Dpto. de Biología y Geología del I.E.S.

Trassierra Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente

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Tema 12 El suelo

Concepto y características generales

El suelo se puede definir de forma geológica como la capa superficial disgregada y de espesor variable que
recubre la corteza terrestre procedente de la meteorización física y química de la roca preexistente. Desde un
punto de vista ecológico, el suelo es una interfase, pues está constituido por componentes de todas las capas
terrestres, atmósfera, hidrosfera, litosfera y biosfera. Además, el suelo sirve de asiento a la vegetación, de la
que depende la agricultura, que es la base de la subsistencia humana, y de la existencia de vida en la Tierra,
ya que hace posible el reciclado de la materia en los demás ecosistemas terrestres.

Composición
En el suelo se distinguen

□ La materia sólida: está constituida por materia inorgánica o mineral y materia orgánica.

La materia inorgánica o mineral representa el 45% de la composición del suelo y está formada por
fragmentos de rocas sin alterar, minerales sin alterar (cuarzo, muy resistente a la meteorización física y
química), y por la fracción fina del suelo constituida por minerales alterados (sobre todo arcillas, óxidos
de hierro y aluminio, y calcita).

La materia orgánica formada por restos de seres vivos que dan lugar al humus de un característico
color oscuro. Se distinguen dos tipos de humus:

o Humus bruto o joven: formado por restos orgánicos muy poco o nada descompuestos y aún
identificables, como hojarasca, restos animales, musgos,...

o Humus elaborado: resulta de la descomposición total del humus joven en la que intervienen
gran cantidad de microorganismos del suelo. Es de color oscuro con cierto carácter ácido por
contener ácidos húmicos. Las arcillas se combinan con este humus dando un complejo húmico-
arcilloso de gran importancia para la fertilidad del suelo ya que es capaz de retener agua a
iones que, posteriormente, cede a las plantas, evitando así su disolución y arrastre por las
aguas.

□ Organismos: la cantidad y variedad de organismos que hay en el suelo es enorme. Son imprescindibles
para el correcto funcionamiento del suelo tanto para su formación y evolución como para proporcionarle la
fertilidad y estructura adecuadas. Los principales son: bacterias, hongos, algas cianofíceas, protozoos,
invertebrados
+ 2+ -
□ Fracción líquida: es una disolución acuosa de diferentes iones (Na , Ca , HCO3 …) que ocupa
fundamentalmente los poros más pequeños del suelo. La cantidad de agua en el suelo es función de las
condiciones propias del suelo, como la textura y la estructura, así como de la lluvia, el riego o la
evapotranspiración.

□ Fracción gaseosa: es el aire del suelo. Su composición es parecida a la del aire atmosférico pero con una
menor proporción de oxígeno y mucho mayor de dióxido de carbono debido a la gran actividad metabólica
de los organismos del suelo y a la descomposición de sus restos. Esta fase ocupa únicamente los poros
más grandes del suelo.

Características generales del suelo

Las principales características de un suelo son la textura y la estructura.

□ La textura: es la proporción de los distintos tipos de partículas inorgánicas que constituyen el suelo. En los
suelos se encuentran mezclados limos, arenas y arcillas. Según la fracción que predomine, los suelos
tienen tres tipos de textura principales:

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 Textura arenosa: predominan las arenas. Suelos bien aireados pero pobres en nutrientes, fáciles de
labrar, con baja retención de agua y muy permeables.

 Textura limosa: predominan los limos. Suelos apelmazados, impermeables, con mala aireación,
carecen de propiedades coloidales y apenas forman agregados.

 Textura arcillosa: predominan las arcillas. Ricos en nutrientes, pero mal aireados e impermeables,
difíciles de labrar.

 Los suelos que tienen una proporción equilibrada de los tres componentes son suelos francos,
ideales para el cultivo.

La caliza o carbonato cálcico (CaCO3), suele presentarse en forma de arenas, limos o unidas a las arcillas
margosas. Tienen la capacidad de disolverse en el agua, las cuales arrastran en forma de bicarbonato
cálcico; a su vez, los ácidos nítrico y fosfórico originan nitratos y fosfatos cálcicos. Todos estos elementos
pueden ser absorbidos por las plantas, aunque un exceso de cal sólo es soportado por las plantas
calcícolas.

□ La estructura: la estructura de un suelo consiste en la forma de aglomerarse que poseen las partículas.
Depende de la textura del suelo y de la cantidad de sustancias coloidales que posea el suelo, éstas son la
arcilla y el humus, principalmente. Estas sustancias coloidales son las que se encargan de unir las
partículas. Las estructuras que se diferencian son: grumosa, compacta y suelta, siendo la primera la que
tiene una porosidad y permeabilidad adecuadas, necesarias para la fertilidad del suelo.

