Les reprsentations mentales 11/02/2017, 00(12

Communication
Information mdias thories pratiques

vol. 21/1 | 2001

Articles

Les reprsentations mentales

Entre res et flatus vocis

CLAUDE MEYER
p. 9-31

Rsums
Franais English Espaol
Dans cet article, lauteur se propose de discuter de la lgitimit scientifique des reprsentations
mentales en organisant son argumentation autour des thses hrites de la querelle des
universaux. Il sagit tout dabord de suggrer que les reprsentations seraient le produit de
notre entendement. Puis, dessayer de prouver leur existence, pour sassurer quelles sont bien
des choses. Pour terminer, lauteur est amen constater que les reprsentations nont, peut-
tre, aucune existence, quelles ne sont qu mission de la voix . Ce texte sera ainsi loccasion
dessayer de faire une synthse de ce que lon sait aujourdhui des reprsentations en allant
interroger dautres disciplines que la communication et de tenter de suggrer que cette
interdiscipline pourrait trouver grands profits souvrir aux apports des neurosciences et des
sciences cognitives.

In this article, the author proposes a discussion of the scientific legitimacy of mental
representation and organizes his argument around the inherited theses of the quarrel of
universality. In the first place, it is suggested that representation are the product of our
understanding. And, the try to prove their existence in order to assure ourselves that they are
indeed things. In concluding, the author ascertains that representation may indeed have no
existence and are mere emissions of the voice. This text will also attempt a synthesis of what
we know today about mental representations by questioning disciplines other than
communication studies and try to suggest that this interdiscipline would do well to open itself
up to the contributions of neuroscience and the cognitive sciences.

En este artculo el autor expresa sus comentarios sobre la legitimidad cientfica de las
representaciones mentales, situando su argumentacin alrededor de las tesis provenientes de
las disputas sobre los universales. En primer lugar, se trata de sugerir que las representaciones

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seran el producto de nuestro entendimiento y en seguida, se intenta probar su existencia para

asegurarse que son objetos. Finalmente, el autor llega a la conclusin que las representaciones
quizs no tengan ninguna existencia, y que stas no son sino palabras en el aire . As, este
texto ser la ocasin de tratar de hacer una sntesis de lo que se sabe hoy sobre las
representaciones, buscando respuestas en disciplinas diferentes a la comunicacin e
intentando sugerir que esta interdisciplina podra lograr grandes beneficios abrindose a los
aportes de las neurociencias y las ciencias cognitivas.

Entres dindex
Mots-cls : reprsentations, interdiscipline, neurosciences, sciences cognitives, universaux
Keywords : representations, interdiscipline, neuroscience, cognitive sciences, universals
Palabras claves : representaciones, interdisciplina, neurociencias, ciencias cognitivas,
universales

Texte intgral
1 Depuis plusieurs dcennies, les reprsentations ont t lobjet de nombreux et
importants travaux dans la plupart des sciences humaines et sociales alors quelles
commencent seulement tre prises en compte dans notre champ disciplinaire. Cest le
cas, par exemple, lorsquil sagit de tenter de comprendre la construction des usages, la
dimension symbolique de la technique, les processus de partage de significations et de
construction du sens Si ce concept est aujourdhui utilis dans la plupart des sciences
humaines et sociales, est-il pour autant un concept scientifiquement consistant ?
2 Je me suis pos cette question la suite dune rflexion sur mes propres travaux,
dune part, et, dautre part, dune comparaison de ceux-ci avec des travaux publis par
des collgues. Prenons un premier exemple. Lorsque, en 1985, jai tudi la
reprsentation de lordinateur chez lenfant, est-ce que je parlais bien de la mme chose
que des collgues qui, comme D.Frau-Meigs et S. Jehel (1997), travaillaient sur la
reprsentation de la violence la tlvision ? Prenons un second exemple. Lorsque, en
1996, jai analys la reprsentation dInternet dans la presse spcialise, jai prsuppos
que cette reprsentation tait susceptible davoir un effet observable en termes de
comportements sur le lecteur. Mais comment une reprsentation pouvait-elle avoir un
pouvoir causal ? En fait, il ma sembl que ce que nous dsignions sous le terme
gnrique de reprsentation ne possdait pas un statut scientifique trs clair et serait
susceptible dalimenter une nouvelle querelle des universaux si les temps sy
prtaient.
3 Cette grande controverse avait nourri, du XIIe sicle au XIVe, la quaestio et la
disputatio dans lUniversit naissante. Il sagissait alors de savoir si les universaux,
sujets ou attributs relis par une copule dans un jugement logique, ne sont que le
produit de notre entendement ou sils ont une existence dans une certaine rgion de
ltre. Les nominalistes, conduits par R. de Compigne (v. 1050-1120), soutenaient que
les universaux ne sont quune mission de la voix, un flatus vocis . Cette thse fut
rcuse par P.Abelard (1079-1142), car, si tel tait le cas, la logique serait rduite la
grammaire, rendant strictement quivalents deux jugements tels que Socrate est
homme et Socrate est la tour de Notre-Dame . Ce qui est impossible. Pour Abelard,
il nexiste donc pas duniversel homme , mais seulement un tat commun que nous
isolons par la pense. Les universaux expriment simplement la fonction logique de
certains termes. Ils sont dans lentendement. D. Scot (1266-1308), quant lui, soutenait
que les universaux sont des ralits, ils sont res1 . Produit de lentendement, ils

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trouvent leur fondement dans les choses (nous pouvons raisonner en gomtrie sur des
figures idales, mais le savoir vritable ne peut porter que sur des objets particuliers).

