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Selon le Doyen Rodière, la classification désigne « l'expression figurée de
la valeur d'un navire, non pas de sa valeur en argent, mais du degré de
confiance qu'on peut lui accorder. »
Le Bureau Veritas définit la classification, dans l’article 2-1 de ses
conditions générales comme étant « l'appréciation portée par la Société, pour ses clients, à une certaine date, à la suite des visites effectuées par ses experts selon les méthodes et les modalités précisées aux articles 3 et 4 ci-après, sur le degré de conformité d'une Unité à tout ou partie de ces Règlements. Cette appréciation est présentée par une classe inscrite dans les certificats et reportée périodiquement dans son Registre. » 3
Techniquement parlant, selon certains experts, ce sont 8 parties du navire
qui sont prises en compte par les règlements de classification ; il s’agit des matériaux, de la solidité de la structure, de la machine principale et celle auxiliaire, des systèmes techniques de contrôle, des installations électriques, des installations de réfrigération de la cargaison, de protection, de détection et d’extinction d’incendie, et enfin de la stabilité à l’état intact.4 Les sociétés de classification n’interviennent pas dans les domaines qui sont du ressort propre des utilisateurs, des constructeurs ou des autorités compétentes contrôlant la navigation. Ainsi, n’appartient-il pas aux sociétés de classification de décider du mode de propulsion ou encore de la puissance de l’appareil propulsif. De même, n’entrent pas dans les attributions des sociétés de classification les conditions d’exploitation du navire telles que la qualification ou l’effectif de l’équipage ainsi que la gestion quotidienne de l’armement, qui sont normalement du ressort de l’armateur. Il en est de même pour les équipements de sécurité et autres matériels devant concourir à la navigation. A ce propos, il faut observer que les embarcations ou engins de sauvetage, bouées et brassières d’une part et les radars, équipements radio et informatiques ainsi que les équipements de prévention et de lutte contre la pollution d’autre part, ne sont pas couverts par l’action des sociétés de classification.
Pour attribuer la classe aux nouveaux navires, les sociétés de
classification effectuent leurs visites pendant la construction du navire. On assiste ici à un contrat liant l’armateur avec le chantier naval. Ce contrat prévoit la présence de la société de classification et lui donne la prérogative de surveiller, à travers ses experts techniques, la conformité de la construction de l’engin avec les règlements et normes propres à la 3 Lorsqu’il s’agit d’une prestation privée, les sociétés de classification appliquent leurs propres règles publiées dans des Règlements réédités chaque année. Les règlements sont différents pour les différents types des navires. 4 « Les sociétés de classification des navires », Dr. Brahim Latrech.