Amanda Quick

Uma Dama de Aluguel

Traduo/Pesquisa: GRH
Reviso Inicial: Catharina
Reviso Final: Vitria
Formatao: Ana Paula G.

Resumo
Arthur, conde de St. Merryn precisa contratar uma mulher. A jovem ter
que simular ser sua noiva durante algumas semanas nos crculos da alta
sociedade, pois ele tem assuntos que resolver e sua companhia evitar
o habitual assdio das casamenteiras. Encontrar a candidata torna-se
mais difcil do que ele pensava at que finalmente conhece Elenora
Lodge. O aspecto simplrio da moa no oculta sua beleza nem o fogo
dos seus olhos. Dadas suas circunstncias pessoais, Elenora aceita a
generosa oferta do conde.
Entretanto, alguma coisa no vai bem na tenebrosa manso de Arthur,
e Elenora est convencida de que ele esconde um segredo...

Comentrio da Revisora Inicial Catharina: Sempre gostei

dos livros da Amanda Quick, mas dessa vez ela se superou! Adorei
como a maneira confiante da mocinha vai quebrando aos poucos a
seriedade excessiva do mocinho. Leitura imperdvel pra quem gosta de
histrias com um toque de aventura e de mistrio.

Comentrio da Revisora Final Vitria: Adorei o romance.

divertido, o heri carinhoso, apesar de tmido e introspectivo e a
herona uma mulher decidida, diferente das mocinhas choronas que
estamos acostumadas a ler. Muito bom!

PRLOGO

Arthur

Arthur Lancaster, conde de St. Merryn estava sentado perto do fogo crepitante
de uma das lareiras do seu clube lendo o jornal, com uma taa de um excelente vinho
do Porto na mo, quando lhe comunicaram que sua noiva acabara de fugir com outro
homem.
Dizem que o jovem Burnley utilizou uma escada para subir at o dormitrio
da senhorita Juliana e ajudou-a a descer at a carruagem disse Bennett Fleming, um
homem baixo e de constituio robusta, enquanto se sentava na poltrona, bem em
frente de Arthur. Pegou a garrafa de vinho do Porto e prosseguiu Segundo me
contaram, dirigem-se para o norte, sem dvida para Gretna Green. O pai de Juliana
saiu atrs deles, mas sua carruagem velha e lenta.
Fez-se o silncio na sala. Todas as conversas se interromperam, deixou-se de
ouvir o ranger dos peridicos e o tilintar das taas. Era quase meia-noite e o clube
estava cheio. Todos ficaram paralisados nos seus assentos e aguaram o ouvido
tentando escutar a conversa que acontecia em frente lareira.
Arthur deixou escapar um suspiro, dobrou o jornal, deixou-o de lado e bebeu
um sorvo do vinho do Porto. Em seguida, levantou o olhar para a janela: a chuva,
empurrada pelo vento, golpeava com fria os cristais.
Tero sorte se conseguirem percorrer dez milhas com esta tempestade
comentou Arthur.
Como tudo o que disse naquela noite, aquele comentrio entrou a fazer parte
da lenda de St. Merryn... to frio que quando lhe informaram que sua noiva tinha
fugido com outro homem, a nica coisa que fez foi comentar que fazia muito mau
tempo.
Bennett bebeu um bom gole do vinho do Porto e, depois de seguir o olhar de
Arthur, com os olhos fixos na janela, disse:

 O jovem Burnley e a senhorita Juliana dispem de uma excelente carruagem

e de cavalos fortes e descansados. A seguir pigarreou e acrescentou : pouco
provvel que o pai de Juliana os alcance, mas um homem sozinho e com um bom
cavalo poderia faz-lo.
A espera se propagou a travs do silncio transparente. St. Merryn era, sem
dvida alguma, um homem sozinho e todo mundo sabia que tinha no seu estbulo
vrios cavalos de primeira classe. Todos estavam na expectativa, pendentes de se o
conde se decidiria a perseguir o casal.
Arthur ficou em p com toda a tranquilidade e agarrou a garrafa meio vazia de
vinho do Porto.
Sabe de uma coisa, Bennett? Esta noite padeo de um ataque de
aborrecimento extremo. Acredito que irei verificar se tem algo de bom na sala de
jogos.
Bennett arqueou as sobrancelhas.
Mas se voc nunca joga. No sei quantas vezes ouvi voc dizer que
totalmente ilgico apostar dinheiro em uma mo de cartas ou no jogo de dados.
Sinto-me com sorte esta noite disse. E se dirigiu a sala de jogos.
No h quem o entenda... resmungou Bennett e, com o rosto contrado,
ficou de p, agarrou sua taa de vinho do Porto j meio vazia e correu para alcanar ao
conde.
Sabe de uma coisa? perguntou-lhe Arthur quando estavam no meio da
sala, preenchida por um silncio antinatural . Acho que me enganei quando pedi a
Graham mo da sua filha.
Isso acredita?
Bennett lanou a Arthur um olhar de preocupao esperando encontrar no
rosto do seu companheiro algum sintoma de febre.
Assim . Acredito que na prxima vez que decida procurar esposa enfocarei o
projeto de uma forma muito mais lgica, como faria com um de meus investimentos.
Bennett, consciente de que todos os pressente estavam pendentes de tudo o
que Arthur dizia, fez uma careta.
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 Como voc pode pensar em aplicar a lgica na hora de procurar esposa?

Penso que as qualidades esperadas em uma esposa no so muito distintas
das que seriam exigidas a uma dama de companhia.
Ao ouvi-lo, Bennett se engasgou com vinho do Porto.
Uma dama de companhia? perguntou a Arthur.
Pensa bem. A taa de Arthur tilintou quando apoiou nela a garrafa para
servir-se de mais vinho do Porto . A dama de companhia ideal seria uma mulher de
boa famlia, com uma boa educao e uma reputao excelente. Seria uma mulher
equilibrada, modesta e discreta tanto em suas aes como na forma de se vestir.
Acaso no seriam estes os requisitos que algum estabeleceria se tivesse que definir a
esposa perfeita?
Uma dama de companhia , por definio, uma mulher sozinha que perdeu
sua fortuna particularizou Bennett.
Pois claro que pobre e no tem recursos, por que se no, estaria disposta a
aceitar um emprego to humilde? replicou Arthur encolhendo os ombros.
Entretanto, a maior parte dos cavalheiros preferiria uma esposa que pudesse
lhes contribuir com riquezas e propriedades assinalou Bennett.
Claro, mas nesta questo onde eu disponho de uma grande vantagem, no
cr? Arthur se deteve na entrada da sala de jogos e examinou as mesas concorridas
. Para ser claro, eu tenho muito dinheiro e cada dia sou mais rico, no necessito de
uma mulher enriquecida.
Bennett se deteve junto a ele e expressou sua conformidade, embora sem
entusiasmo:
verdade.
Uma das vantagens das damas de companhia sua condio de extrema
pobreza continuou Arthur . Desta forma agradecem qualquer emprego que lhes
ofeream, entende?
No tinha considerado este aspecto. Bennett bebeu outro gole de vinho
do Porto e baixou o brao pausadamente . Acho que comeo a entender o seu ponto
de vista.
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 A diferena das jovens romnticas e com recursos cuja viso do amor est
deformada por causa de Byron e das novelas da editora Minerva, as damas de
companhia, por uma questo de necessidade, tm que ser muito mais prticas. A vida
lhes ensinou que o mundo pode ser muito duro.
Certamente.
Consequentemente, a dama de companhia ideal no faria nada que pusesse
em perigo seu emprego. Por exemplo, um homem poderia estar quase seguro de que
ela no fugiria com outro homem pouco antes das bodas.
Possivelmente se deva ao vinho do Porto, mas acho que o que diz tem muito
sentido disse Bennett franzindo o cenho . Entretanto, como se encontra uma
esposa com as qualidades de uma dama de companhia?
Fleming, decepciona-me. A resposta a esta pergunta evidente. Se algum
desejasse encontrar uma esposa com estas caractersticas, naturalmente, se dirigiria a
uma agncia que subministrasse damas de companhia, entrevistaria a vrias
solicitantes e finalmente faria sua eleio.
Bennett piscou.
Uma agncia?
Assim no se encontraria com surpresas. Arthur sacudiu a cabea.
Deveria ter pensado nisso h alguns meses. Pensa em todos os problemas que teria
evitado.
Isto... bom...
Se me desculpar, acredito que h um lugar livre naquela mesa do canto.
Aqui se joga a srio advertiu Bennett . Tem certeza que...?
Mas Arthur j no lhe dava ateno e, depois de atravessar a sala, sentou-se
mesa.
Quando se levantou algumas horas depois, Arthur era alguns milhares de libras
mais rico. O fato de que o conde tivesse quebrado sua norma inquebrvel contra as
apostas e tivesse ganhado, alm disso, uma considervel soma de dinheiro
acrescentou mais outra faceta lenda de St. Merryn essa noite.

As primeiras luzes de um amanhecer cinza e chuvoso comeavam a aparecer

por cima dos telhados das casas quando Arthur saiu do clube. Em seguida, meteu-se na
carruagem que o esperava na porta e se afundou no assento enquanto o levavam de
retorno a enorme e sombria manso da Rain Street. Uma vez ali, foi diretamente
cama.
s nove e meia da manh, foi despertado pelo mordomo quem lhe informou
que o pai da sua noiva tinha encontrado filha dele numa estalagem, compartilhando o
quarto com seu jovem heri.
Naturalmente, s havia uma soluo para salvar a reputao da jovem, de
modo que o indignado pai tinha ordenado que o casal se casasse imediatamente por
meio de uma licena especial.
Arthur agradeceu amavelmente ao mordomo por ter lhe informado, virou-se na
cama e voltou a dormir imediatamente.

Elenora

Elenora recebeu a notcia da morte de seu padrasto da boca dos dois homens
aos que se viu obrigado a entregar todas suas posses por culpa de um desafortunado
investimento. Aqueles homens chegaram a sua casa s trs da tarde.
Samuel Jones faleceu devido a um ataque de apoplexia quando descobriu
que o projeto da mina tinha fracassado lhe informou, sem nenhum tipo de
compaixo, um daqueles homens recm-chegados de Londres.
Esta casa, o que h nela e o terreno que se estende daqui at o riacho nos
pertencem anunciou o segundo credor enquanto agitava um monto de papis
assinados, folha por folha, por Samuel Jones.
O primeiro homem observou, com os olhos entreabertos, o anel de ouro que
Elenora usava no seu dedo mindinho.
O defunto incluiu suas joias e todos seus objetos pessoais, salvo sua roupa,
na lista de bens que detalhou como garantia do emprstimo.
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O segundo credor assinalou a um indivduo enorme que estava uns passos por
detrs deles.
Apresento-lhe ao senhor Hitchins. O contratamos na Bow Street e sua
misso assegurar-se de que voc no leve nada de valor desta casa.
O homem que acompanhava aos credores de Samuel Jones, um gigante de
cabelos grisalhos, tinha um olhar duro e penetrante. Alm disso, levava o distintivo
profissional dos detetives da Bow Street: um porrete.
Elenora contemplou aos trs homens com aspecto agressivo, consciente da
inquietao que experimentavam sua governanta e sua criada, que andavam de um
lado pra outro no vestbulo principal da casa. Seus pensamentos estavam com os
pees e os homens que cuidavam das plantaes e da granja. Sabia muito bem que era
pouco o que podia fazer para proteg-los. Sua nica esperana era dar a entender que
seria uma insensatez despedir os empregados.
Suponho que so conscientes de que esta propriedade produz ganhos
considerveis comentou Elenora.
Assim , senhorita Lodge respondeu o primeiro credor enquanto se
balanava sobre os calcanhares com satisfao . Samuel Jones nos informou
devidamente disso.
O segundo credor examinou atentamente os campos impecveis do imvel
com ar observador.
Sem dvida se trata de uma granja muito bonita.
Ento, tambm sero conscientes de que o verdadeiro valor da propriedade
consiste no fato de que os empregados que trabalham no imvel e os que mantm a
casa so pessoas muito qualificadas. Resultaria impossvel substitu-los. Se permitirem
que to somente um deles abandone seu posto de trabalho, asseguro-lhes que as
colheitas sero arruinadas e a casa perder seu valor em apenas alguns meses.
Os dois credores se olharam com o cenho franzido. Era evidente que nenhum
deles tinha tido em conta a questo dos pees e os criados.
As sobrancelhas grisalhas do detetive se arquearam ao ouvir a explicao de
Elenora e um estranho brilho iluminou seus olhos. Mas no disse nada. Por que
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deveria faz-lo? pensou Elenora. Ao final, no era da sua conta como aquele
negcio acabaria.
Os dois credores chegaram a um acordo sem trocar palavras. O primeiro
pigarreou e disse:
Os empregados ficaro na granja manifestou . J contratamos a venda
do imvel e o novo proprietrio deixou claro que deseja que tudo continue como at
agora.
Salvo voc, claro, senhorita Lodge disse o segundo credor sacudindo a
cabea com afetao . O novo proprietrio no a necessitar.
Parte da tenso da Elenora se desvaneceu. Seus empregados estavam a salvo,
agora podia concentrar sua ateno no seu prprio futuro.
Suponho que me permitiro recolher minha roupa reps com frieza.
Nenhum dos credores pareceu perceber o profundo desdm refletido nas suas
palavras. Um deles tirou um relgio do bolso.
Voc tem trinta minutos, senhorita Lodge. A seguir assinalou ao homem
corpulento da Bow Street com a cabea e acrescentou : O senhor Hitchins a
acompanhar enquanto recolhe suas coisas e se assegurar de que no leva nenhum
objeto de valor. Quando estiver pronta para partir, um dos pees a conduzir at a
estalagem do povo. O que faa a partir desse momento assunto seu.
Elenora virou-se to dignamente como pde e se encontrou de frente com o
rosto soluante da governanta e a expresso de angstia da criada. A cabea dava
voltas por causa do desastre que acabava de acontecer, mas tinha que manter a
compostura diante daquelas duas mulheres, de modo que lhes sorriu com a esperana
de lhes reconfortar.
Tranquilizem-se disse com determinao . Como ouviram, conservaro
seus postos de trabalho, e os homens tambm.
A governanta e a criada deixaram de chorar e afastaram os lenos de seus
rostos. Ambas se sentiram aliviadas e relaxaram.
Obrigado, senhorita Elenora murmurou a governanta.

Elenora lhe deu uns tapinhas no ombro e se dirigiu, com passo ligeiro, para as
escadas tentando ignorar ao detetive de aspecto perverso que lhe seguia os passos.
Hitchins ficou de p do lado da porta do dormitrio com as mos cruzadas nas
costas e os ps cravados no cho observando-a atentamente enquanto ela tirava um
enorme ba debaixo da cama.
Elenora se perguntou o que diria o agente se lhe anunciasse que era o primeiro
homem que tinha posto os ps no seu dormitrio, mas em vez disso, enquanto
levantava a tampa e expunha o interior vazio do ba, disse:
Este era o ba de viagem da minha av. Ela foi uma atriz. Seu nome artstico
era Agatha Knight. Quando se casou com meu av provocou uma grande comoo na
famlia. Foi um autntico escndalo. Meus bisavs ameaaram com deserdar meu av,
mas, ao final, no tiveram mais remdio que aceitar a situao. Voc sabe como so as
famlias.
Hitchins deixou escapar um grunhido. Ou tinha pouca experincia familiar ou
sua histria pessoal lhe pareceu extremamente chata. Algo lhe dizia que a opo
correta era a segunda.
Apesar da escassa conversao por parte de Hitchins, Elenora continuou
falando sem cessar enquanto ia tirando seus vestidos do armrio. Seu objetivo era
distra-lo, conseguir que no se fixasse no velho ba.
Minha pobre me se sentia muito envergonhada pelo fato de que minha av
tivesse atuado nos cenrios. Passou a vida tentando esquecer a desprestigiada carreira
de sua me.
Hitchins consultou seu relgio.
Restam dez minutos.
Obrigado, senhor Hitchins. Elenora sorriu com frieza. O senhor de
grande ajuda.
O detetive demonstrou ser imune ao sarcasmo. Sem dvida, devia encontrar-se
frequentemente com esse tipo de comentrios na sua profisso.
Elenora abriu uma gaveta com mpeto e tirou uma pilha de camisolas
perfeitamente dobradas.
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 Possivelmente o senhor deseje olhar pra outro lado.

Hitchins teve a amabilidade de no olhar a roupa ntima de Elenora. Entretanto,
quando ela se disps a agarrar o pequeno relgio que havia sobre a mesinha de
cabeceira, ele apertou os lbios.
S pode levar sua roupa, senhorita Lodge ele recordou enquanto negava
com a cabea.
Sim, claro. Como pude me esquecer deste detalhe?
Adeus ao relgio. Lstima. Um prestamista poderia ter dado algumas libras por
ele.
Elenora baixou a tampa do ba com fora e o fechou com chave enquanto a
sensao de alvio subia pela sua espinha dorsal. O detetive no tinha mostrado o
menor interesse pelo velho ba de teatro da sua av.
Segundo me disseram, pareo-me muito a ela quando ela tinha minha idade
comentou Elenora em um tom casual.
A quem se refere, senhorita Lodge?
A minha av, a atriz.
De verdade? Hitchins se encolheu de ombros com indiferena . A
senhorita est pronta?
Sim. O senhor faria a gentileza de descer o ba?
Sim, senhorita.
Hitchins levantou o ba e o levou at o vestbulo principal. A seguir o
acomodou na carreta que a esperava no exterior.
Um dos credores se interps no caminho de Elenora quando ela se dispunha a
seguir a Hitchins.
O anel de ouro que leva no dedo, por favor, senhorita Lodge espetou.
Certamente.
Elenora tirou o anel e calculadamente o deixou cair justo quando o credor
estendeu o brao para agarr-lo. O aro de ouro ricocheteou no cho.
Merda! gritou o irritante homenzinho inclinando-se para recuper-lo.

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Enquanto estava dobrado no que parecia ser uma ridcula reverncia, Elenora
passou do lado dele e desceu os degraus da entrada. Agatha Knight sempre tinha
insistido na importncia de uma sada bem encenada.
Hitchins, de maneira inesperada, mudou de atitude e ajudou Elenora a subir no
duro banco de madeira da carreta agrcola.
Obrigado, senhor murmurou ela.
Sentou-se no banco com a mesma graa e o mesmo aprumo que teria
empregado caso se tratasse de uma carruagem de luxo.
Um brilho de admirao iluminou os olhos do detetive.
Boa sorte, senhorita Lodge. Ento lanou um olhar parte traseira da
carreta que era ocupada quase totalmente pelo ba . A propsito, mencionei que
meu tio viajou com uma companhia de atores quando era jovem?
Elenora ficou gelada.
No, no comentou isso.
Tinha um ba muito parecido a este. Explicou-me que lhe resultava muito
til. Segundo me disse, sempre guardava nele alguns artigos indispensveis se por
acaso tinha que sair da cidade a toda pressa.
Elenora tragou saliva e admitiu:
Minha av me aconselhou a mesma coisa.
Confio que voc tenha feito caso a sua av, senhorita Lodge.
Assim , senhor Hitchins.
Tenho certeza que se sair bem. A senhorita tem carter.
Hitchins lhe piscou um olho, puxou a aba do seu chapu com a mo e retornou
ao lado dos credores.
Elenora respirou fundo e com um estalo abriu sua sombrinha e a sustentou no
alto como se tratasse do resplandecente estandarte de uma batalha.
A carreta comeou a mover-se.
Elenora no virou a cabea para olhar a casa que a viu nascer e em que tinha
vivido at ento.

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A morte do seu padrasto no tinha sido uma surpresa e no lhe causou tristeza.
Quando Samuel Jones se casou com sua me, Elenora tinha dezesseis anos. Ele tinha
passado muito pouco tempo ali, no campo. Preferia a vida em Londres e seus
incontveis projetos de investimentos e, desde o falecimento de sua me, fazia j trs
anos desde a ltima vez que tinha aparecido por ali.
Elenora adorava essa situao: no sentia nenhuma estima por Jones e era um
grande alvio no o ter por ali controlando seus passos. Claro que tudo mudou quando
soube que o advogado do seu padrasto tinha conseguido transferir a herana da sua
av, que inclua a casa e os terrenos adjacentes, ao legado de Jones.
E agora tudo estava perdido.
Bom, no tudo, pensou enquanto sentia uma triste satisfao. Os credores de
Samuel Jones nada sabiam do broche de ouro e prolas de sua av, junto com o par de
brincos combinando, que Elenora tinha escondido no fundo falso de seu velho ba.
Agatha Knight lhe deu aquelas joias logo depois do casamento de sua me com
Samuel Jones. Agatha manteve em segredo aquele presente e deu instrues a Elenora
para que guardasse o broche e os brincos no ba e no contasse a ningum, nem
sequer a sua me.
Era evidente que a intuio de Agatha com relao a Jones tinha sido
completamente correta.
Os dois credores tampouco sabiam da existncia das vinte libras que Elenora
guardava no ba. Depois da venda das colheitas, Elenora separou aquele dinheiro e o
escondeu com as joias quando se deu conta de que Jones pretendia investir at o
ltimo cntimo que obtivera da coleta naquele projeto mineiro.
O que est feito, est feito, pensou Elenora. Agora tinha que concentrar-se
no seu futuro. Seu destino tinha dado um giro inesperado, mas, felizmente, no se
encontrava sozinha no mundo: estava noiva de um elegante cavalheiro. Estava
convencida que Jeremy Clyde correria a seu lado quando soubesse do terrvel apuro no
qual se encontrava, e, sem dvida, insistiria em adiantar a data das bodas.

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Com certeza depois de apenas um ms aquele pomposo incidente teria ficado

para trs e ela seria uma mulher casada com uma nova casa para organizar e dirigir,
pensou Elenora, e essa perspectiva a animou.
Se ela se destacava em alguma habilidade, era em organizar e fiscalizar as
mltiplas tarefas que se requeriam para manter uma casa e uma granja em perfeito
estado e rendimento. Ela podia encarregar-se de tudo, desde vender de maneira
vantajosa as colheitas at levar as contas, fiscalizar o bom estado dos abrigos,
contratar aos criados e aos pees e inclusive elaborar remdios na destilaria.
Modstia parte, seria uma excelente esposa para Jeremy.

Jeremy Clyde entrou no ptio da estalagem galopando seu cavalo naquela

mesma tarde, justo quando Elenora dava instrues a uma criada da estalagem sobre a
importncia de que os lenis de sua cama estivessem bem limpos.
Quando Elenora olhou atravs da janela e viu quem tinha chegado,
interrompeu seu sermo, desceu as escadas a toda pressa e se lanou nos braos de
Jeremy.
Querida. Jeremy a abraou sem vacilar e, em seguida, separou-se dela
com doura. Seu bonito rosto estava sulcado de rugas de preocupao . Vim assim
que soube. Que horrvel experincia. Os credores de seu padrasto ficaram com tudo?
Com a casa? Com todos os terrenos?
Elenora suspirou.
Temo que assim seja.
Sem dvida, isto constitui um golpe terrvel para voc, querida. No sei o
que dizer.
Entretanto, era evidente que Jeremy tinha algo muito importante para lhe
dizer. Levou um pouco de tempo reconhec-lo e, como prembulo, assegurou a
Elenora que lhe rompia o corao ter que dizer isso, mas que no tinha escolha.
Tudo se reduzia a uma questo muito simples: posto que ela se visse privada da
sua herana, ele se via obrigado a terminar com sua relao imediatamente.
Pouco depois partiu com a mesma rapidez com que tinha chegado.
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Elenora se dirigiu a seu diminuto quarto e ordenou que lhe subissem uma
garrafa do vinho mais barato da estalagem. Quando o entregaram, fechou a porta com
chave, acendeu uma vela e se serviu uma taa at a borda.
Elenora permaneceu sentada durante muito tempo contemplando a noite
atravs da janela, bebia aquele vinho imundo e refletia a respeito do seu futuro.
Agora estava completamente s no mundo e aquele pensamento lhe resultava
estranho e inquietante. Sua vida, ordenada e bem planejada, tinha dado uma virada.
Apenas umas horas antes, seu futuro parecia claro e luminoso. Jeremy
planejava mudar-se granja justo depois das bodas. Ela se sentia cmoda com a ideia
de ser sua esposa e sua companheira para o resto das suas vidas: dirigiria o lar, criaria
a seus filhos e continuaria com a superviso dos assuntos da granja. Entretanto, a
bolha luminosa daquele sonho tinha estourado.
Mais tarde, quando j era de madrugada e a garrafa de vinho estava quase
vazia, a Elenora lhe ocorreu pensar que agora era livre como no o tinha sido nunca.
Pela primeira vez na sua vida, no tinha responsabilidades com mais ningum.
Nenhum criado ou peo dependiam dela. Ningum a necessitava. No tinha razes,
ataduras, nem lar.
Embora adquirisse uma m reputao ou arrastasse o sobrenome Lodge pelo
barro como tinha feito sua av, no tinha que preocupar-se com ningum.
Agora tinha a oportunidade de traar um novo curso para a sua vida.
Sob a plida luz do amanhecer, Elenora vislumbrou o novo e resplandecente
futuro que ia forjar para si mesma.
Seria um futuro no qual se veria livre das estruturas, rgidas e estreitas que
oprimem a vida da gente quando se vive em um povoado. Um futuro no qual
controlaria seus prprios bens e sua prpria economia.
Naquele futuro novo e estupendo, faria coisas que teriam estado fora de seu
alcance na sua vida antiga. Inclusive, poderia permitir-se experimentar os prazeres
nicos e estimulantes que, segundo sua av, podiam encontrar-se nos braos do
homem adequado.

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Alm disso, prometeu a si mesma que no pagaria o preo que a maioria das
mulheres da sua idade no tinham mais remdio que pagar em troca daqueles
prazeres. No tinha por que casar-se. Depois de tudo, a ningum preocuparia se
arruinava seu bom nome.
Sim, sem dvida, seu novo futuro seria glorioso.
A nica coisa que tinha que fazer era encontrar o modo de costear-lhe.

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Captulo 1

Aquele rosto fantasmagrico e plido como a morte apareceu de repente.

Surgiu das profundidades da inescrutvel escurido como se tratasse de um guardio
demonaco encarregado de proteger segredos proibidos. A luz do farol refletiu um
reflexo infernal nesse rosto duro e de olhar fixo.
O homem do bote gritou ao ver o monstro. Mas estava sozinho, ningum podia
ouvi-lo.
Seu grito de terror retumbou, uma e outra vez, nas velhas paredes de pedra
daquele passadio de noite sem fim. Com o sobressalto perdeu o equilbrio e se
cambaleou enquanto o pequeno bote em que navegava se sacudia perigosamente
sobre a corrente de guas negras. O corao lhe disparou e um suor frio lhe empapou
o corpo enquanto continha o flego.
Em um reflexo, segurou a longa vara que tinha estava usando para fazer
avanar a pequena embarcao pelas guas mansas do rio e tentou recuperar o
equilbrio.
Felizmente, o extremo da vara se afundou com fora no leito do rio e o bote se
estabilizou quando as ltimas reverberaes de seu grito assustador se desvaneciam
na distncia.
Um inquietante silncio reinou novamente naquele lugar. O homem tentou
recuperar o flego e ficou olhando a cabea, algo maior que uma cabea humana. Suas
mos ainda tremiam.
No era mais que outra das antigas e desmembradas esttuas clssicas
encontradas ocasionalmente nas bordas do rio subterrneo. Neste caso, o casco a
identificava como uma representao da deusa Minerva.
Aquela no era a primeira esttua com a que se cruzava ao longo daquela
estranha viagem, mas sem dvida era a mais perturbadora. Na realidade, parecia uma
cabea separada do corpo que algum tivesse jogado descuidadamente no barro da
borda do rio.
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O homem segurou a vara com mais fora e empurrou com mpeto. Estava
chateado pela sua reao ante a viso da imagem. O que lhe ocorria? No podia se
permitir o luxo de que seus nervos se desestabilizassem com tanta facilidade. Tinha um
destino que cumprir.
O pequeno bote avanou e passou junto cabea de mrmore. A seguir virou
em outra curva do rio. A luz da lanterna iluminou uma das pontes arqueadas e baixas
que atravessavam o rio em diversos pontos do seu percurso. Na realidade, constituam
conexes a parte alguma, pois terminavam nas paredes do tnel que as cobriam. O
homem se agachou para no bater a cabea contra a ponte.
medida que foi superando seu terror, a excitao voltou pouco a pouco a
apoderar-se dele. Tudo era como seu predecessor o havia descrito no seu dirio. O rio
perdido existia de verdade e serpenteava por debaixo da cidade. Constitua uma via de
gua secreta, coberta sculos atrs e cada no esquecimento.
O autor do dirio tinha chegado concluso de que os romanos, um povo que
nunca deixaria passar um projeto potencial de engenharia, foram os primeiros que
cobriram o rio com a inteno de conter suas guas e poder construir em cima. Aqui e
l, podiam ver-se sob a luz da lanterna as provas dos seus trabalhos de engenharia. Em
outros pontos, a construo do tnel subterrneo pelo qual o rio transcorria era
claramente medieval.
Sem dvida, as guas confinadas funcionavam como um sistema de rede de
esgoto desconhecido para a cidade e transportavam as guas das chuvas e dos
desgues at o Tmisa. O aroma era nauseabundo e o silncio to profundo que
naquele lugar de noite eterna se podiam ouvir os passos precipitados dos ratos e de
outros pequenos animais que corriam ao longo das estreitas bordas.
No falta muito, pensou ele. Se as indicaes do dirio eram corretas, logo se
encontraria com a cripta de pedra que indicava a entrada do laboratrio subterrneo
secreto de seu predecessor. Uma vez ali, esperava encontrar a estranha mquina que
tinha permanecido naquele lugar durante todos esses anos.
O homem que tinha lhe precedido se viu obrigado a abandonar o glorioso
projeto porque no foi capaz de desentranhar a ltima grande adivinhao do antigo
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tratado. Entretanto ele tinha tido xito onde seu predecessor tinha falhado. Tinha
conseguido decifrar as instrues do velho alquimista e estava convencido de que
poderia completar a tarefa.
Entretanto, embora tivesse sorte e encontrasse o aparelho, ainda tinha que
fazer muitas coisas antes de poder faz-lo funcionar. Para comear, tinha que localizar
as pedras que faltavam e eliminar aos dois ancies que conheciam os segredos do
passado, embora estivesse convencido de que no ia supor grandes dificuldades
conseguir esse objetivo.
A informao era a chave do xito, e ele sabia como consegui-la. Movia-se nos
crculos da alta sociedade e tinha certos contatos teis naquele mundo. Alm disso,
tambm tinha passado muito tempo nos antros e bordis de m reputao aos que
acudiam os cavalheiros da alta sociedade em busca de prazeres mundanos, e tinha
descoberto que aqueles lugares eram uma fonte contnua de rumores e fofocas.
S uma pessoa sabia o suficiente para precaver-se de suas intenes, mas no
constituiria nenhum problema: sua grande debilidade era o amor que sentia por ele e
ele sempre tinha sabido utilizar seu afeto e sua confiana para manipul-la.
Se encontrasse o aparelho naquela noite nada poderia impedir que cumprisse
seu destino.
Todos trataram seu predecessor como se ele fosse louco e se negaram a
reconhecer sua genialidade. Mas esta vez as coisas se desenvolveriam de uma forma
muito distinta.
Quando terminasse de construir o mortfero aparelho e demonstrasse seu
imenso poder destrutivo, toda a Inglaterra, ou melhor, toda a Europa, veria-se
obrigada a reconhecer nele um segundo Newton.

19

Captulo 2

No se ajusta a minhas necessidades. Muito tmida, muito submissa disse

Arthur enquanto fechava a porta detrs da mulher que acabava de entrevistar .
Acreditei que tinha sido claro. Necessito uma mulher com carter e certa presena.
No procuro a tpica dama de companhia. Tragam-me outra.
A senhora Goodhew intercambiou um olhar com sua scia, a senhora Willis.
Arthur suspeitou que ambas estivessem chegando ao limite da sua pacincia. Durante
a ltima hora e meia, tinha entrevistado a sete aspirantes. Entretanto nenhuma das
mulheres submissas e sem estilo que oferecia a agncia Goodhew & Willis reunia as
condies para ser considerada candidata potencial ao posto que ele oferecesse.
Arthur no culpava as senhoras Goodhew e Willis por sua impacincia
crescente, mas ele havia j superado o limite da impacincia. Estava desesperado.
A senhora Goodhew pigarreou, juntou suas grandes e eficientes mos em cima
da mesa e contemplou a Arthur com severidade.
Milord, lamento informar de que esgotamos a lista de aspirantes adequadas.
Impossvel. Tem que haver algum mais.
Tinham que dispor de alguma outra candidata. Todo seu plano dependia de
encontrar a mulher adequada.
A senhora Goodhew e a senhora Willis o olharam com o cenho franzido desde
atrs das suas respectivas mesas. Ambas eram mulheres imponentes. A senhora
Goodhew era alta e de grandes propores e seu rosto poderia ter sido cunhado em
uma moeda antiga. Sua scia era magra e fina como o fio de uma tesoura.
As duas vestiam sobriamente, mas com roupas caras. O tom grisalho dos seus
cabelos lhes conferia um aspecto judicioso e em seus olhos refletiam o peso da
considervel experincia.
O letreiro da entrada indicava que a agncia Goodhew & Willis levava mais de
quinze anos oferecendo damas de companhia e governantas a pessoas de boa posio.
O fato de que aquelas duas mulheres tivessem fundado aquela agncia e que a
20

tivessem dirigido durante tanto tempo com lucros evidentes constitua uma prova da
sua inteligncia e de sua competncia no mundo dos negcios.
Arthur estudou seus rostos decididos e considerou suas opes. Antes de ir at
elas, tinha visitado outras duas agncias que ofereciam uma ampla seleo de
senhoritas que procuravam trabalho como damas de companhia. Ambas as agncias
lhe ofereceram um monto de aspirantes insossas. Arthur sentiu uma pontada de
lstima por todas aquelas mulheres: s uma condio de autntica pobreza podia as
haver levado a aspirar a um emprego daquele tipo. Entretanto, ele no procurava uma
mulher que despertasse lstima nos outros.
Arthur cruzou as mos nas costas, endireitou-se e encarou as senhoras
Goodhew e Willis desde o outro extremo da sala.
Se acabaram as candidatas adequadas declarou , ento a soluo
resulta evidente: encontrem-me uma candidata inadequada.
As duas mulheres o olharam como se tivesse perdido a razo.
A senhora Willis foi primeira em recuperar-se.
Esta uma agncia respeitvel, senhor. No dispomos de candidatas
inadequadas em nossos arquivos replicou com sua voz afiada . A agncia garante
que todas as aspirantes gozem de uma reputao mais que impecvel. Suas
referncias so imaculadas.
Possivelmente faria bem em tent-lo em outra agncia sugeriu a senhora
Goodhew com determinao.
No disponho de tempo para ir a outra agncia. Arthur no podia
acreditar que seu plano, em cuja elaborao tinha cuidado at o mnimo detalhe,
viesse-se abaixo s porque no podia encontrar mulher adequada. Tinha assumido
que essa seria precisamente a parte singela do plano. Entretanto, para sua surpresa,
estava resultando ser muito complicada . J disse que devo encontrar a algum para
este posto imediatamente...
A porta se abriu de repente e com firmeza a suas costas pondo ponto final a
sua frase.

21

Assim como s senhoras Goodhew e Willis, Arthur virou-se para olhar a mulher
que acabava de entrar rapidamente no despacho com a energia de uma tempestade
marinha.
Percebeu imediatamente que aquela mulher, possivelmente por acaso, embora
ele tivesse jurado que com toda a inteno, fazia o possvel para dissimular suas
faces atraentes. culos com armao de cor parda ocultavam, parcialmente, seus
vivazes olhos dourados. Tinha o cabelo negro e brilhante presos em um coque
extremamente austero, mais apropriado para um ama de chaves ou uma criada.
Seu vestido era de corte prtico, confeccionado com um tecido tosco e spero
de um tom cinza muito pouco favorecedor. Parecia que o tivessem elaborado a
propsito para que a pessoa parecesse mais baixa e mais gorda do que era na
realidade.
Os entendidos da alta sociedade, e os janotas que rondavam pela Bond Street
comendo-se as damas com os olhos, sem dvida teriam desprezado a essa mulher
imediatamente. Mas esses no so mais que uns loucos que no sabem ver o que h
debaixo da superfcie, pensou Arthur.
Em seguida, observou a forma decidida, mas graciosa, como se movia. No
havia nada tmido ou vacilante nela. Uma inteligncia vivaz brilhava nos seus olhos
exticos e sua pessoa irradiava carter e determinao.
Arthur tentou conservar a objetividade e chegou concluso de que aquela
mulher carecia da perfeio suave e formal que teria feito com que os homens da alta
sociedade a considerassem um diamante de primeira categoria. Mas havia algo nela
que atraa o olhar: sua energia, sua vitalidade criavam um aura invisvel. Com o traje
adequado, no passaria inadvertida em um salo de baile.
Senhorita Lodge, por favor, no pode entrar a. A mulher que ocupava a
escrivaninha que estava na entrada apareceu na soleira da porta com ar hesitante e
aspecto acalorado . J o hei dito, a senhora Goodhew e a senhora Willis esto
tratando uma questo de suma importncia com um cliente.

22

 D no mesmo para mim! Como se estivessem redigindo seus testamentos ou

decidindo os detalhes de seus funerais, senhorita McNab. Tenho que falar com elas
imediatamente. J me fartei que tanta tolice.
A senhorita Lodge se deteve diante das duas mesas. Arthur sabia que no
percebeu a sua presena: estava atrs dela, entre as sombras. Em parte, a culpa era da
espessa neblina do exterior, que no permitia que entrasse pelas janelas do escritrio
mais que uma luz tnue e cinza. Alm disso, a escassa iluminao da sala no chegava
a todos os cantos.
A senhora Willis deixou escapar um suspiro lastimoso e, conforme se pde ler
na expresso do seu rosto, resignou-se ao inevitvel.
A senhora Goodhew, que sem dvida era mais dura, levantou-se do seu
assento.
Como se atreve a nos interromper desta forma to inconveniente, senhorita
Lodge?
Minha inteno corrigir a errnea impresso de que procuro um emprego
na casa de uma bbada ou de um libertino respondeu senhorita Lodge com olhos
entreabertos . Deixemos clara uma coisa. Necessito um emprego imediatamente e
no posso perder mais tempo entrevistando a possveis patres que resultam
inaceitveis.
Discutiremos esta questo mais tarde, senhorita Lodge espetou, com
brutalidade, a senhora Goodhew.
Discutiremos neste mesmo instante. Venho agora da entrevista que vocs
me arranjaram para esta tarde e posso lhes assegurar que no aceitaria esse emprego
embora fora o ltimo que tivessem.
A senhora Goodhew esboou um sorriso que s poderia definir-se como o de
um frio triunfo.
Pois d a casualidade, senhorita Lodge, que esse o ltimo posto que esta
agncia tem a inteno de lhe oferecer.
A senhorita Lodge franziu o cenho.

23

 No seja absurda. Embora o processo seja muito aborrecido para todos os

implicados, sobre tudo para mim, temo que devemos seguir insistindo.
A senhora Goodhew e a senhora Willis trocaram um olhar. A senhora Goodhew
se dirigiu ento senhorita Lodge e respondeu com frieza:
Justamente o contrrio, no tem sentido que arranjemos para voc nem
sequer outra entrevista.
Acaso no me ouviu, senhora Goodhew? a senhorita Lodge perguntou
com brutalidade . J disse que necessito de um emprego novo imediatamente.
Minha patroa atual vai embora da cidade depois de amanh para ir morar com uma
amiga no campo. Muito amavelmente, permitiu-me ficar com ela at sua partida, mas
quando se for terei que encontrar um novo alojamento e, como durante os ltimos
meses cobrei um salrio muito escasso, no poderei permitir-me isso.
A senhora Willis sacudiu a cabea de uma forma que pareceu indicar
verdadeiro pesar.
Fizemos todo o possvel para encontrar um novo emprego para voc,
senhorita Lodge. Arranjamos-lhe cinco entrevistas com cinco clientes diferentes
durante os trs ltimos dias, mas voc no passou em nenhuma.
No fui eu quem no passou nas entrevistas, a no ser os possveis patres
respondeu senhorita Lodge levantando sua mo enluvada e estirando os dedos
um a um . A senhora Tibbett estava bbada quando cheguei, e no deixou de dar
sorvos na genebra at que perdeu o equilbrio e caiu dormida no sof. Na verdade, no
entendo por que busca uma dama de companhia: completamente incapaz de manter
uma conversa coerente.
J suficiente, senhorita Lodge manifestou a senhora Goodhew com os
dentes apertados.
A senhora Oxby no disse uma palavra durante toda a entrevista. Deixou que
seu filho se encarregasse de tudo. A senhorita Lodge se encolheu de ombros e
prosseguiu: evidente que se trata de um desses homens horrveis que abusam das
pobres mulheres desamparadas na sua prpria casa. A situao era insuportvel. No
tenho nenhuma inteno de viver sob o mesmo teto que esse calhorda.
24

 Senhorita Lodge, por favor espetou a senhora Goodhew golpeando sua

mesa com um peso de papel.
A senhorita Lodge a ignorou:
E depois temos senhora Stanbridge, que est to doente que teve que
realizar a entrevista da cama. Em minha opinio, resulta evidente que no viver mais
de duas semanas. Seus familiares tomaram conta de seus assuntos e no veem a hora
de que ela passe dessa para melhor para lanar-se sobre o seu dinheiro. Dei-me conta
imediatamente que seria muito difcil cobrar meu salrio.
A senhora Goodhew, furiosa, ficou em p e disse severamente:
Seus possveis patres no so os culpados dos seus apuros, senhorita
Lodge. A senhorita a nica responsvel por no encontrar um novo emprego.
Tolices. Faz seis meses, quando vim pela primeira vez a sua agncia e no
tive nenhum problema em encontrar um emprego adequado para mim.
A senhora Willis e eu chegamos a concluso de que aquele golpe de sorte s
explicado pelo fato de que sua patroa uma excntrica reconhecida a quem, por
alguma razo incompreensvel, voc lhe pareceu divertida declarou a senhora
Goodhew.
Para a sua desgraa, senhorita Lodge acrescentou a senhora Willis com
uma boa dose de sarcasmo , estamos escassas de clientes excntricos neste
momento. Em geral, no estamos acostumadas a tratar com este tipo de clientes.
Arthur se deu conta de que a tenso que reinava no local tinha aumentado at
tal ponto que as duas mulheres se esqueceram por completo da sua presena.
A senhorita Lodge ficou vermelha de raiva e respondeu:
A senhora Egan no uma excntrica. uma mulher inteligente e de mundo
que tem ideias muito progressistas sobre uma ampla variedade de questes.
Vinte anos atrs tinha uma ampla variedade de amantes que, conforme se
dizia, inclua a metade dos membros da alta sociedade, tanto masculinos como
femininos apontou a senhora Goodhew . Tambm se comenta que uma
seguidora fervorosa das extravagantes ideias de Wollstonecraft com relao ao
comportamento das mulheres. Alm disso, no come carne, uma estudiosa da
25

metafsica e do domnio pblico que, em uma ocasio, viajou ao Egito com a nica
companhia de duas criadas.
E, para cmulo, conhecido por todos que se veste unicamente com a cor
prpura anunciou a senhora Willis. Posso assegurar, senhorita Lodge, que o
qualificativo de excntrica o mais suave que podemos aplicar a sua atual patroa.
Vocs esto sendo muito injustas disse a senhorita Lodge com um brilho
de raiva nos olhos . A senhora Egan uma patroa digna de estima. No permitirei
que a caluniem.
Arthur se divertiu e se emocionou pela sua lealdade com uma patroa que
estava a ponto de deixar de s-lo.
A senhora Goodhew bufou e particularizou:
No estamos aqui para discutir as qualidades pessoais da senhora Egan por
muito dignas de estima que paream a voc. O fato que, sem dvida alguma, no
podemos fazer mais nada por voc, senhorita Lodge.
No acredito absolutamente respondeu a senhorita Lodge.
A senhora Willis levantou as sobrancelhas.
Como espera que encontremos um emprego para voc, senhorita Lodge,
quando, de forma categrica, se recusa a adotar o comportamento adequado
requerido a uma boa dama de companhia? J lhe explicamos at no poder mais que a
submisso, a humildade e a conversao tranquila e moderada so imperativos para
esta profisso.
Ora! Fui submissa e humilde ao extremo! exclamou a senhorita Lodge.
Parecia realmente ofendida por aquela crtica, mas prosseguiu. E, quanto
conversao comedida, desafio a qualquer de vocs que demonstrem que minha
conversao no foi, em todo momento, tranquila e moderada.
A senhora Willis levantou a vista para o teto como se pedisse ajuda a um poder
superior.
A senhora Goodhew bufou e apontou:

26

 Sua ideia a respeito do que um comportamento adequado difere

grandemente da sustentada por esta agncia. No podemos fazer mais nada pela
senhorita.
Arthur se deu conta de que a senhorita Lodge comeava a se preocupar. Sua
mandbula, firme e elegante, comeou a esticar-se visivelmente: era evidente que
estava a ponto de mudar de ttica.
No nos precipitemos comentou ela com suavidade . Estou convencida
de que tem que haver mais patres potenciais nos seus arquivos. A seguir observou
s duas mulheres com um sorriso repentino e brilhante que poderia ter iluminado todo
um salo de baile . Se me permitem consult-los, sem dvida economizaremos um
monto de tempo.
Que lhe permitamos consultar nossos arquivos? A senhora Willis se
estremeceu como se tivesse tocado um gerador eltrico . Nem pensar. Estes
arquivos so confidenciais.
Tranquilize-se A senhorita Lodge respondeu . No tenho nenhuma
inteno de fofocar a respeito dos seus clientes. A nica coisa que desejo examinar
seus arquivos para poder tomar uma deciso com fundamento sobre meu futuro
emprego.
A senhora Willis levantou o queixo e a olhou apontando-a com seu nariz afiado.
Ao parecer voc no entendeu a essncia da questo, senhorita Lodge. o
cliente quem decide qual das aspirantes a adequada para o posto, no o contrrio.
Absolutamente. A senhorita Lodge se aproximou da mesa da senhora
Willis, inclinou-se e apoiou suas mos enluvadas sobre a superfcie polida da mesa .
voc quem no entende. No posso me permitir o luxo de desperdiar mais tempo
neste projeto. Uma forma sensata de enfrentar este problema que me permitam
examinar os arquivos.
No enfrentamos problema nenhum, senhorita Lodge a senhora
Goodhew replicou arqueando as sobrancelhas. voc quem o faz e temo que, de
agora em diante, dever faz-lo em algum outro lugar.

27

 Isto impossvel A senhorita Lodge respondeu lhe cravando os olhos .

J lhes expliquei que no disponho de tempo para ir a outra agncia. Devo encontrar
um emprego antes que a senhora Egan se mude ao campo.
Arthur tomou uma deciso.
Possivelmente poderia considerar outra oferta de emprego desta agncia,
senhorita Lodge disse.

28

Captulo 3

Ao ouvir aquela voz fria, tenebrosa e dominante que surgiu da penumbra que
havia as suas costas, Elenora ficou to nervosa que esteve a ponto de deixar cair sua
bolsinha.
Virou-se rapidamente enquanto soltava um gritinho afogado. Demorou uns
segundos para vislumbrar com claridade ao homem que tinha falado, mas soube
imediatamente que, fosse quem fosse, podia ser perigoso. Um estimulante calafrio
premonitrio percorreu suas costas.
Imediatamente tentou livra-se daquela sensao. Nunca tinha reagido assim
ante a presena de nenhum homem. Sem dvida, se devia em parte a escassa
iluminao. A nvoa se aproximou das janelas e as duas lamparinas que havia sobre as
mesas das senhoras Goodhew e Willis projetavam mais sombras das que dissipavam.
Ento se deu conta de que ainda usava os culos que a senhora Egan tinha lhe
emprestado a fim de potencializar seu aspecto de dama de companhia correta durante
as entrevistas daquela tarde. Os tirou com um gesto fugaz e piscou um par de vezes
para enfocar sua viso.
Ento viu com bastante claridade ao homem que estava na penumbra, mas sua
impresso inicial sobre ele no mudou. Ao contrrio, intensificou seus sentimentos de
nervosismo e receio.
Santo cu! exclamou a senhora Willis . Esqueci que o senhor estava
aqui. Peo que me desculpe. Permita-me apresentar a senhorita Elenora Lodge.
Senhorita Lodge, apresento ao conde de St. Merryn.
St. Merryn inclinou levemente a cabea.
um prazer, senhorita Lodge.
No era um homem bonito, pensou Elenora. A fora, o autodomnio e a
inteligncia aguda refletidas nas suas faces no deixavam lugar para a elegncia, o
refinamento ou a beleza masculina tradicional.

29

Tinha o cabelo castanho escuro e seus olhos, de um verde cinzento, olhavamna desde sua guarida, oculta no mais profundo de seu ser. Tinha o nariz aquilino, as
mas do rosto altas e a mandbula proeminente que algum associaria com as
criaturas que sobreviviam graas a seus instintos de caa.
Elenora se sobressaltou ao descobrir que a imaginao a estava dominando.
Tinha sido um longo dia.
Obrigou-se a recuperar a compostura e fez uma reverncia.
Milord.
Tenho a impresso de que podemos nos ajudar mutuamente, senhorita
Lodge ele declarou sem desviar nem por um momento o olhar do seu rosto . Voc
necessita um emprego. Tenho uma parenta distante, a viva do meu primo por parte
de pai, que passar a temporada de bailes comigo. Necessito de uma dama de
companhia para ela e estou disposto a lhe pagar o triplo dos seus honorrios habituais.
O triplo dos seus honorrios habituais! Elenora quase ficou sem flego.
Tranquilize-se, pensou. Fizesse o que fizesse, devia manter uma atitude digna e
calma. Tinha a impresso de que se St. Merryn percebia algum indcio de que ficava
nervosa ou se alterava com facilidade, retiraria sua oferta.
Elenora levantou o queixo e lhe sorriu de forma amvel, mas distante.
Estou disposta a considerar sua oferta, senhor.
Ento ouviu que a senhora Goodhew e a senhora Willis murmuravam entre
elas, mas no lhes prestou ateno. Estava muito ocupada observando a satisfao
que, durante uns breves instantes, apareceu nos olhos enigmticos do conde.
O cargo requer algo mais que as tpicas tarefas de uma dama de companhia
explicou St. Merryn muito devagar.
Elenora recordou o velho ditado a respeito das coisas que eram muito boas
para ser verdade e se encheu de coragem.
Por alguma razo, no me surpreende que diga isto respondeu secamente
. Poderia explicar-se?
Certamente. St. Merryn desviou sua ateno para a senhora Goodhew e a
senhora Willis . Preferiria ter essa conversa em privado com a senhorita Lodge, se
30

no se importam. A seguir realizou uma breve pausa e, depois de esboar um leve

sorriso, acrescentou : A situao est relacionada a uma questo familiar. Tenho
certeza de que o compreendero.
Certamente respondeu a senhora Goodhew. Em realidade, parecia
aliviada de ter uma desculpa para abandonar a sala . Senhora Willis?
A senhora Willis j tinha se posto de p.
Depois de voc, senhora Goodhew.
As duas mulheres contornaram com elegncia suas mesas e atravessaram a
sala. Ao sair, fecharam a porta com firmeza.
Um silncio pesado impregnou o recinto. Elenora no gostou da sensao de
terror iminente que a invadiu.
Parte de sua excitao inicial se apagou sendo substituda por uma sensao de
desconfiana. Uma ccega estranha lhe percorria as palmas das mos e, de repente,
percebeu o peso da nvoa nas janelas: era to espessa que impedia ver os edifcios do
outro lado da rua. Era s fruto da sua imaginao ou a sala parecia menor e o
ambiente ainda mais ntimo?
St. Merryn atravessou a sala lentamente e se deteve diante de uma das janelas.
Durante uns instantes, meditou enquanto contemplava a neblina disforme que cobria
a rua estreita. Elenora sabia que estava refletindo a respeito de qual parte da
informao ia contar e qual parte ia guardar para si mesmo.
Ser melhor que v direto ao ponto, senhorita Lodge declarou ele depois
de uns instantes. O que expliquei senhora Goodhew e senhora Willis no
totalmente verdadeiro. Na realidade, no necessito de uma dama de companhia para
uma parenta, embora seja certo que ela esteja passando uma temporada na minha
casa.
Compreendo. E o que o que o senhor necessita ento?
Uma noiva.
Elenora fechou os olhos com desespero. Justo quando comeava a acreditar
que os patres potenciais dos arquivos da Goodhew & Willis no podiam ser piores,
encontrava-se frente a frente com um louco.
31

 Senhorita Lodge? A voz do St. Merryn estalou como um chicote . A

senhorita est bem?
Elenora abriu os olhos sobressaltada e esboou um sorriso tranquilizador.
Certamente, milord. Estou muito bem. Isto... possivelmente seria
conveniente que avisssemos a algum.
Desculpe?
A algum familiar ou possivelmente a um criado. Elenora hesitou e
acrescentou com delicadeza : Ou um enfermeiro.
Os pobres enviavam a seus familiares loucos a um hospital espantoso que se
chamava Bedlam. Mas a gente rica estava acostumada a internar seus familiares
dementes manicmios privados. Elenora se perguntou quando St. Merryn teria
escapado do dele e se algum teria percebido que j no estava no seu quarto.
Um enfermeiro? perguntou St. Merryn, endurecendo suas faces . De
que demnios est falando?
O dia est cinza e sombrio, no cr? ela comentou com suavidade . A
gente poderia perder-se com facilidade em uma nvoa como esta. Sobretudo se a
prpria mente est sumida em uma neblina estranha e cheia de vises, acrescentou
para si mesma . Mas tenho certeza que algum vir e o conduzir a seu domiclio. Se
pudesse comunicar a senhora Goodhew e a senhora Willis a quem podem avisar...
O olhar de St. Merryn mostrou primeiro entendimento e em seguida certa
diverso.
A senhorita pensa que eu estou louco, no ?
De maneira alguma, milord. S tentava ajud-lo. Elenora, com prudncia,
deu um passo em direo a porta . Entretanto, se houver algum problema, por
menor que seja, estou convencida de que a senhora Goodhew e a senhora Willis
sabero resolv-lo.
Elenora decidiu que no seria sensato dar as costas a um luntico, de modo que
esticou o brao para trs e procurou, com estupidez, a maaneta da porta.
Certamente disse St. Merryn esboando um sorriso breve e irnico .
Apostaria o que fosse a que essas duas mulheres so capazes de dominar qualquer
32

assunto, inclusive a um cliente que perdeu o juzo. Entretanto, d a casualidade de que

eu no estou louco, senhorita Lodge. encolheu os ombros . Pelo menos, acredito
que no. Se tirar a mo da maaneta, tentarei me explicar.
Elenora no se moveu.
Ele arqueou um pouco as sobrancelhas e acrescentou:
Prometo que compensarei o tempo que me dedique.
Em um sentido financeiro?
Ele torceu ligeiramente a boca para um lado e perguntou:
Existe algum outro sentido?
No no que a mim se refere, pensou ela. Dada a situao complicada na qual
se encontrava, no podia permitir-se deixar de lado nenhuma oferta de emprego. O
luminoso sonho de um novo futuro que forjou a partir de um nada naquela noite
solitria e longnqua, uns seis meses atrs, estava resultando ser mais difcil de
alcanar do que ela tinha imaginado. O dinheiro era o elemento chave. Necessitava
aquele emprego.
St. Merryn podia estar louco, mas no parecia um libertino pervertido ou um
bbado, como sem dvida alguma eram os dois patres potenciais que tinha
conhecido naquela tarde.
Na realidade, pensou ela, St. Merryn comeava a falar como um homem que
sabia realizar um negcio e ela admirava essa qualidade em um cavalheiro.
Alm disso, tampouco estava no leito de morte, como ocorria a sua terceira
patroa potencial daquela tarde. Ao contrrio, emitia uma vitalidade masculina
desconcertante e enigmtica que a emocionava de um modo que no podia explicar.
Na realidade no era bonito, pelo menos no como Jeremy Clyde, mas as sensaes
que lhe produzia e que lhe arrepiavam os pelos da nuca eram muito estimulantes.
No sem certo receio, Elenora soltou a maaneta, mas ficou onde estava, a
poucos centmetros da sada. Uma dama de companhia sagaz estava sempre
preparada para o imprevisvel.
Muito bem, sou toda ouvidos.

33

St. Merryn ficou de costas para na mesa da senhora Goodhew, apoiou-se nela e
esticou os braos a ambos os lados: naquela posio, o casaco de excelente corte que
usava se ajustou a seus ombros musculosos, e Elenora notou que tinha o trax amplo,
o estmago plano e os quadris estreitos. Nada nele era magro, brando ou dbil.
Vim a Londres para passar umas semanas com o nico propsito de realizar
um negcio um pouco complicado. No a chatearei com os detalhes, mas, em resumo,
direi que intento formar um consrcio de investidores. O projeto requer
confidencialidade e discrio. Se conhecer um pouco a alta sociedade, saber que
ambos os requisitos so muito difceis de conseguir. A boa sociedade vive graas a uma
dieta regular de fofocas e rumores.
Elenora se relaxou um pouco. Depois de tudo, possivelmente no estava to
louco.
Por favor, continue.
Por desgraa, devido a minha situao atual e a determinado incidente que
aconteceu h um ano, ser bastante difcil realizar meu negcio sem um bom nmero
de interferncias desagradveis a menos que fique muito claro que estou fora do
mercado matrimonial.
Elenora limpou a garganta.
Sua situao atual? perguntou da forma mais delicada possvel.
Ele arqueou uma sobrancelha e esclareceu:
Disponho de um ttulo, de vrias propriedades importantes e de uma
substanciosa fortuna. Alm disso, no estou casado.
Me alegro por voc murmurou ela.
A julgar pelo seu olhar, se divertiu com o comentrio dela, mas em seguida
particularizou:
No se considera o sarcasmo como uma qualidade apropriada numa dama de
companhia. Entretanto, como eu estou to desesperado como a senhorita, deixarei
passar nesta ocasio.
Elenora se ruborizou.
Desculpe-me, senhor. Tive um dia muito duro.
34

 Garanto que o meu tampouco foi agradvel.

Elenora decidiu que tinha chegado o momento de retornar ao assunto que
tratavam.
Bem, compreendo que sua situao o converte em um bem muito prezado
em certos crculos sociais.
E em um bem muito desagradvel em outros crculos acrescentou ele.
Elenora se esforou para no sorrir. Seu irnico e autocrtico senso de humor a
tinham pego de surpresa.
St. Merryn pareceu no ter percebido quo inesperadamente engraado
Elenora tinha achado aquele comentrio. Simplesmente tamborilou os dedos durante
alguns instantes sobre a mesa num ritmo staccato e disse:
Estamos nos desviando do tema principal. Como dizia, minha situao se
complicou ainda mais pelo fato de que no inverno passado estava noivo de uma jovem
que, ao final, fugiu com outro homem.
Aquela informao pegou Elenora completamente de surpresa.
Nunca teria imaginado.
Ele a olhou com impacincia.
Vrias pessoas diriam, com satisfao, que a jovem se livrou de mim por um
fio.
Hummm.
Que demnios significa isto? perguntou ele.
Na realidade nada, mas me acaba de ocorrer que possivelmente foi o senhor
quem se livrou por um fio. Eu tambm me livrei de uma situao parecida faz seis
meses.
Uma curiosidade desapaixonada brilhou nos olhos de St. Merryn.
De verdade? E esta a razo pela qual esteja atualmente procurando um
emprego como dama de companhia?
Em parte respondeu Elenora sacudindo uma mo . Entretanto, com o
que agora sei sobre o meu ex-noivo, garanto que prefiro estar procurando emprego
que ser a esposa de um mentiroso impostor.
35

 Compreendo.
Bom, j falamos bastante sobre a minha vida pessoal. A verdade que
compreendo seu dilema. Quando os crculos da boa sociedade se inteirem de que est
na cidade suporo que retornou para provar sorte no mercado matrimonial. As ferozes
casamenteiras desses crculos o consideraro carne fresca e bem disposta.
Eu mesmo no poderia ter explicado melhor. Esta a razo, senhorita Lodge,
porque que necessito uma dama para que figure, de forma convincente, como minha
noiva. Na realidade muito simples.
De verdade? ela perguntou com inquietao.
Sem dvida. Como eu j disse, embora esteja na cidade para realizar um
negcio extremamente privado, os membros da alta sociedade suporo que retornei
para procurar outra noiva. E no quero estar continuamente tropeando com todas as
pirralhas cujos pais trouxeram para a cidade para encontrar marido. Se as pessoas
acreditarem que j estou noivo, as casamenteiras da alta sociedade se vero foradas
a centrar sua ateno em outros partidos.
Para Elenora no estava to claro que o plano de St. Merryn fosse to simples.
Entretanto, quem era ela para discutir com ele?
Parece um plano muito ardiloso, milord comentou com amabilidade .
Espero que tenha sorte.
Tenho a impresso de que no pensa que eu terei xito.
Ela suspirou e disse:
Devo recordar que muitos homens na sua situao subestimaram a
inteligncia e a determinao de uma me que tem a inteno de encontrar um bom
partido para sua filha.
Garanto, senhorita, que no desprezo, absolutamente, s mulheres dessa
espcie. Precisamente por isso planejei apresentar a uma noiva falsa a sociedade nas
prximas semanas. Bom, o que me diz? Voc aceita o emprego?
No me interprete mal, milord. No minha inteno recusar a sua oferta.
Inclusive acho que desfrutaria muito com este emprego.
Aquele comentrio intrigou a St. Merryn.
36

 Por que diz isto?

Minha av era uma atriz muito boa que abandonou os cenrios para casar-se
com meu av explicou ela . Dizem que me pareo muito a ela e sempre me
perguntei se, alm de seu aspecto, tambm herdei parte do seu talento. Representar o
papel de sua noiva seria, sem dvida, interessante e inclusive constituiria um desafio
para mim.
Compreendo. Ento... ele comeou a dizer.
Ela levantou uma mo e seguiu explicando-se:
De todos os modos, devemos ser realistas, senhor. A verdade que, por
muita vontade que tenha de interpretar este papel e por muito desesperada que
esteja por cobrar os excelentes honorrios que me ofereceu, seria muito para mim
difcil simular que sou sua noiva.
Ele apertou as mandbulas com impacincia.
Por que voc diz isto?
Por onde poderia comear?, perguntou-se ela.
Elenora indicou com uma mo seu tosco vestido cinza.
Para comear, careo do vesturio adequado.
Ele a observou durante um longo momento dos ps cabea. Elenora se sentiu
como uma gua premiada em um leilo de Tattersall.
No se preocupe com o vesturio respondeu St. Merryn. No esperava
que uma mulher que aspirasse a este tipo de trabalho dispusesse dos vestidos
adequados para esta farsa.
Bem, alm da roupa, est a questo da idade.
Aquela entrevista estava resultando muito embaraosa, pensou ela. A maior
parte dos outros patres a consideraram jovem para os empregos que ofereciam. Mas
neste caso ela era, sem dvida, muito mais velha do que deveria.
Qual o problema com a sua idade? pele pergunto franzindo o cenho .
Supus que tivesse quase trinta anos. Espero que no me diga que muito mais jovem
do que aparenta. O que est claro que no procuro uma menina recm-sada do
colgio.
37

Elenora apertou os dentes e lembrou a si mesma que naquela manh,

enquanto se preparava para as entrevistas, arrumou-se para dar a imagem de uma
dama de companhia tpica. Entretanto, em certo modo lhe incomodou que ele
pensasse que era mais velha do que realmente era.
Tenho vinte e seis anos ela reps esforando-se para dar um tom neutro
as suas palavras.
Ele assentiu com a cabea como amostra de satisfao.
Excelente. A senhorita tem idade suficiente para ter adquirido sentido
comum e conhecimento do mundo. Servir.
Obrigado ela respondeu ironicamente . Ns dois sabemos que os
cavalheiros da sua categoria e fortuna buscam casar-se com damas muito jovens e
extremamente enriquecidas que virtualmente acabam de sair do colgio.
Maldio, senhorita, estamos falando de um emprego remunerado, no de
um compromisso matrimonial espetou ele com cara de poucos amigos . Voc
sabe muito bem que seria impossvel contratar a uma jovenzinha de dezessete anos
para este cargo. No s seria muito pouco provvel que gozasse da habilidade e a
autoconfiana necessrias, mas, alm disso, ao final esperaria que eu me casasse com
ela.
Por alguma razo, ao ouvir este comentrio, Elenora, sem saber por que,
estremeceu-se. A lgica lhe dizia que, sem dvida, o conde de St. Merryn nem sequer
levaria em considerao a possibilidade de casar-se com uma mulher que tivesse
representado o papel de sua noiva durante umas semanas. Por que essa mulher seria
melhor que uma atriz? Os cavalheiros ricos e capitalistas da alta sociedade tinham
aventuras com as atrizes, mas certamente no se casavam com elas.
Agora que o menciona continuou Elenora , como pretende terminar
este compromisso fictcio quando o senhor tiver concludo seus negcios?
Isto no ser problema respondeu ele e, encolhendo os ombros, explicou
: Quando eu finalizar meus negcios, a senhorita simplesmente desaparecer da alta
sociedade. Espalharemos o rumor de que a senhorita rompeu o compromisso e voltou
com a sua famlia em algum lugar distante ao norte.
38

A senhorita, simplesmente, desaparecer.

Uma sensao de alarme a percorreu de acima a abaixo. Aquela frase no
pressagiava nada bom. Por outro lado, ele tinha razo: desaparecer dos crculos
seletos no seria muito difcil. Depois de tudo, as pessoas ricas e poderosas viviam em
um mundo reduzido e exclusivo, e em raras ocasies transpassavam os limites daquela
bolha resplandecente. Alm disso, tampouco eram conscientes das pessoas que viviam
alm daqueles limites.
Sim, suponho que funcionar ela respondeu enquanto refletia
atentamente sobre aquela questo . muito pouco provvel que algum dos meus
futuros patres frequente os mesmos crculos ilustres que voc ou seus conhecidos.
Embora algum deles formasse parte da alta sociedade e eu conhecesse algum dos seus
amigos distinguidos, duvido muito que me prestaro ateno. Quando voltar a
representar meu papel de dama de companhia ningum se fixar em mim.
As pessoas veem o que esperam ver ele confirmou.
Uma ideia cruzou a mente de Elenora.
Possivelmente poderia utilizar outro nome enquanto represento o papel de
sua noiva. Assim nos asseguraramos de que ningum me reconhecesse.
Ele se ps a rir.
Vejo que a ideia de adotar um nome artstico a atrai, mas no acredito que
seja necessrio, pois s complicaria as coisas no caso de que algum de seu passado a
reconhecesse.
Sim, entendo o que quer dizer. Elenora se sentiu um pouco decepcionada,
mas teve que admitir que ele tinha razo . pouco provvel, mas se me encontrasse
com algum conhecido aqui, em Londres, seria difcil explicar minha mudana de nome.
A verdade que no me preocupa que encontre a algum conhecido
enquanto representa seu papel. Isto no teria por que afetar o nosso plano. Enquanto
eu afirme que a senhorita minha noiva todos a aceitaro como tal. Alm disso, tenho
fama de ser algo excntrico, de modo que ningum se surpreender se decido me
casar com uma dama que no dispe de contatos sociais.
Compreendo.
39

Ele sorriu com frieza.

Ningum se atrever a me contradizer assegurou.
Sim, certamente ela confirmou um pouco intimidada pela arrogncia
inquebrvel do conde.
Entretanto, ele tinha razo. Quem se atreveria a duvidar do que ele dissesse? E,
quanto ao futuro, bom, j se preocuparia com ele quando no tivesse mais remdio.
Na verdade, no podia deixar passar aquele trato to conveniente pelo vago temor de
que, seis meses depois, algum a reconhecesse como a antiga noiva do conde.
Enfim declarou ela, finalmente satisfeita , acredito que podemos
afirmar que ningum reconhecer a antiga noiva do conde de St. Merryn quando vir a
uma dama de companhia, de modo que no acredito que tenha problemas para
conseguir um emprego no futuro. A seguir titubeou : E onde vou morar enquanto
trabalhe para voc? No disponho de alojamento prprio e a hospedagem, na cidade,
resulta muito cara, j sabe.
Se alojar na minha casa, certamente. Diremos que veio do campo para fazer
compras e para desfrutar dos prazeres que oferece a temporada social em Londres.
O senhor espera que moremos sob o mesmo teto? perguntou Elenora
arqueando as sobrancelhas. Isso despertaria o tipo de rumores que estou
convencida que o senhor no deseja.
No h por que preocupar-se com a sua reputao, senhorita Lodge.
Prometo que ter uma acompanhante adequada. A histria que contei a senhora
Goodhew e a senhora Willis a respeito de uma parenta viva que est passando umas
semanas na minha residncia verdadeira.
Compreendo. Bem, ento, milord, acho que seu plano pode funcionar.
Para sua informao, senhorita Lodge, meus planos sempre funcionam. E
isto se deve a que sou muito bom tanto elaborando planos como executando-os.
Elenora se deu conta de que sua explicao carecia por completo de arrogncia.
Para ele se tratava de uma simples constatao de um fato.
De todos os modos, este plano em concreto parece um pouco complicado
murmurou ela.
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 Creia-me, senhorita Lodge. Funcionar. E, ao final, no s lhe pagarei o triplo

de seus honorrios, mas tambm uma bonificao.
Elenora ficou imvel e apenas se atreveu a respirar.
Srio?
Necessito-a, senhorita Lodge. Algo me diz a senhorita perfeita para o papel
que quero que represente e estou disposto a lhe pagar generosamente por suas
habilidades.
Elenora pigarreou.
A verdade que estive economizando tudo o que pude para investir em
certo negcio confessou.
Verdade? Que tipo de negcio?
Elenora refletiu uns instantes e, finalmente, decidiu que no havia razo
alguma para no lhe contar a verdade.
Espero que o senhor no se escandalize muito, mas meu objetivo entrar no
mundo do comrcio.
A senhorita pretende abrir uma loja? ele perguntou em um tom
surpreendentemente neutro.
Ela esperava um completo desdm e se sentiu muito aliviada quando ele no
desaprovou rotundamente seu projeto. Do ponto de vista das pessoas que gozavam de
uma boa posio social, entrar no comrcio era algo desprezvel que devia evitar-se a
qualquer custo. Aos olhos da alta sociedade, era prefervel viver de uma forma
modesta, mas digna, a ser proprietrio de um negcio.
Sou consciente de que achar meu projeto inaceitvel explicou ela .
Entretanto, assim que conseguir o dinheiro necessrio, me estabelecerei com uma
livraria e uma biblioteca.
Na realidade, seu plano no me surpreende, senhorita Lodge. De fato, eu
consegui minha fortuna graas aos investimentos. O certo que disponho de certa
habilidade nos negcios.
No duvido.
Elenora voltou a lhe sorrir com amabilidade.
41

Ele estava sendo muito corts, mas ambos sabiam que o abismo que existia
entre os investimentos de um cavalheiro e a ideia de abrir um comrcio era vasto e
profundo aos olhos da sociedade. Considerava-se adequado que uma pessoa de
categoria adquirisse aes em um negcio de ultramar ou em um projeto de
construo. Mas que dita pessoa se convertesse na proprietria de uma loja era algo
totalmente distinto.
Em qualquer caso, o importante era que St. Merryn no parecia nada
desconcertado por causa de seus planos. Claro que, por outro lado, ele tinha deixado
claro que no estava em posio de escolher, pensou Elenora.
St. Merryn inclinou a cabea com sobriedade demonstrando, assim, que
apoiava suas intenes.
Muito bem. Ento, senhorita Lodge, chegamos a um acordo?
A generosidade de sua oferta, como, obvio, tinha pretendido St. Merryn,
tinha-a deslumbrado por completo. Elenora ainda tinha uma dvida em relao ao
emprego que estava a ponto de aceitar, mas a desprezou com brutalidade. Aquele era
o primeiro golpe de sorte que tinha desde o espantoso dia em que os credores de seu
padrasto bateram na sua porta e no pensava arriscar-se a perder aquela
oportunidade dourada por uma simples e leve duvida.
Sem poder conter sua satisfao, Elenora voltou a sorrir e respondeu:
Sem dvida, milord.
St. Merryn contemplou, fascinado, a boca de Elenora durante vrios segundos.
A seguir sacudiu um pouco a cabea e franziu o cenho. Ela teve a impresso de que
estava zangado, mas no com ela, a no ser consigo mesmo.
Se queremos alcanar nosso objetivo e dar certo ar de intimidade a nossa
relao ele comentou com secura , acredito que a senhorita deveria chamar-me
Arthur.
No ia ser fcil, pensou ela. Havia algo nele que a intimidava e que impedia que
pudesse trat-lo facilmente com familiaridade.