Les reprsentations mentales comme

produit de notre entendement
4 Les reprsentations stalent sur une sorte de spectre qui va de la perception la
culture2. La prise en compte de lensemble des reprsentations mest apparue trop
complexe. Prenons, par exemple, lanalyse des pratiques mdiatiques. Le mdia produit
lui-mme des reprsentations (extrieures au sujet) qui sont ensuite perues et
interprtes par celui-ci, donnant lieu des reprsentations mentales, donc
intrapsychiques, les reprsentations sociales et les reprsentations collectives
influenant souvent la construction de ces reprsentations mentales. Cest pourquoi je
limiterai mon travail aux seules reprsentations mentales.
5 Des textes anciens nous rappellent que, trs tt, les hommes ont essay de
comprendre ce quest le rel et comment on le connat. Les prsocratiques de lcole
dle ont inspir profondment et inspirent aujourdhui encore cette ide selon
laquelle le rel serait prdonn et que ltre humain aurait le reprsenter pour le
connatre. Deux modles cognitifs ont pratiquement amen les Grecs identifier le
savoir la perception sensible. Le modle dominant et premier de lcole de Milet est
celui de la perception visuelle qui sexerce distance. Savoir, cest dabord voir. La
mtaphore visuelle est prsente dans des mots grecs comme theria qui renvoient
dabord la vue, la mise en scne, au spectacle avant de dsigner la rflexion
intellectuelle3. Pour Anaxagore de Clazomnes (v. 500/496-v. 428/427 av. J.-C.), la
matire est infinie et elle est compose de parties identiques porteuses de qualits
sensibles. Leur combinaison donne les semences (spermata) des choses. Lensemble est
anim par un dynamisme confr par une force primitive, le Nos, dont le sens est
proche de celui dintelligence, desprit. Cette conception est capitale, car elle signifie
que le monde est intelligible puisquil est organis par une intelligence suprme.
Anaxagore rejoint ainsi son an Hraclite dphse (v. 540-v. 480 av.J.-C.),
philosophe ionien luvre parfois obscure qui est lorigine du fameux logos, la fois
parole et raison. Pour celui-ci, le barbare (celui qui ne parle pas le grec) ne peut utiliser
les informations de ses yeux et de ses oreilles, il ne peut interprter les messages que
vhicule la langue, faute de connatre le code.
6 Ainsi, ds les philosophes prsocratiques, apparat cette ide qui est la base du
concept de reprsentation, cest--dire, comme le note J. Brunschwig (1996 : 58-59),
que le monde est un livre qui nest lisible que par ceux qui en connaissent le code.
Connatre, cest comprendre, cest rassembler et organiser lexprience selon les
structures qui sont celles dune ralit prdonne . Ainsi, au rel physique sajoute un
monde peru et interprt par lhomme : la ralit. Celle-ci est de lordre du
symbolique. Depuis cette poque, cette question a aliment de nombreux dbats
philosophiques et aujourdhui, les reprsentations mentales apparaissent comme une
tentative de rsolution par lentendement dune aporie4 : comment pouvons-nous
avoir une connaissance du monde extrieur qui se confirme elle-mme et qui se rvle
pertinente pour laction ? (Ladrire, 1973 : 88) Lide de reprsentation apporte une
rponse dans la mesure o elle prsente lobjet connu comme une sorte de double
simplifi et partiel de lobjet rel, une rlaboration mentale. Reprsenter ou se
reprsenter correspond un acte de pense par lequel le sujet se rapporte un objet

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qui peut tre une personne, une chose, un vnement extrieur ou intrieur, une ide
Ce qui suppose une double mtaphore : la reprsentation thtrale dune part (mise en
prsence devant le spectateur de la situation signifiante) et la reprsentation
diplomatique de lautre (la vicariance, la place de). Il y a dans la reprsentation
comme une superposition de deux types de prsence : dune part la prsence effective,
directe dune personne, dun objet, dune action ; dautre part la prsence indirecte,
mdiatise par la premire dune ralit qui nappartient pas au champ de
lapprhension directe (Ladrire, 1973 : 88).
7 Connatre une chose, cest donc lintrioriser, se lapproprier, la rendre prsente au
systme cognitif tout en la considrant comme distante, extrieure ce systme. La
connaissance apparat alors comme un processus de ddoublement du monde (la
vicariance) qui met en scne (la mtaphore thtrale) celui-ci devant le systme
cognitif, entendu comme le processus intellectuel dadaptation au rel. Les
reprsentations, hritires du courant idaliste, sont bien le produit de notre
entendement.

Les reprsentations mentales sont des

choses

La communication comme comportement cognitif

8 La communication implique, travers la comptence communiquer, des oprations
cognitives plus ou moins complexes, que ce soit du ct de lmetteur ou du rcepteur.
Ct metteur, communiquer, cest dabord contribuer modifier lenvironnement
reprsentationnel du locuteur dans le dessein de susciter, voire de diriger, ses
comportements. Communiquer est aussi un acte cognitif dans la mesure o lintention
ncessite un calcul, une srie dinfrences par lesquelles lmetteur calcule les
intentions et les reprsentations du destinataire. Sil veut tre au moins partiellement
compris, le locuteur doit attribuer au destinataire les croyances et les savoirs
ncessaires linterprtation de lnonc et faire lhypothse quils sont partags. Sinon,
on sachemine vers un malentendu. La communication humaine prsuppose donc la
capacit dattribuer des tats mentaux autrui (croyances, sentiments, dsirs,
intentions). Ct rcepteur, il est assez courant de voir celui-ci reconstruire une
signification partir dun nonc incomplet, ambigu ou elliptique, faisant intervenir
des raisonnements par infrences avec ou sans relation illative, voire parfois une
abduction intuitive5. Ce qui signifie que lnonc est en partie co-construit par une srie
de transactions qui se droulent dans le cadre de linteraction partir des
reprsentations de chacun des locuteurs. Dans cette perspective, lactivit cognitive est
une activit de construction et de validation de reprsentations adquates, ces
reprsentations pouvant avoir comme support le langage, des images ou des concepts.