□ La porosidad viene determinada por la textura y estructura del suelo. Esta propiedad depende del espacio
poroso que quede entre los grumos que forman las partículas del suelo, que puede ser ocupado por aire o
por agua. Se expresa en tanto por ciento del volumen total. La porosidad favorece la aireación y el agua útil
del suelo. Un buen suelo agrícola tiene aproximadamente un 50% de poros, la mitad ocupados por aire y la
otra mitad por agua. La textura y estructura también determinan la permeabilidad, que es la velocidad a la
que se infiltra el agua a través del suelo.

□ Capacidad de intercambio iónico: el humus y la arcilla forman el complejo húmico-arcilloso debido a sus
características coloidales. Este complejo aglomera partículas de limo y de arena produciendo la estructura
granular, y al mismo tiempo, también adsorbe cationes en su superficie puesto que tanto la arcilla como el
humus poseen cargas negativas. Todo ello contribuye a dotar al suelo de fertilidad. El complejo húmico-
arcilloso intercambia estos iones con la fase líquida del suelo, estableciéndose un equilibrio entre ambas
+
Los cationes que se encuentran asociados a las arcillas con más frecuencia son el hidrógeno (H ), el
3+ + + 2+ 2+
aluminio (Al ), el sodio (Na ), el potasio (K ), el calcio (Ca ) y el magnesio (Mg ). En ocasiones, unos
cationes reemplazan a otros, en un proceso conocido como intercambio de cationes. El catión aluminio, por
ejemplo, es capaz de desplazar a cualquier otro catión que esté asociado a las arcillas. La retención de
iones en los coloides del suelo ayuda a evitar la lixiviación por la acción de las aguas de las precipitaciones.

□ El pH del suelo: los cationes del suelo se clasifican en cationes básicos (calcio, magnesio, potasio y sodio),
que proporcionan al suelo características básicas, y cationes ácidos (aluminio, hidrógeno), que le confieren
características ácidas. La importancia del pH del suelo estriba en que dependiendo del mismo se movilizan
más o menos los nutrientes adheridos al complejo húmico-arcilloso (siendo más ácido se movilizan los
aniones y más básico los cationes), lo cual influye en la fertilidad. Además, junto con otros factores, influye
en el tipo de vegetación que puede crecer, y ello es importante para la agricultura y silvicultura. En suelos
ácidos, donde la concentración de protones es alta, éstos desplazan a los cationes que desaparecerán por
lixiviación, perdiendo el suelo los nutrientes esenciales. De ahí la importancia de que el suelo tenga un pH
próximo a la neutralidad. No obstante, el suelo tiene un gran poder amortiguador del pH, debido a que si se
+ +
eliminan H de la solución del suelo, se liberan otros tantos H adsorbidos a los coloides.

Procesos edáficos
Al proceso de formación y desarrollo de los suelos se le denomina edafogénesis. Los factores que intervienen
en este proceso son: el clima, el relieve, la actividad biológica, la composición litológica y el tiempo de
actuación de todos ellos.

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Podemos resumirla en 3 fases:

a) El suelo se inicia a partir de la roca que forma la superficie, llamada por ello, roca madre. Por la
meteorización física y química esa roca es disgregada, y los fragmentos se desmenuzan liberando
minerales y elementos químicos. Los huecos que quedan entre los fragmentos y los minerales se rellenan
con agua y aire.

b) La capa de roca disgregada empieza a a ser colonizada por los seres vivos. En primer lugar, líquenes y las
plantas más primitivas (musgos), que aportan la primera materia orgánica y, poco a poco, se van
incorporando microorganismos, plantas mayores y algunos invertebrados (lombrices, larvas, insectos, etc.)
que mezclan los componentes del suelo y lo airean.

c) Los restos de todos estos animales y plantas sirven de alimento a microorganismos (bacterias, hongos) que
los descomponen en sustancias más sencillas, formando una capa de materia orgánica llamada humus o
mantillo. Este mantillo, además de proporcionar nutrientes a plantas y animales, retiene el agua y actúa
como aislante, evitando las variaciones bruscas de temperatura.

El suelo que se forme variará según sea la clase de roca madre a partir de la que se forme, el clima, el relieve,
la cubierta vegetal y la presencia de animales.

Factores y procesos que intervienen en la formación y evolución de los suelos

Al proceso de formación y desarrollo de los suelos se le denomina edafogénesis. Los factores que intervienen
en este proceso son: el clima, el relieve, la actividad biológica, la composición litológica y el tiempo de
actuación de todos ellos.

