón atrapado en la mirada de una serpiente.
El dragón brilló, se fusionó una vez más en la Dama, vestida con lo que parecía una
túnica de monje toscamente hilada, su brillo hacía imposible distinguir sus rasgos. Lentamente
descendió los escalones de la iglesia, la tela susurrando sobre la piedra, deteniéndose tres
escalones por encima del suelo.
"Adelante", dijo con una voz terrible.
Wylie se acercó arrastrando los pies, con los ojos bajos.
"Has pervertido y calumniado mi regalo para ti", dijo la Dama, casi con delicadeza.
Extendió su mano hasta tocar el pecho de Wylie. "Y entonces lo retiro".
Wylie se puso rígido, con los ojos muy abiertos hasta que el blanco se mostró por todas
partes, agarró el brazo de la Dama con ambas manos e intentó apartarlo.
Luego gritó, una nota alta, quejumbrosa y desesperada, y se derrumbó en el suelo,
llorando.
"Ahora eres Anaweir. Tu vínculo con Dragonheart está roto. Vive sabiendo lo que has
perdido".
Jess casi había llegado al refugio del callejón cuando la Dama la llamó por su nombre.
"¡Jessamine Longbranch!"
Jess se volvió para correr, pero algo la tiró al asfalto.
"¡Déjame en paz! No he hecho nada malo". Trató de alejarse a gatas, pero la voz de la
Dama la congeló.
"Venir."
El vínculo entre ellos la atrajo hacia adelante. Incapaz de resistirse, Jess dio media vuelta
y cruzó la plaza dando tumbos hasta donde estaba la Dama. "Eres un asesino, un amo de
esclavos, un arruinador de vidas", dijo la Dama. "Jason y... y Maddie están muertos, y Ellen
está herida, y créeme, ¡ya estoy harta!" La Dama hizo una pausa, como para recobrarse. "Has
profanado el don del poder. Y así lo retiro".
La Dama metió la mano en el interior de Jessamine, agarró su Weirstone y lo sacó, como
quien quita el hueso de una cereza. Se sentía como si la hubieran destripado, aunque su piel no
estaba rota. Jess rodó sobre su espalda, gritando de dolor.
"Tú eres Anaweir", dijo la Dama.
Jess miró hacia un mundo que había sido drenado de todo color. Se abrazó a sí misma,
respirando con grandes jadeos, como si de alguna manera pudiera llenar el vacío interior. Era
una eunuco mágica, exquisitamente consciente de lo que había perdido.
Jess sintió el toque de la mente del monstruo y otra ola de terror se apoderó de ella. Sobre
su rabia y dolor, Jessamine escuchó a la Señora decir: "Ahora, el resto de ustedes será mejor
que se vayan a casa y cambien sus costumbres y prediquen a sus amigos y oren para que no
diga su nombre".
Los magos salieron en estampida del cementerio. No se detuvieron para ayudar a sus
camaradas caídos.
Madison estaba tan llena de ansiedad que temía que, si abría la boca, la preocupación se
derramaría y haría realidad todas las posibilidades. Así que mantuvo la boca bien cerrada y
miró por la ventana, el paisaje familiar se desdibujaba con la velocidad y las lágrimas no
derramadas.
Seph estaba igual de callado. De vez en cuando hacía una pregunta sobre el camino por el
que se encontraban o cuánto faltaba para llegar a Booker Mountain.
Podía sentir la tensión en él, podía ver en el movimiento de su mandíbula y la forma en
que sus manos agarraban el volante que se sentía totalmente responsable de lo que ella se había
convertido y de lo que podía perder.
Todo había cambiado. Había perdido el anhelo crudo en su vientre que no había
reconocido hasta que se alivió. Parecía que un elicitor es solo un recipiente vacío, siempre
hambriento de poder. Loca andrajosa, lo había llamado ella. No pudo evitar preguntarse si fue
el regalo de Seph lo que la atrajo de él en primer lugar.
