Les cachalots

de l’île Maurice
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Etude et préservation des cachalots

Programme à long terme
2022-2025

© Eric Lancelot

Contact : François Sarano

Association Longitude 181
saranofrancois@gmail.com
 Objectif du programme à long terme :
Etude de l’état de santé, de la structure et de la dynamique
de la population de l’île Maurice

Cadre du programme
Le cachalot (Physeter macrocephalus) est classé « espèce Vulnérable » par l’IUCN dans la Liste
Rouge des espèces menacées d’extinction. De fait, une étude récente (S. Gero et A Whitehead,
2016) « Critical Decline of the Eastern Caribbean Sperm whale population » montre le déclin des
populations des Caraïbes et des Galápagos, à un rythme de 3,5 % par an, alors même que la chasse
est arrêtée depuis 1980.

Le programme que nous proposons a pour objectif de connaître la situation actuelle des
populations de cachalots de l’océan Indien et de donner les tendances évolutives. Pour cela, il
propose une étude scientifique très fine d’une population exemplaire : celle de l’île Maurice. Il
poursuit ainsi les premiers travaux réalisés en photo-identification, éthologie, génétique, et
acoustique qui ont abouti aux publications scientifiques listées en annexe.

Ce programme global sur les cachalots, le premier en Océan Indien, est réalisé en collaboration
avec des laboratoires français de recherche spécialisés en génétique, bioacoustique et éthologie qui
assoient les conclusions tirées de l’observation sur le terrain :

Dr Jean-Luc Jung : Maitre de Conférences

Université de Brest, UFR Sciences et Techniques http://www.univ-brest.fr
Institut de Systématique, Évolution, Biodiversité : UMR ISYEB http://isyeb.mnhn.fr/fr/homologies-419
Muséum National d’Histoire Naturelle / Station Marine de Concarneau http://concarneau.mnhn.fr
https://isyeb.mnhn.fr/fr/annuaire/jean-luc-jung-6157

Professeur Hervé Glotin

Université Toulon - LIS UMR CNRS 7020 - glotin@univ-tln.fr
Membre des Comités Nationaux Scientifiques CNRS (nommé section IA 7, élu section interdisciplinaire 51)
Titulaire de la Chaire IA nationale bioacoustique ADSIL - http://bioacoustics.lis-lab.fr -
Co-directeur équipe DYNI LIS
Directeur de SABIOD, Mission Interdisciplinaire du CNRS - Membre honoraire de l’Institut Universitaire de France

Ce programme de recherche, qui développe une méthode d’étude novatrice, s’appuie sur
l’observation et l’analyse de vidéos sous-marines, contrairement aux études réalisées dans les
autres océans qui sont conduites depuis le pont d’un bateau. Les résultats obtenus bouleversent
les connaissances de la biologie et du comportement des cachalots.

Objectifs du programme
L’objectif du travail à long terme est d’identifier les cachalots visuellement, génétiquement
et acoustiquement, pour pouvoir les dénombrer, en déduire la structure sociale et mesurer
la dynamique de la population de l’île Maurice, exemplaire de l’océan Indien.

En effet, malgré l’arrêt de la chasse à la baleine dans l’océan Indien en 1980, de nouvelles
menaces importantes pourraient hypothéquer l’avenir des cachalots, en particulier,
l’augmentation du trafic maritime et des pollutions des eaux côtières par les plastiques.

L’objectif final de ce travail à long terme est d’offrir aux décideurs les éléments nécessaires
à une politique responsable de préservation à long terme.

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 Historique du programme

Depuis 2013, les observations systématiquement filmées sont la base d’une étude de la
dynamique de la population dirigée par François Sarano / Longitude 181. A partir de 2015,
l’étude s’appuie sur un catalogue de cartes d’identité visuelles, qui est chaque année actualisé et
enrichi de nouvelles cartes. Elle s’est développée dans 2 directions essentielles et
complémentaires : acoustique et génétique.

Ce suivi pluridisciplinaire, à long terme et régulier, s’appuie sur une banque de films
sous-marins, unique au monde par sa qualité et son étalement sans précédent sur une
longue période sans interruption (vidéos réalisées par Label Bleu production et les
associations Un Océan de Vie et Longitude 181). Il donne des résultats spectaculaires et
novateurs.

