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LES PoUVoIrS InCroYABLES

dU CErVEAU
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Amine mestari

Les pouvoirs incroyables

du cerveau
L’intelligence dévoilée

« Explorations »
Tallandier / Arte Éditions
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Cet ouvrage est publié sous la direction de fabrice Papillon

Éditions Tallandier
2, rue rotrou – 75006 Paris
www.tallandier.com

ArTE Éditions
8 rue marceau – 92130 Issy-les-moulineaux
www.arte.tv/boutique

Illustrations © Yves Kuperberg/Éditions

Tallandier/ArTE Éditions, 2016

© Éditions Tallandier/ArTE Éditions, 2016

ISBn : 979-10-210-198 3-6

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À Cécile et à Solal
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Sommaire

Introduction ....................................................................... 11

Chapitre 1. –
Intelligence et évolution du cerveau ........ 19
Chapitre 2. –
du volume cérébral au QI ........................ 33
Chapitre 3. –
Le QI, un outil de référence… imparfait ... 49
Chapitre 4. –
Une intelligence ou des intelligences ? .... 75
Chapitre 5. –
Les neurosciences et les bases
physiologiques de l’intelligence................. 113
Chapitre 6. – L’intelligence en déclin ? ........................... 183

Conclusion.......................................................................... 229

Solutions aux tests............................................................. 233

Bibliographie ...................................................................... 237

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Introduction

« ni l’intelligence, ni le jugement ne sont créateurs.

nous nous sommes trompés trop longtemps
sur le rôle de l’intelligence.
nous avons négligé la substance de l’homme.
nous avons négligé d’être. »
Louis Jouvet

Pendant des millions d’années, les humains n’ont été

qu’une espèce parmi les autres. Sans crocs ni griffes,
sans sens extraordinairement affûtés, ni particulièrement
forts, ni particulièrement rapides, ils ne semblaient pas,
de prime abord, être les mieux équipés pour régner sur la
planète. Et pourtant, aujourd’hui, la réussite de l’homme
est totale. Il a colonisé tous les continents, s’est adapté à
tous les climats, a asservi les plantes et les autres espèces
animales. Il est même allé jusqu’à marcher sur la Lune.
Pour voir.
Et tous les talents mis en œuvre pour atteindre ces
résultats se sont retrouvés résumés en un seul mot :
l’intelligence. Une propriété « évidente », aux multiples
facettes, mais qui résiste à toute définition simple, comme
le résume le psychologue roger Lécuyer : « Il est courant

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chez les pessimistes de dire qu’il y a autant de définitions

de l’intelligence qu’il y a de spécialistes, les optimistes
pensant, eux, qu’il y a seulement autant de définitions
que de théories1. »
Universelle, variée et protéiforme, elle est présente en
toute chose que nous produisons par la pensée ou par nos
actes. mais dès qu’on cherche à la définir, les difficultés
surgissent, ses contours se révèlent flous. En effet, si nous
considérons les diverses recherches menées depuis plus
de cent ans, il semble qu’existent autant de définitions
de l’intelligence que de personnes travaillant sur le sujet.
En 1921, le Journal of Educational Psychology demanda
à dix-sept chercheurs, spécialistes de l’intelligence, d’en
donner une définition. déjà à l’époque, personne n’était
vraiment d’accord. En 1997, cinquante-deux experts
mondiaux de l’intelligence se sont réunis, et à la même
question, posée près de quatre-vingts ans plus tard, leurs
réponses étaient toujours aussi partagées. Ils sont malgré
tout parvenus à un consensus pour proposer une défini-
tion suffisamment vaste pour satisfaire tout le monde, et
suffisamment floue pour n’éclairer personne :

L’intelligence est une capacité très générale, qui implique

l’aptitude à raisonner, planifier, résoudre des problèmes,
penser de manière abstraite, comprendre des idées com-
plexes, apprendre de l’expérience.

Aujourd’hui donc, pour les spécialistes, la notion d’in-

telligence désigne le potentiel des aptitudes mentales et

1. martine fournier et roger Lécuyer, L’Intelligence de l’enfant. Le

regard des psychologues, Éditions Sciences Humaines, 2006.