□ El clima: es el más importante de ellos, ya que determina el volumen de precipitaciones y la temperatura a

la que tienen lugar las alteraciones químicas necesarias.

□ El balance hídrico o equilibrio existente entre las precipitaciones (entradas) y la evaporación (salidas),
pues si predomina la precipitación, se incrementa el lixiviado de iones y su arrastre hacia los horizontes
inferiores del suelo. Por el contrario, si predomina la evaporación, aumenta el ascenso capilar de sales
hacia horizontes superiores, pudiendo éstas llagar a aflorar y formar costras superficiales denominadas
caliches.

□ La roca madre constituye el aporte de elementos minerales cuando se produce su disgregación y

descomposición. La composición litológica de la roca madre determina cuáles serán los productos de
alteración originados por la meteorización; por tanto, influye en el grado de acidez del suelo resultante.

□ El relieve facilita o dificulta, según el grado de inclinación de la superficie, la infiltración del agua en el
terreno; cuanto mayor sea ésta, más activo será el proceso edafogenético; el relieve también determina el
grado de erosión.

□ La orientación con respecto al sol; las zonas dirigidas al sur sufren una mayor evaporación y sus suelos
son menos potentes.

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□ La actividad biológica favorece la disgregación física de la roca madre (consistente en rocas

sedimentarias y/o morrenas glaciales), fundamentalmente mediante la acción de las raíces de los
vegetales, pero también interviene de forma notable en la meteorización química por medio de los ácidos
húmicos, procedentes de la descomposición de restos orgánicos.

□ El tiempo: con el transcurso del tiempo y la acción conjunta del clima y vegetación, se produce la mezcla
de los elementos entre sí y con el aire y agua.
El espesor de los horizontes, y del perfil del suelo varía según la antigüedad, el clima, la vegetación y el
tipo de roca madre, y varía desde pocos centímetros hasta varios metros (en climas cálidos y húmedos). Si
un suelo lleva poco tiempo formándose (en un proceso que puede durar siglos) no suelen tener los
horizontes diferenciados y suelen ser poco profundos (desde la superficie hasta la roca madre sin alterar),
y se les llama suelos brutos. Si, por el contrario, el suelo ha tenido tiempo de desarrollarse, se les llama
suelos maduros y suelen ser profundos y con los horizontes bien desarrollados.

Perfil del suelo: principales horizontes

El suelo está estructurado desde la superficie hasta la roca madre en una serie de estratos más o menos
horizontales llamados horizontes, que se diferencian entre sí por su estructura, composición y propiedades. El
conjunto de horizontes de un suelo se denomina perfil edáfico.
Un perfil completo consta de dos tipos de horizontes: los superficiales son de
eluviación o arrastre (A), y bajo ellos se encuentran los de iluviación o
acumulación (B), que descansan sobre el material rocoso original mezclado con
material disgregado (C) que procede de la roca madre ( R ).

• Horizonte A: es un horizonte mineral donde se acumula la materia orgánica y

en el que parte de sus componentes minerales son lavados o arrastrados
(eluviación) hacia horizontes más profundos. Es una capa muy importante
porque proporciona al suelo los elementos nutritivos en forma asimilable para las
plantas, y en los suelos agrícolas suele constituir lo que se llama capa arable.

 Subhorizonte A0: también llamado mantillo. Está formado por la

acumulación de materia orgánica (restos vegetales, hojarasca y restos
animales sin descomponer).

 Subhorizonte A1: zona generalmente rica en humus y formada por arcilla y

arena teñidas de oscuro por el mantillo que contiene (formado gracias a la
acción de las bacterias sobre la materia vegetal procedente de niveles
superiores)
 Subhorizonte A2: debido al arrastre de la arcilla, materia orgánica, óxidos de hierro y aluminio hacia el
horizonte B, es muy pobre en estos compuestos y, por tanto, presenta una coloración mucho más clara
que el A1.

• Horizonte B: es un horizonte de acumulación de materia mineral enriquecido por los elementos que
provienen del horizonte superior. También se llama horizonte de precipitación o acumulación. Se
caracteriza por tener más cantidad de arcilla y un color más claro por la ausencia de humus y presencia de
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óxidos de hierro. En climas secos el carbonato cálcico precipita formando costrones que reciben el nombre
de caliches.

• Horizonte C: formado por fragmentos de la roca madre mezclados con arenas o arcillas pero que apenes
han sido afectados por los procesos edáficos. A veces se llama horizonte de transición porque procede de
la roca compacta situada por debajo de él.

• Roca madre: es el último horizonte y está formado por la roca madre sin alterar.