Les reprsentations comme objet mental

Procdures, images mentales et concepts

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9 Depuis un sicle, les psychologues ont en effet identifi trois grands types de
reprsentations mentales : les procdures, les images mentales et les concepts. La place
et le rle des reprsentations internes dans la pense ont t lobjet de controverses en
fonction des thories labores sur le fonctionnement mental, mais rarement la
question de leur assise biologique a t pose6. Par exemple, pendant longtemps,
limage mentale a t considre comme simple prolongement de la perception. Elle a
ensuite t rejete radicalement par J. B. Watson, le fondateur du bhaviorisme, parce
que relevant de lintrospection. Puis, lcole gestaltiste a soulign son rle dans le
fonctionnement mental avant quelle ne soit totalement rhabilite, dans les annes
cinquante, par les travaux relatifs la prise de drogues psychotropes. Peu de temps
auparavant, J. Piaget (1946) avait soutenu que limage mentale nest pas un simple
prolongement de la perception, mais un processus symbolique au mme titre que le
langage. Elle nest donc pas une simple copie du rel, mais une construction active
ralise par le sujet. Les travaux de Paivio et ceux de M. Denis (1989) ont confirm cette
importance de limage dans les processus cognitifs7. Les images mentales peuvent avoir
un aspect actif, opratoire, que ne possdent pas les images perceptives. Elles
conservent linformation, mais elles la transforment dans le sens dune schmatisation.
Elles possdent essentiellement deux fonctions : une fonction rfrentielle
(reconstruction de lenvironnement) et une fonction laborative (mise en relation des
contenus imags). Dans notre champ disciplinaire, nous sommes souvent confronts,
par exemple dans les recherches exprimentales sur la rception, linteraction entre
les images matrielles dune part et les images mentales dautre part. Certaines
pratiques craniques pourraient mme conduire la perte du rel (Baglin, 1998) ou
lmergence de la figure du tautisme dveloppe par L. Sfez (1988, 1990), cest--dire
cette croyance dtre dans lexpression immdiate, spontane alors que lunivers de la
reprsentation rgne en matre8. Mais, comme le rappelle C. Belisle (1999 : 353), nous
savons encore trop peu de choses sur ces processus complexes.
10 la diffrence de limage mentale, le concept ne possde pas de caractre figuratif. Il
est, pour les cognitivistes, compos dunits lmentaires, supports de
discrimination : les traits smantiques. Il est une reprsentation gnrale et abstraite
dun objet ou dune classe dobjets, ayant des proprits qualitatives communes (forme,
couleur, taille) ou des proprits fonctionnelles communes (les chiens). Cest un objet
logique stable, caractris dun double point de vue en comprhension (lensemble des
caractres qui le dfinit) et en extension (lensemble des objets auxquels le concept
stend). Les reprsentations procdurales, quant elles, sont mises en uvre dans
lexcution dune tche. Elles sont, parfois, verbalises sous forme de recettes et
correspondent la catgorie des connaissances non verbales. Elles sont obtenues au
cours dun apprentissage par laction.

Connaissances procdurales et connaissances

dclaratives
11 La psychologie cognitive est, pour sa part, fortement inspire par la mtaphore de
lintelligence artificielle symbolique, assimilant le fonctionnement du cerveau celui
dun ordinateur. Pour lintelligence artificielle, la cognition, cognition humaine
comprise, peut se ramener la manipulation de symboles la manire des ordinateurs
digitaux, cest--dire une computation, un calcul sur les symboles qui reprsentent ce
dont ils tiennent lieu. Newel et Simon ont formul trs tt (ds 1956) lhypothse que,
quel que soit le systme de traitement symbolique utilis, cerveau ou ordinateur, celui-

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ci dispose des moyens ncessaires et suffisants pour effectuer des actions intelligentes
puisque ces symboles peuvent tre associs des structures plus vastes et transforms
laide dun ensemble fini de procdures de base. Connaissances et reprsentations sont
ainsi intimement lies. Les spcialistes de lI.A. distinguent deux grandes catgories de
connaissances : les connaissances procdurales et les connaissances dclaratives. Les
connaissances dclaratives sont indpendantes du programme dexcution alors que,
dans le mode procdural, les connaissances sont obtenues au terme de lexcution dune
procdure. Mme si, aujourdhui, lIntelligence Artificielle a perdu beaucoup de son
influence, elle a contribu faire progresser lide quune activit intelligente nest pas
ncessairement solidaire du support biologique quest le cerveau.

Attitudes propositionnelles et modles mentaux

12 Pour Fodor, la notion de reprsentation mentale permet de donner un statut aux
attitudes propositionnelles. Dans un ouvrage marquant (1981), il oppose les
comportements reprsentationnels aux comportements automatiques qui ne peuvent
tre influencs par les attitudes propositionnelles. Ce qui le conduit proposer une
vision modulaire de lesprit et postuler une organisation mentale constitue de
plusieurs dispositifs, chacun tant spcialis dans le traitement dun type particulier
dinformation. Ces modules seraient, en partie, gntiquement programms et cbls,
informationnaly encapsulated9.
13 Les recherches menes sur larticulation des reprsentations avec les oprations de
pense ont amen les chercheurs laborer des modles dynamiques de la
reprsentation et les articuler avec les processus de dcision. Les travaux dvelopps
depuis de nombreuses annes lUniversit de Princeton par P. Johnson-Laird (1994)
ont montr que le sujet utilise dans ses raisonnements non seulement des rgles de
dduction logiques partir de reprsentations propositionnelles, mais surtout des
modles mentaux qui lui permettent de passer directement, sur un mode analogique,
des prmisses aux conclusions. Ces modles mentaux sont des sortes de
reprsentations schmatiques caractre dductif qui se substituent aux
raisonnements formels dans les situations de la vie quotidienne. Ils permettent une
plus grande rapidit de dcision et de jugement en contournant la lourdeur de mise en
uvre dun raisonnement formel. Mais ils sont aussi la source de nombreuses erreurs,
ils font partie des biais cognitifs qui ont t observs en situation de dcision. Ceux-ci se
manifestent aussi bien sur le plan de lacquisition de linformation que dans son
traitement proprement dit, ou mme dans la formulation de la rponse. Les travaux de
J. Piaget et, plus gnralement, la prsomption de rationalit qui crdite la pense
humaine dune logique de principe sont srieusement remis en cause par ces travaux.