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InTrodUCTIon

cognitives qui nous donne la capacité de traiter l’informa-

tion pour atteindre nos objectifs, résoudre un problème
ou s’adapter à notre environnement. mais quand nous y
regardons de plus près, nous constatons que les capaci-
tés « intelligentes » sont multiples et variées ; nous pou-
vons briller en mathématiques et ne pas savoir comment
gérer notre vie au quotidien, ou utiliser avec précision
toutes les subtilités de la langue tout en étant incapable
de résoudre un conflit professionnel. nous retrouvons là
une interrogation aussi ancienne que les premières études
menées sur le sujet : existe-t-il une seule intelligence ou
faut-il en distinguer plusieurs ?
Bien qu’elle soit insaisissable, cette qualité ne cesse de
nous fasciner. nous vivons une époque où le mythe de
l’intelligence en tant que critère universel de jugement de
valeur est extrêmement puissant. La notion d’intelligence
fait l’objet d’une vénération dans les sociétés occidentales,
et les scores de QI (quotient intellectuel) y ont acquis
un caractère quasi sacré. Chacun voit dans cet indice un
reflet de son « acuité intellectuelle ». Le QI véhicule dans
l’inconscient collectif cette idée fausse qu’il mesure de
manière absolue notre intelligence. Et certains en tirent
encore parfois des conclusions erronées quant à la valeur
supposée des individus qu’ils réduisent hâtivement et à
tort à ce seul chiffre.
Cette vénération se trouve aussi à la source d’une autre
idée reçue selon laquelle complexité égale intelligence.
Intuitivement, nous avons le sentiment que plus une
société produit d’objets complexes, issus d’une technolo-
gie sophistiquée, plus cette société, et donc ses membres,
sont intelligents. Et par conséquent, nous, occidentaux,
heureux inventeurs, possesseurs et utilisateurs, de Smart-

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LES PoUVoIrS InCroYABLES dU CErVEAU

phones, de voitures (plus ou moins polluantes), de fours

programmables à distance, de satellites (espions ou pas),
de virus informatiques et d’antidépresseurs, serions les
êtres humains les plus intelligents ayant jamais vécu. Cela
reste à démontrer.
mais que sait-on exactement de cette faculté, à l’heure
où le marché de l’intelligence explose, où les méthodes
sont légion pour mieux « apprendre à apprendre », à se
souvenir, à penser, à décider, où magazines, sites Internet
et coaches en tous genres nous promettent de l’évaluer
pour ensuite l’améliorer ? Certains d’entre eux ne font,
au mieux, que détourner, pas toujours à bon escient,
des outils inventés par les scientifiques. d’autres nous
resservent des préjugés que la science a invalidés depuis
longtemps. L’intelligence est la fois d’une banalité confon-
dante, et d’une incroyable complexité.

Si vous êtes célibataire, que vous allez dans un bar et

que vous rencontrez quelqu’un, la chose la plus importante
que vous mesurez après le physique, c’est l’intelligence.
Vous évaluez l’intelligence des gens quand vous parlez avec
eux : est-ce qu’ils sont rapides, quand vous leur parlez d’un
concept difficile ou de quelque chose qu’ils ne connaissent
pas ? Est-ce qu’ils comprennent1 ?

C’est robert Plomin, généticien comportementaliste,

qui nous livre cet exemple, illustrant bien comment
chacun d’entre nous, à sa manière, évalue sans cesse

1. robert Plomin, entretien réalisé le 21 mai 2015. Toutes les citations

signalées dans l’ouvrage de cette manière font référence aux entretiens
menés par l’auteur dans le cadre du documentaire « notre intelligence
dévoilée ».