Ella y Seph seguían dando vueltas uno al otro, cautelosos como perros extraños. Sintió
una conexión con él que no había existido antes. Su poder estaba vinculado, entrelazado con el
de ella. Nadie que no haya experimentado el flujo de poder desde adentro podría entender su
embriaguez. Pero ella era como una niña con un arma poderosa, sin el seguro: toda repleta de
poder y sin idea de cómo usarla, lo cual Seph señaló de inmediato.
"Trata de calmarte," dijo, apoyando su mano en su rodilla, forzando una sonrisa. "Estás
echando chispas. Tendremos que caminar el resto del camino, si cortas el sistema eléctrico".
"Deberías hablar."
"Sólo digo."
"Entonces enséñame". Ella no pudo evitarlo. Madison estaba desesperada por el
conocimiento de una manera que nunca había estado sobre otra cosa que no fuera la pintura.
Seph retiró la mano de su rodilla. "Te lo dije. Lo haré. Pero no puedes aprenderlo de la
noche a la mañana. Era un desastre antes de que me enseñaran.
Eres mucho más poderoso que yo, por lo que más cosas pueden salir mal".
Al ver su rostro pálido y demacrado, sintió una oleada de culpa. "Deberías ir tras tus
padres".
"Lo haré. Cuando esto esté hecho". Hizo una pausa, buscando a tientas las palabras
adecuadas. "Al menos son adultos. Pueden defenderse".
A decir verdad, estaba contenta de que él hubiera insistido en venir. Hubiera dado la
bienvenida a un ejército a sus espaldas. Cualquier cosa para llevar a los niños a casa a salvo.
Si ella fuera realmente algún tipo de dragón, volaría sobre las colinas romas de su hogar y
se abalanzaría sobre Warren Barber, lo levantaría en el aire y luego lo dejaría caer desde el
acantilado más cercano después de haberle exprimido el paradero de Grace. y J. R.
Pero no podía controlar esa metamorfosis, más de lo que podía controlar cualquier otra
cosa. Su yo dragón era como el recuerdo de otra persona que aparecía sin ser convocado ni
anunciado.
Y entonces lo vio, la cinta amarilla ondeando desde las ramas de un pino retorcido.
"¡Aquí! ¡Gira aquí!"
 Seph giró bruscamente a la derecha, derrapando un poco, luchando por mantener el auto
en el pavimento. "Tienes que darme un pequeño aviso".
"Esto es Booker Mountain Road", dijo Madison, preguntándose si Barber tenía intención
de reunirse con ella en su tierra natal. "¿Dónde podría tenerlos?
Sólo está mi casa. Y la de los Roper". Ella no quería, no podía, considerar la idea de que
ya estaban muertos.
"¿Qué dijo cuando lo llamaste?"
"Dijo que siguiéramos las cintas amarillas. Él haría contacto".
Estaba casi oscuro. La luz del tablero iluminó las facciones de Seph y reflejó los amuletos
que llevaba alrededor del cuello. El aire que entraba por la ventana abierta arremolinaba su
pelo en gruesos mechones oscuros que chorreaban contra su piel pálida.
Hubo un tiempo en que había pensado que se moriría de vergüenza si Seph veía de dónde
venía: la casa Booker, toda destartalada y destartalada; su madre, Carlene, más o menos lo
mismo. Su hermano y su hermana viviendo como jóvenes salvajes en la montaña, resistentes a
la noción de civilización de su hermana mayor. Ahora quería inhalarlos como el aroma de las
flores silvestres que se elevan en un campo soleado.
Seph sintió la intensidad de su mirada y la miró inquisitivamente, luego volvió a mirar la
carretera, que ya no estaba allí, solo un espacio abierto donde solía estar el puente. Seph pisó el
freno y giró el volante. El automóvil se volcó hacia un lado, rodando una vez antes de aterrizar
pesadamente sobre sus ruedas en Booker Creek. Por un instante, Madison luchó con la bolsa
de aire lateral, y luego desapareció, y su brazo derecho, que había arrojado hacia adelante para
evitar chocar contra el tablero, tenía un corte profundo y goteaba sangre.