Importancia de los suelos

El suelo es un recurso natural de primer orden puesto que sostiene las actividades que nos proporcionan el
alimento: agricultura y ganadería, y otras como la silvicultura y la construcción que nos permiten habitar y
desplazarnos.

Los suelos destinados a la agricultura han de poseer una serie de características tales como la fertilidad y
disponibilidad de agua que, a su vez, dependen en gran medida de la textura y estructura de un suelo. La
fertilidad de un suelo depende de la disponibilidad de nutrientes que pueda donar a las plantas y de la
presencia de agua y aire en los microporos. El agua, además de ser un nutriente esencial, es el medio donde
se disuelven los iones minerales que va a absorber la planta. La disponibilidad de nutrientes depende también
del complejo húmico-arcilloso que retiene los cationes y los va cediendo progresivamente a la solución del
suelo. Entre los aniones que proporcionan la fertilidad a un suelo se encuentran: fosfatos, nitratos y sulfatos, y
como cationes cabe señalar: calcio, magnesio y potasio, principalmente.

El suelo también se utiliza como sustrato para edificaciones (suelo urbanizable e industrial) e
infraestructuras: carreteras, ferrocarriles, autopistas, aeropuertos, embalses, canteras, minas a cielo abierto,
campos militares, etc. Así mismo, también se utiliza para hacer escombreras y vertederos, fosas sépticas y
cementerios.

Degradación y contaminación de los suelos

Como resultado de la sobreexplotación del suelo por actividades agrícolas, ganaderas y forestales, y de la
ocupación del suelo se producen una serie de impactos ambientales: erosión, contaminación, desertificación.

Degradación

La degradación del suelo es un proceso que disminuye su fertilidad. Este fenómeno puede retroalimentarse y
llegar, incluso, a la desaparición del suelo. Al disminuir la fertilidad del suelo, disminuye la vegetación por o que
aumentan los procesos erosivos. En la degradación del suelo intervienen diferentes procesos:

Degradación física: supone una pérdida de estructura por compactación de los horizontes superiores del suelo,
por empleo de maquinaria pesada y pisoteo.

Degradación biológica: siendo el suelo un ecosistema, la pérdida de la edafoflora y edafofauna contribuye a la

pérdida de la estructura, y a que los procesos de humificación y mineralización se empobrezcan alterando los
ciclos de la materia y la fertilidad del suelo.

Degradación química por contaminación.

Contaminación

Para compensar la pérdida de fertilidad de los suelos y erradicar especies competidoras de todo tipo, la
agricultura moderna utiliza fertilizantes inorgánicos (nitratos, fosfatos) y herbicidas y pesticidas,
respectivamente.

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Los vehículos, gasolineras o minas vierten metales pesados, presentes en los combustibles, a los suelos. De
esta manera los suelos sufren un proceso de toxificación continua que envenena ríos y lagos y se introduce en
las cadenas alimentarias produciendo efectos impredecibles.

Por otra parte, la lluvia ácida resultado de contaminantes como los óxidos de azufre y de nitrógeno expulsados
por centrales térmicas y calefacciones, deteriora gravemente la vegetación incrementando la erosión, y la
acidez del suelo (Ver materiales de investigación: Texto 1).

La salinización: en los climas secos, el riego excesivo, incrementa a corto plazo, la producción, pero a largo
plazo conlleva la salinización de los suelos. El agua de riego utilizada posee cierta proporción de sales que se
incrementa al infiltrarse y llegar hasta el horizonte B de acumulación e incluso a capas de rocas ricas en sales.
Mediante la evapotranspiración de las plantas y el calor en superficie el agua asciende por capilaridad y se
evapora al llegar a la superficie dejando un depósito de sal. Si esto se repite durante muchos años el suelo se
va salinizando y se vuele infértil, lo que impide el crecimiento de la mayoría de las plantas y cultivos, hecho que
favorece la erosión.

La erosión de los suelos: la desertización

Cuando el suelo pierde la cubierta vegetal que lo protege y le aporta materia orgánica, queda al descubierto y
se vuelve muy vulnerable a la acción de los agentes geológicos externos, lo que produce la pérdida de materia
orgánica y de partículas muy finas.
La degradación del suelo resulta especialmente alarmante si tenemos en cuenta que su regeneración natural
es extremadamente lenta. Cada decenio la Tierra está perdiendo un 7% de su superficie total del suelo
cultivable.

Factores que intervienen en la erosión del suelo

a) Factores naturales:

 Climatología: en parte influyen la distribución de temperaturas a lo largo del año y la intensidad y

régimen de los vientos dominantes. Pero, el factor climatológico fundamental es el de las
precipitaciones. No sólo la precipitación total en el conjunto del año, sino, sobre todo, su distribución
temporal, siendo mucho más dañinas las lluvias torrenciales y esporádicas, como ocurre en la zona
mediterránea, siendo el caso extremo el de la llamada gota fría.