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InTrodUCTIon

le niveau intellectuel de ses interlocuteurs. robert Plo-

min étudie l’intelligence depuis plus de vingt ans d’un
point de vue génétique. Il est particulièrement bien placé
pour nous expliquer comment cette qualité évidente dans
notre vie quotidienne, devient infiniment plus complexe
lorsque la science tente de la comprendre. Elle est le fruit
de l’interaction de milliards de cellules, d’hormones, de
neurotransmetteurs, dont la formation a été influencée
par l’action conjuguée de milliers de gènes. Et tout ce sys-
tème d’une complexité inouïe est sans cesse modifié par la
manière dont il réagit à la multitude d’événements, petits
et grands, auxquels nous expose notre environnement.
Comprendre l’intelligence semble dès lors une tâche
quasi impossible. Pourtant, la science s’y emploie. Elle a
fait de l’intelligence un domaine d’étude depuis la seconde
moitié du xixe siècle. Pour la définir et l’évaluer, elle s’est
d’abord attachée à des mesures simples, comme le volume
de la boîte crânienne, ou le temps de réaction, c’est-à-dire
la vitesse à laquelle nous traitons une information pro-
voquée par un stimulus basique, comme un son ou une
lumière. Puis elle s’est intéressée à ce que l’intelligence
accomplit, en mettant au point des tests et en comparant
les résultats des individus, ce qui a donné naissance au
QI. Aujourd’hui enfin, les avancées technologiques per-
mettent aux neurosciences d’étudier l’intelligence à partir
de l’organe qui la produit : le cerveau.
nous allons tenter, au fil des pages qui suivent, de
dresser un panorama de ce que la science a découvert
depuis les cent cinquante ans durant lesquels cette qualité
aux contours flous est devenue un domaine d’étude scien-
tifique. où en est notre intelligence ? Est-elle la même à
Paris et à Singapour, au cœur de la forêt amazonienne et

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à Sydney, à la renaissance et à l’âge d’or de la révolution

industrielle ? Comme la taille, nous est-elle donnée à la
naissance de manière définitive ? Et surtout, peut-on agir
sur elle ? Peut-on la développer ?

des preuves, de plus en plus nombreuses, montrent

que nous pouvons enrayer ce que l’on appelle le déclin
cognitif. Par cognition, on entend l’ensemble des capacités
mentales qui nous permettent de comprendre le monde
et d’interagir avec lui. Elle inclut donc la perception, la
motricité, l’attention, l’apprentissage, la mémoire, les
émotions, le raisonnement, l’anticipation, la planifica-
tion, la flexibilité mentale, l’inhibition, la prise de déci-
sion et bien évidemment l’intelligence – si tant est que
l’intelligence soit autre chose que la somme de toutes les
compétences que nous venons d’énumérer.
on sait aujourd’hui que la diminution, avec l’âge,
de ces capacités, peut être retardée grâce à différents
entraînements spécifiques, mais aussi grâce à une bonne
hygiène de vie, à un certain nombre de pratiques, en par-
ticulier sociales et enfin grâce à de nouvelles technologies
comme la stimulation magnétique transcrânienne ou l’uti-
lisation de casques de réalité virtuelle. nous donnerons
des exemples de ces différentes méthodes dont les résul-
tats sont très variables et encore largement controversés.
mais la question qui se pose est de savoir si l’on peut,
ou si l’on pourra, utiliser ces méthodes conçues pour
soigner certaines maladies, ou pour retarder les effets
du vieillissement, en vue d’augmenter significativement
notre intelligence.

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InTrodUCTIon

répondre à toutes ces questions n’implique pas sim-

plement d’apporter un éclairage scientifique à un phé-
nomène biologique, car l’intelligence s’avère une qualité
essentielle, ontologique de l’humain. La conception et
donc la définition de l’intelligence se révèlent un enjeu
important, parce que plus que tout autre concept de psy-
chologie, nous nous servons de celui-ci pour nous fonder
en tant qu’espèce, et pour nous définir et nous distinguer
les uns des autres en tant qu’individus. Parler de l’intelli-
gence de quelqu’un n’est pas anodin, c’est lui donner une
valeur, et donc lui attribuer plus ou moins consciemment
une place et un rôle dans la société. L’intelligence s’est vu
attribuer le rôle d’échelle absolue de mesure de l’huma-
nité, en particulier dans nos sociétés technologiques où
le savoir importe tant et où les maîtres mots (maux) sont
performance, rapidité, compétition. Il n’est pas étonnant,
dès lors, qu’excès et dérives aient marqué son histoire
de manière récurrente et que les recherches à son sujet
aient été détournées pour justifier des théories racistes
ou eugénistes.
Il est donc important, voire urgent, surtout en cette
période trouble marquée par la méfiance et la peur de
l’autre, de mieux connaître cet aspect de notre esprit.
mieux comprendre notre intelligence, c’est mieux com-
prendre celle de l’autre dans ce qu’elle a de semblable et
de différent, c’est aussi savoir mieux utiliser nos compé-
tences et nos connaissances pour renouer avec un huma-
nisme dans lequel la science joue un rôle essentiel.
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Chapitre 1