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Enquanto retornava, a toda pressa, casa da senhora Egan para comunicar-lhe

a boa nova, a dvida que tinha conseguido sufocar fazia s uns minutos voltou a surgir
no seu interior.
No era o imponente temperamento de St. Merryn nem seu estranho plano de
apresent-la nos crculos da alta sociedade como sua noiva o que a preocupava. Podia
enfrentar-se a estes fatos.
O que realmente a intranquilizava naquele emprego muito bom para ser
verdade era que estava quase convencida de que St. Merryn no tinha contado toda a
verdade.
Ele guardava algum segredo, pensou Elenora. Sua intuio dizia que o plano de
St. Merryn consistia em algo muito mais perigoso que criar um consrcio de
investidores.
Entretanto, os assuntos privados do conde no lhe diziam respeito, ela decidiu
enquanto se sentia invadida por uma crescente excitao. A nica coisa que importava
era que, se realizasse bem o papel que St. Merryn lhe tinha atribudo, quando
terminasse sua representao estaria muito perto de poder realizar seu sonho.

43

Captulo 4

bastante provvel que a minha mar de azar esteja a ponto de acabar.

Elenora se deixou cair com alivio na poltrona de orelhas e sorriu as duas
mulheres que estavam sentadas no sof que tinha em frente.
Tinha conhecido a Lucinda Colyer e a Charlotte Atwater fazia seis meses, na
agncia Goodhew & Willis. As trs chegaram no mesmo dia em busca de um emprego
como damas de companhia. Depois de uma tarde exaustiva de entrevistas, Elenora
lhes sugeriu ir a um salo de ch que ficava logo depois da esquina para trocar
opinies.
As trs tinham temperamentos muito distintos, mas isto no era mais que um
detalhe em comparao a tudo o que possuam em comum: as trs tinham, mais ou
menos, vinte e cinco anos, e, portanto, tinham superado com acrscimo a idade em
que um bom matrimnio constitua uma opo vivel. Alm disso, as trs procediam
de um entorno respeitvel, eram distinguidas e eram bem educadas. Entretanto,
devido a uma srie de circunstncias desafortunadas, as trs estavam sozinhas no
mundo e careciam de recursos.
Em poucas palavras, as trs tinham passado pelo tipo de situaes que forava
s mulheres como elas a aspirar a um posto de dama de companhia.
Aquela primeira reunio se converteu em um compromisso peridico as
quartas-feiras. Uma vez que conseguiram empregos, a quarta-feira passou a ser o dia
de folga das trs.
Durante os ltimos meses se reuniram no salo da senhora Blancheflower, a
anci patroa de Lucinda. Na opinio de Elenora, aquele lugar no estava pensado para
elevar o nimo de ningum, e sabia que suas amigas tampouco o encontravam
especialmente alegre.
Ali se respirava uma atmosfera de intensa melancolia, dado que a senhora
Blancheflower jazia, moribunda, em um quarto do andar de acima. Lucinda tinha sido
contratada para fazer companhia a dama durante os dias que lhe restavam de vida.
44

Para sorte dela, sua patroa estava tomando seu tempo para realizar a transio a um
plano superior.
Como a senhora Blancheflower dormia a maior parte do dia, o emprego de
Lucinda era bastante cmodo. O principal inconveniente consistia em que os familiares
da sua patroa, que a visitavam poucas vezes, tinham ordenado a governanta que
mantivesse na casa um ambiente funerrio de acordo com a situao. Isto significava
que havia um grande nmero de tecidos pretos pendurados por todos os lados. Alm
disso, as cortinas deviam estar sempre fechadas para evitar que o mnimo raio de luz
solar entrasse nos cmodos sombrios.
Embora aquela penumbra pudesse afetar o nimo de qualquer pessoa, Elenora
e suas amigas a suportavam todas as quartas-feiras, porque reunir-se ali supunha uma
vantagem significativa: o ch e os bolos eram uma cortesia ignorada da senhora
Blancheflower. Isto lhes permitia economizar uns peniques.
Elenora tinha perguntado a St. Merryn se podia contar a suas amigas a verdade
sobre o seu novo emprego e tinha lhe assegurado que nenhuma delas frequentava os
crculos da alta sociedade. A patroa de Lucinda estava no leito de morte, e a de
Charlotte era uma viva anci que vivia confinada na sua casa devido ao seu dbil
corao. Alm disso, nenhuma delas diria uma s palavra a respeito da minha
representao, embora fossem apresentadas a um conhecido seu, tinha acrescentado
Elenora com toda certeza.
St. Merryn se mostrou satisfeito e inclusive desinteressado a respeito da
capacidade de suas amigas de manter silncio. A verdade era que no lhe preocupava
absolutamente que espalhassem aquele rumor pela simples razo de que ningum na
alta sociedade prestaria ateno a um falatrio absurdo posto em circulao por um
par de damas de companhia cadas em desgraa. Quem acreditaria na palavra de
Lucinda e Charlotte em lugar de acreditar na de um conde rico e poderoso?
Ao princpio, Lucinda e Charlotte se mostraram muito surpreendidas pela
notcia de que Elenora no s representaria o papel da noiva de St. Merryn mas
tambm moraria na sua casa. Entretanto, quando souberam que uma parenta do

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conde faria o papel de acompanhante, decidiram que o emprego podia acabar sendo
muito emocionante.
Pensa que poder assistir aos bailes e as festas mais exclusivas Charlotte
comentou deslumbrada . E vestir roupa muito elegante.
Lucinda, que era a mais pessimista, adotou um ar de escuro pressgio.
Eu, se fosse voc, teria muito cuidado com St. Merryn, Elenora.
Elenora e Charlotte a olharam ao mesmo tempo.
Por que diz isso? perguntou Elenora.
Poucos meses antes que nos conhecssemos, trabalhei como dama de
companhia para uma viva que tinha contatos na alta sociedade. Ela no podia moverse da cama, mas durante os meses que trabalhei para ela fui testemunha de que seu
maior prazer consistia em estar em dia com as fofocas da alta sociedade. Lembro-me
um dos rumores que circulavam a respeito de St. Merryn.
Continua Charlotte a apressou.
Naquela poca, St. Merryn estava noivo de uma jovem que se chamava
Juliana Graham prosseguiu Lucinda. Diziam que se sentia aterrorizada por ele.
Elenora franziu o cenho e, achando estranho, perguntou:
Aterrorizada? Esta uma palavra muito grave.
Em qualquer caso, tinha-lhe muito medo. Como lgico, seu pai aceitou a
oferta de St. Merryn sem consult-la. Depois de tudo, o conde extremamente rico.
Alm de dispor de um ttulo... Charlotte acrescentou. Qualquer pai
desejaria uma aliana assim para sua famlia.
Exato Lucinda assentiu servindo-se outra xcara de ch . Enfim, o que
aconteceu que a jovem estava to assustada ante a ideia de ter que casar-se com St.
Merryn que uma noite saiu pela janela do seu quarto por uma escada e fugiu no meio
de uma terrvel tempestade com um homem chamado Roland Burnley. Ao amanhecer,
o pai de Juliana os encontrou enquanto compartilhavam o mesmo quarto em uma
estalagem. Como lgico, casaram-se imediatamente.
Charlotte inclinou um pouco a cabea e perguntou:
E diz que foi o pai da jovem quem os perseguiu? No foi St. Merryn?
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Lucinda assentiu com a cabea enquanto seu rosto refletia uma expresso
sombria.
Conforme dizem comeou a explicar , St. Merryn estava em um clube
quando recebeu a notcia de que sua futura esposa fugiu com outro homem. Ento,
com toda tranquilidade, anunciou que a prxima vez que procurasse uma noiva iria a
uma agncia das que subministram damas de companhia e escolheria uma. Em
seguida, entrou na sala de jogo e passou ali toda a noite.
Santo cu! Charlotte exclamou com um suspiro . Deve ser to frio como
o gelo.
Pelo que dizem, o confirmou Lucinda.
Elenora a observou, estupefata. Mas em seguida percebeu a ironia da situao
e comeou a rir com tanta intensidade que teve que deixar a xcara de ch sobre a
mesa para no derram-la sobre o tapete.
Lucinda e Charlotte a olharam fixamente.
O que o que voc acha to divertido? Charlotte perguntou com
brutalidade.
Elenora se segurou as costelas e respondeu entre risadas:
Tm que admitir que St. Merryn cumpriu sua promessa de conseguir sua
prxima noiva em uma agncia. Quem teria imaginado que ele tivesse uma inteligncia
to irnica? Vai pregar uma boa pea na alta sociedade!
No se ofenda, Elenora resmungou Lucinda , mas seu novo patro
parece ser inclusive mais excntrico que a senhora Egan. No me surpreenderia que
tentasse te ultrajar.
Charlotte se estremeceu, mas seus olhos brilharam com intensidade.
Elenora sorriu.
Tolices. Entrevistei a vrios patres libidinosos e sei reconhecer a um quando
o tenho em frente. St. Merryn no o tipo de homem que foraria a uma dama. Tem
muito autodomnio.
Alm disso, no parece ser um cavalheiro apaixonado ou romntico
Charlotte declarou, sem dvida decepcionada.
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 Por que o diz? perguntou Elenora surpreendida pelo comentrio.

Refletiu a respeito do que tinha percebido no verde cinzento dos olhos do
conde. Algo lhe dizia que a razo de que St. Merryn mostrasse tanto autodomnio era,
precisamente, que dispunha de uma natureza muito apaixonada.
Se um cavalheiro for minimamente romntico, quando lhe informam que
sua noiva fugiu com outro homem sai atrs deles sem perder um instante declarou
Charlotte. Logo arranca a sua dama dos braos do homem que a arrebatou e o
desafia para um duelo.
Lucinda se estremeceu e disse:
Pelo que dizem, St. Merryn tem o sangue bem frio.

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Captulo 5

Possivelmente foi a incessante garoa a causa de que a manso da Rain Street

parecesse imprecisa, como se estivesse em um plano metafsico e escuro. Entretanto,
fosse qual fosse a razo, aquele lugar no s parecia lgubre, mas tambm se via
abandonado, pensou Elenora. Recordava-lhe a casa na qual Lucinda cuidava da sua
patroa moribunda, mas em uma escala maior. Era como se no interior da manso de
St. Merryn algo tivesse morrido fazia j muito tempo e o edifcio tivesse comeado a
deteriorar-se.
Elenora examinou o carto que St. Merryn tinha lhe entregue para assegurar-se
de que o chofer a tinha conduzido a direo correta: nmero doze da Rain Street. No
havia nenhum engano.
A portinhola da carruagem se abriu e o chofer, depois de ajudar Elenora a
descer, descarregou o ba que continha seus objetos pessoais.
Antes de deix-la ali, na rua, o chofer olhou a porta principal da manso com ar
duvidoso.
A senhorita tem certeza de que este o lugar correto? perguntou ele.
Sim, obrigado respondeu Elenora sorrindo em sinal de agradecimento
pela sua evidente preocupao . Vir algum em seguida para recolher minha
bagagem. No necessrio que espere.
Ele encolheu os ombros.
Como quiser. Em seguida, voltou a subir na boleia e sacudiu as rdeas.
Elenora sufocou seus considerveis receios enquanto contemplava como a
carruagem se afastava pela rua.
Quando a carruagem desapareceu, se deu conta de que estava completamente
s em uma rua invadida pela nvoa.
Melhor, disse a si mesma enquanto subia os degraus da entrada com
determinao. Melhor que ningum tivesse visto que a noiva de St. Merryn chegava
num carro de aluguel. Deste modo, sua repentina apario na alta sociedade
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despertaria a curiosidade e o interesse de todos. E quando aquele negcio estivesse

concludo, desapareceria da mesma forma misteriosa.
Um ligeiro calafrio lhe percorreu as costas. Estava a ponto de converter-se em
uma mulher misteriosa, em uma atriz. Tinha a estranha sensao de que passou a vida
entre bastidores preparando-se para sair em cena e agora tinha chegado seu
momento.
Elenora usava seu vestido favorito para aquela ocasio: era um vestido de
passeio de cor granada intensa que a senhora Egan tinha encarregado que sua prpria
costureira pessoal confeccionasse. Alm disso, levava preso no corpinho do vestido o
pequeno e elegante relgio que sua patroa lhe deu como presente de despedida.
Far-o estupendamente bem, querida lhe havia dito a senhora Egan com
um orgulho maternal quando lhe entregou o relgio . Tem mpeto, personalidade e
um corao bondoso. Nada poder te abater durante muito tempo.
Elenora subiu o ltimo degrau e bateu a porta com a pesada aldrava de lato. O
som retumbou, interminavelmente, no interior da enorme casa.
Durante uns instantes, Elenora no percebeu nenhum outro som. Enquanto
comeava a perguntar-se se, depois de tudo, no teria se equivocado de endereo,
ouviu o leve tamborilar de passos sobre um piso de cermica.
A porta principal se abriu e uma criada jovem com aspecto ansioso a
contemplou desde a soleira.
Sim, senhora?
Elenora refletiu sobre o modo em que devia atuar. St. Merryn lhe havia dito
que tinha a inteno de manter aquela farsa diante dos empregados. Entretanto,
Elenora era consciente de que os criados estavam acostumados a prestar ateno aos
assuntos dos seus patres mais do que estes acreditavam. E tinha o pressentimento de
que, embora os criados de St. Merryn no soubessem ainda que este no tinha uma
autntica noiva, no mnimo teriam deduzido que algo estranho havia naquela situao.
Em qualquer caso, Elenora decidiu que no podia representar seu papel pela
metade. Pagavam-lhe por atuar e devia faz-lo da forma mais convincente possvel. A

50

criada, assim como os membros da alta sociedade a que seria apresentada em breve,
formava parte da sua plateia.
Informe seu patro de que a senhorita Elenora Lodge chegou ordenou
criada com um tom de voz amvel, mas autoritrio . O conde me espera. Ah! E envia
a um dos criados para que recolha meu ba na rua antes que algum o roube.
A criada fez uma reverncia leve e rpida.
Sim, senhora.
Em seguida se ps de lado para deixar Elenora entrar.
Elenora esperou at que a jovem desaparecesse atravs de uma porta para
soltar um pequeno suspiro de alvio.
Girou ento lentamente sobre os calcanhares e examinou o vestbulo principal.
Era to lgubre e imponente como o exterior da casa. Entrava muito pouca luz atravs
dos vitrais localizados em cima da porta e os painis de madeira esculpida obscureciam
ainda mais o interior. Esttuas clssicas e vasos de estilo etrusco ocupavam os escuros
nichos espalhados por todo o recinto. A sala tinha o ar velho e empoeirado de um
museu.
Levada pela curiosidade, Elenora se aproximou do pedestal de mrmore mais
prximo e deslizou um de seus dedos enluvados pela superfcie do suporte. Quando
viu a linha definida que deixou seu dedo, Elenora franziu o cenho e se esfregou as
mos para eliminar o p que lhe tinha ficado acumulado na ponta da luva. No
limpavam aquela sala a fundo fazia bastante tempo.
O som de uns passos mais pesados que os da criada se aproximou pelo
corredor.
Elenora virou-se e deu de cara com o homem mais bonito que jamais tivesse
visto. Desde sua alta e nobre testa a suas faces delicadas, passando por olhos
ardentes e esse cabelo encaracolado, que lhe conferia um ar de inocncia, tudo nele
constitua a imagem da perfeio masculina.
Se no fosse porque vestia uniforme de mordomo, poderia ter posado para
qualquer artista que quisesse pintar a imagem de um poeta romntico ao estilo de
Byron.
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 Meu nome Ibbitts, senhorita declarou ele com voz grave . Peo-lhe
desculpas por qualquer incmodo que tenha padecido. O senhor conde a espera na
biblioteca. Se puder por gentileza me seguir, anunciarei sua chegada.
Um leve sinal de advertncia soou em algum lugar da mente de Elenora. No
havia nada questionvel nas palavras do mordomo, pensou ela, mas estava convencida
de que carregavam um ligeiro tom depreciativo. Possivelmente se tratava da sua
imaginao.
Obrigado, Ibbitts.
Elenora lhe entendeu seu chapu e ele se virou para deix-lo sobre uma mesa
de mrmore coberta de p.
No importa exclamou ela com rapidez enquanto lhe arrebatava o chapu
antes que o deixasse sobre a mesa suja . O levarei comigo. Quanto a meu ba, no
quero que fique na rua muito tempo.
Duvido muito que algum queira roub-lo, senhorita.
Mesmo que tivesse tentado, Ibbitts no poderia ter deixado mais claro que
estava convencido de que o ba no continha nada de valor. Elenora j tinha tido
suficiente do seu sarcasmo educado.
Envie um criado a recolher meu ba imediatamente, Ibbitts.
Ibbitts piscou de maneira pedante, como se estivesse confuso por aquela
reprimenda to pouco sutil.
Nenhum ladro com sentido comum se atreveria a roubar nesta casa.
Isto s me tranquiliza pela metade, Ibbitts. Temo que h muitos ladres que
carecem de sentido comum.
As faces de Ibbitts se endureceram e, sem uma nenhuma palavra a mais,
puxou com fora uma aldrava de veludo.
Um moo alto e desajeitado de uns dezoito ou dezenove anos apareceu no
vestbulo. Era ruivo e tinha os olhos azuis. Sua pele era plida e estava coberta de
sardas. Parecia um jovem nervoso e assustadio.
Ned, v procurar o ba da senhorita Lodge e sobe-o ao dormitrio que Sally
preparou esta manh.
52

 Sim, senhor Ibbitts.

Ned saiu com ligeireza pela porta principal. Ibbitts virou-se para Elenora. Na
realidade, no disse e ento, j est satisfeita?, mas ela tinha certeza que o pensava.
Se puder por gentileza me seguir disse Ibbitts . O senhor no gosta que
lhe faam esperar.
Sem esperar uma resposta, Ibbitts a precedeu ao longo de um corredor de luz
tnue at a parte traseira da enorme casa. Quando chegaram ao final do corredor fez
com que ela entrasse em uma sala alongada cujas paredes estavam forradas com uns
painis de madeira escura e densa. Elenora se sentiu aliviada ao comprovar que as
janelas da biblioteca no estavam cobertas com cortinas pesadas, como ocorria na
parte dianteira da casa. Naquela sala as cortinas pesadas de veludo marrom estavam
recolhidas nas laterais e emolduravam a vista de um jardim com vegetao selvagem e
catica, empapado pela chuva.
O cho da biblioteca estava coberto com um tapete de cor parda que
necessitava com urgncia de uma profunda limpeza e na sala havia vrios mveis de
aspecto slido e de um estilo que tinha passado de moda fazia j vrios anos. O teto,
alto e escuro, fazia muito tempo que no se pintava e mostrava a imagem de um cu
sombrio na hora do crepsculo. A maior parte das paredes estava coberta de livros
encadernados em pele, velhos e cheios de p.
Uma estreita escada de caracol com um corrimo de ferro forjado subia at
uma galeria que percorria as paredes forradas de estantes.
A senhorita Lodge, milord.
Ibbitts anunciou seu nome como se o lesse em um bilhete.
Obrigado, Ibbitts.
No outro extremo da sala, perto de uma janela que dava ao jardim
abandonado, Arthur se levantou de detrs de uma mesa profusamente esculpida.
De costas a tnue luz exterior, suas duras faces resultavam inescrutveis.
Arthur atravessou a sala em direo a Elenora.
Bem-vinda ao seu futuro lar, querida! exclamou. Elenora se deu conta de
que estava representando seu papel diante do mordomo. Ela devia fazer o mesmo.
53

 Obrigado. um prazer v-lo novamente.

Elenora fez sua melhor reverencia. Ibbitts saiu da sala de costas e fechou a
porta. Assim que desapareceu, Arthur, quem estava na metade do caminho para a
porta, deteve-se e olhou seu relgio. Por que demnios chegou to tarde? Faz uma
hora que a esperava.
Bom papel de prometido galante!, pensou Elenora. Sem dvida, seu novo
patro no pretendia manter a farsa quando estivessem sozinhos.
Desculpe o atraso respondeu Elenora com calma . O trfico estava
impossvel por causa da chuva.
Antes que ele pudesse responder, uma mulher falou desde a galeria superior.
Arthur, por favor, me apresente ela pediu com voz clida e suave.
Elenora levantou a vista e viu uma mulher diminuta que devia ter uns trinta e
cinco anos. Tinha as faces delicadas e seus olhos eram brilhantes e de cor avel. Seu
cabelo, recolhido em um singelo coque, era de cor mel escuro. Usava um vestido que
parecia bastante novo e que provavelmente estava confeccionado com um tecido
caro, embora no se ajustasse a ltima moda.
Permita-me que apresente a Margaret Lancaster Arthur manifestou. a
parenta da que lhe falei, a que viver aqui enquanto realizo meus negcios. Ela ir com
a senhorita a todos os lugares e lhe servir de acompanhante para que sua reputao
no seja afetada enquanto esteja nesta casa.
Senhora Lancaster disse Elenora fazendo outra reverncia.
Por favor, me chame Margaret. No final das contas, todo mundo deve
acreditar que logo formar parte da famlia comentou Margaret descendo a escada
de caracol . Querida, isto vai ser muito emocionante. Tenho muita vontade de que
comece a aventura.
Arthur retornou a sua mesa, sentou-se e olhou, primeiro a Elenora e depois a
Margaret.
Como j lhes expliquei, quero que faam todo o possvel para atrair a
ateno da aristocracia a fim de que eu possa realizar meus negcios com a maior
reserva possvel.
54

 Sim, certamente murmurou Elenora.

Devem organizar tudo imediatamente e assistir aos bailes e as festas mais
importantes para que os membros da alta sociedade possam comprovar que tenho
uma noiva.
Compreendo respondeu Elenora. Arthur olhou a Margaret e acrescentou:
Como acompanhante e conselheira feminina de Elenora, te encarregar de
todos os detalhes necessrios para que cause um efeito rpido e convincente nos
crculos da aristocracia.
Sim, Arthur respondeu Margaret com uma expresso algo tensa no rosto.
Precisar de vestidos, chapus e luvas adequadas, alm de todas as
miudezas que os acompanham continuou Arthur . Como lgico, tudo tem que
ser muito atual e devem compr-lo nas lojas adequadas. J sabe quo importante a
moda para os membros da alta sociedade.
A seguir se produziu uma breve pausa durante a qual Margaret pareceu
recuperar o domnio de si mesma.
Sim, Arthur voltou a responder nesta ocasio esboando um sorriso
claramente trmulo.
Elenora a observou com surpresa e se perguntou o que era o que lhe ocorria.
Arthur, entretanto, atuava como se tudo estivesse bem.
Bom, acredito que isto tudo por agora ele declarou enquanto esticava o
brao para agarrar um dirio com capa de pele e uma pena . Podem ir. Estou seguro
de que tm que preparar muitas coisas. Se lhes surgir alguma dvida, faam-me saber.
Elenora se perguntou se ele se dava conta de que as estava despachando como
se fossem duas empregadas. Claro que, no seu caso, essa era exatamente sua
categoria, recordou a si mesma.
Entretanto, a relao entre ele e Margaret era completamente diferente e lhe
surpreendeu que ela no se ofendesse. Na realidade, lhe pareceu que, de repente,
Margaret ansiava sair da biblioteca.

55

Elenora pensou na reao que Margaret tinha tido s h alguns momentos,

quando Arthur tinha declarado que a fazia responsvel pelas questes relacionadas
com a moda e o estilo.
Elenora estava convencida de que o que tinha visto nos olhos da Margaret era
verdadeiro pavor.

Arthur esperou at que a porta se fechasse atrs das duas mulheres. Deixou o
dirio de lado, ficou de p e se aproximou da janela que dava vista para o jardim.
Era consciente de que Elenora suspeitava que ele escondia algo, e estava certa.
Entretanto, ele considerava que era melhor que no soubesse toda a verdade. E
tampouco era necessrio contar-lhe a Margaret. Seria mais fcil para elas representar
seus papis se no soubessem o que o tinha impelido a escrever a obra em que elas
atuavam.
Arthur permaneceu frente janela durante um bom tempo contemplando o
nebuloso jardim e pensando em quanto o desagradava aquela casa.
Seu av o levou para morar ali pouco depois de que seus pais morressem no
incndio de uma estalagem. Naquela poca, ele tinha seis anos e era a primeira vez
que via seu av: o velho conde se zangou com seu filho por ter fugido para casar-se. A
me de Arthur era uma jovem carente de fortuna e de contatos sociais, e o ancio
recusou-se a aceitar a ela e a seu neto.
Sem dvida, seu av sabia como manter vivo o ressentimento, pensou Arthur.
Mas depois da perda de seu filho naquele incndio, o ancio conde se deu
conta de que Arthur ia ser seu nico herdeiro. Decidiu ento levar seu neto a enorme e
lgubre casa da Rain Street e pr todo seu empenho em que Arthur no seguisse os
passos de seu filho, segundo ele irresponsvel e dominado pelo romantismo.
E ele tinha aprendido bem a lio, pensou Arthur. Seu av lhe comunicou quais
eram suas obrigaes e responsabilidades desde aquele primeiro dia. Dez anos mais
tarde, no seu leito de morte, o ancio seguia realizando a tarefa que ele mesmo se
atribuiu. Suas ltimas palavras para Arthur foram: Recorde que o chefe da famlia.
sua a responsabilidade cuidar de todos os outros.
56

Os nicos momentos agradveis que Arthur experimentou durante a dcada

que viveu com seu av ocorreram durante as frequentes e prolongadas visitas que
fazia George Lancaster, o excntrico tio av de Arthur.
Foi tio George quem proporcionou o apoio e a influncia positiva que lhe
permitiram lidar com o temperamento srio e rgido de seu av. A diferena dos
outros membros da sua vasta e estendida famlia, a nica coisa que George Lancaster
esperava dele era que fosse o que na realidade era: um menino em crescimento, com
os sonhos, as inquietaes e as esperanas de um jovem.
Foi de George, e no de seu av, quem Arthur chegou a gostar como tinha
gostado de seu pai. Entretanto, George Lancaster morreu, assassinado, h menos de
dois meses.
Te vingarei prometeu Arthur em voz baixa . Juro que o assassino pagar
pelo seu crime.

57

Captulo 6

Logo depois que Sally, a donzela, acabou de desfazer a bagagem de Elenora,

algum bateu na porta do dormitrio. Sally abriu e, no corredor, apareceu Margaret
com ar angustiado.
Posso falar contigo, Elenora? perguntou Margaret olhando a ambos os
lados, sem dvida para assegurar-se de que no havia ningum no corredor .
bastante urgente.
Sim, claro, entre respondeu Elenora. A seguir sorriu para Sally e lhe disse
: Isto tudo por agora, obrigado.
Sim, senhora.
Sally saiu apressadamente do quarto e fechou a porta detrs de si. Elenora
olhou a Margaret.
O que houve? perguntou . Me dei conta na biblioteca que voc estava
angustiada por algo.
Angustiada pouco disse deixando-se cair numa poltrona . Presa do
pnico seria uma forma mais adequada de definir meu estado.
E qual a causa?
Margaret olhou para o teto e confessou:
Porque estou representando uma farsa.
Elenora achou aquilo muito engraado.
Bom, e eu tambm.
Sim, mas no seu caso isto no problema algum. Arthur te contratou em
uma agncia disse Margaret gesticulando com as mos . Ele te entrevistou, sabe
com exatido o que voc pode oferecer e escreveu seu papel a partir desta
informao. Entretanto minha situao muito distinta e, quando descobrir que eu
no sou quem pensa que eu sou, ficar furioso.
Presa da curiosidade, Elenora se sentou devagar no bordo da cama e observou
a Margaret.
58

 Voc poderia se explicar?

Suponho que deveria comear pelo princpio admitiu Margaret. Quinze
dias atrs, Arthur veio ver-me. Contou-me seu plano de apresentar uma noiva falsa a
sociedade e me perguntou se poderia atuar como acompanhante. Eu lhe respondi que
estaria encantada de ajud-lo em seu projeto.
Voc muito amvel.
Amvel? Ora! Aproveitei a ocasio. Esta foi a primeira oportunidade que tive
para vir a Londres desde a minha apresentao em sociedade faz quatorze anos.
Compreendo.
Margaret realizou uma careta e continuou:
Meu marido era de meia idade quando me casei com ele. Padecia de gota e
odiava viajar. Durante o tempo que vivemos juntos, as nicas sadas que pude realizar
foram as visitas ocasionais a casa da minha me e da minha tia. Tem ideia do que
significa estar apanhada em um povoado durante quatorze anos?
Bom, na realidade, sim.
Oh! Margaret exclamou. Fez uma careta e acrescentou : Sinto muito.
No queria te incomodar. A questo ... que sou escritora.
De verdade? Que emocionante! Elenora estava encantada. Publicaram
algum dos seus escritos?
Margaret sorriu.
A verdade que sim. Escrevo para a editora Minerva. Utilizo o pseudnimo
de Margaret Mallory porque estou convencida de que meus suscetveis parentes do
ramo Lancaster no aprovariam que houvesse uma escritora de novelas na famlia.
Isto fantstico. Li duas de suas obras, As bodas secretas e A
proposio, e adorei a ambas.
Obrigada disse Margaret um pouco ruborizada . muito gentil.
verdade. Sou uma grande f da sua obra, senhorita Mallory. Quero dizer...
senhora Lancaster.
Por favor, me chame Margaret.
Elenora hesitou e finalmente perguntou:
59

 Diz que sua identidade constitui um segredo para todos os membros de sua
famlia? Incluindo o conde?
Arthur a ltima pessoa que eu desejaria que soubesse a verdade
assegurou Margaret com o rosto contrado . um homem com muitas qualidades
excepcionais no que se relaciona a investimentos e este tipo de assuntos, mas leva
muito a srio seu papel de chefe de famlia. Sem dvida, por causa da influncia do seu
av.
Elenora se lembrou do profundo autodomnio que tinha percebido nos olhos
enigmticos do conde.
Sim, j me dei conta de que emite certa severidade.
Sem querer exagerar, digo que Arthur pode ser inflexvel, autocrtico e
absolutamente ditatorial. Alm disso, no aprova as tendncias literrias atuais e
tremo ao pensar em como reagiria se descobrisse que escrevo este tipo de livros. Para
comear no me teria me pedido que viesse a Londres para atuar como sua
acompanhante. Prometa-me que no lhe revelar meu segredo.
Prometo.
Obrigada. Como estava dizendo, tive dificuldades para escrever algumas
partes da minha ltima novela. Em concreto, as que se desenvolvem nos bailes e nas
festas da alta sociedade. A verdade que no posso escrever essas cenas com
convico porque conheo muito pouco sobre a vida nestes crculos.
Pensei que tinha dito que veio a Londres para sua prpria apresentao
social...
Durou menos de quinze dias, porque Harold pediu minha mo logo depois
de me conhecer. De qualquer jeito, isto ocorreu faz quatorze anos, de modo que j
no estou a par de como funcionam estes ambientes.
Acredito que comeo a entender qual seu problema.
Margaret se sentou na beira da poltrona e prosseguiu:
Quando Arthur me pediu que o ajudasse com seu plano, acreditei que
constituiria a oportunidade perfeita para vir a Londres e observar de perto os detalhes
da vida em sociedade. Como lgico, anunciei-lhe que estaria encantada de
60

representar esse papel. Margaret levantou as mos em um gesto de desespero .

Entretanto, isto foi antes de saber que ele esperava que eu me encarregasse dos
vestidos e os complementos que se necessitam para frequentar os crculos da alta
sociedade.
Compreendo.
Sinto muito, Elenora, mas no tenho nem ideia sobre como localizar a
costureira, o chapeleiro ou o fabricante de luvas mais na moda. Acredito que deveria
confessar a verdade a Arthur, mas se o fao estou convencida de que me enviar de
volta a casa e encontrar a alguma outra pessoa para que represente meu papel.
Hummm.
Margaret olhou a Elenora expectante.
Que pensa? perguntou. Elenora sorriu.
Penso que no h nenhuma razo para que incomodemos a Arthur com
esses detalhes. Estou convencida de que poderemos resolver esse problema sem
grandes dificuldades. lembrou-se do monto de cartes que tinha visto na bandeja
deslustrada da entrada . O ttulo e a posio de Arthur nos asseguraro um bom
nmero de convites. Na realidade, a nica coisa que precisamos o nome de uma boa
costureira. Ela nos indicar as lojas que esto mais a moda.
E como prope que encontremos a costureira adequada?
Elenora riu entre dentes.
Minha anterior patroa era um pouco incomum quanto a seus gostos em
relao roupa. S levava trajes confeccionados com tecidos de cor prpura.
Que estranho!
Pode ser, mas a senhora Egan era uma grande seguidora da moda. Assegurote que todos seus vestidos prpuros tinham sido confeccionados pelas costureiras
mais exclusivas. Eu conheo bem a uma delas porque acompanhei a minha patroa a
sua loja em vrias ocasies.
Mas ela te reconhecer advertiu Margaret.
No acredito que isto deva nos preocupar comentou Elenora . Durante
o tempo que passei com a senhora Egan aprendi que as boas costureiras chegam a
61

cpula da sua profisso no s graas a suas habilidades com a costura, mas tambm
porque so discretas quanto aos assuntos das suas clientes mais importantes.
A Margaret lhe brilharam os olhos.
E, como futura esposa do conde de St. Merryn, sem dvida voc uma
cliente muito importante.

62

Captulo 7

Ibbitts permaneceu uns instantes na escurido do amplo armrio da roupa

branca e refletiu a respeito do dilogo que acabava de ouvir.
Na realidade, tinha encontrado esse pequeno buraco por acaso. Estava oculto
na parede do fundo do armrio e permitia escutar as conversas mantidas na biblioteca.
Ibbitts suspeitava que tivesse sido feito muitos anos atrs por um criado inteligente
que teve o bom senso de manter-se informado sobre os negcios de seus patres.
Uma coisa era certa, pensou Ibbitts: tinha razo em relao senhorita Lodge.
Desde o primeiro momento em que a viu, examinando o pedestal poeirento do
vestbulo, soube que havia algo estranho nela. Embora lhe tivesse sorrido, como o
faziam todas as mulheres, no percebeu nenhum brilho de luxria no seu olhar. Nem
sequer um brilho de interesse sensual.
Tinha-o admirado como se admira um quadro bonito ou uma obra de arte: com
apreciao, e nada mais.
Sua reao era incomum e, de algum modo, preocupante. Tal como sua me
havia predito, seu rosto constitua sua fortuna e a pessoas, principalmente as
mulheres, sempre reagiam ante sua beleza.
Em seguida se deu conta de que suas formosas faces constituam um grande
valor: sendo ainda um menino percebeu que as olhadas que lhe dedicavam no tinham
nada a ver com o modo como olhavam a seus irmos e irms, e a outros meninos do
povoado.
Seu rosto lhe permitiu conseguir aquele primeiro e decisivo emprego na casa
do baro, um homem velho e obeso que morava na periferia do povoado. O baro
tinham se casado recentemente com uma dama vrias dcadas mais jovem que ele. A
esposa era muito bonita e era evidente que estava mortalmente entediada. Logo se
mostrou encantada com Ibbitts, vestiu-o com formosos trajes e insistiu em que
permanecesse na sala de jantar enquanto ela comia.
63

A primeira noite que o convidou a compartilhar a cama com ela, Ibbitts

compreendeu imediatamente que seu rosto no era o nico grande valor que possua.
Quando se ajoelhou por detrs do suave e pleno traseiro da baronesa e penetrou em
seu quente e confortvel interior, teve uma viso do futuro brilhante e bem-sucedido
que lhe esperava.
Naquela noite decisiva, pensou que o mundo provavelmente estava abarrotado
de esposas jovens, ricas e atraentes que, por razes de dinheiro e de contatos sociais,
tiveram que casar-se com homens velhos e gordos. E chegou a concluso de que em
Londres conseguiria suas melhores oportunidades profissionais.
E tinha razo. Quando, alguns meses depois, o ancio baro faleceu enquanto
dormia, sua viva se mudou imediatamente a cidade com todos seus pertences. Alm
disso, levou a Ibbitts com ela e o promoveu ao cargo de mordomo. Ele trabalhou para
ela durante mais um ano, at que se cansou de suas contnuas exigncias.
Ibbitts finalmente pediu demisso e procurou outro emprego. E no demorou a
conseguir um emprego ainda mais lucrativo em outra casa enriquecida. Mais uma vez,
teve que satisfazer uma jovem esposa cujo marido, calvo e de meia idade, passava a
maior parte das noites com a amante.
Como sua primeira patroa, aquela dama mostrou-se muito generosa, no s
com seus favores e um salrio regular, mas tambm, e o que era mais importante, com
seus esplndidos e caros presentes.
Durante alguns anos, Ibbitts exerceu sua profisso com grande diligencia. Alm
de uma srie de empregos nos que se viu obrigado a satisfazer as exigncias de damas
luxuriosas at um ponto surpreendente, tambm trabalhou, em uma ou duas ocasies,
ao servio de cavalheiros enriquecidos que apreciaram seus dois grandes valores tanto
como as mulheres.
Entretanto, fazia apenas um ano, a desgraa caiu sobre ele. O certo que cada
vez lhe chateavam mais as tediosas exigncias dos seus patres. Seu trabalho, que por
lei natural se supunha que tinha que ser agradvel, converteu-se precisamente nisso,
em trabalho. Entretanto, ele repetia a si mesmo que o pagamento e os presentes
mereciam esses sacrifcios.
64

Mas ento, uma noite, para horror de Ibbitts, surgiu um problema. Ou, para ser
mais preciso, seu segundo grande valor no surgiu.
Seu rosto podia constituir sua fortuna, mas, por si s, no era grande coisa. Sua
venturosa profisso dependia da sua fiabilidade e da sua resistncia na cama tanto ou
mais que do seu rosto.
Ibbitts ficou consternado quando o despediram com desonra. Entretanto, mais
uma vez, a sorte o acompanhou: fazia sete meses que tinha conseguido seu emprego
atual na manso da Rain Street. O ancio homem de negcios que o tinha contratado
lhe deu instrues simples e concisas. Ibbitts tinha que fiscalizar a um nmero
reduzido, mas suficiente, de pessoal domstico que devia se encarregar da
manuteno da enorme casa, e assegurar-se de que estivesse preparada para as raras
ocasies em que o conde de St. Merryn decidisse alojar-se ali durante suas breves
estadias em Londres.

Para Ibbitts, seu novo emprego era ideal em todos os aspectos. No s no

havia nenhum patro ao que tivesse que satisfazer na cama, mas tambm St. Merryn
nem sequer se incomodava em aparecer por ali.
At ento, Ibbitts tinha podido fazer o que bem entendesse e utilizado aquela
oportunidade para manipular a situao com o objetivo de desfrutar de uma
aposentadoria antecipada e confortvel.
As coisas tinham funcionado bem at h alguns dias atrs, quando, sem prvio
aviso, St. Merryn apareceu assumindo que a casa estaria pronta para ele. Durante as
primeiras vinte e quatro horas, Ibbitts se sentiu aterrorizado. A longa ausncia de seu
patro o tinha encorajado e Ibbitts tinha introduzido vrias mudanas no servio.
Como resultado, a manso no estava em muito bom estado.
As mudanas de Ibbitts respondiam a uma excelente razo: a economia. No
tinha sentido conservar a cozinheira, a governanta, a segunda donzela ou aos
jardineiros se o proprietrio da manso no precisava de seus servios.

65

Sua nica esperana era que St. Merryn no ficasse muito tempo, pensou
Ibbitts. Enquanto isso, averiguaria tudo o que fosse possvel sobre os assuntos privados
do conde.
Durante sua trajetria profissional tinha descoberto que, em muitos casos,
existia um amplo mercado onde vender os segredos dos seus patres.

66

Captulo 8

Bennett se deixou cair na poltrona que estava diante de Arthur e deu outra
olhada ao jovem enxuto e zangado que, naquele momento, abandonava o clube.
Pelo que vejo, Burnley esteve aqui esta tarde comentou Bennett.
Assim assentiu Arthur sem sequer levantar a vista do jornal.
Faz uns minutos, vi como te olhava. Asseguro-te que, se olhar matasse, a
essa hora voc j estaria morto e enterrado.
Arthur virou a pgina.
Felizmente, olhares no produzem esse efeito em mim. Pelo menos no os
de Burnley.
Acho que te odeia profundamente Bennett lhe advertiu em voz baixa.
No sei por que. Foi ele quem ficou com a dama, no eu.
Bennett suspirou e se afundou ainda mais na poltrona. Inquietava-lhe que
Arthur no mostrasse sinais de preocupao pela firme e evidente averso que Burnley
sentia por ele. Claro que, naquele momento, seu amigo centrava toda sua ateno no
plano que tinha elaborado para apanhar ao assassino de seu tio av. E quando Arthur
se concentrava em um projeto, no dava ateno a mais nada at que o considerasse
concludo.
Uma obstinao to acentuada podia constituir rasgo fastidioso algumas vezes,
Bennett pensou. Entretanto, teve que admitir que, provavelmente, era essa a razo
pela qual Arthur tivesse levado s alguns anos para restaurar a fortuna de St. Merryn a
sua estado de bonana atual.
Embora soubesse que Arthur no estava interessado em escutar suas
advertncias sobre Roland Burnley, Bennett se sentiu obrigado a insistir.
Dizem que a situao financeira de Burnley deteriorou-se terrivelmente
Bennett comentou tratando de enfocar a questo desde outro ngulo . Pelo visto,
tenta recuperar suas perdas nas casas de jogo clandestino.

67

 Se pretende conseguir capital por meio do jogo, sua situao financeira se

deteriorar ainda mais.
Certamente Bennett concordou. Acomodou-se ento no assento e,
juntando as gemas dos dedos, acrescentou : Eu no gosto do que vejo no rosto dele
quando vocs dois esto no mesmo recinto.
Pois no o olhe.
Bennett suspirou.
De acordo, mas te aconselho a que vigie suas costas advertiu a Arthur.
Obrigado pelo conselho.
No sei por que me preocupo Bennett disse sacudindo a cabea.
Sinto no ter agradecido da forma adequada. Acontece que nestes
momentos tenho outros assuntos na cabea. Estou a ponto de dar o seguinte passo do
meu plano.
Quando Arthur punha em marcha uma de suas labirnticas estratgias no
havia fora conhecida que pudesse det-lo, Bennett recordou. Normalmente, as
intrincadas maquinaes de seu amigo estavam relacionadas com investimentos
financeiros, mas de vez em quando aplicava suas habilidades a outras questes e
sempre, invariavelmente, era bem sucedido. Um homem inteligente nunca se
interporia entre Arthur e seu objetivo, fosse esse qual fosse.
Espalhou-se o rumor de que sua nova e misteriosa noiva est na cidade para
desfrutar dos prazeres da vida social durante umas semanas Bennett explicou.
Como lgico, especula-se muito a respeito dela. De acordo com suas instrues, fiz
correr a voz, em determinados crculos, de que provm de uma famlia rica de
latifundirios do Norte.
Circula algum rumor a respeito de que a encontrei por meio de uma
agncia?
Claro que no! Bennett soltou . Como lgico, todos recordam a
promessa que fez no ano passado, mas deduziram que se tratava de uma brincadeira.
Ningum acreditou, e ningum cr que um homem da sua posio pretendesse levar a
prtica uma ideia to descabelada.
68

 Excelente. Ento tudo se est desenvolvendo conforme o planejado.

Ainda no posso acreditar que pretenda utilizar a uma dama de companhia
para que te ajude neste inslito plano Bennett confessou franzindo o cenho .
Como ela ?
Conhecer a senhorita Lodge muito em breve. Arthur baixou o jornal e,
depois de sorrir com satisfao, acrescentou : bastante inteligente e viveu o
suficiente para dispor de certa experincia.
Compreendo Bennett murmurou. Em outras palavras, a senhorita Lodge
no era uma virgem inocente.
bastante atraente continuou Arthur, que comeava a entusiasmar-se
com a descrio . Tem grande autodomnio e certo ar de autoridade que far que as
pessoas pensem duas vezes antes de lhe formular perguntas impertinentes. Alm
disso, sua av era uma atriz. Espero que este talento seja hereditrio. Ou seja, em
geral, a mulher adequada.
Por todos os demnios, Bennett pensou surpreso pela longa lista de
qualidades da senhorita Lodge e a fluidez com a que Arthur as tinha enumerado. Tinha
algo acontecendo ali. Fazia anos que no ouvia seu amigo falar com tanto entusiasmo
de uma mulher. Anos? Nada disso! Na realidade, nunca tinha ouvido Arthur falando
to bem de uma dama.
Arthur, devido a seu singular ponto de vista sobre determinados assuntos, era o
nico homem que podia considerar que a experincia mundana e o talento para atuar
eram atributos desejveis em uma dama distinguida. Qualquer outro homem os
consideraria mais apropriados em uma cortes ou uma amante.
Justo a mulher que procurava Bennett murmurou.
Sem dvida.
Bennett juntou as mos e declarou:
Sigo opinando que deveria lhe contar a verdade sobre o que planeja.
Absolutamente. Quanto menos saiba, menos probabilidades tem que lhe
escape a verdade no momento equivocado.

69

 Compreendo sua preocupao, mas no acredito que seja justo mant-la na

ignorncia Bennett insistiu. Permaneceu ento uns instantes em silncio e exps
seu ltimo e mais convincente argumento : Alm disso, pensou que se lhe contar
toda a historia ela poderia te ajudar nas suas investigaes?
Arthur entreabriu os olhos.
Isto a ltima coisa que eu quero assegurou . Meus assuntos no so
da conta dela.
J vejo que intil discutir esta questo contigo Bennett disse, e depois
de um profundo suspiro, perguntou : a acompanhante dela chegou?
Sim. Arthur esticou as pernas e apoiou os antebraos na poltrona . Para
ser sincero, tive algumas de dvidas sobre Margaret esta tarde.
Acreditei que me voc me tivesse dito que ela era a nica parenta feminina
que suportaria ter sob o mesmo teto durante um perodo de tempo prolongado.
Assim . Entretanto, quando lhe contei que esperava que se encarregasse de
todas essas questes misteriosas que esto relacionadas com a apresentao da minha
noiva em sociedade, vi claramente que no sabia nada a respeito: estou quase seguro
de que havia autntico pnico nos seus olhos.
No me surpreende. Se bem me lembro, disse-me que a senhora Lancaster
no viveu nunca na cidade, salvo por uma temporada curta faz muitos anos.
certo Arthur reconheceu com uma careta . Suponho que tinha
assumido que uma dama que esteve casada durante quatorze anos saberia resolver
esse tipo de questes. Entretanto, hoje me dei conta de que Margaret e no a
senhorita Lodge a mulher inocente que vem do campo.
Bennett franziu o cenho enquanto recordava os intrincados preparativos que
sua esposa, falecida muitos anos atrs, realizava antes de cada baile e cada festa.
Necessitar a algum que se encarregue de todos os detalhes Bennett
advertiu a seu amigo . Uma dama moderna deve levar os trajes, as luvas e os sapatos
de baile adequados. Alm disso, tem que dispor de uma cabeleireira ou de uma
donzela que se encarregue de pente-la. Sem esquecer que deve realizar suas compras
nas lojas mais na moda.
70

 Sou consciente de tudo isto.

Em minha opinio, Arthur, se a senhora Lancaster no for capaz de resolver
todas estas questes, voc deve encontrar a outra parenta que o faa. Caso contrario,
enfrentar a um desastre social. Acredite, lembre-se que tenho certa experincia
nestes assuntos.
No necessrio procurar a ningum mais Arthur assegurou com ar
satisfeito . Margaret ficar, porque necessito a outra mulher na casa por questes de
decoro. Por outro lado, graas a meus negcios, sei quem quem nos crculos da alta
sociedade e isto me permitir escolher os convites que me convm que a senhorita
Lodge aceite. Voc acompanhar as duas mulheres durante as primeiras festas e
apresentar minha noiva s pessoas adequadas. No quero que fique toda a noite sem
danar.
Sim, certamente, estarei encantado de realizar as apresentaes, mas e a
roupa? Asseguro-te que este aspecto crucial.
Arthur encolheu de ombros e disse:
Estou convencido que a senhorita Lodge se sair muito bem com os vestidos.
Aquela confiana inquebrvel em outra pessoa, por no falar do fato de que se
tratava de uma mulher, era pouco comum em Arthur, pensou Bennett presa da
curiosidade. Quando punha em prtica seus labirnticos planos, Arthur no estava
acostumado a confiar tanto em ningum, fosse homem ou mulher.
Bennett sabia que ele era uma das poucas pessoas nas que Arthur confiava,
embora, pelo visto, a senhorita Lodge havia ingressado a esse reduzido grupo. Tudo
aquilo era extremamente interessante.
E o aspecto social? Bennett insistiu . J sabe quo traidoras podem ser
as guas em um baile da sociedade. Se a senhorita Lodge falar com a pessoa errada,
arruinar a impresso que tanto te esfora em causar. E ainda seria pior se danasse
ou sasse ao jardim com o homem equivocado. As damas jovens esto protegidas por
suas mes ou por uma acompanhante experiente. Entretanto, pelo que me contou, a
senhorita Lodge no ter a ningum que vele por ela.

71

 Sua afirmao no completamente correta, Bennett. Arthur esboou um

leve sorriso e confessou : Minha inteno que voc vele por ela.
Bennett soltou um sentido gemido, fechou os olhos e murmurou:
Temia que dissesse isso.

72

Captulo 9

Na manh seguinte, Elenora examinava com ateno seu dormitrio com as

mos apoiadas nos quadris, sem deixar de dar pequenas batidas no cho com a ponta
do p.
A decorao, escura e sombria, consistia em um armrio de madeira esculpido
muito ornamentado, uma cama macia e coberta com pesados tecidos e um tapete
opaco. O papel da parede era de uma poca anterior, quando os desenhos exticos e
exuberantes estavam de moda. Desgraadamente, as cores se desvaneceram com o
tempo e agora era impossvel distinguir as flores e os caules retorcidos das videiras.
O grau de limpeza do lugar estava de acordo ao que Elenora tinha visto no resto
da manso. S haviam tirado o p, varrido o cho e lustrado os mveis
superficialmente. A moldura do espelho octogonal e a cabeceira estavam cobertos por
uma grossa camada de sujeira. Alm disso, a vista embaada que se apreciava atravs
da janela era uma prova de que ningum tinha limpado os cristais recentemente.
Se iria viver ali durante as prximas semanas, tinha que fazer algo sobre o
deplorvel estado da casa, decidiu Elenora.
A seguir abriu a porta e saiu ao lgubre corredor. No tinha muita vontade de
descer e tomar o caf da manh. O jantar da noite anterior tinha consistido em um
inspido frango ensopado, algumas bolas de massa de farinha que podiam ter servido
como lastro para um navio, um prato de verdura que tinham cozido at adquirir um
desagradvel tom cinza e, de sobremesa, um pudim gorduroso.
Margaret e ela tinham jantado sozinhas na sombria sala de jantar. Arthur,
sabiamente, havia optado por ir jantar no clube. Elenora no o culpava por sua
deciso. Ela tambm teria preferido jantar em qualquer outro lugar.
Elenora desceu as escadas com o olhar fixo sobre p que foi se acumulando
entre os balastres do corrimo. Uma vez no andar de baixo, tentou localizar a salinha
do caf da manh. Depois de entrar em dois cmodos que tinham as cortinas fechadas
e os mveis cobertos com tecidos, tropeou-se com Ned.
73

 Bom dia ela saudou . Poderia me indicar onde se encontra a salinha do

caf da manh?
Ned pareceu desconcertado.
Acredito que est no final do corredor, senhorita...
Ela arqueou as sobrancelhas.
No sabe onde se encontra com exatido? perguntou ao rapaz.
Ned se ruborizou e comeou a gaguejar.
Sinto muito, senhorita, mas desde que trabalho aqui no foi utilizada.
Compreendo. Elenora se armou de pacincia e lhe perguntou : Ento,
onde se serve o caf da manh?
Na sala de jantar, senhora.
Muito bem, obrigado, Ned.
Elenora percorreu outro corredor e entrou na sala de jantar. De certa maneira,
surpreendeu-se ao encontrar ali a Arthur, quem estava sentado em um dos extremos
da longa mesa.
Ele levantou a vista do jornal que estava lendo e franziu um pouco o cenho,
como se no tivesse certeza do que fazer com ela quela hora do dia.
Elenora disse Arthur e, depois de levantar-se, acrescentou : bom dia.
Bom dia.
A porta que comunicava com a copa se abriu de repente e apareceu Sally.
Percebeu que ela estava ainda mais nervosa e angustiada do que no dia anterior. Tinha
a testa banhada em suor e algumas mechas longas de cabelo escapavam da sua touca,
de um branco amarelado. Sally olhou, surpreendida, a Elenora e se secou as mos no
avental sujo.
Senhorita! exclamou enquanto fazia uma estranha reverncia . No
sabia que desceria para tomar o caf da manh.
J me dei conta respondeu Elenora assinalando significativamente a mesa
com a cabea.

74

A donzela se dirigiu, a toda pressa, ao aparador e abriu uma gaveta de um

puxo. Enquanto Sally colocava os talheres, Elenora atravessou a sala para examinar o
que havia para comer no caf da manh.
Ao parecer, a situao na cozinha no tinha melhorado desde a noite anterior.
Os ovos estavam frios, as salsichas tinham uma cor insalubre e as batatas cheiravam a
gordura ranosa. Ante o desespero, Elenora agarrou um par de torradas moles e se
serviu uma xcara de caf morno.
Quando retornou mesa, viu que Sally tinha posto os talheres no extremo
oposto ao que estava Arthur. Elenora esperou a que a donzela sasse da sala, agarrou
os talheres e o guardanapo e os transladou direita de Arthur, onde se sentou com
suas torradas moles e sua xcara de caf morno.
Um silncio incmodo reinou uns instantes na sala.
Espero que tenha dormido bem esta noite Arthur comentou finalmente.
Muito bem, milord respondeu Elenora antes de lhe dar um sorvo ao caf.
No s estava frio, mas tambm, alm disso, tinha um sabor espantoso. Elenora
deixou a xcara sobre a mesa . Importa-lhe que pergunte se os membros do servio
levam muito tempo na casa?
Ele pareceu surpreender-se pela pergunta.
No tinha visto nenhum deles em minha vida at que cheguei faz uns dias.
No conhece nenhum deles?
Arthur virou a pgina do jornal e explicou:
Passo nesta casa o menor tempo possvel. De fato, no tinha estado aqui
desde faz um ano. Prefiro ficar no clube nas raras ocasies em que venho a Londres.
Compreendo. Sua falta de interesse pela casa explicava alguns costumes,
pensou ela . Quem fiscaliza aos criados?
O ancio administrador do meu av se encarrega de tudo o que se relaciona
com a casa. De fato, herdei-o junto com a manso, e ocupar-se da casa a nica tarefa
que realiza neste momento. No utilizo seus servios para nenhuma outra coisa.
Arthur levantou sua xcara e perguntou . Por que voc quer saber isso?
H uns quantos detalhes domsticos que requerem alguma ateno.
75

Ele bebeu um sorvo de caf e fez uma careta.

Sim, j me dei conta. Mas no tenho tempo de me encarregar desses
assuntos.
Certamente respondeu ela . Entretanto, eu sim disponho de tempo. Lhe
incomodaria se eu introduzisse uma ou duas mudanas na administrao do seu lar?
Eu no o considero meu lar respondeu Arthur encolhendo os ombros.
Deixou a xcara sobre a mesa e continuou : De fato, estou pensando em vender a
casa. Mas, por favor, realize todas as mudanas que considere oportunas enquanto
estiver aqui.
Ela mordiscou uma das torradas moles.
Entendo perfeitamente que voc queira vender esta propriedade. Sem
dvida, trata-se de uma residncia enorme e cara de manter.
O custo no tem nada que ver com minha deciso. O olhar de Arthur se
endureceu . O que acontece que eu no gosto deste lugar. Quando me casar,
necessitarei uma moradia na cidade para uso ocasional, mas prefiro comprar outra
casa para tal fim.
Por alguma razo, ao ouvir esse comentrio, Elenora perdeu o pouco interesse
que tinha pela torrada. Como era lgico, ele estava pensando em um matrimnio real,
pensou ela. Por que a deprimia que ele falasse daquela questo? Ele tinha certas
obrigaes com respeito a seu ttulo e sua famlia. Alm disso, quando procurasse a
sua condessa faria da mesma maneira que todos os homens da sua posio: escolheria
a uma dama jovem e de boa famlia que acabasse de terminar os estudos. O tipo de
mulher que tinha considerado muito delicada e inocente para empreg-la como sua
falsa noiva.
A noiva de St. Merryn, sua verdadeira noiva, seria uma dama de reputao
imaculada, cuja famlia no estaria salpicada pelo escndalo nem tampouco
relacionada com o comrcio. Alm disso, lhe contribuiria com terras e uma fortuna,
embora ele no necessitasse de nenhum destes bens, porque assim era como
funcionavam as coisas na sociedade.

76

Elenora decidiu que tinha chegado o momento de mudar de tema de

conversao:
Os jornais trazem alguma notcia interessante?
As mesmas intrigas e fofocas de sempre respondeu ele com certo desdm
. Nada importante. O que tem programado para hoje?
Margaret e eu tnhamos pensado ir s compras.
Ele assentiu com a cabea.
Excelente. Quero que voc faa sua apario em sociedade o antes possvel.
Acredito que estaremos preparadas para assistir primeira festa amanh
pela tarde ela o tranquilizou.
Ibbitts entrou na sala com a deslustrada bandeja do vestbulo. Nela havia um
monto de notas e cartes.
Arthur levantou a vista.
O que traz?
Outro monto de cartes de visita e convites de todo tipo, milord
respondeu Ibbitts. Que deseja que faa com eles?
Os revisarei na biblioteca.
Sim, milord.
Arthur deixou o guardanapo sobre a mesa sem dobrar e ficou em p.
Desculpe-me, querida declarou . Devo ir. Enviarei-lhe mais tarde a lista
de acontecimentos sociais aos que dever comparecer esta semana.
Muito bem, Arthur murmurou ela em um tom formal.
Elenora disse a si mesma que no levaria a palavra querida a srio. Aquela
expresso de carinho se devia, nica e exclusivamente, presena de Ibbitts.
Quando Arthur se inclinou e a beijou, no na bochecha, a no ser diretamente
na boca, Elenora ficou gelada. Foi um beijo breve e possessivo: o tipo de beijo que um
homem daria a sua autntica noiva.
Quem diria que Arthur era to bom ator? Perguntou-se ela um pouco
atordoada.

77

Elenora se sentiu to desconcertada pela inesperada amostra de falso afeto

que, durante uns instantes, no pde articular palavra. Quando se recuperou, Arthur j
tinha sado da sala de jantar. Elenora ouviu o amortecido tamborilar dos saltos das
suas lustrosas e elegantes botas Hessians afastando-se pelo corredor.
Algo mais, senhorita? perguntou Ibbitts em um tom que assumia que no
ela ia desejar nada mais.
Na realidade, sim respondeu Elenora deixando o guardanapo em cima da
mesa . Traga-me a contabilidade domstica dos dois ltimos trimestres.
Ibbitts ficou olhando-a, sem compreender, durante uns segundos. Suas
bochechas ficaram vermelhas e abriu e fechou a boca vrias vezes antes de conseguir
falar de novo:
Como diz, senhorita?
Acredito que fui bastante clara, Ibbitts.
O administrador do antigo conde quem leva as contas da propriedade,
senhorita. Eu no as tenho. Eu s anoto os gastos e entrego minhas anotaes ao
senhor Ormesby.
Compreendo. Neste caso, possivelmente possa me responder algumas
perguntas.
Que perguntas, senhorita? perguntou Ibbitts com receio.
Onde est a cozinheira?
Deixou o emprego faz uns meses, senhora. Ainda no encontrei uma
substituta, embora Sally parea desempenhar-se bem na cozinha.
Sally trabalha muito, mas no tem talento para a cozinha.
Espero poder contratar logo a uma cozinheira nova atravs de uma agncia
murmurou Ibbitts.
Srio?
Elenora ficou em p e se dirigiu porta da cozinha.
Aonde vai, senhorita? perguntou Ibbitts.

78

 Ver com Sally certas questes culinrias. Enquanto isso, sugiro que voc se
esforce em conseguir uma cozinheira nova e outra donzela. Ah, sim! E tambm
necessitaremos de dois jardineiros.
O olhar de Ibbitts se obscureceu de raiva, mas no disse nada.
Elenora sentiu que um calafrio lhe percorria a espinha dorsal quando lhe deu as
costas para entrar na cozinha.

79

Captulo 10

O assassino fez outro ajuste na pesada mquina de ferro e bronze e se afastou

para examinar seu trabalho. Estava muito perto do seu objetivo. Havia resolvido o
grande mistrio do velho tratado, o ltimo mistrio, que seu predecessor no tinha
conseguido decifrar. Um ou dois ajustes finais e a mquina estaria terminada. Muito
em breve a poderosa energia do Raio de Jpiter estaria a seu servio.
Uma euforia febril, e to renovadora como o fogo de um alquimista, apoderouse dele. Todo seu ser vibrava ante a perspectiva do xito.
O assassino olhou seu relgio. J era quase de manh. Atravessou o laboratrio
e foi apagando as luzes a seu passo. Depois agarrou a lanterna e entrou na cripta.
Tinha descoberto que o laboratrio tinha duas entradas secretas. A jaula de
ferro que descendia da antiga abadia resultava muito til, mas no gostava de us-la
com frequncia porque, como seu predecessor, temia despertar a curiosidade dos que
viviam perto dali.
A verdade era que a maior parte das pessoas dos arredores tinha medo da
abadia, acreditava que estava enfeitiada. Entretanto, se algum especialmente audaz
via um cavalheiro vestido com elegncia entrando e saindo da capela todas as noites,
provavelmente podia chegar a superar seu temor. Portanto, o assassino reservava
aquela entrada para as ocasies nas que tivesse muita pressa.
O rio perdido constitua uma rota mais segura, embora tambm mais pesada,
para suas visitas noturnas regulares ao laboratrio.
A gua lambia o cais subterrneo secreto localizado na parte traseira da cripta.
O assassino subiu em um dos botes de fundo plano que guardava ali e, movendo-se
com cautela para no perder o equilbrio, colocou a lanterna na proa e agarrou a vara.
Com um empurro firme afastou a pequena embarcao ao centro da corrente
desse rio perdido no esquecimento desde fazia sculos. O bote flutuava com suavidade
pela superfcie escura da gua pestilenta e o assassino tinha que agachar-se de vez em
quando para esquivar as velhas pontes de pedra que cruzavam o rio.
80

Essa viagem lhe resultava estranha e inquietante. Tinha-a realizado j em

mltiplas ocasies, mas duvidava de que chegasse alguma vez a acostumar-se a
escurido opressiva e ao aroma nauseabundo da gua. Pensar que seu predecessor
tinha ido e vindo do laboratrio incontveis vezes seguindo essa mesma rota,
entretanto, reconfortava-o. Acreditava que tudo formava parte do seu grandioso
destino.
Uma das antigas relquias que povoavam as margens do rio apareceu ante seus
olhos. A luz da lanterna realizou um movimento de vaivm pela superfcie do relevo de
mrmore que estava parcialmente submerso no barro. O relevo representava uma
cena em que um deus estranho coberto com um gorro peculiar matava a um touro
enorme. Segundo as notas do dirio de seu predecessor, tratava-se de Mitra, o
misterioso deus de um culto romano que tinha florescido antigamente naquela zona.
O assassino afastou os olhos, como tinha aprendido a fazer cada vez que se
cruzava com uma daquelas velhas esttuas. O olhar acusador dos seus olhos sem vida
o intranquilizavam. Era como se os antigos deuses pudessem ver o esconderijo no seu
interior onde fervia e se agitava a estranha energia que alimentava seu intelecto.
Como se compreendessem que, em certo sentido, aquela energia escapava a seu
controle.

81

Captulo 11

Na noite seguinte, pouco depois das dez, Elenora, Margaret e Bennett Fleming
se encontravam perto de um grupo de palmeiras plantadas em vasos.
O primeiro baile fundamental explicou Bennett enquanto examinava a
multido com atitude de entendido . Devemos nos assegurar que voc dance com o
cavalheiro adequado.
Elenora observava com ateno aos pressente atravs das folhas das palmeiras.
A sala resplandecia graas iluminao dos candelabros pendurados do teto. Uma das
paredes estava forrada com espelhos que refletiam o brilho da deslumbrante cena.
As damas, embelezadas com vestidos esplendorosos, e os cavalheiros, que
vestiam ltima moda, riam e conversavam animadamente. Vrios casais de aspecto
muito elegante se deslizavam pela pista de baile. A msica se propagava desde um
balco onde estavam instalados os msicos. Um pequeno esquadro de criados
vestidos com uniformes azuis abria caminho entre a multido passeando pela sala
bandejas com taas de champanha e de limonada.
No sei por que no posso danar com voc primeiro Elenora perguntou a
Bennett.
To logo conheceu a Bennett Fleming, Elenora decidiu que gostava muito dele.
S um olhar a sua constituio robusta e seriedade de seu olhar lhe bastaram para
compreender por que Arthur confiava nele. Bennett Fleming dava a impresso de ser
uma dessas poucas pessoas de bom corao e carter firme nas quais se podia confiar
em situaes de crise.
De maneira nenhuma, no funcionaria Bennett lhe assegurou . O
primeiro estabelecer certo patro, compreende? Se escolhermos bem, ele a colocar
no centro da ateno de forma imediata.
Margaret o observou com sincera admirao.
Como sabe voc todas estas coisas?
Bennett se ruborizou um pouco.
82

 Minha defunta esposa desfrutava com os prazeres da boa sociedade. E,

quando se est casado com uma perita, algo se aprende.
Sim, claro murmurou Margaret.
A seguir introduziu a mo na sua bolsinha e tirou uma caderneta e um lpis
pequeno.
Bennett franziu o cenho e lhe perguntou:
O que faz?
Tomo notas esclareceu Margaret sem dar importncia.
Para que?
Para meu dirio.
Elenora conteve uma gargalhada. Perguntou-se o que diria Bennett se soubesse
que Margaret estava realizando uma investigao para sua nova novela.
Compreendo respondeu Bennett olhando-a com os olhos entreabertos.
Em seguida bebeu um sorvo de champanha e adotou a atitude de quem se prepara
para entrar em batalha . Como dizia, decidir qual cavalheiro ter o privilgio de
compartilhar com voc o primeiro baile de suma importncia.
Hummm murmurou Elenora . Este processo de seleo parece similar
ao de escolher o primeiro amante.
Bennett engasgou com o champanha.
O processo de escolher o primeiro amante repetiu Margaret em voz baixa
escrevendo apressadamente em sua caderneta . Sim, eu gosto da construo desta
frase. Tem algo de misterioso, no cr?
Bennett a olhou e disse:
No posso acreditar que tenha escrito esta frase para seu dirio.
Assim ser mais interessante quando o releia mais adiante, no cr?
perguntou-lhe Margaret, obsequiando-o com um brilhante sorriso enquanto deixava
cair sua caderneta no interior do bolsito.
Bennett decidiu no responder aquela pergunta e voltou a concentrar sua
ateno na pista de baile. De repente, uma expresso de alvio iluminou visivelmente
seu rosto.
83

 A est anunciou Bennett em voz baixa.

Quem? perguntou Elenora.
O primeiro que a acompanhar pista de baile.
Bennett virou a cabea. Elenora seguiu seu olhar e viu um cavalheiro alto e
distinguido vestido com um fraque azul, que estava junto s portas que conduziam ao
jardim. Parecia ter perto de sessenta anos e estava conversando com outro homem.
Sua atitude e sua expresso deixavam bem claro que a colorida cena que se
desenvolvia a seu redor o entediava profundamente.
Quem ? perguntou Margaret . E por que voc diz que o companheiro
adequado para o primeiro baile de Elenora?
Trata-se de lorde Hathersage explicou Bennett. um homem
endinheirado com contatos em toda a sociedade. Sua mulher morreu faz dois anos
sem lhe deixar um herdeiro e do domnio pblico que est procurando uma nova
esposa.
Neste caso, por que quereria danar comigo? perguntou-lhe Elenora com
curiosidade . Supe-se que eu j estou comprometida.
Todo mundo sabe que Hathersage muito especial com o que se refere a
damas respondeu Bennett com pacincia . Ele se considera um perito. Danar com
ele sem dvida atrair a ateno de todos. Outros cavalheiros desejaro descobrir o
que ele viu em voc. Em poucas palavras: Hathersage a converter em algum
popular.
E o que acontece se ele no quiser danar comigo? perguntou Elenora.
Pela primeira vez, um brilho de secreta diverso iluminou os amveis olhos de
Bennett.
No haver nenhum problema neste sentido.
Margaret lhe lanou um olhar rpido e inquisitivo.
Por que voc acha que ele vai querer danar com Elenora? Inclusive daqui se
nota que um desses homens que padece de excesso de tdio.
Hathersage e Arthur tiveram negcios em comum em vrias ocasies
explicou Bennett . Alm disso, Hathersage deve a Arthur um grande favor.
84

Elenora, presa da curiosidade, abriu seu leque com um gesto parcimonioso.

Possivelmente no deveria pergunt-lo, mas no posso resistir. Que tipo de
favor?
Arthur um gnio em tudo o que se relaciona com investimentos. Faz seis
meses, um projeto de minerao em Yorkshire despertou um grande interesse. Arthur
intua que aquela operao constitua uma fraude e o mais provvel era que
terminasse mal. Inteirou-se que Hathersage se dispunha a comprar uma participao
no projeto e lhe enviou uma nota na qual lhe advertia que no se tratava de um
investimento aconselhvel. Pouco depois, aquela operao se veio abaixo e todos os
que participaram dela perderam seu dinheiro. Hathersage, graas ao conselho de
Arthur, livrou-se do desastre.
Sem dvida, o projeto mineiro ao que se referia Bennett era o mesmo que
tinha acabado com seu padrasto, o mesmo que a tinha privado da sua herana, pensou
Elenora. Que lstima que Samuel Jones no tivesse sido amigo de Arthur. Claro que
Jones nunca escutava os bons conselhos.
Bennett a olhou e disse:
Eu posso intermediar essa primeira dana, mas o que vai acontecer depois
depender exclusivamente de voc. Quando estiver na pista de baile com Hathersage,
dever manter com ele uma conversao engenhosa. Se puder diverti-lo, embora seja
s durante uns instantes, ele estar encantado.
Elenora enrugou o nariz.
Mais que uma dama de companhia, o senhor faz sentir-me como uma
cortes.
Bennett fez uma careta e sussurrou:
Desculpe-me.
Mais que uma dama de companhia, o senhor faz sentir-me como uma
cortes Margaret repetiu em voz baixa . Excelente.
A seguir voltou a pegar sua caderneta.
No tem importncia Elenora lhe respondeu com um sorriso . Farei o
possvel para proporcionar um pouco de divertimento a lorde Hathersage.
85

Bennett chamou um criado e enviou uma nota a Hathersage.

Cinco minutos depois Elenora estava na pista de baile sorrindo a seu alto
companheiro de cabelos grisalhos. Hathersage se mostrava muito amvel, mas era
evidente que no estava mais que devolvendo um favor. A aquela distncia, o tdio na
sua expresso era inegvel. Elenora pensou que devia fazer muito tempo que se sentia
entediado.
O senhor foi muito gentil em aceitar o pedido do senhor Fleming
comentou Elenora.
Tolice. Estou encantado em lhe ser til respondeu Hathersage sem
nenhuma amostra de sinceridade na voz . A verdade que no supe um grande
esforo danar com uma mulher atraente.
Obrigada respondeu ela.
Como podia manter uma conversao interessante com um homem que, sem
dvida alguma, desejava estar em qualquer outro lugar?
Devo lhe dizer que invejo a St. Merryn continuou Hathersage secamente
. Conseguiu uma noiva sem ter que submeter-se s exigncias da sociedade. Eu, por
outro lado, terei que suportar o ritual de ser apresentado a uma lista interminvel de
jovenzinhas bobas que acabam de sair do colgio.
Sua atitude comeava a irritar a Elenora.
Suspeito que o processo para conseguir um bom partido deve resultar to
rduo para as jovens damas como para os cavalheiros como voc.
Nem pensar ele respondeu, parecendo realmente angustiado . No
pode imaginar o difcil que para um homem da minha idade e experincia conversar
com uma moa de dezessete anos. Essas meninas s desejam falar sobre as ltimas
tolices de Byron ou da moda mais recente em Paris.
O senhor deveria contemplar a situao do ponto de vista das jovens damas.
Garanto que deve ser muito difcil pra uma moa manter uma conversa com um
homem que tem idade para ser seu pai quando, na realidade, desejaria estar danando
com um poeta jovem e atraente.