 Topografía: el aumento de la pendiente facilita la erosión, de modo que en las pendientes con
inclinación superior al 15% los suelos corren el riesgo de ser eliminados.

 Naturaleza del terreno: los suelos se erosionan más o menos dependiendo de su textura, estructura y
composición mineralógica, permeabilidad y contenido en materia orgánica.

 Cubierta vegetal: el tapiz vegetal amortigua el impactote las gotas de lluvia y frena el deslizamiento del
agua por las laderas, de modo que la densidad y la naturaleza de la vegetación que cubre un
determinado territorio es determinante a la hora de evaluar el riesgo de erosión.

b) Factores antrópicos:

 Sobrepastoreo: el exceso de ganado en una región termina agotando las praderas naturales,
compactando el suelo, dejando al descubierto la tierra y acelerando la erosión.

 Prácticas agrícolas inadecuadas: la erosión se incrementa notablemente al arar (sobre todo si no se

hace siguiendo las curvas de nivel) y remover el terreno para introducir monocultivos, muy productivos
a corto plazo, pero inestables y con menor desarrollo radicular que la vegetación natural. La agricultura
intensiva que empobrece la fertilidad del suelo al destruir el complejo húmico-arcilloso por insuficiencia
de abonado orgánico; al propio tiempo, hay un exceso de abonado inorgánico que, junto con la
maquinaria agrícola, va destruyendo la estructura del suelo haciéndolo más compacto y propicio para la
acción de las aguas salvajes o de escorrentía superficial. La mayor presión poblacional ha hecho que
se cultiven tierras marginales con pendientes elevadas, lo que ha favorecido también la acción de estas
aguas.

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 Minería a cielo abierto y obras públicas: los desmontes para abrir canteras, minas a cielo abierto,
autopistas, embalses y otras obras de ingeniería, conllevan un aumento de la erosión.

 Expansión de las áreas metropolitanas: los primitivos núcleos de población se asentaban en general
en zonas próximas a valles y tierras fértiles. Con el aumento actual de la población urbana, las
necesidades de vivienda, las segundas residencias y la red de transporte, gran parte de los mejores
suelos que rodeaban los iniciales asentamientos humanos han desaparecido para siempre.

 La deforestación y reforestación inadecuadas, y los incendios forestales han potenciado también los
procesos erosivos.

La desertización es un proceso natural de avance del desierto. Tiene lugar por cambios en la climatología que
producen un incremento de la aridez y que desencadenan un bucle de realimentación positiva entre procesos
erosivos y pérdida de vegetación.

Formas de erosión del suelo

La erosión es un proceso natural que degrada los suelos. Las dos causas naturales más importantes son
debidas a la acción del agua y el viento.

□ Erosión hídrica: está provocada por el

golpeteo del agua de lluvia sobre las
partículas del suelo, pero sobre todo por las
aguas salvajes que como consecuencia de
lluvias torrenciales o de deshielos discurren
por la superficie del terreno arrastrando
principalmente los materiales más finos:
arenas, limos y arcillas, causando, además
de una pérdida de suelo, el empobrecimiento
en minerales del mismo. Las señales que
produce la erosión causada por las aguas
salvajes sobre el suelo son: pérdida de una
lámina de suelo cuando el agua discurre
suavemente por una superficie, o bien, una serie de regueros o surcos que con el paso del tiempo van
profundizándose hasta convertirse en cárcavas y barrancos cuando la escorrentía es fuerte, dando lugar a
los bad-lands.

□ Erosión eólica: posee dos facetas, el levantamiento y transporte de partículas del suelo por el viento, y el
efecto abrasivo que dichas partículas producen sobre rocas o edificios al chocar contra ellos.

Los factores que influyen en la erosión además de la climatología son: Topografía del terreno, cubierta vegetal,
naturaleza del propio suelo.

Métodos de evaluación de la erosión del suelo

La pérdida de suelo se puede medir de forma directa y de forma indirecta.

Métodos directos

Cualitativos: observando la cantidad y profundidad de los surcos, cárcavas y barrancos, así como el grado de
cobertura vegetal del suelo y visualización de raíces.

