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L’accès à l’eau dans les villes africaines

Mwanza wa Mwanza

Sur fond de privatisation, la gestion de l’eau dans les villes

africaines se heurte à plusieurs problèmes : l’inadéquation de l’offre
à une demande poussée par la croissance des populations urbanises,
la faible qualité du traitement de l’eau ainsi que ses répercutions sur
la santé publique. Quelle politique adopter qui assure le droit
fondamental que représente l’accès à l’eau ?

Mots-clés : Eau, privatisation, santé publique.

Le problème de distribution et d’accès à l’eau, en particulier à

l’eau potable en Afrique, est encore peu médiatisé. En dehors de
quelques images sensationnelles sur les effets d’une sécheresse ici et
là, c’est l’aide alimentaire qui prend le devant de la scène sans que la
question de la disponibilité et de la qualité de l’eau soit réellement
posée. Certes, l’avancée du désert et ses effets sur l’agriculture et
l’élevage dans les pays sahéliens dont l’objet de publications, surtout
scientifiques, mais elles ne bénéficient pas d’une assez large diffusion
Les populations des zones sahéliennes et des zones de sécheresse
régulière sont attentives aux enjeux de l’eau, comme en témoigne la
place qu’elles réservent à cette ressource dans les projets de
développement. Plus on s’éloigne de ces zones, moins cette prise de
conscience paraît évidente et, dans l’ensemble, la connaissance du
grand public sur le sujet se limite aux difficultés d’approvisionnement
en eau pour des besoins domestiques.

I. A l’origine d’un conflit

Malgré les maladies dangereuses que l’eau peut provoquer et

malgré la proclamation de la décennie de l’eau (1980 – 1990) ou de la
journée mondiale de l’eau (le 22 avril), l’idée d’associer la
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consommation de l’eau à la santé est encore marginale tant dans le

chef des autorités urbaines que dans celui de la population. L’absence
de programmes d’assainissement dans les villes africaines se
manifeste par le rejet des ordures, des eaux usées ménagères, mais
aussi industrielles, dans les fleuves et rivières.
L’eau est traitée au chlore, mais on ne peut pas la concevoir
longtemps à domicile, car la quantité de chlore résiduel libre décroît
rapidement et devient nulle après trois jours. La sous-information
contraste, d’une part, avec la recrudescence des maladies hydriques en
Afrique et, d’autre part, avec la vague de privatisation de la gestion de
l’eau. De plus, dans certaines régions du continent, à l’exemple du
Soudan, l’eau est un enjeu politique et, en partie, l’une des causes du
conflit armé qui oppose le pouvoir de Khartoum aux rebelles du Sud.
Ainsi, sans nécessairement expliquer les conflits, les modalités
d’exploitation et de gestion de cette ressource contribuent à attiser les
tensions et renforcer les inégalités déjà existantes.
Les enjeux de l’eau sont légion en Afrique. Ils sont liés à la crise
économique et à la crise de l’Etat. Des problèmes tels que la
mauvaise qualité de l’eau traitée ou l’inexistence d’un réseau de
distribution dans certains quartiers sont exacerbés par la croissance
urbaine qui impose un rythme d’investissements incompatible avec les
moyens techniques et financiers disponibles. Les villes africaines se
caractérisent dans leur grande majorité par une croissance
démographique très rapide, de l’ordre d’un peu plus de trois pour
cents (3,1) en moyenne par an. La demande d’approvisionnement
domestique s’en trouve accrue en volume et en termes de
raccordements individuels par rapport aux possibles du réseau.
Or, les faibles densités et l’immensité spatiale des villes qui
s’étendent horizontalement exigent un réseau de distribution très
maillée. La ville de Kinshasa, par exemple, s’étend sur environ
septante kilomètres de long et vingt de large. L’extension du réseau en
périphérie devrait se faire au bénéfice d’une population aux faibles
revenus. Cette dernière ne peut contribuer à cet effort et le coût des
nouvelles infrastructures incombe totalement aux pouvoirs publics qui
n’en ont pas la capacité financière. Dans la plupart des nouveaux
quartiers, il n’existe pas de véritable réseau d’adduction d’eau en
dehors de quelques bonnes fontaines, pompes manuelles et postes
d’eau autonomes installés hâtivement pour faire face à une demande
pressante.
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II. Système D

Dans les villes africaines, la gestion et la distribution de l’eau de

consommation sont assurées par un service public à caractère
industriel et commercial. L’accès l’eau par les ménages et autres
utilisateurs (administrations ou industries) fait l’objet d’un
abonnement mensuel auprès de la société distributrice d’eau, qui
organise un réseau adéquat et équipe les ménages en raccordements
individuels. Ces objectifs ne sont pas souvent atteints. A
Ouagadougou, seulement un quart de la population disposait, en 1994,
d’un branchement individuels. Or, leur prix de revient est hors de
portée pour de nombreux ménages, car il représente trois fois le salaire
minimum garanti.
Par ailleurs, le problème de la faible capacité des usines de
traitement des eaux se pose. Selon les statistiques disponibles, la
population urbaine ayant accès à l’eau potable varie de trente à
cinquante pour cent. Le coût de l’approvisionnement en eau, même
subventionné, est jugé exorbitant parce qu’il représente en moyenne
cinq pour cent du budget ménager. De nombreux ménages ne
s’acquittent pas Régideso1 payent régulièrement leur facture.
L’ensemble de ces facteurs permet d’expliquer l’inadéquation
entre l’offre disponible et les besoins croissants. La ville, en plus des
besoins domestiques, en génère d’autres pour les services, les
industries et l’agro-industrie. Dans les villes, les propriétés d’un
branchement individuel se muent souvent en vendeurs d’eau. Ils se
chargent d’honorer la facture vis-à-vis de la société de distribution,
soit du nombre de sceaux puisés, soit par forfait mensuel. Ce système
est de plus en plus fréquent en raison de la crise économique, la vente
de l’eau devant pour certains ménages une activité d’appoint destinée
à arrondir les fins de mois.
Le réseau de distribution d’eau étant de plus en plus éloigné des
nouveaux noyaux urbains, des jeunes se chargent de la vente. Ils sont
soit au service d’une personne disposant d’un branchement individuel,
soit indépendants. Ils achètent de l’eau à la pompe ou à la borne-
fontaine la plus proche et vont la livrer aux ménages éloignés du
réseau. En 1994, on estimait qu’à Ouagadougou trente-sept pour cent