86

Hathersage pareceu um pouco desconcertado. A seguir franziu o cenho e

perguntou:
Como diz?
Um homem a quem, alm disso, s lhe interessa o aspecto, a reputao e a
herana da jovem em questo disse Elenora em tom de desaprovao . E, quando
esse cavalheiro, extremamente entediado, demonstra no ter nenhum conhecimento
sobre os temas que a interessam, no nada estranho que ela no seja capaz de
manter com ele nenhum tipo de conversa, no cr? Resulta difcil imaginar-se a essa
jovem dama correndo de retorno a seu lar para anotar as lembranas romnticas que
lhe deixou um companheiro de baile assim, concorda?
Produziu-se ento uma pausa incmoda durante a qual Hathersage assimilou o
comentrio de Elenora.
Um interesse autntico brilhou nos olhos de Hathersage, embora reticente.
Onde demnios a encontrou St. Merryn, senhorita Lodge?
Ela o deslumbrou com seu sorriso mais refinado e lhe respondeu:
Como o senhor j conhece meu noivo, sem dvida deve saber que dispe de
uma mente extremamente lgica. Simplesmente utilizou seu talento para a anlise e o
raciocnio lgico para encontrar uma noiva adequada.
Lgica e raciocnio? Hathersage perguntou, fascinado . E aonde lhe
conduziram essas habilidades em sua busca de tal modelo de virtudes?
A uma agncia especializada em subministrar damas de companhia do tipo
mais exclusivo, naturalmente.
Hathersage riu e decidiu continuar com a brincadeira.
Ah, sim, claro. Ele mesmo assegurou que o faria.
uma forma muito sensata de atuar. Se analisar a fundo a questo, os
maridos e as esposas so, em essncia, companheiros. O senhor no acha?
Nunca tinha considerado a instituio do matrimnio desse ponto de vista,
mas reconheo que tem um pouco de razo.
Pense por um momento no brilhantismo da ttica de St. Merryn. Na agncia
lhe proporcionaram uma extensa seleo de damas bem educadas com referncias
87

impecveis e uma reputao irrepreensvel. Em vez de se ver obrigado a danar com

todas elas e esforar-se em ter conversas que provavelmente lhe entediariam
mortalmente, ele se dedicou a realizar entrevistas minuciosas.
Entrevistas... Hathersage disse com um sorriso Que inteligente!
O melhor desta estratgia que funciona em ambos os sentidos. Por sua
parte, as candidatas tambm puderam lhe fazer perguntas. Portanto elas evitaram ter
que divertir e entreter a uma srie de cavalheiros de idade que no sabem nada das
ltimas obras de Byron e que a nica coisa que procuram uma herdeira atraente que
lhes proporcione um filho.
Hathersage se deteve no meio da pista de baile e, durante uns angustiantes
instantes, Elenora temeu ter metido os ps pelas mos e provocado um completo
desastre.
Ento Hathersage jogou a cabea para trs e soltou uma gargalhada.
Todas as cabeas no salo se viraram na direo deles. Todas as olhadas se
cravaram em Elenora e Hathersage.
Quando ele acompanhou Elenora para perto de Bennett e Margaret, a fila de
cavalheiros que esperavam para solicitar uma dana se estendia desde os vasos de
barro com palmeiras at a entrada da sala de jogos.
Considere o favor totalmente devolvido disse Bennett a Hathersage.
Ao contrrio Hathersage respondeu, ainda rindo . Esta foi a noite mais
divertida que tive em muito tempo.

88

Captulo 12

Arthur apoiou as duas mos no corrimo do balco e esquadrinhou o

abarrotado salo de baile em busca de Elenora. Era mais de meia-noite e no estava de
bom humor. Tinha concludo outra noite com investigaes que tinham lhe
proporcionado escassos resultados. A verdade era que tinha conseguido certa
informao em relao a uma das misteriosas caixas de rap que procurava, mas ainda
ficavam muitas perguntas sem resposta. Alm disso, tinha a inexplicvel sensao de
que o tempo estava se esgotando.
Demorou alguns minutos em localizar a Elenora. Quando identificou seu cabelo
negro e brilhante no outro extremo da sala, entendeu por que tinha sido to difcil
encontra-la: estava rodeada por uma multido de homens que ansiavam atrair sua
ateno.
Conversava muito a vontade com um grupo de cavalheiros que sem dvida
tinha conhecido naquela mesma noite. Alm disso, o decote do seu vestido esmeralda
de cintura alta era muito pronunciado e mostrava uma boa parte dos seus suaves seios
e de seus ombros de contorno delicado. Elenora resplandecia como uma joia extica e
Arthur estava convencido de que todos os homens das proximidades a desejavam.
Arthur se perguntou onde estavam Bennett e Margaret. Supunha-se que
tinham que estar fiscalizando a situao.
Enquanto Arthur observava a Elenora, um dos cavalheiros que estavam do lado
dela realizou uma reverncia e a conduziu at a pista de baile. O que Elenora lhe
contava devia ser muito divertido, porque aquele homem ria como um louco.
A noite tinha ido de mal a pior durante as ltimas horas, pensou Arthur, mas a
viso de sua falsa noiva divertindo-se com um completo desconhecido era a gota que
transbordava o copo. Sem dvida, a situao no salo de baile estava totalmente fora
de controle.
Arthur se afastou do corrimo e comeou a descer as escadas.

89

 Permita que lhe felicite por sua encantadora noiva, St. Merryn uma voz
que lhe resultava familiar declarou a suas costas.
Arthur se deteve e observou ao homem que se aproximava pelo balco.
Hathersage.
Faz um momento tive o enorme prazer de danar com a senhorita Lodge.
Sem dvida, uma dama fora do comum. Hathersage se deteve, observou por uns
instantes aos bailarinos e riu entre dentes. A verdade que estou considerando
seriamente a possibilidade de empregar sua estratgia para encontrar uma esposa.
O que quer dizer? Arthur perguntou.
Refiro a sua brilhante ideia de entrevistar a uma srie de senhoritas em uma
agncia especializada em subministrar damas de companhia.
A Arthur lhe gelou o sangue. Era possvel que Elenora tivesse contado a
Hathersage toda a verdade a respeito de sua farsa? Impossvel.
Mencionou-lhe a agncia? Arthur perguntou com cautela.
Garanto que foi a histria mais divertida que ouvi em muito tempo
Hathersage reps . Amanh estar na boca de todo mundo. Uma inteligncia como a
da senhorita Lodge constitui um atributo valioso em uma esposa, como em qualquer
outro tipo de companheira...
Arthur se relaxou um pouco ao dar-se conta de que, embora Elenora tivesse
contado a verdade a Hathersage, resultava to descabelada que ele no tinha
acreditado.
Outros membros da sociedade acreditariam em Hathersage, refletiu Arthur.
Tudo estava bem.
Sim, nica Arthur comentou.
Certamente Hathersage assentiu e, entreabrindo um pouco os olhos,
acrescentou : No deveria se descuidar, St. Merryn. No me surpreenderia que
alguns dos homens que, neste preciso momento, rondam ao redor dela estejam
maquinando a forma de tira-la do senhor.

90

Maldio, seria possvel que o prprio Hathersage estivesse considerando

aquela opo? Segundo diziam, procurava uma nova esposa e, sem dvida, era rico o
bastante para no preocupar-se com a situao financeira da dama.
Uma onda de raiva o invadiu, mas sua fora de vontade e uma boa dose de
lgica o ajudaram a cont-la. Hathersage s estava se divertindo.
Se me desculpar, seguirei seu conselho e irei proteger meus interesses
declarou com calma.
Prepare-se para entrar na fila.
Arthur esperou que o acompanhante de Elenora a conduzisse para fora da pista
de baile e ento desceu as escadas. No tinha nenhuma inteno de entrar na fila.
Entretanto, irritou-se ao ter que utilizar a fora fsica e certo grau de intimidao para
chegar at Elenora.
Quando, por fim, chegou at ela, Elenora no se mostrou muito entusiasmada:
depois de um ligeiro sobressalto inicial, limitou-se a lhe dedicar um sorriso de uma
forma corts e maliciosa.
O que o senhor est fazendo aqui? perguntou em voz baixa para que
ningum mais pudesse ouvir . Achei que tivesse outros planos para esta noite.
Comportava-se como se ele fosse a ltima pessoa que ela queria ver naquela
noite, Arthur pensou. Consciente da presena dos cavalheiros contrariados que
rondavam ao seu redor, Arthur sorriu como faria um cavalheiro dama que lhe
pertencia e, inclinando-se sobre a mo de Elenora, perguntou:
Que planos poderiam ser mais importantes que danar com a minha
encantadora noiva? Puxou-a pelo brao e a guiou com firmeza em direo a pista de
baile . Onde esto Bennett e Margaret? grunhiu.
Desapareceram na sala de jogo faz mais ou menos uma hora Elenora
explicou examinando-o com certa preocupao . O que aconteceu? Voc parece um
pouco perturbado.
No estou perturbado, estou zangado.
Compreendo. Enfim, voc no pode me culpar por no saber distinguir entre
os dois estados. No seu caso, so bastante similares.
91

Arthur no permitiu que seu comentrio eliminasse seu mau humor.

Supunha-se que Bennett e Margaret tinham que vigi-la.
Ah, ento este o problema! Estava preocupado por mim? No tem por que
preocupar-se. Asseguro que sou capaz de me cuidar sozinha.
Ele se lembrou do grupo de homens que a estavam rodeando minutos antes.
Eu no gosto da ideia de que esteja sozinha em um salo de baile no meio de
uma multido de desconhecidos.
Posso lhe assegurar que no estava sozinha. Alm disso, estou fazendo
amigos a um ritmo acelerado.
Esta no a questo. Voc uma mulher muito competente, Elenora, mas
certamente no tem experincia para desenvolver-se nos crculos aristocrticos.
lembrou-se da advertncia de Bennett e acrescentou : Estas guas podem ser muito
traioeiras.
Asseguro que no tem por que preocupar-se comigo. Lembre-se que esta foi
uma das razes pelas quais o senhor procurou uma agncia de damas de companhia.
Entre outros requisitos, desejava contratar a uma mulher de mundo, a algum que
dispusesse de sentido comum.
Isto nos leva a outra questo disse Arthur segurando-a com mais firmeza
. No que estava pensando quando contou a Hathersage que a contratei em uma
agncia?
Bennett me advertiu que tinha que lhe contar algo que chamasse a ateno
dele, e assim o fiz. Eu tinha ouvido falar da promessa que voc fez no ano passado
assegurando que procuraria a sua futura espora numa agncia e decidi que, se me
referia a aquela pequena brincadeira, Hathersage se divertiria. E foi exatamente assim.
Est bem. Arthur teve que admitir que ela tinha razo. A Hathersage
achou a histria muito divertida . Quem lhe falou da promessa que realizei um ano
atrs?
Todo mundo ouviu falar daquele comentrio. Sem dvida faz parte da sua
lenda pessoal.
Arthur fez uma careta.
92

 Naquele momento pretendia que fosse um comentrio engenhoso, uma

dessas coisas que a gente diz para evitar a compaixo ou as perguntas no desejadas
ele explicou.
Compreendo. Entretanto, quando depois se deu conta de que necessitava
uma mulher que simulasse ser sua noiva, lhe ocorreu pensar que a ideia, em realidade,
era muito boa. No ?
Ou contratava uma dama de companhia ou uma atriz ele explicou . E
estava reticente a contratar a uma atriz porque temia que a reconhecesse algum
que... Arthur hesitou enquanto procurava uma forma diplomtica de expressar o
que pensava , a tivesse visto atuar nos palcos.
Elenora percebeu sua breve pausa e, arqueando as sobrancelhas,
particularizou:
Ou algum que tivesse desfrutado de seus favores fora dos palcos.
No queria ofender sua av ele comentou com secura.
No a ofendeu. Ela teria sido a primeira em reconhecer que as atrizes e as
bailarinas de opereta gozam de certa reputao entre os cavalheiros da alta sociedade.
Ele se sentiu aliviado de que aquele comentrio no a tivesse ofendido ou
incomodado. Ento se deu conta de que era um alivio poder falar sem disfarces com
uma mulher, e seu estado de nimo melhorou pela primeira vez naquela noite. Com
Elenora no tinha que preocupar-se se por acaso feria acidentalmente sua
sensibilidade feminina. Sem dvida era uma mulher de mundo.
De qualquer jeito ele continuou enquanto retomava a questo que queria
tratar com ela , teria sido melhor que no tivesse recordado a Hathersage minha
promessa de escolher uma dama de companhia para faz-la minha esposa. Agora
todos sentiro verdadeira curiosidade sobre voc.
Desculpe, mas no era este o propsito da farsa? Seu objetivo era me utilizar
para distrair a ateno dos membros da alta sociedade enquanto realizava seus
negcios privados, no verdade?
Ele fez uma careta e admitiu:
Assim .
93

 Parece lgico que quanto maior for o nmero de pessoas que sintam
curiosidade sobre mim, menos sero as que prestem ateno no que o senhor faz.
Est bem grunhiu ele . Tem razo e admito minha derrota. No sei por
que me incomodei em iniciar esta discusso. Devo ter sofrido uma perda momentnea
de memria.
Entretanto este raciocnio era falso, ele reconheceu para seus botes. Tinha
comeado aquela pequena rixa porque a possibilidade de que Hathersage tivesse de
olho em Elenora o tinha alterado bastante. Alm disso, ver que outros homens se
fixavam tanto nela o tinha perturbado e no queria analisar em profundidade o porqu
deste fato.
Elenora se ps a rir.
Por todos os Santos, ningum em seu juzo perfeito acreditaria que o senhor
foi a uma agncia para encontrar uma esposa!
provvel que no.
Ela o olhou com reprovao.
A verdade que o senhor deveria tranquilizar-se e concentrar-se nos seus
negcios Elenora aconselhou . Eu me encarregarei dos assuntos pelos que me
paga. Espero que seus planos estejam se desenvolvendo bem.
Arthur pensou que ela era a nica parte do seu intrincado plano que estava
funcionando. De repente pensou que gostaria muito de comentar com ela os outros
aspectos da sua estratgia. Precisava falar com algum e Elenora era uma mulher de
mundo e inteligente que no se impressionava com facilidade. Alm disso, agora
estava convencido de que ela sabia guardar um segredo.
Por outro lado, necessitava desesperadamente de ideias novas. Sua falta de
progressos durante os ltimos dias era preocupante.
Bennett lhe tinha aconselhado que contasse a verdade a Elenora e, no final das
contas, possivelmente sua ideia no era to m.
Arthur se deteve em um dos extremos da pista de baile e, sem fazer caso ao
olhar inquisitivo de Elenora, guiou-a para as portas que davam para o terrao.
Necessito de ar declarou . Venha, h algo que quero te contar.
94

Elenora se deixou guiar por ele.

O frescor da noite resultava agradvel depois do ambiente caloroso no salo de
baile abarrotado. Arthur pegou Elenora pelo brao e a conduziu ao outro extremo do
terrao, longe das luzes. Desceram os degraus de pedra que conduziam ao jardim,
iluminado por lanternas.
Arthur e Elenora caminharam durante um momento e se detiveram finalmente
perto de uma grande fonte. Arthur escolheu suas palavras com cuidado antes de iniciar
seu relato.
No vim cidade para estabelecer um consrcio de investidores ele
explicou com lentido . Esta a desculpa que inventei para encobrir meu verdadeiro
propsito.
Elenora assentiu com a cabea sem mostrar nenhum sinal de surpresa.
Tinha a sensao de que havia algo mais em todo este assunto disse a
Arthur . Um homem com a sua inteligncia e determinao no contrataria a uma
noiva falsa s para evitar os inconvenientes de ter que enfrentar-se a todas as jovens
casadoiras da sociedade.
Ele esboou um sorriso.
Este comentrio demonstra o pouco que voc sabe a respeito destes
inconvenientes. Entretanto, tem razo. Contratei-a para encobrir meu verdadeiro
objetivo.
Elenora se tocou o queixo na expectativa e perguntou:
E qual o seu verdadeiro objetivo?
Ele hesitou alguns segundos enquanto observava fixamente os olhos claros de
Elenora e, finalmente, desprezou seus ltimos receios. Todos seus instintos lhe diziam
que podia confiar nela.
Tento encontrar ao homem que assassinou a George Lancaster, meu tio av
declarou.
Ao ouvir aquela notcia, Elenora ficou paralisada olhando Arthur com ateno.
Entretanto, tendo em conta o que acabava de ouvir, conseguiu manter bastante a
compostura.
95

 Compreendo disse com um tom de voz neutro.

Ele recordou a ocasio em que Elenora tinha pensado que estava louco e se
escapou do manicmio.
Suponho que agora acredita que estou louco de verdade.
No respondeu ela pensativa . No. O certo que este objetivo to
peculiar explica sua curiosa deciso de me contratar. Tinha certeza de que seu objetivo
no consistia em um mero negcio.
Seja o que for ele continuou com um tom de voz cansado , o certo
que no se trata de um mero negcio.
Me conte como morreu seu tio av Elenora lhe pediu.
Ele apoiou uma das suas botas na borda da fonte e o antebrao em sua coxa.
Durante uns instantes esquadrinhou as guas escuras do reservatrio de gua
enquanto organizava seus pensamentos.
A histria longa e complicada. Comeou faz muitos anos, quando meu tio
av tinha dezoito. Naquela poca realizou uma viagem a Europa. Para esse ento, j
estava obcecado com a cincia, de modo que passou a maior parte da viagem nas
bibliotecas mais antigas dos pases que visitou.
Continue.
Em Roma tropeou com os livros e os dirios de um alquimista misterioso
que tinha morrido duzentos anos antes. Meu tio av ficou fascinado pelo que
descobriu.
Segundo dizem, a linha que separou a alquimia da cincia ao longo da
histria foi em muitas ocasies difusa e difcil de distinguir Elenora comentou com
voz suave.
verdade. Seja como for, entre os livros do alquimista, meu tio av
encontrou um antigo tratado intitulado O livro das pedras.
Elenora arqueou as sobrancelhas.
Os velhos tratados falam a respeito das propriedades mgicas e ocultas das
pedras preciosas, no certo?

96

 Exato respondeu Arthur . Em concreto, este tratado tinha sido escrito

pelo alquimista em pessoa. O livro estava encadernado em couro e tinha trs pedras
preciosas vermelhas incrustadas na capa. No interior se achava a frmula e as
instrues para a construo de um aparelho denominado Raio de Jpiter. O texto
estava escrito em um complicado cdigo alqumico.
Que curioso! Qual era o propsito do aparelho?
Pelo visto, era capaz de criar um feixe de luz parecido a um raio de grande
potencia que poderia ser utilizado como uma arma. Arthur balanou a cabea e
acrescentou : Tolices ocultistas, obvio. Claro que, no fundo, a alquimia no mais
que isso.
Certamente.
Como lhe dizia, naquela poca meu tio av era jovem e sem experincia.
Contou-me que lhe emocionou muito o achado do tratado. Segundo as notas do
alquimista, as trs pedras vermelhas constituam a chave para produzir a poderosa
energia que emitia o aparelho.
O que fez seu tio av com o tratado?
Trouxe-o para a Inglaterra e o mostrou a seus dois melhores amigos daquela
poca. Os trs se sentiram cativados pela ideia de construir aquela mquina.
Suponho que no tiveram xito.
Meu tio av me contou que, embora tivessem conseguido construir um
aparelho que se parecia muito ao desenho que havia no tratado, no conseguiram
extrair a estranha energia que, supostamente, estava oculta nas pedras.
Elenora sorriu levemente.
No me surpreende confessou . Estou convencida de que as instrues
do alquimista no eram mais que fantasias descabeladas.
Arthur contemplou o rosto de Elenora. Na penumbra, seus olhos pareciam
lagos escuros e arrebatadores, muito mais misteriosos que as frmulas de um
alquimista. A saia de seu vestido brilhava como uma joia a luz da lua. Arthur teve que
esforar-se para conter o impulso imperioso de tocar a pele suave e delicada da sua
nuca, e se obrigou a concentrar-se na sua histria.
97

 Meu tio av me contou que, no final, tanto ele como seus dois
companheiros chegaram a essa mesma concluso: o Raio de Jpiter era uma fantasia.
Depois de aprender a lio sobre a inutilidade da alquimia, deixaram de lado os
experimentos e o aparelho e se dedicaram a estudos mais srios, como a qumica e as
cincias naturais.
O que fizeram com as pedras e o aparelho que tinham construdo?
Um dos trs ficou com a mquina, supostamente como lembrana de seu
flerte com a alquimia. Quanto s pedras, decidiram as incrustar em caixas de rap
como emblema de sua amizade e de seu compromisso com o caminho verdadeiro da
cincia moderna.
Uma caixa de rap para cada um deles?
Exato. As caixas foram ornamentadas com cenas de um alquimista
realizando seu trabalho. O tio George me contou que ele e seus amigos formaram um
pequeno clube denominado Sociedade das Pedras. Eles eram os nicos membros e
cada um adotou um nome em clave tirado da astrologia e o gravou na caixa.
Parece lgico comentou Elenora . A alquimia sempre esteve muito
vinculada astrologia. Que nomes escolheram?
Meu tio av se chamava Marte. O segundo homem, Saturno, e o terceiro,
Mercrio. Mas nunca me disse os nomes autnticos de seus companheiros. No havia
razo alguma para que me mencionasse isso: eu no era mais que um menino quando
me contou a histria.
um relato fascinante sussurrou Elenora . O que ocorreu com a
Sociedade das Pedras?
Durante algum tempo, os trs homens mantiveram uma estreita relao
compartilhando informaes a respeito das suas investigaes e experimentos.
Entretanto, depois de certo tempo se separaram. Tio George me explicou que um dos
membros da sociedade faleceu quando tinha vinte e poucos anos. Morreu por causa
de uma exploso que aconteceu no seu laboratrio. O terceiro homem, at onde sei,
continua vivo.
E seu tio av est morto ela comentou.
98

 Assim . Morreu assassinado no seu laboratrio faz s umas semanas.

Elenora franziu um pouco o cenho e perguntou:
Est seguro de que foi assassinado? No pde tratar-se de um acidente?
Arthur a olhou.
Dispararam-lhe duas vezes no peito.
Santo cu! Elenora exclamou contendo o flego . Compreendo.
Arthur contemplou a gua que caa na fonte e confessou:
Eu gostava muito do meu tio av.
Ofereo as minhas condolncias.
A sinceridade da sua voz era genuna e Arthur se sentiu estranhamente
comovido pelas suas palavras.

Despertou de seu sonho melanclico e retomou o relato da sua histria.

O detetive que contratei para que investigasse o assassinato se revelou um
fracasso. Segundo suas concluses, meu tio av foi assassinado por um ladro a quem
surpreendeu em seu laboratrio ou, com maior probabilidade, pelo jovem que o
ajudava nos seus experimentos.
O senhor falou com o ajudante?
Arthur apertou a mandbula.
Por desgraa, John Watt fugiu na noite do assassinato e no pude encontrlo.
Desculpe-me, mas o senhor deve admitir que seu desaparecimento refora a
teoria do detetive.
Conheo bem a Watt e estou convencido de que nunca teria cometido um
assassinato.
E a outra teoria? ela perguntou . A que se refere ao ladro.
Sem dvida houve um ladro, mas este no atuou por azar. Depois da morte
do meu tio, registrei sua casa com ateno e no encontrei O Livro das Pedras em
lugar algum. Arthur apertou o punho que tinha sobre a coxa . E a caixa de rap

99

com a pedra vermelha incrustada tambm tinha desaparecido. No senti falta de mais
nada.
Elenora refletiu sobre suas palavras e finalmente perguntou:
Tem certeza?
Completamente. Em minha opinio, meu tio av foi assassinado por algum
que procurava o tratado e a caixa de rap. Alm disso, estou convencido de que as trs
caixas constituem pistas importantes. Se pudesse encontrar as que pertenciam aos
antigos amigos de meu tio av, possivelmente descubra algo til. Ultimamente centrei
todos meus esforos nesta direo.
Teve sorte?
Um pouco ele respondeu . Esta noite enfim averiguei o endereo de um
cavalheiro ancio que possivelmente possa me proporcionar informao a respeito de
uma das caixas. Ainda no pude falar com ele, mas espero faz-lo muito em breve.
Produziu-se um breve silncio. Arthur ouviu a msica e as risadas que
procediam do salo de baile, mas que pareciam vir de muito longe. Ali, perto da fonte,
experimentava uma sensao de confidencialidade quase ntima. A essncia floral do
perfume de Elenora atraa seus sentidos e deixava tensos os msculos de seu
estmago. Se deu conta ento de que se estava excitando.
Controle-se, a ltima coisa que voc precisa agora uma complicao deste
tipo.
Voc diz que desprezou as concluses do detetive Elenora prosseguiu
depois de uns instantes , mas tem alguma ideia a respeito de quem poderia ser o
assassino do seu tio av?
No exatamente. Arthur hesitou . Pelo menos nenhuma que tenha
sentido.
Voc um homem de lgica e raciocnio. Se estiver considerando alguma
teoria, por estranha que parea, estou convencida de que tem uma base slida.
Neste caso no. Mas admito que estou dando voltas a um comentrio que
meu tio av fez sobre seus dois amigos e a sociedade que tinham fundando.
Qual comentrio? ela perguntou.
100

 Meu tio mencionou que um deles, que se apelidava Mercrio, nunca

superou sua fascinao pela alquimia, embora quisesse aparentar o contrrio.
Conforme me contou, Mercrio era o mais brilhante dos trs. Houve uma poca em
que acreditavam que algum dia seria proclamado o segundo Newton da Inglaterra.
O que foi dele?
Arthur a olhou.
Mercrio foi o membro da sociedade que faleceu na exploso de seu
laboratrio admitiu.
Entendo. Bom, ento seria difcil chegar concluso de que ele tenha sido o
assassino, no cr?
Seria impossvel. Arthur suspirou . Entretanto no deixo de pensar
nesta possibilidade.
Embora estivesse vivo, por que teria esperado todos esses anos para
assassinar a seu tio av e roubar o tratado e a pedra?
No sei Arthur respondeu . Possivelmente demorou todo este tempo
para decifrar o segredo que permite extrair a energia das pedras vermelhas.
Entretanto, tal secreto no existe disse Elenora estendendo as mos .
Seu tio av reconheceu que o projeto do alquimista no era mais que uma fantasia.
Assim , mas meu tio tambm me disse algo mais Arthur continuou com
lentido . Algo que me preocupa. Conforme me contou, embora Mercrio fosse, sem
dvida alguma, muito inteligente, no final da sua vida mostrou sinais de desequilbrio
mental e inclusive de autntica loucura.
Ah!! Elenora exclamou dando uns golpezinhos na palma da mo com o
leque . Ento possvel que o tal Mercrio acreditasse no poder das pedras
vermelhas.
Assim . Mas, embora fosse certo, tudo aconteceu faz um monto de anos.
Mercrio, fosse quem fosse, est h muito tempo na tumba.
Possivelmente algum encontrou suas notas ou seus dirios e decidiu
continuar seu experimento.
Arthur sentiu uma onda de admirao.
101

 Esta teoria muito interessante, senhorita Lodge...

A risada, ligeira e zombadora, de uma mulher o interrompeu na metade da
frase. O som procedia do outro lado de uma alta cerca viva que estava perto deles. A
voz de um homem sussurrou uma resposta.
Sim, vi-a com Hathersage declarou a mulher . A senhorita Lodge uma
pea nica, no cr? Entretanto, se perguntar minha opinio, direi que h algo muito
estranho nela. A mulher inspirou delicadamente e prosseguiu : Mais ainda,
acredito que h algo muito estranho em toda a situao.
Por que diz isso, Constance? perguntou o homem com um tom de voz
divertido e curioso ao mesmo tempo . Parece que St. Merryn encontrou uma noiva
muito misteriosa.
Arthur reconheceu a voz. Pertencia a um homem chamado Dunmere, scio de
um de seus clubes.
Ora! exclamou Constance esta vez bufando com indignao . Duvido
que St. Merryn pretenda realmente casar-se com ela. Isso bvio. Quando um homem
da sua categoria e posio procura uma esposa, escolhe a uma jovem herdeira de boa
famlia. Isto de domnio pblico. Por outro lado, ningum sabe nada a respeito da
procedncia da senhorita Lodge e, a julgar por seu comportamento e pelo que ouvi da
sua conversa, me atreveria afirmar que no se trata de uma jovem inocente.
Arthur viu que Elenora escutava com ateno a conversa que acontecia do
outro lado da cerca viva. Quando ela levantou a vista e o olhou nos olhos, ele colocou
um dedo nos lbios para lhe indicar que permanecesse em silncio. Elenora assentiu
com a cabea franzindo o cenho.
Com sorte Arthur pensou , aquele par de fofoqueiros se afastariam dali.
No estou de acordo Dunmere replicou . St. Merryn um excntrico e
no estranho que escolha uma esposa que se saia do padro.
Escreva o que eu digo Constance respondeu : h algo muito estranho
no seu compromisso com a senhorita Lodge.

102

Arthur ouviu o rudo de passos sobre o cascalho e o frufru de saias. Seria

impossvel evitar o encontro com Constance e Dunmere: dirigiam-se em direo a
fonte.
Possivelmente se trate de um compromisso por amor Dunmere sugeriu
. St. Merryn muito rico e pode permitir-se este luxo.
Um matrimnio por amor? Constance perguntou soltando uma risada
falsa e estremecida . Est louco? Estamos falando de St. Merryn, ele mais frio que
o gelo. Todo mundo sabe que seus investimentos so a nica coisa que lhe despertam
paixes.
Admito que ele parece no possuir uma grande sensibilidade romntica
Dunmere concordou . Eu estava no clube na noite que lhe disseram que sua noiva
tinha fugido. Nunca esquecerei sua reao: foi de total despreocupao.
Exato. Qualquer homem que possusse embora fosse s um mnimo de
sensibilidade romntica teria sado atrs dela.
No quero te contradizer querida, mas no vale a apena arriscar o pescoo
em um duelo por uma noiva que trai a seu futuro marido com outro homem.
E o que h da honra de St. Merryn? Constance perguntou.
No era sua honra que estava em jogo Dunmere respondeu secamente
, a no ser a da dama. Asseguro-te que nenhum membro da alta sociedade
questionaria a honra de St. Merryn.
Entretanto, desde qualquer ponto de vista, St. Merryn se comportou como
se aquele assunto no fosse mais que uma das tediosas representaes teatrais to
prprias do teatro Drury Lane.
Possivelmente assim como ele o considerava Dunmere respondeu em
um tom meditativo.
Tolices! Estou dizendo que St. Merryn to frio como uma tumba. Esta a
razo pela qual no saiu atrs de sua noiva aquela noite. E esta a razo de que eu
esteja to convencida de que, seja o que for, este compromisso no tem nada que ver
com amor.

103

Arthur observou a Elenora: ainda escutava a conversa com interesse, mas no

conseguiu deduzir o que pensava e, por alguma razo, isto o preocupou.
Querida Constance Dunmere manifestou com malcia, se poderia dizer
que averiguou que St. Merryn de natureza fria de uma forma pessoal. O que
aconteceu, tentou convert-lo em alvo da sua encantadora arte de seduo e ele
recusou a oferta da sua tentadora cama?
No seja absurdo respondeu Constance com prontido . No tenho
nenhum interesse pessoal em St. Merryn, s repito o que todo mundo sabe que
verdade. Qualquer homem que fique jogando cartas em seu clube enquanto sua noiva
foge com seu amante carece de sentimentos e, em consequncia, incapaz de
apaixonar-se.
Constance e Dunmere quase tinham chegado ao extremo da cerca viva. Em
breves momentos dobrariam a esquina. Arthur se perguntou se daria tempo de
alcanar o outro extremo da cerca viva para esconder Elenora detrs.
Antes que pudesse indicar suas intenes, ela ficou nas pontas dos ps. O
primeiro pensamento de Arthur foi que pensava sair correndo do iminente encontro
com esse casal de fofoqueiros.
Entretanto, ficou estagnado quando ela, em vez de fugir, rodeou-lhe o pescoo
com os braos e se apertou contra ele.
Elenora colocou uma mo atrs da cabea de Arthur para aproxim-lo dela.
Beije-me ordenou com flego entrecortado.
Claro, pensou Arthur, que inteligente: a melhor maneira de sossegar aquela
fofoca era que os vissem enlaados em um abrao apaixonado. Elenora era uma
mulher de reaes rpidas.
Arthur se aproximou dela e juntou seus lbios aos dela.
Em seguida se esqueceu da pequena obra que se supunha estavam
representando e um calor ardente e embriagador percorreu seu corpo.
Percebeu muito vagamente o gritinho espantado de Constance e a risada
afogada de Dunmere, mas os ignorou e beijou a Elenora com mais paixo.

104

Elenora apertou de repente os ombros de Arthur com os dedos. Ele sabia que
sua reao sbita e apaixonada a tinha sobressaltado. Arthur deslizou ento uma mo
pelas costas de Elenora at onde comeava a curva dos seus quadris e a empurrou
contra a intimidade do espao entre suas pernas, uma das quais ainda estava apoiada
na borda da fonte.
Aquela posio lhe permitiu sentir a suavidade do estmago de Elenora contra
sua ereo, e uma dor quente e agradvel se apoderou da parte baixa do seu corpo.
Olha, olha, olha! Dunmere murmurou . Pelo visto, St. Merryn no to
frio como voc acreditava, minha querida Constance. E, alm disso, a senhorita Lodge
no parece estar assustada pelo terrvel destino que a espera.

105

Captulo 13

Margaret se acomodou no assento acolchoado da carruagem e sorriu a Arthur

com ar esperanado.
Acredito que tudo saiu bem, no cr?
Arthur estava sentado frente a ela. A luz fraca dos abajures no interior da
carruagem cobria seu rosto de sombras e de mistrio.
Sim respondeu ele em voz baixa e grave com os olhos postos em Elenora
. Em minha opinio, todos ns realizamos uma atuao excelente esta noite.
Um calafrio leve de inquietao, ou possivelmente de incerteza, percorreu o
corpo de Elenora, que decidiu concentrar-se em observar as abarrotadas ruas para
evitar, assim, o olhar atento de Arthur.
Quando o beijou no jardim, sua nica inteno era realizar uma atuao
convincente para sossegar as fofocas. Entretanto, quase imediatamente perdeu o
controle da situao.
Ainda no entendia o que tinha acontecido. Primeiro impeliu a Arthur para que
a abraasse diante de sua escassa audincia e, ao minuto seguinte, sentiu-se comovida
e impressionada dos ps cabea.
O beijo a tinha deixado acalorada e desorientada. Estava convencida de que se
Arthur no a estivesse segurando com tanta fora quando Constance e Dunmere
apareceram pelo extremo da cerca viva teria perdido o equilbrio. Ainda sentia na nuca
umas cosegas que lhe resultavam desconcertante.
A verdade que conseguiste a distrao que queria Margaret continuou,
alheia ao desassossego que reinava na penumbra da carruagem . Todos no baile
estavam mortos de curiosidade. E lhes asseguro que os rumores se acentuaram ainda
mais quando vocs voltaram do seu passeio no terrao.
De verdade? perguntou Elenora com despreocupao.
Sem dvida alguma Margaret confirmou . No sei como fizeram, mas o
senhor Fleming e eu estivemos de acordo em que parecia que tivessem protagonizado
106

uma cena de amor ardente nos jardins. Devo dizer que se tratou de uma atuao
impressionante.
Elenora no se atreveu a afastar os olhos das ruas envoltas em sombras e se
limitou a murmurar:
Mmmm.
Eu tambm me sinto satisfeito com os resultados da representao no
jardim Arthur comentou como se tratasse de um crtico teatral difcil de agradar.
Elenora, desesperada por mudar de assunto, esboou um sorriso clido e leve
e, olhando Margaret, perguntou:
Desfrutaste da noite?
Oh, sim, muitssimo! Margaret exclamou com uma atitude sonhadora .
O senhor Fleming e eu passamos a maior parte do tempo falando das ltimas
novidades literrias. Pelo visto, um grande admirador do trabalho da senhora
Mallory.
Elenora quase no conseguiu ocultar a risada atrs de um leno.
Sem dvida, o senhor Fleming possui um gosto excelente declarou.
Eu tambm opino o mesmo Margaret confirmou.
Arthur franziu o cenho e disse:
J adverti a Bennett, vria vezes, que provavelmente seu costume de ler
novelas seja a causa de que tenha uma percepo do mundo to pouco realista e to
ridiculamente romntica.

Vinte minutos depois a carruagem se deteve, com um estrondo, diante da

entrada principal da manso de St. Merryn. Ned, com aspecto sonolento, abriu a porta.
Margaret ocultou um leve bocejo com o dorso da sua mo enluvada.
Santo cu! exclamou , esta festa to longa me esgotou. Se me
desculparem, irei diretamente cama.
Em seguida, subiu as escadas como se tivesse molas nos ps. Na realidade,
pensou Elenora, Margaret no parecia estar nada cansada. De fato, aquela noite no

107

s se movia com especial ligeireza, mas tambm seus olhos brilhavam com mais
intensidade.
Elenora ainda estava analisando o resplendor sutil e novo dos olhos de
Margaret quando se deu conta de que Arthur sustentava em alto o candelabro e
examinava a estadia com o cenho franzido.
A senhorita no acha que vestbulo est diferente? ele perguntou.
Ela examinou a sala.
No, acredito que no.
Pois a mim, sim. As cores parecem mais vivas, o espelho no est to escuro
e as esttuas e os vasos parecem mais novos.
Surpreendida, Elenora examinou mais de perto a figura de mrmore que estava
perto dela, e se ps a rir:
Tranquilize-se, no h nada estranho no aspecto novo dos objetos. Esta
tarde dei instrues para que limpassem a fundo o vestbulo enquanto estivssemos
fora. A julgar pela capa de p que havia antes, isso no tinha sido feito em muito
tempo.
Ele a observou com um olhar escrutinador.
Compreendo.
Por alguma estranha razo, Elenora se sentiu incmoda.
Enfim, bastante tarde, no cr? perguntou ela enquanto tentava adotar
uma atitude educada e profissional . Ser melhor que eu tambm v cama. Estou
to pouco acostumada a tresnoitar como o est Margaret.
Eu gostaria de falar consigo antes que suba a dormir Arthur declarou.
Suas palavras soaram como uma ordem, no como uma petio. Elenora teve
de repente um pressentimento: ia a despedir pelo que tinha ocorrido no jardim?
Muito bem ela murmurou.
Arthur olhou a Ned e disse:
Pode ir cama. Obrigado por nos esperar acordado, mas era desnecessrio.
Podemos nos arranjar sozinhos quando voltamos to tarde. De agora em diante, no
nos espere levantado. Voc tambm tem que descansar.
108

Ned pareceu surpreso pelo gesto amvel de seu patro.

Sim, senhor. Obrigado, senhor respondeu, e partiu a toda pressa.
Um segundo mais tarde, depois que Ned desaparecesse pelas escadas que
conduziam s dependncias da criadagem, Elenora ouviu fechar-se com um rudo
surdo a porta que conduzia ao andar inferior da casa.
De repente, o vestbulo lhe pareceu menor e, sobretudo, muito ntimo.
Siga-me, senhorita Lodge, teremos nossa conversa na biblioteca.
Arthur agarrou um candelabro e avanou pelo corredor. Elenora o seguiu com
certa reserva. Estaria zangado pela atitude de entusiasmo excessivo que ela tinha
mostrado durante o beijo? Possivelmente podia lhe explicar que ela tinha sido a
primeira surpreendida: no sabia que tivesse esse talento interpretativo.
Arthur a conduziu ao interior da biblioteca e fechou a porta com firmeza.
Um sentimento de fatalidade se apoderou de Elenora.
Sem pronunciar uma palavra, Arthur deixou o candelabro e se dirigiu lareira.
Uma vez ali, apoiou um joelho no cho e avivou as brasas. Em seguida se ergueu, tirou
a gravata de seda e, depois de jog-la sobre uma cadeira prxima, desabotoou a
camisa branca de linho e deixou ao descoberto alguns dos pelos escuros e
encaracolados, que cobriam seu peito.
Elenora afastou a vista do seu pescoo nu. Tinha que concentrar-se, disse a si
mesma, seu emprego estava em jogo. No podia permitir que a despedisse s porque
o tinha beijado com certa euforia. De acordo, com muita euforia, retificou para si
mesma. Em qualquer caso, no era culpa dela.
Elenora pigarreou.
Se desaprova minha sugesto para que nos beijssemos antes no jardim,
desculpo-me. Entretanto, devo lhe recordar que, em grande parte, contratou-me por
minhas qualidades interpretativas.
Arthur pegou a licoreira e comeou a dizer:
Senhorita Lodge...
Tambm desejaria lhe recordar que minha av foi uma atriz profissional
ela interrompeu.
109

Ele serviu duas taas de brandy e concordou com solenidade:

Sim, j mencionou sua av em vrias ocasies.
A questo que possivelmente herdei dela mais habilidades interpretativas
das que acreditava, entende? Elenora explicou abandando-se com fora. Isso
explicaria a intensidade da minha, bom... representao. Garanto que me surpreendeu
tanto como a voc.
De verdade?
Arthur lhe deu uma taa de brandy e se apoiou em uma das esquinas da mesa
de escritrio. Em seguida, moveu ligeiramente sua taa descrevendo pequenos crculos
e contemplou a Elenora com uma expresso inquietante.
Assim respondeu Elenora tentando esboar um sorriso tranquilizador
. No futuro, procurarei conter minhas habilidades nesta rea.
Voltaremos a questo do seu talento interpretativo em uns segundos. Antes,
quero terminar a conversa que estvamos mantendo quando nos interrompeu esse
par de fofoqueiros.
Ah!
Elenora olhou a taa que lhe tinha dado e decidiu que precisava tomar algo que
a fortalecesse. Em seguida bebeu um bom gole do forte licor e, quando este chegou ao
fundo da sua garganta, quase ficou sem respirao. Foi como se tragasse brasa
ardente.
Sem dvida Arthur notou que algo no ia bem, porque arqueou as
sobrancelhas.
Possivelmente a senhorita devesse sentar-se lhe aconselhou.
Ela deixou-se cair como uma pedra no sof e respirou profundamente.
Este brandy muito forte declarou, quase sem flego.
Assim o ele corroborou enquanto levava a taa aos lbios . E tambm
muito caro. Em minha opinio, melhor beb-lo a sorvos que de um gole s.
Recordarei no futuro Elenora assegurou.
Ele assentiu com um movimento da cabea.

110

 Bem, como lhe comentava, averiguei o nome de um cavalheiro que

possivelmente saiba algo a respeito das caixas de rap. Tenho a inteno de falar com
ele. Entretanto, agradeceria que me comunicasse qualquer ideia que lhe ocorra sobre
como localizar a John Watt, o ajudante de meu tio av.
O homem que desapareceu na noite do assassinato? perguntou ela.
Sim. Passei os trs ltimos dias percorrendo os lugares que ele estava
acostumado a frequentar, os botequins e os bares que mais gostava, o bairro no qual
cresceu e este tipo de lugares. Mas no encontrei nem rastro dele, pelo menos at
agora. como se tivesse evaporado.
Elenora refletiu uns instantes sobre o que Arthur acabava de dizer.
Falou com os membros da sua famlia? perguntou-lhe.
Watt rfo. No tem famlia.
E tem certeza de que ele no o assassino?
Arthur comeou a negar com a cabea e, quando se deteve, abriu uma de suas
grandes mos e, com a palma para o teto, declarou:
Quando se trata da natureza humana tudo possvel, mas no acredito que
Watt seja o vilo desta obra. Conheo-o h anos e um homem honesto e
trabalhador. Alm disso, sentia verdadeira devoo por meu tio av, que confiava
plenamente nele e lhe pagava com generosidade. No entra na minha cabea que
Watt pudesse lhe haver agredido.
Aquela noite Watt no roubou nada? O senhor no sentiu falta de nenhum
objeto de valor? Elenora perguntou.
No.
Ento, possivelmente no em bares e botequins onde o senhor devesse
estar procurando declarou Elenora com lentido.
Onde a senhorita teria procurado ele perguntou.
No sou nenhuma perita e sabe Deus que no tenho experincia alguma na
resoluo de crimes Elenora declarou com prudncia . Entretanto, acredito que
um homem honesto e trabalhador que tivesse fugido por temor a perder a vida e que

111

no tivesse roubado nenhum objeto de valor para pagar despesas e alojamento, s

teria uma ideia na cabea.
Qual? perguntou Arthur intrigado.
Encontrar um trabalho o mais rpido possvel.
Arthur permaneceu imvel com um brilho de entendimento nos olhos.
Claro! exclamou em voz baixa . No percebi o evidente. Mesmo assim,
ainda fica um territrio muito amplo para investigar. Como encontrar a um homem
sozinho nesta cidade?
Est seguro de que estava sozinho?
O que quer dizer?
Diz que se trata de um homem jovem e sem famlia, mas no havia nenhuma
mulher em sua vida?
Arthur levantou a taa de brandy meio vazia em sinal de brinde.
Uma ideia excelente, senhorita Lodge. Agora que o menciona, lembro que
uma jovem criada da casa de meu tio av parecia gostar muito de Watt. A primeira
coisa que farei amanh pela manh ser entrevist-la.
Elenora se relaxou um pouco: agora Arthur parecia satisfeito. Assim, depois de
tudo, possivelmente no a despediria.
Ele se afastou da mesa e ficou diante da lareira. Sob a luz resplandecente das
chamas, o brandy em sua taa de vidro esculpido brilhava como uma joia lquida.
Tinha o pressentimento de que falar com a senhorita ajudaria a esclarecer
meus pensamentos declarou ele depois de uns instantes . Agradeo-lhe seus
comentrios e suas observaes.
Esse elogio deu a Elenora mais calor que o fogo da lareira.
Espero que lhe resultem teis disse ela consciente de que tinha ficado
vermelha . Desejo-lhe muita sorte, senhor.
Obrigado, sem dvida a precisarei respondeu examinando as chamas
como se procurasse respostas ou, possivelmente, inspirao . Agora chegamos
segunda questo que queria tratar com a senhorita esta noite.
Elenora se preparou para o pior.
112

 Sim, milord?
Refiro-me ao beijo do jardim.
Ela segurou a taa de brandy com fora e disse:
A julgar pelos comentrios a respeito da nossa relao, essa dama no
acreditava que estivssemos comprometidos de verdade. Assim, me ocorreu que, ao
espalhar-se o rumor de que nossa relao estava apoiada no amor, os membros da
aristocracia se sentiriam mais inclinados a aceitar nossa pequena farsa.
Foi um movimento muito inteligente da sua parte respondeu ele . A
felicito por sua rapidez de reao.
Elenora se sentiu muito aliviada e, com um gesto rpido, bebeu um sorvinho de
brandy.
Obrigado, senhor respondeu tentando lhe dar a sua voz um tom de
profissionalidade e competncia . Fiz o possvel para que minha representao
resultasse convincente.
Ele se virou e a olhou: seus olhos refletiam o calor do fogo. Mais uma vez, como
lhe tinha ocorrido antes nos jardins, quando lhe devolveu o beijo, algo em seu interior
ficou em tenso.
Uma excitao perigosa e sedutora estalou, invisvel, no ar que os separava.
Elenora notou que a intensa paixo que flutuava no ambiente afetou a Arthur tanto
como a estava afetando a ela, e a taa de brandy tremeu na sua mo.
Sem dvida, a senhorita alcanou seu objetivo assegurou Arthur
enquanto deixava sua taa no suporte da lareira. Aproximou-se ento de Elenora com
passos lentos e deliberados, sem deixar de lhe olhar nos olhos . De fato, me deixei
levar tanto pela situao que me perguntei se a senhorita estava realmente atuando.
Ela tentou pensar em algo inteligente para dizer depois desse comentrio, mas
no lhe ocorreu nada. Permaneceu sentada e sem poder mover-se na borda do sof
enquanto ele ia se aproximando.
Arthur se deteve diante dela e, delicadamente, tirou-lhe a taa de brandy das
mos e a deixou sobre a mesinha sem afastar nem por um momento os olhos de
Elenora.
113

Arthur a pegou pelos ombros e a ajudou a levantar-se.

De verdade no foi mais que uma farsa? perguntou Arthur acariciando os
lbios entreabertos de Elenora com o polegar . to boa atriz assim, senhorita
Lodge?
O roce aveludado do dedo de Arthur tirou o flego de Elenora. Aquela leve
carcia lhe pareceu extremamente ntima e deliciosa e despertou nela o intenso desejo
de voltar a senti-la de novo.
Elenora ficou sem fala. Uma boa atriz sabia mentir com descaramento quando
a situao o requeria, recordou a si mesma. Entretanto, por alguma estranha razo, ela
no pde negar o que sabia que devia negar.
Em vez de negar o evidente, roou com sua lngua o dedo de Arthur, e o tato de
sua pele lhe fez sentir um leve estremecimento.
Arthur sorriu com lentido e ela se ruborizou. No podia acreditar no que tinha
feito com a lngua. De onde lhe tinha surgido aquela necessidade de sabore-lo?
Perguntou-se com certa sensao de pnico.
Acredito que isto responde a minha pergunta murmurou Arthur
agarrando-a pela nuca e inclinando-se at colocar seus lbios sobre os dela . Devo
confessar que esta noite nos jardins, eu tampouco atuava.
Arthur...
Ele a beijou como se saboreasse um elixir proibido. Entretanto, pensou Elenora,
era ela quem provava o desconhecido naquela noite. Calafrios ardentes percorreram
seu corpo lhe produzindo, ao mesmo tempo, uma sensao de frio e calor, e sumindoa em um estado de euforia. Elenora cravou os dedos nos ombros de Arthur como se
sua vida dependesse disso.
Ele interpretou a presso de seus dedos como um convite e intensificou seu
beijo. Quando Elenora sentiu a lngua de Arthur deslizando-se por seu lbio inferior se
sobressaltou, mas mesmo assim no se afastou.
Aquele era o prazer estimulante que sua av lhe tinha contado que podia
experimentar-se nos braos do homem adequado. O que Elenora havia sentido

114

quando Jeremy Clyde a beijava no era mais que um riacho pouco profundo em
comparao com a cascata de sensaes que experimentava naquele momento.
Elenora sentiu desejos de lanar-se e inundar-se at o fundo nesse poo
misterioso.
Arthur lhe tirou os grampos do cabelo com tal delicadeza e aprimoramento que
Elenora tremeu. Nenhum homem at ento tinha lhe soltado o cabelo.
Arthur a beijou ento no pescoo, e ela sentiu a borda de seus dentes.
O comentrio que Lucinda fez sobre a noiva de Arthur que tinha fugido passou
pela sua mente atordoada: ela se sentia aterrorizada por ele.
Arthur lhe segurou um dos seios com a mo e ela sentiu seu calor atravs da
seda verde e fina do suti.
Elenora gemeu com suavidade e deslizou os braos ao redor de seu pescoo.
Ele, em vez de apert-la contra seu corpo com mais fora, murmurou algo
parecido a uma queixa, algo que podia ter sido um improprio. Arthur levantou a
cabea contra a sua vontade e se separou um pouco de Elenora. Em seguida, tomou o
rosto dela nas mos e sorriu com ironia.
Este no o momento nem o lugar declarou. A paixo e o
arrependimento tinham lhe conferido um tom grave a sua voz .A senhorita ocupa
uma posio nica nesta casa, mas isto no muda o fato de que seja uma de minhas
empregadas. Nunca me aproveitei de nenhuma mulher que estivesse a meu servio e
no penso fazer uma exceo consigo.
Durante uns segundos, Elenora acreditou que no tinha escutado bem o que
Arthur tinha dito. Ainda a considerava apenas mais uma das suas empregadas? Depois
daquele abrao to apaixonado? Depois de ter acreditado nela e de lhe haver pedido
conselho sobre o modo de realizar a sua investigao?
A realidade estalou na cara de Elenora e rompeu a delicada membrana de
sensualidade e desejo que ela tinha tecido a seu redor. Na realidade, no sabia se
sentir-se furiosa ou ferida, mas a mescla de raiva, frustrao e vergonha que a invadiu
a deixou quase sem fala.
Quase, mas no completamente.
115

 Desculpe-me, senhor respondeu pronunciando cada palavra como se

estivesse coberta por uma capa grosa de gelo . No sabia que me considerasse
apenas mais uma de seus empregados...
Elenora.
Ela deu um passo atrs e ele no teve mais remedeio que separar as mos de
seu rosto.
... e em nenhum caso lhe permitiria que o senhor quebrasse as regras
estritas que regem seu comportamento em relao s mulheres que tem a seu
servio...
Por todos os demnios, Elenora...
Ela esboou seu melhor sorriso e acrescentou:
Tranquilize-se, comprometo-me a no esquecer, nunca mais, qual meu
lugar. Eu no gostaria de ser a responsvel por pr a um patro to altrusta em uma
situao to insuportvel, senhor.
Ele apertou a mandbula e espetou:
Interpreta mal minhas palavras.
Para mim, esto muito claras. Elenora fingiu olhar a hora no relgio de
parede e disse : Cus, j muito tarde, no verdade? A continuao, realizou
uma de suas reverncias mais elegantes . Se no necessitar mais de meus servios
esta noite, boa noite, senhor.
Ele entreabriu os olhos.
Droga! Elenora...
Ela girou sobre seus calcanhares, deu-lhe as costas e caminhou com rapidez
para a porta.
Os passos de Arthur eram mais longos que os de Elenora, de modo que chegou
porta antes que ela. Durante um momento de desespero, ela tentou decidir o que
faria se lhe obstrusse a passagem.
Entretanto, Arthur no lhe impediu que realizasse sua solene sada: abriu-lhe a
porta com um gesto elegante e inclinou a cabea com ar zombador.

116

Enquanto cruzava a soleira com o queixo erguido, Elenora percebeu o sorriso

malicioso de Arthur pela extremidade do olho.
Quando este assunto terminar, senhorita Lodge, como lgico me verei
obrigado a dar por encerrados seus servios nesta casa declarou ele com calma .
Ento, asseguro-lhe que retomaremos esta conversa e analisaremos com ateno o
curso que nossa associao seguir no futuro.
No conte com que tenhamos essa conversa to racional que o senhor
prope, milord. No vejo nenhuma razo para voltar a oferecer algo que j foi
rejeitado.
Elenora no se incomodou em olhar para trs para averiguar como tinha
reagido Arthur a seu comentrio. Concentrou-se em no apertar o passo e caminhou
com determinao em direo s escadas.

Uma hora mais tarde, Elenora ouviu o tamborilar surdo e regular dos passos de
Arthur no corredor: pareciam ir ao unssono com os batimentos de seu corao.
Arthur se deteve na porta do dormitrio de Elenora. A tenso era insuportvel.
Bateria na porta com suavidade?
Claro que no o faria, nem com suavidade nem de nenhuma outra maneira,
refletiu Elenora. Antes, na biblioteca, tinha-o deixado muito claro.
Entretanto ela percebeu sua presena do outro lado da porta e soube, com
tanta clareza como se tivesse podido l-lo em sua mente, que ele estava considerando
essa possibilidade, e muito seriamente.
Depois de uns instantes, Elenora lhe ouviu percorrer o corredor em direo a
seu dormitrio.

117

Captulo 14

Elenora abriu os olhos com muita cautela e sentiu um grande alvio quando viu
que um raio de luz se filtrava entre as cortinas: a manh tinha chegado enfim! O
relgio da mesinha de cabeceira marcava as nove e meia e Elenora se surpreendeu de
que, finalmente, tivesse conseguido dormir um pouco.
Tinha a sensao de que passou a noite alternando pesadelos com prolongados
perodos de insnia quando revivia o beijo da biblioteca uma e outra vez.
Elenora afastou os edredons, calou as sapatilhas e vestiu o roupo.
Continuando, lavou-se com rapidez na bacia estremecendo-se com o contato agudo da
gua fria. Quando terminou, prendeu o cabelo em um coque alto e o cobriu com uma
toca de um branco imaculado que prendeu com grampos. Depois se dirigiu ao armrio
para examinar a coleo de vestidos pendurados nos seu interior.
Poder contar com a roupa nova que tinha encarregado antiga costureira da
senhora Egan constitua um aspecto positivo de seu emprego, pensou. Embora, a
verdade era que no lhe serviria de nada no seu prximo emprego, pois era muito
pouco provvel que seus futuros patres quisessem uma dama de companhia que
vestisse com tanta elegncia.
Como tinha previsto, a costureira estava mais que disposta a guardar em
segredo o antigo emprego de Elenora a servio da senhora Egan. Claro que qualquer
costureira ambiciosa e minimamente inteligente no fofocaria sobre uma coisa assim,
pensou Elenora.
Quanto a sua situao pessoal, no queria preocupar-se com seus futuros
problemas de figurino. Com sorte, no teria muitos mais patres, pensou Elenora
enquanto escolhia um alegre vestido matutino amarelo enfeitado com fitas de um tom
verde claro. Graas aos honorrios triplos e bonificao que St. Merryn lhe pagaria,
quando deixasse aquele emprego quase teria reunido dinheiro o suficiente para pagar
o aluguel de uma livraria pequena. E, se tinha sorte no seu prximo emprego, com

118

outros seis meses de trabalho poderia economizar o dinheiro necessrio para equipar
a loja com as ltimas novidades literrias.
Ento, por fim seria livre e independente.
Enquanto se vestia, obrigou-se a concentrar-se em seu novo e brilhante futuro
em vez de pensar nos beijos ardentes de Arthur.
Quando minutos mais tarde abriu a porta do seu dormitrio no encontrou a
ningum no corredor. Perguntou-se se Arthur teria descido para tomar o caf da
manh. Apesar do que tinha ocorrido na noite anterior, queria v-lo novamente.
Elenora se dirigiu s escadas sem fazer rudo para no despertar a Margaret.
Uma vez no andar de baixo, percorreu o corredor que conduzia parte
posterior da casa.
Quando chegou a frente da porta da sala de jantar respirou fundo, levantou o
queixo, adotou uma atitude solene e entrou como se na noite anterior no tivesse
ocorrido absolutamente nada.
Sua atuao foi em vo, pois a sala estava vazia. Lstima, porque teria gostado
de demonstrar a Arthur que seus beijos no eram dignos de ser recordados. Elenora
suspirou, cruzou a porta que comunicava com a copa e desceu as estreitas escadas que
conduziam ao andar inferior, onde estavam as dependncias do servio. Seus sapatos
no produziram nenhum rudo nos degraus.
Elenora decidiu que, naquela manh, bastaria-lhe com uma taa de ch e uma
torrada quente. Quando chegou ao final da escada ouviu umas vozes apagadas.
Procediam do outro lado de uma porta fechada. Elenora as reconheceu
imediatamente, tratava-se de Ibbitts e Sally, a donzela.
Deixa de choramingar, criatura estpida grunhiu Ibbitts em voz baixa .
Far o que te ordeno ou estar outra vez na rua.
Por favor, no faa isto, senhor Ibbitts soluou Sally . Uma coisa foi
registrar os objetos pessoais da senhorita Lodge enquanto desempacotava seu ba...
No gostei disso, mas, ao menos, no lhe causei nenhum dano. Entretanto, isto
distinto. Se me obrigar a lhe roubar seu bonito relgio poderiam me prender e me
pendurar.
119

 Ora! Mesmo que St. Merryn te pegasse com as mos na massa, no te

entregaria s autoridades. Servi em muitas casas e sei muito bem qual o tipo de
patro que faria uma coisa assim: ele no desses, muito corao mole.
Elenora se deu conta de que Ibbitts no aprovava o carter amvel de Arthur.
No mnimo, me despedir sem referncias disse Sally chorando mais forte
. Voc j sabe que necessito este emprego com desespero, no me obrigue a me
arriscar a perd-lo.
Pode ter certeza de que o perder se no fizer o que te digo, moa. Eu me
encarregarei de que assim o seja. Lembra o que aconteceu com Paul quando recusou a
entregar a minha parte. Acabou na rua, e sem referncias. No acharia nada estranho
que, nestes momentos, ganhara a vida como salteador de caminhos. O mais provvel
que, para o Natal, j o tenham enforcado.
Elenora ouviu com claridade os profundos soluos entrecortados de Sally
atravs dos painis da porta.
No posso faz-lo, senhor. Sou uma boa garota. Nunca faria nada to mau.
No posso.
Que uma boa garota? perguntou Ibbitts rindo com rudeza . Sua
anterior patroa no opina o mesmo. Despediu voc por seduzir a seu filho, no
certo? Te encontrou na adega deitada no cho e com seu querido filho entre as
pernas, no assim?
No foi assim como aconteceu se defendeu Sally com voz rouca . Ele me
atacou, foi ele.
Porque voc o provocou. Poderia apostar que voc acreditava que ele te
daria um pouco de dinheiro por seus esforos.
Isto no verdade.
No importa respondeu Ibbitts . O que voc deve lembrar que te
despediram sem referncias e ns dois sabemos que estaria entregando seus favores
em algum beco se eu no a tivesse contratado. Tem sorte de ter um emprego.

120

 Por favor, senhor, at agora tenho feito tudo o que me mandou, inclusive lhe
entrego parte de meu salrio. Mas no posso fazer o que me pede. No posso. No
est bem.
Elenora j tinha escutado suficiente. Agarrou a maaneta da porta e a girou
sem dificuldade. Empurrou-a com tanta fora que ao abrir-se golpeou contra a parede
e ricocheteou algumas vezes. Ibbitts e Sally a olharam sobressaltados, com a boca
aberta. As faces perfeitas de Ibbitts se transformaram em uma mscara de raiva.
O olhar de Sally expressava um pnico crescente: levou-se uma das mos
garganta e soltou um chiado afogado de desespero parecido ao de um passarinho que
acaba de cair do ninho. Elenora se virou para Ibbitts e disse:
Seu vil comportamento resulta inaceitvel. Recolha suas coisas
imediatamente e saia em seguida desta casa.
Ibbitts se recuperou com rapidez e fez uma careta desdenhosa.
Quem demnios voc cr que para se meter desta maneira em meus
assuntos privados?
Elenora decidiu que aquele era um momento excelente para respaldar-se na
autoridade que lhe conferia seu papel fictcio de noiva de Arthur.
Sou a futura senhora desta casa anunciou com frieza . E no tolerarei
seus atos desprezveis.
Assim que a futura senhora, n? Um brilho malicioso brilhou nos olhos
de Ibbitts. Entretanto, em lugar de proferir um improprio, sacudiu o dedo em direo
desafortunada Sally e disse: Sai daqui moa e v para o seu quarto. Terminarei
contigo mais tarde.
Sally empalideceu.
Sim, senhor Ibbitts murmurou.
Dirigiu-se a toda pressa para a porta, mas Elenora obstaculizava a sada.
Desculpe-me, senhorita Lodge suplicou com lbios trmulos . Por favor,
me deixe sair.
Elenora lhe estendeu um leno e se afastou.
Pode ir, Sally, e seca as suas lgrimas. Tudo sair bem.
121

Sally no mostrou nenhum indcio de acreditar nela. Simplesmente agarrou o

leno de linho bordado, tapou o rosto com ele e saiu rapidamente do local. Elenora
ficou a ss com Ibbitts. Ele a olhou de cima a abaixo com tanto desprezo que teria feito
justia a um cavalheiro arrogante da alta sociedade.
Bem, senhorita Lodge, acredito que chegou o momento de que ponhamos as
coisas em claro. Ns dois sabemos que nunca ser a senhora desta casa, no assim?
A Elenora lhe revolveu o estmago, mas se mostrou impassvel.
No tenho nem ideia ao que se refere, Ibbitts.
Embora o senhor conde tenha conseguido faz-la passar por uma dama
elegante nos crculos da sociedade, no me enganou. A senhorita no mais que uma
dama de companhia e est nesta casa s temporalmente. St. Merryn a despedir
quando deixe de necessit-la, como a qualquer outro membro do servio.
Elenora sentiu um formigamento nas palmas das mos. Tinha razo quando
advertiu a Arthur que seria difcil enganar aos criados. Sua nica esperana consistia
em sair graciosa daquele enfrentamento.
evidente que esteve escutando a seu patro s escondidas, Ibbitts
declarou sem se alterar . Um costume detestvel, sem dvidas alguma. E, como
normalmente acontece quando algum escuta as conversas que no deve, entendeu
os fatos de forma equivocada.
Ora! Entendi os fatos corretamente e voc sabe muito bem. St. Merryn a
contratou na agncia Goodhew & Willis, no certo? Ouvi-lhe contar seu plano
senhora Lancaster. Paga-lhe por representar o papel de sua noiva. Sabe no que a
converte isto, senhorita Lodge? Em uma atriz.
J suficiente, Ibbitts ela espetou.
E todos sabemos o que acontece com as atrizes, no assim? Ibbitts
soltou um bufo de desagrado . Goste ou no, antes de abandonar este posto, a
senhorita ter esquentado a cama do senhor conde.
Ibbitts soube qual era a verdade desde o princpio, pensou Elenora. Isto
explicava o desprezo sutil que tinha lhe destinado desde sua chegada. Entretanto, a

122

julgar pela forma em que acabava de expulsar a Sally, era evidente que tinha guardado
o segredo para si mesmo. Sem dvida, at que pudesse utiliz-lo em proveito prprio.
O desastre se aproximava, pensou Elenora. Arthur ficaria furioso quando
soubesse que seu mordomo conhecia seu plano. O mais provvel era que decidisse
abandonar sua ttica de faz-la passar por sua noiva. E, se j no a necessitava, antes
que acabasse o dia, ela estaria novamente nos escritrios da Goodhew & Willis.
Enfim, no podia fazer outra coisa mais que seguir adiante. Ibbitts era um
calhorda e, de uma forma ou outra, tinha que abandonar aquela casa.
Dispe de meia hora para recolher suas coisas, Ibbitts declarou ela
rotundamente.
No penso ir a parte alguma respondeu ele com aspereza . E, se souber
o que lhe convm, no dar nenhuma outra ordem nesta casa. De agora em diante
danar a meu ritmo, senhorita Lodge.
Ela o olhou fixamente.
Est louco?
No estou louco, senhorita Lodge: sou muito mais preparado do que a
senhorita cr. Se tentar me botar desta casa, me assegurarei de que o senhor conde
saiba que conheo seus planos. Ibbitts soltou um risinho e acrescentou : mais,
direi que os conheo porque voc gosta de falar na cama.
Esta forma de atuar muito perigosa, Ibbitts declarou Elenora com
lentido . E, em qualquer caso, St. Merryn no acreditar em voc.
Ibbitts esboou um sorriso furtivo e declarou:
Quando lhe descrever as elegantes fitas azuis que enfeitam sua bonita
camisola de linho branca, estou convencido de que acreditar em tudo o que eu disser.
Voc sabe como a minha camisola porque obrigou Sally a descrev-la.
Assim , mas o senhor conde deduzir que se a conheo to bem porque a
vi vestida com ela, no lhe parece? E, ainda que ele no acredite na minha histria, no
que diz respeito a voc, o dano j estar feito. Se o senhor conde averiguar que seus
planos j no so um segredo, os abandonar. E isto significa que j no a necessitar
mais, senhorita Lodge. Voc estar na rua apenas dez minutos depois de mim.
123

 Voc um insensato, Ibbitts.

A insensata a senhorita se acredita que pode livrar-se de mim com tanta
facilidade. Ibbitts soltou uma risada tosca e continuou: Entretanto, est com
sorte, porque estou disposto a fazer um trato. Mantenha a boca fechada a respeito do
que ouviu nesta sala faz uns minutos e eu no contarei ao conde que vi sua camisola
ou que conheo seu segredo.
De verdade acredita que me submeterei a sua chantagem, Ibbitts?
Sim, senhorita Lodge, far o que eu digo, como Sally e Ned, e, alm disso, se
mostrar agradecida. A seguir riu com ironia . De fato, se sentir to agradecida
que me pagar a comisso habitual, como os outros.
Elenora cruzou os braos e perguntou:
E qual sua comisso habitual?
Sally e Ned me entregam a metade de seu salrio trimestral.
E o que conseguem em troca?
O que conseguem? Conservar seus postos de trabalho, isto o que
conseguem! Voc tambm aceitar meu trato porque ambos sabemos que tem muito
mais a perder que eu.
Ah, sim?
Assim , sua cadela velha. disse Ibbitts torcendo o gesto . Graas ao
meu rosto, eu sempre poderei encontrar um novo emprego. Entretanto, quando o
conde a despea, o mais provvel que no volte a encontrar outro trabalho
respeitvel. Estou seguro de que, antes que termine o ano, estar levantando as saias
para algum cavalheiro brio pelos portais dos arredores do Covent Garden.
Elenora no se incomodou em lhe responder: virou-se e saiu ao pequeno
corredor. A risada rouca e cruel de Ibbitts a seguiu.
Elenora passou por Ned, quem a esperava, trmulo, no alto das escadas da
cozinha.
O que aconteceu, senhorita Lodge? Sally diz que vo nos despedir.
Voc e Sally conservaro seus empregos, Ned. Ibbitts quem logo estar
fora desta casa.
124

 No acredito Ned disse sacudindo a cabea com tristeza e resignao .

Os que so como ele ao final sempre ganham. Ele se encarregar de que nos despeam
sem referncias por lhe haver causado todos estes incmodos.
Tranquilize-se. O conde um homem justo. Compreender a situao
quando eu lhe explique tudo. Voc e Sally estaro bem.
Sou eu quem logo estar procurando outro emprego, pensou ela. Resolvesse
como resolvesse o problema com Ibbitts, do que no tinha dvida era que quando St.
Merryn soubesse que seu segredo estava nas mos de um ser to desprezvel e indigno
de toda confiana como Ibbitts, se veria obrigado a dar por finalizada sua estratgia.
Enfim, soube desde o comeo que aquele trabalho era bom demais para ser
verdade.

Arthur se deteve na porta do estbulo e ficou contemplando a John Watt, que

estava amontoando a palha em um compartimento com a ajuda de um ancinho. O
jovem no parecia o mesmo rapaz que Arthur recordava.
Quando trabalhava na casa de George Lancaster, Watt estava sempre limpo e
arrumado. A camisa e as calas que vestia naquele momento eram, muito
provavelmente, as mesmas que usava quando fugiu. Aquela roupa no tinha resistido
s exigncias da nova profisso de Watt. Depois de seis semanas naquelas cavalarias,
seu traje de qualidade se converteu em pouco mais que uns farrapos sujos e desfiados.
Watt tinha prendido o cabelo em um rabo de cavalo com um pedao de tecido
e o suor lhe escorria pela testa. Entretanto, fiel a sua natureza, trabalhava duro,
embora fosse pouco provvel que seu novo patro lhe pagasse um salrio
remotamente parecido ao que recebia de George Lancaster.
Ol, Watt Arthur saudou em voz baixa. Watt se sobressaltou bruscamente
e se virou com o ancinho levantado e uma expresso de alarme no rosto. Quando viu
Arthur, soltou um bufo e exclamou:
Ah, o senhor! Tragou saliva e abaixou devagar o ancinho, como um sinal
de rendio . Sabia que cedo ou tarde voc me encontraria.
Arthur caminhou para ele e lhe perguntou:
125

 Por que fugiu, Watt?

J deve saber a resposta, senhor. Watt apoiou o ancinho na parede do
estbulo, secou a testa com uma mo imunda e exalou um profundo suspiro . Tinha
medo que acreditasse que eu tinha assassinado ao senhor Lancaster.
Por que teria que acreditar nisso?
Watt, confundido, franziu o cenho e declarou:
Porque eu era a nica pessoa que estava na casa com o senhor Lancaster
aquela noite.
Meu tio av confiava em voc. Eu tambm confio em voc, e o mesmo pode
dizer-se de Bess.
Falou com Bess? Watt perguntou sobressaltado.
Foi ela quem me contou que tinha mudado de nome e aceito um emprego
aqui, nas cavalarias.
Watt entreabriu os olhos e fez uma careta de dor.
No devia ter lhe contado onde estava. Entretanto, sentia-se to angustiada
que me senti obrigado a lhe dizer que estava a salvo. Pedi-lhe que no o contasse a
ningum, mas uma moa honesta e suponho que era lhe pedir muito que mentisse
por mim, sobre tudo ao senhor.
No deve culpar a Bess. Faz um momento tive um longo bate-papo com ela.
Ama-te com todo o corao e teria guardado seu segredo se acreditasse que eu ia te
prejudicar. Alm disso, no o contou a ningum mais, nem sequer ao detetive que a
interrogou.
Um detetive a interrogou? Watt estava horrorizado . Minha pobre Bess!
Deve sentir-se muito assustada.
Tenho certeza de que foi assim. Embora no lhe contou ao detetive que
sabia onde estava. S confiou em mim porque a convenci de que acredito na sua
inocncia.
Watt se mordeu o lbio inferior com nervosismo e explicou.
Bess me contou que o detetive opina que eu sou o assassino do pobre
senhor Lancaster.
126

 Quando o detetive me disse que tinha chegado a esta concluso, despedi-o,

porque eu sabia que estava equivocado.
Watt arqueou as sobrancelhas em sinal de surpresa.
Por que tem tanta certeza de que eu no matei o senhor Lancaster?
perguntou.
Conheo voc h anos, Watt. Estou convencido de que no violento. um
homem que no se enfurece facilmente. Tem um carter tranquilo e paciente.
Watt piscou um par de vezes.
No sei como agradecer-lhe, senhor murmurou.
A melhor forma de agradecer-me me contar tudo o que possa recordar dos
dias anteriores ao assassinato de meu tio av e tudo o que aconteceu na noite da sua
morte.