Le jeune Baptiste tête sa mère Dos Calleux. © Fabrice Guérin

Les résultats acquis en 2022

La population de l’île Maurice comporte plusieurs clans, dont l’un d’eux a été
particulièrement suivi, appelé le clan de Irène Gueule Tordue, du nom de celle qui paraît
rassembler le groupe. Ce clan semble sédentaire et résider le long de la côte nord-ouest de l’île
Maurice.

Relations sociales : une échelle de référence adaptée à l’observation sous-marine

L’analyse des relations sociales est basée sur une échelle de référence originale que nous
avons définie pour mesurer la force des liens sociaux, Cette échelle très précise distingue 21
types de comportement sur lesquels s’appuie notre analyse très détaillée des relations sociales.

L’échelle a été publiée dans l’article suivant : (Voir Annexe 3)

F. Sarano, V. Sarano, O. Adam, J. Girardet, H. Vitry, A. Preud'homme, R. Heuzey, H. Glotin,
J-L Jung and F. Delfour (2019) : A focal animal 6-points Likert scale to rate intra-unit
interactions in sperm whales (Physeter macrocephalus) off Mauritius Island. World
Marine Mammal Conference, Barcelona, Poster, Book of Abstracts p.112.
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L’échelle a permis d’établir qu’il existe au moins 5 clans au large de l’île Maurice, dont
celui de Irène Gueule tordue. Depuis 2018, nous assistons à l’essaimage du clan en 2 sous-
groupes qui se retrouvent de moins en moins, mais que nous continuons à suivre de très près.

Cartes d’identité : un important catalogue de cartes publié

A ce jour, les cartes d’identité d’une centaine de cachalots ont été réalisées (Voir annexe 1
pour le clan de Irène et les mâles)

Elles ont fait l’objet d’une publication actuellement sous presse (voir Annexe 2)
Underwater photo-identification of sperm whales (Physeter macrocephalus) off Mauritius. V.
Sarano, F. Sarano, J. Girardet, A. Preud’homme, H. Vitry, R. Heuzey, M. Sarano., F. Delfour,
H. Glotin H., O. Adam, B. Madon, J-L. Jung (2022): Marine Biology Research, In
Press. BioRxiv https://doi.org/10.1101/2021.03.08.433909

Cartes d’identité du jeune Arthur et de la femelle Adélie

Arbre généalogique d’un clan : une première mondiale

En s’appuyant sur une méthode non-invasive de prélèvement des peaux mortes naturellement
perdues par des cachalots bien identifiés (en accord avec notre éthique de respect des animaux),
nous avons dressé l’arbre généalogique du clan, en collaboration avec le laboratoire ISYEB/
MNHN. Cet arbre généalogique est une grande première mondiale car il n’existe à ce jour
aucun arbre généalogique d’une population de cétacés aussi exhaustif et précis.

Il a fait l’objet de l’article : (voir Annexe 4)

Kin relationships in cultural species of the marine realm: case study of a social group of sperm
4
whales (Physeter macrocephalus) off Mauritius Island, Indian Ocean : F. Sarano, J. Girardet,,
V. Sarano, H. Vitry, A. Preud'homme, R. Heuzey, A M Garcia Segarra, G. Richard, P. Tixie, C.
Guinet, F. Delfour, H. Glotin, O. Adam & JL Jung. Royal Society Open Science 8: 201794,
2021. https://doi.org/10.1098/rsos.201794

Cet arbre montre la matrilinéarité du clan qui rassemble 28 cachalots, dont 17 femelles et
10 immatures, sur 3 générations.

Liens de parenté entre le clan et les mâles visiteurs : autre grande première

Les études génétiques révèlent l’existence de liens familiaux entre les mâles observés au
large de Maurice et le clan de Irène : certains d’entre eux sont les pères des jeunes. Mieux,
l’étude montret le rôle social que ces grands mâles adultes semblent avoir avec le clan.