1
En République Démocratique du Congo, il s’agit de la compagnie nationale
chargée de la distribution d’eau.
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des ménages urbains étaient ravitaillés en eau par le service de

revendeurs.
Les bornes-fontaines sont, en général, gérées par un particulier,
auprès duquel chaque utilisateur s’acquitte d’un montant mensuel
fixe. Le gestionnaire se charge de régler le montant de la redevance
auprès de la société de tutelle. L’eau est moins chère mais
l’approvisionnement

III. Vers une appropriation privée

La privatisation de l’eau relève de l’idée selon laquelle l’eau est

un bien économique. Suivant cette logique commerciale, seul le
secteur privé est capable d’en assurer la distribution efficace en
granitisant la rentabilité financière de l’entreprise. La fourniture d’eau
cesse d’être considérée comme un service public. L’utilisateur de
l’eau doit s’acquitter du prix vérité, comprenant les frais relatifs à son
traitement au transport, à l’énergie, au personnel et à l’entretien
comme à l’extension du réseau.
Ainsi appréhendée, la distribution de l’eau dans les villes
africaines représente un marché juteux que les multinationales tentent
de s’approprier. Cette logique d’appropriation privée du bine public
est facilement acceptée dans ces pays. Les pouvoirs publics incapables
de faire face aux contraintes de la dette sont peu enclins à assumer
efficacement leur mission sociale et collective. Sans s’interroger sur la
nature réelle de cette incapacité, les organismes financiers
internationaux mettent en évidence cet échec de l’Etat pour imposer la
privatisation. Pourtant, une gestion de l’eau à l’aune de la rentabilité
financière est préjudiciable à la majorité de la population.
Récupérer intégralement les coûts du traitement et de la
distribution d’eau sur les consommateurs se traduira inévitablement
par une dualisation sociale, entre les ménages susceptibles d’assumer
le prix de l’eau et les autres, c’est-à-dire deux tiers des urbains qui
vivent sous le seuil de pauvreté. Il revient aux pouvoirs publics, au
nom de la justice sociale, de subventionner la distribution d’eau et de
supporter les coûts de l’extension du réseau vers les zones urbaines à
population peu rentable. On ne peut nier qu’une partie du coût de ces
services soit pris en charge par les utilisateurs et que l’entreprise,
même publique, assainisse sa gestion. Au lieu de confier le contrôle de
la distribution de l’eau aux multinationales, mieux vaudrait
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responsabiliser les entités de base et recourir à des financements

alternatifs pour assurer distribution d’une eau de qualité à chaque
citoyen.

IV. Le besoin d’une participation citoyenne

La méconnaissance des enjeux de l’eau soulève la question, plus

générale, de la participation citoyenne au débat sur l’avenir de la
société. La démocratisation du débat sur la gestion et le financement
de l’eau mérite d’être inscrite rapidement à l’ordre du jour. Il est
nécessaire d’assurer la vulgarisation des enjeux et des bienfaits de
l’eau et d’encourager la discussion sur ce sujet auprès du grand public.
De manière structurelle, il y a lieu d’inscrire désormais au programme
scolaire l’enseignement de l’eau, de ses usages et de ses conséquences
sanitaires.
Par ailleurs, la décentralisation effective de la gestion de l’eau est
une alternative à la privatisation. Cette option vise à faire participer
réellement les citoyens aux décisions touchant à la gestion de l’eau,
par le biais de représentants élus et aussi par la participation de
représentants de la société civile aux conseils de gestion des
entreprises de distribution d’eau.
Pour garantir l’accès à l’eau pour tous dans les villes, une
intercommunale urbaine chargée de la gestion et de la distribution
d’eau est préférable à la parcellisation des organes de gestion au
niveau de chaque commune. Elle permet d’éviter le risque de la
dualisation en matière de distribution de l’eau, en imposant un
système de péréquation entre les communes riches et les plus pauvres.
Là où l’accès à l’eau n’est pas individuel, la promotion de la
participation populaire au travers d’organes de quartier est
souhaitable. Ils seraient chargés d’intervenir dans la gestion,
l’entretien et éventuellement la construction de bornes-fontaines. Il
reste que la vigilance populaire par rapport aux enjeux de l’eau est un
allié sûr pour l’Etat face aux pressions extérieures. Le contrôle
populaire est également le meilleur gage pour éviter que les
gouvernants ne remettent en cause cet acquis social qu’est l’accès à
l’eau potable. L’Etat se doit donc de garder une majorité largement
suffisante dans le capital des sociétés de distribution d’eau afin d’être
capable de promouvoir des actions à caractères social, c’est-à-dire au
bénéfice du plus grand nombre.