Les reprsentations dans les SIC : quelques exemples

14 Dans les sciences de linformation et de la communication (SIC), de nombreuses
recherches ont tent de comprendre comment les usagers sapproprient les ntic
caractrises par une forte prgnance de linformatique. Certaines dentre elles
prennent non seulement en compte lutilisation de la machine, mais aussi les attitudes,
les comportements, les reprsentations lies lusage de la machine. Ds les dbuts des
annes quatre-vingt, les modles danalyse utiliss dans les premires tudes
sociologiques ont rcus le dterminisme technique. Ces recherches ont aussi rvl
que la technique ne suscite pas, par sa simple prsence, des usages nouveaux. Ceux-ci

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rsultent dune ngociation entre les usagers et lobjet technique. J. Perriault (1989a) a
ainsi montr que lacculturation de la technique repose sur une logique dusage. Une
filiation existe entre les anciens et les nouveaux outils de communication. Cette filiation
peut tre technique, le magntoscope tant utilis en complment de la tlvision par
exemple (Gaudin et Mallein, 1983), mais peut aussi avoir un caractre plus cognitif,
pouvant aller jusqu une empreinte intellectuelle de la technique comme ce fut jadis le
cas avec la machine vapeur (Perriault, 1981 : 131). Dans La logique de lusage (1989b),
cet auteur adoptait une position thorique intressante et novatrice dans la mesure o il
suggrait que lutilisateur doit tre aussi apprhend dans le fonctionnement de ses
processus de pense (projet, instrumentation, fonction propos de Logo10 par exemple)
car les machines communiquer impliquent et simulent ceux-ci . Certains dcalages
peuvent tre observs entre le projet des concepteurs, la prescription dusage et les
usages rels. En effet, lusager procde par ruse pour aboutir des dtournements. Ces
processus dappropriation peuvent conduire un mtissage entre la logique de lobjet et
la logique dusage ou de nouvelles formes de sociabilit (Jouet, 1990). Ces machines
sont-elles porteuses du dveloppement de nouveaux schmas cognitifs ? Cest ce que
suggrent les travaux de S. Turkle et de P. M. Greenfield. Aujourdhui, alors que les
machines rtrcissent la plante, se pose la question de la tlprsence comme
nouveau milieu dexprience (Weissberg, 1999) et apparaissent de nouveaux problmes
telle la gestion de la distance (Wolton, 1997) ou la prise en compte de la distanciation
que la technique instaure dans la communication (Lamizet, 1996 : 15, 25) ; ce qui nous
incite nous demander quel rle les reprsentations jouent dans les processus de
pense.

Reprsentation et pense

La question de lintentionnalit
15 Nous avons appris de R. Descartes (1637, 1963) que la pense, intrinsquement lie
au langage, est la source de toute activit mentale : je pense donc je suis. Selon
Descartes (1641, 1979), elle est le privilge de lHomme qui est une chose pensante, une
res cogitans, alors que les animaux ne sont que mcanique sans me. Sans pense, pas
de langage verbal. Mais nous savons aujourdhui, grce lthologie cognitive, que
lide selon laquelle la plupart des animaux obiraient des instructions prcbles est
fausse. Si, avec J. Vauclair (1995), nous admettons que la pense peut tre considre
comme une construction de systmes de reprsentations partir de lexprience,
certains animaux possdent une pense lmentaire ou tout au moins un tat mental,
mme si ces animaux ne possdent pas un langage verbal. En effet, des capacits
dapprentissage base de discrimination ont pu tre mises en vidence aussi bien chez
des mollusques comme le calamar ou le poulpe que chez des oiseaux comme le
perroquet ou le pigeon. Lanimal nest donc pas un automate m uniquement par le
programme de son code gntique. Certains primates non humains possdent mme
des aptitudes linguistiques11. Non seulement ils savent user de symboles arbitraires la
place dobjets quils reprsentent, mais ils sont aussi capables dutiliser des symboles
dans le contexte dune communication instrumentalise.
16 Mais, nous rappelle J. Vauclair (1998 : 34), la limite se trouve dans le rapport que le
signe entretient avec lobjet. Alors que chez lHomme, il sagit dune arbitrarit radicale
selon lexpression de Saussure, cest--dire que cette arbitrarit relie un mot un
concept, chez le singe, il sagit seulement de relier un substitut un objet. Si ces

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animaux possdent des reprsentations, il nest par contre pas prouv quils puissent se
reprsenter quils pensent et ce quoi, ventuellement, ils penseraient. Il semble aussi
quils ne puissent pas accorder des intentions un congnre. De telles capacits
seraient lies la conscience en gnral et la conscience de soi en particulier : les
organismes qui sont conscients de leur propre existence peuvent attribuer des contenus
mentaux autrui. On ne connat les tats mentaux dautrui que si lon connat ses
propres tats mentaux. Il semble bien que la capacit de se concevoir dabord soi-mme
est ce qui rend possible la pense complexe. Et seul lHomme en serait
capable : Descartes sest vraisemblablement tromp, il aurait d dire je suis, donc je
pense .
17 Le point nodal pour traiter cette question renvoie srement aux travaux de F.
Brentano. Celui-ci stait attach comprendre (1874) ce quil appelle lintentionnalit12
(Beziehung) des tats mentaux ou, titre de synonyme relation un contenu ,
orientation vers un objet ou simplement reprsentation (Vorstellung)13. Croire,
cest croire quelque chose. Dsirer, cest dsirer quelque chose. En philosophie de
lesprit, le critre de lesprit-reprsentation considre gnralement que la classe la
plus importante des tats mentaux consiste dans les attitudes propositionnelles, soit les
croyances ou les dsirs quun organisme forme au sujet de son environnement ou son
propre sujet et qui dterminent son comportement (Proust, 1997 : 9).
18 Nous pourrions alors dfinir la pense comme une activit cognitive possdant deux
dimensions : une dimension opratoire, calculatoire dans sa capacit de raisonner,
extraire, stocker et combiner des informations complexes et une dimension
intentionnelle de reprsentation interne du monde extrieur, ces deux dimensions tant
troitement solidaires. Le langage verbal permettrait la distanciation. Il permettrait de
reprsenter ce quoi on pense, sans que limbrication avec la pense soit totale, mme
si le langage est un moyen puissant pour manipuler les concepts et sil nest pas
impossible que, dans une certaine mesure, les catgories de la langue contraignent la
pense.