Cuantitativos: varillas graduadas que se clavan en un suelo para apreciar la pérdida del mismo.
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Métodos indirectos
Se basan en la construcción de modelos formales (matemáticos) con los cuales se estima la vulnerabilidad de
un suelo a la erosión. El principal de todos ellos es la Ecuación universal de pérdida de suelo (USLE). Este
modelo utiliza variables que se pueden cuantificar y que están relacionadas con los factores que influyen en la
erosión. Se utilizan parcelas patrón (de 22,1 m de longitud y 9% de pendiente, dejadas en barbecho) para a
partir de ellas estimar cuantitativamente la erosión de distintos terrenos. Consiste en cuantificar las variables
que influyen en la pérdida de suelo con el fin de determinar, uno por uno, la influencia de los distintos factores:
precipitación, resistencia del suelo, pendiente, vegetación, prácticas agrícolas.

La pérdida de suelo se evalúa en función de varios factores, la erosividad, o capacidad de la precipitación para
erosionar, la erosionabilidad, que es el resultado de varios factores: edafológicos (características del suelo: de
la roca madre, textura, estructura, etc.), la topografía (tanto de la inclinación como de la longitud de la
pendiente), y la vegetación y tipo de uso.

A=R·K·L·S·C·P

A, pérdida media anual de suelo, expresada en Tm/Ha/año.

R, es la erosividad, expresada en función del índice de erosión pluvial.

K, es la erosionabilidad, según el índice de protección de la cubierta vegetal y el índice de resistencia

litológica.

L es la longitud de la pendiente, distancia en metros desde la zona donde se inicia la escorrentía hasta
donde aparecen los depósitos sedimentarios.

S, es la inclinación de la pendiente.

C factor de ordenación de cultivos, , cociente entre las pérdidas de suelo de un cultivo determinado respecto a
las que se originarían en ese terreno en barbecho. Expresa la influencia del cultivo en la erosión

P, es el factor de conservación, entendiéndose como tal las medidas tomadas para corregir la erosión en
zonas de pendiente (revegetación, bancales, arado siguiendo las curvas de nivel).

La erosión, la desertización y sus riesgos

Para diferenciar el proceso natural de avance de los desiertos de este mismo proceso pero favorecido por las
actividades antrópicas, algunos autores utilizan el término desertización, para el primero, y desertificación para
el segundo. La distinción es clara pero en la práctica es muy difícil saber si hay o no contribución humana al
proceso, sobre todo si tenemos en cuenta la posibilidad de un cambio climático influido por el hombre.
De cualquier manera definiremos desertificación como la degradación de las tierras en las zonas áridas,
semiáridas y subhúmedas secas, provocada por diversos factores, entre ellos las actividades humanas. Tal
degradación se traduce en una pérdida de productividad progresiva.

Los procesos provocados por las actividades humanas que pueden favorecer la desertificación son:
Incremento de la aridez por el posible cambio climático.
Erosión hídrica y eólica implican un arrastre de nutrientes.
Degradación química: a la salinización y toxificación anteriormente reseñadas hay que añadir la pérdida de
fertilidad por acidificación del suelo (lluvia ácida, aguas residuales).
Degradación física: supone una pérdida de estructura por compactación de los horizontes superiores del
suelo, por empleo de maquinaria pesada y pisoteo.
Degradación biológica: siendo el suelo un ecosistema, la pérdida de la edafoflora y edafofauna contribuye a
la pérdida de la estructura, y a que los procesos de humificación y mineralización se empobrezcan
alterando los ciclos de la materia y la fertilidad del suelo.
Deforestación y sobrepastoreo disminuyen la vegetación.
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Una desafortunada política forestal que ha sustituido demasiadas veces la vegetación autóctona por los
más productivos cultivos de pinos y eucaliptos, fácil presas de incendios de cada verano.
Prácticas agrícolas, a menudo, inadecuadas.

Se considera que la erosión y la desertificación constituyen problemas globales ya que se calcula que el 30%
de la superficie continental, especialmente en el norte de África y en Asia occidental, y en menor medida en el
oeste de América, sufren estos problemas ambientales. Las pérdidas económicas por el proceso de
desertificación se elevan a 42.000 millones de dólares todos los años, afectando a cerca de 1.000 millones de
personas.

En España la pérdida de suelo por erosión hídrica es más de 1.000 millones de toneladas por año,
considerándose que el 53% del territorio sufre procesos erosivos que se pueden calificar de importantes o
alarmantes. Las Comunidades autónomas más afectadas son las del sur de la Península: Murcia, Andalucía,
Madrid. Oficialmente se ha estimado que las pérdidas económicas anuales rondan los 30.000 millones de
pesetas.

España ha sido calificada por el Plan de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) como la región de
Europa con un mayor riesgo de desertificación por causa de la erosión de sus suelos. La pérdida de suelo en
cantidad y fertilidad constituye un hecho irreversible y quizá el problema ambiental más importante al que se
enfrenta España por cuanto, junto con el agua, es el sustento de la vida y de toda sociedad. Los factores que
agravan este proceso son:

 La existencia de muchas regiones de acusado relieve y fuertes pendientes.