Miró a Seph, que yacía inconsciente, recostado sobre el volante, con una hinchazón
morada sobre el ojo derecho. Ella presionó sus dedos contra el lado de su cuello. Su pulso latía
contra su piel, y supo que la clave para mantenerlo con vida era alejarse del auto.
Se quitó el cinturón de seguridad, abrió la puerta a la fuerza con el brazo bueno y se
deslizó hacia el arroyo, que afortunadamente solo le llegaba a la rodilla en ese lugar.
"Eso es lo que pasa con los magos", dijo Warren Barber desde el banco. "No están
acostumbrados a tener que ser inteligentes. Todo lo que necesitas es un truco".
Y todo lo que Madison tenía era un truco, el que Nick le había enseñado en la iglesia.
Tendría que ser suficiente. "Idiota", dijo, más para sí misma que para él. "Podrías haberme
matado. Entonces nunca pondrías tus manos en el Dragonheart".
Las cejas pálidas se juntaron. "Te dije que vinieras solo".
"Necesitaba un aventón".
"Así que le preguntaste a McCauley".
Madison respiró hondo, luchando por controlarse. No sería bueno jugar su mano
insignificante demasiado pronto. "¿Quién más crees que estaría dispuesto a llevarme hasta
aquí?"
"¿Crees que te dejaría entregarme el Corazón de Dragón?"
"Él no sabe que lo tengo. Iba a separarme antes de que nos conociéramos".
"¿Entonces donde esta?"
"Te mostraré una vez que haya visto a Grace y J.R."
Él se cubrió los ojos como si ella fuera demasiado brillante para mirarla.
"Muéstrame la piedra primero".
"No lo tengo en mi persona".
Barber se balanceó sobre sus talones. Podía decir que él no estaba acostumbrado a que le
dijeran que no. "Será mejor que no me mientas". Se deslizó por la orilla, aterrizó ligeramente
sobre sus pies y caminó hacia el coche.
"Déjalo en paz", dijo Madison bruscamente. "Está fuera de combate".
 Cuando Barber se inclinó hacia la ventana, agregó: "Tú solo respiras sobre él y se cancela
el trato".
Barber se enderezó y la miró con incertidumbre. "¿Qué pasa? Pareces diferente".
"Solo quiero terminar con esto. Vamos. Vámonos".
El todoterreno de Barber estaba aparcado al pie de un camino de grava que serpenteaba
sobre el lomo de la montaña por encima de Roper Place. Subieron por la ladera por un camino
más adecuado para el andar pesado de los bueyes que acarreaban material de carga y lingotes
de hierro. Madison supo entonces hacia dónde debían dirigirse.
Coalton Furnace fue una empresa de corta duración de su bisabuelo. Había construido la
pila de piedra arenisca revestida con ladrillos refractarios y extraído mineral de hierro de la
montaña y hecho carbón de las arboledas de árboles de madera dura. El horno produjo lingotes
de hierro que flotaron por Booker Creek y, finalmente, al Scioto y al río Ohio.
La pila del horno permaneció contra el hombro de la montaña, aunque la tienda de la
empresa, la iglesia y la escuela se habían desmoronado hacía mucho tiempo, víctimas de la
erosión y la tala de árboles. Brice Roper sabía sobre el horno. Debe habérselo sugerido a
Barber como un lugar para mantener a sus jóvenes cautivos.
Tuvieron que caminar los últimos cientos de metros sobre escombros y rocas, ya que el
camino de la carreta era demasiado traicionero e inestable para avanzar más.
El muro de contención que mantenía a raya a la montaña se había derrumbado, por lo que
la pila estaba medio enterrada por tres lados. Brotaron retoños de la chimenea donde habían
encontrado un poco de tierra entre las piedras.
Alguien había colocado una puerta de hierro fundido en la pila para evitar que los
vándalos entraran y dañaran las ruinas históricas. La puerta seguía firmemente en su lugar,
cerrada con candado y medio enterrada en escoria.