La question de linconscient cognitif

19 Cest ce que tendent prouver les recherches sur la pense musicale et le tmoignage
danciens aphasiques, cest--dire de personnes qui ont t prives de langage. Cest ce
que montrent aussi des observations ralises sur des personnes dont lartre sylvienne
gauche a t momentanment obstrue (Cyrulnik, 1995 : 116). Par ailleurs, nous savons
maintenant que le langage na rien voir avec la mmorisation implicite, la
segmentation phonologique, la reconnaissance dune phrase crite, la construction dun
champ perceptif La pense se manifeste aussi par limagerie visuelle ou limagerie
auditive qui ne sont pas verbalisables et chappent la conscience.
20 Certaines reprsentations, comme les attitudes propositionnelles, seraient plus ou
moins conscientes alors que dautres, comme les procdures, appartiendraient
linconscient cognitif, plus rationnel que linconscient affectif. Celui-ci serait constitu
de structures mentales et de processus qui, agissant en dehors de la conscience, influent
nanmoins sur elle14. Si le terme dinconscient cognitif a t dfini par Kilhlstrm en
1987, les travaux de Vygostky le postulaient dj. Dans Pense et langage, paru en
1934, lauteur reprsentait les rapports de la pense et du langage par deux cercles qui
se chevauchent. La zone de superposition constitue la pense verbale, mais la pense
technique et instrumentale, par exemple, na que peu de rapport direct avec le langage
et la conscience. Inversement, certains aspects du langage comme les comptines nont
pas de lien avec la pense. Alors que pour le constructivisme et la psychologie cognitive,

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la cognition va de linterne vers lexterne, du mental au social, pour L. Vygotsky, les

reprsentations seraient dabord constitues par la rappropriation, en un organisme
singulier, des construits sociaux. Ce mouvement irait donc de lexterne vers linterne,
du social vers le mental. Le langage aurait alors le rle dun mdiateur collectif.

Les reprsentations sont bien des choses

21 ce point de notre parcours, nous pouvons admettre que les reprsentations
mentales existent comme choses, quelles soient conscientes ou inconscientes, et
dgager plusieurs points qui les caractrisent. Tout dabord, ce qui, dans la diversit,
constitue lunit du concept : la dialectique entre la prsence du signe et labsence de
lobjet reprsent. Il sagit de le rendre prsent, de le rendre sensible au moyen dun
substitut mais aussi de donner voir au travers de la mtaphore thtrale. Il sagit aussi
de suppler labsence, cest la mtaphore de la vicariance. Images mentales, concepts,
procdures, rgles daction mais aussi attitudes propositionnelles comme les croyances
ou les dsirs, les reprsentations sont intentionnelles, elles sont propos de quelque
chose. Elles permettraient de crer une relation smantique au monde, de reprsenter
certains aspects de lenvironnement, participant ainsi au traitement qualitatif du rel,
au processus de catgorisation du monde. Elles interviendraient dans nos capacits de
description et de comprhension du monde, dappropriation de lenvironnement, de
construction de la ralit. Elles seraient aussi utilises pour contrler nos propres
conduites. Mais comment expliquer quun tat mental, immatriel par dfinition,
puisse avoir un pouvoir de causalit dans le monde physique ? Au dbut du XXe sicle,
S. Freud introduisit une diffrence importante entre Vorstellung et Darstellung. D.
Bougnoux (1998 : 47) note bien cette diffrence : Vorstellung dsigne la
reprsentation, y compris quand il y a dguisement, refoulement dun dsir ou dune
ide dans un rve, un lapsus, un acte manqu alors que Darstellung se manifeste
corporellement, notamment dans lhystrie15 . Ce qui laisse supposer que la
reprsentation, lment mental, pourrait tre dans une relation causale avec le
biologique grce la somatisation. Le fait que des phnomnes mentaux puissent avoir
un pouvoir causal dans un univers matriel relve nanmoins de la magie. Comme le
remarque V. Descombes (1995 : 27) les reprsentations sont inoffensives . Ne sont-
elles alors que flatus vocis ?

Les reprsentations mentales sont

flatus vocis

La confrontation aux neurosciences

22 Une approche plus rigoureuse des reprsentations intrapsychiques ne postule-t-elle
pas une confrontation aux neurosciences ? Peut-on montrer que les reprsentations
correspondent des configurations neuronales spcifiques ou, comme le formulait
Cabanis en 1802, que le cerveau secrte la pense comme le foie la bile ? Si lesprit
fonctionne grce au langage et aux reprsentations (niveau symbolique) et si lactivit
physico-chimique est la base du fonctionnement du cerveau (niveau sub-symbolique),
comment, dans ltat actuel de nos connaissances, tablir un lien de causalit univoque

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entre ces deux niveaux ?

23 Derrire ces questions, apparat en filigrane une autre question aussi vieille que la
philosophie et rcemment nourrie par cinquante annes de cyberntique16 : la pense
est-elle le propre de lhomme ou est-elle plus gnralement lie au vivant ou, mme,
est-elle une proprit de la matire ? Une premire rponse ces questions nous est
apporte par la Thorie de lIdentit. Celle-ci postule que tout phnomne mental doit
recevoir une explication physico-chimique (Engel, 1994 : 25). En postulant lidentit de
lesprit et du cerveau, lidentit des phnomnes mentaux et des phnomnes
neuronaux, elle pose cependant une aporie, appele principe de ralisabilit
multiple , qui peut se rsumer par la question suivante : comment des tats mentaux
identiques peuvent-ils tre produits chez des individus diffrents ou chez le mme
individu, par diffrentes configurations neuronales ? Ce qui est contraire au troisime
principe de la raison dans sa forme rversible (les mmes effets sont produits par les
mmes causes).
24 La seconde rponse, plus radicale, est la position matrialiste que soutiennent des
philosophes comme J. R. Searle (1985), P. Churchland ou G. Edelman et un
neurophysiologiste comme J. P. Changeux. Ce dernier, dans un livre dj ancien, mais
qui a connu un retentissement important (1983), se fonde sur son intime conviction et
laisse entendre que la pense est lexpression dun tat particulier de la matire. Dans
un livre plus rcent (1989), au cours de sa discussion avec le mathmaticien A. Connes,
il est, cet gard, encore plus catgorique. Il va jusqu considrer les ralits
mathmatiques, malgr leur universalit, comme entirement dtermines par le
cerveau humain et comme dpourvues dexistence en dehors de lui. Les mathmatiques
seraient lies au cerveau humain, lui-mme produit de lvolution des espces. Dans
cette optique, un autre type dhumanit, produit par un autre type dvolution, aurait
labor dautres mathmatiques. La position de D. Sperber, quant elle, est encore plus
radicale. Elle se situe dans la ligne du matrialisme liminatif. Pour ce courant, il sagit
de nier lun des termes de lidentit. Il nexiste rien dautre que des phnomnes
physiques, quun ensemble de molcules. Ce radicalisme nest pas sans rappeler, mais
dans un registre diffrent, celui de Guillaume dOckham. Pour Sperber (1996), il ny a,
en effet, pas dexception aux lois de la physique et seules les hypothses naturalistes et
causalistes peuvent rendre compte des phnomnes mentaux et sociaux. Ce qui la
conduit redfinir la notion de reprsentation par une modlisation neuronale sans
pour autant prtendre pouvoir rendre compte de la subjectivit de la conscience. Il
sagit, en effet, de ne jamais perdre de vue lobjection svre certaines prtentions des
neurosciences adresse par T. Nagel (1974) dans un article rest clbre. Il soutenait
que lon aura beau tudier, de faon exhaustive, le fonctionnement de lappareil nerveux
dune chauve-souris, leffet que cela fait dtre une chauve-souris nous chappera
toujours. Le caractre subjectif de lexprience de la chauve-souris est inaccessible
tout observateur extrieur. Lorsque lon observe le cerveau de quelquun qui boit du
chocolat, on ne retrouve pas le got du chocolat. Mme en soutenant cette position
idaliste, il apparat difficile dimaginer une pense humaine dpourvue de bases
matrielles. Il existe, en effet, des preuves irrfutables dun rapport de causalit entre
un vnement mental et un vnement crbral. Llectrophysiologie crbrale et les
techniques dimagerie ont suffisamment montr que toute production du mental
saccompagne dune activit interne du cerveau : activit biochimique, activit
lectrique et activit sanguine.
25 Si les reprsentations, tout comme loutil, sapparentent une activit biologique de
substitution, elles ne sont nanmoins pas directement observables. Elles ne peuvent
qutre infres partir de comportements ou de rsultats de comportements. Dun
point de vue naturaliste, il ne sagit pas dun critre satisfaisant. Pour pouvoir prtendre