Ces résultats ont été publiés dans l’article : (voir annexe 5)

Long distance runners in the marine realm: new insights into genetic diversity, kin
relationships and social fidelity of Indian Ocean male sperm whales. J. Girardet, F. Sarano,
G. Richard, P. Tixier, C. Guinet, A. Alexander, V. Sarano, H. Vitry, A. Preud'homme, R.
Heuzey, A. M. Garcia-Cegarra, O. Adam, B. Madon & J-L Jung (2022): Front. Mar. Sci.
9:815684. https://doi.org/10.3389/fmars.2022.815684

Acoustique : des enregistrements uniques au monde

L’étude bénéficie de l’enregistreur prototype Jason unique au monde, mis au point par
l’équipe du professeur Glotin (Université de Toulon, Aix Marseille Univ, CNRS, LIS, DYNI Team).

Jason permet, grâce à un processeur sensible au millionième de seconde, de percevoir le très léger
décalage de l’arrivée du son sur chacun des 4 micros distants de 60 cm, afin de déterminer
précisément le point source du son. On peut ainsi savoir précisément quel est le cachalot qui émet
le son et le relier à son comportement.

Enregistrement des sons émis par les cachalots avec l’enregistreur prototype Jason

Le principe de ces enregistrements a été publié dans l’article : (Voir Annexe 6)

M. Ferrari, H. Glotin, R. Marxer, V. Barchasz, V. Sarano, V. Giés, M. Asch, F. Sarano (2020) : 3D
diarization of a sperm whale click cocktail party by an ultra high sampling rate portable hydrophone
array for assessing individual cetacean growth curves. In Proc. of the Acustica Symposium

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L’attribution individuelle des sons à des cachalots dont la personnalité et le comportement
sont connus, est unique au monde.

Ce travail a permis de tracer la courbe qui relie l’IPI à l’âge d’un cachalot, ce qui est un résultat
unique pour les jeunes individus, les courbes actuelles n’étant valables que pour les adultes.

-Nous avons montré que le clan que nous étudions utilise des expressions sonores qui lui sont
propres (codas à 8 clics)

Codas associées à une relation socio-sexuelle entre femelles adultes

-Nous avons pu associer ces expressions sonores à des comportements précis : contact
physique entre femelles ou entre une femelle et un petit, par exemple.

-Nous avons mis en évidence des expressions sonores nouvelles, « miaulement » et « clic-
balise », ainsi que des pistes de recherche novatrices sur la caractérisation des grands
mâles.

Les recherches en cours laissent penser que nous pourrons, à terme, trouver la caractéristique
de chaque cachalot dans son expression sonore, ce qui permettrait de dénombrer
l’ensemble des cachalots d’un océan par acoustique passive.

Ethologie : Des relations parentales qui structurent le clan

La richesse des données enregistrées montre que les liens génétiques structurent les relations
sociales mais que des affinités fortes se nouent entre certains individus : existence de dyades
pérennes entre femelles adultes, femelle avec 1 jeune qui n’est pas son petit, ou entre jeunes.

Mise en évidence l’allo-maternité (allaitement d’un jeune par une femelle qui n’est pas sa mère)
et le rôle essentiel d’une femelle du groupe : le rôle de « nounou ». Cette femelle s’occupe depuis
2011 de chacun des nouveau-nés de l’année et surveille systématiquement les jeunes rassemblés
en « crèche » (publication en cours)

Première description complète au monde de l’allaitement chez les cachalots, appuyée sur
des documents photographiques, (publication en cours)

Description de différentes formes de jeu entre jeunes, avec ou sans objet. Et

malheureusement avec de nombreux objets flottants en plastique susceptibles d’être ingérés
et de provoquer de graves problèmes de santé pour les cachalots

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 Programme à long terme 2022-2025

Le Programme poursuivra toutes les recherches acoustique, éthologique et génétiques

menées jusqu’à présent.

Et ce dans le même objectif : dynamique de la population de l’île Maurice, par l’étude très
fine de la dynamique du clan de Irène Gueule Tordue qui compte, sur 2011-2022, 17 naissances
et 6 disparitions, clan dont la scission en 2 sous-groupes permet de suivre l’essaimage en temps
réel d’un clan de cachalots, un phénomène essentiel à la compréhension de la dynamique
globale.