Madison se dio la vuelta para mirar a Barber. "¿Dónde están?"
Se encogió de hombros y señaló la parte superior de la chimenea. "Los dejé caer desde
arriba".
"¿Tú qué?" Madison trepó por la pendiente inestable junto a la chimenea, las rocas se
deslizaron bajo sus pies, agarrándose a la chimenea con una mano para evitar deslizarse hacia
abajo. En la parte superior, podía mirar hacia el interior negro de la pila. —¿Grace? ¿John
Robert?
Por un momento, nada, y luego escuchó movimiento abajo. Captó un soplo de aire
viciado, lo que cabría esperar cuando dos niños habían estado encerrados juntos durante días.
"¿M-Madison?" Era Grace, su voz atípicamente aflautada y delgada.
"¿Gracie? ¿Está John Robert contigo?"
Y entonces ambos estaban gritando y llorando y llamándola por su nombre, como si
pensaran que se olvidaría de ellos y se iría si dejaban de hacerlo.
"Solo espera, te voy a sacar de ahí".
Miró a Warren Barber desde lo alto de la ladera, pensando que le gustaría tirarle la
montaña encima y preguntándose si podría. Pero primero necesitaba que él hiciera algo para lo
que ella no tenía la habilidad.
"Abre tú esa puerta", dijo ella, superando con furia cualquier temor que tuviera. "Hazlo
ahora."
"Primero el Corazón de Dragón".
"Todavía no he visto a esos niños. No sé si están bien".
Cogió un trozo de escoria del primer tamaño y lo lanzó hacia él, golpeándolo en el
hombro. Estúpido pero satisfactorio.
Se frotó el hombro, sus labios separándose de sus dientes en un gruñido.
"Vas a pagar por eso".
 Y sabía que podría hacerlo, pero no le importaba.
Madison se deslizó por la pendiente y aterrizó junto a él en una lluvia de piedras. "Quiero
ver por mí mismo que no están heridos". Deseaba saber cómo enfocar su mente de la forma en
que lo hacían los magos para obligarlo a hacer lo que ella quería. En cambio, la fuerza de su
voluntad se estrelló contra él de forma indiscriminada.
Barber la miró con los ojos entrecerrados, apretando los puños a los costados, temblando
de frustración. Era casi como si pudiera descifrar la esencia de sus pensamientos. Estaba
resultando inesperadamente terca, y en este momento ninguno de los dos podía llegar a los
niños, por lo que no podía usarlos para hacer que ella hiciera lo que él quería. Entonces.
"Está bien", dijo, con una sonrisa que heló la sangre en sus venas. "Lo que digas."
Empujó la mano hacia adelante, con la palma hacia afuera, y una conmoción de aire golpeó la
puerta de hierro forjado, arqueándola hacia adentro.
Las rocas rebotaron por la pendiente inestable y aterrizaron a sus pies.
"¿Tendrás cuidado?" siseó Madison.
Barber la miró fijamente. "¿Qué pasa con tus ojos?"
Se dio cuenta de que estaba chisporroteando de nuevo, como dijo Seph.
Tranquilízate, Maddie, se dijo a sí misma.
"¡Apresúrate!" dijo en voz alta.
Esta vez, Barber pasó una línea de llamas por el exterior de la puerta como un soplete. La
empujó con un puñado de aire y la puerta se derrumbó con un ruido metálico.
De nuevo, una ráfaga de aire hediondo. Seguida por Grace, parpadeando a la luz de la
luna, con el rostro manchado de hollín y lágrimas. Se agachó por la puerta y cruzó el umbral de
metal irregular, levantando a John Robert detrás de ella.
"Ahora", dijo Barber, alcanzando a Gracie. "Se acabó la hora de jugar".