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la matrialit, il faudrait que les reprsentations individuelles soient observables

laide de techniques neurophysiologiques. Elles ne le sont pas. Ce que les techniques
dimagerie par rsonance magntique (irm) mettent en vidence, ce sont les rgions du
cerveau qui sont impliques dans telle ou telle opration mentale, lexistence de rseaux
fonctionnels dactivit. Dautres techniques (eeg, tomographie, mesure du dbit
sanguin) nous fournissent des informations sur le type dactivit engage. Grce ces
techniques, nous pouvons savoir ce que le sujet fait : par exemple, un traitement
dinformation visuelle ou acoustique, une mmorisation Mais il nexiste pas
d engramme de reprsentation et si limagerie mdicale a rcemment permis de
visualiser des activits neurologiques en relation avec le langage, nous sommes loin
aujourdhui de pouvoir visualiser le concept de chien ou mme seulement limage dun
chien particulier. Qui plus est, connatre une localisation crbrale ou un ensemble de
faisceaux nest pas suffisant pour avoir une comprhension correcte des
reprsentations. Savoir que ceci est un chien suppose aussi, dun point de vue logique,
dtre capable de savoir que ceci nest pas un chien.
26 Malgr les efforts de la neuropsychologie, il est aujourdhui trs difficile de faire un
lien direct entre lexcitation des neurones mise en vidence par llectrophysiologie ou
dautres techniques et les processus reprsentationnels. La seule chose que nous
sachions est que lintgrit du fonctionnement crbral est une condition ncessaire au
fonctionnement mental. Si labsence dune preuve nest pas la preuve dune absence, il
nous faut malgr tout avouer que le concept de reprsentation rsiste mal un examen
de sciences plus dures que les ntres : il nest pas empiriquement validable par la
dmarche naturaliste. Mais peut-tre est-ce tout simplement parce que les
reprsentations nexistent pas ? Cest, en tout cas, la thse soutenue par Maturana et
Varela.

La remise en cause par la thorie de lautopose

27 Lide mme que le monde serait prdonn et que le systme cognitif de lhumain
aurait le reprsenter pour le connatre est fortement remise en question par les
thories de lautopose et de la conception nactive de la connaissance. Selon
Maturana et Varela (1994 : 122), le point de vue le plus rpandu est que

le systme nerveux est un instrument par lequel lorganisme obtient de

linformation en provenance de lenvironnement, information quil utilise alors
pour construire une reprsentation du monde qui lui servira de base pour
calculer un comportement appropri sa survie dans le monde.

Lenvironnement imprime dans le systme nerveux des caractristiques qui lui

sont propres et le systme nerveux utilise ces caractristiques pour produire un
comportement (Maturana et Varela, 1994 : 122).

28 Ce qui serait, selon ces auteurs,

contraire au principe du systme nerveux qui fonctionnerait comme dtermin

par une clture oprationnelle, comme un rseau ferm de changements
intervenant dans le cadre des relations entre les activits de ses composants.

Le systme nerveux ne recueille pas des informations dans lenvironnement

comme on lentend souvent dire. Au contraire, il fait merger un monde, en
spcifiant quelles configurations dans lenvironnement constituent des
perturbations et quels sont les changements que ces perturbations dclenchent
dans lorganisme. La mtaphore populaire dsignant le cerveau comme une
machine de traitement de linformation nest pas seulement ambigu, elle est

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totalement fausse (Maturana et Varela, 1994 : 160).

29 Selon ces auteurs, le systme nerveux couple les surfaces sensorielles et motrices
travers un rseau de neurones dont la configuration peut changer compltement.
Comme ils le notent avec humour (Maturana et Varela, 1994 : 124), traiter des
reprsentations revient naviguer dans lodysse pistmologique, entre le monstre de
Scylla du reprsentationisme et le tourbillon Charybde du solipsisme . Or, pour
Maturana et Varela le systme nerveux nest ni solipsiste, car il participe aux
interactions de lorganisme avec son environnement, ni reprsentationnel, du fait que,
dans chaque interaction, cest ltat structural du systme nerveux qui spcifie quelles
perturbations sont possibles et quels changements elles dclenchent (Maturana et
Varela, 1994 : 160). Nous serions modifis par chaque exprience, mais nous ne
trouverons jamais denregistrement, dengrammes de ces expriences, tout au plus des
images de scanographe. Toute connaissance dpendrait de la structure de celui qui
connat et de son organisation mais le sujet nimposerait pas ses catgories
transcendantales a priori toute exprience (Maturana et Varela, 1994 : 160). La
signification mergerait de lhistoire de laction, elle ne serait pas donne extraire
comme le soutient le cognitivisme. Dans cette optique, la cognition ne serait pas
reconstruction dun monde extrieur prdonn (position raliste), ni celle dun monde
intrieur (idalisme). Elle serait action incarne. Ce qui, selon Varela, signifie que,
dune part, laction dpendrait des types dexpriences lies au corps et que, dautre
part, les capacits individuelles sensori-motrices sinscriraient elles-mmes dans un
contexte biologique, psychologique et culturel.