 Una climatología (clima mediterráneo) caracterizada por las precipitaciones escasas y torrenciales.
 Presencia de tierras arcillosas de difícil drenaje, que lo hacen especialmente vulnerable a la erosión y
desertización.
 Además de los factores antrópicos señalados anteriormente.

Consecuencias de la erosión del suelo

La colmatación de embalses y bahías, reduciendo en una caso el período de aprovechamiento y en el

otro inhabilitando puertos marinos.
El agravamiento de las inundaciones puesto que el aumento de materiales sólidos produce mayor
escorrentía.
La acumulación de arenas y gravas en vegas fluviales fértiles.
La pérdida de suelo cultivable y de su fertilidad contribuyendo ello a la desertificación.
Deterioro de ecosistemas fluviales y costeros por deposición de sedimentos sobre algas y arrecifes.

Medidas correctoras de la erosión del suelo: forestales, agrícolas e hídricas

Las medidas concretas que se pueden adoptar son:

a) Medidas de carácter forestal

 Repoblaciones forestales: a pesar de que todo el mundo está de acuerdo en la validez de la
reforestación para detener los procesos erosivos, hay un debate entre quienes son partidarios de
hacerlo con especies productivas (especies alóctonas como el eucalipto y algunas especies de pinos),
de las que se obtenga una rentabilidad económica, y entre quienes abogan por criterios
conservacionistas (especies autóctonas: encina, roble, haya, etc.). En plantaciones y bosques
fácilmente incendiables han de hacerse cortafuegos.
 Mejora del matorral: en lugares donde sea inadecuado la evegetación con árboles se puede utilizar
especies de matorral autóctonas
 Cortafuegos que impidan la propagación de los incendios.

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 Tratamientos silvícolas: consisten en realizar diversas labores para la conservación de los bosques,
tales como, la limpieza del sotobosque de maleza, que pueden favorecer los incendios, las podas y el
control de plagas.
 Obras de hidrotecnia: consisten en obras que detienen la capacidad erosiva del agua y regulan el
caudal de los ríos. Destacan sobre todo las pequeñas presas.

b) Medidas de carácter agrícola

 Labranza conservacionista: se trata de evitar el uso de maquinaria muy pesada y de realizar una
labranza menos agresiva del suelo mediante máquinas especiales que inyectan semillas, fertilizantes y
herbicidas en hendiduras hechas en el suelo sin arar. Este método disminuye la erosión, la pérdida de
agua y reduce los costos en combustible y labores, mientras que la producción agrícola es igual o
superior a la labranza ordinaria. Pero no es la panacea, tiene el inconveniente de que crecen más
malezas y requiere un mayor uso de herbicidas.

 Labranza en contornos: en zonas de pendiente

siguiendo las curvas de nivel. Así cada surco actuará
disminuyendo la velocidad de las aguas de escorrentía.

 Aterrazamiento de laderas: si el terreno cultivado presenta una fuerte

pendiente, un método muy eficaz es el establecimiento de terrazas o bancales,
sujetos generalmente por paredes de piedra. En España se utiliza sobre todo
para el cultivo de árboles frutales como el cerezo, el olivo o el almendro.

 La agricultura biológica: la agricultura biológica trabaja en dos frentes, en la recuperación de la

fertilidad y en evitar la contaminación de los suelos.
Para recuperar los nutrientes perdidos y mantener el complejo húmico-arcilloso del suelo se recurre a
fertilizantes orgánicos, tales como el estiércol y el compost (abono natural obtenido de desechos
orgánicos) y el abono verde (vegetación fresca y verde en crecimiento que es introducida en el suelo al
arar). Así mismo, se practica la rotación de cultivos, técnica que consiste en plantar cada tres o cuatro
años un cultivo de leguminosas (alfalfa, garbanzos, lentejas, alubias, etc.) que, como es sabido,
enriquecen el suelo en nitrógeno. También es recomendable dejar cada cierto número de años el
terreno en barbecho.
El otro frente de la agricultura biológica consiste en evitar la contaminación de los suelos. Se restringe o
no se utilizan los pesticidas. Como sustitución del control químico se emplea un control biológico de
plagas; se cultivan diversas especies y se asume que cierto porcentaje de la PPN es para la red trófica
de organismos que autocontrolan las plagas. Por otra parte no se utilizan o al mínimo los abonos
inorgánicos. Así mismo, en países secos, se emplea la técnica de riego por goteo, de modo que no
solamente se produce el ahorro de un recurso escaso sino que se evita la salinización. Cuando en
estas zonas caen chaparrones es necesario construir drenajes para evitar el encharcamiento y la
salinización.

c) Medidas en zonas erosionadas

 Evitar el retroceso de barrancos mediante la construcción de diques en las cárcavas y plantación de

arbustos o árboles.