"¡Correr!" gritó Madison, golpeando su hombro contra el abdomen de Barber. Cayeron
cuesta abajo, Madison buscando a tientas su Weirstone como Nick le había enseñado; pero
luego su cabeza golpeó una roca y vio estrellas por un momento, y cuando recuperó el juicio,
Barber se había ido, corriendo por la ladera de la montaña detrás de Grace y John Robert. Si se
apoderaba de ellos, tendría control sobre ella, y lo sabía.
Madison se puso de pie y casi se cae de nuevo, con la cabeza dando vueltas, luego se
tambaleó tras ellos.
Los pies de John Robert resbalaron en el esquisto y cayó, y Barber lo atrapó, colgándolo
en el espacio, sus brazos y piernas girando como un remolino mientras luchaba por liberarse.
Grace fue a dar la vuelta y Madison, acercándose, gritó: "¡No, Grace! ¡Corre!" y Grace se
volvió para correr.
Barber extendió el brazo y Madison supo que no fallaría cuando las llamas brotaron de su
mano extendida. Madison gritó cuando se estrelló contra Grace y siguió viniendo y viniendo,
un implacable río de llamas saliendo de su cuerpo.
La comprensión y luego el horror inundaron el rostro de Barber. "¡No!" gritó, dejando
caer a John Robert y tratando de liberarse de Grace.
J.R. trepó a cuatro patas hacia Grace, que se erguía como una especie de diosa vengadora,
con el cabello oscuro ondeando al viento, hasta que Barber se marchitó y cayó de la montaña al
espacio.
Era casi tan bueno como dejarlo caer por un precipicio.
Probablemente nunca se le ocurrió a Barber que, si los dones mágicos son hereditarios,
entonces también debe serlo la capacidad de absorber la magia de una Weirstone.
Nicodemus Snowbeard murió el día después de que terminara el asedio a Trinity, a una
edad estimada entre 600 y 1000 años. Lo enterraron en Dragon's Ghyll (que había vuelto a su
nombre original), antes de la cueva y bajo Dragon's Tooth, donde estaría cerca de la Dama que
había amado y traicionado.
Con el final de la línea D'Orsay, Leander Hastings y Linda Downey se mudaron a
Dragon's Ghyll Castle. Nadie parecía interesado en impugnar su afirmación.
Jason nunca volvió a Gran Bretaña. Lo enterraron en el cementerio de Santa Catalina, con
el amuleto de su madre en sus manos. Levantaron una piedra, y en ella estaba grabado Draca
Heorte, Dragonheart. Mercedes y Leesha plantaron romero, como recuerdo, y las enredaderas
treparon sobre su piedra, y las flores florecieron verano e invierno sobre su tumba.
Trinity sufrió un asedio de confusión e investigaciones, invasiones de agentes del
gobierno y conversaciones sobre planes terroristas. Pero es difícil llegar a la verdad cuando
toda una gama de posibilidades está fuera de la mesa y los pocos que saben algo no hablan.
Ellen era una paciente terrible, pero se recuperó por completo, excepto que tenía un
nuevo conjunto de cicatrices como los tatuajes de un soldado. Jack y Ellen e incluso Leesha
Middleton se lanzaron a la reconstrucción de la ciudad, un esfuerzo liderado por la madre de
Jack, Becka, que sabía cómo hacer las cosas y se aseguraría de que se hicieran bien.
Millisandra, la tía de Leesha, fue una de las principales donantes.
Cuando finalmente llegó el verano, Madison Moss fue a su casa a reclamar su herencia.
Podía sentarse en el porche delantero y oír Booker Creek y contemplar las largas laderas
hasta el río, que brillaba a la luz del sol inclinado. Y en esas colinas vio el reflejo de otras
colinas, cortadas por ghylls, engastadas con meras enjoyadas y piedras erguidas.
Podría pintar si quisiera y dormir al sol si quisiera, algo para lo que los dragones son muy
adecuados. Pero lo que más le gustaba era pasear por Booker
Creek con Seph McCauley, que parecía sentirse como en casa allí como en cualquier otro
lugar.