Conclusion
30 Les reprsentations appartiennent bien au domaine du mental et seulement celui-
ci. Mais son statut est loin dtre clair. Coinc entre le rel observable de la
neurobiologie et le rel observable des comportements, il sagit dun domaine postul
par les psychologues, dans une sorte de dmarche no-idaliste qui ne correspond
aucune ralit actuelle des neurosciences. Cette question des reprsentations mentales
oppose donc, nouveau, comme au XIXe sicle17, deux espaces scientifiques : lespace
popprien des sciences exprimentales monologiques, capables de formuler leurs
connaissances sous forme de lois universelles, et lespace non falsifiable des sciences
humaines, sciences du singulier pour lesquelles il convient de dfinir les limites de leur
objectivit. En fait, pour que les reprsentations puissent rellement tre tudies du
point de vue scientifique, il faudrait en avoir une approche naturaliste, une science des
choses de lesprit comme il existe une science des choses du vivant. Mais tout effort
pour aligner les sciences humaines (qui seraient positivement et historiquement en
retard) sur le modle des sciences de la nature est demeur vain. Nous savons,
aujourdhui, quun souci dobjectivit risque de conduire une Science de lHomme
sans Homme. Notre mmoire collective a conserv le souvenir, encore vivace, de la
vise hgmonique du structuralisme qui pensait, en empruntant la notion formelle de
structure lalgbre, donner enfin une scientificit aux sciences humaines. Mais cette
dmarche a conduit un savoir sans sujet. Inversement, la psychanalyse, en mettant
jour un involontaire psychique, a fait voluer en profondeur les connaissances que nous
avions du fonctionnement de lhomme. Pourtant, les noncs de la psychanalyse sont
toujours placs dans limpossibilit dtre dmentis. Ils ne sont pas falsifiables.
31 Faut-il alors brler les reprsentations mentales ? Je me suis bien gard de
donner ce texte une coloration inquisitoriale. Dans ltat actuel de nos connaissances,

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les reprsentations nous fournissent un outil pour problmatiser nos recherches et les
partager avec dautres disciplines. Elles possdent aussi, dans certains dispositifs
exprimentaux, une valeur de prdictibilit qui est un critre de scientificit. Par contre,
jai tent de suggrer que leur consistance, leur existence en tant que fait
scientifiquement tabli, laisse dsirer et je ne cache pas mon intrt pour les travaux
de Maturana et Varela. Les reprsentations me semblent tre un moyen dexplication
dat, inscrit dans un paradigme et susceptible dvoluer si un nouveau paradigme
merge, peut-tre sous la pression des neurosciences. Mais celles-ci se gardent bien de
tout triomphalisme, conscientes de ne pouvoir, sur des bases biologiques, comprendre
les processus cognitifs dans un avenir prvisible.
32 Pourtant les sciences cognitives, les neurosciences, la philosophie de lesprit
progressent alors que les SIC sont confrontes de nouveaux dfis. Nous sommes
amens essayer de comprendre comment le dveloppement dInternet, de la ralit
virtuelle, de la tlprsence, du cyberespace peut modifier notre construction de la
ralit et, plus particulirement, la reprsentation de lespace et du temps qui sont lune
des bases sur lesquelles se construisent la plupart des processus cognitifs. Du point de
vue du temps, nous pouvons nous demander quelles nouvelles horloges sociales ces
nouvelles technologies induisent ? quels vcus subjectifs correspondent ces
machines ? Va-t-on devenir des tres polychrones ? Comment vont se construire les
rapports complexes distance/proximit, local/global ? Ne risque-t-on pas dassister
un glissement des contraintes du rel aux contraintes de la machine ? Quels seront
demain, ct des facteurs biologiques et psychologiques, les lments constitutifs de
notre identit ou de nos identits multiples ? Quelles sont les habilets, les comptences
techniques et cognitives ncessaires lappropriation de ces technologies ? Quelle place
les raisonnements par infrence et plus particulirement le raisonnement abductif
vont-ils prendre ?
33 Cest aux SIC, je crois, quil appartient de tenter dapporter une rponse la plupart
de ces questions. Nest-il pas grand temps de donner, paradoxalement, aux
reprsentations une place plus importante dans notre champ disciplinaire ? Peut-on le
faire sans souvrir aux sciences cognitives, aux neurosciences, la philosophie de
lesprit ? Il est de notorit publique que de nombreux chercheurs en Infocom montrent
une forte rticence entrer en contact avec ces disciplines. Par exemple, B. Miege
(1995 : 103) reprend son compte la mise en garde svre que L. Sfez a adresse P.
Levy. Il va mme au-del en affirmant que

pour les sciences de linformation et de la communication cette nouvelle

perspective ne saurait tre admise : en effet, les technologies intellectuelles (et
parmi elles les mdias) tant supposes jouer un rle capital dans les processus
cognitifs, cest pratiquement lensemble des activits communicationnelles qui
sont ainsi rduites des processus cognitifs, relevant donc des sciences
cognitives (Miege, 1995 : 104).

34 Comment alors tablir un pont avec les sciences cognitives sans pour autant rduire
lensemble des activits communicationnelles des processus cognitifs ? Remarquons
tout dabord que, si le paradigme computationel a t dominant jusquau dbut des
annes quatre-vingt-dix, des ouvrages comme Penser lesprit18 ou Cognition et
information en socit19 tmoignent, aujourdhui, dune volution indiscutable des
Sciences cognitives qui les rapproche de nos propres problmatiques. Les travaux sur la
nature de la croyance et la psychologie populaire (Engel, 1994 : 49, 70) apporteraient
certainement un clairage nouveau aux travaux relatifs lattribution de contenus
intentionnels par les mdias. Louvrage de J. R. Searle (1995) va aussi dans ce sens. Les
travaux de J. Proust (1996) sur lespace et lintentionnalit posent des questions

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relatives la modalit de reprsentation objective de lespace et peuvent savrer

intressants pour mieux comprendre les rapports complexes distance/proximit,
local/global.