Intelligence et évolution du cerveau

Il est évident que notre espèce doit ses remarquables

réalisations à cet outil extraordinaire, ce chef-d’œuvre de
l’évolution, qu’est notre cerveau. Ce précieux organe, qui
peut compter jusqu’à cent milliards de neurones, chacun
pouvant être connecté à dix mille autres, est considéré
comme l’objet le plus complexe de l’univers connu. Il
constitue le support biologique de notre esprit et des
propriétés qui nous déterminent en tant qu’espèce : nos
capacités cognitives exceptionnelles, la plasticité de nos
comportements et notre capacité à interagir avec autrui
à travers des réseaux extrêmement vastes et complexes.
on peut regrouper de manière large toutes ces capacités
sous le terme d’intelligence, et une image très simple
consisterait à la comparer à la force physique. Le niveau
de notre intelligence est le résultat du cerveau comme
la force physique est celui des muscles. Certaines per-
sonnes naissent plus fortes que d’autres, et l’entraîne-
ment permet d’augmenter en partie cet avantage, mais
d’une manière limitée. Comment ne pas voir, dès lors,
dans l’évolution de la taille du cerveau, qui s’est faite
de concert avec la complexification de nos outils et de

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LES PoUVoIrS InCroYABLES dU CErVEAU

nos sociétés, la preuve qu’il existe un lien entre taille du

cerveau et intelligence ?

Cerveau humain et cerveau animal

Le paléoanthropologue Jean-Jacques Hublin s’est

penché sur cette question. directeur du département
d’anthropologie évolutionniste à l’Institut max-Planck
de Leipzig, il s’intéresse aux évolutions biologiques et
culturelles à l’origine de l’homme moderne.

Il serait naïf de penser qu’il n’existe aucun lien entre

la taille du cerveau et la complexité des « comportements »
que nous pourrions nommer intelligence. Les animaux « les
plus intelligents », comme certaines formes de dauphins par
exemple, possèdent un très grand cerveau, doté d’un grand
nombre de neurones. nous retrouvons chez eux quelque
chose qui rappelle ce que l’on observe chez les grands pri-
mates et chez l’homme1.

La taille du cerveau semble donc jouer un rôle. Pour-

tant, le cerveau d’un éléphant pèse environ cinq kilos,
près de quatre fois plus que le cerveau humain. malgré
toutes les prouesses dont est capable ce noble pachyderme,
il est difficile d’imaginer qu’il puisse être quatre fois plus
intelligent que nous. Jean-Jacques Hublin précise :

dans une perspective longue, une perspective géolo-

gique, nous retrouvons bien un accroissement de la taille

1. Jean-Jacques Hublin, entretien réalisé le 27 mai 2015.

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 InTELLIGEnCE ET ÉVoLUTIon dU CErVEAU

du cerveau au cours de l’évolution humaine. Il y a environ

deux millions d’années, les premiers hommes possédaient
des cerveaux à peine plus gros que ceux des grands singes
actuels : chimpanzé, gorille, etc. Ensuite, la taille du cerveau,
proportionnellement à celle du corps, a grandi de façon
régulière au cours du temps. Il est important de mettre cette
croissance de la taille du cerveau en relation avec la taille
absolue et l’évolution du volume corporel1.

Pour comprendre le lien entre la taille du cerveau et la

complexité comportementale, il faut donc tenir compte du
rapport entre la taille et le poids du cerveau, et celui du
corps. Globalement, chez tous les vertébrés ce rapport est
proportionnel. mais certains possèdent des cerveaux plus
grands et plus lourds que ne le laisse supposer le reste de
leur corps. Parmi eux, outre l’homme, se distinguent les
dauphins ou encore les perroquets. Ce rapport de masse
paraît donc être un bon paramètre pour mesurer l’intel-
ligence.

masse
masse masse
de l’encéphale
Espèce de l’encéphale du corps
sur masse
(en kg) (en kg)
du corps
moineau 0,0025 0,03 0,083
Homme 1,3 70 0,018
Souris 0,00055 0,03 0,018
Grand dauphin 1,6 160 0,01
Chimpanzé 0,380 50 0,0076
Éléphant d’Asie 5 5 000 0,001
Cachalot 7,8 37 000 0,00021

1. Idem.

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