Uma hora depois, satisfeito de que Watt tivesse lhe contado tudo o que sabia,
Arthur lhe aconselhou que retornasse com sua amada e lhe prometeu que Bess e ele
disporiam de novos empregos em um dos imveis dos Lancaster.
Sua parada seguinte antes de retornar manso da Rain Street foi a casa do
ancio administrador que tinha recebido parte da herana de seu av.
Na casa reinava o silncio e a penumbra, e os criados perambulavam de um
lado para o outro com o rosto sombrio.
O doutor diz que ao senhor Ormesby no lhe resta mais que uma semana
a governanta disse secando as mos no avental enquanto conduzia Arthur ao
dormitrio onde seu patro jazia no leito de morte . O senhor muito amvel em vir
despedir-se.
o mnimo que podia fazer respondeu Arthur. Ao olhar a governanta mais
de perto, deu-se conta de que j estava avanada em idade. O mais provvel era que
aquele fosse o ultimo emprego que pudesse obter . Ormesby disps uma penso
para a senhora?
Ela abriu os olhos com surpresa e respondeu:

127

 O senhor muito amvel ao me perguntar isso senhor, mas estou

convencida de que o senhor Ormesby ter tido a amabilidade de lembrar-se de mim
nos seus ltimos desejos. Trabalhei para ele durante vinte e sete anos, sem
interrupo.
Arthur anotou mentalmente que devia assegurar-se de que Ormesby tivesse
deixado suficiente dinheiro a sua governanta que lhe permitisse subsistir durante o
resto dos seus dias. Ormesby e seu av, o velho conde, tinham muitas coisas em
comum e nenhum dos dois tinha se destacado pela generosidade.

Elenora estava guardando seus ltimos objetos pessoais no ba quando

Margaret entrou com ar angustiado e a toda pressa no dormitrio.
Por todos os Santos! O que est acontecendo aqui? Margaret perguntou
detendo-se no meio do quarto. Olhou ento o ba como se tratasse de um inimigo e
declarou : Sally me interrompeu enquanto escrevia uma cena em que estive
trabalhando durante os ltimos dois dias e me disse que voc esta se preparando para
partir.
Lamento dizer que o grande plano de St. Merryn se veio abaixo Elenora
explicou.
No te entendo.
Ibbitts sabe por que estou aqui e me confessou que no duvidar em utilizar
esta informao em proveito prprio. Quando Arthur souber que seus planos se
arruinaram j no necessitar meus servios. Assim pensei que o melhor que eu tenho
a fazer recolher minhas coisas e me preparar para ir embora.
Isto absurdo.
Nem tanto Elenora disse suspirando . Confesso que sempre tive a
sensao de que a intrincada farsa de St. Merryn estava condenada ao fracasso.
Elenora se endireitou e examinou o dormitrio enquanto experimentava uma
estranha sensao de perda que nada tinha que ver com questes econmicas. Ento
se deu conta de que no queria partir, e no s porque ao faz-lo se veria obrigada a
passar de novo pelo pesado processo de encontrar outro emprego.
128

No era da casa do que sentiria falta, a no ser do ligeiro calafrio de prazer que
percorria suas costas cada vez que entrava em um cmodo e se encontrava com
Arthur.
Para imediatamente com esta atitude muito sensvel. No tem tempo para
pensamentos melanclicos. Deve se concentrar no futuro.
Querida Elenora, isto terrvel declarou Margaret . Tenho certeza de
que tem que haver um engano. No pode ir. Por favor, no tome decises precipitadas
sem falar antes com Arthur. Estou convencida de que ele solucionar tudo.
Elenora sacudiu a cabea.
No vejo de que modo poder seguir me utilizando em sua estratgia como
era sua inteno explicou a Margaret . Ibbitts ps em perigo todo o projeto.
Arthur dispe de muitos recursos. Tenho certeza de que encontrar a
maneira de continuar com seu plano.
Elenora se dirigiu para a janela atrada pelo chiado das rodas de uma
carruagem, olhou para baixo e viu que Arthur chegava. Levava um pacote de grande
tamanho embaixo do brao e estava muito srio.
O conde retornou disse a Margaret . melhor eu descer e acabar com
este assunto.
Irei contigo disse Margaret seguindo-a com ligeireza . Estou convencida
de que tudo terminar bem.
No sei como declarou Elenora tentando ocultar a tristeza que se estava
gerando no seu interior , porque o conde j no necessita meus servios.
Permita-me dizer, querida continuou Margaret enquanto desciam as
escadas , que quando se trata de Arthur melhor no tentar predizer suas aes. A
nica coisa que se pode dizer dele com certeza que quando traa um rumo quase
impossvel conseguir que o mude. Pergunte a qualquer membro da famlia.
Sally e Ned estavam no vestbulo. Pareciam nervosos e falavam em voz baixa.
Quando viram a Elenora e a Margaret, interromperam sua conversa.
O que foi? perguntou Elenora . Aconteceu algo mais?

129

 Trata-se de Ibbitts, senhora respondeu Ned . Agora mesmo est na

biblioteca com o senhor conde. No quero nem pensar em todas as mentiras que
estar contando ao senhor.
Margaret franziu o cenho e perguntou em voz alta:
O que lhe faz pensar que St. Merryn acreditar antes na palavra dele que na
da Elenora?
No sei, senhora sussurrou Sally , mas Ibbitts sorria quando entrou na
biblioteca. A donzela ficou trmula e acrescentou: E no a primeira vez que vejo
esse sorriso.

130

Captulo 15

Arthur se reclinou na cadeira e observou Ibbitts com ateno enquanto este lhe
contava sua verso.
Garanto que no se produziu nenhum dano, senhor terminou Ibbitts com
expresso solene e um tom de sinceridade na voz . No direi nenhuma palavra a
respeito dos seus planos secretos.
Srio?
Certamente que no, senhor. Ibbitts levantou seu majestoso queixo e,
endireitando os ombros, acrescentou : Acima de tudo, sou-lhe fiel.
Diz que a senhorita Lodge lhe confessou meu segredo enquanto tentava
convenc-lo para que entrasse no dormitrio dela?
Como lgico, senhor, no aceitei seu convite. Embora ela s usasse uma
camisola de linho branca enfeitada com fitas azuis. Encaro as responsabilidades do
meu trabalho com muita seriedade.
J vejo.
Ibbitts suspirou e disse:
Se formos justos, o senhor no deveria carregar toda a culpa nos frgeis
ombros da senhorita Lodge.
Por que o diz?
Ibbitts soltou um bufo de lstima.
Uma mulher da idade e da condio dela tem poucas possibilidades de
conseguir um matrimnio respeitvel, no cr? As mulheres como ela no tm mais
remdio que procurar em qualquer lado quando se sentem necessitadas,
compreende?
A porta se abriu com brutalidade e Elenora entrou na biblioteca como uma
exalao. Margaret a seguia de perto.
No escute nenhuma palavra do que diga Ibbitts Elenora disse enquanto
atravessava a sala com passos largos e firmes. Estava vermelha de ira . um
131

mentiroso e um chantagista e se aproveita dos outros criados. Comuniquei-lhe que

deve abandonar esta casa imediatamente.
Arthur se levantou com educao.
Bom dia, Elenora. A seguir inclinou a cabea em direo a Margaret .
Por favor, sentem-se.
Margaret sentou-se imediatamente com o rosto aceso pela expectativa e
murmurou para si:
Isto promete ser interessante.
Apesar da indicao de Arthur, Elenora se deteve frente a sua mesa com os
olhos brilhantes de raiva e anunciou com indignao:
Ibbitts obriga aos criados a que lhe entreguem a metade dos seus salrios.
Isto o que lhes cobra para lhes permitir conservar seus empregos. desprezvel. Sally
e Ned me contaram que esta a razo pela qual e a governanta, a cozinheira e os
jardineiros deixaram seus empregos faz alguns meses, e por isso que a casa ficou
desatendida.
Ibbitts a olhou com uma expresso de lstima no rosto e, sacudindo a cabea, e
disse:
Temo que a senhorita Lodge sofre de uma sncope nervosa, senhor. Sem
dvida se trata de histeria feminina. Vi este tipo de ataques em mulheres solteiras de
certa idade. s vezes, um pouco de vinagre funciona.
Elenora lhe lanou um olhar de desprezo absoluto e perguntou:
Nega-o?
Certamente. Ibbitts se endireitou com orgulho. Se milord deseja
verificar minha inocncia com respeito a esta questo, s tem que perguntar aos
criados. Estou convencido de que tanto Sally como Ned diro que no lhes exijo tal
coisa.
Voc aterroriza a Sally e a Ned, Ibbitts replicou Elenora , e diro o que
voc lhes ordene.
Era interessante observar a Elenora em um estado de total indignao, pensou
Arthur. Por desgraa, no tinha tempo de desfrutar da cena naqueles momentos.
132

 Poderia sentar-se, Elenora? perguntou Arthur com calma.

Alm de tratar a Sally e a Ned desta forma to infame, Ibbitts esteve te
espionando continuou ela.
Isto mentira. Ibbitts virou-se para olhar a Arthur . Nunca pensaria em
escutar as conversas privadas do meu patro. Foi Sally quem o ouviu por acaso e veio
me contar que a senhorita Lodge no era mais que uma empregada. Como lgico,
ordenei-lhes, tanto a ela como ao Ned, que mantivessem seus assuntos privados em
segredo, senhor conde. Eles obedecero e eu estou disposto a lhe ajudar em seus
planos em tudo o que possa.
Vigarista! exclamou Elenora entre dentes . Tenta culpar a Sally...
Sente-se, Elenora disse Arthur de novo, nesta ocasio com mais dureza,
como se tratasse de uma ordem.
Ela o obedeceu contrariada.
Ibbitts lhe dedicou um olhar mordaz e disse:
Desculpe-me, milord, mas o senhor examinou as referncias da senhorita
Lodge antes de selecion-la para este posto?
Foram as suas referncias que no examinei replicou Arthur . E, sem
dvida, Ormesby tampouco o fez devido a sua m sade.
Asseguro-lhe que minhas referncias so excelentes respondeu Ibbitts
com rapidez.
Porque as escreveu voc mesmo. Apostaria nisso resmungou Elenora.
Isto mentira reps Ibbitts entre dentes, e, voltando-se para o Arthur,
acrescentou : Estarei encantado de lhe subministrar cartas de meus patres
anteriores, senhor. Acredito que encontrar todas muito satisfatrias.
No ser necessrio respondeu Arthur tomando um dos livros que havia
trazido da casa do moribundo Ormesby . Esta manh, enquanto vinha pra casa,
examinei os livros. Os registros do ltimo ano me dizem tudo o que preciso saber a
respeito de voc, Ibbitts.
Ibbitts olhou os volumes com aspecto confuso.
O que so, senhor?
133

 As contas da casa. Arthur abriu o jornal e deslizou o dedo at chegar a um

registro que tinha selecionado antes . Sem ir mais longe, no ms passado voc
requereu o pagamento dos salrios de uma srie de empregados que j no trabalham
aqui. Arthur olhou a Ibbitts e prosseguiu : entre eles esto a governanta, a
cozinheira e os jardineiros, que deixaram seus empregos no outono passado.
Ibbitts deu um passo atrs: no havia dvida de que lhe tinham pegado de
surpresa.
Tem que haver um engano, senhor.
Arthur fechou o volume encadernado em couro.
O engano foi no hav-lo despedido faz meses, Ibbitts. Entretanto, vou
retifica-lo agora mesmo. Recolha suas coisas e saia desta casa imediatamente.
Senhor, o senhor mesmo disse que seu administrador est doente disse
Ibbitts, presa da raiva e do desespero . Deve ter anotado mal as quantidades.
Meu administrador estava muito doente para sair de casa e fiscalizar os fatos
por si mesmo, mas lhe asseguro que est completamente lcido. Estas quantidades
foram entregues a voc para que pagasse aos criados. evidente que, quando estes se
demitiram, em vez de informar a Ormesby, voc continuou cobrando seus salrios.
Suspeito que embolsou todo esse dinheiro. Quero que esteja fora desta casa antes de
uma hora.
Elenora ficou de um salto e exclamou:
Sabia que faria o correto.
Arthur suspirou.
Por favor, sente-se, Elenora lhe rogou de novo.
Ela apertou os dentes, mas se sentou.
Ibbitts estava aturdido.
Despede-me?
Claro que o demito. Arthur esticou a mo para trs e puxou uma aldrava
de veludo . Voc um mentiroso e um chantagista. Considere-se afortunado de que
no o mande para a cadeia.

134

A porta da biblioteca se abriu e apareceu Ned com aspecto assustado, mas

decidido.
Sim, milord? perguntou.
Ibbitts j no trabalha nesta casa. Acompanhe-o a seu quarto para que
recolha seus pertences. Assegure-se de que no leva nenhum objeto de valor consigo.
Est claro?
Ned olhou a Arthur, depois a Ibbitts, quem tinha o cenho franzido, e de novo a
Arthur. A ansiedade desapareceu de seu olhar.
Sim, senhor respondeu com tom um pouco mais firme . O
acompanharei at a porta traseira em seu nome.
O rosto de Ibbitts se congestionou com raiva e desdm.
Sugiro-lhe que pea a Sally e a Ned suas referncias, milord. Logo descobrir
que no as tm. Sally perdeu seu ltimo emprego porque seduziu ao filho do patro e
Ned perdeu o seu porque ficou do seu lado quando ela negou hav-lo feito.
Ned fechou os punhos com fora.
Elenora ficou de p e declarou:
Eu no duvido, nem por um momento, da verso de Sally e Ned. Ibbitts
quem demonstrou ser indigno de confiana.
Arthur se esfregou a ponte do nariz.
Agradeceria se permanecesse sentada, Elenora. Est me enjoando com tanto
senta e levanta.
Sinto muito.
Elenora deixou-se cair em seu assento com evidente falta de vontade. Arthur a
viu dando golpezinhos de impacincia no tapete com a ponta de um de seus sapatos e
pensou que sua curta carreira como dama de companhia no tinha afetado em nada
sua inclinao natural para dar ordens.
Apesar de todos os problemas que enfrentava naquele momento, Arthur sorriu
para dentro. Sem dvida, ter que ceder perante ele tirava a Elenora do srio.
Arthur fixou sua ateno em Ned.

135

 Voc e Sally conservaro os empregos. Alm disso, me encarregarei de que

vocs recebam as quantidades que Ibbitts lhes obrigou a lhe entregar.
Obrigado, senhor gaguejou Ned surpreso.
Arthur assinalou a porta e disse:
Parta, Ibbitts, j perdi bastante tempo com esse assunto.
Ibbitts apertou as mandbulas com fria e, ao passar junto Elenora, lanou-lhe
um olhar vingativo.
Arthur esperou at que Ibbitts tivesse chegado porta para voltar a falar.
Uma coisa mais, Ibbitts declarou enquanto unia as gemas dos dedos de
ambas as mos . Acredito que h certa confuso em relao posio da senhorita
Lodge nesta casa.
Sei muito bem qual sua posio murmurou Ibbitts . No mais que
uma dama de companhia.
Esta deduo errnea respondeu Arthur com serenidade . Tenho a
inteno de me casar com a senhorita Lodge. Pode estar seguro de que a futura
senhora desta casa. Se cometer o engano de lanar rumores em sentido contrrio, o
lamentar. Est claro?
Arthur olhou a Elenora de rabo de olho e viu que abria muito os olhos.
Ibbitts mostrou os dentes e soprou:
assunto seu como queira cham-la, milord.
Assim assentiu Arthur . assunto meu. Voc pode partir agora.
Ibbitts atravessou a soleira da porta com passo enrgico. Ned o seguiu e fechou
a porta atrs dele.
Arthur ficou a ss com Margaret e Elenora.
Bem! exclamou Margaret . A verdade que foi muito emocionante
declarou sorrindo com satisfao a Elenora . Disse que Arthur solucionaria tudo.
Agora voc pode ordenar a Sally que desfaa sua bagagem.
Arthur ficou gelado e olhou a Elenora tentando que sua reao no se refletisse
no seu rosto.
Voc fez a bagagem? perguntou-lhe.
136

 Sim, claro. Elenora pigarreou . No pensei que o senhor fosse necessitar

dos meus servios quando averiguasse que Ibbitts tinha descoberto que no sou mais
que uma empregada e no sua noiva de verdade.
Margaret olhou a Arthur e explicou:
Quando Elenora se enfrentou a Ibbitts, ele lhe disse que conhecia seus
planos. De fato, tentou chantage-la. Pode acredit-lo?
Arthur se acomodou no seu assento enquanto refletia no que acabava de
escutar.
Ibbitts tentou extorqui-la em troca de manter silncio a respeito da sua
situao nesta casa? perguntou.
Assim assegurou Elenora sacudindo a mo . Mas isto no nada
comparado com a baixeza com que tratou a Sally e a Ned. Eu posso cuidar de mim
mesma, mas eles so muito mais vulnerveis.
Arthur perguntou-se se Elenora era consciente do pouco comum que era seu
sentido da responsabilidade entre os membros da alta sociedade. Naquele meio, botar
na rua as donzelas quando um membro masculino da famlia as deixava grvidas era a
coisa mais normal do mundo e as governantas j idosas eram despedias, sem penso
alguma, quando j no podiam realizar seu trabalho.
Senhor, o adverti que seria extremamente difcil, se no impossvel,
esconder isso da criadagem Elenora disse sacudindo a cabea.
Ficaria muito agradecido se deixasse de comentar meus enganos ele
manifestou com suavidade.
Elenora se ruborizou e murmurou:
Desculpe-me, senhor.
Ele suspirou.
No importa. Na realidade, a senhorita tinha razo reconheceu.
Elenora franziu o cenho e, com uma expresso de preocupao no rosto,
confessou:
A verdade que no vejo como posso continuar nesse emprego agora que
algum to pouco confivel como Ibbitts conhece a verdade.
137

 No vejo nenhuma razo para modificar minha estratgia ele

respondeu. O plano parece funcionar conforme tinha previsto. Os membros da alta
sociedade esto fascinados com voc e me deixam livre para... Arthur fez uma
pausa e se recordou a si mesmo que Margaret estava no quarto realizar meus
negcios.
Entretanto, se Ibbitts lanar o rumor a respeito da minha verdadeira posio
nesta casa, seu plano j no ser vivel.
Sua insistncia para livrar-se do papel para o qual ele a tinha contratado
cambaleou o resistente autodomnio de Arthur.
O que eu vejo ele declarou pronunciando cada uma de suas palavras com
uma nfase deliberada que voc a nica esperana que tenho para realizar o
meu plano. Alm disso, se tivermos em conta o substancioso salrio que lhe pago,
acredito que tenho direito a esperar uma atuao realmente convincente por sua
parte, est de acordo?
Margaret piscou surpreendida pela dureza das suas palavras.
Elenora se limitou a inclinar a cabea com suma formalidade pretendendo
expressar que se sentia zangada, mas no intimidada.
Certamente, milord respondeu secamente . Esforarei-me em satisfazlo.
Obrigado.
Que demnios o tinha levado a lhe falar desse modo? Perguntou-se Arthur. Ele
nunca se permitia perder a estribeira.
Margaret se apressou em suavizar aquela situao to desagradvel.
Na realidade, Elenora, no deve preocupar-se pelo que Ibbitts possa contar.
Que membro da alta sociedade aceitaria a palavra de um mordomo despedido sem
referncias antes que a do conde de St. Merryn?
J sei, Elenora respondeu mas ele sabe que o que eu contei como uma
brincadeira na realidade a verdade.

138

 Embora Ibbitts fofoque sobre voc, no poder fazer-nos nenhum dano, pois
as pessoas acreditaro que simplesmente a brincadeira que, por outro lado, j
conhecida por todos Margaret a tranquilizou.
Margaret tem razo Arthur disse . Tranquilize-se, Elenora, no temos
por que nos preocupar com Ibbitts.
Suponho que o senhor tem razo respondeu Elenora no muito satisfeita.
Margaret suspirou aliviada e disse:
Ento esta questo est resolvida. Elenora, voc fica.
Elenora franziu o cenho.
Isto me recorda que estamos um pouco escassos de criados.
Outro problema que tinha que resolver antes de poder continuar com sua
investigao, pensou Arthur com cansao. Pegou uma pena e uma folha de papel e
disse:
Enviarei uma mensagem a uma agncia.
No necessrio que perca o tempo entrevistando a todos os candidatos
que lhe envie uma agncia reps Elenora com resoluo . Sally tem duas irms
que necessitam trabalho. Pelo visto, uma delas uma cozinheira excelente e a outra
estar encantada em trabalhar como donzela. Acredito que Sally ser uma boa
governanta. Alm disso, Ned tem um tio e um primo que so exmios jardineiros. D a
casualidade de que seu patro acaba de vender sua casa e despediu todos os criados,
de modo que procuram um novo emprego. Sugiro-lhe que os contrate.
Margaret aplaudiu.
Santo cu, Elenora, surpreendente! Parece que tem a questo dos criados
totalmente resolvida.
Arthur se sentiu to aliviado ao ver-se livre da carga de encontrar novos criados
que pouco lhe faltou para levantar a Elenora, girar com ela nos braos e beij-la.
Deixo este assunto em suas mos comentou Arthur com formalidade em
vez de deixar-se levar por seus impulsos.
Ela concordou com um movimento de cabea involuntrio, mas lhe pareceu
que se sentia muito satisfeita.
139

Aquele era um assunto urgente do qual j no tinha que se preocupar, pensou

Arthur com melhor nimo.
Se me desculparem, devo subir para trocar de roupa disse Margaret
ficando em p. Dirigiu-se ento para a porta e, uma vez ali, explicou . O senhor
Fleming chegar logo. Esta tarde visitaremos algumas livrarias.
Arthur levantou-se e atravessou a sala para lhe abrir a porta. Ela saiu com
presteza ao corredor e desapareceu. Quando Arthur virou a cabea e viu que Elenora
se dispunha a seguir a Margaret, levantou uma mo.
Se no lhe importar declarou com voz suave, eu gostaria de lhe explicar
o que John Watt me contou.
Ela se deteve na metade do caminho com o rosto iluminado pela emoo.
Encontrou-o?
Sim, graas a sua sugesto de que falasse com sua noiva admitiu Arthur
olhando seu relgio . So quatro horas. Ordenarei que tragam a carruagem e
daremos uma volta pelo parque. A ideia de que estamos prometidos tomar mais
fora se nos v juntos. Alm disso, assim disporemos de intimidade para manter nossa
conversa.

140

Captulo 16

Eram quase cinco horas quando Arthur conduziu a elegante carruagem para a
entrada do enorme parque. A seu lado, vestida com seu novo traje de passeio azul e
um chapu combinando, Elenora lembrava a si mesma, por milsima vez, que no era
mais que uma dama de companhia contratada para representar um papel. Entretanto,
bem no fundo do seu corao, no podia resistir a tentao de imaginar, embora fosse
s por uns instantes, que a obra se converteu em realidade e que Arthur a tinha
convidado a sair simplesmente porque queria estar com ela.
Uma cena alegre e cheia de cor se estendia diante dos seus olhos. A tarde
primaveril era clida e ensolarada e, como era costume na cidade, grande parte da boa
sociedade tinha ido ao parque para contemplar e ser contemplada.
As capotas de muitos dos veculos estavam arriadas para deixar os passageiros
ao descoberto, todos eles vestidos com elegncia. Vrios cavalheiros cavalgavam em
montarias preciosamente adornadas por um caminho prximo e se detinham
frequentemente para saudar os passageiros das carruagens, intercambiar fofocas e
flertar com as damas. Os casais que passeavam pelo parque estavam na realidade
anunciando sociedade que tinham planos de matrimnio ou que estavam
considerando seriamente esta possibilidade.
Elenora no se surpreendeu ao descobrir que Arthur levava as rdeas como
tudo o que fazia: quer dizer, com uma suave, mas eficiente, autoridade serena. Seus
cavalos, bem emparelhados e perfeitamente domados, respondiam imediatamente a
seus gestos.
Encontrei a Watt em umas cavalarias explicou Arthur.
Contou-lhe algum detalhe em relao a morte de seu tio av?
Watt me explicou que no dia do assassinato, ele e tio George passaram
virtualmente toda a tarde trabalhando em certos experimentos no laboratrio. Depois

141

do jantar, George se retirou a seu dormitrio, no andar de cima. Watt tambm foi
dormir. Seu dormitrio estava no andar de baixo, perto do laboratrio.
Ouviu algo naquela noite? perguntou Elenora.
Arthur balanou a cabea com gravidade e respondeu:
Watt me contou que dormia profundamente, mas despertou ao ouvir uns
rudos estranhos e um grito afogado que procediam do laboratrio.
Foi investigar do que se tratava?
Sim. No era estranho que tio George fosse ao laboratrio tarde da noite
para comprovar os resultados de algum experimento ou fazer anotaes no seu dirio.
Watt temeu que tivesse sofrido algum percalo. Mas, a porta do laboratrio estava
trancada com chave. Watt teve que ir procurar a sua, que estava na sua mesinha de
cabeceira. Enquanto fazia isso, ouviu dois disparos.
Santo cu! E viu o assassino?
No. Quando retornou ao laboratrio j tinha fugido pela janela.
Como estava seu tio av?
Watt o encontrou no cho, agonizando sobre uma poa de sangue.
Elenora se estremeceu ao pensar naquela cena.
Que horror! exclamou.
Tio George ainda estava consciente e murmurou umas palavras antes de
morrer. Watt me contou que no viu sentido ao que dizia, e sups que George
experimentava algum tipo de alucinao causada pelas feridas mortais que sofria.
Watt recorda o que seu tio disse?
Sim respondeu Arthur com calma . As ltimas palavras de meu tio av
foram dirigidas a mim. George disse: diga a Arthur que Mercrio ainda est com
vida.
Elenora conteve o flego um instante e disse:
Ento, o senhor tinha razo. A morte de seu tio est relacionada com seus
antigos companheiros e as pedras vermelhas.

142

 Assim . Entretanto, eu atuei a partir do suposto de que Mercrio estava

morto. Arthur torceu a boca e adicionou : No deveria ter chegado a nenhuma
concluso sem dispor de provas.
Elenora estudou as tensas rugas que se juntavam as comissuras dos lbios de
Arthur e toda a irritao que havia sentido na noite anterior se evaporou.
Diga-me, milord. O senhor sempre assume toda a responsabilidade quando
as coisas no vo bem?
Lanou-lhe um olhar rpido e carrancudo.
Que tipo de pergunta esta? Eu assumo a responsabilidade que me
corresponde.
E algumas a mais, acredito eu Elenora disse. Justo nesse momento se deu
conta de que duas damas elegantemente vestidas que passeavam em outra carruagem
os estavam olhando com a mesma expresso vida que mostram os gatos ao ver uma
presa em potencial. Elenora inclinou ento sua primorosa sombrinha para lhes tampar
a vista . Embora no faa muito tempo que lhe conheo, dei-me conta de que o
senhor est muito acostumado a seguir s exigncias do dever. Aceita todas as
obrigaes que caem sobre seus ombros como se formassem parte de sua vida.
Isto possivelmente se deva a que a responsabilidade seja minha vida
respondeu ele secamente . Controlo uma fortuna considervel e sou o responsvel
por uma famlia muito extensa. Alm de todos meus familiares, um bom nmero de
capatazes, granjeiros, criados e diaristas dependem de mim de uma forma ou outra.
Dada esta situao, no vejo como poderia escapar s exigncias do dever.
No queria insinuar que o senhor deva evitar suas obrigaes reps ela
com rapidez.
Arthur parecia estar divertindo-se.
Agrada-me saber que voc no tentava me criticar, porque a intuio me diz
que ns dois temos muito em comum em relao a como aguentamos nossas
responsabilidades.
Oh, no acredito... reps ela.

143

 Lembre-se, por exemplo, da forma em que defendeu a Sally hoje mesmo.

No tinha nenhuma necessidade de implicar-se em seus assuntos.
Tolices. Voc sabe muito bem que a gente no pode escutar ameaas to vis
e permanecer impassvel.
Algumas pessoas o teriam feito sem o menor escrpulo e teriam dito a si
mesmos que no tinham nenhuma responsabilidade naquele assunto Arthur
assegurou enquanto puxava um pouco as rdeas . Tambm acredito que somos
parecidos em outros aspectos, senhorita Lodge.
O que quer dizer? ela perguntou com precauo.
Ele encolheu os ombros e explicou:
Depois de interromper a cena entre Ibbitts e Sally, voc poderia ter se
submetido a sua chantagem para proteger seu emprego na minha casa.
Tolices.
Depois de tudo, havia uma quantidade importante de dinheiro em jogo: o
triplo de seus honorrios mais uma bonificao. Inclusive repartida com um
chantagista, esta quantidade muito maior que a que poderia conseguir durante um
ano de trabalho como dama de companhia em qualquer outra casa.
A gente no pode ceder ante as extorses. Elenora ajustou a sombrinha e
prosseguiu : Sabe muito bem que, se o senhor estivesse no meu lugar, faria o
mesmo.
Arthur simplesmente sorriu: com suas palavras Elenora acabava de demonstrar
justo o que ele defendia.
Elenora franziu o cenho e exclamou:
Ah, j vejo o que quer dizer! Possivelmente compartilhemos certas
tendncias de carter, mas isto no ao que eu me referia.
E a que se referia voc, senhorita Lodge?
O que eu estou tentando dizer est mais relacionado com seu excessivo
sentido do autodomnio, com sua ideia do que considera que correto e adequado
que o senhor faa. Acredito que exige de si mesmo mais do que estritamente
necessrio, compreende?
144

 No, no o compreendo, senhorita Lodge.

Elenora moveu a sombrinha com exasperao e insistiu:
Deixe-me que o expresse desta maneira, milord. O que voc faz para sentirse feliz?
Produziu-se ento um silncio breve e cortante.
Elenora conteve o flego e perguntou-se se teria ultrapassado, outra vez, os
limites de uma empregada. Quando j estava se preparando para receber uma dura
reprimenda, percebeu um tremor na comissura dos lbios de Arthur.
Esta uma forma amvel de me informar que no sou especialmente
encantador, engenhoso, preparado ou divertido? perguntou ele . Se for assim,
poderia ter economizado seus comentrios, porque j me fizeram essa observao
antes.
Em uma ocasio amei a um homem que era encantador, engenhoso,
preparado e divertido explicou ela. Ele tambm dizia que me amava, mas ao final
demonstrou ser um mentiroso desleal e um caa-fortunas desumano. Assim, j no me
sinto muito atrada pelo tipo de homem encantador, engenhoso, preparado e
divertido.
Ela lhe lanou um olhar de esguelha, enigmtica.
Verdade?
Assim ela confirmou.
E diz que era um caa-fortunas?
Certamente. Na realidade, eu no dispunha de uma grande fortuna como a
sua, milord. Elenora no pde reprimir um leve suspiro nostlgico . Entretanto,
tinha uma casa formosa e terras excelentes que, quando bem administradas,
produziam lucros considerveis.
Quem as administrava, seu pai? perguntou ele.
No, meu pai faleceu quando eu era ainda uma menina. No o conheci.
Minha me e minha av administraram as terras e a casa, e eu aprendi com elas. O
imvel ia ser minha herana, mas minha me voltou a casar-se e a meu padrasto s lhe
interessava a renda que se obtinha das terras.
145

 O que fez com o dinheiro?

Vangloriava-se de ser um hbil investidor, mas normalmente perdia mais do
que ganhava. Sua ltima aventura financeira estava relacionada com certa mina no
Yorkshire.
Arthur apertou as mandbulas.
Lembro-me desse projeto. Se for o mesmo que eu estou pensando, foi uma
fraude desde o comeo.
Sim. Enfim, por desgraa meu padrasto perdeu tudo naquele negcio e, por
causa da emoo, sofreu um ataque fatal de apoplexia. Eu tive que responder ante os
credores. Ficaram com tudo. Elenora realizou uma pausa . Ou quase tudo.
Arthur ajustou um pouco as rdeas e perguntou:
E o caa-fortunas? O que foi dele? Desapareceu sem mais nem menos?
Oh, no. Veio ver-me em seguida, assim que soube que eu no ia herdar
nada, e anulou nosso compromisso imediatamente. Dois meses depois me inteirei de
que fugiu com uma jovem de Bath cujo pai lhe tinha deixado em herana uma grande
soma de dinheiro e algumas joias de grande valor.
Compreendo.
Estiveram uns instantes em silncio, e Elenora percebeu com claridade o som
amortecido das ferraduras dos cavalos, o estalo continuado das rodas da carruagem e
o som das vozes que flutuavam pelo parque.
De repente, deu-se conta de que tinha contado muito mais do que pretendia a
respeito dos seus assuntos pessoais. Tinham comeado falando de um assassinato. O
que a tinha levado a falar dela?
Desculpe-me, senhor murmurou Elenora . No era minha inteno
aborrec-lo com minha histria pessoal. A verdade que um tema muito
deprimente.
A senhorita disse que os credores do seu padrasto ficaram com quase tudo?
perguntou Arthur com curiosidade.
Como o senhor pode imaginar, tudo foi bastante catico no dia que estive
cara a cara com os credores. Tive que recolher meus objetos pessoais sob a vigilncia
146

de um detetive que eles mesmos tinham contratado para fiscalizar o despejo. Eu

utilizei o ba da minha av: tinha-o adquirido quando ainda era atriz, e tem um fundo
falso.
Ah! Arthur esboou um leve sorriso . Comeo a ver aonde quer chegar.
O que conseguiu levar da casa s escondidas, senhorita Lodge?
S os objetos que ocultava no ba: um broche de ouro e prolas da minha
av, um par de brincos e vinte libras.
Muito esperta.
Ela enrugou o nariz.
No tanto como teria desejado. O senhor tem ideia do pouco que os
prestamistas pagam por um broche precioso e um par de brincos? S umas libras. De
qualquer jeito, consegui me mudar a Londres e encontrei um emprego graas a
Goodhew & Willis, embora possa te garantir que, depois disso tudo, foi muito pouco o
dinheiro que ficou.
Compreendo.
Elenora se endireitou e voltou a ajustar a sombrinha.
J falamos bastante deste tema to depressivo disse com deciso .
Voltemos para o tema da investigao. Qual vai ser sua linha de ao?
Ele no respondeu imediatamente. Elenora teve a impresso de que queria
continuar falando de sua deplorvel situao financeira.
Entretanto, ele apertou suas mos enluvadas sobre as rdeas, enviou um sinal
leve aos cavalos e retomou a questo do assassinato do seu tio av.
Estive refletindo sobre esta deciso ele declarou , e acredito que meu
seguinte passo consistir em tentar localizar ao terceiro membro da Sociedade das
Pedras, o que se chamava Saturno. Alm disso, acredito que seria uma boa ideia vigiar
a Ibbitts de perto.
A Ibbitts? perguntou Elenora sobressaltada . Por qu? Assegurou-me
que no poderia nos prejudicar.

147

 No me preocupam os rumores que possa espalhar a respeito da sua posio

explicou Arthur . O que me interessa saber se algum tenta entrar em contato
com ele agora que j no trabalha na minha casa.
Por que algum poderia querer entrar em contato com ele?
Arthur a olhou.
Se eu fosse um assassino que pretendesse permanecer oculto, estaria muito
interessado em saber se algum familiar da vtima est realizando averiguaes e, de
ser assim, se estou ou no entre os suspeitos. E o que seria melhor do que interrogar a
um ex-criado descontente?
Elenora estava impressionada.
uma ideia brilhante, milord.
Ele fez uma careta.
No estou seguro de que possa qualificar-se de brilhante, mas acredito que
no deveria ignor-la. Pode ser que Ibbitts tenha ouvido algo mais que a conversa
sobre a sua condio de dama de companhia.
De repente, o rosto Elenora se iluminou.
Ontem de noite conversamos na biblioteca sobre John Watt e da
investigao que voc realiza. Claro! muito provvel que Ibbitts saiba que voc
procura um assassino.
Arthur assentiu com um movimento de cabea.
Se algum entrar em contato com Ibbitts, poderia deduzir-se que o
assassino e que sente nsia ou curiosidade por saber o que ocorre na Rain Street.
Parece lgico pensar que ningum, salvo o assassino, se preocuparia em
interrogar a um mordomo despedido ela corroborou . Entretanto, como o senhor
vigiar Ibbitts dia e noite?
Estive pensando nisso. Poderia utilizar a algum menino de rua, mas nem
sempre so de fiar. A alternativa contratar a um detetive. Entretanto, muitos deles
so to desleais quanto os meninos de rua. Alm disso, de domnio pblico que
fcil suborn-los.
Elenora hesitou enquanto recordava sua nica experincia com um detetive.
148

 Se voc decidir ir a Bow Street comeou a dizer , h ali um homem em

quem poderia confiar. Chama-se Hitchins.
Antes que Arthur pudesse pedir informao sobre Hitchins, um homem
montado em um brioso cavalo pardo se aproximou da carruagem. Elenora o olhou sem
prestar ateno e percebeu a excelncia do animal e o brilho das botas lustrosas do
cavaleiro.
Quando comeava a desviar o olhar, uma impresso de reconhecimento a
sacudiu.
Impossvel, pensou. No podia ser ele. Com um sentimento terrvel e
assustador, levantou a vista para as formosas faces do cavalheiro.
Ele tambm a olhava, surpreso.
Elenora! exclamou Jeremy Clyde. Seus olhos brilhavam com um calor
sedutor que, em outra poca, acelerava o pulso de Elenora . voc! Acreditei que
tinha me enganado quando percebi uma figura familiar nesta carruagem. Que prazer
voltar a v-la, querida!
Bom dia, senhor Clyde. Soube que o senhor se casou faz alguns meses.
Elenora esboou o mais frio dos seus sorrisos . Por favor, aceite minhas felicitaes.
Sua esposa est na cidade com voc?
Jeremy pareceu sentir-se desconcertado pelo rumo que a conversa tinha
tomado. Elenora teve a impresso de que ele esqueceu-se de que tinha uma esposa e
agradeceu ao destino que no tivesse se casado com esse homem. Se o tivesse feito,
sem dvida agora seria a esposa inconveniente a quem Jeremy lhe custaria recordar.
Sim, claro, est aqui! respondeu Jeremy ao recuperar a memria .
Alugamos uma casa para passar a temporada de bailes na cidade. No tinha nem ideia
de que estivesse na cidade, Elenora. Quanto tempo passar aqui?
Arthur lhe lanou um olhar rpido e, em seguida, olhou a Elenora.
seu conhecido, querida?
Desculpe ela respondeu rapidamente.

149

Elenora ficou muito nervosa ao dar-se conta de que tinha se esquecido das
boas maneiras, mas em seguida recuperou o domnio de si mesma e realizou as
apresentaes.
Jeremy inclinou a cabea com educao, mas Elenora percebeu a expresso
atnita de seus olhos quando se deu conta de quem era o cavalheiro ao que lhe
estavam apresentando. Embora no tenha reconhecido a Arthur de vista, o qual
pensou Elenora no era surpreendente porque frequentavam meios diferentes, sim
reconheceu o nome e o ttulo de St. Merryn.
A consternao inicial de Elenora se transformou em jbilo.
Era evidente que Jeremy se sentia desconcertado ao ver sua noiva rejeitada
sentada do lado de um dos homens mais misteriosos e capitalistas da aristocracia.
Mas enquanto o observava, Elenora se deu conta de que sua surpresa e sua
confuso se foram transformando em uma especulao maliciosa. Jeremy estava
comeando a procurar o modo de utilizar a relao de Elenora com Arthur em
benefcio prprio.
Como ela pde no perceber este aspecto dele quando a tinha cortejado?
Agora que a venda tinha cado dos seus olhos, Elenora no podia evitar perguntar-se o
que a tinha atrado nele.
De onde voc conhece a minha noiva, Clyde? perguntou Arthur dessa
forma despreocupada e perigosa que Elenora comeava a reconhecer.
O rosto de Jeremy ficou branco como cera.
Noiva? repetiu dando a impresso de que se engasgava com a palavra .
Voc est noivo de Elenora, senhor? Mas... isto impossvel. No entendo. No pode
ser...
Voc no respondeu a minha pergunta interrompeu Arthur enquanto se
esquivava de um veculo . De onde conhece a minha noiva?
Somos... isto... velhos amigos.
Jeremy teve que esporear sua montaria para acelerar o passo e poder seguir o
ritmo da carruagem.

150

 J vejo. Arthur assentiu com a cabea, como se a resposta de Jeremy

explicasse tudo . O senhor deve ser o caa-fortunas que cancelou o compromisso
com Elenora quando descobriu que ela tinha perdido sua herana. Tenho entendido
que depois voc fugiu com uma jovem herdeira. Sem dvida tratou-se de um ato
muito ardiloso da sua parte.
Jeremy se crispou. Sua raiva deve ter se transmitido pelas rdeas, porque seu
excitvel cavalo reagiu com uma nervosa sacudida de cabea e comeou a cabriolar
pelo atalho.
evidente que Elenora lhe contou uma verso distorcida dos fatos
replicou Jeremy enquanto puxava as rdeas com violncia . Asseguro que nossa
relao no terminou devido ao estado desastroso de suas finanas. Fez uma pausa
significativa e acrescentou : Por desgraa, havia outras razes relacionadas com a
vida privada da senhorita Lodge que me obrigaram a cancelar nosso compromisso.
As insinuaes veladas de que Elenora tinha mantido relaes com outro
homem, provocaram nela tal fria que mal podia respirar.
Quais so essas razes? perguntou Arthur como se no tivesse captado as
sutis implicaes das palavras de Jeremy.
Sugiro-lhe que pergunte senhorita Lodge. Jeremy lutava com as rdeas
de seu cavalo, que agitava a cabea e dava passos laterais . Depois de tudo, um
cavalheiro no fala dos assuntos ntimos de uma dama, no assim?
No, se deseja evitar uma entrevista ao amanhecer replicou Arthur.
Ao ouvir aquelas palavras nada ambguas, vrias cabeas prximas se viraram
imediatamente para a carruagem. Elenora deu-se conta de que, de repente, Arthur,
Jeremy e ela eram o centro das atenes de todos os membros da sociedade que
estavam pelos arredores. Foi como se os tivessem colocado no foco de uma lente de
aumento.
Jeremy ficou com a boca aberta e Elenora no estranhou nem um pouco ao vlo, porque estava segura que a sua tambm o estava.
No podia acreditar no que acaba de ouvir: Arthur tinha ameaado a Jeremy
com um duelo.
151

 Bom... ver, no sei o que... Jeremy se interrompeu e puxou com violncia

as rdeas de sua montaria inquieta.
Aquela provocao adicional foi muito para o animal, que se levantou sobre as
patas traseiras com fria enquanto agitava as dianteiras no ar.
Jeremy perdeu o equilbrio e comeou a escorregar inevitavelmente por um
dos flancos do animal. Enquanto lutava com desespero para recuperar a posio
vertical, o cavalo saiu disparado a pleno galope e Jeremy caiu violentamente no cho
sobre seu traseiro.
Risinhos femininos e masculinos surgiram das carruagens prximas e dos
cavaleiros que tinham presenciado a derrota.
Arthur ignorou a cena, sacudiu as rdeas e os cavalos avanaram a um trote
vigoroso.
Elenora olhou para trs por cima do ombro e viu como Jeremy ficava de p,
sacudia o p do traseiro e se afastava indignado. A viso fugaz do seu rosto ruborizado
foi suficiente para que um estremecimento lhe percorresse todo o corpo. Jeremy
estava furioso.
Elenora virou-se com rapidez e olhou fixamente pra frente enquanto agarrava a
sombrinha com fora.
Desculpo-me por esta lamentvel cena declarou com voz tensa . Pegoume de surpresa. Nunca tinha imaginado que me encontraria cara a cara com Jeremy
aqui, em Londres.
Arthur conduziu os cavalos para a sada do parque.
Retornaremos agora para casa. Graas a Clyde, conseguimos nosso
propsito. Nossa presena no parque no passou inadvertida e sem dvida ser objeto
de extensos comentrios esta noite em todos os sales de baile da cidade.
Sem dvida. Elenora engoliu em seco e lanou um olhar rpido a Arthur.
No estava certa de qual era seu estado de nimo . muita generosidade da sua
parte contemplar a situao desde um ponto de vista to positivo.
Mas minha natureza amvel tem certos limites ele manifestou . Espero
que se mantenha longe de Clyde.
152

 Certamente ela respondeu, consternada pelo fato de que ele acreditasse

que ela queria ter algo que ver com Jeremy . Asseguro que no sinto nenhum desejo
de voltar a falar com ele.
Acredito. Entretanto, possvel que ele tente reiniciar sua antiga relao.
Ela franziu o cenho e declarou:
No vejo por que.
Como j sabe, Clyde um oportunista e possivelmente pretenda utilizar sua
antiga relao com voc em seu proveito prprio.
A Elenora lhe doeu que, embora fosse s por um instante, ele acreditasse que
era necessrio avisa-la nesse sentido.
Prometo-lhe que tomarei cuidado lhe assegurou.
O agradeo. A situao j est bastante complicada, no a compliquemos
mais.
A Elenora lhe encolheu o corao. Arthur no estava muito contente, pensou
ela. Embora, por que deveria est-lo? O incidente com Jeremy era a segunda
complicao no dia na qual ela estava implicada.
Se se metesse em mais confuses, Arthur podia decidir que lhe causava mais
problemas que benefcios e, a julgar por sua expresso reflexiva e inquietante, devia
estar tendo pensamentos similares.
Elenora decidiu ento que seria uma boa ideia mudar de assunto e escolheu o
primeiro que lhe veio cabea.
Devo felicit-lo por suas excelentes habilidades interpretativas, milord ela
comentou admirada . A ameaa implcita de desafiar Jeremy a um duelo em caso de
que espalhasse rumores desagradveis sobre mim resultou muito convincente.
Isso cr?
Certamente. Foi s uma frase, mas a pronunciou com muita fora, milord.
Diria que com o grau exato de frieza e conteno. At senti um calafrio ao ouvi-lo.
Resta saber se causou o mesmo efeito em Clyde comentou Arthur com ar
pensativo.

153

 Estou convencida assegurou Elenora rindo entre dentes . Durante um

momento, at tive a impresso de que voc falava a srio. Asseguro que se no tivesse
sabido que estava representando seu papel nesta obra, teria jurado que falava de
corao.
Arthur lanou-lhe um olhar de estranheza.
O que a faz pensar que no falava a srio?
O senhor est brincando comigo ela respondeu.
Os dois sabiam que a ameaa no tinha sido real, ela pensou. Depois de tudo,
se Arthur no se preocupou em perseguir a sua noiva verdadeira quando esta fugiu
com outro homem, era pouco provvel que incitasse um duelo pela honra de uma
noiva falsa.

S mais tarde, quando subia as escadas em direo ao seu dormitrio, Elenora

recordou que Arthur no tinha respondido a sua pergunta. No tinha lhe contado o
que fazia para sentir-se feliz.

154

Captulo 17

A criada tentou captar novamente a ateno dele quando o viu dirigir-se

porta do botequim esfumaado. Ibbitts a olhou de cima abaixo com desdm para lhe
dar a entender que os enormes peitos que se sobressaam do suti manchado do seu
vestido no lhe inspiravam desejo, a no ser repugnncia. Ela se ruborizou, e a raiva e
a humilhao se refletiram em seu rosto. A seguir se virou e dirigindo-se com rapidez
mesa de uns clientes escandalosos.
Ibbitts soltou um improprio e abriu a porta. Desde que St. Merryn o tinha
despedido, dois dias atrs, estava com um humor de ces. Alm disso, haver passado
grande parte da noite bebendo cerveja barata e jogando dados com uma pssima
sorte no tinha ajudado a melhorar seu estado de nimo.
Ibbitts desceu os degraus da entrada arrastando os ps e se dirigiu ao seu novo
alojamento. Era quase meia-noite e havia lua cheia: um cenrio ideal para os
assaltantes. Algumas carruagens estalavam pela rua. Sabia que estavam ocupadas por
cavalheiros bbados que, entediados com os clubes e os sales de baile, iam quela
vizinhana em busca de prazeres mais mundanos.
Ibbitts introduziu a mo num dos bolsos de seu casaco e fechou os dedos ao
redor do punho da navalha que levava para proteger-se.
Essa estpida garonete estava louca se acreditava que ele consideraria sequer
a possibilidade de lhe levantar as saias. Alm disso, por que quereria compartilhar os
sujos lenis de uma moa de botequim que provavelmente s se banhava uma vez
por semana, se que chegava a tanto? Durante os ltimos anos, ele tinha se
acostumado as damas limpas e perfumadas da aristocracia. Damas que se vestiam de
seda e cetim. Damas que se sentiam agradecidas pelos cuidados de um homem forte e
bem formado que as satisfaziam na cama.
Uma figura se moveu entre as sombras de um beco que havia mais adiante.
Ibbitts ficou tenso e agarrou nervosamente o punho da navalha com mais fora. Ouviu

155

o barulho de passos no pavimento e virou-se para olhar a porta do botequim

perguntando-se se o mais prudente seria correr at ali.
Naquele momento, uma prostituta bbada saiu torpemente da escurido
enquanto cantava, em voz baixa e desafinada, uma balada. Quando viu Ibbitts, a
mulher se deteve cambaleando.
Olhem s, um bonito! exclamou . O que voc acha de um pouco de
exerccio? Pra voc, fao um bom preo. A metade da tarifa dos cavalheiros. O que
voc acha?
Saia do meu caminho, mulher estpida!
No precisa ser grosso. Em seguida, encurvou as costas e se afastou em
direo as luzes do botequim . sempre a mesma coisa com os bonitos. Acham-se
muito bons para as garotas trabalhadoras como eu.
Ibbitts se relaxou um pouco, mas apertou o passo. Estava ansioso para retornar
segurana do seu novo alojamento. Tinha chegado o momento de pensar no futuro.
Tinha planos que elaborar.
Ainda dispunha de seu aspecto, recordou a si mesmo. Com sorte se conservaria
bem durante mais alguns anos. Logo encontraria outro emprego. Entretanto, a triste
verdade era que provavelmente no voltaria a desfrutar de uma situao to
confortvel e proveitosa como a que acabara de perder.
Aquela perspectiva desanimadora avivou sua raiva. O que desejava era vingarse, pensou. Faria qualquer coisa para que St. Merryn e a senhorita Lodge pagassem por
lhe haver arruinado a cmoda condio que desfrutava na manso da Rain Street.
A nica maneira de consegui-lo era utilizar a informao que tinha obtido
escutando s escondidas, embora, at o momento, no tinha pensado em nenhuma
estratgia prometedora.
O maior obstculo era que no sabia a quem procurar. Que membro da
aristocracia pagaria por saber que St. Merryn tentava encontrar ao assassino do seu tio
av ou que a divertida brincadeira a respeito de que a senhorita Lodge provinha de
uma agncia era verdadeira?

156

Mas ainda havia outro obstculo: quem aceitaria a palavra de um mordomo

desempregado antes que a do poderoso conde que o tinha despedido?
No, o mais provvel era que tivesse que voltar para sua anterior profisso,
decidiu ao chegar a sua nova direo, e toda a culpa a tinham St. Merryn e a senhorita
Lodge.

Ibbitts entrou no lgubre vestbulo e subiu as escadas. A nica boa noticia no

horizonte era que no tinha que procurar um novo emprego imediatamente. Durante
os ltimos meses se apoderou, s escondidas, de vrios objetos de prata e de dois
tapetes de excelente qualidade na manso da Rain Street e os tinha levado aos
prestamistas de Shoe Lane que negociavam com objetos roubados. Graas a isso,
dispunha de certo dinheiro que lhe permitiria tomar seu tempo para escolher o
prximo emprego.
Ibbitts se deteve diante da porta de seu quarto alugado, tirou a chave e a
introduziu na fechadura. Quando a abriu, percebeu o tnue brilho da chama de uma
vela.
Seu primeiro pensamento foi que se enganou de porta: no podia ter sido to
estpido para ir-se e deixar uma vela acesa.
Mas da escurido surgiu ento uma voz que lhe gelou at a medula dos ossos:
Entre, Ibbitts. O intruso se moveu um pouco em um dos cantos do quarto.
As pregas da sua capa, negra e longa, flutuavam a seu redor. Suas faces estavam
ocultas sob um capuz amplo . Acredito que o senhor e eu temos um negcio em
comum.
A viso das legies de maridos que tinha enganado ao longo dos anos passou
pela mente de Ibbitts. Acaso um deles tinha descoberto a verdade e se deu ao trabalho
de busc-lo?
Eu... Eu... Ibbitts engoliu em seco e tentou falar outra vez . Eu, no o
compreendo. Quem o senhor?

157

 No precisa saber meu nome para me vender a informao que possui. O

homem riu com suavidade . De fato, ser imensamente mais seguro para o senhor
que desconhea minha identidade.
Um brilho de esperana brotou no interior de Ibbitts.
Informao?
Tenho entendido que, recentemente, deixou seu emprego na casa do conde
de St. Merryn o homem explicou . Pagarei bem se me contar um pouco sobre os
interesses relacionados com o seu entorno.
O acento culto e bem educado do intruso deixava claro que se tratava de um
cavalheiro. O ltimo resqucio de ansiedade de Ibbitts se transformou em euforia. Ao
longo dos anos, e por experincia prpria, tinha aprendido que os homens que se
moviam nos crculos seletos da sociedade no eram mais confiveis do que os que
viviam nos subrbios, mas entre os dois grupos existia uma diferena significativa: os
homens da aristocracia tinham dinheiro e estavam dispostos a pagar pelo que
queriam.
Sua sorte havia mudado novamente, pensou Ibbitts enquanto entrava com ar
despreocupado no quarto exibindo no seu rosto um desses sorrisos que todo mundo
se virava para olhar. Assegurou-se de estar prximo o suficiente luz da vela para que
o homem da capa visse suas formosas faces.
O senhor est com sorte disse Ibbitts . De fato, disponho de certa
informao interessante que est venda. Discutimos os trminos do trato?
Se a informao me resultar til, o senhor mesmo pode por o preo.
Aquelas palavras soaram como msica aos ouvidos de Ibbitts.
Segundo minha experincia, um cavalheiro s faz este tipo de oferta quando
quer a uma mulher ou quando procura vingana. Ibbitts riu entre dentes . Neste
caso, suponho que se trata do segundo, no ? Nenhum homem em seu juzo perfeito
chegaria to longe para pr as mos em cima de uma mulher to irritante como a
senhorita Elenora Lodge. Enfim, senhor, se o que busca vingar-se de St. Merryn,
estarei mais que feliz em ajud-lo.

158

O intruso no respondeu e sua extrema quietude renovou em certo grau o

nervosismo do Ibbitts.
No lhe surpreendia que St. Merryn tivesse um inimigo to decidido e
implacvel. Os homens to ricos e poderosos como o conde sempre conseguiam
incomodar a umas quantas pessoas. Entretanto, fossem quais fossem as motivaes
do intruso, Ibbitts no tinha nenhuma inteno de questiona-lo. Se tinha sobrevivido
nas manses da aristocracia todos esses anos era porque tinha aprendido a delicada
arte da discrio, como demonstrava o fato de que no tinha contado a St. Merryn que
sabia da investigao que este estava realizando sobre o assassinato de seu tio.
Mil libras declarou Ibbitts enquanto continha o flego. Aquele preo era
muito elevado. Teria se contentado com cem libras e inclusive com cinquenta. Embora
ele soubesse que a aristocracia no respeitava nada a menos que custasse uma
quantidade considervel de dinheiro.
Fechado respondeu o intruso imediatamente.
Ibbitts voltou a respirar.
A seguir contou ao desconhecido o que tinha ouvido no armrio da roupa
branca na manso da Rain Street.
Quando terminou, houve uma breve pausa.
De modo que tudo como eu esperava murmurou o intruso como se
falasse consigo mesmo . Sem dvida, tenho um oponente neste assunto, igual a meu
predecessor. Meu destino se torna mais claro a cada dia.
Esse homem falava em um tom estranho e Ibbitts se intranquilizou novamente.
Perguntou-se se no teria revelado muita informao antes de ter o dinheiro nas
mos. Os membros da aristocracia nem sempre se sentiam obrigados a manter sua
palavra com os que no eram da sua classe. As dvidas de jogo eram liquidadas com
urgncia, porque eram consideradas questo de honra. Mas na hora de pagar suas
faturas, no se inquietavam nem um pouco em fazer esperar indefinidamente a lojistas
e comerciantes.

159

Ibbitts deixou escapar um profundo suspiro e se preparou para aceitar, em caso

necessrio, uma tarifa muito menor. No estava em posio de exigir, recordou-se a si
mesmo.
Obrigado declarou o outro homem. O senhor foi muito til.
Em seguida se moveu de novo nas sombras e introduziu uma mo entre as
dobras da capa.
Ibbitts compreendeu, muito tarde, que o desconhecido no estava procurando
o dinheiro. Quando sua mo reapareceu, a luz da lua realizou um baile diablico na
superfcie metlica da pistola que sustentava.
No!
Ibbitts deu um tropeo enquanto tentava agarrar a navalha dentro do seu
bolso.
A pistola rugiu e encheu o pequeno local de fumaa e claridade. O disparo
alcanou ao Ibbitts no peito e o lanou com fora contra a parede. Um frio agudo se
apropriou com rapidez de seus rgos vitais. Ibbitts sabia que ia morrer, mas
conseguiu agarrar a navalha.
A maldita aristocracia sempre ganhava, pensou enquanto comeava a
escorregar pela parede. A sensao de frio se estendeu pelo seu interior e a viso
comeou a ficar escura.
O intruso se aproximou e tirou outra pistola do seu bolso. Atravs da crescente
neblina que dificultava sua viso, Ibbitts percebeu o bordo inferior da capa, que
flutuava ao redor das botas lustrosas do intruso. Como um demnio alado, pensou
Ibbitts.
A raiva lhe proporcionou um ltimo arranque de energia. Apoiando-se na
parede, Ibbitts se impulsionou para frente e, com a navalha na mo, lanou-se contra o
assassino.
Sobressaltado, o intruso se desviou, mas tropeou com a perna de uma cadeira.
Ento se cambaleou e tentou recuperar o equilbrio enquanto fazia ondear a capa
grosseiramente a seu redor. A cadeira caiu no cho.

160

Ibbitts empunhou a navalhada s cegas e sentiu que a folha da navalha

atravessava e rasgava um tecido. Durante um segundo, rogou para que a navalha se
cravasse na carne daquele demnio, mas se enganchou nas grossas dobras da capa e
lhe escapou da mo.
Ibbitts, esgotado, derrubou-se. Vagamente, ouviu repicar a navalha contra o
cho, a seu lado.
H ainda outra razo para que um cavalheiro pudesse lhe dizer para o
senhor pr um preo sussurrou o intruso na escurido : que ele no tivesse
inteno de pag-lo.
Ibbitts no ouviu o segundo disparo: explodiu no seu crebro e destruiu uma
boa parte do rosto que tinha constitudo sua fortuna.

O assassino saiu a toda pressa do quarto, mas antes apagou a vela e fechou a
porta. Precipitou-se escada abaixo ofegando intensamente. Quando chegou ao andar
de baixo, lembrou-se da mscara. Tirou-a do bolso da capa e colocou-a na cabea.
As coisas no tinham sado exatamente como ele tinha planejado.
No esperava esse ataque desesperado da sua vtima. Os dois ancies tinham
morrido com facilidade e ele tinha suposto que o maldito mordomo o faria do mesmo
modo.
Quando Ibbitts se laou sobre ele, com a navalha na mo e a camisa coberta de
sangue, pareceu-lhe como um morto que tivesse sido revivido por uma descarga
eltrica.
A sensao de terror que experimentou nesse momento ainda o embargava,
excitava seus nervos e turvava sua mente, que normalmente estava perfeitamente
lcida.
Uma carruagem de aluguel o esperava na escurido da rua. O chofer se abrigou
dentro do sobretudo e apertou a garrafa de genebra contra seu corpo. O assassino
perguntou-se se teria ouvido os disparos. No, pensou. Era muito pouco provvel. O
quarto de Ibbitts estava do outro lado do edifcio, uma construo velha, de pedra e

161

com muros muito grossos. Alm disso, vrias carruagens estalavam ruidosamente pela
rua.
Se o som dos disparos tivesse chegado aos ouvidos do chofer, devia ter ser
virtualmente imperceptvel.
Durante um ou dois segundos titubeou, mas ento decidiu que naquele bairro
nada devia lhe preocupar. O chofer estava bastante bbado e tinha pouco interesse
nas atividades do seu passageiro. A nica coisa que lhe preocupava era sua tarifa. E
embora tivesse curiosidade ou decidisse falar sobre ele com seus amigos no botequim,
no havia nenhum perigo, pensou o assassino enquanto entrava na cabine do veculo.
Na realidade, o chofer no tinha visto o seu rosto em nenhum momento: levava-o
oculto atrs da mscara.
O assassino deixou-se cair sobre os desgastados almofades e o carro entrou
em movimento. Sua respirao foi serenando-se aos poucos. Em seguida, relembrou
os acontecimentos recentes e sua mente lgica e aguda repassou todos os detalhes.
Procurou metodicamente na sua memria os possveis enganos ou as pistas que podia
ter deixado inadvertidamente.
Ao final se sentiu satisfeito e decidiu que a questo estava sobre controle.
Ainda respirava muito rpido e estava um pouco atontado, mas sentiu-se
satisfeito ao notar que seus nervos se tranquilizavam. Ento, ergueu as mos diante do
seu rosto. O interior da cabine no estava iluminado, pelo que no pde ver seus
dedos com claridade, mas estava quase seguro de que j no tremiam.
A sensao de pnico que tinha experimentado logo depois do ataque
inesperado de Ibbitts se evaporou, e agora sentia ondas de excitao invadindo seu
corpo.
Queria, no... precisava celebrar seu grande xito. Esta vez no recorreria ao
bordel exclusivo ao que tinha ido depois de assassinar a George Lancaster e ao outro
ancio. Nessa ocasio necessitava uma celebrao muito mais pessoal, uma que se
ajustasse ao destino que se desenrolava a sua frente.

162

O assassino sorriu na escurido. J tinha previsto a necessidade de saborear

aquela vitria emocionante e tinha planejado tudo minuciosamente, tal como tinha
feito com outros aspectos daquele assunto.
Sabia exatamente como celebraria seu triunfo absoluto sobre seu oponente.

163

Captulo 18

O ancio contemplava fixamente o fogo crepitante com o p afetado pela gota

em cima de um tamborete e uma taa de vinho do Porto na sua mo nodosa. Arthur
esperou com os braos apoiados nos braos dourados de seu assento. A conversa no
estava se desenvolvendo com fluidez. Era evidente que para lorde Dalling o tempo
tinha deixado de ser um rio que flua em um nico sentido para converter-se em um
poo profundo no qual as correntes do passado e o presente se misturavam.
Como o senhor se inteirou dos meus interesses pelas caixas de rap antigas?
perguntou Dalling franzindo o cenho desconcertado . O senhor tambm as
coleciona?
No, senhor respondeu Arthur . Visitei vrias lojas especializadas na
venda de caixas de rap de qualidade e perguntei aos proprietrios os nomes dos
clientes que consideravam mais entendidos neste tipo de caixas. O seu se repetiu em
vrios dos melhores estabelecimentos.
Arthur no viu a necessidade de acrescentar que tinha sido muito mais
complicado obter sua direo atual. Fazia anos que Dalling no adquiria caixas de rap
e os lojistas tinham lhe perdido a pista.
Alm disso, o ancio cavalheiro se mudou dois anos atrs. A maior parte dos
seus contemporneos tinham morrido ou tinham tantas lacunas em suas memrias
que lhes resultava impossvel recordar a localizao da nova moradia de seu amigo.
Por sorte, um baro de idade que ainda jogava cartas todas as noites no clube de
Arthur recordou o endereo de Dalling.
Arthur estava sentado com Dalling na biblioteca do lorde ancio. Os mveis e
os livros nas estantes eram de outra era, como seu proprietrio. Era como se os
ltimos trinta anos no tivessem transcorrido, como se Byron no tivesse escrito ainda
uma palavra, como se Napoleo no tivesse sido derrotado, como se os cientistas no
tivessem realizado grandes avanos na pesquisa dos mistrios da eletricidade e da
164

qumica. Inclusive as ajustadas calas de seu anfitrio procediam de outra poca e

outro lugar.
O tic-tac do relgio de parede soava, pesado, no silncio da estadia. Arthur
temia que sua ltima pergunta tivesse enviado irremediavelmente a seu anfitrio s
tenebrosas profundidades do poo do tempo.
Entretanto, ao final, Dalling se moveu.
Uma caixa de rap com uma grande pedra vermelha incrustada, diz?
perguntou.
Assim . E com o nome de Saturno lavrado na tampa.
Sim, lembro-me de uma caixa como a que o senhor descreve. Um conhecido
meu a teve durante muitos anos. Era uma caixa preciosa. Lembro que em uma ocasio
lhe perguntei onde a tinha comprado.
Arthur no se moveu por temor a distrair ao ancio, mas perguntou:
Indicou-lhe o lugar?
Acredito que me contou que ele e seus companheiros tinham encomendado
a um joalheiro que fabricasse trs caixas parecidas, uma para cada um deles
explicou o ancio.
Quem era esse cavalheiro? Recorda seu nome?
Claro que o recordo disse Dalling com expresso tensa . No estou senil.
Desculpe-me. No pretendia dar a entender que o estivesse.
Dalling pareceu acalmar-se.
Glentworth. Assim se chamava o cavalheiro que possua a caixa de rap com
o nome de Saturno.
Glentworth repetiu Arthur. Ficou de p e adicionou : Obrigado, senhor.
Estou muito agradecido por sua ajuda.
Conforme ouvi, h falecido recentemente. No faz muito, na semana
passada, acredito.
Por todos os demnios! Glentworth tinha morrido? Depois de todos os esforos
para encontr-lo?

165

 No fui a seu funeral continuou Dalling . Estava acostumado a ir a

todos, mas ao final eram muitos, de modo que deixei de faz-lo.
Arthur tentou pensar em como proceder. Fosse onde fosse naquele labirinto,
sempre se encontrava com uma parede.
O fogo estalou. Dalling tirou do bolso uma caixa de rap adornada com pedras
preciosas, abriu a tampa e agarrou um punhado de tabaco pulverizado. Inalou-o com
uma aspirao rpida e eficaz, fechou a caixa e se ajeitou em seu assento soltando um
suspiro de satisfao. Suas plpebras se fecharam, pesadas.
Arthur se dirigiu porta.
Obrigado pelo seu tempo.
De nada reps o ancio.
Sem sequer abrir os olhos, Dalling ficou a acariciar a preciosa caixa de rap
enquanto lhe dava voltas e mais voltas na mo.
Arthur abriu a porta e, quando j estava a ponto de sair da sala, seu anfitrio
falou de novo:
Possivelmente poderia falar com a viva declarou.

166

Captulo 19

O baile a fantasia era um sucesso. Lady Fambridge tinha exibido todo seu
reconhecido talento na decorao que tinha escolhido para o evento. O salo, enorme
e elegante, no estava sendo iluminado pelos habituais candelabros deslumbrantes, e
sim por lanternas vermelhas e douradas. A tnue iluminao projetava no salo
sombras alongadas e misteriosas.
Ao longo das paredes foram agrupando estrategicamente vrios vasos de barro
com palmeiras procedentes da estufa de lady Fambridge para proporcionar espaos
isolados destinados aos casais.
Elenora tinha descoberto imediatamente que os bailes a fantasia eram lugares
de paqueras e devaneios. Eram a oportunidade para que os entediados membros da
alta sociedade participassem dos jogos de seduo e intriga, seus favoritos, de forma
mais aberta que a habitual.
Naquela manh, durante o caf da manh, Arthur tinha admitido que quando
aceitou o convite no era consciente de que o evento requereria levar uma tnica e
uma mscara.
Isto era o que acontecia quando as decises sociais eram deixadas nas mos
dos homens, Elenora pensou. Nem sempre prestavam ateno aos detalhes.
Em qualquer caso, Margaret e Bennett pareciam estar divertindo-se muito.
Fazia meia hora que tinham desaparecido. Elenora tinha a suspeita de que estavam
aproveitando algum dos rinces ntimos que as palmeiras criavam estrategicamente ao
redor do salo.
Quanto a ela, nesse momento estava abrindo caminho entre a multido at a
porta mais prxima. Necessitava um descanso.
Durante a ltima hora, tinha danado diligentemente com um bom nmero de
cavalheiros mascarados sem preocupar-se em ocultar suas faces atrs da pequena
mscara de plumas que segurava com uma mo. Depois de tudo, como lhe tinha
recordado Margaret, o objetivo era que a reconhecessem.
167

Tinha cumprido com as suas obrigaes o melhor que podia, mas agora no s
estava entediada, mas tambm apesar das confortveis sapatilhas de baile que
calava, os ps comeavam a lhe doer. O ritmo regular de bailes e festas comeava a
cobrar seu preo, pensou Elenora.
Quase tinha alcanado a porta quando se deu conta de que um homem vestido
com uma tnica negra se dirigia com determinao na sua direo. Usava o capuz da
capa, de modo que tinha o rosto coberto nas sombras. Quando se aproximou, Elenora
se deu conta de que ocultava suas faces atrs de uma mscara de seda negra.
O homem se deslizava entre as pessoas como um lobo que procura no meio da
manada pela ovelha mais dbil. A Elenora lhe alegrou o corao e se esqueceu por um
momento de seus ps doloridos. Quando Arthur saiu de casa essa tarde, levando
consigo uma tnica e uma mscara negras, disse-lhe que se encontrariam no baile dos
Fambridge e que a acompanharia de volta para casa.
Embora ela no o esperasse to logo. Possivelmente tinha tido xito nas suas
indagaes e queria comentar seus novos descobrimentos com ela. Elenora se
reconfortou ao pensar que Arthur, embora parecesse querer ignorar, pelo menos no
momento, a atrao que havia entre eles, tratava-a como uma espcie de conselheira
naquele projeto.
Mas quando Elenora teve ao desconhecido da tnica negra diante dela, sua
excitao se evaporou imediatamente: aquele homem no era Arthur. Elenora no
sabia como podia estar to certa disso, mas estava, inclusive antes que a tocasse.
No foi a voz o que o delatou, pois no pronunciou nenhuma palavra.
Entretanto, Elenora no achou estranho que no falasse, no era o primeiro cavalheiro
que, naquela noite, convidava-a a danar por meio de gestos. As vozes eram fceis de
identificar e vrios convidados preferiam realizar seus jogos anonimamente. De
qualquer jeito, ela tinha reconhecido maioria dos seus parceiros de dana, sobre
tudo aqueles com os que tinha danado alguma valsa em outras ocasies.
A valsa era um tipo de dana surpreendentemente ntimo. No havia dois
homens que a danassem da mesma maneira. Alguns o faziam com uma preciso
quase militar, outros arrastavam a sua parceira pela pista de dana com um
168

entusiasmo to enrgico que parecia que estivessem participando de uma carreira de

cavalos. Inclusive havia homens que se aproveitavam do contato ntimo para apoiar as
mos em lugares que o sentido da propriedade indicava que no eram adequados.
Elenora hesitou quando o homem da tnica negra lhe ofereceu o brao com um
elegante floreio. Aquele homem no era Arthur e os ps lhe doam de verdade. Fosse
quem fosse, tinha realizado um esforo considervel para chegar at ela atravs da
multido. O mnimo que podia fazer era danar com ele, pensou Elenora. Depois de
tudo, pagavam-lhe por representar um papel.
O homem da tnica negra a puxou pelo brao. No segundo seguinte ela se
arrependeu da sua deciso. O roce de seus dedos, compridos e finos, produziu-lhe um
calafrio inexplicvel.
Elenora inspirou profundamente e disse a si mesma que tudo o que sentia no
era mais que produto da sua imaginao. Havia um halo ao redor daquele
desconhecido que lhe alterava os nervos de uma forma muito desagradvel.
Quando ele a guiou pela pista de baile ao ritmo da valsa, Elenora no pde
evitar enrugar o nariz ante o desagradvel aroma que esse homem emanava. Era
evidente que tinha suado muito recentemente, mas o aroma que despedia no era o
do suor derivado de um esforo fsico, mas sim estava impregnado de uma essncia
que Elenora no conseguia identificar. Tratava-se de um aroma que a repugnava.
Elenora examinou a pequena parte do seu rosto que no estava coberta pela
mscara. Seus olhos, iluminados pelas lanternas, brilharam atravs dos orifcios da
mscara negra.
O primeiro pensamento da Elenora foi que estava bbado, mas desprezou esta
ideia quando se deu conta de que seu equilbrio e sua coordenao eram perfeitos.
Possivelmente se tratasse apenas de que tivesse ganhado ou perdido uma fortuna nas
cartas, ou em algum outro jogo de azar. Isto podia explicar sua incomum excitao.
A tenso se apoderou dos msculos de Elenora e ela desejou, de todo corao,
no ter aceitado a oferta do homem encapuzado. Mas j era muito tarde. A menos que
quisesse provocar uma cena, estava apanhada at que a msica cessasse.