La gente del condado decía que Madison Moss era diferente, que había cambiado de
algún modo durante su tiempo junto al lago. Te miraba más a los ojos, y sus ojos también eran
diferentes, casi fascinantes. Y a veces su piel parecía brillar y chispear cuando la luz del sol la
golpeaba. Todo el mundo sabía que no te metías con Madison Moss. Nunca podrías saber en
qué terminaría siendo esa chica.
El asesino de Brice Roper nunca fue identificado. La mina Roper finalmente se agotó y
cerró, y Bryson Roper, Sr., se fue a algún lugar donde se podían hacer otras fortunas.
Seph no conocía los caminos de los dragones, pero conocía los caminos de la magia, por
lo que él y Madison resolvieron algunas cosas juntos y dejaron otras en paz. Y si a veces se
desviaban hacia otros temas más interesantes, difícilmente se les podría culpar.
Se acostaban en la hamaca que se balanceaba sobre Booker Creek y miraban el dosel de
hojas y soñaban sueños que esperaban que se hicieran realidad.
Entre los Weir, las leyendas sobre el Heredero del Dragón que apareció en Trinity se
extendieron, volviéndose cada vez más elaboradas, avivadas por ciertas facciones de
narradores entre los diversos gremios. Nadie sabía adónde había ido la Dama o cuándo podría
reaparecer. Los magos apretaron sus manos ansiosamente contra sus pechos y dieron vueltas y
vueltas en sus camas y se preguntaron cómo sería ser Anaweir. Y se comportó; temporalmente,
al menos.
En todo el mundo, los gremios mágicos celebraron, sabiendo todo el tiempo que el miedo
a los dragones no puede durar para siempre.
 AGRADECIMIENTOS

Un libro es como un barco. Se requiere una gran cantidad de personas para lanzar uno.
Unos ayudan con la estructura y el diseño, otros aportan la financiación, algunos animan desde
la costa, mientras que otros ponen sus hombros en la quilla y la empujan para liberarla de sus
amarras.
Estoy agradecido con todas las personas talentosas de Hyperion, especialmente con mi
editora, Arianne Lewin, quien me hizo reescribir todo y convertirlo en un libro mejor. Gracias
a Elizabeth Clark, quien, junto con el artista Larry Rostant, es responsable de esas magníficas
portadas. Gracias a Angus Killick y su equipo, que pusieron mis libros en manos de profesores
y bibliotecarios. (Y Gracias también a los maestros y bibliotecarios que ponen mis libros en
manos de los lectores).
Bendiciones, Christopher Schelling. Además de ser un agente estelar, regularmente me
convence, con razón o sin ella, de que no estoy loca.
Gracias a la genialidad Pam Daum, por las magníficas fotografías. Escritor, artista,
amigos para siempre. Te extraño.
Gracias a mis generosos colegas de Hudson Writers y Twinsburg Writers por brindarme
el don de la crítica amorosa y específica. Gracias especialmente a Marsha McGregor, quien
soportó algunas llamadas telefónicas bastante incoherentes y me convenció.
Le debo un sincero agradecimiento a Rod, quien me brindó apoyo moral, emocional y
técnico (sitio web, fotografía, maquetación y diseño, diagnóstico y tratamiento de la
impresora) mientras soportaba las broncas ocasionales y hacía más de lo que le correspondía
en las tareas domésticas y el mantenimiento de las relaciones. (Esas tarjetas de cumpleaños que
salieron, no fui yo).
Finalmente, Gracias a mis primeros lectores, Eric y Keith, quienes comenzaron todo.
 SOBRE LA AUTORA

Escritora americana, Cinda Williams Chima logró un gran éxito editorial gracias a sus
novelas de fantasía del Guerrero Heredero (2006), ganando premios como el Voya de 2006 y
siendo recomendada en numerosas listas publicadas por medios culturales, como el Lone Star
Reading List.
Actualmente, tras publicar varias secuelas de su primera novela, Cinda Williams Chima
da charlas a jóvenes escritores y lectores en escuelas de Estados Unidos.