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Notes
1 Citons notamment : Critique no 456 (mai 1985) ; Michle Lamont (1987) ; Jean-Philippe
Mathy (1993 : surtout le chap. 5) ; Nathalie Duval (1992) ; Ieme van der Poel, Sophie Bertho et
Ton Hoenselaars (dir.) (1999) ; Stanford French Review, 15(1-2) (1991) ; et Sylvre Lotringer &
Sande Cohen (dir.) (2001).
2 Chose en latin.
3 Nous considrerons, dans cet article, les termes de savoir et de connaissance comme
synonymes dans la mesure o, comme le rappelle J. Brunschwig (1996 : 118), la langue

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franaise est lune des rares langues faire la diffrence entre savoir et connaissance. Les
expressions courantes distinguent ainsi une connaissance de type objectal et un savoir de type
prpositionnel. On dit connatre quelquun mais on ne dit pas savoir quelquun (
lexception de savoir quelque chose). Par contre, on dit savoir que quelquun . En grec
ancien, les verbes cognitifs ne sont pas spcialiss.
4 Difficult logique qui met en cause le raisonnement.
5 Pour C. S. Peirce, il existe, ct des raisonnements classiques que sont linduction et la
dduction, un troisime raisonnement, labduction, qui est le processus de formation dune
hypothse explicative.
6 lexception notoire, bien sr, de J. Piaget.
7 Dans notre civilisation, nous avons tendance ramener une image mentale llaboration
dune image visuelle. Ceci est, bien entendu, rducteur puisque limage mentale peut tre
construite partir dautres images perceptives provenant des sens du toucher, du got, de
loue et de lodorat.
8 L. Sfez utilise cette figure pour tenter de rendre compte de la circularit induite, selon lui, par
le monde des mdias qui reprsente lhumain et sexprime sa place et qui fait que rien ne
communique.
9 Expression que lon peut traduire par informationnellement cloisonn .
10 Logo est un langage informatique procdural interprt destin faciliter le dveppemment
cognitif de lenfant. Il avait t mis au point par S. Papert, la fin des annes soixante-diz, dans
lesprit de lpistmologie piagtienne. J. Perriautl est lorigine de sa diffusion en France,
notamment dans le cadre de la RCP/CNRS LOGO quil a anim lINRP de Montrouge de la
fin des annes soixante-dix au milieu des annes quatre-vingt.
11 Voir ce sujet les travaux de D. Premack (1983, 1988, 1995) et de K. Pinker (1994) par
exemple.
12 Brentano utilise le terme intentionnel dans le sens de la scolastique comme, par exemple,
chez Thomas dAquin pour qui ce terme signifie mental par opposition au rel. Inexistenz,
dans le sens dtre lintrieur de en est un synonyme. Prcisions apportes par J. P. Dupuy
(1994 : 103).
13 Cette question a aussi t largement dbattue par des philosophes comme Husserl, D.
Dennett et J. Searle. Lexpos de ces thories dpasse le cadre de ce texte.
14 En fait, le cerveau est en grande partie un automate non-conscient. Il serait dailleurs
impossible de vivre si le cerveau tait totalement conscient. La vie consciente est trs coteuse
en nergie et en temps.
15 peu prs la mme poque, Frege introduira la diffrence entre Gedanken (pense) et
Vorstellung (reprsentation).
16 Rosenblueth, le mentor de N. Wiener, estimait que des notions comme intelligence,
conscience, mmoire, apprentissage, anticipation, intentionnalit, contenu, qui renvoient ce
qui se passe dans lesprit des sujets et qui ne peuvent faire lobjet daucune mesure nont
aucune pertinence pour le problme de la communication (Dupuy, 1994 : 40). La
cyberntique qui stait donn pour objectif ddifier une science gnrale de lesprit vacue
totalement les tats mentaux de sa problmatique. Renouant avec le vieux projet de La
Mettrie, les cybernticiens voulaient assimiler lhomme la machine qui est le modle, un
modle imiter. Lune de ces machines sera lordinateur, qui peut tre considr comme une
occurrence du programme universel de la machine de Turing. Le cerveau, dans sa fonction
(lesprit) et dans sa structure (la biologie) peut tre assimil un ordinateur. Puisquun
comportement cognitif peut tre dissoci de son conditionnement, rien ne soppose ce quil
soit excut sur des supports multiples : cerveau humain, animal ou machine (rseau neuronal
ou ordinateur symbolique qui reste inventer). Avec cette conception, la cyberntique a t
lorigine de lIntelligence Artificielle symbolique, du connexionisme et de la Thorie des
Systmes auto-organisateurs. Elle entretient aussi des liens de parent avec la philosophie de
lesprit.
17 Ce dbat avait t ouvert, ds le XIXe sicle, par la publication peu prs simultane, en
1883, de deux ouvrages. Tout dabord, celui de C. Menger qui tait partisan de la mthode
scientifique pure et dure, intitul Recherches sur la mthode des sciences sociales. Puis,
louvrage de W. Dilthey, Introduction aux sciences de lesprit. Dans ce dernier, Dilthey
prsente lopposition entre sciences de la nature et sciences de lesprit . Il soutient la
ncessit dlaborer une autre mthode que celle des sciences naturelles, une mthode qui

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permette de prendre en compte la subjectivit et le sens comme le fait lhermneutique.

18 Penser lesprit sciences et technologies de la connaissance (collectif), PUG, 1996.
19 Cognition et information en socit (collectif), EHESS, 1997.

Pour citer cet article

Rfrence papier
Claude Meyer, Les reprsentations mentales , Communication, vol. 21/1 | 2001, 9-31.

Rfrence lectronique
Claude Meyer, Les reprsentations mentales , Communication [En ligne], vol. 21/1 | 2001,
mis en ligne le 25 janvier 2016, consult le 10 fvrier 2017. URL :
http://communication.revues.org/5445 ; DOI : 10.4000/communication.5445

Auteur
Claude Meyer
Claude Meyer est professeur lUniversit dOrlans. Courrier : meyer.claude@wanadoo.fr

Droits dauteur

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