169

Elenora no tinha dvida alguma de que era a primeira vez que danava uma
valsa com aquele homem, mas se perguntou se j no o tinha conhecido em algum
outro lugar.
Est aproveitando a noite? perguntou-lhe Elenora com a esperana de
que ele falasse.
Entretanto, o homem se limitou a inclinar a cabea em um gesto afirmativo,
mas silencioso.
Seus longos dedos a prendiam com tanta fora que ela sentia o contorno do
anel que ele usava.
A mo enluvada daquele homem lhe apertou com fora a cintura e Elenora
quase tropeou. Se deslizasse a mo mais abaixo ela daria por terminado o baile
imediatamente, disse a si mesma. No podia permitir que aquele homem a tocasse de
um modo mais ntimo.
Elenora tirou a mo do ombro de seu parceiro de dana e a colocou em seu
brao com o intuito de separar-se um pouco dele. Ao realizar aquele movimento,
roou com a mo um rasgo comprido e irregular nas dobras volumosas do grosso
tecido da sua tnica. Possivelmente tinha agarrado na porta da carruagem. Elenora se
perguntou se deveria comentar-lhe.
No, quanto menos falassem, melhor. No queria manter uma conversa
amigvel com aquele homem, ainda que ele mostrasse desejos de falar.
Ento, quando estavam em um dos extremos da pista de dana, o homem da
mscara, sem dizer uma nica palavra, interrompeu a dana, fez uma reverncia
pronunciada, virou sobre si mesmo e se dirigiu, a grandes passos, para a porta mais
prxima.
Elenora o observou enquanto ele se afastava, um pouco atordoada pelo
estranho episdio, mas muito aliviada pelo fato de que tivesse terminado.
De repente, sentiu que sua prpria tnica lhe dava muito calor: precisava
respirar ar fresco, ainda mais que antes.

170

Elenora cobriu o rosto com a mscara e conseguiu sair da sala entre as sombras
e, sem atrair mais a ateno, percorreu um silencioso corredor e procurou refgio na
estufa dos Fambridge, que estava iluminada pela luz da lua.
A enorme estufa emanava um aroma intenso e tranquilizador de terra frtil e
plantas vigorosas. Elenora se deteve na entrada para dar tempo a que seus olhos se
acostumassem s sombras.
Depois de uns instantes, a plida luz da lua que atravessava os painis de cristal
e iluminava o recinto lhe permitiu distinguir o contorno das mesas de trabalho e das
folhagens volumosa das plantas.
Elenora avanou por um corredor flanqueado por plantas de folhas largas
enquanto desfrutava do silncio e da solido. Tinha danado com um bom nmero de
desconhecidos misteriosos e mascarados aquela noite, mas Arthur no estava entre
eles. Mesmo que tivesse se aproximado dela oculto por uma tnica e uma mscara, e
mesmo que no tivesse pronunciado nenhuma palavra, ela o teria reconhecido pela
sua forma de toc-la, pensou Elenora. Algo no seu interior reagia cercania de Arthur,
como se lhes unisse uma espcie de conexo metafsica. Sem dvida, ele tambm
experimentava algo parecido quando estava perto dela. Ou acaso ela se estava
enganando?
Elenora alcanou o final do corredor flanqueado por plantas que cresciam em
vasos de barro e, quando estava a ponto de retornar, algo, o barulho de sapatos na
cermica do cho e o sussurro do tecido de uma tnica, indicou-lhe que j no estava
sozinha na estufa.
Seu pulso se acelerou e Elenora se ocultou instintivamente na sombra de uma
palmeira de grande tamanho. E se seu companheiro de dana a tinha seguido at ali?
A estufa tinha lhe parecido um refgio seguro, mas agora se dava conta de que
se ficou apanhada no fundo daquela construo. O nico caminho de volta ao salo de
baile exigia que se cruzasse com a pessoa que a tinha seguido.
Senhorita Lodge? perguntou uma voz baixa e trmula de mulher.

171

Elenora se sentiu muito aliviada. No reconheceu a voz da recm-chegada, mas

ao saber que se tratava de uma mulher se relaxou. Decidiu ento sair das sombras da
enorme palmeira e deixar-se ver.
Sim, estou aqui respondeu.
Pareceu-me v-la vir para este lugar.
A mulher avanou ao longo do corredor at chegar a Elenora. Levava uma
tnica clara na qual se refletia a luz da lua. Devia ser azul-celeste ou verde. Usava o
capuz, de modo que seu rosto ficava oculto.
Como me reconheceu? perguntou Elenora com curiosidade e um pouco
surpreendida ao descobrir que ainda se sentia algo receosa.
A dana com o mascarado desconhecido tinha alterado seus nervos,
habitualmente tranquilos, mais do que ela tinha acreditado.
Vi-a chegar na carruagem de St. Merryn. Era uma mulher mida, e a cor
plida de seu disfarce lhe proporcionava um aspecto algo etreo. Caminhava na
direo de Elenora como se seus ps no tocassem o cho . Alm disso, sua mscara
e tnica so muito caractersticos.
Apresentaram-nos? perguntou Elenora.
No, desculpe-me. A dama levantou delicadamente sua mo enluvada e
abaixou o capuz. Seu penteado era muito elegante e seu cabelo devia ser loiro,
embora misteriosa luz da lua parecesse ser de prata . Chamo-me Juliana Burnley.
A ex-noiva de Arthur! Elenora conseguiu, com muita dificuldade, reprimir um
grunhido. A noite ia de mal a pior. Onde se encontrava Margaret quando a
necessitava?
Senhora Burnley... murmurou Elenora.
Por favor, me chame Juliana respondeu ela enquanto tirava a mscara.
Elenora tinha ouvido suficientes rumores para deduzir que Juliana era muito
bonita. Entretanto, a realidade resultava um pouco intimidante. Inclusive plida luz
da lua era evidente que Juliana era uma autntica beleza. Tinha faces elegantes e
delicadas.

172

Tudo nela era to primoroso e encantador que, em certo modo, parecia irreal.
Ali, entre a vegetao iluminada pela luz da lua, Juliana bem poderia ter sido a rainha
das fadas recebendo a corte no jardim.
Como quiser. Elenora tirou a mscara e acrescentou : Sem dvida, voc
sabe quem sou.
A nova noiva de St. Merryn. Juliana se deteve, de forma primorosa, a
pouca distncia da Elenora . Suponho que deveria felicit-la.
Terminou a frase com uma entonao crescente, como se formulasse uma
pergunta.
Obrigado respondeu Elenora com frieza . Voc deseja algo?
Juliana se estremeceu.
Sinto muito, no estou lidando muito bem com esta situao. A verdade
que no sei como faz-lo.
Nada resultava to irritante como uma pessoa que hesitasse e divagasse sem ir
direto ao ponto, pensou Elenora.
O que , com exatido, que deseja? perguntou-lhe.
Isto me parece to difcil... Possivelmente me resultaria mais fcil se me
permitisse comear pelo princpio.
Se acreditar que servir de ajuda...
Juliana virou um pouco a cabea e examinou uma planta prxima, como se no
tivesse visto nada parecido em toda sua vida.
Estou segura de que ouviu os rumores disse por fim.
J sei que voc esteve noiva de St. Merryn e que fugiu com Roland Burnley,
se for isto ao que se refere.
Elenora no se incomodou em ocultar sua impacincia.
Juliana apertou um punho e explicou:
No tive escolha. Meus pais estavam decididos a que eu me casasse com St.
Merryn. Nunca teriam permitido que cancelasse o compromisso. Estou convencida de
que, se tivesse confessado ao meu pai que no teria foras para casar-me com St.

173

Merryn, ele teria me trancando no meu quarto. Me teria a po e gua at que eu

concordasse com o casamento.
Compreendo respondeu Elenora com voz indiferente.
Voc no acredita? Asseguro que meu pai muito severo. No tolera
nenhuma discrepncia. Tudo deve fazer-se conforme as suas ordens. E minha me
nunca o contradiz. Eu teria feito qualquer coisa para verme livre do que tinham
arranjado para mim, e meu querido Roland me salvou.
Compreendo.
Juliana sorriu com nostalgia e acrescentou:
bonito, nobre e muito, muito valente. No conheo nenhum outro homem
que tivesse sido capaz de enfrentar-se a meu pai e ao dele, sem falar de St. Merryn,
para me salvar de um matrimnio horrvel.
Tem certeza de que seu matrimnio com St. Merryn teria sido to horrvel?
Teria sido intolervel para mim Juliana respondeu estremecendo-se .
Durante as semanas em que estivemos noivos, chorava de noite na cama at o
amanhecer. Roguei a meu pai que procurasse outro marido para mim, mas ele se
negou a faz-lo.
Por que exatamente voc est to convencida de que no teria suportado
estar casada com St. Merryn?
As finas sobrancelhas da Juliana se uniram em uma expresso delicada de
confuso.
Por qu? Porque ele exatamente igual ao meu pai. Como eu poderia
querer me casar com um homem que me trataria como sempre o fez meu pai? Um
homem que no prestaria ateno as minhas opinies? Um homem que no me
permitiria tomar minhas prprias decises? Um homem que atuaria como um tirano
em seu prprio lar? Teria preferido entrar em um convento.
Elenora comeou a compreender tudo. De repente, resultava muito claro por
que Juliana tinha escapado com seu Roland.
Bom, suponho que isto explica muita coisa respondeu Elenora.
Juliana examinou seu rosto e perguntou:
174

 Voc no tem medo nenhum de St. Merryn, no ?

Aquela pergunta pegou Elenora de surpresa. Pensou na resposta durante uns
instantes. Sentia um grande respeito por Arthur e, sem dvida, no desejava faz-lo
ficar de mau humor desnecessariamente. Tampouco se atreveria a contrari-lo. Mas,
ter medo dele?
No respondeu.
Juliana hesitou e assentiu com a cabea.
J vejo que para voc diferente. Devo admitir que a invejo. Como
consegue?
Como consigo o que?
Como consegue que St. Merryn preste ateno as suas opinies? Como
consegue que no dirija sua vida? Como consegue que ele no faa valer a vontade
dele em todas as situaes?
Esta uma pergunta muito pessoal, Juliana respondeu Elenora .
Preferiria que voc me explicasse qual a razo de que tenha me seguido at aqui.
Sinto muito, no pretendia ser indiscreta. Mas no posso evitar sentir
curiosidade pela mulher que...
Ocupou seu lugar? sugeriu Elenora.
Sim, suponho que poderia expressar-se desta forma. S me perguntava
como se relaciona com ele.
Digamos que minha relao com St. Merryn muito distinta da que voc
teve com ele.
Compreendo. Juliana assentiu de novo com a cabea, mas esta vez com ar
de entendimento . Possivelmente voc no tem medo dele porque bem mais velha
do que eu e tem muito mais experincia de mundo e com os homens.
Elenora se deu conta de que estava apertando os dentes.
Sem dvida. Agora, se importaria em me dizer o que deseja?
Ah, sim, claro. Juliana se endireitou e levantou o queixo . Isto muito
difcil para mim, senhorita Lodge, mas vim fazer um pedido.
Como diz?
175

Juliana estendeu a mo em um gesto sutil de splica.

Devo pedir um grande favor. A senhora a minha ltima esperana. No sei
a quem mais me dirigir.
Durante uns instantes, Elenora se perguntou se Juliana no estava realizando
um jogo estranho. Mas o desespero daquela mulher era evidente. Fosse o que fosse o
que lhe ocorria, no se tratava de nenhuma brincadeira.
Sinto muito Elenora respondeu suavizando o tom de sua voz apesar da
irritao que experimentava. O certo era que Juliana parecia bastante angustiada ,
mas no sei como poderia ajud-la.
Voc est noiva de St. Merryn.
E o que isso tem a ver com este assunto? Elenora perguntou com receio.
Juliana pigarreou.
Dizem que, embora no estejam casados, parecem ter uma relao muito
ntima.
Elenora ficou gelada. Aquela expresso no era mais que um eufemismo
amvel cujo significado todo mundo conhecia muito bem. Elenora disse a si mesma
que era de se esperar que nos crculos sociais se especulasse a respeito de se Arthur e
ela mantinham relaes ntimas. Deveria ter previsto aqueles rumores. A diferena de
Juliana, ela no era uma moa inocente de dezoito anos que vivia sob o amparo estrito
de seus pais.
Para a alta sociedade, lembrou-se Elenora, ela no s era uma mulher
amadurecida, mas tambm estava envolvida em um ar de mistrio e, alm disso, vivia
sob o mesmo teto que seu noivo, quem era ainda mais misterioso do que ela. A
presena de Margaret na casa proporcionava situao uma fachada aceitvel do
ponto de vista social, mas no evitava as fofocas da gente.
No deveria ter se surpreendido ao saber que os propagadores de fofocas
estavam convencidos de que mantinha relaes ntimas com Arthur.
A gente deveria recordar que as fofocas nem sempre se ajustam verdade
respondeu Elenora tentando dar suas palavras um tom dissuasivo.

176

 No pretendia ofend-la respondeu Juliana . S queria que soubesse

que, conforme tenho entendido, voc mantm uma relao estreita com St. Merryn.
Dizem que outra noite, nos jardins de certo salo de baile, ele a beijou
apaixonadamente. Juliana se interrompeu . Nunca me beijou assim.
Sim, bom...
Alm disso, tambm dizem que ameaou a um cavalheiro que falou com a
senhora no parque.
Asseguro que aquele incidente foi tratado de uma forma desproporcionada
se apressou a responder Elenora.
A questo que St. Merryn, sem dvida alguma, ameaou a aquele homem.
Juliana suspirou . Vrias pessoas o ouviram. Esta a questo, compreende? Ele
nem sequer se incomodou em me seguir na noite que fugi com Roland.
Voc queria que ele a seguisse? perguntou Elenora suavemente, de
repente muito interessada por conhecer a verdade.
No, certamente no. Juliana deu vrios golpezinhos numa mesa com a
ponta da sua mscara . Na realidade, senti-me muito agradecida de que no nos
seguisse. Sentia terror ao pensar que pudesse ferir ou inclusive matar a Roland em um
duelo. Entretanto, conforme me contaram, St. Merryn esteve jogando cartas naquela
noite. No rosto de Juliana se desenhou uma expresso de pesar . O qual
confirmou o que sempre tinha pensado.
E o que o que sempre tinha pensado?
Que, embora St. Merryn estava comprometido comigo, seus sentimentos
no o estavam.
Me alegro de que pudesse casar-se com o homem que ama Elenora
comentou com gentileza . Embora ainda no saiba o que o que quer de mim.
Meu querido Roland assumiu um grande risco quando me salvou de St.
Merryn e pagou um preo terrvel por isso.
De que preo fala? Acaba de me dizer que St. Merryn no o prejudicou.
Naquela noite no me dava conta de tudo o que Roland arriscava por mim
disse Juliana esforando-se por no desatar-se em pranto . Meu maior temor era
177

que St. Merryn nos seguisse, mas o verdadeiro perigo residia em outro lugar, no seio
das nossas prprias famlias.
O que quer dizer?
Sabamos que o meu pai se enfureceria e que me deixaria sem um penique,
e isto exatamente o que ocorreu. Entretanto, o que no tnhamos previsto que o
pai de Roland se zangasse tanto como para privar-lhe sua atribuio.
Santo cu!
Encontramo-nos em uma situao financeira desesperada, senhorita Lodge.
Entretanto, Roland muito orgulhoso e no ir rogar a seu pai para lhe restitua sua
atribuio.
E como sobrevivem?
Minha me, bendita seja! Mesmo em risco de ser o alvo da clera de meu
pai, entrega-nos, em segredo, parte do dinheiro que ele lhe subministra para a
manuteno da casa. Alm disso, vendi algumas das joias que levei comigo quando
Roland e eu fugimos. Juliana se mordeu o lbio . Por desgraa, no obtive muito
dinheiro por elas. Resulta surpreendente o pouco que se valoram as boas joias quando
uma se v obrigada a empenh-las.
Elenora sentiu uma onda de autntica empatia.
Sei. Eu tambm tive ocasio de descobri-lo.
Juliana no parecia interessada em comparar os preos dos prestamistas.
Estava muito concentrada em seu relato.
Roland, por sua parte, provou sorte nas mesas de jogo. Recentemente,
conheceu um homem que parecia saber desenvolver-se bem neste mundo.
O que quer dizer?
Este homem conduziu Roland a um clube no que, conforme lhe prometeu,
jogava-se limpo. Ao princpio, Roland ganhava com frequncia e, durante um tempo,
acreditou que sua boa sorte nos ajudaria a sair airosos da situao. Mas ultimamente
suas cartas foram muito ms. Perdeu muito dinheiro na noite passada e, como tinha
apostado at meu ltimo colar, agora no fica quase nada.
Elenora suspirou.
178

 Compreendo muito bem o que deve sentir.

No h muito mais o que possamos fazer confessou Juliana sacudindo a
cabea . Suponho que era muita inocncia da minha parte, mas devo dizer que no
tinha nem ideia do que custava um simples traje de baile e um par de sapatos
combinando at que Roland e eu ficamos sem ganhos. A seguir tocou as dobras da
tnica que usava . S pude vir aqui esta noite porque uma amiga me emprestou seu
disfarce. Roland no sabe que estou aqui. Ele foi, mais uma vez, s salas de jogo.
Lamento muito suas dificuldades declarou Elenora.
Temo que Roland se sinta cada vez mais desesperado lhe confiou Juliana
em um sussurro . No sei o que far se sua sorte no muda. Esta a razo de que
tenha vindo em busca de ajuda, senhorita Lodge. Dar-nos uma mo?

179

Captulo 20

Vinte minutos depois, Elenora retornou sala de baile iluminada pela tnue luz
das lanternas. A multido de bailarinos disfarados com tnicas e mscaras era ainda
mais numerosa. Elenora descobriu um canto vazio ao amparo de duas palmeiras e se
sentou no pequeno banco dourado que havia ali.
Abstraidamente, observou aos mltiplos bailarinos tentando localizar Margaret
e Bennett com o olhar enquanto refletia a respeito da conversa que acabara de ter
com Juliana.
Seus pensamentos se detiveram de repente quando vislumbrou um homem
com tnica e mscara negras que se dirigia at ela. Outra vez no, pensou sentindo
um calafrio. No permitiria que aquele homem a tocasse de novo. No podia esquecer
a sensao que sua mo na sua cintura lhe tinha produzido e o aroma de sua estranha
excitao.
Entretanto, segundos depois, deu-se conta de que no se tratava do mesmo
homem e uma sensao de alvio a invadiu. Embora aquele homem tambm avanasse
entre a multido com os movimentos decididos de um predador, no havia em seus
passos uma energia antinatural, a no ser de poder e controle. O capuz da sua tnica
estava pendurado nas suas costas e, embora seus olhos estivessem ocultos atrs da
mscara de seda negra, seu perfil orgulhoso e seu espesso cabelo negro, penteado
para trs deixando ao descoberto sua larga testa, resultavam inconfundveis.
Um comicho de antecipao incontrolvel percorreu as veias de Elenora.
Ento retirou a mscara de seu rosto e sorriu.
Boa noite, senhor manifestou . Chega cedo, no?
Arthur se deteve frente a ela e a saudou com uma reverncia.
Um viva a meu engenhoso disfarce! Cheguei faz uns minutos. Em seguida
encontrei Margaret e Bennett, mas me disseram que a tinham perdido entre a
multido.
Fui estufa tomar um pouco de ar fresco.
180

 Est pronta para partir? perguntou Arthur.

Sim, a verdade que sim. Elenora ficou de p . Embora seja provvel
que Margaret no queira retornar a casa to cedo. Acredito que esta se divertindo
muito com o senhor Fleming.
Isto bvio disse Arthur pegando-a pelo brao. A seguir a guiou para a
porta e lhe explicou : Acaba de me informar de que ela e Bennett vo festa dos
Morgan. Bennett a acompanhar a casa mais tarde.
Elenora sorriu e confessou:
Acho que esto se apaixonando.
No trouxe Margaret a Londres para que vivesse um romance resmungou
Arthur . Seu papel consistia em ser sua guia e contribuir com uma presena feminina
na minha casa para que sua reputao no sofresse danos enquanto voc exerce este
emprego.
Elenora refletiu em silencio sobre se lhe contar ou no sobre o rumor que,
segundo Juliana, circulava entre a aristocracia. Ao final, decidiu que contar a Arthur
que a boa sociedade supunha que tinham uma relao ntima s complicaria ainda
mais a situao. Se lhe informava disso, Arthur provavelmente se preocuparia em
excesso pelas responsabilidades que acreditava ter com ela e isto era a ltima cois que
Elenora queria.
Deixe disso, senhor! maravilhoso que Margaret tenha encontrado um
cavalheiro agradvel que a faa feliz. Admita-o.
Sim, sim assentiu ele.
E o melhor de tudo que voc merece todo o mrito por ter permitido que
seu romance florescesse acrescentou Elenora sem poder resistir . Depois de tudo,
se no tivesse convidado Margaret a Londres, ela nunca teria conhecido Bennett.
Isto no fazia parte da minha estratgia murmurou ele de uma forma
misteriosa . Eu no gosto que as coisas no se desenvolvam segundo meus planos.
No estava molesto na realidade, concluiu Elenora, e ento ps-se a rir.
s vezes bom que os planos no saiam como a gente quer.

181

 Quando viu que algo assim tenha tido um resultado que no fosse
desastroso?
Quando o conheci nos escritrios da Goodhew e Willis, pensou Elenora com
nostalgia. Ela foi agncia em busca de um posto de dama de companhia, um
emprego tranquilo para trabalhar para algum como a senhora Egan e, em vez disso,
encontrou-se com Arthur. E, agora, acontecesse o que acontecesse entre eles, sabia
que sua vida nunca voltaria a ser a mesma.
Mas no podia dizer isto a Arthur, de modo que se limitou a sorrir com a
esperana de transmitir a sua expresso um ar misterioso.
Quando chegaram entrada principal da manso Fambridge, Arthur pediu que
lhe trouxessem a sua carruagem. Minutos mais tarde, uma das carruagens que
permaneciam na longa fila de veculos que esperavam na rua se separou dos outros.
Quando a carruagem chegou ao p das escadas, Arthur ajudou a Elenora a subir no seu
interior.
Ele entrou atrs dela com agilidade e as dobras da sua tnica flutuaram a suas
costas como as asas negras de um pssaro caador noturno.
Arthur fechou a portinhola e se sentou em frente a Elenora. Aquela era a
primeira vez que estavam sozinhos no veculo, pensou ela.
J tive suficiente deste estpido baile! exclamou Arthur desamarrando a
mscara e jogando-a para um lado . No vejo graa em esconder a prpria
identidade, a menos que a gente tente cometer algum ato indevido.
No tenho nenhuma dvida de que esta noite se cometeram vrios no salo
de baile dos Fambridge.
Sim, certamente. Arthur se acomodou em um dos extremos do assento e,
depois de torcer a boca em um gesto de diverso, adicionou : E suspeito que a
maioria tm algo que ver com relaes ilcitas de algum tipo.
Exatamente.
Ele a contemplou com seu olhar perigoso.
Espero que no tenha estado submetida a nenhuma humilhao. O trabalho
de Margaret consiste em assegurar-se de que voc no objeto de nenhum tipo de
182

cuidados inapropriados, mas bvio que no est concentrada no papel dela. Se

algum homem tiver feito alguma insinuao inadequada...
No, milord ela se apressou a responder . No tive nenhum problema
deste tipo. Entretanto, estive falando com uma velha conhecida sua.
Com quem?
Com Juliana. Na atualidade, a senhora Burnley.
Ele fez uma careta e perguntou:
Estava aqui esta noite?
Assim .
Apresentou-se a voc?
Sim.
Ele no parecia muito contente.
Espero que o encontro no tenha sido desagradvel e que ela no tenha
feito uma cena.
Ela no fez nenhuma cena, mas poderia dizer-se que o encontro, como voc
o chama, foi interessante.
Ele tamborilou os dedos na portinhola.
Por que tenho a impresso de que no vou gostar do que voc est a ponto
de me contar? perguntou a Elenora.
Na realidade no to horroroso ela o tranquilizou , embora suspeite
que a sua reao inicial possa ser algo... negativa.
E eu suspeito que voc tenha toda razo. Arthur sorriu com uma
antecipao quase feroz . Entretanto, tentar me fazer mudar de opinio, no ?
Desde o meu ponto de vista, se voc conseguisse ter uma reao positiva
redundaria no benefcio de todos.
Vamos, solte-o j! grunhiu ele.
Seria melhor que, primeiro, explicasse qual a situao.
Agora j no tenho dvida nenhuma de que minha reao ser negativa.
Ela simulou no t-lo ouvido e perguntou:

183

 Sabia voc que tanto a famlia da Juliana como a do Roland lhes

suspenderam suas atribuies?
Ele arqueou as sobrancelhas.
Sim, ouvi alguns rumores a respeito. Entretanto, estou convencido de que s
se trata de uma situao temporria. Mais cedo ou mais tarde, o velho Burnley ou
Graham cedero.
Juliana tambm acreditava, mas j no confia nesta possibilidade, e Roland
tampouco. Ambos esto convencidos de que suas famlias lhes deram as costas para
sempre. Juliana est muito transtornada.
Srio? perguntou Arthur sem mostrar nenhuma preocupao pelos
sentimentos de Juliana.
Sua me lhe entregou um pouco de dinheiro, mas no suficiente para que
ambos subsistam. A ameaa de um desastre financeiro arrastou Roland as casas de
jogo clandestino.
Sim, sei. Eu diria que logo aprender que as salas de jogo constituem uma
forma estupenda de perder o pouco dinheiro que lhes resta.
Voc sabia que Roland tenta refazer sua fortuna nas mesas de jogo?
Isso no nenhum secreto.
Claro que conhecia a situao, pensou Elenora com ironia, da mesma forma
que sabia que Ibbitts roubava dinheiro das contas da casa. Era tpico de Arthur estar
bem informado do que ocorria a seu redor.
Elenora decidiu utilizar outra estratgia.
Juliana est muito assustada declarou.
Arthur virou a cabea e mostrou seu feroz perfil. Em seguida olhou pelo guich
como se aquela conversa o chateasse e tivesse encontrado algo extraordinariamente
interessante na rua. A luz de uma lanterna desenhou o contorno de suas mas do
rosto e de sua mandbula, mas sua expresso permaneceu oculta nas sombras.
No me surpreende ele comentou.
Elenora voltou a recordar o rumor relacionado com os sentimentos de Juliana
em relao a Arthur: Dizem que se sentia aterrorizada por ele. Observou o rosto
184

esquivo de Arthur e, de repente, soube com certeza que ele sempre tinha sido
consciente de que sua noiva lhe tinha medo.
Elenora no se surpreendeu de que Arthur soubesse o que Juliana sentia.
Entretanto, a ideia de que encarou como algo pessoal as muito sensveis imaginaes
de uma jovenzinha ou que inclusive tivesse permitido que o deprimissem, deixou-a
sem palavras.
Em minha opinio, Juliana cresceu muito sobreprotegida manifestou
Elenora com determinao . Sua juventude e sua falta de experincia mundana
foram sem dvida a causa de que casse vtima dos fantasmas que costumam ser
produto da imaginao das jovens.
Ele se virou para ela.
Mas no da sua, verdade, senhorita Lodge? perguntou Arthur com ironia.
Ela desprezou aquela ideia movendo a mscara que segurava na mo.
Uma mulher que tem a inteno de entrar no comrcio no pode se permitir
o luxo de possuir uma sensibilidade muito refinada.
Um sorriso se esboou quase imperceptivelmente na comissura dos lbios do
Arthur e, imediatamente, desvaneceu-se. Ele inclinou ento a cabea com ar solene.
Sem dvida, certo que uma sensibilidade delicada pode interferir na
obteno de benefcios ele admitiu observando-a com ateno . Eu aprendi isso
faz j vrios anos, de modo que nunca permito que os sentimentos influam nas
decises que devo tomar em relao a estas questes.
Aquilo no prometia muito, pensou Elenora. Dada sua legendria e prodigiosa
intuio em relao s finanas e os investimentos, sem dvida ele j tinha adivinhado
que ela ia pedir-lhe algum favor relacionado com dinheiro e lhe estava advertindo que
podia economizar o esforo.
Elenora decidiu insistir e empregou as armas que melhor podiam convenc-lo:
a lgica e a responsabilidade.
Senhor, irei direto ao ponto declarou Elenora . Juliana se aproximou de
mim esta noite para me pedir um favor.
Ele entreabriu um pouco os olhos e disse:
185

 No me diga que teve a coragem de lhe pedir dinheiro.

No se apressou a responder ela satisfeita de poder deixar de lado aquela
questo de uma vez.
A expresso de Arthur se iluminou levemente.
Alegra-me ouvi-lo declarou . Por um momento, pensei que a tinha
tentado convencer de que lhe fizesse um emprstimo, embora no conseguia
entender por que ela acreditasse que voc estaria disposta a faz-lo.
No me pediu um emprstimo explicou Elenora com grande cautela .
Ao menos, no de uma forma direta. Entretanto, voc recordar que espalhou o rumor
de que estava na cidade para formar um consrcio de investidores.
E o que ocorre com este rumor?
Elenora endireitou os ombros.
Juliana me rogou que pedisse ao senhor que oferecesse a Roland uma
participao no seu novo consrcio.
Arthur ficou uns instantes olhando-a como se Elenora lhe tivesse falado em um
idioma desconhecido. Inclinou-se para diante e apoiou os cotovelos nos joelhos.
Cheguei concluso de que tem um senso de humor realmente estranho,
senhorita Lodge.
Ela o olhou nos olhos e percebeu irritao, mas no raiva. Existia uma diferena
entre estes dois sentimentos e, em relao com o Arthur, estava convencida de que s
a segunda era realmente perigosa. A primeira podia dominar-se se utilizava a razo.
Por favor, no tente me intimidar, senhor ela manifestou com calma . A
nica coisa que lhe peo que me escute.
Ainda h mais?
Compreendo que lhe pedir muito, dadas as circunstncias, mas acredito
que faria bem se concedesse este favor a Juliana.
O sorriso de Arthur era to frio como o ao.
Entretanto, a senhorita deve recordar que, neste momento, no estou
criando nenhum consrcio ele disse secamente.

186

 No, mas os cria com frequncia e ambos sabemos que, mais cedo ou mais
tarde, empreender outra aventura financeira. Poderia oferecer uma participao a
Roland no seu prximo projeto.
No vejo nenhuma razo lgica pela qual devesse convidar a Roland Burnley
para participar num consrcio, mesmo que ele dispusesse dos recursos necessrios
para comprar uma participao, e, conforme a senhorita indicou antes, este no o
caso.
O fato de que disponha ou no dos recursos necessrios para comprar uma
participao constitui outra questo. Falaremos dela em breve.
Seriamente?
O senhor est tentando me intimidar? Se for assim, deve saber que a sua
estratgia no est funcionando ela afirmou.
Possivelmente devesse tent-lo com mais intensidade.
Elenora realizou um esforo para armar-se de pacincia.
Intento lhe explicar por que deveria considerar a possibilidade de que
Roland seja um membro de sua prxima associao de investidores.
Ardo de impacincia por ouvi-la.
A questo continuou Elenora decidida a terminar seu argumento que,
de alguma maneira, se poderia dizer que voc constitui a razo de que Juliana e Roland
se encontrem na sua atual e desafortunada situao financeira.
Maldio! A senhorita est dizendo que sou o culpado de que esses dois
fugissem?
Elenora se endireitou e declarou:
De certa maneira, sim.
Ele amaldioou em voz baixa outra vez e se reclinou no assento.
Diga-me, senhorita Lodge, voc cr que foi minha culpa que Juliana se
horrorizasse at tal ponto de ter que sofrer um destino pior que a morte em minha
companhia que decidisse fugir na metade da noite com outro homem?
Certamente no. Elenora se sentia muito consternada pelas concluses de
Arthur . O que eu digo que o senhor , em parte, responsvel pelos resultados
187

daquela fuga, porque poderia ter ido atrs deles e hav-los detido. Alm disso, se os
tivesse seguido, poderia hav-los apanhado antes que a reputao de Juliana sofresse
algum dano.
Se por acaso no ouviu a histria toda, direi que, naquela noite, houve uma
tempestade horrorosa Arthur lhe recordou . S um louco teria se aventurado a
sair.
Ou algum louco de amor ela retificou sorrindo levemente . Ouvi vrias
verses da histria, milord, e cheguei concluso de que o senhor no encaixa com
esta ltima definio. Se tivesse estado apaixonado por Juliana teria sado atrs dela.
Ele estendeu os braos e os apoiou no respaldo de seu assento. Seu sorriso era
fino e afiado como a folha de uma espada.
Sem dvida, algum j ter se incomodado em lhe explicar que a nica coisa
que me motiva o dinheiro. J me adjudicaram muitos atributos, senhorita Lodge, mas
lhe asseguro que ser apaixonado no um deles.
Sim, bom, eu diria que poucas pessoas o conhecem o suficiente para emitir
um julgamento deste tipo, e isto tambm culpa sua.
Como demnios a senhorita pode me considerar culpado disto?
No pretendo ofend-lo, senhor, mas no favorece a... Elenora se
interrompeu de repente e se deu conta de que intimidade, que era a palavra que
tinha estado a ponto de utilizar, no era uma boa palavra para descrever a natureza
distante e de autodomnio de Arthur . Digamos que no favorece as relaes
pessoais estreitas.
E por uma boa razo. Esse tipo de relaes com frequncia interferem nas
decises econmicas adequadas.
No acredito, nem por um instante, que este seja o motivo de que mantenha
a maioria das pessoas a certa distncia de voc. Suspeito que a verdade que seu
exagerado sentido da responsabilidade o impede de baixar a guarda. Voc no se
atreve a correr o risco de confiar em outra pessoa e deixar que esta assuma o controle
durante um tempo.

188

 A senhorita tem uma forma muito peculiar de perceber meu temperamento

murmurou ele.
E, desde minha forma peculiar de perceb-lo, estou convencida de que voc
um homem de paixes intensas, embora submetidas a um controle estrito.
Ele a olhou de forma estranha, como se acabasse de lhe proporcionar uma boa
razo para duvidar da sua prudncia.
Diga-me, senhorita Lodge, de verdade acredita que eu, sob alguma
circunstncia, perseguiria uma noiva que foge de mim?
Oh, sim, milord! Se sua natureza passional estivesse implicada, perseguiria-a
at as mesmas portas do inferno.
Ele fez uma careta e disse com ironia:
Uma imagem muito potica.
Entretanto, voc no perseguiu a Juliana naquela noite do ano passado.
Portanto, devemos nos enfrentar s consequncias de sua deciso.
Explique-me outra vez por que deveria resolver os problemas financeiros dos
Burnley solicitou ele em tom grave . No consigo perceber qual a base dos seus
argumentos.
muito simples, senhor. Se naquela noite tivesse perseguido aos amantes, o
mais provvel que Juliana fosse atualmente sua condessa e, portanto, no padeceria
nenhuma dificuldade econmica. Por outra parte, Roland ainda gozaria do apoio de
seu pai e estaria gastando, alegremente, sua avultada atribuio em trajes e botas.
Arthur sacudiu a cabea, maravilhado, e declarou:
Sua lgica me deixa sem palavras, senhorita Lodge.
Porque no encontra nenhuma falha, no ?
Sabe no que acredito, senhorita Lodge? Acredito que no chegou a sua
concluso graas a um processo lgico e razovel.
Ah, no?
Acredito que defende o caso de Juliana devido a uma dessas malditas
sensibilidades que proclama no possuir.
Tolices!
189

 Admita-o. As lgrimas de Juliana emocionaram o seu corao mole.

Arthur parecia divertir-se . Conforme acredito recordar, ela tem a habilidade de
comear a chorar no momento exato.
Ela no chorou Elenora particularizou.
Arthur arqueou as sobrancelhas.
Bom, possivelmente soltou algumas lgrimas ela admitiu . Mas lhe
asseguro que era muito sincera. Sem dvida, nada, salvo o mais absoluto desespero,
poderia hav-la induzido a aproximar-se de mim. Elenora tomou flego . Milord,
dou-me conta de que seus assuntos privados no so da minha incumbncia...
Esta uma observao muito inspirada, senhorita Lodge. No poderia estar
mais de acordo.
Entretanto...
Entretanto a senhorita est interferindo nos meus assuntos terminou ele
. Sem dvida porque no pode evit-lo. Estou convencido de que forma parte da sua
natureza intrometer-se nos meus assuntos privados, do mesmo modo que forma parte
da natureza de um gato atacar a um camundongo desventurado ao que encurralou.
Elenora se ruborizou e se sentiu muito consternada pela opinio que Arthur
tinha dela.
O senhor no um camundongo conseguiu dizer com voz dbil.
E no acrescentou que, se havia um gato de caa naquele veculo, estava
sentado justo diante dela.
Arthur no pareceu convencido pela sua afirmao.
Tem certeza de que no sou o camundongo e a senhorita o gato?
Milord! Elenora engoliu em seco, entrelaou suas mos com tenso sobre
seu regao e se ruborizou . O senhor est se burlando de mim.
Hum!
Ele estava se burlando dela, Elenora disse a si mesma com convico.
Entretanto, a nica coisa que podia fazer era ignorar aquela provocao deliberada e
terminar a defesa da petio de Juliana. Tinha-lhe prometido a jovem que se
encarregaria de expor seu pedido.
190

 O que intento lhe explicar continuou Elenora que, goste ou no

goste, o senhor est envolto nesta desafortunada confuso. Alm disso, dispe dos
meios para solucion-lo.
Mmm murmurou ele. A perspectiva de solucionar a situao dos Burnley
no lhe atraa especialmente. Arthur lanou a Elenora um olhar rpido e declarou :
Dado seu interesse na questo das finanas, estou convencido de que compreender
que, se lhe oferecer ao jovem Roland uma participao em um consrcio, estarei
obrigado a lhe emprestar o dinheiro para comprar a referida participao.
Bom, sim, sou consciente deste fato, mas ele poderia lhe devolver o
emprstimo com o que ganhasse no investimento.
E se o investimento fracassar? O que ocorrer ento, gatinha? Terei que
assumir a perda de Roland alm da minha?
Pelo que todo mundo diz, seus investimentos falharam em raras ocasies,
por no dizer em nenhuma. Margaret e o senhor Fleming me asseguraram que o
senhor um gnio em tudo o que se relaciona com as finanas. Estou convencida de
que, embora no se sinta muito satisfeito pelo giro dos acontecimentos, refletir com
interesse a respeito da petio de Juliana e decidir atuar em sua ajuda.
A senhorita est muito certa disso, no mesmo? perguntou ele com
amabilidade.
Assim .
Arthur voltou a se concentrar no que acontecia na rua e no se moveu durante
um bom momento.
Elenora comeou a inquietar-se e se perguntou se no o teria pressionado
muito.
Suponho que deveria fazer alguma coisa em relao a confuso na qual
Roland e Juliana se encontram declarou ele depois de um momento.
Elenora deixou escapar um leve suspiro de alvio e esboou um sorriso de
aprovao.
Sabia que seu carter compassivo lhe impediria de dar as costas a Juliana e a
Roland.
191

 No se trata de uma questo de compaixo, mas sim de culpabilidade ele

respondeu resignado.
Culpabilidade? Elenora, com os lbios apertados, refletiu sobre esta ideia
e, em seguida, sacudiu a cabea. Isto j ir longe demais, senhor. O que aconteceu
no foi mais que um desafortunado engano que voc pode retificar. Entretanto, no
acredito que voc deva culpar-se pelo que ocorreu.
Pedir a mo da Juliana foi, sem dvida, um engano de clculo desastroso da
minha parte. E certo que decidi no sair em sua busca na noite que escapou.
Entretanto, estes dois fatores no constituem a origem de meu sentimento de culpa.
Elenora comeou a intranquilizar-se pelo rumo que a conversa estava tomando.
Preocupava-lhe que ele assumisse mais culpa que a estritamente necessria e,
inconscientemente, apoiou a mo no joelho de Arthur.
O senhor no deve ser muito duro consigo mesmo declarou de todo
corao . Juliana era muito jovem, estava sobreprotegida e suspeito que lhe faltava
um pouco de sentido comum. Sem dvida, no se deu conta de que voc seria um
marido excelente.
A seguir produziu-se um breve silncio.
Arthur dirigiu o olhar para a mo enluvada que Elenora tinha levemente
apoiada sobre sua perna.
Ela seguiu seu olhar e, ao dar-se conta da intimidade de seu gesto, ficou
paralisada. Elenora percebia o calor do corpo de Arthur atravs da sua luva.
Os dois ficaram contemplando a mo de Elenora sobre a perna de Arthur
durante um perodo de tempo que lhes pareceu uma eternidade. Elenora no podia
mover-se. Sentia-se como se tivesse entrado em transe e de repente uma estranha
sensao de pnico percorreu seu corpo.
Ao cabo de uns instantes Elenora se recuperou. Consternada, apressou-se a
retirar a mo e a apoiou em seu regao. Tinha a sensao de que as gemas dos dedos
ainda lhe ardiam.
Pigarreou.

192

 Como dizia, no acredito que deva sentir-se culpado pelo que aconteceu.
Depois de tudo, voc no fez nada de errado.
Ele a olhou e Elenora se sobressaltou ao descobrir nos seus olhos o brilho de
um humor irnico.
Isto no mais que uma questo de opinio declarou ele . Quem a
senhorita pensa que calculou at o ltimo condenado detalhe do plano da fuga?
Como diz? Elenora compreendeu de repente . O senhor arranjou tudo
para que o casal fugisse naquela noite?
Eu me encarreguei de tudo admitiu Arthur sacudindo a cabea . Desde a
escolha da data at a compra da escada com o comprimento adequado para chegar
janela do dormitrio de Juliana e as gestes para a entrega da carruagem e os cavalos.

193

Captulo 21

Elenora olhou Arthur, atordoada. Ele, por sua parte, desfrutou da sua
expresso. No era frequente que a conseguisse desconcertar daquela maneira.
Entretanto, por mais divertido que fosse v-la surpreendida e afetada, aquela
sensao no tinha sido absolutamente to satisfatria como o contato de seus dedos
na sua coxa. Ainda sentia o calor da sua mo atravs do tecido das suas calas.
A comoo de Elenora se transformou em admirao.
Claro! Seus lbios tremeram e, em seguida, ela esboou um amplo sorriso
. Foi o senhor quem elaborou aquele plano de fuga, no Roland.
Algum tinha que faz-lo por ele. Era bvio que o jovem Burnley ardia em
desejos de resgatar a sua dama do terrvel destino que a aguardava. Alm disso, uma
fuga era a nica forma de eu pudesse me liberar daquela confuso sem humilhar a
Juliana e a sua famlia.
Como convenceu a Roland para que aceitasse um plano elaborado pelo
senhor? Naquela poca, devia consider-lo seu pior inimigo.
Assim . Acredito que para ele eu era a encarnao do mal. Na realidade,
ainda o sou. Bennett Fleming me ajudou naquele projeto.
Claro.
Os olhos de Elenora faiscaram de prazer.
Foi ele quem convenceu a Roland de que a nica maneira de resgatar a
Juliana era fugir com ela Arthur prosseguiu . Quando Roland se mostrou
entusiasmado, embora afligido pela forma de realizar a fuga, Bennett lhe contou a
estratgia que eu tinha planejado. Arthur se lembrou do dia e meio que tinha
dedicado elaborao do plano . Anotei todos os detalhes. Sabe o complicado que
resulta preparar uma fuga com xito?
Elenora ps-se a rir. O som de sua risada despertou algo no interior de Arthur,
quem sentiu uma necessidade, quase irresistvel, de cruzar o estreito espao que os

194

separava, agarr-la em seus braos e beij-la at que sua alegria se transformasse em

desejo.
As palavras que Elenora tinha pronunciado fazia s uns momentos se repetiam,
uma e outra vez, em sua mente: Juliana era muito jovem, estava sobreprotegida e
suspeito que lhe faltava um pouco de sentido comum. Sem dvida, no se deu conta
de que voc seria um marido excelente.
Devo admitir que nunca tive que pensar no que se necessita para uma fuga
respondeu ela com satisfao . Entretanto, agora que o penso, compreendo que
pode resultar muito complicado.
Creia-me, no uma tarefa fcil. Roland no sabia como p-la em prtica e
eu tinha a desagradvel sensao de que se a deixava em suas mos o faria to mal
que o pai da Juliana os apanharia antes que... isto... o dano parecesse.
Quer dizer antes que a reputao da Juliana estivesse to comprometida que
a nica alternativa fosse o matrimnio.
Sim. Ao final, apesar do meu plano detalhado, tudo deu certo por um fio.
Por causa da tempestade Elenora particularizou soltando uma leve risada
. Apesar dos seus clculos, o senhor no podia prever uma mudana no clima to
drstica.
Supus que Roland teria o bom senso de pospor a fuga at que as estradas
estivessem transitveis. Arthur suspirou . Mas no, o jovem amalucado insistiu
em ajustar-se ao plano at o mnimo detalhe, incluindo a data e a hora. Voc no pode
imaginar o que sofri quando me disseram que o casal tinha fugido em pleno temporal.
Estava convencido de que o pai de Juliana os encontraria e a levaria de retorno a sua
casa antes que ela e Roland se comprometessem irremediavelmente.
Esta preocupao explica porque o senhor jogou cartas at o amanhecer.
Foi uma das noites mais longas da minha vida ele lhe assegurou . Tinha
que manter minha mente afastada da possibilidade de que meu plano fracassasse.
De repente, a carruagem se deteve. No podiam j estar em casa, pensou
Arthur, no to logo. Queria passar mais tempo nos estreitos limites da carruagem.
Queria estar mais tempo a ss com Elenora.
195

Arthur olhou atravs da janela e sentiu um calafrio de intranquilidade quando

se deu conta de que no estavam na Rain Street: detiveram-se perto de um parque e
outro veculo estacionou ao lado do dele.
Arthur levantou um dos almofades do seu assento e tirou uma pistola do
compartimento secreto que havia debaixo. Elenora franziu o cenho com preocupao
e Arthur percebeu sua tenso. Ela, entretanto, no formulou perguntas embaraosas.
O alapo do teto se abriu e Jenks olhou a Arthur desde o banquinho de cima.
Um chofer fez sinais para que eu me detivesse, senhor. Diz que seu
passageiro quer falar com o senhor. O que o senhor deseja que eu faa?
Arthur viu que a porta do outro carro se abriu de repente. Hitchins saltou ao
pavimento e se aproximou deles.
Tudo bem, Jenks disse Arthur colocando de novo a pistola no
compartimento secreto. Fechou a tampa acolchoada e acrescentou : Este homem
trabalha para mim.
Ok, senhor.
O alapo do teto se fechou e Hitchins abriu a portinhola da carruagem de
Arthur.
Milord. Viu a Elenora em seguida e um amplo sorriso iluminou suas duras
faces . um prazer voltar a v-la, madame. A senhorita tem muito bom aspecto.
Ela sorriu.
Boa noite, senhor Hitchins.
Ontem, quando milord veio a Bow Street para me contratar, disse-lhe que
recordava claramente da senhorita. No dia que a escoltei at a sada de sua casa soube
que sairia adiante. Tem muito carter, senhorita. E, agora, olhe-se, viaja em uma
carruagem elegante e se converteu na noiva de um conde.
Elenora ps-se a rir.
Nem sequer eu acredito, senhor Hitchins.
Arthur lembrou-se de tudo o que Hitchins tinha lhe contado na tarde anterior,
quando lhe falou do dia que o contrataram para o despejo. Foi algo surpreendente,
senhor. Surpreendente. A estava ela, a ponto de perder tudo o que possua, mas sua
196

principal preocupao eram os criados e o resto dos trabalhadores do imvel. Poucas

pessoas em sua situao se teriam interessado por algum, menos ainda em um
momento como aquele...
Arthur olhou a Hitchins.
O que veio me dizer? perguntou-lhe.
O detetive dirigiu o olhar a Arthur com uma expresso grave no rosto.
Fui ao seu clube, como tinha me indicado, senhor, mas o porteiro me disse
que j tinha partido. Comunicou-me que o senhor foi a um baile a fantasia e me
proporcionou o endereo. Dirigia-me para ali quando nos cruzamos com sua
carruagem.
O que quer me contar tem algo a ver com Ibbitts?
Sim, senhor. O senhor me deu instrues de que eu avisasse se algum fosse
v-lo. Pois bem, algum o fez. Faz menos de duas horas, um cavalheiro entrou no seu
alojamento e o esperou ali at que Ibbitts retornou do botequim. Estiveram a ss
durante um tempo e, depois, o visitante se foi. Um coche o esperava na rua.
Uma fria neblina percorreu as veias de Arthur.
Voc pde ver o visitante de Ibbitts? perguntou com uma voz que
surpreendeu a Hitchins.
No, senhor. Eu estava a certa distncia e no pude ver seu rosto. Ele
tampouco me viu. O senhor me disse que no devia permitir que ningum soubesse
que eu estava vigiando a Ibbitts.
O que o senhor pode me dizer sobre o visitante?
Hitchins enrugou o rosto com uma profunda concentrao.
Como disse, chegou num coche. A luz era escassa, mas vi que usava uma
capa e que cobria a cabea com um capuz. Quando partiu, tinha muita pressa.
Arthur viu que Elenora seguia a conversao com muito interesse.
Tem certeza que o visitante era um homem, senhor Hitchins? perguntou
ela.
Sim respondeu Hitchins . O afirmo pela forma como se movia.
E Ibbitts? perguntou Arthur . Voltou a sair de seu quarto?
197

 No, senhor. Pelo o que eu sei, ainda continua ali. Dirigi-me parte traseira
do edifcio e observei sua janela. No interior no havia nenhuma luz acesa. Suponho
que dormia.
Arthur olhou a Elenora.
A acompanharei a casa e, depois, irei ver a Ibbitts. Quero averiguar tudo o
que possa a respeito da visita desta noite.
E o que far se no ele quiser lhe contar o aconteceu? perguntou ela.
No acredito que seja difcil para mim fazer com que ele fale ele
respondeu com tranquilamente . Conheo os da classe dele. A nica coisa que
preciso fazer lhe oferecer dinheiro.
No necessrio que me acompanhe a Rain Street antes de ir falar com
Ibbitts respondeu Elenora sem demora . Seria uma grande perda de tempo. As
ruas esto entupidas devido ao trfico e me acompanhar lhe ocasionaria um grande
atraso.
No acredito... comeou ele.
No lhe permitiu terminar a frase.
Dadas as circunstncias, esta constitui a melhor linha de ao. Sou
consciente de que se sente ansioso por entrevistar a Ibbitts e no existe nenhuma
razo para que eu no possa lhe acompanhar.
Ela tem razo, senhor manifestou Hitchins desejoso de ajudar.
Arthur sabia. Entretanto, se Elenora tivesse sido qualquer outra dama ele nem
sequer teria contemplado a possibilidade de lev-la a aquela parte da cidade. Mas ela
no era qualquer mulher. Elenora no se intimidaria ao ver um cliente de um
botequim bbado pela rua ou a uma prostituta exercendo seu ofcio em algum beco.
Alm disso, graas a Jenks, Hitchins e a ele mesmo, estaria segura.
Est bem Arthur concordou finalmente . Desde que me d sua palavra
de que permanecer na carruagem enquanto eu falo com Ibbitts.
Acredito que poderia ser de ajuda durante a entrevista.
Voc no entrar no alojamento de Ibbitts, e isto est decidido.
Elenora no pareceu muito satisfeita, mas no discutiu sua deciso.
198

 Estamos perdendo tempo, senhor se limitou a dizer.

Certamente. Arthur mudou de assento. Venha conosco, Hitchins.
Sim, senhor.
Hitchins entrou na carruagem e se sentou.
Arthur indicou o endereo a Jenks. Em seguida apagou os abajures do interior
da carruagem e fechou as cortinas para que ningum visse a Elenora.
Foi uma ideia brilhante que o senhor tenha contratado ao senhor Hitchins
para vigiar a Ibbitts ela comentou.
Arthur quase sorriu. A admirao refletida na voz de Elenora produziu-lhe uma
satisfao absurda.

199

Captulo 22

Meia hora depois a carruagem se deteve, com um chiado, na rua escura onde
se encontrava o alojamento de Ibbitts. Elenora tinha acertado quanto ao trfico,
pensou Arthur enquanto descia do veculo logo depois de Hitchins. Se a tivesse
acompanhado a Rain Street teria perdido mais de uma hora.
Antes de fechar a porta da carruagem, Arthur olhou a Elenora com a inteno
de lhe recordar sua promessa de permanecer no interior do veculo.
Tome cuidado, Arthur ela pediu antes que ele pudesse falar. A palidez do
seu rosto contrastava com as sombras projetadas nele pelo capuz da tnica . Eu no
gosto desta situao.
A inquietao refletida na sua voz pegou a Arthur de surpresa. Ele a
esquadrinhou na escurido. At aquele momento, tinha-lhe parecido que estava
tranquila e muito segura de si mesma. Estranhou aquele ataque de ansiedade.
No se preocupe respondeu ele em voz baixa , Jenks e Hitchins ficaro
com a senhorita.
No minha segurana o que me preocupa. Elenora se inclinou para ele e
baixou a voz . O que acontece que, seja qual for a razo, este assunto me causa
uma sensao muito desagradvel. Rogo-lhe que no entre a sozinho. Eu no
necessito o amparo de dois homens. Por favor, leve a um deles com o senhor.
Eu tenho a pistola ele reps.
As pistolas so conhecidas por falhar no momento mais inoportuno.
Aquela amostra de intranquilidade no era comum nela, Arthur pensou.
Entretanto no tinha tempo para tranquiliza-la, de modo que seria mais fcil aceitar
sua proposta.
De acordo, se isto a tranquiliza, levarei a Hitchins comigo e deixarei a Jenks
para que a vigie junto com a carruagem.
Obrigada respondeu ela.
200

O alvio e a gratido da Elenora preocuparam a Arthur mais do que tudo o que

havia dito at ento.
Arthur fechou a porta da carruagem e olhou a Jenks.
D-me uma laterna. Hitchins e eu entraremos naquele edifcio. Voc vigia a
senhorita Lodge.
Sim, milord.
Jenks lhe tendeu uma das lanternas. Hitchins a acendeu e, em seguida, tirou
uma navalha de aspecto temvel de um de seus bolsos.
Arthur contemplou a folha brilhante da arma.
Por favor, esconda a arma at que seja imprescindvel utiliz-la.
O que disser, senhor. Hitchins, de maneira servial, ocultou a navalha na
sua capa : O quarto de Ibbitts est no andar de cima, na parte traseira do edifcio.
Arthur foi o primeiro em entrar no lgubre vestbulo do edifcio. No se
percebia nenhum reflexo de luz por debaixo da porta da nica moradia do andar de
baixo.
Aqui moram duas garonetes explicou Hitchins . As vi sair faz umas
horas. O mais provvel que no retornem at o amanhecer.
Arthur assentiu com a cabea e subiu com ligeireza as escadas. Hitchins o
seguiu de perto com o farol.
O corredor do andar de cima estava imerso na mais profunda escurido.
Hitchins levantou a lanterna e sua tnue luz amarelada iluminou uma porta fechada.
Arthur cruzou o corredor e golpeou a porta com o punho.
No houve resposta.
Pegou ento a maaneta da porta, que girou com facilidade. Com muita
facilidade.
A apreenso de Elenora estava justificada, pensou Arthur. Algo ia mal naquele
lugar.
Abriu a porta.
O aroma de sangue derramado, a plvora queimada e a morte flutuava na
escurido.
201

 Maldio! sussurrou Hitchins.

Arthur lhe arrebatou a lanterna e a sustentou no alto. A luz iluminou o corpo
que jazia no cho. Embora o rosto de Ibbitts estivesse parcialmente destroado, a
parte intacta era suficiente para confirmar sua identidade. O sangue que manchava a
zona frontal da sua camisa indicava que tinham lhe disparado duas vezes.
Seja quem for o assassino, queria assegurar-se do xito da sua ao
comentou Arthur em voz baixa.
E o teve. Hitchins jogou uma olhada ao pequeno recinto . Parece que
houve uma briga.
Arthur viu a cadeira que jazia tombada no cho.
Assim . aproximou-se do corpo de Ibbitts. A luz da lanterna se refletiu na
folha de uma navalha que se encontrava perto do brao estendido de Ibbitts . Pelo
visto, tentou defender-se.
No h sangre na navalha. Hitchins soltou um som de desaprovao .
Pobre diabo, no deu no alvo! No lhe fez nem um arranho.
Arthur ficou de ccoras para observar a navalha de perto. Como Hitchins disse,
no se via nenhum sinal de sangue. Entretanto, havia vrios fios negros e longos
enganchados na juno da folha com o punho.
Ao parecer, rasgou a capa do assassino comentou.
Arthur se endireitou e uma sensao de angstia lhe invadiu as vsceras:
Elenora esperava na carruagem. Virou-se com rapidez para a porta e exclamou:
Vamos, Hitchins! Temos que ir. Encarregarei-me de avisar anonimamente s
autoridades a respeito desta morte. Acontea o que acontecer, no quero que o nome
da senhorita Lodge se veja comprometida neste assunto, fica claro?
Sim, milord. Hitchins o seguiu at o corredor . No se preocupe, senhor,
sinto um grande respeito pela senhorita Lodge e no gostaria que se visse afetada de
modo algum. J sofreu o bastante.
A admirao refletida na voz de Hitchins era genuna. Arthur estava convencido
de que podia confiar nele com respeito a aquele assunto.

202

Descenderam as escadas com rapidez. Arthur amaldioava a si mesmo a cada

passo que dava. Tinha sido um estpido ao permitir que Elenora o convencesse de que
o acompanhasse. Uma coisa era correr o risco de que a vissem com ele em uma zona
da cidade como aquela. Neste caso, a pior coisa que poderia acontecer era que os
membros da alta sociedade murmurassem escandalizados sobre eles. Mas isso no
lhes prejudicaria muito.
Entretanto, se algum a via sentada em uma carruagem diante da cena de um
crime a situao seria totalmente diferente.
Quando chegaram ao vestbulo principal, Arthur apagou a lanterna antes de
sair ao exterior.
No corra advertiu ao Hitchins , mas, pelo amor de Deus, tampouco se
demore mais do que o necessrio.
No tenho nenhuma inteno de encarar essa situao com calma, senhor.
Ambos saram rua e se dirigiram com ligeireza para a carruagem. Hitchins
subiu parte superior e se sentou junto a Jenks. Arthur ouviu como lhe explicava o
ocorrido em voz baixa e, antes que Arthur tivesse fechado a portinhola do veculo,
Jenks j o tinha posto em movimento.
O que aconteceu? Elenora perguntou.
Ibbitts morreu. Arthur se deixou cair no assento diante de Elenora .
Assassinado.
Santo cu! Elenora hesitou durante uns segundos . Foi o homem que
Hitchins viu antes? O que esperou at que Ibbitts chegasse e depois partiu com
pressa?
O mais provvel que tenha sido ele.
Mas quem quereria matar Ibbitts e por qu?
Suponho que o assassino conseguiu a informao que queria e depois
decidiu que a morte era a nica forma de manter calado a Ibbitts.
Com a pistola na mo, Arthur contemplou a rua esquadrinhando os portais que
estavam s escuras, tentando identificar as formas das sombras. Estaria o assassino
ainda por ali? Estaria rondando por algum beco? Teria visto a Elenora?
203

 Enfim, isto parece demonstrar que algum sabe que o senhor est
investigando o assassinato do seu tio av ela comentou.
Assim Arthur assentiu segurando com fora o punho da pistola . Este
assunto se converteu num jogo de esconde-esconde. Tomara Hitchins tivesse visto
mais de perto ao indivduo que entrou no quarto de Ibbitts.
O senhor descobriu alguma pista na cena do crime?
No me entretive em efetuar um registro exaustivo. A nica coisa que
parecia evidente era que Ibbitts tentou defender-se com sua navalha.
O senhor acha que ele feriu seu atacante? Elenora perguntou com
evidente interesse . Se o conseguiu, possivelmente tenhamos mais possibilidades de
identific-lo.
Por desgraa, acredito que s conseguiu rasgar a capa de seu assassino. Na
folha da navalha havia uns quantos fios negros, mas nenhum rastro de sangue.
Um estranho silncio se produziu na zona que Elenora ocupava.
Uns fios negros? repetiu ela com voz grave . Como de uma capa longa?
Exato. Suponho que houve uma briga e a arma de Ibbitts se enganchou no
tecido da capa de seu assassino. Embora no sei como poderia nos ajudar esta
informao. Se dispusssemos de alguma outra testemunha...
Elenora inspirou profundamente.
Acredito que possvel que haja outra testemunha, senhor.
Quem? Quem?
Eu ela sussurrou um pouco atordoada . possvel que eu tenha
danado com o assassino pouco depois de que esse cometesse o crime.

204

Captulo 23

Elenora se sentou no assento mais prximo ao fogo com a inteno de

esquentar-se enquanto Arthur andava de um lado para outro na biblioteca. Ela
percebeu a energia carregada de impacincia e intranquilidade emitida pelo seu corpo.
Tem certeza de que a capa estava rasgada? ele perguntou.
Sim, tenho certeza. Elenora estendeu as mos para as chamas, pois, por
alguma razo desconhecida, o calor do fogo no se estendia pelo lugar . Toquei o
rasgo com os dedos.
A manso estava em silncio, salvo pelo fogo que ardia na biblioteca,
completamente s escuras. Arthur no tinha despertado a nenhum dos criados e
Margaret ainda no tinha retornado.
Arthur tinha falado muito pouco depois de ouvir a inquietante noticia que
Elenora lhe comunicou. A viagem de volta se produziu quase absolutamente em
silencio. Elenora sabia que Arthur tinha dedicado aquele tempo a avaliar a informao
que tinha lhe proporcionado, a elaborar teorias e a estabelecer possveis concluses. E
ela tinha respeitado sua profunda concentrao.
Quando chegaram ao vestbulo, ele em seguida a conduziu biblioteca e
acendeu o fogo.
Temos que falar ele declarou enquanto deixava sua tnica negra sobre o
respaldo de uma cadeira.
De acordo ela concordou.
Arthur desfez o lao do leno que tinha atado ao pescoo e deixou que se
pendurasse descuidadamente sobre a parte frontal da sua jaqueta. A seguir comeou a
caminhar de um lado para outro na sala.
Lhe comentou que ele tinha a capa rota? ele perguntou.

205

 No. No lhe disse nada a respeito. A verdade que no desejava falar com
ele. Elenora encolheu os ombros . Naquele momento, meu principal desejo era
que o baile terminasse o mais rpido possvel.
Ele tampouco disse nada?
Nenhuma palavra. Elenora se mordeu o lbio enquanto recordava a cena
do baile . Suponho que no queria me proporcionar uma pista to significativa a
respeito de sua identidade.
Arthur tirou a jaqueta e o colete e deixou ambas as peas sobre uma mesa
redonda de um s p.
Elenora respirou profundamente e se obrigou a concentrar sua ateno nas
chamas. Arthur no parecia dar-se conta de que virtualmente se estava despindo
diante dela.
Tranquilize-se, pensou. Na realidade, s se estava se pondo cmodo. Um
cavalheiro tinha o direito de faz-lo na intimidade de seu prprio lar. Sem dvida, sua
mente estava concentrada no assassinato, no na paixo, e no se dava conta do
efeito que estava causando nos nervos dela.
Isto poderia significar que a senhorita o conhece de alguma outra ocasio
continuou Arthur . Possivelmente temia que, se falava, o reconheceria.
Sim, possvel. A nica coisa que posso dizer com certeza que nunca tinha
danado com ele.
Como pode ter tanta certeza?
Elenora se aventurou a olh-lo outra vez. Seguia ainda caminhando pela sala
com a energia contida de um leo enjaulado.
difcil de explicar respondeu ela . Quando se dirigiu para mim entre a
multido, achei que se tratava do senhor.
Ao ouvir aquilo, Arthur se deteve.
Que demnios a fez pensar tal coisa?
Levava o mesmo tipo de tnica que o senhor e uma mscara virtualmente
idntica sua.

206

 Maldio! Tentava confundi-la. A similaridade dos disfarces no pode ter

sido uma coincidncia.
Ela repensou sobre aquela questo e sacudiu a cabea.
No estou de acordo. Claro que poderia ter sido uma coincidncia! Havia no
baile muitos cavalheiros que levavam capas e mscaras similares.
Confundiu a algum outro homem comigo esta noite?
Elenora, atordoada, sorriu ante aquela pergunta to perspicaz.
No. Na realidade, no. S confundi o homem da tnica rasgada com o
senhor e s durante alguns instantes.
Como chegou concluso de que no era eu?
Elenora acreditou perceber uma estranha mescla de curiosidade e receio nas
suas palavras, como se, em realidade, estivesse formulando outra pergunta: Me
reconheceria em um recinto escuro e cheio de gente? Ningum me conhece tanto...
Eu sim, pensou ela. Entretanto, no podia expressar aquele pensamento em
voz alta.
Elenora refletiu em busca de uma resposta que resultasse lgica. No podia lhe
explicar que o aroma que emanava do assassino no se parecia em nada ao dele. Este
comentrio seria muito pessoal, muito ntimo, e revelaria at que ponto ela era
consciente de Arthur.
No era exatamente da sua estatura respondeu ela . Dancei com o
senhor e seus ombros ficam, em relao aos meus, mais acima que os dele. Ela
podia apoiar a cabea no ombro de Arthur, pensou Elenora com melancolia . E o
senhor mais corpulento. Os ombros de Arthur eram elegantemente musculosos e
resultavam muito sedutores . Alm disso, os dedos daquele homem eram mais
compridos que os seus.
A expresso do Arthur se voltou sombria.
Voc se fixou em seus dedos?
Sem dvida, senhor. Em geral, ns mulheres somos muito conscientes das
mos de um homem quando este nos toca. No lhes ocorre o mesmo aos homens?
Lhe deu uma resposta evasiva. Como se dissesse: Sim, sim.
207

 Ah, e tambm me fixei em outras duas coisas! continuou ela . Levava

um anel na mo esquerda e calava umas Hessians.
Como outros milhares de homens na cidade murmurou ele. Ento a olhou
com uma sobrancelha arqueada . Ou seja, tambm se fixou em suas botas?
Assim que me dei conta de que no se tratava do senhor, senti curiosidade a
respeito da sua identidade. Elenora contemplou o fogo . Fosse quem fosse, sem
dvida no era um homem de idade. Danava com grande desenvoltura. Seus
movimentos no eram rgidos nem vacilantes. Posso lhe assegurar que no era da
gerao do seu tio av.
Esta informao muito til ele comentou lentamente . Refletirei sobre
ela com ateno. Voc se fixou em mais alguma coisa?
difcil de explicar, mas naquele momento senti que havia algo estranho na
sua atitude. Parecia estar com uma excitao insalubre.
Acabava de matar a um homem. Arthur se deteve diante da janela e
contemplou o jardim, que estava iluminado pela luz da lua . Sem dvida ainda lhe
dominava a espantosa emoo do assassinato, de modo buscou e danou com a
senhorita.
Parece bastante estranho, no cr? Elenora se estremeceu. Se diria
que, depois de cometer um assassinato, a gente quereria ir diretamente a sua casa e
tomar um banho quente em lugar de ir danar.
No foi ao baile dos Fambridge para danar com qualquer mulher
declarou Arthur sem alterar-se . Foi ali para danar com a senhorita.
Elenora se estremeceu e reconheceu:
Devo admitir que parecia me buscar de forma deliberada, mas no
compreendo por que teria que fazer algo assim.
Eu sim o compreendo.
Elenora virou a cabea com rapidez pela surpresa que lhe causou sua ttrica
afirmao.
Compreende seus motivos? perguntou.

208

 Sem dvida, esta noite averiguou, graas a Ibbitts, que o estou procurando.
Sua arrogncia o levou a querer celebrar o que considerou um triunfo sobre mim.
Elenora apertou os lbios.
Possivelmente tenha razo, mas isto no explica que quisesse danar
comigo.
Arthur se virou para ela e Elenora quase ficou sem flego ao ver a raiva
selvagem que brilhava em seus olhos.
No compreende? Existe uma tradio muito antiga e muito desprezvel
entre os homens que lutam entre eles. Com frequncia, os vencedores, para proclamar
sua vitria, possuem s mulheres de seus oponentes.
Possuem? O senhor est falando de estupro! Elenora ficou de p de
repente . E eu lhe asseguro que s se tratou de um baile.
E eu lhe asseguro, senhorita Lodge, que na mente do assassino aquele baile
constituiu um ato simblico que representava outro ato totalmente distinto.
Isto ridculo comeou a afirmar ela rotundamente. Ento se lembrou do
muito que se incomodou ao sentir a mo daquele desconhecido sobre sua cintura, e
respirou fundo . Deixando a um lado como ele viu a situao, desde meu ponto de
vista no foi mais que uma breve valsa com um par muito desagradvel.
Sei, mas sua opinio no vem ao caso.
No estou de acordo ela replicou com ferocidade.
Ele atuou como se no a tivesse ouvido e sussurrou:
Devo elaborar outro plano.
Elenora se deu conta de que ele j estava pensando em sua nova estratgia.
Muito bem. O que vamos fazer? perguntou ela.
Voc no far nada, Elenora, salvo subir a seu dormitrio e recolher suas
coisas. Seu emprego nesta casa termina esta noite. Farei com que seus honorrios
cheguem as suas mos.
Como? Elenora o olhou enfurecida . Despede-me?
Assim . A enviarei a um de meus imveis at que este assunto tenha
terminado.
209

Uma sensao de pnico se apoderou dela. No pensava voltar para o campo.