Pour mieux suivre cette dynamique par un système de capture/recapture, il est donc important
que nous continuions à dresser les cartes d’identité visuelle et génétique des jeunes individus,
et mieux, que nous puissions établir leur carte d’identité acoustique.

- 2023 : Attention particulière à l’analyse des émissions sonores individuelles pour

recherche d’une signature sonore propre à chaque cachalot.

Notre partenaire le Pr Hervé Glotin et son équipe de l’université de Toulon / CNRS / LIS / DINY
viendra faire des enregistrements à bord à l’aide du prototype d’enregistreur à 4 micros + vidéos
que nous avons mis au point les années précédentes et qui sera encore amélioré.

- 2024 : Attention particulière à l’analyse génétique pour préciser les liens

familiaux, d’une part entre les cachalots des différents clans, et d’autre part, les liens de
ces groupes de femelles et immatures avec les grands mâles adultes qui les visitent
chaque année.

Notre partenaire, le Dr Jean-Luc Jung et son équipe du laboratoire ISYEB / CNRS / MNHN /
université de Brest, viendra faire des prélèvements de squames sur individus bien identifiés,
selon le protocole mis au point dans l’article en annexe

- 2025 : Synthèse, compte-rendu des analyses et présentation aux autorités

mauriciennes pour redéfinition d’un nouveau cycle d’étude.

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 Bibliographie

V. Sarano, F. Sarano, J. Girardet, A. Preud’homme, H. Vitry, R. Heuzey, M. Sarano., F. Delfour, H.

Glotin H., O. Adam, B. Madon, J-L. Jung (2022): Underwater photo-identification of sperm whales
(Physeter macrocephalus) off Mauritius. Marine Biology Research, In Press. BioRxiv
https://doi.org/10.1101/2021.03.08.433909

J. Girardet, F. Sarano, G. Richard, P. Tixier, C. Guinet, A. Alexander, V. Sarano, H. Vitry, A.

Preud'homme, R. Heuzey, A. M. Garcia-Cegarra, O. Adam, B. Madon & J-L Jung (2022): Long
distance runners in the marine realm: new insights into genetic diversity, kin relationships and
social fidelity of Indian Ocean male sperm whales. Front. Mar. Sci. 9:815684.
https://doi.org/10.3389/fmars.2022.815684

F. Sarano, J. Girardet, V. Sarano, H. Vitry, A. Preud'homme, R. Heuzey, A M Garcia Segarra, G.

Richard, P. Tixie, C. Guinet, F. Delfour, H. Glotin, O. Adam & JL Jung (2021) : Kin relationships in
cultural species of the marine realm: case study of a social group of sperm whales (Physeter
macrocephalus) off Mauritius Island, Indian Ocean. Royal Society Open Science 8: 201794.
https://doi.org/10.1098/rsos.201794

F. Sarano, V. Sarano, O. Adam, J. Girardet, H. Vitry, A. Preud'homme, R. Heuzey, H. Glotin, J-L Jung
and F. Delfour (2019) : A focal animal 6-points Likert scale to rate intra-unit interactions in sperm
whales (Physeter macrocephalus) off Mauritius Island. World Marine Mammal Conference,
Barcelona, Poster, Book of Abstracts p.112.

M. Ferrari, H. Glotin, R. Marxer, V. Barchasz, V. Sarano, V. Giés, M. Asch, F. Sarano (2020) : 3d

diarization of a sperm whale click cocktail party by an ultra high sampling rate portable
hydrophone array for assessing individual cetacean growth curves. In Proc. of the Acustica
Symposium

Haffner–Trinh M., Ferrari, F Sarano, V Sarano, P Giraudet, H Glotin (2022) : Evolution of Physeter
macrocephalus’s acoustic organ and IPI age relation, LIS_CNRS_UTLN Research Report
20220312,
http://sabiod.lis-
lab.fr/pub/Evolution_of_Physeter_macrocephalus_s_acoustic_organ_LIS_CNRS_UTLN_RR20220312.pdf