 Prohibir el cultivo en zonas de fuerte pendiente, transformándolas en pastizales o reforestándolas.

 Aplicación de medidas contra la erosión eólica instalando barreras cortavientos mediante la repoblación
de taludes y lindes y revegetando los terrenos.

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Actividades
Temas largos

1) Degradación del suelo: erosión y desertización.

2) El suelo: concepto, formación y desarrollo. Importancia como recurso.

3) La erosión de los suelos: la desertización. El problema de la desertización en España.

4) Factores y procesos que intervienen en la formación y evolución de los suelos.

5) La erosión del suelo: causas y consecuencias.

6) El suelo: composición, estructura y evolución.

7) Los suelos. Concepto y características generales. Perfil del suelo: principales horizontes. Factores que
intervienen en la formación y evolución del suelo.

8) Degradación y contaminación de los suelos. El problema de la desertización y sus epercusiones. Medidas

correctoras.

9) Degradación del suelo: erosión y desertización

Preguntas cortas

10) ¿Qué es el suelo desde el punto de vista edafológico?.

11) Enumera los factores que intervienen en la formación del suelo (edafogénesis).

12) Indica las características fundamentales de un horizonte edáfico "A" .

13) ¿Qué es el humus y qué importancia tiene? .

14) ¿Cómo se puede detectar la erosión de un suelo?

15) ¿Qué zona de España está sujeta a un mayor riesgo de desertización?, ¿por qué?

16) Indica medidas que pueden contribuir a disminuir la desertización.

17) Indica las características fundamentales de un horizonte edáfico "B".

18) ¿Por qué el suelo se considera frecuentemente como una interfase?.

19) ¿Qué es un horizonte edáfico?.

20) ¿Qué es la estructura del suelo?.

21) ¿Qué es la textura del suelo?.

22) Cita las medidas de corrección de la erosión del suelo.

23) En el proceso de edafogénesis ¿cuál es el último horizonte del suelo en formarse? Razone la respuesta

24) ¿Cuál es el horizonte del suelo que suele formarse en último lugar? ¿Cuál es el primero en
desarrollarse? Razona la respuesta.

25) ¿Qué niveles edáficos se pueden distinguir en un suelo?. Cita algunas de sus principales características.
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26) Indique medidas que contribuyan a disminuir la desertización.

Preguntas de aplicación

19) Observa la figura y responde a las siguientes cuestiones:

a) ¿Qué proceso representa la figura? Describe los principales acontecimientos que se dan durante todo
el proceso.

b) ¿Cómo se denominan las diferentes capas que se distinguen en la ilustración 4? Comenta las
características de la más superficial.

c) Indica las consecuencias que tendría para el proceso la eliminación de la vegetación que aparece
representada en la ilustración 4.

20) La siguiente tabla describe la situación de tres áreas diferentes:

a) Indica los principales factores que inciden en la erosión de los terrenos de cada una de las áreas y cuál
de ellas estará sometida a mayor erosión. Razone la respuesta.

b) Indica las características de los suelos que se formarán en cada área y su productividad.

c) Medidas de protección del suelo en cada caso.

21) Observa la fotografía adjunta y responda razonadamente a las siguientes cuestiones:

a) Indica cómo influye la pendiente topográfica y la cubierta vegetal en la conservación de suelo.

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b) Señala y explica en este caso las relaciones entre las actividades humanas observadas y la
conservación de suelo.

c) Indica y razona qué efectos ambientales

tendría sobre este paisaje una masiva
emigración rural, y el consiguiente abandono
de las explotaciones.

22) Observa la fotografía adjunta y responda razonadamente a las siguientes cuestiones:

a) ¿Qué agente geológico ha modelado el paisaje que aparece en la fotografía?

b) ¿Cuáles son los riesgos geológicos principales en regiones con estos paisajes?

c) Cite y explique tres medidas preventivas para evitar los riesgos geológicos expuestos en la cuestión
anterior.

El suelo. Composición. Procesos edáficos. Perfil de un suelo. Importancia de los suelos.

Degradación y contaminación de los suelos. Erosión de los suelos: desertización. Medidas
correctoras de la erosión del suelo.

Conceptos básicos: porosidad y permeabilidad del suelo, fases del suelo (sólida, líquida,
gaseosa), horizonte edáfico, roca madre, principales contaminantes de los suelos (metales, lluvia
ácida, compuestos orgánicos, salinización), erosividad, erosionabilidad.

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