Sua nova vida estava ali, em Londres. Acontecesse o que acontecesse, no permitiria
que Arthur a enviasse a um imvel de um povoado remoto e a obrigasse a ficar ali,
esperando Deus sabia por quanto tempo.
Entretanto, ficar histrica s pioraria as coisas, disse a si mesma. O homem que
tinha diante era Arthur e a lgica era o que funcionava melhor com ele.
Elenora se esforou para que sua voz soasse tranquila e serena.
Tenta me enviar longe daqui s porque o assassino danou comigo?
J disse, para ele aquilo foi mais que um baile.
Elenora se ruborizou e disse:
Por todos os Santos, senhor, no se pode dizer que me forou.
O que fez explicou Arthur com um tom de voz grave e inquietante foi
demonstrar que a considera um peo no jogo que est realizando comigo. No
permitirei que a utilize de maneira alguma.
Devia ter pacincia com sua inflexibilidade, disse Elenora a si mesma. Depois de
tudo, tentava proteg-la.
Valoro o que tenta fazer manifestou ela enquanto se esforava por
manter a calma , mas j muito tarde. Goste ou no, estou envolvida neste assunto.
Temo, milord, que o senhor no pensa com a sua habitual clareza.
Ele a olhou fixamente.
De verdade? perguntou.
Ao menos agora tinha captado sua ateno, pensou ela.
evidente que o senhor se preocupa muito com a minha segurana, o que
muito galante por sua parte. Entretanto, o que lhe faz pensar que o assassino se
esquecer de mim se me enviar ao campo?
Quando compreender que troquei minha estratgia perder seu interesse
por voc.
O senhor cr que pode confiar em que ele ter esta reao? Considerou a
possibilidade de que provavelmente o assassino pense que eu disponho de uma

210

informao, a respeito do senhor e de seus planos, mais valiosa que a que dispunha
Ibbitts?
Produziu-se um silncio demolidor. Elenora viu a compreenso refletida no
rosto de Arthur e se deu conta de que ele no tinha mais remdio que aceitar sua
lgica.
Lhe proporcionarei uma escolta armada replicou ele.
Poderia faz-lo, mas isto no deteria, necessariamente, ao assassino. Ele se
move pela sociedade com total liberdade. O que poderia fazer eu? Evitar a todos os
cavalheiros? E durante quanto tempo? Semanas, meses...? O senhor no pode me
manter vigiada indefinidamente. No, estarei muito melhor aqui, ajudando-o a
encontrar ao assassino.
Maldio, Elenora...!
E o que acontece com Margaret? Se eu no estiver mo, o assassino
poderia tentar utilizar a ela. Depois de tudo, ela no s um membro desta casa, mas
tambm parte da sua famlia. Se me eliminar do jogo o assassino poderia consider-la
seu prximo objetivo.
Maldio repetiu Arthur esta vez com suavidade . Voc tem razo, no
pensava com clareza.
Isto se deve a que esteve submetido a uma grande tenso esta noite ela o
tranquilizou . O senhor no deve ser to duro consigo mesmo. Presenciar a cena de
um crime teria um efeito depressivo na capacidade lgica de qualquer pessoa.
Ele sorriu de forma estranha.
Sim, claro. Devi ter me dado conta de que esta era a origem da minha falta
de raciocnio esta noite.
No se preocupe respondeu ela com a inteno de anim-lo . Estou
convencida de que sua capacidade de raciocnio habitual retornar logo.
Espero que assim seja.
Entretanto, o tom de sua voz no resultava nada convincente, pensou ela.
Permita-me lhe recordar que lhe fui muito til nesta investigao
continuou ela, ansiosa por retomar a questo prioritria . Se me permite continuar
211

ajudando-o, muito provvel que resolvamos este quebra-cabea muito mais

depressa que se o senhor o fizer sozinho.
No estou nada convencido do diz ele murmurou.
Alm disso, se me mantiver a seu lado no papel de sua noiva no s poder
me proteger, mas tambm o assassino supor que sabemos o mesmo agora que antes
da morte de Ibbitts.
Ele esticou a mandbula.
Por desgraa, ele teria razo.
No, no a teria. Agora foi Elenora quem comeou a passear pela sala .
Enquanto danava comigo, fixei-me muito nas suas caractersticas. muito provvel
que o reconhea se voltar a ter algum contato prximo com ele. No mnimo, posso
excluir a um bom nmero de cavalheiros devido a idade, altura, constituio fsica e o
modo em que se movem. Por no mencionar a forma das suas mos.
Ele entreabriu os olhos e Elenora soube que tinha dado no alvo.
V, senhor? Elenora esboou um sorriso reconfortante . Se
continuarmos com seu plano original disporemos de certa vantagem, porque o
assassino no saber que realizamos uma conexo entre meu companheiro de baile e
o assassino de Ibbitts. Ele no saber que somos conscientes de alguns detalhes fsicos
importantes a respeito dele.
A senhorita tem toda razo Arthur admitiu. A seguir fechou um punho em
sinal de raiva e frustrao . Se a envio longe ele suspeitar imediatamente que
sabemos que danou consigo. E se acreditar que conhecemos este detalhe,
possivelmente pense que sabemos mais do que em realidade sabemos.
Alm disso, provavelmente se tornaria mais cauteloso. E o fato de que se
sinta seguro e atue com certa temeridade pode ser vantajoso.
Arthur a contemplou durante um bom momento, refletindo.
Muito bem disse por fim . A senhorita me convenceu voc de que no
estar mais segura no campo que aqui, baixo este teto.
Elenora se deteve diante da escada de caracol e sorriu aliviada.
Exato.
212

 Entretanto, de agora em diante, nem voc nem Margaret sairo de casa

sozinhas. Cada vez que desejem sair, tero que deixar que eu, ou algum dos criados
masculinos, acompanhe-as.
E Bennett Fleming? Considera-o um acompanhante aceitvel? Sabemos que
ele no o assassino. Entre outras coisas, porque muito baixo.
Arthur hesitou e em seguida assentiu com a cabea.
Acredito que podemos afirmar com segurana que Bennett no um louco
alquimista dedicado a realizar um experimento desatinado. Eu lhe confiaria minha
vida. Sem dvida, podemos consider-lo um acompanhante adequado. Falarei com ele
o antes possvel. preciso que lhe explique que Margaret e voc correm perigo para
que as possa vigiar de perto quando estiverem com ele.
Sim, e tambm deveramos lhe falar a Margaret sobre sua investigao
secreta.
Um silncio denso e pesado se estendeu ento pela biblioteca. Elenora
percebeu com claridade os rangidos e os estalos do fogo. A conversa tinha terminado.
Tinham chegado a um acordo, um que lhe permitiria seguir na casa e ajudar a Arthur a
encontrar ao assassino.
O mais sensato era subir e meter-se na cama.
Elenora olhou para a porta, mas no pde reunir a fora de vontade necessria
para levantar-se e dirigir-se para ela.
Arthur, por sua parte, tampouco mostrava sinais de querer sair dali e
continuava contemplando a Elenora com seus olhos fascinantes.
Hitchins tinha razo com respeito a senhorita declarou ele quando o
silncio alcanou o ponto de mxima tenso . uma mulher resolvida e decidida,
senhorita Elenora Lodge. Tem carter. No acredito que, em toda minha vida, tenha
discutido tanto como o tenho feito consigo nos ltimos dias.
O corao de Elenora se encolheu. Ele a considerava uma mulher difcil. Todo
mundo sabia que os homens no consideravam atraentes as mulheres complicadas.
Elenora pigarreou.

213

 Reconheo que mantivemos umas quantas conversas acaloradas, senhor,

mas no acredito que seja justo afirmar que discutimos.
Conversaes acaloradas? assim como as chama? Enfim, suspeito que
estamos destinados a manter ainda um bom nmero de conversas deste tipo
enquanto viver nesta casa. Esta uma ideia aterradora, no cr?
Se burla de mim, milord. Duvido que esta perspectiva nos faa tremer de
medo a nenhum dos dois.
Ele sorriu meio de lado.
H algo que a faa tremer de medo, senhorita Lodge?
Ela fez um gesto com a mo tentando aparentar despreocupao. O certo era
que naquele mesmo instante estava tremendo um pouco, embora no de medo.
Elenora rogou para que ele no notasse.
Muitas coisas afirmou ela.
Claro. Arthur se dirigiu para ela com passo decidido enquanto sua voz ia
adquirindo um tom grave e sensual . O que opina da possibilidade de que
mantenhamos algo mais que uma srie de conversas acaloradas se seguimos
trabalhando juntos de uma forma to ntima? Seria esta uma das coisas que a faria
tremer e estremecer-se, senhorita Lodge?
Ela o olhou nos olhos, e ao perceber a paixo crescente que havia neles, esteve
a ponto de derreter-se sobre o tapete.
Ns dois dispomos de uma fora de vontade excepcional ela respondeu
sentindo de repente que lhe faltava o flego . Estou convencida de que somos
capazes de manter nossa relao em um mbito estritamente profissional.
Ele se deteve diante dela. As pontas das suas botas estavam s a uns
centmetros dos sapatos dela. Se Elenora dava um passo para trs se chocaria com os
balastres da escada de ferro forjado.
Claro que ambos seramos capazes de manter uma relao profissional
ele declarou com suavidade . Entretanto, o que aconteceria se decidssemos no
faz-lo? O que aconteceria ento, senhorita Lodge? Tremeria nesse caso?

214

A boca da Elenora se secou e uma sensao de excitao a percorreu, de

repente, de cima a baixo. A seguir sentiu que um calor se apoderava da parte baixa de
seu corpo e os joelhos comearam a tremer. Elenora no conseguia retirar o olhar dos
olhos ardentes de Arthur.
Esta perspectiva tampouco me faz tremer, senhor sussurrou.
Ah, no? Arthur levantou as mos e agarrou os barrotes da escada que
havia a ambos os lados da cabea de Elenora . A invejo, senhorita Lodge, porque lhe
asseguro que eu tremo cada vez que penso na possibilidade de ter uma relao ntima
com a senhorita.
Arthur no a tocava, mas a tinha aprisionada, e estava to perto dela que
Elenora percebia o aroma, nico e misterioso, que emanava do corpo dele. A cabea
comeou a lhe dar voltas e teve que umedecer os lbios para poder falar.
Tolices ela conseguiu dizer. Embora sua afirmao soasse dbil, pensou.
No pde resistir a proximidade de Arthur e lhe tocou a mandbula com a ponta dos
dedos . O senhor nem sequer se estremece.
Esta afirmao demonstra o pouco que me conhece.
Sem retirar as mos dos barrotes da escada, Arthur se inclinou at que sua
boca ficou a centmetros da dela.
Sua inteno era beij-la, ela pensou, mas lhe estava dando tempo para que
protestasse ou partisse.
Uma emoo selvagem e temerria percorreu o corpo de Elenora. A ltima
coisa que queria fazer aquela noite era fugir de Arthur. Na realidade, desejava
exatamente o contrrio. Tudo nela ansiava afundar-se no seu abrao e experimentar
os mistrios da paixo que sabia que encontraria em seus braos.
Elenora colocou as palmas das mos sobre a parte frontal da camisa de linho
branco de Arthur. Quando o tocou, ouviu um gemido rouco de desejo em seu peito. Ao
saber que produzia um efeito to intenso nele, Elenora se sentiu como uma feiticeira.
Notou ento que Arthur apertava as mos ao redor dos barrotes de ferro e em
seguida sua boca se uniu a dela.

215

Uma onda de paixo maravilhosa, embriagadora e vertiginosa percorreu o

corpo de Elenora. E soube que se arrependeria pelo o resto de sua vida se no
explorasse aquelas emoes estremecedoras com ele.
Elenora rodeou o pescoo de Arthur com os braos. Ele reagiu imediatamente e
aproximou seu corpo ao dela at que Elenora ficou apanhada entre seu corpo excitado
e o corrimo da escada. Ele se agarrou aos barrotes como se fossem a nica coisa que
o mantinha em contato com a terra.
Elenora. Arthur suspirou fundo . A mente me diz que isto no uma
boa ideia, mas esta noite no me sinto capaz de escutar minha lgica.
Existem outras coisas no mundo alm da lgica. Elenora lhe sorriu .
Coisas que so igualmente importantes.
At esta noite no acreditava nisso.
Beijou-a outra vez. Nesta ocasio com mais intensidade.
Ela respondeu com avidez, entreabriu os lbios e deslizou os dedos pelo cabelo
escuro de Arthur.
Ele separou a mo direita do barrote que estava junto orelha esquerda dela e
comeou a desabotoar o suti do seu vestido, que se deslizou para baixo com uma
facilidade incrvel. Quando Elenora sentiu a mo de Arthur sobre seu seio esquerdo,
uma sensao de surpresa e prazer percorreu seu corpo. Em seguida, uma tenso,
estranha e deliciosa cresceu em seu interior e Elenora soltou um gritinho rouco e
suave.
Ele retirou ligeiramente os lbios dos dela e olhou o seio que tinha coberto com
a mo.
preciosa.
A seguir lhe acariciou o mamilo com o polegar.
Elenora queria toc-lo com a mesma intimidade, de modo que foi baixando as
mos medida que ia desabotoando a camisa. Ele sussurrou algo e, embora ela no
conseguisse distinguir suas palavras, a excitante promessa que implicavam lhe pareceu
muito clara.

216

Enquanto lhe desabotoava a camisa, o pulso de Elenora se acelerou e ondas

consecutivas de excitao percorreram seu corpo. Acariciou o peito nu de Arthur com
as gemas dos dedos, encantada pelo tato sensual da sua pele firme e da textura do
pelo que a cobria.
E, incapaz de resistir, beijou-o no pescoo e no ombro. Arthur se estremeceu.
Sua resposta animou a Elenora a seguir deslizando a mo pelo torso musculoso e nu
at chegar a cintura da cala.
Ele exalou um som, metade gemido e metade risada contida, e agarrou a mo
exploradora de Elenora.
Estamos brincando com fogo ele sussurrou junto curva do pescoo de
Elenora . No um jogo que costume permitir-me, mas esta noite estou convencido
de que por algumas chamas vale a pena arriscar-se.
Ela no estava certa do que Arthur queria dizer, mas antes que pudesse
interrog-lo sobre suas palavras, ele soltou o outro barrote, pegou-a nos braos e a
acomodou gentilmente contra seu peito. As saias do vestido meio desabotoado de
Elenora caram sobre os braos de Arthur e roaram o respaldo de uma cadeira.
Ele a transportou com ligeireza e a depositou sobre o tapete, diante da lareira.
Antes que Elenora pudesse reorientar-se em sua nova posio, ele se tombou com ela.
Arthur colocou o brao esquerdo debaixo da cabea de Elenora e, com a outra
mo, agarrou o bordo inferior da sua saia e foi levantando o tecido suave at deixar as
coxas dela descobertas. Quando se deu conta de que estava nua ante ele luz do fogo,
Elenora conteve o flego.
Sem dvida, uma mulher de mundo consideraria que isto era normal, disse a si
mesma. Alm disso, resultava-lhe muito excitante sentir o calor das chamas sobre sua
pele nua.
Elenora apertou os olhos com fora enquanto tentava dominar os vivos
estremecimentos que sentia. Arthur deixou de acariciar as coxas de Elenora enquanto
tentava desabotoar a cala.

217

Uns segundos depois Elenora sentiu o pulso firme da sua ereo contra seu
quadril e abriu os olhos com curiosidade para dar uma olhada rpida. J tinha visto
alguns animais de granja com uma ereo, mas nunca a um homem.
A viso quase a deixou sem fala.
Santo cu! exclamou antes de poder deter-se.
O membro do Arthur era grande, muito maior do que ela esperava.
O que foi? perguntou ele enquanto inclinava a cabea para beij-la no
pescoo . Est bem?
Sim, sim, certamente.
Elenora voltou a fechar os olhos rapidamente. Queria lhe perguntar se esse era
o tamanho normal, mas temia que a pergunta o perturbasse. Alm disso, no queria
que ele acreditasse que era outra Juliana e que lhe aterrorizava fazer amor com ele.
Tinha que abordar com sutileza aquela questo, pensou Elenora.
Antes que conseguisse encontrar as palavras adequadas para uma pergunta to
delicada, surpreendeu-se de novo ao ver que ele tirava um leno de linho de seu bolso
e o deixava a um lado. Elenora se perguntou se Arthur pensava espirrar no meio do
ato.
Entretanto, antes que pudesse lhe perguntar sobre o leno ou sobre o
tamanho, os dedos de Arthur se deslizaram pelo arbusto de pelos que ocultava as
partes mais privadas de Elenora.
Acariciou-a ento de uma forma muito ntima e Elenora se sentiu embargada
por uma sensao de deliciosa ansiedade. Ela se retorceu contra ele enquanto
procurava algo mais, algo que no podia descrever.
Est preparada, no? perguntou ele junto boca de Elenora . Est
mida, branda e inchada.
Sim, sim.
Ela no tinha nem ideia do que se referia ele com aquelas palavras, mas aquela
noite s podia lhe responder que sim.

218

Arthur se colocou em cima dela lhe separando as coxas com a presso das suas.
Elenora notou a ereo de Arthur procurando a entrada mida e palpitante de seu
corpo e se perguntou se no seria muito tarde para discutir a questo do tamanho.
Mas j era muito tarde. Muito tarde. Ele j a tinha penetrado e empurrava uma
e outra vez, at que a encheu e ela acreditou que ia explodir.
Uma dor aguda e inesperada se apoderou de Elenora. Surpreendida, soltou um
gritinho e afundou as unhas nas costas de Arthur.
Santo cu!
Elenora abriu os olhos de repente e se encontrou com o olhar selvagem de
Arthur.
Elenora...! Seu rosto refletia uma emoo que bem podia ter sido irritao
. Por que no me disse?
Dizer o que?
Elenora se retorceu um pouco, consciente de que seu corpo ia se acoplando ao
dele. Ajustava-se com dificuldade, ela concluiu, mas se ajustava. E isso era o
importante.
Por que no me disse que era virgem? ele perguntou entre dentes.
Porque no era importante.
Eu sim considero que era importante reps ele.
Eu no.
Maldio, achei que era uma mulher com experincia neste tipo de coisas.
Elenora lhe sorriu.
Tenho boas notcias para voc: a partir deste exato momento, sou uma
mulher experiente.
No tire o sarro ele advertiu . Estou muito zangado contigo.
Isto significa que no vai terminar o que comeamos?
O rosto de Arthur resultava temvel luz do fogo.
Nestes momentos no posso pensar com claridade.
Ela deslizou os dedos entre os cabelos de Arthur.

219

 Ento me permita que tome a deciso pelos dois. Eu preferiria terminar, se

sentir-se capaz de faz-lo.
Capaz? Sou incapaz de fazer outra coisa.
Arthur apoiou os cotovelos no tapete, agarrou a cabea de Elenora entre as
mos e a beijou com determinao. Ela notou que ele comeava a mover-se devagar e
com cuidado em seu interior. Percebeu que Arthur estava no limite do seu profundo
controle habitual e se sentiu feliz por ter sido ela quem o tinha levado at aquele
ponto.
Ele se apertou contra ela penetrando-a mais profundamente e acelerando o
movimento. Elenora sentia a rigidez dos msculos das suas costas debaixo de suas
mos. Uma tenso doce cresceu no interior dela e o abraou contra seu corpo,
desejosa de explorar aquele territrio novo e desconhecido.
Elenora, Elenora! No posso aguentar mais. Desculpe-me.
Sem outra advertncia, Arthur se separou dela, ajoelhou-se e pegou o leno
que tinha deixado no cho uns minutos antes. Em seguida, envolveu o extremo de seu
membro com o tecido de linho, soltou um grunhido e entrecerrou os olhos enquanto
se deixava ir.
Quando terminou, desabou-se parcialmente sobre o corpo dela, colocando
uma perna por cima de suas coxas e lhe rodeando possessivamente a cintura com o
brao.

Elenora ficou quieta durante um tempo saboreando as sensaes do momento:

o peso do corpo de Arthur, o calor do fogo e o ardor persistente do interior das suas
coxas.
Pouco depois, Arthur se moveu, apoiou-se nos cotovelos e olhou a Elenora.
No era com exatido o que esperava, no ? perguntou.
Foi... interessante ela respondeu.
Ele fez uma careta e declarou:
A sobriedade dos elogios uma crtica em si mesma.
Elenora se deu conta de que tinha ferido seus sentimentos.
220

 Algumas partes da experincia foram muito... estimulantes lhe assegurou.

Ele se inclinou, apoiou a testa na dela e lhe beijou a ponta do nariz.
Desculpe-me, querida.
Elenora se sentiu horrorizada, conseguiu sair debaixo do corpo de Arthur e se
sentou com rapidez enquanto sustentava o suti de seu vestido contra seus seios. A
seguir lhe lanou um olhar fulminante.
No deve se culpar, Arthur.
Ele se tombou de costas, cruzou os braos por debaixo de sua cabea e a
examinou com uma expresso indecifrvel no rosto.
Ah, no?
Claro que no. Recorda que fui eu quem te animou a faz-lo. Minha av me
falou, em uma ocasio, de certas sensaes estimulantes que s podem experimentarse nos braos de um homem. Fazia tempo que sentia curiosidade por estas sensaes
e te asseguro que estava ansiosa por descobrir se era verdade.
De modo que me utilizaste para satisfazer sua curiosidade? Arthur
arqueou as sobrancelhas . E a mim me parecia que, simplesmente, sentia-se atrada
por mim.
Pois claro que me sentia atrada por ti. Elenora se horrorizou ao pensar
que ele pudesse acreditar o contrrio . Na realidade me sentia muito, muito atrada
por ti. Nunca antes me havia sentido to atrada por um homem.
muito amvel, mas no posso evitar pensar que s tenta me fazer sentir
melhor pelo que acaba de ocorrer.
No h nenhuma razo para que sentir-se mau, garanto isso. Na realidade, a
ideia foi minha.
Suponho que consciente de que, se em algum momento tivesse
mencionado que carecia de experincia, as coisas teriam se desenvolvido de um modo
distinto.
Estava claro que no pensava deixar aquela questo de lado. Ainda estava
zangado. Elenora se ruborizou e comeou a sentir as pontadas de um sentimento que
bem podia ser culpa. Suspirou.
221

 Sim, sou consciente de que, se tivesse sabido que no tinha experincia, seu
sentido da responsabilidade, que muito estrito, teria te impedido de fazer amor
comigo.
Um sorriso cruzou os olhos de Arthur.
Eu no disse isso.
No necessrio que pronuncie as palavras exatas ela murmurou . Sei
muito bem que no tinha nenhum direito de te pr nesta situao. Se sentiu irritada
. Entretanto, devo dizer-te que muito irritante experimentar uma sensao to
excitante em determinado momento e ver-me obrigada a sentir culpa e
responsabilidade por este ato no momento seguinte.
Ele a surpreendeu com um sorriso malvado e inesperado.
Nisto estamos totalmente de acordo.
Ela o olhou com desafio.
Recordo-te, uma vez mais, que no estou na mesma categoria que as jovens
casadoiras da alta sociedade. No sou outra Juliana: doce, inocente e sobreprotegida.
Ele se levantou com lentido.
Seja voc quem for, Elenora, sem dvida no outra Juliana.
Sim, bom, s queria me assegurar de que compreendia, de uma forma clara,
que o que ocorreu aqui esta noite no foi absolutamente culpa sua. Voc no
responsvel por nada.
Ele esteve refletindo sobre suas palavras durante o que lhe pareceu uma
eternidade. Pouco depois assentiu com a cabea e se levantou com flexibilidade.
Sabe de uma coisa, querida? Acredito que coincido contigo nesta questo.
Arthur ficou diante da lareira e meteu a camisa nas calas . Muito bem, me
convenceu. Aceito carregar todo o peso da responsabilidade nos seus preciosos
ombros. Inclusive estou disposto a afirmar que me sinto utilizado.
No! Elenora, surpreendida, ficou de p . No, absolutamente, nunca
pretendi te utilizar!
De qualquer maneira, isso que parece, no acha? Quando Arthur
terminou de introduzir a camisa pela cintura das calas, virou-se para Elenora . Voc
222

se aproveitou da minha enorme debilidade para explorar uma experincia nova e

estimulante, no ?
Elenora se sentiu acalorada.
Sem dvidas alguma, voc no dbil.
Conforme parece, quando se trata de voc, o sou.
Tolices.
Ele levantou uma mo e acrescentou:
Entretanto, voc sabia com certeza que eu no resistiria a tentao de te
beijar. Admite-o.
Elenora acreditou perceber um brilho suspeito nos olhos de Arthur. Por acaso
ria dela? No, se o fizesse no teria sentido. Aquela questo era muito sria.
Isto no verdade ela respondeu de uma forma inflexvel . No pensei
nem por um momento que no pudesse resistir a mim. mais, tampouco acredito
agora.
Asseguro que verdade. Arthur acabou de ajustar as calas . Temo que
no sou mais que uma vtima desventurada dos seus encantos.
Estava-lhe tirando o sarro, pensou Elenora. Ou no?
Olhou-o diretamente nos olhos, mas no conseguiu esclarecer nada. Sua
confuso aumentava.
A palavra desventurado a ltima que usaria para te definir respondeu
ela.
Agora tenta esquivar a responsabilidade e d a entender que eu deveria ter
me mostrado mais forte e decidido. Arthur sacudiu a cabea enquanto se dirigia
para ela . Decepciona-me, senhorita Lodge, acreditava que era muito mais honesta e
que, em nenhum caso, utilizaria este truque.
Maldio, ela pensou. No conseguia entender quais eram suas intenes.
No se trata de nenhum truque ela replicou . Alm disso, devo dizer
que...
O som amortecido da porta principal a interrompeu. Ouviram-se vozes no
vestbulo e uma onda de pnico invadiu Elenora. Margaret e Bennett tinham chegado.
223

Elenora olhou a seu redor com nervosismo enquanto procurava uma sada.
Possivelmente podia sair ao jardim pela janela. Mas ento, como entraria de novo na
casa?
O que ocorre, Elenora? perguntou Arthur com suavidade enquanto se
abotoava a camisa . No tinha calculado que sua noite de seduo podia ver-se
interrompida em um momento inoportuno?
No se burle de mim ela manifestou em um sussurro rouco . Poderiam
entrar aqui a qualquer momento. O que vamos fazer?
Arthur lhe dedicou uma reverncia galante.
No tema. Embora no estou convencido de que voc merea isso, te
salvarei da vergonha de ser descoberta em uma situao to comprometedora.
Como? perguntou ela sem rodeios.
Deixe-me a mim os detalhes.
Arthur pegou sua tnica, levou-a ao extremo do recinto e a depositou perto da
janela que dava ao jardim. Em seguida, escondeu o leno entre as dobras.
Depois ajudou Elenora a colocar o vestido, pegou-a pelo brao e a conduziu at
a escada de caracol. Ela contemplou a galeria que percorria as paredes da biblioteca
com o cenho franzido.
Esperas que me esconda a em cima?
Um dos painis na realidade uma porta oculta que se comunica com o
armrio da roupa branca. Arthur a apressou para que subisse os estreitos degraus
. Ningum utilizou esta porta em anos. Quase tinha esquecido que existia at que
deduzi que Ibbitts deveu esconder-se a para escutar nossas conversas.
Um painel secreto? De verdade?
De verdade.
Que emocionante! Elenora inspirou enquanto subia com ligeireza os
degraus diante do Arthur . Igual a uma novela de mistrio.
J vejo que considera mais estimulante a porta secreta que ter feito amor
comigo.

224

 Oh, no! De verdade. s que nunca tinha tido a oportunidade de utilizar

uma porta secreta.
No busque desculpas. J maltrataste bastante minha delicada sensibilidade
por esta noite.
Se espera que eu considere esse comentrio como uma brincadeira ela
reps , devo dizer que seu senso de humor deixa muito a desejar.
O que te faz supor que estou brincando?
Uma vez na galeria, Arthur girou para a esquerda, agarrou a borda de um dos
painis e o puxou. Elenora o observou, fascinada, enquanto uma seo da biblioteca se
deslizava a um lado e deixava ao descoberto um armrio s escuras.
Entra. Arthur a apressou para que entrasse . A porta do armrio
comunica com o corredor, muito perto do seu dormitrio. Sugiro que se apresse e
chegue ali antes que Margaret termine de despedir-se de Bennett.
Elenora se introduziu nas sombras e se virou.
E voc?
O brilho malicioso do olhar de Arthur desapareceu e sua expresso se voltou
fria e reflexiva.
Acredito que esta uma oportunidade excelente para ter um bate-papo com
Bennett. Pedirei que me ajude a vigiar a ti e a Margaret.
Sim, certamente!
Boa noite, minha doce sedutora. Da prxima vez, te asseguro que farei o
possvel para te proporcionar uma experincia mais estimulante.
Arthur fechou o painel diante de Elenora, antes que ela pudesse recuperar-se
da ideia de que haveria uma prxima vez.

225

Captulo 24

Arthur desceu a escada de caracol cantarolando uma melodia. A combinao

de culpa, pnico e o brilho que seu amor tinha produzido nos maravilhosos olhos
castanhos de Elenora no tinha preo.
Era surpreendente que ela tivesse aceitado a responsabilidade de brincar com
suas emoes, pensou Arthur com alvio.
A situao deles ficou muito mais complexa depois do que aconteceu naquela
noite. Entretanto, apesar de tudo, ele se sentia melhor do que havia se sentido em
muito tempo.
Por outro lado, tinha que resolver no apenas um, mas dois assassinatos.
Quando chegou aos ps da escada, alisou o cabelo para trs e se deu uma
rpida olhada no espelho octogonal que havia do lado da porta: queria assegurar-se de
ter o aspecto de um homem que estava na intimidade de sua biblioteca tentando
relaxar-se depois de uma ocupada noite na cidade.
Arthur examinou ento o recinto. Pelo que pde comprovar, no havia nenhum
indcio de que acabasse de experimentar um ataque de paixo imprudente e selvagem
com sua falsa noiva.
Arthur abriu a porta da biblioteca e percorreu com lentido o corredor
procurando marcar bem os passos para assegurar-se de que Margaret e Bennett se
dessem conta da sua chegada.
O murmrio de suas vozes se deteve quando ele entrou no vestbulo. Margaret
e Bennett estavam muito juntos e o ambiente de intimidade que os rodeava era
inconfundvel.
Os dois o olharam, Margaret com as bochechas coradas e Bennett com uma
expresso de surpresa.
Boa noite, Arthur saudou Margaret com voz alegre . No sabia que
estava acordado.
Arthur inclinou a cabea e afirmou:
Estou seguro de que est exausta e desejando ir para o seu dormitrio.
226

 Bom, na realidade, no... comeou Margaret.

Arthur a ignorou e olhou a Bennett.
Estava tomando um brandy na biblioteca. Deseja me acompanhar?
Bennett apertou o punho da sua bengala.
Sim, claro.
Margaret franziu o cenho com uma expresso evidente de intranquilidade.
Por que quer falar a ss com Bennett, Arthur? Suponho que no me por em
evidncia e lhe perguntar a respeito das suas intenes, no? Se for isso o que
pretende, recordo-te que sou uma viva, no uma jovenzinha sem experincia, e que
minha vida pessoal assunto meu.
Arthur suspirou.
Outra mulher que acredita que lhe deveriam permitir tomar suas prprias
decises. Em que demnios est se convertendo o mundo, Fleming? Nesse ritmo, as
mulheres acabaro muito em breve no necessitando dos pobres homens.
Falo srio, Arthur respondeu Margaret com firmeza.
Est bem, querida disse Bennett lhe beijando a mo . St. Merryn e eu
somos velhos amigos. No tenho nenhum inconveniente em tomar um brandy com ele
na biblioteca.
A Margaret no lhe agradava muito essa deciso, mas seu olhar se suavizou.
Muito bem, mas me prometa que voc no permitir que ele o coaja e o
obrigue a fazer afirmaes ou promessas contrrias a seus desejos.
Bennett lhe deu uns tapinhas tranquilizadores na mo.
No se preocupe comigo, querida. Sou perfeitamente capaz de dirigir esta
situao.
Sim, claro.
Margaret lanou a Arthur um ltimo olhar de advertncia, levantou um pouco
as saias e subiu com ligeireza as escadas.
Arthur precedeu a Bennett e avanaram pelo corredor em direo biblioteca.
Estou convencido de que voc adorar meu novo brandy.
Bennett riu.
227

 No tenho nenhuma dvida. Voc s compra o melhor.

Arthur entrou na biblioteca detrs de Bennett, fechou a porta e se dirigiu ao
mvel onde estavam as taas e a licoreira.
Sente-se, por favor pediu a seu amigo . Pedi que viesse porque tenho
um assunto muito importante que discutir contigo.
Compreendo. Bennett se sentou em uma das poltronas que estavam em
frente lareira e estirou as pernas . Suponho que deseja me perguntar a respeito
das minhas intenes com Margaret. Asseguro-te que so completamente honestas.
Claro que so. Santo cu, Bennett, esta a ltima de minhas preocupaes.
um dos homens mais honestos que conheci em toda a minha vida.
Bennett se sentiu algo inquieto e, ao mesmo tempo, satisfeito pelo comentrio.
Bom, obrigado. O sentimento recproco, como sem dvida j sabe.
Arthur assentiu com brutalidade, pegou as duas taas que acabava de encher e
estendeu uma a Bennett.
Me alegro em ver a Margaret to feliz e sei que voc a razo de que se
sinta assim.
Bennett se relaxou e bebeu um sorvo de brandy.
Considero-me um homem muito afortunado. No acreditei que pudesse
amar a outra mulher depois de perder a Elizabeth. No frequente que a vida nos
oferea uma segunda oportunidade, no cr?
No. Arthur refletiu uns instantes . Os dois formam um casal excelente.
Voc l novelas e Margaret as escreve. Resulta ideal, no cr?
Bennett se engasgou e se apressou a perguntar:
Conhecia sua profisso de escritora?
Certamente.
Arthur se sentou em frente a Bennett.
Ela acredita que voc no sabe que escreve para a editorial Minerva com o
pseudnimo de senhora Margaret Mallory informou Bennett.

228

 Por que todo mundo supe que no sei o que ocorre na minha prpria
famlia? perguntou Arthur. Viu ento uma fita azul-celeste sobre o tapete, perto do
sof, e se interrompeu.
Tratava-se de uma das ligas de cetim que Elenora usava para prender as meias.
Arthur ficou em p de repente.
Bennett franziu o cenho.
Ocorre algo?
No, nada. De repente, pensei em atiar um pouco o fogo.
Arthur pegou o atiador, sacudiu as brasas sem vontade algumas vezes e
retornou com calma a seu assento de tal modo que, durante o percurso, deteve-se
muito perto da liga.
No te pedi que viesse para falar de Margaret, mas sim do estado das
minhas investigaes. Houve outro assassinato.
No me diga! Bennett se interrompeu quando estava a ponto de tomar
um gole de brandy e suas sobrancelhas se uniram formando uma espessa linha por
cima do seu nariz . A que assassinato se refere?
Arthur aproveitou o momento de distrao e, com a ponta da bota, empurrou a
liga debaixo do sof. Ainda era visvel, se soubesse onde estava, mas era pouco
provvel que Bennett ficasse de joelhos para examinar o tapete em busca de indcios
de um ato de libertinagem.
Arthur, satisfeito por ter feito tudo o que podia para esconder a prova,
retornou por fim a seu assento.
Descobri esta noite o cadver de Ibbitts.
Santo cu!
Arthur se sentou.
A situao se tornou muito perigosa. Necessitarei sua ajuda, Fleming.

Elenora ouviu que batiam na porta do seu dormitrio, justo quando estava
tirando a tnica e o vestido. Era Margaret.
Um momento respondeu.
229

Elenora apertou o vestido e o disfarce no interior do armrio, pegou o roupo e

o vestiu por cima dos ombros. Tirou os brincos e os grampos do cabelo e colocou um
gorro branco.
Um olhar rpido no espelho a convenceu de que parecia uma mulher a quem
acabavam de tirar da cama.
Elenora abriu a porta com a esperana de que Margaret no se desse conta de
que respirava com agitao demais para algum que acabava de despertar.
Entretanto, Margaret no parecia estar de humor para fixar-se em detalhes suprfluos.
Parecia muito ansiosa.
Est bem? perguntou Elenora alarmada.
Sim, sim, estou bem, mas tenho que falar contigo.
Claro. Elenora ficou de lado para que Margaret pudesse entrar no
dormitrio . O que aconteceu?
Trata-se de Arthur. Levou Bennett biblioteca para manter uma conversa
privada com ele. Margaret caminhava com nervosismo de um lado para outro na
frente da penteadeira . Aterroriza-me pensar que possa lhe exigir a Bennett que
confesse quais so suas intenes comigo.
Compreendo.
Recordei a Arthur que sou viva e que, portanto, tenho direito a desfrutar de
uma vida privada com um cavalheiro, sejam quais forem suas intenes.
Certamente.
Mas voc conhece a Arthur h algum tempo e sabe que est acostumado a
tomar as rdeas da vida dos outros embora estes no o desejem.
Sim, bom, se por acaso isso te faz sentir melhor, acredito que posso te
assegurar que o assunto que tratamos agora mesmo na biblioteca no tem a ver com
as intenes de Bennett.
Margaret deixou de caminhar e se virou para olhar a Elenora com uma
expresso inquisitiva no rosto.
Est segura? perguntou.

230

 Bastante. Possivelmente seja melhor que se sente. Trata-se de uma longa

histria que comea com o assassinato de George Lancaster.
Santo cu! exclamou Margaret enquanto se sentava de repente na
cadeira que estava perto da cmoda.

Depois de meia hora, Bennett, comprometido com uma causa nobre, saiu da
casa. Arthur o acompanhou at a porta principal e a fechou com chave depois de
Bennett ter sado. Em seguida apagou os abajures do vestbulo e retornou biblioteca.
Uma vez no interior do enorme recinto, dirigiu-se ao sof, colocou um joelho
no tapete e procurou a liga azul.
Depois de pegar o pedao de fita condenatrio, ficou de p. Durante uns
instantes examinou a liga que sustentava na palma da mo. Era delicada e to
feminina que resultava excitante. Arthur sentiu que se excitava s olhando-a: recordou
como a tinha tirado da perna de Elenora para poder lhe baixar a meia.
Cada vez que entrasse naquele recinto recordaria o que tinha acontecido ali
naquela noite, pensou Arthur. Fazer amor com Elenora o tinha mudado de uma
maneira que, embora ainda no pudesse descrever, sabia que o tinha afetado de uma
forma muito profunda.
Acontecesse o que acontecesse no futuro, nunca voltaria a ser o mesmo
homem.

231

Captulo 25

Pela manh, Elenora no desceu ao andar de baixo at que j no pde mais

aguentar a fome. Inclusive ento, duvidou e considerou a possibilidade de pedir que
lhe subissem o caf da manh ao dormitrio.
Finalmente abriu a porta e saiu com determinao ao corredor. Tomar o caf
da manh no quarto para evitar o encontro com Arthur teria constitudo um ato de
extrema covardia.
Surpreendeu-se ao dar-se conta de que se sentia bem. Ao deitar-se acreditou
que passaria uma noite agitada, mas a verdade era que tinha dormido profundamente.
Melhor assim, disse a si mesma quando chegou ao final das escadas: ao menos no
teria os olhos vermelhos e inchados nem a pele opaca pela falta de sonho.
Para seu reencontro com Arthur, tinha escolhido um vestido de musselina
verde com uma gola branca. Tinha a impresso de que com aquela cor viva parecia
mais segura de si mesma.
Aquela manh necessitava de toda a autoconfiana que pudesse reunir. O que
se dizia a um homem no dia seguinte de ter feito amor com ele de uma forma louca e
apaixonada na sua biblioteca?
Bom dia, senhora. Ned apareceu no vestbulo com aspecto preocupado
. Agora mesmo ia enviar a nova donzela ao seu quarto para que lhe perguntasse se
queria tomar o caf da manh l.
Muito considerado da sua parte, Ned, mas s tomo o caf da manh na
cama quando estou doente. E quase nunca o estou.
Sim, senhora. O caf da manh est servido no refeitrio pequeno, como
ordenou, senhorita. Sally e sua irm o arrumaram ontem pela tarde.
Excelente.
Elenora lhe ofereceu um sorriso resplandecente, inspirou para tomar foras e
percorreu o corredor at chegar ao refeitrio pequeno.

232

Apesar de sua inquietao por ter que ver a Arthur novamente, dedicou uns
instantes a desfrutar das mudanas que se produziram naquela estadia.
O refeitrio estava to limpo que quase brilhava e das bandejas de prata que
havia no aparador emanavam aromas muito apetecveis. A luz do sol quente primaveril
entrava em abundantemente pelas janelas. A vista do jardim ficava um pouco
desmerecida porque a vegetao era muito exuberante e estava um pouco
descuidada. Entretanto isto mudaria muito em breve, pois os jardineiros novos
comeariam a trabalhar no jardim naquele mesmo dia.
Elenora se surpreendeu ao comprovar que Arthur no estava sozinho na mesa.
Margaret lhe acompanhava.
Ah, j est aqui! exclamou Margaret . Comeava a me preocupar com ti.
Estava a ponto de enviar a algum para averiguar se estava bem.
Elenora, consciente de que Arthur a observava com uma atitude divertida,
tentou no ruborizar-se.
Como acabo de lhe explicar a Ned, desfruto de uma excelente sade
respondeu ela.
Arthur se levantou com amabilidade e lhe ofereceu uma cadeira.
Perguntvamo-nos se no teria feito muito exerccio ontem de noite...
Elenora lhe lanou um olhar recriminatrio , na pista de baile Arthur terminou
com total inocncia.
Elenora observou fixamente seu rosto durante uns segundos e, sob a sua ironia,
percebeu uma preocupao genuna. Por todos os santos, acreditava realmente que
ela precisaria permanecer de cama durante todo um dia para recuperar-se da
impresso de ter feito amor com ele? Ela no era uma frgil florzinha.
No seja absurdo.
Elenora ignorou a cadeira que ele sustentava para ela, agarrou seu prato e se
dirigiu ao aparador para inspecionar as bandejas repletas de comida.
Arthur est te tirando o sarro Margaret respondeu imediatamente .
Claro que no estava preocupada de que tivesse danado muito ontem de noite. S

233

acreditei que os horrveis acontecimentos posteriores podiam ter te afetado, isto

tudo. Arthur e eu estvamos falando do que aconteceu. Foi uma coisa espantosa.
No estou afetada, asseguro-lhe isso.
Elenora examinou com ateno o contedo das fontes fumegantes.
Sugiro-lhe o peixe comentou Arthur . Est muito bom.
E prova os ovos apontou Margaret . Te asseguro que a irm da Sally
uma cozinheira excelente.
Elenora se serviu um pouco de tudo e retornou mesa, onde Arthur ainda lhe
oferecia a cadeira.
Elenora se sentou.
Obrigada.
Arthur ficou olhando a comida que estava amontoada no prato de Elenora.
bvio que seu apetite no foi afetado pelos acontecimentos recentes.
Nem um pouco, senhor.
Ele se sentou diante dela e comentou:
Eu tambm estava bastante faminto esta manh.
Elenora decidiu que j tinha suportado suficiente das suas insinuaes. Pegou
uma faca e, enquanto passava manteiga numa torrada, perguntou:
Que passos pensa dar hoje nas suas investigaes, senhor?
A expresso de Arthur ficou grave.
Com toda a excitao de ontem de noite, esqueci-me de lhe mencionar que,
antes de ir cena do crime, descobri uma pista interessante.
Elenora baixou a torrada.
Do que se trata?
Do nome do cavalheiro que podia ser Saturno. Pelo visto, faleceu faz alguns
dias. Tenho a inteno de fazer uma visita a sua viva esta manh.
Esta notcia muito emocionante respondeu Elenora, muito
entusiasmada pela notcia para repreend-lo por no haver comentado antes . Deve
me levar com o senhor.
Ele arqueou uma sobrancelha.
234

 Por que razo?

Uma mulher que acaba de enviuvar pode sentir-se pouco estimulada a falar
de questes privadas com um cavalheiro a quem no conhece. Se houver outra mulher
presente, provvel que se sinta mais cmoda.
Arthur refletiu sobre aquilo durante uns instantes e finalmente admitiu:
Possivelmente tenha razo. Muito bem, sairemos s onze e meia.
Elenora se relaxou um pouco. Embora todo o resto tivesse mudado entre os
dois, uma coisa permanecia inaltervel: Arthur ainda a tratava como a uma scia em
relao a aquele assunto, uma scia cujo conselho valorizava. Elenora decidiu aferrarse a aquele fato.
Margaret sorriu.
Falando de outra questo comeou a dizer , Arthur acaba de me
confessar que sabe que escrevo novelas. No te parece surpreendente? E pensar que
temia que me enviasse de volta ao campo se descobrisse a verdade.
Elenora olhou ao Arthur aos olhos e sorriu. Poucas das coisas sobre aqueles
com quem se sentia responsvel escapavam ao conhecimento desse homem.
De certa maneira, no me surpreende descobrir que ele soubesse sobre sua
profisso durante todo este tempo, Margaret declarou Elenora.

Meia hora depois, Elenora abriu a porta do seu dormitrio e, antes de sair,
inspecionou o corredor. Estava vazio. Fazia uns minutos tinha ouvido Arthur dirigir-se a
seu quarto: devia vestir-se para ir visitar a viva Glentworth. Margaret estava
trabalhando em seu manuscrito, como era habitual quela hora.
Isto significava que no haveria ningum na biblioteca.
Elenora saiu ao corredor e se dirigiu com rapidez ao armrio da roupa branca.
As sapatilhas que calava no faziam nenhum rudo ao caminhar sobre o tapete.
Quando chegou ao armrio, voltou a inspecionar o corredor para assegurar-se
de que ningum a observava. Em seguida entrou no recinto, pequeno e escuro, e
fechou a porta.

235

A cegas, encontrou a alavanca que abria o painel secreto e a puxou com

precauo.
O painel se deslizou para o lado. Elenora saiu galeria e olhou para baixo para
assegurar-se de que nenhum dos criados tinha decidido limpar a biblioteca naquele
momento. No viu ningum. Como esperava, dispunha de toda a sala para ela sozinha.
Elenora se arregaou as saias, baixou com ligeireza a escada de caracol e cruzou
o cmodo at o lugar onde Arthur e ela fizeram amor.
Examinou a zona com ansiedade, mas no havia nenhum rastro da sua liga azul.
Tinha que estar por ali, pensou ela.
Na noite anterior no tinha se dado conta de que no a tinha at que Margaret
saiu de seu dormitrio. Quando notou que a meia da perna esquerda estava enrugada
sobre seu tornozelo, sups que a liga tinha se desatado quando tirou o vestido a toda
pressa para vestir o roupo. Ento decidiu que a buscaria pela manh, luz do dia.
Entretanto, embora tivesse examinado o cmodo a fundo, no a tinha
encontrado. Ento se deu conta de que o mais provvel era que a tivesse perdido na
biblioteca. Quase sofreu um ataque de histeria, quando pensou que Bennett Fleming
podia t-la visto e chegado a concluso bvia,
Uma coisa era ser uma mulher de mundo, uma dama misteriosa e com
experincia, e outra muito distinta que um cavalheiro amvel e correto como Bennett
Fleming encontrasse sua liga em um lugar onde no tinha por que estar.
Elenora soltou um suspiro de alvio quando viu que a liga no estava vista. O
mais provvel era, portanto, que Bennett no a tivesse visto na noite anterior, embora,
por desgraa, algum dos criados podia hav-la encontrado naquela manh.
Elenora ficou engatinhando para procurar debaixo do sof.
Busca isto? perguntou Arthur desde cima.
O som de sua voz sobressaltou a Elenora, que levantou a cabea com tal
precipitao que esteve a ponto de golpear-se contra a borda da mesa.
Elenora se tranquilizou e levantou a vista para a galeria, onde Arthur, com ar
despreocupado, observava-a apoiado no corrimo. A liga azul pendia dos dedos da sua

236

mo direita. Elenora pensou que provavelmente a viu quando ela entrou no armrio e
a tinha seguido.
Elenora, irritada, ficou de p.
De fato explicou enquanto procurava no levantar a voz , a estava
procurando. Poderia ter suposto que estaria preocupada ao no saber onde a tinha
perdido. Se me houvesse dito que a tinha encontrado, teria me economizado muitas
preocupaes.
No se inquiete. Encontrei-a ontem de noite antes que Fleming a visse.
Arthur lanou a liga ao ar com negligncia e voltou a agarr-la com uma atitude
impassvel . Em nenhum momento imaginou que voc me seduziu momentos antes
que ele chegasse.
Elenora enrugou o cenho, levantou um pouco as saias com ambas as mos e
comeou a subir as escadas.
Permita-me dizer que, em determinadas ocasies, seu senso de humor
sem dvida alguma retorcido.
Algumas pessoas te diriam que em realidade no tenho senso de humor,
nem retorcido nem de nenhum outro tipo.
compreensvel que algumas pessoas tenham chegado a esta concluso.
Elenora se deteve na parte superior das escadas e esticou a mo para pegar a liga .
Queira me devolver isso.
Acredito que no disse Arthur introduzindo a liga em um de seus bolsos
. Decidi comear uma coleo.
Ela o olhou, incrdula.
No pode estar falando srio.
Compra outro jogo de ligas e faa com que me enviem a fatura respondeu
ele.
A seguir a beijou na boca antes que ela pudesse repreend-lo. Elenora estava
sem flego quando enfim separou seus lbios dos dela.

237

 Agora que o penso, ser melhor que compre vrios jogos de ligas
acrescentou Arthur sorrindo com grande satisfao . Tenho a inteno de que seja
uma coleo muito extensa.

238

Captulo 26

Enterramos meu marido faz alguns dias disse a senhora Glentworth

contemplando o retrato pendurado em cima da lareira . Foi tudo muito repentino.
Morreu vtima de um acidente no seu laboratrio. O gerador de eletricidade, sabem?
Deveu sofrer uma terrvel comoo e lhe parou o corao.
Por favor, aceite nossas condolncias por sua perda, senhora Glentworth
Elenora manifestou com doura.
A senhora Glentworth assentiu mecanicamente com a cabea. Tratava-se de
uma mulher frgil e ossuda. Tinha o cabelo cinza e ralo recolhido sob um gorro velho.
Um ar de digna pobreza e estoica resignao pesava sobre seus ombros magros.
Adverti-lhe a respeito daquela mquina. A senhora Glentworth apertou o
leno que sustentava nas mos e esticou a mandbula como se lhe chiassem os dentes
. Mas ele nunca me escutou. Sempre realizava experimentos com ela.
Elenora contemplou a Arthur, que estava de p junto janela sustentando uma
xcara intacta de ch em uma mo. Seu rosto constitua uma mscara impassvel que,
entretanto, no ocultava sua expresso atenta. Elenora estava convencida de que
estava pensando, precisamente, na mesma coisa que ela. luz dos ltimos
acontecimentos, o acidente fatal do laboratrio do Glentworth parecia algo mais que
uma mera coincidncia.
Entretanto, se a senhora Glentworth suspeitava que seu marido tivesse sido
assassinado, no dava nenhuma amostra disso. Possivelmente no lhe importava
muito, pensou Elenora. A opaca sala estava envolta em uma penumbra apropriada
para uma situao de luto, mas a viva no parecia sentir-se triste, a no ser tensa e
desesperada. Elenora teria jurado que, por trs das palavras corretas e das maneiras
civilizadas da sua anfitri, ardia uma raiva irrefrevel.
A senhora Glentworth os tinha recebido de bom grado, sem dvida intimidada
pelo nome e ttulo de Arthur. Entretanto, era bvio que estava um pouco
desconcertada.
239

 A senhora sabia que George Lancaster, meu tio av, foi assassinado no seu
laboratrio por um ladro faz umas semanas? perguntou Arthur.
A senhora Glentworth franziu o cenho.
No, no sabia respondeu.
E a senhora sabia que seu marido e Lancaster tinham sido muito bons
amigos quando eram jovens? acrescentou Elenora com voz suave.
Certamente. A senhora Glentworth apertou o leno . Sou consciente de
que os trs eram amigos muito ntimos.
Elenora notou que Arthur ficava muito quieto e no se atreveu a olh-lo.
A senhora disse os trs, senhora Glentworth? perguntou Elenora com a
esperana de que sua voz refletisse uma curiosidade desinteressada.
Durante uma poca, eram como unha e carne. Conheceram-se em
Cambridge, sabem? A nica coisa que lhes preocupava era a cincia, no o dinheiro, de
modo que se debruavam sobre seus laboratrios e seus experimentos ridculos.
Senhora Glentworth comeou Elenora com cautela , pergunto-me se...
Asseguro-lhes que, em ocasies, desejei que meu marido fosse um
assaltante ou um salteador de caminhos confessou a senhora Glentworth. De
repente se estremeceu e, como o muro de uma represa se derrubasse no seu interior,
a ansiedade e a raiva reprimidas brotaram ao exterior . Possivelmente ento teria
ficado algum dinheiro para mim. Mas no, ele estava obcecado com as cincias
naturais. Gastou virtualmente at o ltimo penique em aparelhos para o laboratrio.
Que tipo de experimentos realizava o seu marido? perguntou Arthur.
A senhora Glentworth pareceu no ter ouvido a pergunta. Sua raiva flua sem
freio.
Glentworth tinha uns ganhos respeitveis quando nos casamos
prosseguiu . Se no tivesse sido assim, meus pais no teriam permitido que me
casasse com ele. Entretanto, atuou de forma irresponsvel e nunca investiu nem um
penique. Gastou todo o dinheiro sem ter considerao nem por mim nem por suas
filhas. Era pior que um viciado no jogo. Sempre alegava que necessitava um
microscpio mais moderno ou uma lente nova.
240

Arthur interveio para reconduzir a conversao.

Senhora Glentworth, a senhora mencionou que seu marido tinha um
segundo amigo...
Olhem ao seu redor. A senhora Glentworth agitou a mo com a que
sustentava o leno . Veem algum objeto de valor? Nada. Nada absolutamente. Ao
longo dos anos, meu marido vendeu a prataria e as pinturas para obter dinheiro e
comprar artigos para o seu laboratrio. Ao final, inclusive vendeu sua querida caixa de
rap. Acreditei que nunca se separaria dela. Inclusive me havia dito que queria que o
enterrassem com ela.
Elenora olhou com mais ateno o retrato que estava em cima do suporte da
lareira. Representava a um cavalheiro corpulento e de cabelo ralo vestido com umas
calas e um casaco passados de moda. Em uma mo sustentava uma caixa de rap em
cuja tampa estava incrustada uma pedra vermelha esculpida de grande tamanho.
Elenora olhou a Arthur e viu que ele tambm examinava o retrato.
Vendeu a caixa de rap que aparece neste retrato? perguntou Arthur.
A senhora Glentworth inspirou levemente pelo nariz enquanto o tampava com
o leno.
Sim respondeu.
Sabe quem a comprou? ele voltou a perguntar.
No. Suponho que a levou a uma casa de empenho. E o mais provvel que
conseguisse muito pouco dinheiro em troca. A mandbula da senhora Glentworth
tremeu de raiva . Embora eu no tenha visto nem um penique desse dinheiro. De
fato, nem sequer se incomodou em me contar que a tinha vendido.
Arthur a olhou fixamente.
Tem alguma ideia de quando a empenhou?
No ela respondeu . Deve ter sido um pouco antes que se matasse com
o gerador de eletricidade. A senhora Glentworth utilizou o leno enrugado para
secar uma ou outra lgrima . Possivelmente a vendeu aquele mesmo dia. Acredito
recordar que a tinha durante o caf da manh. Saiu de casa para praticar um pouco de

241

exerccio e demorou um pouco em voltar. Sem dvida, foi ento quando foi ver o
prestamista.
Quando se deu conta de que a caixa no estava? perguntou Elenora.
No me dei conta at que descobri seu cadver, naquela noite. Naquela
tarde eu tinha ido visitar uma amiga que estava doente. Quando retornei meu marido
j estava em casa e se trancou no laboratrio, como estava acostumado a fazer
sempre. Nem sequer se incomodou em sair para jantar.
Isto era incomum? perguntou Arthur.
Absolutamente. Quando se abstraia com algum de seus experimentos, podia
passar horas no laboratrio. Entretanto, antes de ir cama bati na porta para lhe
recordar que apagasse as luzes quando subisse ao dormitrio. Como no obtive
nenhuma resposta, preocupei-me. Como j disse, a porta estava fechada com chave,
de modo que tive que ir procurar uma cpia. Ento foi quando... quando eu...
A senhora Glentworth ps-se a chorar e soou o nariz.
... quando descobriu seu cadver Elenora terminou com amabilidade.
Assim . Demorei um tempo em me tranquilizar e dar-me conta de que a
caixa de rap no estava. Ento cheguei concluso de que deveu t-la vendido
naquele mesmo dia. S Deus sabe o que fez com o dinheiro, pois no estava nos seus
bolsos. Possivelmente decidiu pagar a algum de seus credores mais insistentes.
A seguir se produziu um breve silncio. Elenora intercambiou outro olhar de
cumplicidade com Arthur, mas nenhum dos dois disse nada.
De qualquer maneira, nunca acreditei que se separaria daquela caixa
manifestou a senhora Glentworth depois de um momento . Sentia-se muito unido a
ela.
Seu marido esteve sozinho em casa naquela tarde, enquanto voc visitava
sua amiga? perguntou Arthur.
Assim . Temos uma criada, mas naquele dia no estava em casa. Na
realidade, j no tem estado muito por aqui. Faz tempo que no lhe pagamos e
suspeito que est procurando outro emprego.
Compreendo declarou Arthur.
242

A senhora Glentworth olhou a seu redor com ar resignado.

Suponho que terei que vender a casa. a nica propriedade que possuo. S
espero que obtenha por ela dinheiro suficiente para pagar os credores do meu marido.
O que far depois de vender a casa? perguntou Elenora.
Estarei obrigada a me mudar casa da minha irm e de seu marido. Detestoos e eles sentem o mesmo por mim. Alm disso, no lhes sobra dinheiro. Terei uma
vida miservel, mas que outra coisa posso fazer?
Eu lhe direi o que a senhora pode fazer declarou Elenora de uma forma
resolvida . Pode voc vender a casa a St. Merryn. Ele lhe dar mais do que
conseguiria se a vendesse a qualquer outra pessoa. Alm disso, lhe permitir utiliz-la
durante o resto da sua vida.
A senhora Glentworth a olhou com a boca aberta.
Como diz? Lanou um olhar rpido e incrdulo a Arthur . Por que
quereria o senhor conde comprar esta casa por mais dinheiro do que vale?
Porque hoje a senhora nos ajudou muitssimo e ele se sentir feliz ao poder
lhe mostrar seu agradecimento. Elenora olhou a Arthur e acrescentou : No
assim, Arthur?
Arthur arqueou as sobrancelhas, mas s disse:
Certamente.
A senhora Glentworth olhou a Arthur com ar inseguro.
O senhor comprar a minha casa s porque respondi a suas perguntas?
Ele sorriu levemente.
A verdade que me sinto muito agradecido, senhora. Mas desejaria lhe
fazer uma ltima pergunta.
Sim, claro.
A esperana e o alvio comearam a iluminar a expresso gasta da senhora
Glentworth.
Recorda o nome do outro amigo do seu marido?
Lorde Treyford respondeu a senhora Glentworth franzindo um pouco o
cenho . Nunca o conheci, embora, ao princpio, meu marido o mencionava com
243

frequncia. Mas Treyford est morto. Morreu faz muitos anos, quando ainda era
jovem.
Sabe alguma outra coisa dele? insistiu Arthur . Estava casado? Deixou
alguma viva a quem possa entrevistar? Algum filho, possivelmente?
A senhora Glentworth refletiu uns instantes e sacudiu a cabea.
No acredito. Faz muito tempo, meu marido mencionou em diversas
ocasies que Treyford estava dedicado a suas investigaes de corpo e alma e que no
tinha tempo para as exigncias que implicavam uma esposa e uma famlia. A
senhora Glentworth suspirou . Na realidade, acredito que sentia inveja de Treyford
porque este no estava submetido a este tipo de obrigaes.
Seu marido fez algum outro comentrio a respeito de Treyford?
perguntou Arthur.
Estava acostumado a dizer que lorde Treyford era, de longe, o mais brilhante
dos trs. Em uma ocasio me comentou que, se Treyford tivesse vivido mais anos, o
teriam considerado o segundo Newton da Inglaterra.
Compreendo respondeu Arthur.
Acreditavam-se muito inteligentes, sabe? disse a senhora Glentworth
apertando as mos com fora sobre o seu regao. Parte da sua raiva refletiu-se
novamente no seu rosto . Estavam convencidos de que mudariam o mundo com
seus experimentos e suas elevadas conversas sobre as cincias. Entretanto, qual foi a
contribuio dos seus estudos sobre a filosofia natural? Nenhuma. E, agora, todos
esto mortos, no assim?
Isso parece respondeu Elenora em voz baixa.
Arthur deixou sobre a mesa sua xcara de ch sem terminar.
Foi de grande ajuda, senhora Glentworth. Agora, se nos desculpar, devemos
ir. Me encarregarei de que meu administrador a visite imediatamente para resolver a
questo da casa e de seus credores.
Salvo ela, claro terminou a senhora Glentworth amargamente . Ela
ainda est viva. Sobreviveu a todos eles, no assim?
Elenora no olhou a Arthur, mas era consciente de que, como ela, ficou gelado.
244

 Ela? Arthur repetiu com um tom inexpressivo.

Sempre a considerei uma espcie de feiticeira acrescentou a senhora
Glentworth com voz grave e lgubre . Possivelmente lhes lanou uma maldio. No
estranharia.
No a compreendo respondeu Elenora . Havia uma mulher no estreito
crculo de amizades que seu marido tinha antigamente?
Outra onda de raiva cruzou o rosto da senhora Glentworth.
Chamavam-na sua Deusa da Inspirao. Meu marido e seus amigos nunca
perderam suas reunies das quartas-feiras pela tarde. Quando ela os chamava, iam
imediatamente para sua casa da cidade. Ento bebiam vinho do Porto e brandy e
conversavam sobre filosofia natural como se fossem homens sbios e importantes.
Suponho que tentavam impression-la.
Quem ela? perguntou Arthur.
A senhora Glentworth estava to imersa nas suas lembranas desagradveis
que a pergunta a aturdiu.
Quem ? Lady Wilmington, claro. Eles eram seus escravos devotos, mas
agora todos morreram e ela a nica sobrevivente. Um giro estranho do destino, no
acham?

Pouco tempo depois Arthur ajudou Elenora a subir carruagem. Sua mente
estava ocupada com a informao que a senhora Glentworth acabava de lhes
proporcionar. Entretanto, isto no lhe impediu de apreciar a elegante curva das costas
de Elenora quando ela se inclinou para arregaar as saias antes de entrar na cabine do
veculo.
Conseguiu que esta visita me custasse uma boa quantidade de dinheiro
ele comentou com suavidade enquanto fechava a porta e se sentava em frente a
Elenora.
Vamos, sabe muito bem que, embora eu no tivesse estado ali, teria
oferecido ajuda senhora Glentworth. Admita-o.

245

 No admito nada. Arthur se apoiou no respaldo e centrou sua ateno na

conversa que acabavam de manter na antiquada sala da viva Glentworth . O fato
de que Glentworth falecesse por um acidente no seu laboratrio s umas semanas
depois de que meu tio av fora assassinado poderia significar que o assassino no
golpeou dois, a no ser trs vezes.
Glentworth, seu tio av e Ibbitts disse Elenora, e cruzou os braos por
debaixo de seu peito como se houvesse sentido um calafrio repentino .
Possivelmente a misteriosa lady Wilmington possa nos contar algo importante.
Conhece-a?
No, mas espero solucionar este detalhe nesta mesma tarde, se for possvel.
Sim, claro, como o fez com a senhora Glentworth.
Assim .
Seu ttulo e sua fortuna sem dvida lhe proporcionam alguma ou outra
vantagem comentou Elenora.
Abrem-me portas e me permitem formular perguntas. Arthur encolheu os
ombros e acrescentou : Entretanto, por desgraa no garantem que as respostas
sejam sinceras.
E tampouco bastavam para conseguir a uma mulher que estava decidida a
entrar no mundo do comrcio, manter sua independncia e viver a vida segundo suas
prprias condies, pensou Arthur.

246

Captulo 27

Oh, sim, claro, lembro-me daquelas reunies das quartas-feiras pela tarde
como se tivesse celebrado a ltima na semana passada! Uma expresso distante e
quase melanclica escureceu os olhos azuis de lady Wilmington . ramos todos to
jovens e apaixonados naquele tempo! A cincia era nossa nova alquimia e os que nos
dedicvamos a desvelar seus segredos nos considervamos os inventores da era
moderna.
Elenora bebeu um sorvo de ch da xcara de porcelana fina e, muito
discretamente, examinou a elegante sala enquanto escutava a Clare, ou seja lady
Wilmington, falando do passado. A situao ali era quase oposta a da salita
insuficientemente mobiliada da senhora Glentworth, pensou Elenora. Resultava
evidente que lady Wilmington no tinha problemas financeiros.
A sala estava decorada ao estilo oriental que se ps de moda fazia alguns anos
e conservava o luxo e a sensualidade do desenho original. O extico estampado floral
de cor azul escuro e dourado das paredes, o tapete de desenho intrincado e o
mobilirio, de um estilo pomposo e recarregado, estavam complementados por vrios
espelhos de formosas molduras. Era um cmodo desenhado para atrair os sentidos.
A Elenora no lhe custava imaginar a sua enriquecida anfitri rodeada de seus
admiradores naquele entorno. Lady Wilmington devia ter perto de setenta anos, mas
vestia na moda e com roupa cara. Seu vestido, de cor bronze e de cintura alta, parecia
desenhado para ser usado naquele esplendoroso recinto. O fino perfil das mas do
rosto e dos ossos de seus ombros delatava que tinha sido uma grande beleza
antigamente. Na atualidade tinha o cabelo prateado, mas o penteado que usava,
embora possivelmente com algum aplique, no estava absolutamente passado de
moda e era muito elaborado.
Elenora sabia, por experincia, que quanto mais velha uma mulher fosse mais
joias tinha e lady Wilmington no constitua uma exceo a esta regra. Brincos de
247

prolas se penduravam de suas orelhas e um sortido de diamantes, rubis e esmeraldas

brilhavam em suas munhecas.
Entretanto, o que realmente chamou a ateno de Elenora foi o medalho de
ouro pendurado no seu pescoo. Diferentemente dos anis, era muito singelo. Parecia
uma lembrana muito pessoal. Possivelmente continha um retrato em miniatura de
um de seus filhos ou de seu marido falecido.
Arthur se dirigiu janela mais prxima e ficou contemplando os jardins
perfeitamente cuidados como se estivesse fascinado pelo que via.
Ento, a senhora se lembra do meu tio av, Glentworth e Treyford?
perguntou Arthur.
Certamente. Lady Wilmington roou com os dedos de uma mo o
medalho de ouro . Os trs se dedicavam as cincias. Viviam para seus experimentos
da mesma forma que os pintores ou os escultores vivem para sua arte. Lady
Wilmington baixou a mo e sorriu com tristeza . Mas agora todos faleceram. O
ltimo foi Glentworth e soube que seu tio av foi assassinado por um ladro faz umas
semanas. Receba minhas condolncias, senhor.
Eu no acredito que tenha sido assassinado por um ladro comum a quem
surpreendeu roubando em seu domiclio explicou Arthur sinceramente . Estou
convencido de que o matou algum que est relacionado com os velhos tempos em
que os cavalheiros da Sociedade das Pedras frequentavam suas reunies das quartasfeiras.
Arthur ainda parecia estar concentrado na vista do exterior. Elenora, por outro
lado, no tinha deixado de observar a sua anfitri com ateno e percebeu o ligeiro
tremor que sacudiu os ombros de lady Wilmington quando Arthur lhe deu a conhecer
sua concluso. Mais uma vez, os dedos de lady Wilmington acariciaram o medalho.
Impossvel respondeu lady Wilmington . Como pode ser?
Ainda no tenho a resposta a esta pergunta, mas estou decidido a encontrla. Arthur se virou lentamente para olh-la . Meu tio av no a nica vtima
deste criminoso. Acredito que a morte de Glentworth tampouco foi um acidente e

248

estou convencido de que o mesmo homem que assassinou aos dois tambm matou a
meu antigo mordomo.
Santo cu! exclamou lady Wilmington com voz trmula. Sua xcara de ch
tremeu quando a deixou sobre o pires . No sei o que dizer. Tudo isto to...
incrvel. E diz que seu mordomo tambm foi assassinado? Mas por que quereria
algum fazer algo assim?
Para faz-lo calar depois de lhe haver surrupiado informao.
Lady Wilmington sacudiu a cabea uma vez como se quisesse esclarecer suas
ideias.
Informao sobre o que? perguntou.
Sobre minhas investigaes sobre o assassinato de George Lancaster,
obvio. O assassino sabe que o busco e queria averiguar o que tinha descoberto.
Arthur apertou a mandbula e acrescentou : O que no muito e, certamente, no
vale a vida de um homem.
Certamente.
Lady Wilmington se estremeceu.
Entretanto, o assassino no pensa de uma forma muito racional Arthur
continuou . Acredito que matou a meu tio av e a Glentworth para conseguir as
pedras vermelhas que estavam incrustadas nas suas caixas de rap.
Lady Wilmington franziu o cenho.
Recordo com exatido aquelas pedras to extraordinrias. Eram fascinantes.
Treyford acreditava que eram rubis inusualmente escuros, mas Glentworth e Lancaster
sustentavam que tinham sido esculpidas na antiguidade a partir de um tipo de cristal
nico.
Voc viu em alguma ocasio o tratado do meu tio av? perguntou Arthur
. O que trouxe da Itlia junto com as pedras.
Sim, claro. Lady Wilmington suspirou com nostalgia . O que ocorre com
ele?

249

 Estou convencido de que o assassino que estamos perseguindo est louco e

acredita que pode construir o aparelho infernal descrito no Livro das Pedras
explicou Arthur.
Lady Wilmington o olhou fixamente: estava to surpreendida que ficou, por
alguns instantes, com a boca aberta.
No pode ser afirmou ela finalmente com grande convico . Esta ideia
totalmente absurda. Em minha opinio, nem um louco a srio as instrues do velho
livro.
Arthur lhe devolveu o olhar por cima do ombro.
Os trs homens falaram da mquina em alguma ocasio?
Sim, claro. Lady Wilmington recuperou o domnio de si mesma e sua voz
se tranquilizou . O tratado a denominava O Raio de Jpiter. Falamos do aparelho
em vrias ocasies. De fato, Treyford e os outros tentaram constru-lo, mas ao final
chegaram concluso de que nunca poderia funcionar.
Como chegaram ter tanta certeza disso? perguntou-lhe Elenora.
Lady Wilmington se massageou as tmporas com os dedos de uma mo.
No recordo todos os detalhes. Tem algo que ver com a dificuldade de
aplicar a energia de um fogo intenso no ncleo das pedras para despertar sua energia
latente. Ao final, todos estiveram de acordo em que isto no era possvel.
Sei com certeza que meu tio av chegou a esta concluso comentou
Arthur . Mas a senhora est convencida de que Glentworth e Treyford tambm o
fizeram?
Sim. Uma expresso ausente brilhou nos olhos de lady Wilmington. Uma
vez mais, acariciou o medalho fugazmente, como se procurasse consolo nele
enquanto contemplava o passado . Ver, naqueles dias era habitual que algumas das
pessoas que se dedicavam ao estudo da cincia e a matemtica paquerassem com o
oculto. Na atualidade, as cincias ocultas continuam fascinando as mentes mais
educadas de alguns crculos. E, sem dvida, tambm ser assim no futuro.
Elenora a observou com ateno e comentou:

250

 Dizem que o mesmo Newton se sentia fascinado pelas cincias ocultas e que
dedicou muitos anos a estudar em profundidade a alquimia.
Assim afirmou lady Wilmington com firmeza . E se uma mente to
brilhante se viu seduzida pelo oculto, quem poderia culpar a um mero mortal por cair
presa de mistrios to intrigantes?
A senhora acha que Glentworth ou possivelmente Treyford continuaram
secretamente com aqueles experimentos depois de que os trs decidissem abandonar
a alquimia? Arthur perguntou.
Lady Wilmington piscou e endireitou os ombros. Quando se virou para olhar a
Arthur, era evidente que acabava de retornar do passado.
No posso imaginar algo assim nem por um instante. Depois de tudo, eram
homens modernos, educados e de grande inteligncia. Santo cu, no eram uns
alquimistas!
Se a senhora me permitir, tenho uma ltima pergunta declarou Arthur.
Do que se trata?
A senhora tem certeza de que lorde Treyford faleceu na exploso que
aconteceu faz alguns anos no seu laboratrio?
Lady Wilmington fechou os olhos e acariciou o medalho.
Sim sussurrou . Sem dvida, Treyford est morto. Eu mesma vi o
cadver. Seu tio av tambm o viu. Suponho que no acreditaro que o assassino que
procuram um ancio...
No, absolutamente respondeu Elenora . Temos certeza de que
procuramos um homem jovem, um homem que est, de fato, na flor da vida.
Como sabem? perguntou lady Wilmington.
Porque o assassino teve a coragem de danar comigo depois de matar a
Ibbitts respondeu Elenora.
Lady Wilmington pareceu atordoada.
A senhora danou com o assassino? Como sabe que se tratava dele? Pode
descrev-lo?

251

 Por desgraa, no admitiu Elenora . Danamos em uma festa de

disfarces e no cheguei a lhe ver o rosto. Mas sua tnica estava rasgada e achamos
que esse rasgo se produziu durante a briga que manteve com o mordomo.
Compreendo. Lady Wilmington parecia preocupada . Devo dizer que
isso tudo muito estranho.
Assim respondeu Arthur. Olhou o relgio . Devemos ir. Obrigado por
nos receber, senhora.
Foi um prazer. Lady Wilmington inclinou a cabea majestosamente .
Agradeceria-lhes que me mantiveram informada dos seus progressos em relao a
este assunto.
De acordo. Arthur tirou um carto de seu bolso e o deixou sobre uma
mesa . Se lembrar de algo que pudesse ser til para a minha investigao, lhe
agradeceria que me notificasse isso imediatamente seja a hora que for, no importa se
de dia ou de noite, senhora.
Lady Wilmington pegou o carto.
Certamente.

Arthur no disse nada a Elenora at que estiveram no interior da carruagem.

Ele se acomodou no assento e apoiou o brao no respaldo do mesmo.
E ento? perguntou . O que opina de lady Wilmington?
Elenora recordou a forma em que lady Wilmington acariciava de vez em
quando o medalho ao longo da conversa.
Acredito que estava muito apaixonada por um dos membros da Sociedade
das Pedras respondeu ela.
A expresso do Arthur ficou tensa devido surpresa.
Isto no , exatamente, o que esperava ouvir, mas resulta muito
interessante. Por qual dos trs cr que se apaixonou?
De lorde Treyford, que faleceu na flor da vida. Quem, tanto ela como os
outros, consideravam o mais brilhante dos trs. Suspeito que leva seu retrato no
interior do medalho de ouro.
252

Arthur se esfregou o queixo.

No me fixei no medalho, mas sim me dei conta de que me ocultou
informao. Fiz negcios com pessoas muito ardilosas e sei reconhecer quando algum
mente para mim.
Elenora hesitou.
Se mentiu, suspeito que o fez porque est convencida de que era necessrio.
Possivelmente tenta proteger a algum comentou Arthur . Seja o que
for, agora estou convencido de que devemos conseguir mais informao a respeito de
Treyford.

O assassino tinha danado com a senhorita Lodge. Devia estar louco para
tomar-se aquela liberdade to ousada.
Louco.
Lady Wilmington se estremeceu depois de ter aquele pensamento.
Permaneceu sentada durante longo tempo enquanto, ao mesmo tempo em que
acariciava o medalho com os dedos, contemplava o carto do conde. As lembranas
brotaram em seu interior e nublaram sua viso. Santo cu, aquilo era muito pior do
que tinha pensado!
Depois do que lhe pareceu uma eternidade, lady Wilmington endireitou os
ombros e se secou os olhos. Seu corao se rompia em pedaos, mas j no tinha
outra escolha. No fundo, sempre soube que aquele momento chegaria e que teria que
fazer o que devia ser feito.
Sem vontade, abriu a gaveta da mesa e tirou uma folha de papel. Enviaria a
mensagem imediatamente. Se o planejava bem, a situao logo estaria sob controle.
Quando terminou de escrever a breve nota, algumas das palavras estavam
borradas por suas lgrimas.

253

Captulo 28

St. Merryn tinha visitado lady Wilmington.

O assassino quase no podia acreditar no que acabava de ver. Transtornado,
permaneceu nas sombras da entrada, na metade do caminho que levava at a rua, e
observou como a resplandecente carruagem desaparecia depois da esquina.
Impossvel. Como tinha conseguido realizar aquela conexo? E to depressa?
Quando o garoto a quem pagava para que fosse seu espio lhe informou que
St. Merryn e a senhorita Lodge tinham ido casa de Glentworth, no se surpreendeu
absolutamente. Era inevitvel que, cedo ou tarde, o conde falasse com a viva de
Saturno. O que lhe contou aquela velha estpida para que ele fosse direto casa dos
Wilmington?
De forma desesperada, o assassino repassou seus planos enquanto tentava
determinar se tinha cometido algum equvoco. Entretanto no encontrou nenhum
engano na sua elaborada estratgia.
Ento notou que comeava a suar copiosamente. A viso da carruagem de St.
Merryn estacionada na frente da casa de lady Wilmington constituiu o primeiro indcio
de que o divertido jogo mental que estava praticando com seu oponente tinha dado
um giro um tanto desagradvel e inesperado.
J era suficiente. No queria arriscar-se a receber mais surpresas. Agora tinha
tudo o que necessitava para completar o aparelho. Tinha chegado o momento de
terminar aquele experimento.
O assassino se afastou da entrada da casa e avanou pela rua flanqueada por
rvores enquanto sua mente lcida trabalhava em sua nova estratgia.

254

Captulo 29

Jeremy Clyde saiu do bordel arrastando os ps e no fez nenhum caso do

monto de carruagens e choferes que esperavam para ser alugados. Necessitava ar
fresco. A cabea lhe dava voltas devido a grande quantidade de vinho que tinha
consumido.
Clyde tentou pensar aonde iria a seguir. A seu clube? A uma casa de jogo? A
outra opo era retornar a sua casa com a bruxa com quem no deveria ter se casado.
Mas isso era a ltima cosia que desejava fazer. Ela o estaria esperando com uma
interminvel lista de perguntas e exigncias.
Ele acreditou que casando-se com uma mulher rica todos seus problemas se
resolveriam, mas suas bodas no tinha feito mais que alimentar sua infelicidade. Nada
tinha funcionado bem desde que Elenora perdeu suas terras e sua herana. Se seu
padrasto no tivesse sido to estpido...
Se ao menos... A Jeremy lhe parecia que usava essas palavras centenas de
vezes todos os dias.
No era justo. A estava ele, preso em um matrimnio horrvel no qual era
vtima dos caprichos do mesquinho pai de sua esposa enquanto que Elenora, em troca,
tinha cado de p, como um gato. Alm disso, ela ia se casar com um dos homens mais
ricos e capitalistas da cidade. Como podia ser? No era justo.
Um homem surgiu da escurido e se aproximou de Jeremy. Ele se deteve
indeciso, mas quando a luz dos lampies de gs iluminou o casaco fino e elegante e as
botas brilhantes do desconhecido, tranquilizou-se. Fosse quem fosse, sem dvida se
tratava de um cavalheiro, no de um assaltante.
Boa noite, Clyde saudou o homem com naturalidade.
Desculpe-me murmurou Jeremy , nos conhecemos?
Ainda no. O desconhecido fez uma reverncia zombadora . Permitame que me apresente. Meu nome Stone.

255

S existia uma explicao que justificasse o ar de irnica familiaridade de Stone,

pensou Jeremy amargamente.
Suponho que a razo de que conhea meu nome que presenciou minha
queda no parque na outra tarde ou que lhe falaram dela. Por favor, economize os
comentrios.
Stone riu entre dentes e apoiou um brao em um dos ombros de Jeremy
amigavelmente.
Admito que estive presente naquela desafortunada ocasio, mas seu apuro
no me divertiu. Na realidade, senti uma grande empatia por voc. E tambm sei que,
se tivesse estado no seu lugar, estaria ansioso por vingar-me do cavalheiro que me
causou aquela humilhao.
Ora! Tenho poucas possibilidades de consegui-lo.
No tenha tanta certeza. Possivelmente eu possa ajud-lo. Ver, investiguei
a St. Merryn. Encarreguei a alguns meninos que o vigiassem de vez em quando e,
recentemente, entrevistei a seu mordomo, e lhe asseguro que era uma verdadeira
fonte de informao. Sei muitas coisas sobre o conde e de sua incomum noiva, coisas
que, conforme acredito, o senhor encontrar extremamente interessantes.

256

Captulo 30

Dois dias mais tarde, Elenora estava com Margaret em um canto de outro salo
de baile abarrotado e abafado. Era quase meia-noite e tinha suportado vrios bailes
interminveis com diligncia. Os ps lhe doam e se sentia intranquila e ansiosa.
Claro que nada disso teria tido importncia se estivesse com o Arthur durante
os bailes. Entretanto, a realidade era distinta. Arthur tinha estado fora toda a noite.
Como a noite anterior, enquanto realizava suas indagaes. Elenora desejou hav-lo
convencido de que a levasse com ele, mas ele tinha lhe explicado que no podia
introduzi-la as escondidas nos clubes onde pensava ir para entrevistar aos cavalheiros
idosos.
Os pensamentos de Elenora voltavam, uma e outra vez, conversa que tinham
mantido com lady Wilmington. Pela tarde, lhe ocorreu que tinham esquecido de lhe
formular uma pergunta muito importante.
Uma jovem bonita com um educado sorriso congelado no rosto passou junto a
elas enquanto danava com um cavalheiro de meia idade que parecia no poder tirar a
vista dos formosos seios da moa.
Devo dizer que, quanto mais tempo levo representando meu papel disse
Elenora a Margaret discretamente , maior o respeito que sinto pela resistncia e a
integridade das jovens que so postas em circulao no mercado matrimonial. No sei
como o suportam.
Foram treinadas durante anos respondeu Margaret secamente . Depois
de tudo, muito que est em jogo. Elas so conscientes de que seu futuro, e em
muitos casos o de suas famlias, depende desta breve temporada social.
Elenora sentiu uma onda de compreenso e empatia.
Isto o que aconteceu contigo, n? perguntou a Margaret.
Quando fiz dezoito anos, minha famlia estava em uma situao
desesperada. Eu tinha que pensar em minhas trs irms, meus dois irmos, minha me
e minha av. Meu pai tinha falecido e nos deixou muito pouco dinheiro. Nossa nica
257

esperana era conseguir um matrimnio com algum que dispusesse de uma situao
econmica folgada. Minha av economizou o dinheiro necessrio para que eu pudesse
vir a cidade durante uma temporada social. Conheci Harold Lancaster logo no primeiro
baile e, como lgico, minha famlia aceitou sua oferta imediatamente.
Ento fez o que tinha que fazer por sua famlia.
Ele era um bom homem continuou Margaret suavemente . E, com o
tempo, aprendi a gostar dele. O pior era a diferena de idade. Harold era vinte e cinco
anos mais velho que eu. Como pode imaginar, tnhamos muito pouco em comum. Eu
esperava encontrar consolo em nossos filhos, mas no fomos abenoados com
descendncia.
Que histria to triste!
Mas muito comum. Margaret assinalou, com a cabea, os casais da pista
de baile e acrescentou : Suponho que muitas histrias similares se repetiro nesta
temporada.
Sem dvida.
E o resultado seria um monto de matrimnios frios e sem amor, pensou
Elenora. Perguntou-se, finalmente, se Arthur se veria obrigado a celebrar um
matrimnio desse tipo. Na realidade, embora no encontrasse uma mulher a que
pudesse amar com toda a paixo que albergava em seu interior, no teria mais
remedeio que casar-se. Ao final cumpriria com as obrigaes que lhe impunham seu
ttulo e sua famlia sem ter em conta seus sentimentos.
Devo dizer que tem razo em relao a este lugar comentou Margaret
abanando-se com frenesi . Esta noite um autntico caldeiro. Bennett demorar
sculos em retornar com a limonada. provvel que morramos de sede antes que ele
volte.
A multido se separou um pouco e Elenora vislumbrou a peruca recarregada,
empoeirada e passada de moda que formava parte do uniforme que vestiam os
criados de seus anfitries.
Ali h um criado, perto da porta ela comentou enquanto ficava nas pontas
dos ps para ver melhor . Possivelmente possamos chamar sua ateno.
258

 De que vai nos servir! murmurou Margaret . Lhe tero esvaziado a

bandeja antes que consiga aproximar-se.
Fique aqui para que Bennett te encontre quando retornar. Elenora se
virou para seguir ao servente, ao que j quase tinha perdido de vista, e acrescentou :
vou ver se posso alcan-lo antes que lhe acabe a limonada.
Tente no ser pisoteada.
No se preocupe. Volto em seguida.
Elenora murmurou algumas desculpas amveis enquanto passava no meio de
um grupo de damas de meia idade e abriu caminho to depressa como pde para o
lugar onde tinha visto o criado pela ltima vez.
Quando no tinha avanado mais do que uns passos, sentiu o roce de uns
dedos enluvados sobre a pele nua das suas costas, justo debaixo da zona mais sensvel
da nuca.
Um calafrio percorreu sua espinha dorsal e, de repente, ficou sem flego.
Com certeza foi um roce acidental, tranquilizou a si mesma, o tipo de roce
que podia produzir-se com facilidade quando havia tantas pessoas juntas. Ou
possivelmente um dos cavalheiros tinha aproveitado a oportunidade que lhe oferecia
aquela aglomerao para tomar algumas liberdades.
Em qualquer caso, no se tratava de nada pessoal.
Elenora teve que esforar-se para no gritar: o que a sua intuio lhe dizia era
que o roce ntimo daqueles dedos enluvados sobre sua pele nua tinha sido, em
realidade, muito pessoal.
No pode ser, pensou ela. No ali. No se atreveria. A pesar do calor, uma
sensao fria de terror lhe percorreu todo o corpo. Com certeza estava equivocada.
Mas o certo era que, da ltima vez, o assassino se aproximou dela no meio de
uma festa abarrotada de gente, recordou Elenora.
A nica coisa que sabia era que no devia mostrar nenhum indcio de que sabia
que ele estava perto.

259

Elenora se esforou para manter a calma e se virou lentamente sobre seus

calcanhares tentando que seu movimento parecesse casual. Abriu o leque com um
golpe da munheca e o utilizou para arejar-se enquanto esquadrinhava a multido.
Havia vrios cavalheiros perto, mas nenhum to perto como para toc-la.
Ento viu o criado, mas no ao que estava seguindo, a no ser a outro. Estava
de costas a ela e se afastava com rapidez entre a multido de convidados que
conversavam e riam com animao. A nica coisa que Elenora conseguiu ver foi o
colarinho da sua jaqueta verde e prata e a parte traseira da peruca encaracolada e
empoeirada que se vislumbrava debaixo do chapu. Entretanto, havia algo inquietante
e familiar na sua forma de mover-se.
Elenora mergulhou na multido tentando no o perder de vista.
Desculpe... Perdo... Sinto muito por sua limonada, senhora... No pretendia
pis-lo, senhor... resmungava para as pessoas a medida que abria caminho entre a
multido.
Ao final, chegou a periferia da aglomerao e se deteve. No havia nenhum
sinal do criado. Ento se deu conta de que as portas que davam ao jardim, que
permaneciam abertas, eram a nica sada naquele extremo da sala.
Elenora se introduziu nas sombras do exterior. No estava sozinha no terrao.
Ali havia uns quantos casais que falavam em voz baixa, embora ningum lhe prestasse
ateno.
O criado no estava vista.
Elenora cruzou a terrao e desceu os cinco degraus que conduziam aos jardins,
envoltos na escurido da noite, tentando parecer uma convidada acalorada a mais que
tinha decidido tomar ar na noite.
Um crculo amplo de esttuas de mrmore apareceu diante dela. Nada se
movia nas sombras escuras que havia entre as figuras.
Elenora.
Estava to tensa que quase gritou ao ouvir que algum dizia seu nome daquela
forma to inesperada.
Ento se virou e, a pouca distncia dela, viu Jeremy Clyde.
260

 Ol, Jeremy. Elenora fechou o leque . Viu um criado faz uns segundos?
Por que demnios teria eu que me fixar em um criado? Jeremy franziu o
cenho e se aproximou dela rapidamente . Vi voc saindo e te segui. Estava te
procurando. Temos que falar.
No tenho tempo para bate-papos. Elenora arregaou um pouco as saias
e se dirigiu para o crculo de esttuas procurando algum sinal do criado desaparecido
. Tem certeza de que no viu a nenhum criado? Usava uniforme e estou convencida
de que veio nesta direo.
Maldio, quer deixar de tagarelar sobre o criado?
Jeremy correu atrs de Elenora e a agarrou pelo brao.
Ela tentou liberar-se com impacincia, mas ele no a soltou.
Quer me soltar? Estavam fora do alcance da vista dos casais que se
encontravam no terrao, mas Elenora sabia que durante a noite as vozes se ouviam a
grande distancia, de modo que falou em um sussurro . No quero que me toque.
Elenora, deve me escutar.
Acabo de lhe dizer que no tenho tempo para bate-papos.
Esta noite vim aqui para te ver. Jeremy a sacudiu um pouco . Querida,
sei de tudo!
Sobressaltada, Elenora se esqueceu da mo de Jeremy e o olhou nos olhos.
Do que voc est falando?
Ele olhou com inquietao para o terrao e imediatamente baixou a voz at
que, em um sussurro grave, disse-lhe:
Sei que St. Merryn te contratou para que seja sua amante.
Elenora, surpreendida, olhou-o fixamente.
No tenho nem ideia do que me voc est falando.
Est te utilizando, querida. No tem nenhuma inteno de se casar contigo
grunhiu Jeremy indignado . evidente que voc a nica que ignora a verdade.
Tolices. No sei ao que se refere e nem desejo averigu-lo. Solte-me. Tenho
que retornar ao baile.

261

 Elenora, me escute. Esta noite, seu nome figura em todos os livros de

apostas de todos os clubes de St. James.
Elenora sentiu uma pontada no estmago.
Como diz?
Todos os cavalheiros da cidade esto apostando a respeito do que
acontecer quando St. Merryn se canse de ti.
de domnio pblico que os cavalheiros apostam sobre qualquer coisa para
se divertirem respondeu ela com tenso.
Estamos falando da sua reputao. Logo estar pelo cho.
Quando comeou a preocupar-se tanto pelo meu bom nome?
Maldio, Elenora, fala baixo. Jeremy voltou a olhar ao seu redor inquieto,
assegurando-se de que ningum os ouvia. Em seguida se inclinou para ela e prosseguiu
: Lembre-se de que sou um cavalheiro, Elenora. A diferena de St. Merryn, eu tive a
decncia de proteger sua reputao enquanto estvamos comprometidos.
Sim, sua galanteria j me deixou sem palavras em uma ocasio.
Jeremy pareceu no perceber o tom sarcstico de suas palavras.
Alm disso, St. Merryn est te utilizando. Tem a inteno de te abandonar
depois de te haver exibido por toda a cidade como sua noiva durante umas semanas
ou uns meses: voc vai ser vtima da pior das humilhaes. Quando tiver terminado
contigo, estar acabada.
Pelo que diz, j muito tarde para mim, ento desfrutarei do processo.
Oh, minha querida Elenora, no prprio de ti falar desta forma! Eu posso te
ajudar.
Verdade? Elenora quase se divertia . E como pretende faz-lo?
Te tomarei sob meu amparo. Agora tenho dinheiro suficiente. A diferena de
St. Merryn, eu atuarei com discrio. Comigo no se ver obrigada a enfrentar-se ao
desdm da sociedade. Te manterei separada da vista dos outros de uma forma segura.
Enfim poderemos ser felizes juntos, minha amada, justo como tinha que ser.
A raiva percorreu o corpo de Elenora e, durante uns instantes, considerou a
possibilidade de enfiar o leque na orelha de Jeremy.
262

 Permita-me dizer manifestou ela entre dentes que a perspectiva de

ver-me arruinada por causa de St. Merryn resulta muito mais atraente que converterme em sua amante.
Est muito nervosa ele a tranquilizou . E o compreendo. bvio que
seus pobres nervos estiveram submetidos a uma tenso extrema ultimamente.
Entretanto, quando repensar sobre o que te propus compreender que minha oferta
a melhor soluo, pois te liberar da grande humilhao que te espera nas mos de St.
Merryn.
Solte-me!
S tento te proteger ele insistiu.
Elenora sorriu com frieza.
A ltima coisa que desejo estar sob seu amparo.
Prefere este mesmo acordo com St. Merryn porque ele mais rico do que
eu? Que bem te produzir seu dinheiro quando tiver terminado contigo e se enfrente
ao mais absoluto e completo desastre? Nunca mais poder se mostrar na boa
sociedade. Seu futuro estar destrudo.
Voc no sabe nada a respeito dos meus planos para o futuro.
Elenora, deve me escutar. Possivelmente assim compreenda quo
desesperada a sua situao. Acabo de chegar de um de meus clubes e vi as
anotaes no livro com meus prprios olhos. Esta mesma noite, o jovem Geddings
apostou duas mil libras a que St. Merryn te despedir ao final da temporada. Sua
aposta s uma entre muitas. E algumas das cifras so bastante avultadas.
Nunca deixa de me surpreender que tantos homens com educao atuem
como uns estpidos.
Todos apostam a favor de que seu compromisso constitui uma farsa. A nica
variao nas apostas est relacionada com a data exata em que te abandonar. A
maioria aposta pelo final da temporada enquanto que alguns acreditam que te
manter em sua cama ao longo de todo o vero porque lhe convm.
Em certo sentido, Arthur a deixaria de lado quando aquele assunto terminasse,
pensou ela com desnimo. Pra dizer a verdade, era extremamente irritante saber que
263

muitos cavalheiros da alta sociedade se beneficiariam graas s apostas sobre seu

futuro. No era justo.
Naquele momento, uma ideia excepcional caiu sobre ela com a mesma
intensidade de um raio.
Eu sei, com exatido, quando terminar este assunto.
Ela podia vislumbrar seu futuro de solido com muita mais clareza que nenhum
dos cavalheiros dos clubes. Alm disso, quando Arthur apanhasse ao assassino, ela
poderia determinar com exatido a data em que terminaria sua relao.
Aquele pensamento era muito depressivo, mas Elenora no podia ignorar as
implicaes econmicas. Ela era a nica pessoa, alm de Arthur, claro, que podia
apostar com certeza sobre quando terminaria sua relao.
No seria uma questo singela, refletiu Elenora. Deu uns golpezinhos na palma
da sua mo com o leque fechado enquanto pensava com rapidez. Existiam um ou dois
obstculos que teria que resolver. Depois de tudo, uma dama no podia entrar num
clube de cavalheiros e realizar uma aposta. Necessitava da ajuda de algum em quem
pudesse confiar para que apresentasse a aposta em seu nome.
Elenora? Jeremy a sacudiu ligeiramente . Voc est escutando?
Enquanto falamos, as apostas esto sendo realizadas pela cidade toda. Onde est seu
orgulho? No pode permitir que St. Merryn te trate de uma forma to desprezvel.
Domine-se, pensou Elenora.
Supunha-se que estava representando um papel.
Tolices, Jeremy. Em seguida levantou o queixo . No posso acreditar
que St. Merryn seja to cruel para me deixar de lado. Por que todo mundo acredita
que ele faria uma coisa assim?
Aquela pergunta era, em realidade, muito pertinente, pensou Elenora. O que
tinha provocado a exploso sbita de apostas naquela noite?
Dizem que te contratou em uma agncia contou Jeremy.
Ao ouvi-lo, Elenora se relaxou.

264

 Por todos os Santos, Jeremy! Esta tolice a respeito de que me contratou em

uma agncia constitui uma brincadeira que se comenta desde o comeo. Todo mundo
sabe. Acaso no tem senso de humor?
Jeremy ficou um pouco vesgo.
At esta noite, eu e todo mundo acreditvamos que esta histria era um
reflexo do excntrico senso de humor de St. Merryn. Mas agora se comenta que
verdade, que certo que ele contratou seus servios atravs de uma agncia que
subministra damas de companhia.
Por que ele teria que fazer algo assim? Com seu dinheiro e seu ttulo poderia
escolher uma noiva entre as jovens da aristocracia.
Voc no entende? Conforme dizem, foi a uma agncia para contratar a uma
dama de companhia sem recursos precisamente porque no tem inteno de casar-se.
St. Merryn s queria divertir-se com uma amante que pudesse ter a mo sob seu
prprio teto e exibi-la em sociedade. No mais que outro dos seus infames
estratagemas. St. Merryn conhecido por seus ardilosos planos.
Bom, se isto for verdade, sem dvida este seria um dos seus planos mais
brilhantes ela comentou com ligeireza , porque eu estou convencida de que tem a
inteno de casar-se comigo.
No estaria demais reafirmar a ideia de que ela acreditava que as intenes de
St. Merryn eram honestas, pensou Elenora. Podia ajudar a elevar as apostas.
Minha querida, no tem porque que dissimular na minha frente disse
Jeremy segurando-a com mais fora . J te disse, agora sei de tudo. certo que St.
Merryn te contratou em uma agncia. No o negue.
Tolices!
Para ser exatos na Goodhew & Willis.
Santo cu! Jeremy conhecia o nome da agncia! Que ela soubesse, aquela era a
primeira vez que algum relacionava a suposta brincadeira com a agncia Goodhew &
Willis.

265

Elenora engoliu em seco enquanto tentava fazer com que ele no notasse que
aquela notcia a tinha transtornado. Tinha que averiguar como ele sabia o nome da
agncia.
No tenho nem ideia do que voc est falando, Jeremy. A Elenora custou
um grande esforo manter a voz tranquila e despreocupada, mas o conseguiu . Onde
ouviu esse nome to estranho?
Ah, minha pobre criatura! Agora vejo que cr realmente que St. Merryn
pretende casar-se contigo. Jeremy lhe apertou o brao . Conte-me, que
promessas te fez? Que mentiras te contou?
A diferena de ti, Jeremy, St. Merryn sempre foi honesto e sincero comigo.
Os dedos de Jeremy apertaram com fora o brao de Elenora.
Quer dizer que, de verdade, concordou com seu estratagema? No posso
acreditar que te tenha cado to fundo em tal depravao. O que aconteceu com a
minha doce e inocente Elenora?
A doce e inocente Elenora est a ponto de converter-se em minha esposa.
Arthur surgiu das sombras de um arbusto e acrescentou : E se no a soltar
imediatamente, perderei a pouca pacincia que me resta com o senhor, Clyde.
St. Merryn! Jeremy soltou o brao de Elenora a uma velocidade
astronmica, e se separou dela com cautela enquanto Arthur ficava do lado dela .
Como se atreveu, senhor?
Como me atrevi a pedir a senhorita Lodge que seja minha esposa? Arthur
pegou Elenora pelo brao . Provavelmente porque acredito que uma boa ideia.
Embora isto no seja assunto seu.
Jeremy se estremeceu, mas permaneceu firme na sua postura.
No tem vergonha, senhor? perguntou.
Isto seria quase divertido se tivermos em conta que a pergunta procede de
um homem que abandonou a Elenora para casar-se com outra mulher.
Isto no o que aconteceu replicou Jeremy com tenso.
Na verdade respondeu Elenora , isto exatamente o que aconteceu.
Interpretou-me mal, querida insistiu Jeremy.
266

 No acho.
A verdade que no te pedi que fizesse algo to espantoso como simular
ante o mundo que era minha noiva. Jeremy olhou a Arthur com fria . Como
justifica o fato de ter utilizado a senhorita Lodge desta maneira, senhor?
Sabe de uma coisa, Clyde? respondeu Arthur com uma voz suave e
perigosa . A verdade que o encontro muito irritante.
Elenora, alarmada pelo tom da sua voz, colocou-se com presteza entre os dois
homens.
J est bem, Arthur, temos assuntos mais importantes para tratar esta noite.
Ele a olhou.
Tem certeza? Arthur perguntou. Isso comeava a ficar interessante.
Jeremy sabe sobre a Goodhew & Willis ela comentou intencionalmente.
Elenora notou ento que a mo de Arthur lhe apertava mais o brao, o mesmo
que Jeremy tinha segurado. Ao ritmo em que os homens apertavam nessa noite aquela
parte de sua anatomia, pela manh estaria roxa, pensou Elenora.
Arthur no afastou os olhos de Jeremy.
De verdade?
de domnio pblico que voc a contratou nesta agncia balbuciou
Jeremy.
J sei que corre o rumor de que cumpri minha promessa de escolher uma
esposa numa agncia de damas de companhia confirmou Arthur . Entretanto, o
nome da agncia no de domnio pblico. Onde o ouviu?
A verdade, senhor, que no tenho por que lhe dar explicaes...
Jeremy se interrompeu de repente quando Arthur, sem prvia advertncia,
soltou a Elenora, agarrou as lapelas do caro casaco de Jeremy e o empurrou com fora
contra a parte traseira de um deus de mrmore.
Quem mencionou o nome de Goodhew & Willis, Clyde? perguntou, de
novo, Arthur com um tom de voz ainda mais suave que o que tinha utilizado antes.
Jeremy ofegou, mas conseguiu expressar um dbil protesto:
Solte-me, senhor.
267

 A verdade que me inclino mais a desafi-lo por estender rumores

maliciosos a respeito de minha noiva, como j o adverti em certa ocasio.
A expresso de Jeremy luz da lua refletia autntico horror.
Voc no fala a srio, senhor. Todo mundo sabe que nem sequer se
preocupou em desafiar ao homem que fugiu com sua autntica noiva, de modo que
pouco provvel que arrisque o pescoo em um duelo por uma mulher que para voc s
uma convenincia.
Clyde, o senhor e todo mundo sabem muito pouco a respeito de mim e do
que posso fazer. Diga-me onde ouviu o nome da Goodhew & Willis agora mesmo ou
meus padrinhos o intimaro em menos de uma hora.
O orgulho de Jeremy se derrubou.
Est bem respondeu enquanto tentava conservar um pouco de dignidade
. Suponho que no existe nenhuma razo para no dizer onde ouvi falar a respeito
das suas verdadeiras intenes em relao a senhorita Lodge.
Onde o ouviu? Arthur voltou a perguntar.
No Green Lyon.
Elenora franziu o cenho.
O que o Green Lyon?
uma casa de jogo clandestino que se encontra perto de St. James Arthur
respondeu sem deixar de olhar a Jeremy . Por que decidiu ir naquele lugar, Clyde?
Ou que se trata de um de seus antros favoritos?
No me insulte. Jeremy se endireitou e explicou : Pensei em ir ali ontem
de noite porque estava entediado e algum me sugeriu que poderia ser divertido.
Foi ali ontem de noite por acaso e, tambm por acaso, encontrou com
algum ali que lhe falou da agncia Goodhew & Willis? No acredito. Tente-o de novo.
a verdade, maldio! No me sentia bem e um homem me sugeriu que
fssemos ao Green Lyon. Fomos pra l juntos e jogamos durante aproximadamente
uma hora. Em algum momento, ao longo da noite, ele mencionou os rumores a
respeito da Goodhew & Willis.
Este homem um amigo seu? Arthur perguntou sem alterar-se.
268

 No um amigo, um conhecido. No o tinha visto nunca antes de ontem a

noite.
Onde o conheceu?
Jeremy lanou um olhar rpido a Elenora e afastou os olhos dela com igual
rapidez.
No exterior de um estabelecimento que est na Orchid Street sussurrou.
Orchid Street... Arthur fez uma careta zombadora . Sim, claro, esse o
endereo de um bordel gerenciado por uma velha cafetina que se diz chamar senhora
Flowers.
Frequenta bordis, Jeremy? Que notcia to decepcionante! Sua esposa sabe
disso? perguntou Elenora com sarcasmo.
Estava na Orchid Street a negcios resmungou Jeremy. No tinha nem
ideia de que houvesse um bordel ali.
No importa replicou Arthur . Conte-me algo mais sobre o homem que
se apresentou a voc ontem de noite e lhe sugeriu ir ao Green Lyon.
Jeremy tentou encolher-se de ombros, mas s o conseguiu de forma parcial
porque Arthur ainda o segurava pelo casaco.
No h muito que contar. Acredito que me disse que seu nome era Stone ou
Stoner ou algo parecido. Deu-me a impresso de que conhecia bem o Green Lyon.
Que aspecto tinha? perguntou Elenora.
As faces de Jeremy se contraram devido estranheza.
Que demnios importa isto?
Arthur empurrou com mais fora a Jeremy contra as costas da esttua.
Responda sua pergunta, Clyde.
Maldio, no recordo nada especial sobre seu aspecto. Para que saibam,
quando o conheci j tinha bebido vrias garrafas de vinho.
Estava bbado? perguntou Elenora com surpresa. Durante o tempo em
que a cortejou, no notou que gostasse de beber . No h nada pior que um bbado.
Sua pobre esposa tem toda a minha simpatia.

269

Tenho uma boa razo para querer esquecer meus problemas grunhiu
Jeremy. Meu matrimnio no poderia definir-se como um enlace de amor, mas sim
como um verdadeiro inferno. Antes que nos casssemos, meu sogro deixou entrever
que entregaria um bom dote a minha esposa, mas depois no cumpriu sua palavra.
Atualmente, controla nossos ganhos e me obriga a danar ao som da sua msica. Estou
apanhado, apanhado de verdade.
Seus problemas matrimoniais no nos interessam Arthur respondeu .
Descreva ao homem que conheceu na Orchid Street.
Jeremy fez uma careta.
Era mais ou menos da minha estatura e tinha o cabelo castanho. Jeremy
coou a testa e acrescentou : Ao menos o que eu acho.
Era gordo? apressou Arthur . Magro?
No era gordo. Jeremy titubeou . Parecia estar em muito boa forma.
Suas faces eram incomuns em algum aspecto? perguntou Elenora .
Tinha alguma cicatriz?
Jeremy franziu o cenho.
No me lembro de nenhuma cicatriz. Quanto a seu aspecto, parecia o tipo
de homem que as mulheres encontram atraente.
Como estava vestido? perguntou Arthur.
Com roupa cara respondeu Jeremy sem hesitar . Lembro que lhe
perguntei o nome do seu alfaiate, mas ele respondeu com uma brincadeira e trocou de
tema.
E as suas mos? perguntou Elenora . Pode descrev-las?
Suas mos? Jeremy a olhou como se tivesse exposto um problema de
matemtica muito complexo . No recordo nada incomum sobre as suas mos.
Isto intil disse Arthur soltando-lhe o casaco . Se voc se lembrar de
algo que possa nos resultar til, faa-me saber imediatamente.
Jeremy arrumou o casaco e o leno de seda com ar furioso.
Por que demnios eu deveria fazer algo assim?
O sorriso de Arthur parecia to frio como os crculos exteriores do inferno.
270

 Porque estamos convencidos de que seu novo conhecido assassinou, ao

menos, a trs homens nas ltimas semanas.
Jeremy soltou um som parecido ao de um gorgolejo, mas no pronunciou
nenhuma palavra.
Em outras circunstncias, pensou Elenora, seu estado teria lhe parecido muito
divertido. Em qualquer caso, no pde desfrutar por muito tempo da expresso de
horror de Jeremy, porque Arthur a conduziu para fora do crculo de esttuas, de
retorno sala de baile.
Em primeiro lugar, que demnios voc estava fazendo aqui fora com Clyde?
grunhiu Arthur.
Achei que tinha visto algum que podia ser o assassino.
Por todos os demnios! Estava aqui? Arthur se deteve to em seco que
Elenora tropeou na bota dele, e se ele no a tivesse estado segurando teria acabado
no cho . Tem certeza?
Acho que sim, mas devo admitir que no tenho certeza. Elenora hesitou
. Roou-me as costas, justo debaixo da nuca. Juraria que se tratou de um roce
deliberado. A sensao me deixou gelada.
Bastardo!
Arthur a atraiu para ele e a rodeou com um brao em um gesto possessivo.
Resultava muito agradvel sentir-se apertada contra seu peito daquela
maneira, pensou Elenora. Transmitia-lhe calidez, segurana e conforto.
Arthur, pode ser que simplesmente tenha sido imaginao minha explicou
ela com a cabea enterrada no seu casaco . O certo que, ultimamente, tenho
estado algo tensa. Devemos nos concentrar no que nos contou Jeremy.
Sim.
Elenora levantou a cabea sem vontade e adicionou:
Poucas pessoas, alm de voc e eu, conhecem o nome da agncia na qual
me contratou. De todas elas, Ibbitts era a nica disposta a dar voluntariamente esta
informao.

271

 E o mais provvel que a pessoa a quem ele comunicou o nome da agncia

seja a pessoa que o matou. Arthur soltou a Elenora e retomou o caminho de volta s
escadas do terrao . Vamos, temos que nos apressar.
Aonde vamos?
Voc vai para casa. Eu vou vigiar o Green Lyon por um momento. Clyde disse
que seu novo conhecido parecia estar familiarizado com o clube. Possivelmente esteja
ali esta noite.
No, Arthur, isto no funcionar. Tenho que ir contigo.
Elenora, no tenho tempo para discutir.
De acordo, mas no est pensando de forma lgica. Devo ir contigo para
vigiar o clube. Por muito pobre que seja meu testemunho, no momento sou a nica
pessoa que poderia identificar ao assassino.

272

Captulo 31

Uma hora depois, Elenora acomodou o xale com o que se cobria os ombros e
arrumou a manta que tinha sobre os joelhos. A noite no estava muito fria, mas a
umidade se fazia sentir quando a gente permanecia durante longo tempo no interior
de uma carruagem s escuras.
Devo dizer que este assunto da vigilncia no to emocionante como eu
esperava ela comentou.
Arthur, envolto nas sombras e sentado do outro lado do veculo, no afastava a
vista da entrada de Green Lyon.
Lembre-se que eu avisei.
Ela decidiu ignorar seu comentrio. Aquela noite, Arthur no estava
precisamente de bom humor. Claro que no podia culp-lo por isso, Elenora pensou.
Os dois estavam sentados dentro de uma carruagem muito velha que Jenks,
seguindo as ordens de Arthur, tinha alugado para aquela aventura. Elenora sabia
perfeitamente qual tinha sido o raciocnio de Arthur: era muito provvel que algum
reconhecesse sua verdadeira carruagem se permanecia estacionada durante muito
tempo diante do Green Lyon. Por desgraa, s ficava um veculo velho nas cavalarias
quelas horas da noite.
Imediatamente lhes resultou bvio por que ningum mais o tinha alugado.
Quando estava em movimento, saltava e estalava de tal forma que era muito
incmoda. Alm disso, embora a primeira vista parecesse estar limpa, logo
descobriram que os aromas acumulados por anos de descuidada utilizao tinham
saturado os assentos acolchoados.
Elenora afogou um ligeiro suspiro e finalmente admitiu para si mesma que
tinha esperado que o tempo que passaria com o Arthur no interior escuro e ntimo da
carruagem ia ser prazeroso. Tinha imaginado que falariam em voz baixa durante uma
ou duas horas enquanto contemplavam como os cavalheiros entravam e saam do
clube.
273

Entretanto, assim que ocuparam um lugar na longa fila de veculos que havia na
rua, Arthur ficou em um dos seus profundos silncios. Toda sua ateno estava
concentrada na porta do Green Lyon. Elenora sabia que estava reorganizando seu
plano mais uma vez.
Elenora esquadrinhou a entrada da casa de jogos clandestina e se perguntou o
que aquele lugar tinha para atrair regularmente tantos homens. Em sua opinio,
tratava-se de um estabelecimento muito pouco atraente. O nico lampio de gs que
havia na entrada emitia uma luz dbil que mal iluminava os rostos dos clientes que
entravam e saam do local.
A maioria dos homens que desciam dos carros ou dos cavalos que se detinham
em frente s escadas da entrada estavam, sem dvida, bbados. Riam as gargalhadas e
contavam piadas indecentes a seus amigos. Alguns deles tinham, ao entrar, uma
expresso expectante e febril.
A atitude da maioria dos que saam do clube era, entretanto, muito distinta.
Alguns pareciam realmente jubilosos, alardeavam de sua sorte e indicavam a seus
choferes que os conduzissem a outro centro de diverso. Entretanto, um nmero
muito mais numeroso desciam as escadas com ar de abatimento, irritao ou profunda
melancolia. Alguns at pareciam ter recebido a notcia do falecimento de um familiar.
Elenora intuiu que eram os que tinham perdido uma casa ou sua herana e se
perguntou se algum deles daria um tiro na tmpora antes do amanhecer.
Elenora se estremeceu de novo e Arthur se moveu.
Tem frio? perguntou-lhe.
Na realidade, no. O que far se no o vemos esta noite?
Voltarei a tentar amanh de noite. Arthur esticou um brao e o apoiou no
respaldo do seu assento . A no ser que receba alguma outra informao, no
momento esta constitui a pista mais significativa que disponho.
No te intriga que, entre todas as pessoas da cidade, o assassino decidisse
revelar minha relao com Goodhew & Willis precisamente a Jeremy? No pode
tratar-se de uma coincidncia.

274

 No. Estou convencido que tentava de nos prejudicar de algum modo ao

contar a Clyde que era certo que voc foi contratada em uma agncia e que a histria
que corre por a no uma brincadeira.
De que modo?
No sei. Lembre-se que o assassino ainda acredita que no podemos
identific-lo. Sem dvida est convencido de que o segredo da sua identidade o
mantm a salvo.
Elenora se acomodou no xale.
Espero poder identific-lo a esta distncia.
Produziu-se outro silncio.
Arthur? perguntou Elenora.
Sim?
H algo que queria te perguntar.
Ele no virou a cabea.
Do que se trata?
Como que voc conhece o bordel que Jeremy mencionou?
Durante um ou dois segundos, Arthur pareceu no ter ouvido a pergunta. A
continuao, Elenora o viu sorrir na escurido.
Estes estabelecimentos tm modos de dar-se a conhecer respondeu ele
. Os homens comentam a respeito deles, Elenora.
No me surpreende.
Ele a olhou sem deixar de sorrir.
O que quer saber em realidade se j visitei esse bordel.
Elenora levantou o queixo e fixou o olhar na entrada do Green Lyon.
No tenho nenhum interesse neste aspecto da sua vida pessoal.
Certamente que o tem, e a resposta no.
Sei. Durante uns instantes Elenora se animou, mas ento se lembrou da
outra questo da vida privada de Arthur que a tinha estado inquietando desde o
comeo daquela aventura e seu elevado estado de nimo caiu um pouco . Bom,
suponho que voc nunca precisou dos servios de uma instituio deste tipo...
275

 Neste momento no h nenhuma outra mulher na minha vida, Elenora

Arthur comentou com voz suave . Na realidade, faz tempo que no h uma mulher
na minha vida. isto o que queria saber?
No assunto meu.
Sim o , querida respondeu ele em voz baixa . Depois de tudo, temos
uma relao ntima. Voc tem todo o direito do mundo de saber se estou unido a
outra mulher do ponto de vista romntico. Arthur se interrompeu uns instantes .
Do mesmo modo que eu espero que me conte imediatamente se decidir ter este tipo
de relao com outro homem.
Algo, no tom de sua voz, fez com que Elenora se arrepiasse. Arthur acabava de
deixar claro que no pensava em compartilhar o afeto dela.
Sabe melhor que ningum que no h nenhum outro homem na minha vida
declarou ela com calma.
Espero que a situao siga assim enquanto voc e eu estivermos juntos.
Elenora pigarreou.
Eu espero a mesma lealdade da sua parte.
A ter ele respondeu simplesmente.
Em seguida, Arthur voltou a fixar sua ateno na porta do Green Lyon enquanto
Elenora analisava em silncio a mescla de satisfao e nostalgia que crescia no seu
interior. Teria a Arthur para ela durante o tempo que estivessem envolvidos naquela
estranha aventura, pensou Elenora. Entretanto, este pensamento no fez mais que
aumentar sua conscincia do doloroso que lhe resultaria separar-se dele.
Elenora realizava grandes esforos para manter seus pensamentos centrados
no futuro e em todos seus maravilhosos planos, mas cada vez lhe resultava mais difcil
imaginar sua vida sem Arthur.
Santo cu, apaixonei-me por ele!
Aquele convencimento a encheu de uma euforia que, quase imediatamente,
transformou-se em terror. Como tinha permitido que isso acontecesse? Aquilo
constitua um erro de propores enormes.

276

 Por todos os demnios...! de repente, Arthur endireitou as costas e se

inclinou para o guich da carruagem . O que isto?
O tom premente de sua voz arrancou a Elenora de seus taciturnos
pensamentos e a empurrou a inclinar-se tambm para diante.
O que aconteceu? perguntou.
Arthur sacudiu a cabea sem separar a vista da cena que acontecia nas escadas
da entrada do clube.
estranho, mas no pode tratar-se de uma casualidade. D uma olhada.
Poderia ser esse o homem que danou contigo na noite que Ibbitts foi assassinado, o
homem que te h tocado essa noite?
Elenora seguiu o olhar de Arthur e viu que um homem atraente de vinte e
poucos anos se afastava com determinao da entrada do Green Lyon. luz do
lampio de gs, seu cabelo parecia ser castanho claro. Alm disso, o desconhecido era
magro e se movia com ligeireza.
O pulso de Elenora comeou a palpitar com fora nas suas munhecas e sentiu a
boca seca. Acaso estava olhando ao assassino? Era aquele o homem que a havia
tocado to intimamente naquela mesma noite e na da morte de Ibbitts? A aquela
distncia, no podia ter certeza.
Parece que tem a estatura correta ela hesitou . E, pelo que vejo, tem os
dedos longos, mas daqui no vejo se usa um anel.
Usa um par de Hessians.
Sim, mas como voc assinalou antes, muitos cavalheiros gostam deste tipo
de botas advertiu Elenora retorcendo-as mos sobre o regao . Arthur, sinto
muito, mas a esta distncia no posso ter certeza. Tenho que me aproximar dele.
No subiu a nenhuma das carruagens!
Elenora viu que o homem das Hessians acendeu um lampio que levava em
uma mo quando chegou ao final das escadas, e caminhou ao longo da escura rua.
Estava sozinho.
Fique aqui na carruagem, Jenks vai cuidar de voc disse Arthur antes de
abrir a portinhola e saltar ao pavimento . Seguirei a esse homem.
277

Elenora se inclinou para frente, ansiosa.

No, no deve ir sozinho! Arthur, por favor, possivelmente seja justamente
isto o que o assassino quer que faa.
S quero ver aonde vai. No permitirei que me veja.
Arthur...
Sinto uma grande curiosidade em descobrir que assunto o trouxe para esta
vizinhana to prxima ao Green Lyon.
Eu no gosto disso. Por favor, leve a Jenks!
Arthur voltou a cabea para a luz cada vez mais tnue que transportava sua
presa.
J ser bastante difcil evitar que me veja se for sozinho. Se o segussemos
dois homens, com certeza se daria conta.
Arthur fez gesto de fechar a portinhola da carruagem.
Espera sussurrou ela . Voc reconheceu o homem do farol, no certo?
Trata-se de Roland Burnley, o homem que fugiu com Juliana.
Arthur fechou a portinhola antes que Elenora pudesse recuperar-se da
surpresa.

278

Captulo 32

A dbil luz que emanava das lanternas das carruagens e do lampio de gs na

porta do Green Lyon se desvaneceu rapidamente detrs de Arthur. Acelerou o passo
para no perder de vista o lampio de Roland. Tinha que concentrar-se em apoiar-se
unicamente nas pontas dos ps para que os saltos das suas botas no produzissem
nenhum rudo nas lajes do pavimento.
Roland, por sua parte, no realizava nenhum esforo para caminhar com sigilo.
Seus passos eram rpidos e seguros, os passos de um homem que sabia onde se
dirigia.
A estreita e sinuosa rua estava flanqueada por pequenas lojas que estavam
fechadas quela hora e, alm disso, nenhum dos cmodos que havia em cima daqueles
negcios estavam iluminados. luz do dia, no se tratava de uma vizinhana
especialmente perigosa, mas s um louco passearia por aquele bairro sozinho quela
hora.
O que tinha levado Roland ali?
Uns minutos mais tarde, Roland se deteve diante de um portal que estava s
escuras. Arthur se escondeu em outro portal, desde onde o viu entrando em um
vestbulo pequeno e estreito. A luz do lampio que transportava brilhou um momento
e desapareceu por completo quando o jovem fechou a porta do edifcio.
Arthur pensou que possivelmente Roland tinha indo ali visitar a uma mulher.
No seria nada estranho. Ter uma amante era algo habitual entre os cavalheiros,
inclusive entre os que tinham se casado h pouco tempo. Entretanto, era um luxo caro
e, pelo que todos sabiam, as finanas dos Burnley estavam pelos chos.
Arthur examinou as janelas dos apartamentos que havia em cima do portal no
qual Roland acabava de entrar, mas no percebeu nenhuma luz. Roland devia haver-se
dirigido a uma moradia situada na parte traseira do edifcio.
Arthur chegou a concluso de que no averiguaria nada se seguia escondido
naquele portal, assim acendeu seu prprio lampio, baixou a intensidade da luz ao
279

mnimo e saiu das sombras. Depois atravessou a estreita rua e girou a maaneta da
porta pela qual Roland tinha desaparecido.
A porta se abriu com facilidade.
A tnue luz do seu lampio iluminou as escadas que conduziam ao andar
superior. Arthur tirou a pistola que levava no bolso do casaco.
Subiu os degraus com cautela, esquadrinhando as sombras em busca de alguma
forma suspeita, mas nada se moveu na escurido.
Quando chegou ao final das escadas, descobriu um corredor as escuras. Havia
duas portas e uma faixa estreita de luz aparecia por debaixo de uma delas.
Arthur deixou seu lampio no patamar para que seu dbil resplendor
iluminasse o cho e no mostrasse claramente sua figura. No tinha nenhum sentido
que se convertesse em um alvo perfeito, pensou.
Em seguida se dirigiu porta com luz e tentou girar a maaneta com a mo
esquerda. Esta cedeu com facilidade. Fizesse o que fizesse naquele lugar, Roland no
parecia muito preocupado se por acaso algum o atacava. Claro que possivelmente
no pretendia permanecer ali muito tempo e desejava poder sair com rapidez sem ter
que procurar a chave.
Arthur escutou com ateno durante uns instantes. No se ouvia nenhuma
conversa, s os movimentos de uma pessoa, que devia ser Roland.
Algum abriu e fechou uma gaveta. Uns segundos mais tarde ouviu um rangido.
Eram as dobradias enferrujadas de um armrio?
Arthur ouviu um chiado comprido e aproveitou o som para abrir a porta. Do
outro lado havia um o quarto pequeno mobiliado com uma cama, um armrio e uma
pia velha. Roland estava de joelhos no cho de madeira e procurava algo debaixo da
cama. Era evidente que no tinha ouvido Arthur entrar.
Boa noite, Burnley.
Como? Roland virou-se rapidamente e ficou de p. Contemplou Arthur
durante uns instantes e exclamou : St. Merryn! Ento verdade? Uma sensao
de angstia se refletiu em seus olhos, mas no demorou para desvanecer transformarse em raiva intensa . A forou a fazer amor com voc, bastardo!
280

A continuao, presa de uma fria incontida, lanou-se contra Arthur com os

braos estendidos. Ou no tinha visto a pistola ou estava com muita raiva para
preocupar-se com a ameaa que esta representava.
Arthur saiu com rapidez ao corredor, fez-se a um lado e esticou uma perna
atravs da soleira da porta. Roland tinha se lanado sobre ele com tal mpeto que no
pde deter-se. Tropeou com a bota de Arthur e agitou os braos com desespero em
um intento intil para recuperar o equilbrio. No caiu ao cho, mas se cambaleou e se
chocou contra a parede do outro lado do corredor.
Depois do golpe, estabilizou-se com ambas as mos.
Maldito seja, St. Merryn! gritou.
Sugiro que falemos como cavalheiros razoveis e no como um par de loucos
exaltados replicou Arthur com calma.
Como se atreve a chamar-se cavalheiro depois do que fez?
Arthur baixou a pistola com lentido. Roland pareceu v-la pela primeira vez e,
com o cenho franzido, seguiu seu movimento com o olhar.
O que se supe que eu fiz que to horrvel? perguntou Arthur.
Conhece a natureza do seu crime perfeio. monstruoso.
Descreva-me.
Obrigou minha doce Juliana a entregar-se a voc em troca da sua promessa
de pagar as minhas dvidas de jogo. No o negue.
Pois sim, nego-o rotundamente. Arthur utilizou o canho da pistola para
lhe indicar a Roland que entrasse no local . De fato, vou negar todas e cada uma das
suas malditas palavras. Lanou um olhar escurido das escadas . Entre. No
quero manter esta conversa no corredor.
Acaso pretende me assassinar? este o passo final do seu plano de
vingana?
No, no lhe vou matar. Entre a. Agora!
Roland observou com receio a pistola e, a contra gosto, separou-se da parede e
entrou no quarto.

281

 Nunca a amou. Admita-o, St. Merryn. Entretanto, desejava-a, no certo?

Ficou fora de si quando ela fugiu comigo, de modo que tramou uma vingana a sangue
frio. Esperou o momento oportuno: at que eu estava em terreno escorregadio e
ento lhe fez saber a Juliana que saldaria minhas dvidas se ela aceitasse se entregar a
voc.
Quem lhe contou esta histria to absurda, Burnley?
Um amigo.
J conhece o ditado: com amigos como estes, no precisa de inimigos.
Arthur introduziu, de novo, a pistola no seu bolso e examinou o quarto . Suponho
que veio aqui, esta noite, porque esperava encontrar a Juliana e a mim nesta cama.
Roland se estremeceu e apertou os lbios.
Recebi uma mensagem enquanto estava em uma sala de jogo. A mensagem
dizia que se viesse a esse quarto imediatamente, encontraria provas da sua culpa.
Como recebeu a mensagem?
Um garoto a entregou ao porteiro do clube.
Interessante... Arthur atravessou o quarto e foi at o armrio e examinou
o interior, mas estava vazio . E encontrou alguma prova de que chantageei a sua
esposa para me deitar com ela?
No tinha acabado de registrar o quarto quando voc chegou. Roland
apertou os punhos e acrescentou : Entretanto, o fato de que voc esteja aqui
demonstra que conhece este quarto.
Eu tinha chegado a mesma concluso sobre voc replicou Arthur.
A seguir se afastou do armrio e se dirigiu a pia. Abriu e fechou metodicamente
as gavetas.
O que est fazendo? perguntou Roland.
Procuro o que se supunha que voc devia encontrar neste lugar. Arthur
abriu a ltima gaveta e descobriu uma bolsa de veludo negro fechada com um cordo.
Um estremecimento percorreu seu corpo . Acredito que era eu quem tinha que
encontrar algo aqui esta noite.

282

Arthur desatou o cordo da bolsa e a esvaziou. Dois objetos envoltos em linho

caram na palma da sua mo.
Arthur deixou os objetos sobre o mvel da pia e os desembrulhou.
Eram duas formosas caixas de rap esmaltadas. Arthur e Roland as
examinaram: cada uma delas estava decorada com uma cena em miniatura de um
alquimista trabalhando e, na tampa, tinham uma enorme pedra vermelha incrustada
esculpida.
Roland se aproximou com o cenho franzido e perguntou:
O que fazem aqui essas caixas de rap?
Arthur contemplou os detalhes que a luz do lampio mostrava na superfcie das
caixas que segurava na mo.
Parece que ns dois devamos representar o papel de loucos esta noite. E
quase conseguimos.
Do que voc est falando?
Arthur introduziu com cuidado as caixas de rap na bolsa de veludo.
Acredito que algum pretendia que eu o matasse esta noite, Burnley. Ou que
o detivessem por haver me assassinado.

A carruagem comeou a se mover antes mesmo que Arthur fechasse a

portinhola. Elenora se conteve at que os dois homens se sentaram frente a ela. Ento
tentou ler seus rostos na escurido.
O que aconteceu? perguntou procurando superar a ansiedade que a
dominava.
Permita-me que apresente a Roland Burnley. Arthur fechou a portinhola e
abaixou a janela do guich . Burnley, apresento a minha noiva, a senhorita Elenora
Lodge.
Roland se moveu com intranquilidade no extremo do assento, lanou a Arthur
um olhar de incerteza e observou a Elenora.
Ela percebeu curiosidade e desaprovao em seus olhos e deduziu que Roland
tinha ouvido os rumores que circulavam nos clubes a respeito dela e que no sabia
283

como reagir. Sem dvida, perguntava-se se lhe estavam apresentando a uma dama
respeitvel ou a uma cortes. Para um cavalheiro de bom bero, uma situao assim
constitua um dilema.
Sorriu calidamente e estendeu a mo para ele.
um prazer conhec-lo, senhor.
Roland titubeou, mas ante a mo enluvada de uma dama e uma apresentao
formal, suas boas maneiras prevaleceram.
Senhorita Lodge.
Roland inclinou a cabea sobre a mo de Elenora em uma saudao mecnica e
superficial e, embora lhe soltasse a mo quase em seguida, Elenora teve tempo de
apreciar sua forma de peg-la. Em seguida, olhou a Arthur.
No o homem que est procurando declarou em voz baixa.
Eu cheguei mesma concluso faz um momento. Arthur deixou com
suavidade a bolsa de veludo negro no regao de Elenora e acendeu um dos lampies
da carruagem . Mas ao parecer algum pretendia que eu acreditasse o contrrio.
Olhe isto.
Elenora apalpou a forma e o peso dos objetos que havia no interior da bolsa.
No diga que encontrou as caixas de rap!
Assim .
Santo cu! Elenora afrouxou a corda com rapidez e tirou os pequenos
objetos que estavam embrulhados em linho. Desembrulhou o primeiro e o segurou
perto do lampio. A luz se refletiu nos adornos esmaltados e cintilou na pedra
vermelha da tampa . O que significa isto?
Venho fazendo a mesma pergunta a St. Merryn h vrios minutos
resmungou Roland , e ainda no se dignou a me responder.
A histria complicada, senhor Elenora o tranquilizou . Estou
convencida de que St. Merryn explicar tudo agora que os dois esto a salvo.
Arthur trocou de posio e esticou uma perna.
Em poucas palavras, Burnley: estou perseguindo ao criminoso que
assassinou ao meu tio av e, pelo menos, a mais dois homens.
284

Roland o olhou com determinao.

Que demnios diz?
Conforme consegui averiguar, o assassino um cliente assduo do Green
Lyon, de modo que, esta noite, a senhorita Lodge e eu estivemos vigiando o
estabelecimento. Imagine minha surpresa quando o vi sair do clube e caminhar
sozinho por uma ruela escura.
J lhe disse, tinha razes para acreditar que... Roland se deteve na
metade da frase, olhou a Elenora e ficou vermelho.
Arthur tambm olhou a Elenora.
Algum lhe contou que sua esposa o estava trado comigo, e encontraria
provas se fosse a um endereo determinado.
Elenora ficou estarrecida.
Que ideia to monstruosa! exclamou.
Arthur encolheu os ombros. Elenora virou-se para Roland e disse de maneira
decidida:
Permita-me dizer, senhor, que St. Merryn um cavalheiro com um elevado
sentido da honra e da integridade. Se o conhecesse embora s fora um pouco, saberia
que completamente inconcebvel que St. Merryn pudesse seduzir a sua esposa.
Roland lanou a Arthur um olhar feroz.
Eu no tenho tanta certeza afirmou.
Os olhos de Arthur brilharam com ironia, mas no disse nada.
Pois eu sim tenho reafirmou Elenora. E se o senhor se empenha em
acreditar em tal tolice, no terei mais remdio que pensar que perdeu o juzo. Alm
disso, devo lhe dizer que se cr, embora seja s por um instante, que sua esposa
capaz de tra-lo, tambm comete com ela um grande equvoco.
No sabe sobre isso murmurou Roland, embora se notava que comeava
a sentir-se apanhado.
Nisso tambm se equivoca Elenora lhe informou . Tive o privilgio de
conhecer a senhora Burnley e para mim evidente que o ama profundamente e que
nunca faria nada que pudesse feri-lo.
285

As faces de Roland ficaram tensas devido incerteza e a confuso.

A senhorita conheceu Juliana? No compreendo. Como aconteceu?
Agora no o lugar nem o momento de falar do nosso encontro. suficiente
que saiba que, embora voc no tenha certeza, eu tenho f absoluta na profundidade
dos sentimentos de sua esposa em relao ao senhor e uma f ainda maio no sentido
da honra de St. Merryn. em seguida virou-se para Arthur . Por favor, continue
com sua histria.
Arthur inclinou a cabea.
evidente que o criminoso organizou tudo para que eu visse a Burnley aqui
esta noite. Deduziu que eu o seguiria, que o descobriria com as caixas de rap e que
chegaria concluso de que ele o homem que estou procurando. Sem dvida, com
tudo isto pretendia desviar minha ateno da pista verdadeira.
Sim, claro respondeu Elenora lentamente . bvio que o assassino sabe
que voc e o senhor Burnley no se do muito bem. Sem dvida, estava convencido de
que cada um de vs acreditaria o pior do outro.
... murmurou Roland, que parecia afundar-se ainda mais na esquina da
carruagem.
Arthur exalou pesadamente.
Elenora lhes ofereceu um sorriso reconfortante.
O assassino se equivocou muito com os dois, no ? Provavelmente no
sabia que os senhores so muito inteligentes e intuitivos para interpretar de maneira
to errnea suas intenes mtuas. Sem dvida, julgou-lhes por como ele teria reagido
nesta situao.
Mmm.
Arthur parecia incomodado com aquela conversa.
Roland grunhiu e contemplou a ponta das suas botas.
Elenora olhou o rosto de ambos e notou umas ccegas inquietantes nas palmas
das mos. E, naquele momento, soube que as predies do assassino tinham estado
muito perto de se tornar realidade.

286

 Bom, este episdio terminou continuou Elenora decidida a dissipar aquele

ambiente to lgubre . Temos muitas perguntas para fazer, senhor Burnley. Espero
que no se incomode.
Que perguntas? ele inquiriu com receio.
Arthur examinou seu rosto e disse:
Comece por nos contar tudo o que possa sobre o homem que sugeriu que
fosse a aquele quarto esta noite.
Roland cruzou os braos.
No h muito que contar comeou a dizer . O conheci faz uns dias
durante uma partida de cartas. Naquela noite, ganhei vrias centenas de libras. Por
desgraa, durante os dias seguintes perdi uma cifra superior a aquela quantidade.
Foi ele quem sugeriu que fosse ao Green Lyon? perguntou Elenora.
Roland apertou os lbios.
Sim.
Como se chama esse homem? continuou ela.
Stone.
Descreva-o pediu Arthur.
Roland abriu as mos.
Magro. Olhos azuis. Cabelo castanho. Tem, mais ou menos, minha estatura e
umas faces atraentes.
O que pode nos dizer sobre sua idade? perguntou Elenora.
Parecida com a minha. Suponho que esta uma das razes de que nos
entendssemos to bem. Esta e o fato de que parecia compreender as dificuldades
que supem minha situao financeira.
Elenora fechou o punho sobre a bolsa de veludo que tinha no regao.
Contou-lhe alguma coisa a respeito de si mesmo? perguntou ela.
Muito pouco. Roland fez uma pausa, como se tentasse reviver suas
lembranas, e depois de uns instantes acrescentou : Sobretudo falamos de que
meus problemas financeiros atuais se deviam a...

287

Roland se interrompeu de repente e lanou a Arthur um olhar rpido e

zangado.
Animou-o a que me culpasse de seus problemas? perguntou Arthur
secamente.
Roland voltou a contemplar suas botas.
Elenora assentiu com a cabea de um modo tranquilizador.
No se preocupe, senhor Burnley, seus problemas financeiros logo
terminaro. St. Merryn tem a inteno de convid-lo a participar de um de seus
prximos projetos de investimento.
Roland se endireitou de repente.
Como? De que fala?
Arthur olhou a Elenora com impacincia e ela simulou no dar-se conta.
Voc e St. Merryn podem falar sobre suas finanas mais tarde, senhor
Burnley. No momento, devemos nos concentrar no homem que o levou ao Green
Lyon. Por favor, tente recordar algo que dissesse sobre si mesmo e que lhe pareceu
interessante ou incomum.
Roland titubeou, pois sem dvida desejava continuar com o tema dos
investimentos, mas ao final cedeu.
Na realidade, no posso contar muito mais explicou . Compartilhamos
umas quantas garrafas de vinho e jogamos cartas. Roland fez uma pausa . Bom,
h uma coisa. Deu-me a impresso de que estava muito interessado na natureza e em
outras questes relacionadas com a cincia.
Elenora conteve o flego.
O que lhe contou a respeito de seu interesse pela cincia? perguntou
Arthur.
No lembro com exatido. Roland franziu o cenho . O tema surgiu
depois de um jogo de azar. Eu tinha perdido uma cifra bastante importante de
dinheiro. Stone comprou uma garrafa de vinho para me consolar. Bebemos durante
um momento enquanto conversvamos sobre vrias questes. Ento me perguntou se

288

sabia que a Inglaterra tinha perdido a seu segundo Newton fazia j vrios anos, antes
que aquele homem pudesse demonstrar seu gnio ao mundo.
Elenora sentiu a boca seca, olhou a Arthur e percebeu nos seus olhos um olhar
de cumplicidade.
Isto me fez lembrar a pergunta que esquecemos lhe formular a lady
Wilmington comentou Elenora . Embora fosse pouco provvel que nos
respondesse a verdade, claro.

289

Captulo 33

No estou nada convencida de que este seja o passo que devamos dar neste
momento Elenora disse ajustando o xale. Levantou ento o olhar para as janelas da
casa sem luz e acrescentou : So as duas da madrugada. Possivelmente deveramos
ter ido para casa e pensar melhor antes de vir.
No tenho nenhuma inteno de esperar a que seja uma hora correta para
falar com lady Wilmington replicou Arthur.
Em seguida, levantou a pesada aldrava de bronze pela terceira vez e a deixou
cair. Elenora fez uma careta quando o intenso som metlico ressonou no silncio.
Tinham acabado de deixar Roland em seu clube. Lhe deram instrues para que
guardasse silncio sobre o que tinha ocorrido naquela noite e, em seguida, Arthur
ordenou ao chofer que se dirigisse casa de lady Wilmington.
Finalmente, ouviram passos no vestbulo e, segundos depois, a porta se abriu
com cautela. Uma criada com olhos sonolentos vestida com um gorro e uma bata fina
os observou enquanto segurava uma vela em uma mo.
O que ocorre? Deve ter se equivocado de casa, senhor.
Esta a casa que procuramos. Arthur entrou sem ser convidado .
Desperte a lady Wilmington imediatamente e diga-lhe que se trata de uma questo de
vida ou morte.
De vida ou morte?
A criada deu um passo atrs com o rosto congestionado pelo medo.
Elenora aproveitou seu estado de nervos para entrar e lhe ofereceu um sorriso
tranquilizador.
Comunique a lady Wilmington que St. Merryn e sua noiva esto aqui lhe
indicou com firmeza . Estou convencida de que querer nos receber.
Sim, senhora.

290

As instrues claras de Elenora pareceram acalmar alterada criada, que,

depois de acender uma vela que estava sobre uma mesa no vestbulo subiu
rapidamente as escadas.
Pouco tempo depois as desceu aceleradamente.
Minha senhora diz que se reunir com vocs no estdio em um momento.

Sigo dizendo que deveramos ter refletido mais sobre esta questo antes de
vir aqui esta noite declarou Elenora, sentada em uma delicada cadeira do elegante
estdio e com os msculos tensos.
A vela que a criada tinha acendido para eles estava sobre a mesa que estava
perto da janela.
A referncia a um segundo Newton no pode ser uma coincidncia, voc
sabe disso to bem como eu. Arthur passeava pelo pequeno recinto com as mos
nas costas . Lady Wilmington a chave deste enigma, sinto-o nos ossos.
Elenora estava completamente de acordo com as suas concluses. Entretanto,
o que a preocupava era a forma em que Arthur pensava interrogar a lady Wilmington.
Aquela questo era muito delicada e devia tratar-se com sutileza.
Esta tarde no podia deixar de pensar na visita que fizemos a lady
Wilmington declarou Elenora . Uma e outra vez, recordava-a tocando seu
medalho sempre que falava de Treyford. Ento pensei que, se tinham sido amantes,
possivelmente tinham tido um filho...
Um filho no negou Arthur sacudindo a cabea . J investiguei esta
possibilidade. O nico filho homem de lady Wilmington um cavalheiro srio,
responsvel e muito robusto: a viva imagem do marido de lady Wilmington, tanto no
aspecto fsico como quanto a seus interesses intelectuais. Este cavalheiro se dedica a
suas propriedades e nunca se interessou pela cincia.
St. Merryn saudou lady Wilmington da porta com um tom de voz
resignado . Senhorita Lodge. De modo que descobriram a verdade. J temia isso.
Arthur interrompeu seu caminhar e olhou para a porta.

291

 Boa noite, senhora. J vejo que a senhora j sabe a razo de que tenhamos
vindo a estas horas.
Assim .
Lady Wilmington entrou devagar no estdio.
Naquele momento parecia muito mais velha, pensou Elenora sentindo uma
profunda tristeza por aquela mulher orgulhosa que tinha sido muito formosa na
juventude. No tinha prendido seu cabelo grisalho em um coque elegante, mas sim o
tinha coberto com um gorro branco, e tinha olheiras que indicavam que no havia
dormido bem durante vrios dias. No usava anis nos dedos nem prolas nas suas
orelhas.
Entretanto, Elenora viu que usava o medalho.
Lady Wilmington se sentou na cadeira que Arthur lhe ofereceu.
Vieram para me perguntar sobre meu neto, no ?
Arthur no podia afastar os olhos de lady Wilmington.
Assim respondeu suavemente.
neto de Treyford, no assim? perguntou Elenora com delicadeza.
Exatamente. Lady Wilmington fixou o olhar na oscilante chama da vela .
Treyford e eu estvamos muito apaixonados. Entretanto, eu estava casada e tinha tido
dois filhos com meu marido. Ento descobri que estava grvida de Treyford e simulei
que Wilmington era o pai. Ante a lei no havia nenhuma dvida sobre sua paternidade.
Ningum suspeitou da verdade.
Treyford soube que voc deu a luz a uma filha dele? perguntou Arthur.
Sim, e estava encantado. No deixava de dizer que fiscalizaria sua educao
como se fosse um amigo ntimo da famlia. Inclusive jurou que elaboraria complicados
planos a fim de que ela recebesse uma educao em matemtica e filosofia natural
desde sua mais tenra infncia...
Mas ento Treyford morreu na exploso de seu laboratrio continuou
Arthur.
Quando me contaram que havia falecido, senti como se meu corao se
rompesse. Lady Wilmington acariciou o medalho com a ponta dos dedos e
292

prosseguiu : Consolei-me com a ideia de que tinha tido um filho dele. Prometi
educar a Helen como Treyford queria, mas, embora fosse muito inteligente, nunca
mostrou o menor interesse pela cincia ou as matemticas. A nica coisa que a atraa
era a msica. Interpretava e compunha de forma brilhante, mas mesmo assim eu sei
que Treyford teria se sentido decepcionado.
Entretanto, quando ela se casou deu a luz um filho que possui tanto a
inteligncia aguda de Treyford como sua paixo pela cincia. Arthur segurou com
fora o respaldo de uma cadeira enquanto observava a lady Wilmington com ateno
. isto certo, senhora?
Lady Wilmington brincou com o medalho.
Parker a viva imagem de Treyford na sua idade. A semelhana
surpreendente. Quando minha filha e seu marido faleceram por causa de uma febre,
prometi educar a seu filho como Treyford teria desejado.
Contou-lhe a verdade a respeito da identidade de seu av? perguntou
Elenora com suavidade.
Sim. Quando teve idade suficiente para compreend-lo, falei-lhe de
Treyford. Merecia saber que o sangue de um verdadeiro gnio corria por suas veias.
Ento lhe disse que era o descendente direto do homem que podia ter sido o
segundo Newton da Inglaterra comentou Arthur . E Parker decidiu continuar o
legado de seu av.
Estudou as mesmas matrias que tinham fascinado a Treyford sussurrou
ela.
Elenora a olhou e perguntou:
Tambm a alquimia?
Sim. Lady Wilmington encolheu os ombros . Devem acreditar em mim
quando lhes digo que tentei afastar Parker desse caminho escuro. Entretanto,
conforme foi crescendo, mostrou sinais de parecer-se com Treyford no s em sua
capacidade intelectual, mas tambm em outros aspectos.
O que quer dizer? perguntou Arthur.

293

 medida que foram transcorrendo os anos, o temperamento do Parker se

foi voltando cada vez mais imprevisvel. s vezes se mostrava alegre e animado sem
nenhuma razo e, depois de um momento, de forma repentina, se deprimia at tal
ponto que eu cheguei a temer que se tirasse a vida. Quando estava neste estado, a
nica coisa que o distraa eram seus estudos alqumicos. Faz dois anos se transladou a
Itlia para continuar suas investigaes.
Quando retornou? perguntou Arthur.
Faz uns meses. Lady Wilmington suspirou com pesar . Estava to
contente de que tivesse voltado! Entretanto, logo me dei conta de que o que tinha
aprendido na Itlia no tinha feito mais que aumentar seu interesse pela alquimia.
Ento me pediu que lhe entregasse os documentos e os jornais de Treyford que eu
guardava em um ba.
E voc os entregou? perguntou Elenora.
Esperava que deste modo se tranquilizasse, mas me temo que eu s piorei a
situao. Eu suspeitava que Parker embarcado em determinado projeto secreto, mas
no sabia o que era que queria realizar.
O que imaginava voc que tentava fazer? perguntou Arthur com frieza .
Descobrir a pedra filosofal? Converter o chumbo em ouro?
O senhor zomba de mim, mas o certo que Parker est to imerso em suas
pesquisas sobre as cincias ocultas que tem o convencimento de que estes projetos
so factveis.
Quando a senhora se deu conta de que Parker estava decidido a construir o
aparelho que se descreve no Livro das pedras? perguntou Arthur.
Lady Wilmington o observou com grande tristeza e resignao nos olhos.
Dei-me conta quando vocs vieram me visitar no outro dia e me contaram
que Glentworth e seu tio av tinham sido assassinados e que suas caixas de rap
tinham desaparecido. Ento soube o que Parker pretendia.
E tambm se deu conta ento de que tinha ultrapassado os limites de um
gnio excntrico e que se converteu em um assassino declarou Arthur.

294

Lady Wilmington inclinou a cabea e apertou o medalho com os dedos, mas

no pronunciou nenhuma palavra.
Onde est Parker? perguntou Arthur.
Lady Wilmington levantou a cabea. Uma determinao serena parecia haverse apoderado dela.
J no necessrio que o senhor se preocupe com meu neto. Eu me
encarreguei da situao.
Arthur apertou a mandbula.
A senhora deve compreender que temos que det-lo.
Compreendo-o. E isto justamente o que eu fiz.
Como diz?
J no sero mais cometidos assassinatos. Lady Wilmington separou a
mo do medalho e adicionou : O senhor tem a minha palavra. Parker est em um
lugar onde j no pode fazer mal a ningum, nem sequer a si mesmo.
Elenora examinou o rosto de lady Wilmington.
O que a senhora fez?
Meu neto perdeu o juzo. Os olhos de lady Wilmington se encheram de
lgrimas . J no posso fazer de conta que no assim. Entretanto, compreendam
que no podia suportar a ideia de que encarcerassem em Bedlam.
Elenora se estremeceu e comeou a dizer:
Ningum desejaria que um familiar querido padecesse um destino
semelhante. Entretanto...
No outro dia, depois que partiram, mandei chamar meu mdico pessoal. Faz
anos que o conheo e confio nele por completo. Ele organizou tudo para que
transladassem a Parker a um manicmio privado que est no campo.
Enviou-o a um psiquitrico? perguntou Arthur com brutalidade.
Assim . O doutor Mitchell e dois enfermeiros foram casa de Parker esta
tarde. Surpreenderam-no quando estava se vestindo para ir a seu clube e o
prenderam.
Arthur franziu o cenho.
295

 A senhora tem certeza? perguntou.

Eu fui com eles e presenciei como prendiam Parker e lhe colocavam essa
horrvel camisa de fora. Meu neto no deixou de me suplicar enquanto o introduziam
em uma carruagem com barras e, finalmente, ataram um pano sobre a boca e o
silenciaram. No pude deixar de chorar durante horas.
Santo cu! sussurrou Elenora.
Lady Wilmington contemplou a vela com desnimo.
Asseguro-lhes que esta noite foi a pior da minha vida. Inclusive pior que a
que passei quando me disseram que tinha perdido a Treyford para sempre.
Elenora notou que seus prprios olhos se enchiam de lgrimas. Levantou-se do
assento, aproximou-se de lady Wilmington, ajoelhou-se e lhe tomou as mos.
Lamento tanto que tenha tido que acontecer uma tragdia to imensa!
sussurrou.
Lady Wilmington pareceu no ouvi-la e seguiu olhando fixamente a vela.
H algo que se no se importar eu gostaria de esclarecer, lady Wilmington
comentou Arthur suavemente . Se levaram a Parker a um psiquitrico esta tarde,
quem se encarregou de que Burnley recebesse esta noite uma nota em que lhe
indicava que devia ir a um endereo perto do Green Lyon? E quem preparou tudo para
que eu o seguisse e descobrisse as caixas de rap?
Lady Wilmington suspirou.
Parker extremamente cuidadoso na elaborao dos seus planos. Esta
outra das qualidades que herdou de Treyford. Deve ter organizado o plano relacionado
a voc e o senhor Burnley antes que os enfermeiros o levassem esta tarde. Sinto
muito, no sabia nada a respeito deste plano. Se soubesse o que Parker estava
tramando, teria mandado um aviso ao senhor. Ao menos, mais ningum morreu desde
que voc me contou o que estava acontecendo.
Assim . Arthur apertou um punho e logo em seguida relaxou os dedos .
Embora, esta noite, quando descobri a Burnley com as malditas caixas de rap,
durante uns instantes, a situao ficou um pouco incerta.
Lady Wilmington utilizou um leno para secar as lgrimas.
296

 Sinto muito. No sei mais o que posso dizer.

Falando das caixas de rap continuou Arthur , pergunto-me por que
Parker organizou tudo para que eu as encontrasse. A senhora diz que estava obcecado
com a ideia de construir o Raio de Jpiter? Se for assim, necessitava das pedras. Por
que permitir que duas delas cassem em minhas mos?
Elenora ficou de p.
Possivelmente devssemos examinar mais de perto as caixas de rap. S
posso pensar em uma razo pela qual Parker permitiria que voc as encontrasse.
Arthur compreendeu imediatamente o que Elenora queria dizer. Abriu a bolsa
de veludo, tirou uma das caixas e acendeu o abajur que havia na pequena mesa.
Elenora o contemplou enquanto ele sustentava a tampa da caixa luz do abajur
e a examinava com ateno.
Sim, claro ele comentou enquanto baixava devagar a mo com a que
segurava a caixa.
O que ocorre? perguntou lady Wilmington.
Levarei as caixas a um joalheiro amanh de manh para ter certeza
explicou Arthur . Entretanto, acredito que podemos assegurar que a pedra no
mais que um cristal colorido que foi esculpido para que se parecesse com a pedra
original.
Agora tudo tem sentido comentou Elenora . Parker extraiu as pedras
das caixas e as substituiu por uma rplica de cristal. Pergunto-me o que fez com as
pedras originais.
Lady Wilmington sacudiu a cabea, perplexa.
Suponho que possvel que estivessem com ele quando o levaram esta
tarde. Ou possivelmente estejam escondidas na sua casa.
Se a senhora tiver a gentileza de me indicar o endereo, amanh de manh
registrarei sua casa declarou Arthur.
Lady Wilmington o olhou com tal desespero que a Elenora lhe encolheu o
corao.

297

 Dar ao senhor a chave da casa de Parker aceitou ao final lady Wilmington

. S espero que me perdoe por no ter sido mais franco com voc desde o inicio.
Compreendemos seus sentimentos declarou Elenora acariciando as mos
trmulas de lady Wilmington . Ele seu neto e tudo o que resta de seu amor
perdido.

Uns minutos mais tarde, Arthur entrou na carruagem detrs de Elenora. Em vez
de sentar-se frente a ela, como era seu costume, sentou-se do seu lado. Em seguida
deixou escapar um profundo suspiro e esticou as pernas. Sua coxa roou a da Elenora.
Naquela noite sua proximidade fsica lhe resultava mais reconfortante que
excitante, pensou Elenora. Gostou daquele sentimento e se deu conta de que esse
seria outro dos aspectos da sua relao que sentiria falta nos anos vindouros.
Parece lgico que Parker tramasse seus planos ontem ou inclusive
anteontem comentou Arthur depois de um momento . Sem dvida, utilizou a
Jeremy Clyde. Este, sem sab-lo, desempenhou seu papel e deixou cair a isca que me
levou ao Green Lyon esta noite. Alm disso, provvel que Parker tivesse pagado a
alguns meninos para que vigiassem minha chegada e, quando um deles me viu no
interior da carruagem de aluguel, entregou a mensagem a Burnley.
E tudo com a esperana de te distrair e fazer voc acreditar que tinha
encontrado ao assassino.
Assim assentiu Arthur.
Certamente deduziu que estaria mais que disposto a acreditar que Burnley
era o criminoso. Depois de tudo, Roland tinha fugido com a sua noiva. Elenora sorriu
com ironia . Como o assassino podia saber que voc no sentia nenhum rancor por
Roland e que na realidade tinha organizado a fuga?
Este foi seu nico engano.
Sim. E, falando de enganos, sem dvida foi minha excitada imaginao a que
me levou a acreditar que o criado que me tocou esta noite na sala de baile era o
assassino. Elenora se estremeceu e acrescentou : Devo admitir que estou muito
contente por haver-me equivocado quanto a sua identidade.
298

 Eu tambm. A ideia de que te houvesse tocado outra vez...

Se por acaso te interessa, acredito que lady Wilmington tomou a deciso
correta comentou Elenora com rapidez para distrair os pensamentos de Arthur .
Parker est louco e no havia mais que duas opes: o psiquitrico ou a forca.
Estou de acordo.
Agora tudo terminou declarou ela com voz suave . Voc j cumpriu com
sua responsabilidade e agora pode acalmar sua mente.
Ele no respondeu, mas, depois de um momento, esticou o brao, pegou a mo
de Elenora e a apertou com fora.
E permaneceram em silncio, de mos dadas, at que a carruagem chegou
porta principal da manso de Rain Street.

299

Captulo 34

O relgio em cima da mesa de cabeceira marcava trs e quinze. Arthur o olhou

desde onde estava, perto da janela. J tinha se despido, mas no tinha ido ainda pra
cama. No teria tido sentido, pois dormir no era o que necessitava.
Era a Elenora a quem necessitava.
A casa parecia estar dormindo. Fazia tempo que os criados tinham ido cama
e, se seu comportamento anterior podia servir de referncia, Bennett no
acompanharia Margaret a casa at o amanhecer.
Arthur se perguntou se a Elenora estaria lhe custando conciliar o sonho tanto
como a ele.
Aproximou-se da janela para contemplar o jardim envolvido na noite e
imaginou a Elenora encolhida na cama. Teve ento que recordar a si mesmo, mais uma
vez, que um cavalheiro no devia bater na porta do dormitrio de uma dama a menos
que ela o tivesse convidado a faz-lo.
E Elenora no tinha feito convite algum quando lhe desejou boa noite fazia s
uns instantes. Na realidade, tinha-lhe indicado sucintamente que fosse descansar.
Mas ele no estava com humor para cumprir suas ordens.
Arthur ficou contemplando a escurido exterior durante mais um instante.
Seria completamente irresponsvel ir ao quarto de Elenora. Embora tivesse sado
ilesos do episdio da biblioteca, ele no tinha direito a p-la de novo em uma situao
potencialmente to embaraosa.
Os riscos eram muitos e diversos. Margaret e Bennett podiam retornar a casa
logo e Margaret podia descobrir que ele no estava no quarto correto. Ou algum dos
criados podia ouvir o rangido das taboas do cho e, temeroso de que se tratasse de um
ladro, subisse a investigar.

300

Entretanto Arthur sabia que o que o retinha no era o risco de ser descoberto,
a no ser a possibilidade de que a nica coisa que Elenora quisesse ou necessitasse
dele fosse uma breve paixo.
Arthur se lembrou dos sonhos de independncia pessoal e financeira de
Elenora. Durante um momento breve e embriagador, imaginou como seria livrar-se
dos grilhes de suas responsabilidades com a famlia Lancaster e fugir com Elenora.
A fantasia de viver uma vida livre com ela em algum pas longnquo e fora do
alcance de seus familiares e das exigncias de quem dependia dele tintilou frente a
seus olhos como se se tratasse de um reflexo efervescente no cristal da janela.
A imagem, entretanto, desvaneceu-se em seguida: ele tinha compromissos, e
os cumpriria.
Mas naquela noite Elenora no estava mais que a uns passos dele.
Arthur apertou a faixa do roupo de seda negra que usava e se afastou da
janela. Pegou ento o candelabro e depois de atravessar o quarto, abriu a porta e saiu
ao corredor.
Uma vez ali, ficou escutando durante uns segundos. No se ouvia nenhuma
carruagem na rua nem tampouco chegava nenhum rudo da planta baixa.
Arthur percorreu o corredor e se deteve diante do dormitrio de Elenora. No
se filtrava luz alguma por debaixo da porta. Arthur se disse a si mesmo que devia
considerar este detalhe como um sinal de que Elenora, a diferena dele, tinha podido
conciliar o sonho.
Mas e se estava deitada na escurido e completamente acordada? Arthur
pensou que no faria mal a ningum se chamava com suavidade porta. Se estivesse
dormindo, no lhe ouviria.
Arthur golpeou a porta, embora um pouco mais forte do que pretendia. Mas
claro, que sentido tinha golpe-la sem fazer rudo algum?
Durante uns instantes Arthur no ouviu nada, mas finalmente percebeu o
rangido inconfundvel da armao da cama seguido de uns passos apagados.

301

A porta se abriu. Elenora o olhou com uns olhos que, luz da vela, refletiam
incompreenso. Seu cabelo escuro estava recolhido sob uma touca de renda e usava
um singelo roupo estampado com florzinhas.
Aconteceu alguma coisa? sussurrou ela.
Me convide a entrar.
Elenora franziu o cenho e perguntou:
Por qu?
Porque sou um cavalheiro e no posso entrar no seu dormitrio sem um
convite.
Ah!
Arthur conteve o flego enquanto se perguntava o que ela faria.
Elenora curvou a boca e lhe ofereceu um sorriso sensual. Separou-se da soleira
mantendo a porta aberta.
Entra, por favor.
Um desejo poderoso, tanto que ameaava consumir qualquer sensao que
pudesse experimentar, percorreu as veias de Arthur. Ele estava completamente
excitado. Desejava a Elenora com desespero.
Teve que recorrer a todo seu autodomnio para no agarr-la a e lev-la
diretamente cama. Entrou em silencio no quarto e deixou o candelabro sobre a mesa
mais prxima.
Ela fechou a porta sem fazer rudo e se virou para ele.
Arthur, eu...
Chist! Ningum deve nos ouvir falar.
Em seguida a tomou em seus braos e a beijou antes que ela pudesse dizer
mais nada.
Elenora o abraou com fora e Arthur sentiu a presso das suas unhas nas
costas, atravs do roupo de seda. Ento ela entreabriu os lbios.
Arthur prometeu a si mesmo que se controlaria. Esta vez se asseguraria de que
Elenora no esquecesse nunca aquela experincia. Deslizou as mos ao longo das
costas de Elenora e desfrutou da sua elegante curva. Quando alcanou os quadris de
302

Elenora, o tato das suas ndegas firmes e redondas quase lhe fez perder o controle.
Arthur lhe apertou as ndegas com suavidade e aproximou Elenora a seu membro
rgido.
Um delicioso estremecimento percorreu o corpo de Elenora, quem soltou um
leve ofego e se abraou a Arthur com mais fora.
Arthur deslizou as mos ao redor da cintura de Elenora e desatou o n da faixa
que mantinha o seu roupo fechado. Este se abriu e deixou ao descoberto uma singela
camisola de cambraia branca com rendas e fitas azuis no pescoo. Arthur percebeu a
suave ondulao dos seios de Elenora e a protuberncia de seus mamilos, que
pressionavam o fino tecido.
Ento a beijou no pescoo e lhe mordeu o delicado lbulo da orelha. Ela
respondeu com mais estremecimentos e um ofego de prazer. Sua reao emocionou e
excitou a Arthur como nenhuma droga poderia hav-lo feito.
Arthur tirou, um por um, os grampos que prendiam seu gorro. Depois de retirar
o ltimo, o cabelo de Elenora caiu sobre suas mos. Arthur agarrou sua cabeleira suave
e perfumada e a segurou com o punho fechado para beij-la.
Ela deslizou as mos pelo interior da lapela do roupo de Arthur e apoiou as
palmas no seu peito nu. O calor liberado pelos dedos de Elenora era to intenso que
Arthur quase no pde reprimir um grunhido de necessidade.
Ele olhou seu rosto. A luz da vela lhe permitiu ver que sua expresso refletia
paixo e prazer. Elenora abriu a boca e Arthur soube que tinha mergulhado tanto no
reino das sensaes que tinha esquecido da necessidade de guardar silncio.
Com rapidez, Arthur lhe cobriu a boca com a mo e sacudiu a cabea enquanto
sorria levemente. Uma compreenso compungida seguida de um brilho provocador e
zombador iluminaram os olhos de Elenora. Com suavidade e intencionadamente,
Elenora mordeu a Arthur na palma da mo.
Ele quase comeou a rir em voz alta. Meio embriagado pela expectativa do que
ia acontecer, Arthur pegou a Elenora nos braos e a levou at a cama.
Jogou-a sobre os lenis enrugados e tirou o roupo e as sapatilhas. Agora
estava totalmente nu: no seu quarto, ao preparar-se para meter-se na cama, no tinha
303

vestido a camisa de dormir. De repente, Arthur se deu conta de que aquela era a
primeira vez que Elenora o via sem roupa.
Ento a observou e se perguntou se lhe resultaria agradvel olh-lo ou se pelo
contrrio a viso de seu corpo nu e excitado a incomodaria.
Entretanto, quando viu a expresso de Elenora, sua preocupao desapareceu.
Brilhava nos seus olhos uma fascinao radiante e Arthur sorriu. Quando Elenora
esticou os braos para rodear o membro de Arthur com seus dedos, ele quase no
pde se controlar.
Devagar, Arthur se tombou na cama. Durante uns minutos, desfrutou do
ardente prazer de ser tocado de uma forma to ntima por Elenora. Entretanto, depois
de uns instantes de tortura deliciosa, no teve mais remdio que afastar suas mos. Se
no a detinha, pensou Arthur, no poderia terminar aquilo da forma que queria.
Arthur acomodou a Elenora sobre suas costas, inclinou-se sobre ela e deslizou a
mo ao longo da sua perna. A borda inferior da camisola de Elenora ficou presa na
munheca de Arthur, que a foi levantando enquanto deslizava a mo pela perna de
Elenora.
Arthur no se deteve at que viu o tringulo de pelos escuros que ocultava seus
segredos.
Em seguida, inclinou-se e beijou o formoso e suave joelho de Elenora.
Acariciou-lhe a nuca com as mos. Depois de uns instantes, Arthur separou com
suavidade as pernas de Elenora e acariciou com a lngua o interior de uma de suas
coxas de seda. Os dedos de Elenora, enredados no cabelo de Arthur, ficaram tensos.
Arthur?
Ele levantou um brao e lhe tampou os lbios com a mo para lhe recordar que
deviam guardar silncio. Quando notou que ela se acalmava, ele voltou para sua
tarefa.
Arthur se colocou entre as pernas de Elenora e inalou o delicioso aroma
feminino que descobriu naquele lugar. Elenora cheirava a mar e a umas especiarias to
estranhas que no tinham nome. Arthur pensou que poderia viver o resto de sua vida
daquela fragrncia embriagadora. Dobrou os joelhos de Elenora a ambos os lados de
304

sua cabea, descobriu o vulto pequeno e sensvel que havia entre suas pernas e o
acariciou com os dedos.
Elenora ficou tensa imediatamente, como se no estivesse segura de como
devia responder. Entretanto, seu corpo sabia, com exatido, o que tinha que fazer.
Depois de uns instantes, ela estava to mida que os dedos de Arthur brilharam luz
da vela.
Elenora respirou com mais rapidez e elevou os quadris na direo do rosto do
Arthur. Quando ele introduziu um dedo em seu interior, ela se apertou contra ele e
ofegou.
Arthur abaixou a cabea e beijou o ncleo de seu desejo enquanto introduzia
outro dedo em seu interior e o movia com suavidade.
Arthur ofegou ela em um sussurro afogado. Tentou sentar-se . O que
faz?
Sem levantar a cabea, ele utilizou uma mo para empurr-la com suavidade e
firmeza contra a cama.
Ao princpio pensou que ela resistiria. Entretanto, de uma forma gradual,
Elenora se deixou cair de costas sem deixar de gemer. Arthur ouviu sua respirao
rpida e entrecortada. Sabia muito bem que Elenora era presa de uma fora que no
acabava de compreender.
OH, Deus! OH, oooh, Meu deus!
At a chegou sua promessa de silncio, pensou Arthur divertido e ao mesmo
tempo um pouco preocupado. De todos os modos, agora no podia deter-se, ela
estava muito perto do final e ele estava decidido a terminar aquilo de uma forma
adequada.
Arthur notou seu clmax iminente antes que ela. As mos de Elenora se
retorceram nos lenis e todo seu corpo ficou em tenso.
Soltou-se por completo, pensou Arthur. J no tinha nenhuma noo do que
ocorria a seu redor.

305

Naquele momento, Arthur ouviu o rudo inconfundvel da porta da entrada ao

abrir-se e em seguida percebeu o murmrio distante e amortecido de umas vozes no
andar de abaixo.
Margaret e Bennett tinham retornado.
A liberao de Elenora se desatou como uma tormenta. Arthur levantou a
cabea com rapidez e viu que ela abria a boca e que fechava os olhos com fora.
O desastre se abatia sobre eles.
Arthur se deslocou para diante at que cobriu o corpo de Elenora com o seu.
Agarrou-lhe a cabea entre as mos e apertou sua boca contra a dela enquanto se
tragava o grito desesperado de prazer e de assombro de Elenora.
Um instante depois ela se relaxou debaixo do corpo de Arthur. Com cuidado,
ele levantou a cabea e deixou livre sua boca. Continuando, colocou a gema de um de
seus dedos sobre os lbios da Elenora e lhe falou diretamente ao ouvido. Ela o olhou
surpreendida e perplexa.
Margaret e Bennett chegaram sussurrou ele.
A porta principal se fechou e ouviram os passos de Margaret na escada.
Arthur no moveu nem um msculo enquanto Elenora estava paralisada
debaixo dele. Os dois escutaram com ateno.
Os passos de Margaret se ouviram com mais intensidade quando comeou a
percorrer o corredor at o seu quarto. Arthur olhou a Elenora nos olhos e, de forma
conjunta, ambos olharam a vela que ainda ardia na mesa.
Arthur sabia que os dois se perguntavam o mesmo. Veria Margaret o tnue
resplendor da vela por debaixo da porta?
Os passos de Margaret se detiveram frente porta de seu dormitrio e, quando
Arthur tinha comeado a pensar que ele e Elenora se salvariam, os passos seguiram
avanando.
Margaret bateria na porta do dormitrio de Elenora e esperaria que ela
respondesse, pensou Arthur. Ele tinha a esperana de que a Elenora lhe ocorresse
alguma desculpa convincente para no convidar a Margaret a entrar no dormitrio
com a ideia de manter um bate-papo de ltima hora.
306

Arthur se deu conta ento de que Elenora tinha ambas as mos apoiadas no
seu peito e que o empurrava com todas as foras. Ele se afastou e ficou de p do lado
da cama em silncio.
A chamada inevitvel se produziu.
Elenora? Vi a luz da vela. Se no estiver muito cansada eu gostaria de te
contar uma notcia muito emocionante. Bennett pediu que me case com ele.
Um momento, Margaret, espera que eu coloque o roupo e as sapatilhas.
Elenora se levantou da cama de um salto . uma notcia muito emocionante. Estou
encantada por voc.
Elenora continuou falando com um tom de voz alegre e entusiasta enquanto
abria a porta do armrio, afastava as saias volumosas de vrios vestidos e realizava
gestos frenticos olhando para Arthur.
Ele se deu conta que Elenora pretendia que ele se escondesse no condenado
armrio. Arthur afogou um grunhido. Ela tinha razo, era o nico lugar do quarto no
qual podia se esconder.
Arthur agarrou seu roupo e suas sapatilhas e, contra a sua vontade,
introduziu-se no armrio. Elenora fechou a porta com rapidez e ele se viu coberto por
finos tecidos de musselina, sedas perfumadas e uma escurido absoluta.
Arthur ouviu que Elenora abria a porta do dormitrio.
Acredito que isto merece uma celebrao disse Elenora . Por que no
vamos biblioteca e provamos o excelente brandy de Arthur? Quero ouvir todos os
detalhes da proposio de Bennett. Alm disso, eu tambm tenho uma notcia
surpreendente que quero te comunicar.
Margaret riu com alegria, como uma jovem que acabava de se apaixonar pela
primeira vez. Claro que possivelmente era exatamente isso o que acontecia, pensou
Arthur.
Voc acha que fazemos bem em beber o brandy? perguntou Margaret
genuinamente preocupada . J sabe o que sente Arthur a respeito desta bebida.
Trata-a como se fosse um raro elixir dourado dos deuses.

307

 Creia-me respondeu Elenora com convico , neste caso Arthur no

manifestaria a menor objeo que descssemos biblioteca e bebssemos um pouco
do seu prezado brandy.
A porta se fechou detrs das duas mulheres.
Arthur refletiu uns minutos entre as sombras e as saias e se perguntou o que
tinha acontecido com sua vida ordenada e planejada. No podia acreditar que
estivesse escondido no interior de um armrio no dormitrio de uma dama.
Coisas como aquela no lhe tinham ocorrido nunca antes de conhecer a
Elenora.

308

Capitulo 35

Era quarta-feira e os criados tiravam folga na parte da tarde. Elenora estava

sozinha em casa com Sally, quem se enfiou no quarto dela para ler a ltima novela de
Margaret Mallory.
Margaret tinha sado com Bennett meia hora antes e Arthur partiu pouco
depois com a inteno de registrar a moradia de Parker. Elenora sabia que ele
esperava que ela o acompanhasse, mas quando Arthur lhe explicou seu plano, ela
simplesmente assentiu distraidamente e lhe desejou sorte para que encontrasse as
trs pedras vermelhas.
s duas e meia, Elenora colocou chapu e luvas e saiu a dar um passeio.
O dia estava quente e ensolarado. Quando chegou no seu destino, Lucinda
Colyer e Charlotte Atwater a esperavam na perptua penumbra funerria do salo da
senhora Blancheflower.
At que enfim voc chegou, Elenora! exclamou Lucinda enquanto
agarrava o bule . Estamos ansiosas para ouvir as novidades.
Acredito que as encontraro muito interessantes. Elenora se sentou no
sof e contemplou a suas amigas . Lamento lhes haver avisado com to pouca
antecedncia.
No se preocupe respondeu Charlotte . Na sua nota nos comunicou que
h uma questo de suma importncia que devemos tratar imediatamente.
Santo cu! Aconteceu, no? Os olhos de Lucinda se iluminaram com
horror e expectativa . Tal como tinha previsto, seu novo patro se aproveitou de
voc! Pobre, pobre Elenora! Te adverti sobre isso, lembra?
Elenora se lembrou do que Arthur tinha lhe feito na noite anterior e das
sensaes incrveis que tinha experimentado e, de repente, sentiu muito calor.
Tranquilize-se, Lucinda declarou antes de tomar um sorvo de ch . Te
asseguro que St. Merryn no me ofendeu de maneira alguma.

309

 Oh! exclamou Lucinda com grande decepo. Mas se apressou a esboar

um leve sorriso e acrescentou : Sinto-me to feliz de te ouvir dizer isto!
Elenora deixou a taa de ch sobre o prato.
Temo no poder lhes deleitar com histrias emocionantes a respeito da
luxria do meu patro, mas acredito que encontraro o que tenho a lhes dizer ainda
mais interessante. Ao menos, poderia nos resultar muito mais proveitoso.

Arthur estava no centro do pequeno cmodo que Parker utilizava como sala de
estar. Havia algo muito estranho naquele lugar.
Quando, uma hora antes, lady Wilmington lhe deu a chave, assegurou-lhe que
encontraria a moradia de Parker no mesmo estado no qual se achava no dia anterior,
quando o levaram ao manicmio. Explicou-lhe que no tinha tido tempo de retirar as
pertences nem os mveis do seu neto.
Arthur registrou todos os cmodos com uma preciso metdica e no
encontrou as pedras vermelhas. Mas no era isto que o preocupava, a no ser o
aspecto das habitaes.
A primeira vista, tudo parecia normal. Os mveis do dormitrio, da sala de estar
e da cozinha eram exatamente o que algum esperaria encontrar na moradia de um
jovem moderno. A biblioteca continha obras dos poetas mais populares, assim como
um sortido de volumes dos clssicos, e a roupa do armrio era da ltima moda.
No havia nada incomum ou fora do comum naquela casa, pensou Arthur. E
isso era precisamente o que no encaixava, pois Parker era um criminoso incomum e
extraordinrio.

Elenora se divertiu quando viu a reao de Lucinda e Charlotte ao ouvir o que

lhes contou. As duas se olharam com uma expresso de surpresa e horror.
Em poucas palavras Elenora concluiu , os cavalheiros dos clubes
chegaram concluso de que St. Merryn se burlou da boa sociedade. Na opinio deles,
St. Merryn me contratou para dispor de uma amante a sua convenincia.

310

 Eles acreditam que voc sua amante e que simula ser sua noiva e que ele
arrumou tudo para que vivesse na casa dele de maneira que voc estivesse sempre a
mo? Que vergonha! exclamou Lucinda.
Charlotte lhe lanou um olhar intimidador.
Lembre-se que, na realidade, Elenora no amante de St. Merryn, Lucinda.
Isto s o rumor que corre pelos clubes.
Sim, claro! respondeu Lucinda imediatamente. A seguir lanou a Elenora
um sorriso de desculpa que, de certo modo, tambm refletia algum pesar . Continua,
por favor.
Como lhes dizia continuou Elenora , as apostas esto relacionadas com
a data em que St. Merryn terminar esta charada e me despedir. Elenora fez uma
pausa para assegurar-se de que a escutavam com absoluta ateno . No vejo por
que ns no deveramos nos aproveitar e apostar tambm.
Os olhos da Lucinda e Charlotte refletiram primeiro compreenso depois
esperana e iluso.
Ns conheceramos a data com exatido! sussurrou Charlotte
sobressaltada pelas possibilidades que lhes oferecia aquela situao . Se Elenora
pudesse convencer a St. Merryn para que terminasse sua relao em uma data
determinada...
No acredito que isto seja problema Elenora a tranquilizou . Estou
convencida de que St. Merryn cooperar na determinao da data exata.
E ns seramos as nicas que a conheceramos suspirou Lucinda .
Poderamos ganhar uma fortuna!
Resultaria tentador apostar vrios milhares de libras explicou Elenora ,
mas no acredito que seja conveniente. Uma cifra enorme de dinheiro despertaria as
suspeitas das pessoas. E no queremos que ningum pergunte por nossas apostas.
Ento, quanto? perguntou Lucinda.
Elenora hesitou enquanto refletia.

311

 Acredito que poderamos apostar um total de setecentas ou oitocentas

libras sem correr nenhum risco. Na minha opinio, qualquer cifra inferior a mil libras
passaria despercebida nos livros de apostas. Dividiremos os lucros em trs partes.
Me parece uma fortuna declarou Lucinda extasiada. Olhou para o cu e
acrescentou : bastante mais do que espero receber de herana da senhora
Blancheflower. Alm disso, tenho mais probabilidades de conseguir o dinheiro das
apostas que o da sua herana, porque comeo a pensar que minha patroa se ir depois
de mim.
Mas como realizaremos a aposta? perguntou Charlotte . As mulheres
no podem entrar nos clubes de St. James.
Refleti sobre esta questo com ateno explicou Elenora , e acredito
que tenho um plano que funcionar.
Isto muito emocionante! exclamou Charlotte.
Em minha opinio, esta aventura merece que a celebremos com algo mais
que uma taa de ch anunciou Lucinda.
A seguir se levantou do sof, abriu um armrio e tirou uma licoreira com xerez
coberta de p.
Um momento manifestou Charlotte com bastante menos entusiasmo .
O que ocorrer se perdermos a aposta? No poderamos cobrir o pagamento.
Santo cu, Charlotte, utiliza a cabea! Lucinda retirou o plugue de cristal
esculpido da licoreira . A nica forma em que poderamos perder seria se St. Merryn
se casasse com Elenora. Que probabilidades tem que algo assim ocorra?
As faces de Charlotte se relaxaram.
Probabilidades? Resulta impensvel que um cavalheiro de sua posio e de
sua fortuna se case com uma dama de companhia. Nem sequer sei como me ocorreu a
ideia de que pudssemos perder.
Exato respondeu Elenora esforando-se para conter as lgrimas que
ameaavam brotando dos seus olhos. Ao final conseguiu esboar um sorriso radiante e
elevou seu clice de xerez. Por nossa aposta, senhoras!

312

Meia hora mais tarde, Elenora se dirigiu para a manso da Rain Street com a
sensao de que caminhava para sua prpria perdio. Tinha resultado maravilhoso
brindar por um futuro cor-de-rosa, livre de penrias econmicas e ocupado com o
desafio de dirigir sua pequena livraria, pensou Elenora. Alm disso, algum dia, quando
suas lgrimas se secassem, poderia desfrutar da vida que tinha planejado para si
mesma. Mas antes tinha que enfrentar-se dor que significava separar-se de Arthur.
Elenora saiu do parque e percorreu com lentido a rua que a conduzia a seu lar.
No, no meu lar. Esta rua conduz ao meu lugar de trabalho temporrio. Eu
no tenho um lar, mas terei um. O criarei para mim mesma.
Quando chegou entrada da enorme casa, lembrou-se de que a maioria dos
empregados estava fora. Mas ala tinha uma chave e era perfeitamente capaz de abrir a
porta por si mesma.
Elenora entrou no vestbulo e tirou o casaco, as luvas e o gorro.
O que precisava era de uma xcara de ch, decidiu. Em seguida, percorreu o
corredor que conduzia parte posterior da casa e desceu os degraus de pedra que se
comunicavam com as dependncias da cozinha. Elenora ficou uns instantes olhando a
porta do quarto no qual ouviu Ibbitts extorquir a pobre Sally. Dois dias depois, o
mordomo tinha morrido.
Elenora tremeu ao record-lo e seguiu caminhando. A porta do dormitrio de
Sally estava aberta. Elenora olhou para o interior esperando ver Sally metida na leitura
da novela.
O quarto estava vazio. Possivelmente, Sally finalmente tinha preferido sair.
Elenora preparou uma bandeja para si na enorme cozinha e a levou para a
biblioteca. Uma vez ali, serviu-se uma taa de ch e se dirigiu para a janela.
A casa tinha mudado nos ltimos dias. A tarefa ainda no estava terminada,
mas aquele lugar j no era o mesmo do dia da sua chegada. Apesar da tristeza que a
embargava, Elenora experimentou uma serena satisfao pelo que tinha conseguido
at ento.
Os chos e a carpintaria foram recentemente polidos e estavam reluzentes. Os
cmodos que levavam muito tempo fechados foram abertos e estavam limpos. Os
313

lenis sobre os mveis foram retirados. As janelas e os espelhos, antes opacos, agora
resplandeciam e permitiam que os raios do sol chegassem a cantos que tinham
permanecido por longo tempo na penumbra. Graas s ordens de Elenora, as pesadas
cortinas estavam recolhidas nas laterais das janelas. Alm disso, quase no se podia
encontrar uma bolinha de p que fosse na casa toda.
Os jardins tambm comeavam a ficar muito mais acolhedores, Elenora refletiu,
satisfeita pelos progressos que se estavam realizando. Os atalhos de cascalho estavam
polidos e limpos. A exuberante vegetao estava sendo metodicamente podada e
estavam preparando canteiros para novas plantas. Alm disso, as obras na fonte j
tinham comeado.
Elenora pensou em quo formosa seria a vista da biblioteca depois de alguns
meses. Ento, as plantas teriam florescido e as ervas aromticas estariam prontas para
ser usadas na cozinha. Alm disso, a gua da fonte cintilaria luz do sol.
Elenora se perguntou se Arthur se lembraria dela alguma vez quando olhasse
por aquela janela.
Terminou o ch e, quando dispunha a virar-se, viu um homem vestido com
roupas de trabalho e um avental de pele agachado sobre um canteiro. Ento se
lembrou dos azulejos novos que se necessitavam para a fonte. O melhor era assegurarse de que os tinham encomendado.
Elenora saiu ao jardim.
Um momento, por favor disse Elenora enquanto se dirigia com
rapidamente em direo do jardineiro , eu gostaria de lhe fazer uma pergunta.
O jardineiro grunhiu e continuou tirando as ervas daninhas sem levantar a
cabea.
Sabe se j encomendaram os azulejos para a fonte? perguntou Elenora ao
deter-se junto a ele.
O jardineiro voltou a grunhir.
Elenora se inclinou um pouco enquanto ele puxava outra erva daninha.
Ouviu-me? insistiu.

314

O corao de Elenora quase se deteve. Suas mos! O jardineiro no levava

luvas. Elenora observou seus dedos longos e elegantes. Um anel de selo confeccionado
em ouro brilhava na sua mo esquerda. Elenora recordou a sensao que lhe produziu
aquele anel atravs da magra luva que o assassino usava na noite que a convidou a
danar.
Imediatamente percebeu seu desagradvel aroma e se endireitou rapidamente.
Sentiu que o pulso se acelerava com tanto frenesi que se perguntou se ele o ouviria.
Elenora retrocedeu um passo e juntou as mos para evitar que lhe tremessem. Lanou
um rpido olhar porta traseira da casa: parecia estar a milhares de milhas.
O jardineiro ergueu-se e se virou.
O primeiro pensamento de Elenora foi que era muito bonito para ser um
assassino sem piedade, mas ento viu seus olhos e as dvidas sobre sua identidade se
desvaneceram.
Eu mesma escolhi uma amostra dos azulejos que quero que coloquem na
fonte explicou Elenora com firmeza. Retrocedeu um passo mais e, com um tmido
sorriso nos lbios, acrescentou : E no queremos que se cometa nenhum engano,
no certo?
O jardineiro tirou uma pistola de debaixo do avental e olhou a Elenora.
No, senhorita Lodge declarou , sem dvida no queremos que se
cometa nenhum engano. A senhora j me causou suficientes problemas.
De repente, Elenora recordou que Sally no estava no quarto dela e o medo e a
raiva a invadiram.
O que o senhor fez com a criada? perguntou tensa.
Est a salvo. O assassino assinalou a cabana do jardim com a pistola .
Comprove-o a senhora mesma.
Elenora atravessou a curta distncia que a separava da cabana com o corao
na boca e abriu a porta.
Sally estava no interior, jogada no cho, atada e amordaada, mas se notava
que no tinha sofrido dano algum. Quando viu Elenora, seus olhos se abriram devido
ao desespero e o pnico. Uma carta selada estava sobre o cho do lado dela.
315

 Sua criada seguir com vida desde que coopere comigo, senhorita Lodge
declarou Parker com frieza . Mas se a senhorita me causar algum problema lhe
cortarei o pescoo diante dos seus olhos.
O senhor est louco? Elenora perguntou sem pensar.
A pergunta pareceu divertir a Parker.
Minha av ao parecer acha que sim. Ontem fez que me levassem a um
manicmio. E eu que acreditei que me adorava! triste quando a gente no pode
confiar nem na prpria famlia, no cr?
Ela tentava salv-lo.
Ele encolheu os ombros.
Fossem quais fossem suas intenes, eu consegui escapar depois de umas
horas e estava de volta a Londres a tempo de pr em prtica meus planos para ontem
de noite.
Ento foi o senhor quem eu vi no baile.
Ele fez uma reverncia zombadora.
Certamente, devo dizer que a senhorita tem um pescoo muito atraente.
Elenora prometeu a si mesma que no permitiria que ele a pusesse nervosa
com aqueles comentrios to ntimos.
Por que o senhor queria que St. Merryn acreditasse que Roland Burnley era
o assassino?
Para que relaxasse sua vigilncia, obvio. Acreditei que se St. Merryn
baixasse a guarda seria mais fcil sequestrar a senhorita, e consequentemente, a ele.
Parker se ps a rir. Alm disso, eu gosto de jogar com St. Merryn. Ele se orgulha
da sua mente lgica, mas sua capacidade de raciocnio no nada comparada com a
minha.
Do que o senhor est falando? Elenora perguntou com voz autoritria.
Possivelmente, se o entretinha, algum retornaria casa, veria-a no jardim e
sairia a investigar.
Todas as suas perguntas sero respondidas no seu devido tempo, senhorita
Lodge. Mas vamos por partes. Deixe que eu me apresente. Parker inclinou a cabea
316

em uma elegante reverencia, mas a pistola no se moveu . A senhorita tem a grande

honra de conhecer o segundo Newton da Inglaterra.

317

Captulo 36

Arthur apoiou um p no degrau e o antebrao sobre a coxa.

O que fez a senhora pensar que o cavalheiro que morava no nmero cinco
era estranho?
A velha caseira inspirou pelo nariz.
No tinha nenhum criado nem donzela comeou a dizer . E ningum se
cuidava da roupa dele nem da cozinha. Vivia sozinho. No conheci a nenhum jovem
que se virasse to bem sozinho.
Arthur voltou o olhar para a porta do nmero cinco.
A senhora estava aqui quando o levaram?
Assim . A mulher seguiu o olhar de Arthur e sacudiu a cabea . Foi uma
situao terrvel. Tiraram-no com uma dessas camisas de fora, como as que utilizam
para os pobres desgraados de Bedlam. A dama na carruagem chorava
desconsoladamente. Me contaram depois que o levaram a um psiquitrico privado em
algum lugar do campo.
O cavalheiro recebeu alguma visita enquanto vivia aqui?
No que eu saiba respondeu a caseira . Claro que s passava na casa
umas poucas horas pelas tardes.
Arthur se endireitou e desceu o p do degrau.
No dormia aqui? perguntou.
Nunca o vi chegar antes do meio-dia. Imagino que passava as noites no clube
dele.
Arthur contemplou a porta.
Ou em algum outro lugar...

Elenora percebeu um frio aroma de umidade que lhe permitiu saber que estava
no subterrneo antes mesmo que Parker lhe retirasse a venda dos olhos. Quando a
318

tirou, ela descobriu que estava no interior de um quarto com muros de pedra sem
janelas e iluminado por vrios abajures fixados nas paredes.
Desceram at aquele lugar em uma espcie de jaula. Elenora no pode ver o
artefato porque tinha os olhos vendados, mas notou o movimento e ouviu o rudo da
corrente pesada que Parker utilizou para fazer descer a estrutura. Ele lhe explicou com
orgulho que era o nico que conhecia o manejo da jaula.
Dispe de um sistema de fechamento especial com um ferrolho encima e
outro embaixo contou Parker. necessrio conhecer a combinao para poder abrilo.
O teto, baixo e abobadado, indicou-lhe que o quarto era muito antigo. Elenora
deduziu que o desenho gtico era original e no ideado por algum decorador
moderno. De longe se percebia o tnue som da gua que gotejava ou que escorria por
alguma superfcie.
Uma srie de bancadas de trabalho repletas de aparelhos e instrumentos
estavam dispostas ao redor da sala. Elenora reconheceu alguns dos instrumentos,
como as balanas, os microscpios e as lupas, mas os outros lhe eram desconhecidos.
Bem-vinda ao laboratrio do meu av, senhorita Lodge disse Parker
realizando um gesto eloquente com uma mo . Sua coleo de equipamentos e
aparelhos era excelente. Entretanto, como lgico, quando eu cheguei j estavam
meio ultrapassados. Alguns ainda eram teis, mas eu tomei a liberdade de substituir a
maioria por outros mais modernos e avanados.
Elenora ainda tinha as mos atadas na frente do corpo, mas Parker tinha tirado
as correntes que lhe prendiam os tornozelos durante o percurso na carruagem.
Em determinado momento daquela viagem de pesadelo Elenora tentou saltar
do veculo, mas a portinhola estava fechada com chave e havia barras nos guichs.
Alm disso, quando Parker deu instrues aos dois valentes que estavam na boleia,
Elenora se deu conta de que seria intil lhes pedir auxlio. Sem dvida alguma, os dois
vilos estavam a servio de Parker.

319

 O percurso no foi longo Elenora comentou ignorando deliberadamente a

explicao de Parker sobre o laboratrio . Ainda devemos estar em Londres. Onde
estamos?
Elenora manteve a voz serena para que parecesse que dominava a situao.
Acontecesse o que acontecesse, no permitiria que ele percebesse o terror que
inundava seu corao. No concederia a aquele louco essa satisfao.
A senhora muito ardilosa, senhorita Lodge. certo que estamos em
Londres. Esta sala est localizada numa zona remota debaixo das runas de uma velha
abadia. Muito poucas pessoas vivem nos arredores e, alm disso, esto convencidas de
que este lugar est enfeitiado.
Compreendo. Elenora deu uma olhada a seu redor e examinou os cantos
do quarto que estavam na penumbra. No seria difcil acreditar que os espectros e os
fantasmas rondassem por aquele recinto.
Parker deixou a pistola em cima de uma bancada de trabalho e tirou o casaco.
Debaixo daquela pea de roupa de primeira qualidade, vestia uma camisa de linho de
um branco imaculado e um elegante colete xadrez azul e branco.
Meu av avivou as lendas locais relacionadas com a abadia e eu continuei a
tradio explicou ele . muito til para manter as pessoas longe deste lugar.
Por que me trouxe aqui?
uma histria um pouco complicada, senhorita Lodge. Parker consultou
seu relgio . Entretanto, tenho tempo para contar-lhe. Andou ao redor de umas das
bancadas de trabalho e, com a mesma delicadeza com a que um homem acariciaria
sua amante, deslizou a mo pela mquina de grande tamanho e aspecto malvolo que
estava em cima da mesma. Uma venerao assustadora brilhou nos seus olhos .
uma histria sobre o destino.
Tolices! Nenhum estudioso srio das cincias acredita no destino.
Ah, mas eu sou mais que um estudioso srio das cincias, querida senhorita!
Eu nasci para ser seu professor.
Sua av tem razo. Est voc louco.
Ele soltou uma risada breve e zombadora.
320

 Ela est convencida da minha loucura.

Porque voc cometeu assassinatos.
O assassinato s foi o comeo, senhorita Lodge. Parker deslizou devagar e
carinhosamente a mo ao longo de uma das partes da mquina que parecia o canho
de um rifle . S o comeo. Ainda resta muito que fazer.
Sua forma de acariciar a mquina incomodou a Elenora, que afastou os olhos
de seus dedos longos.
Fale-me sobre o que voc chama de seu destino Elenora pediu.
No tenho nenhuma dvida sobre a sua veracidade. J no. Parker
parecia estar extasiado pela mquina . St. Merryn e eu compartilhamos um vnculo.
E nenhum dos dois pode evitar seu destino.
O que quer dizer?
Parker tirou uma bolsinha de veludo vermelho do bolso e desatou a fita que a
fechava.
Ns dois herdamos um legado de assassinato e frustrao. Entretanto, nesta
ocasio as coisas se resolvero de uma forma muito distinta de como se resolveram da
ltima vez.
Parker tirou uma pedra vermelha da bolsa com supremo cuidado e a introduziu
em uma abertura que havia em um dos lados da estranha mquina.
A que se refere? ela perguntou desesperada por conseguir que
continuasse falando.
Meu av e o tio av de St. Merryn foram amigos at que se converteram em
rivais ferozes. Ao final, a competio que existia entre eles ficou encarniada. George
Lancaster no podia suportar que meu av fosse to genial como Newton,
compreende? Considerava-o um louco e zombava dele.
Mas voc o vingou, no ? Voc assassinou ao tio av de Arthur.
A morte de Lancaster foi um acidente, ou isso pensei eu naquele momento.
No pretendia mat-lo, ao menos no antes que ele tivesse presenciado o xito do
meu projeto. Eu queria que ele soubesse que estava equivocado quando zombava do

321

meu av e o chamava de louco alquimista. Entretanto, o velho me surpreendeu

enquanto eu estava vasculhando seu laboratrio.
Voc procurava a caixa de rap, no assim?
Assim . O raio requer as trs pedras. Parker introduziu a segunda pedra
vermelha no interior da mquina . Quando George Lancaster faleceu, acreditei que
tinha interpretado mal meu destino, mas logo averiguei que St. Merryn me perseguia e
tudo ficou claro para mim. Ento compreendi que era ele, e no seu ancio tio av,
quem devia presenciar meu grande xito. Tudo perfeitamente lgico.
O que quer dizer?
George Lancaster e meu av viveram em outra poca. Os dois eram de uma
gerao anterior e pertenciam ao passado. Entretanto, St. Merryn e eu somos da
poca moderna. Resulta lgico que seja St. Merryn e no seu antepassado quem
presencie meu triunfo. Parker deu uns tapinhas na mquina . Do mesmo modo
que o correto era que fora eu, e no meu antepassado, quem decifrasse o mistrio do
Raio de Jpiter.
De onde tirou a ideia do seu suposto destino?
Tudo figurava nos jornais de meu av. Parker introduziu a ltima pedra na
mquina, fechou o orifcio da entrada e se virou para olhar a Elenora . Entretanto,
como todo bom alquimista, Treyford escrevia, com frequncia, em uma linguagem
codificada que no era fcil de resolver. Ao princpio, cometi alguns enganos.
O que faz o senhor pensar que no cometeu um grande engano ao me trazer
aqui?
Admito que algumas partes dos escritos do meu av eram bastante
obscuras. Mas tudo ficou claro quando o conde de St. Merryn se assegurou de que
nossos caminhos se cruzassem.
Quer dizer quando comeou a procurar o homem que assassinou a seu tio
av?
Exato. Quando me dei conta de que me perseguia, enfim compreendi que
estvamos destinados a ser os oponentes desta gerao, tal como o foram Lancaster e
meu av faz anos.
322

Elenora compreendeu tudo.

Ento me trouxe aqui esta noite porque sabe que a forma mais singela de
atrair a St. Merryn e faz-lo prisioneiro.
A senhora uma mulher muito inteligente, senhorita Lodge. St. Merryn
escolheu bem quando foi aos escritrios da Goodhew & Willis. Compreendo que uma
lstima para voc que ele a envolvesse neste assunto. Entretanto, assim como
funciona o destino algumas vezes. Frequentemente, os inocentes desempenham um
papel muito importante como pees.

323

Captulo 37

Arthur saltou da carruagem antes que esta se detivesse por completo diante da
sua casa e subiu as escadas a toda pressa.
No guarde os cavalos ordenou a Jenks por cima do ombro . Temos que
realizar outra visita esta tarde.
Sim, senhor.
A porta da casa se abriu antes que Arthur a tocasse. Ned apareceu na soleira
com o rosto obscurecido pelo terror.
Recebeu a minha mensagem, senhor?
Assim . Arthur entrou impacientemente no vestbulo . Ainda estava na
casa de Parker quando o garoto de recados me comunicou que havia uma questo de
extrema urgncia. Do que se trata? Ainda tenho que fazer uma visita e no quero
perder tempo.
Ento Arthur viu a Sally de p logo atrs de Ned e a expresso de angstia no
seu rosto lhe encolheu o corao.
Onde est a senhorita Lodge? perguntou asperamente.
Sally lhe entregou a carta selada e ps-se a chorar.
Ele ameaou cortar o meu pescoo se ela tentasse escapar ou pedir ajuda
explicou Sally entre soluos . E o teria feito. Vi-o em seus olhos, senhor. No eram
humanos.

verdade que o meu av no conseguiu completar o Raio de Jpiter.

Parker se apoiou na bancada de trabalho e cruzou os braos . Entretanto a falha
estava nos instrumentos, no nas instrues do velho alquimista.
O que quer dizer? perguntou Elenora com a inteno de lhe fazer
acreditar que sentia autntica curiosidade.

324

Elenora se aproximou da bancada de trabalho, como se a estranha mquina a

intrigasse. Parker sentia verdadeiros desejos de falar sobre o aparelho e sua prpria
genialidade e tinha adotado a atitude de um conferencista.
As instrues do velho tratado indicavam que devia utilizar um fogo frio para
avivar a energia que se ocultava no corao das trs pedras Parker explicou. Isto
constituiu o grande impedimento para realizar o projeto. Meu av escreveu em seu
dirio que tentou esquentar as pedras de formas muito distintas, mas nenhuma
funcionou. Alm disso, no conseguiu decifrar a que se referia o alquimista com a
expresso fogo frio. Estava investigando a criao de uma fonte de calor potente e
adequada para este fim quando faleceu naquela exploso.
Elenora se deteve do outro lado da bancada de trabalho e simulou que
examinava o aparelho.
E voc acredita que encontrou a resposta? perguntou.
Assim . O rosto de Parker se iluminou com paixo . Quando li os dirios
do meu av e analisei as instrues do tratado luz da cincia moderna, compreendi o
que devia utilizar-se para aplicar um fogo frio s pedras.
E do que se trata?
Parker acariciou a mquina.
De um gerador eltrico, naturalmente.

Arthur ignorou ao consternado mordomo que pretendia anunciar sua chegada

e entrou apressadamente no estdio.
Parker sequestrou a Elenora declarou.
No! Lady Wilmington se levantou com rapidez da cadeira que havia atrs
da mesa . No possvel.
Escapou do manicmio privado ao que voc o enviou.
Santo cu! Sobressaltada, lady Wilmington se deixou cair de novo na
cadeira . Ningum me comunicou sua fuga, o prometo.

325

 Acredito . Sem dvida, ainda no o contaram porque esperam encontrar a

Parker antes que a senhora saiba. Depois de tudo, a senhora uma cliente rica. Os
proprietrios do psiquitrico no quereriam que a senhora procurasse outro centro.
Que desastre!
Arthur cruzou o quarto em trs longos passos e se deteve diante da pequena
mesa.
Parker me deixou uma nota na qual indica devo ir sozinho a certo endereo
hoje a meia-noite. Ali encontrarei a dois homens que me conduziro a um lugar
secreto. Suponho que, antes de ser levado at seu neto, serei primeiro desarmado,
atado e vedado. Nestas condies, no serei de muita ajuda para Elenora.
Sinto muito. Muitssimo. Lady Wilmington parecia atordoada e
desesperada . No sei o que fazer ou o que dizer. Nunca quis que nada disso
acontecesse. Acreditei que fazia o melhor para todos.
Arthur se inclinou e apoiou as mos na refinada mesa.
Onde est o laboratrio de Parker?
Lady Wilmington se sentiu confusa pela pergunta.
Como diz?
Hoje estive na sua casa e a registrei a fundo. Os livros e a moblia no so
mais que uma fachada para imitar a moradia de um cavalheiro moderno.
O que quer dizer?
Passei grande parte de minha juventude na casa de meu tio av explicou
Arthur , e sei quais so os equipamentos que seria lgico encontrar no lar de um
homem a quem lhe consome a paixo pela cincia. No encontrei nenhum deles na
moradia de Parker.
No lhe compreendo.
Na casa de um homem assim deveria haver um laboratrio abarrotado de
instrumentos, aparelhos, recipientes de cristal. Deveria haver livros sobre tica e
matemtica em vez de moda e poesia. Alm disso, os dirios de Treyford tampouco
estavam ali.

326

 Sim, claro, compreendo-o. Ontem estava muito alterada e nem sequer

pensei nestas coisas.
Parker possivelmente esteja louco, mas tambm est obcecado com seus
planos para construir o Raio de Jpiter. Deve ter um laboratrio secreto em algum
lugar da cidade. Deve ser um lugar no qual se sinta seguro, um lugar no qual possa
trabalhar a noite toda sem chamar a ateno. Ali onde deve ter a Elenora.
O velho laboratrio de Treyford! Lady Wilmington acariciou uma
sobrancelha . Sem dvida, Parker encontrou a localizao nos dirios e deveu sentirse fascinado pela ideia de realizar suas pesquisas no mesmo lugar no qual seu av
realizou seus experimentos.
O que sabe sobre o laboratrio?
Treyford o construiu depois de romper relaes com Glentworth e seu tio
av. Eles nunca souberam que este lugar existia e, mesmo que soubessem, no teriam
se importado. Entretanto, Treyford me levou ali em muitas ocasies explicou lady
Wilmington com nostalgia . Precisava compartilhar o resultado de seus
experimentos com algum que valorizasse sua genialidade, mas naquela poca j no
falava nem com Lancaster nem com Glentworth.
De modo que levou a senhora ao laboratrio dele para que presenciasse os
resultados de suas investigaes?
Assim . A localizao do laboratrio era nosso segredo. No havia outro
lugar no qual pudssemos estar a ss sem medo de ser descobertos.

O mais baixo dos dois homens que esperavam no beco foi o primeiro em ver a
luz titilante da lanterna que se aproximava.
V? No final das contas, veio, tal como o senhor Stone disse que faria. O
rufio se afastou da parede e, depois de levantar a pistola, acrescentou : E voc
achava que ele era muito inteligente para arriscar o pescoo por uma mulher.
Uma figura coberta com um chapu e um sobretudo apareceu na entrada do
beco. Seu contorno se distinguia com claridade graas luz da lanterna.

327

 De acordo, est louco admitiu o segundo homem sopesando a faca que

sustentava em uma mo enquanto agarrava a corda que pensava utilizar para amarrar
a seu prisioneiro com a outra . Mas isso problema dele, no nosso. A nica coisa
que ns temos que fazer lev-lo a velha abadia e deix-lo na jaula que nos indicou o
senhor Stone.
Os dois homens se dirigiram com cautela em direo a sua presa. A figura
coberta com o chapu e o sobretudo no realizou nenhum movimento suspeito,
simplesmente permaneceu onde estava e esperou.
No se mova, senhor! exclamou o homem baixinho sustentando a pistola
de modo que sua vtima potencial a visse . No mova nem um s dedo. Meu
companheiro atuar como seu camareiro e se encarregar de que v vestido da forma
adequada para visitar o senhor Stone.
A figura coberta com o sobretudo no pronunciou nenhuma palavra.
No est com humor para bate-papos, no ? perguntou o homem mais
alto avanando com a corda na mo . No o culpo. Garanto que eu no desejaria
estar na sua pele nestes momentos. Reconheo que o senhor Stone um inseto
estranho.
Mas generoso na hora de pagar, de modo que tentamos ignorar suas
estranhezas continuou o homem baixo . Acabemos com isto. Coloque as mos nas
costas para que meu companheiro possa at-lo. No temos a noite toda, sabe?
No Jenks respondeu enquanto tirava o chapu . No temos a noite
toda.
Ned e Hitchins saram com rapidez das sombras de um portal que ficava atrs
dos dois vagabundos.
Quando ouviram os passos, os dois malfeitores quiseram virar-se, mas Ned e
Hitchins j estavam em cima deles e afundaram os canos das suas pistolas nos rins dos
viles.
Atirem as armas ou sero homens mortos! exclamou Hitchins.
Os rufies ficaram paralisados. A pistola, e a seguir a faca, repicaram no cho
de pedra.
328

 Esperem! Meu amigo e eu fomos contratados para levar ao senhor at o

nosso patro explicou nervosamente o homem baixinho . Ele nos disse que tudo
estava arrumado e que o senhor estava de acordo com o plano. No fizemos nada de
mau.
Isto questo de opinio replicou Hitchins.
O rufio mais alto lanou a Hitchins um olhar inquieto e perguntou:
O senhor St. Merryn?
No, St. Merryn decidiu seguir outra rota para encontrar-se com o seu
patro.

329

Captulo 38

Parker tirou o relgio de ouro do bolso e olhou a hora novamente.

Ainda falta meia hora para que meus empregados deixem a St. Merryn,
devidamente amarrado, na jaula que est na capela que fica encima deste quarto.
Isso quer dizer que seus homens conhecem a localizao deste laboratrio?
perguntou Elenora surpreendida.
A senhorita acha que eu sou idiota? Parker a olhou desdenhosamente .
Acha que eu correria o risco de contar a um par de rufies um segredo deste calibre?
Eles receberam a ordem de imobilizar a St. Merryn, deix-lo na jaula que est na parte
detrs da capela e partir. Ningum, salvo eu, conhece a existncia deste lugar.
Agora eu tambm o conheo ela assinalou.
Ele inclinou a cabea com ar divertido.
Est bem, retifico. A seguir levantou a cabea para o teto abobadado .
Alm disso, dentro de pouco tempo, depois de que eu faa a jaula descer pelo alapo
secreto que fica no cho da capela, St. Merryn tambm o conhecer.
Espero que vocs dois sejam conscientes da grande honra que lhes concedo.
A honra de nos permitir ver o laboratrio secreto do segundo Newton da
Inglaterra?
Seu comentrio muito mordaz, senhorita Lodge. Me fere. Parker riu
entre dentes e agarrou uma alavanca do Raio de Jpiter . Entretanto, mudar de
atitude quando vir o que este aparelho capaz de fazer.
Parker comeou a girar a alavanca repetidas vezes e com rapidez.
Elenora o observou, inquieta.
O que faz? perguntou.
Armazenar uma grande quantidade de eletricidade. Quando o tiver feito a
utilizarei para ativar a mquina.

330

Elenora examinou o aparelho com crescente ansiedade e, nessa ocasio, com

muito interesse.
Como funciona?
Quando a carga eltrica armazenada da forma correta, pode liberar-se
girando o boto que h na parte superior da mquina. Parker o assinalou e
prosseguiu : Este boto tambm se utiliza para desconectar o raio. Quando as fascas
eltricas entram em contato com as pedras que est na cmara, excitam a energia
contida nelas, como havia predito o velho alquimista. Ento, se gera um raio estreito
de luz carmim. Um pouco antes que minha av mandasse me deter, provei-o e
funcionou perfeio.
O que o raio faz?
Algo realmente surpreendente, senhorita Lodge! exclamou Parker .
Destri tudo o que encontra a seu passo.
Elenora no acreditava que fosse possvel sentir mais terror do que tinha
sentido at ento. Entretanto, quando percebeu a loucura que brilhava nos olhos de
Parker, a glida sensao que experimentava na boca do estmago, tornou-se mil
vezes mais intensa.
Ento se deu conta de que, alm de tudo o que Parker planejava fazer com o
Raio de Jpiter, antes de qualquer coisa, pretendia lan-lo sobre Arthur e ela.

Arthur pensava que a escurido constituiria a pior parte do assunto, mas

finalmente foi o aroma o que mais lhe incomodou. O fedor que emanava do rio
subterrneo era to nauseabundo que se viu obrigado a tampar a boca e o nariz com o
leno de seda.
Claro que, ao menos, no tinha tido que caminhar ao longo das estreitas bordas
infestadas de ratos, pensou Arthur voltando a mergulhar a vara nas guas escuras. No
cais secreto localizado debaixo do velho armazm, Arthur encontrou um bote de fundo
plano e uma vara.
Treyford conservava botes e varas de reposto tanto na entrada do
laboratrio como aqui, no armazm lhe explicou lady Wilmington quando o guiou
331

at o poro escuro do edifcio abandonado e lhe mostrou o cais subterrneo secreto

. Conforme me contou, deste modo podia entrar ou sair do laboratrio pelo rio ou
pela abadia, segundo o que ele quisesse. Deste modo, podia escapar se acontecia
algum desastre durante o transcurso de um experimento. Pelo visto, Parker continuou
com o mesmo costume.
O rio turvo tinha guas mansas, de modo que era bastante fcil deslocar o bote
rio acima com o auxilio da vara. A luz da lanterna que Arthur tinha colocado na proa da
embarcao derramava sua luz sobre um cenrio singular.
Em mais de uma ocasio, depois de virar em uma curva do rio, Arthur tinha tido
que agachar-se com rapidez para no golpear-se com uma antiga ponte.
Alm das pontes havia outros perigos. Em alguns lugares, grandes pedaos de
pedra ou antigas vigas de madeira tinham cado no rio. Alguns sobressaam da gua
como monumentos esquecidos de uma civilizao perdida. Outros estavam inundados
e no resultavam visveis at que o pequeno bote se chocava contra eles.
Arthur examinava as pedras com ateno para identificar as esttuas e o relevo
de mrmore que lady Wilmington lhe havia descrito como pontos de referncia.
Quando os vi por ltima vez j tinham suportado o passar de muitos sculos
ela lhe explicou , de modo que estou segura de que ainda continuam ali.

Parker consultou seu relgio de ouro mais uma vez e pareceu satisfeito. Se
poderia dizer que entusiasmado at.
Meia noite e meia. Meus empregados j devem ter trancado a St. Merryn na
jaula e ido embora.
Elenora elevou o olhar em direo ao teto abobadado.
No ouvi nenhum rudo que procedesse das salas que esto encima desta
cmara.
Os chos de pedra so muito grossos e no deixam passar nenhum rudo.
Esta uma das caractersticas mais admirveis deste laboratrio. Posso realizar
experimentos que produzam muito rudo e muita luz e ningum, mesmo que estivesse
bem em cima, imaginaria o que est ocorrendo aqui embaixo.
332

 O que faz o senhor pensar que seus homens no esperaro para ver o que
acontece? ela perguntou.
Ora! Esto to assustados pela velha abadia como o resto das pessoas da
vizinhana. Entretanto, embora a curiosidade lhes desse coragem, a nica coisa que
veriam seria a jaula desaparecendo detrs da parede de pedra no fundo do altar.
Quando a entrada secreta se fecha se trona impossvel encontrar a abertura. De modo
que no veriam que a jaula desce at esta sala.
Parker levantou as mos e girou a enorme roda de ferro que se sobressaa da
parede.
Uma seo do teto se deslizou a um lado e revelou um oco escuro. Elenora
ouviu o chiado de uma corrente pesada e o identificou como o rudo que ouviu quando
Parker a levou a aquele lugar.
Seu corao bateu acelerado. A nica oportunidade que teria para pegar a
barra de ferro que estava sobre a bancada de trabalho seria quando Parker estivesse
ocupado tirando Arthur da jaula.
O chiado das correntes se intensificou. Elenora viu aparecer a parte inferior da
jaula de ferro, entre as sombras do oco que alojava o mecanismo.
As pontas de um par de botas lustrosas apareceram vista. Parker parecia
hipnotizado.
Bem-vindo ao laboratrio do segundo Newton da Inglaterra, St. Merryn
saudou sem afastar o olhar das botas.
O tom de sua voz transmitia jbilo e excitao.
Elenora se aproximou da mesa de trabalho e com as mos atadas pegou a barra
pesada de ferro. S teria uma oportunidade, pensou.
Elenora, agache-se!
A ordem decidida de Arthur ressonou por toda o quarto.
Ela obedeceu e se jogou ao cho sem soltar a barra de ferro.
St. Merryn! exclamou Parker deixando de olhar as botas vazias da jaula e
virando-se enquanto levantava a pistola.
No! gritou Elenora.
333

As duas exploses que se produziram a seguir retumbaram por todo o quarto.

O aroma da plvora queimada se estendeu pelo ar.
Elenora viu que os dois homens seguiam de p. Ambas as pistolas tinham sido
disparadas, mas a distncia que os separava era considervel e no puderam apontar
com preciso.
Agora as duas armas se tornaram inteis, a menos que voltassem a ser
carregadas. Mas Arthur tirou rapidamente outra pistola do seu bolso e avanou com
rapidez sem deixar de observar a Parker. Sua voz estalou na atmosfera da sala:
Elenora, est bem?
Sim. Ela ficou de p . E voc?
Estou ileso ele respondeu enquanto apontava a Parker com a pistola.
Bastardo! bramou Parker olhando a Arthur com fria.
Ento se aproximou a toda pressa a bancada de trabalho.
Tem outra pistola! gritou Elenora . Est na mesa que est atrs dele.
J a vejo.
Arthur avanou e pegou a pistola.
Est louco! Parker lhe gritou do outro lado da bancada de trabalho .
No sabe com quem est lidando.
Sem outro sinal de advertncia, Parker se lanou sobre a estranha mquina e
fez girar o boto que havia na parte superior com ambas as mos.
Arthur levantou a pistola.
No se mova!
Cuidado! advertiu Elenora . Segundo ele, a mquina funciona.
Duvido. Mas no caso de... Arthur fez um sinal com a pistola . Afaste-se
do aparelho, Parker!
Muito tarde, St. Merryn! A risada de Parker retumbou nas paredes de
pedra . Muito tarde. Agora se dar conta da minha genialidade.
A mquina produziu um estalo e Elenora viu como a eletricidade saltava e
formava arcos a seu redor.

334

Um raio fino vermelho rubi saiu disparado do comprido canho. Parker

apontou a Arthur com o canho da arma.
Arthur se deixou cair ao cho. O raio cortou o ar justo onde ele se encontrava
fazia s um segundo e incidiu na parede de pedra que havia detrs dele emitindo um
rudo e soltando fascas em todas as direes.
Arthur levantou a pistola e disparou desde o cho. Entretanto no teve tempo
de apontar com preciso e a bala se incrustou na bancada de trabalho.
Parker deslocou o canho do aparelho em direo ao cho para apontar a seu
alvo. O raio infernal cortou o ar em direo a Arthur carbonizando tudo o que
encontrava a seu passo.
Elenora avanou sem fazer rudo at ficar detrs de Parker. No devia alert-lo
at que estivesse perto e pudesse golpe-lo, disse a si mesma.
De verdade acreditou que poderia me vencer? Parker gritou a Arthur.
A seguir utilizou ambas as mos para mover o canho do Raio de Jpiter e
seguir os movimentos do corpo de Arthur, quem dava voltas sobre si mesmo no cho.
A pesada mquina se movia com lentido e era evidente que Parker tinha que exercer
uma fora considervel para ir ajustando o visor.
S mais uns passos, pensou Elenora. Segurou com fora a barra de ferro e a
levantou.
Voc um louco, no um gnio gritou Arthur . Igual ao seu av.
Reconhecer minha genialidade com seu ltimo flego, St. Merryn Parker
lhe assegurou.
Elenora avanou outro passo em direo a Parker e tentou lhe acertar com a
barra na cabea, mas no ltimo momento ele percebeu sua presena.
Parker se moveu com rapidez e esquivou o que poderia ter sido um golpe
mortal. A barra de ferro golpeou pesadamente a bancada de trabalho e ricocheteou
com tanto impulso que Elenora no teve mais remdio que solt-la.
Elenora tinha falhado em acertar o alvo, mas aquela distrao tinha obrigado
Parker a soltar a mquina assassina. Parker, raivoso, empurrou Elenora.

335

Ela caiu ao cho e se golpeou contra o pavimento de pedra. Seus olhos se

fecharam devido dor.
Ao ouvir o rudo de algo em movimento voltou a abrir as plpebras. Bem a
tempo de ver Arthur lanar-se de cabea sobre Parker.
Os dois homens caram juntos ao cho produzindo um rudo surdo e
estremecedor. Rodaram com estrpito de um lado a outro ficando consecutivamente
de maneira alternada um em cima do outro.
Abandonado pelo seu operador, o Raio de Jpiter no se movia, mas o raio
mortal seguia fluindo da boca do canho.
Os dois homens lutaram com uma violncia que Elenora no tinha presenciado
em toda sua vida. Mas no podia fazer nada para intervir.
De repente, Parker se liberou dos braos de Arthur e ficou de p. Agarrou a
barra de ferro que Elenora tinha utilizado contra ele e tentou golpear a Arthur com ela
na cabea.
Elenora soltou um grito de advertncia.
Arthur rodou para o lado justo quando a barra se precipitava sobre ele. O metal
quase lhe roou a cabea. Arthur agarrou um dos tornozelos de Parker e o puxou com
violncia.
Parker gritou com raiva e se cambaleou tentando liberar sua perna e recuperar
o equilbrio. Ento levantou de novo a barra e se preparou para dar outro golpe.
Arthur, quem ainda estava meio deitado no cho, soltou a perna de Parker de
repente. Este ato pegou Parker desprevenido, quem agitou os braos e retrocedeu
tentando recuperar o equilbrio.
No! gritou Elenora.
J era muito tarde. Elenora levou as mos boca e contemplou com horror
como a desesperada tentativa de recuperar o equilbrio de Parker o levava a atravessar
o caminho do mortfero raio de luz.
Parker gritou s uma vez enquanto o raio lhe queimava o peito, perto do
corao. O horripilante grito ressonou nas paredes e terminou com uma brutalidade
horripilante.
336

Parker se desabou como uma marionete a que acabavam de cortar os fios. O

raio abrasador continuou incidindo na parede de pedra que estava logo atrs do lugar
no qual Parker tinha estado fazia s um segundo.
Elenora virou-se, incapaz de contemplar a terrvel cena. O estmago se lhe
revolveu e teve medo de vomitar.
Elenora, disse Arthur dirigindo-se para ela est ferida?
No. Elenora tragou com dificuldade . Est...? Sim, deve est-lo...
declarou, mas no se atreveu a virar-se para olhar.
Arthur passou pelo lado dela, evitando com precauo o raio de luz, e se
ajoelhou para examinar o corpo de Parker. Levantou-se rapidamente.
Sim declarou . No h dvida de que est morto. Agora devemos
encontrar a forma de desligar o aparelho.
Acredito que se desliga com o boto que est na parte superior.
Um rudo surdo e estranho a interrompeu. Ao princpio, Elenora acreditou que
a jaula de ferro estava outra vez funcionando, mas ento se deu conta, com horror,
que o rudo procedia do Raio de Jpiter.
O rudo surdo se converteu em um rugido grave.
Algo no vai bem declarou Arthur.
Gira o boto.
Arthur correu at a bancada de trabalho e tentou girar o boto, mas retirou os
dedos imediatamente.
Maldio! Queima como se fosse brasa.
O rugido grave se converteu em um assobio agudo completamente distinto a
tudo o que Elenora tinha ouvido at ento. O raio de luz vermelha ficou menos estvel
e comeou a vibrar a um ritmo muito irregular.
Vamos sair daqui apressou Arthur enquanto se aproximava rapidamente
de Elenora.
No podemos utilizar a jaula ela advertiu . Parker me disse que s
funcionava se conhece o mecanismo que a desbloqueia.
No sairemos pela jaula, mas sim pelo rio perdido.
337

Arthur a agarrou pelo ombro e a empurrou para a cripta que havia atrs do
laboratrio.
Ela no sabia do que Arthur falava, mas no discutiu sua deciso. A mquina,
em cima da bancada de trabalho, estava adquirindo uma cor vermelha, como se
estivesse submetida s chamas ardentes de uma fogueira monstruosa. O estranho e
agudo assobio ficou mais intenso.
Sem dvida no era preciso ser um gnio da categoria de Newton para deduzir
que aquela coisa ia explodir, pensou Elenora.
Entrou com Arthur na cripta. O ftido aroma do rio a golpeou com fora. Arthur
acendeu a lanterna e os dois subiram no bote de fundo plano.
Agora entendo por que voc veio sozinho comentou Elenora enquanto
procurava no perder o equilbrio.
S cabem duas pessoas nesta embarcao explicou Arthur. Agarrou a vara
e a utilizou para afastar o bote do cais de pedra . E sabia que poderia necessit-la
para tirar voc deste lugar.
um rio! sussurrou ela surpreendida . E corre por debaixo do corao
da cidade!
Mantm a cabea abaixada advertiu Arthur. H pontes e outros
obstculos.
Ao cabo de uns minutos, ouviram o som amortecido de uma exploso que
retumbou pelas velhas paredes de pedra. Elenora percebeu que o bote tremia, mas a
pequena embarcao continuou seu percurso ao longo da corrente.
Em seguida ouviu-se o chiado e um estrpito terrvel de pedras que se
chocavam e se derrubavam sem cessar.
Uns instantes mais tarde fez-se um silncio aterrador.
Santo cu! sussurrou Elenora . Parece que todo o laboratrio se
desmoronou.
Assim .
Elenora olhou a escurido atrs de si.
Cr que Parker poderia ter sido o segundo Newton da Inglaterra?
338

 Como meu tio av costumava dizer: s existiu um Newton.

Captulo 39

Dois dias depois, Elenora se reuniu com Margaret e Bennett na biblioteca.

Aquela tarde se sentia mais fortalecida, pensou Elenora. O trauma dos acontecimentos
recentes ia desaparecendo com rapidez e lhe alegrou notar que recuperava suas foras
e que seus nervos voltavam a estar equilibrados.
Tinha chegado a hora de iniciar sua nova vida.
Desde que saram dos tneis do rio perdido, no tinha visto muito a Arthur.
Tinha dedicado o dia anterior a estimar as consequncias da grande exploso.
Curiosamente, desde a superfcie no se apreciava nenhum indcio do desastre que
tinha acontecido no subterrneo. A abadia abandonada no sofreu danos.
Graas s indicaes de Arthur, uns operrios conseguiram localizar a entrada
da cmara secreta que albergava a jaula de ferro. O oco, entretanto, estava selado
com escombros e pedras fragmentadas.
Arthur e Bennett percorreram o rio perdido em botes para comprovar se a
entrada cripta era transitvel, mas s encontraram uma parede impenetrvel de
pedras derrubadas. A cmara oculta tinha ficado totalmente destruda.
A nica coisa que Elenora e Arthur fizeram juntos foi visitar lady Wilmington.
Arthur lhe explicou, com a maior gentileza possvel, que tentar encontrar o corpo de
Parker resultaria extremamente caro e provavelmente intil.
Deixemos que o laboratrio seja sua tumba sentenciou lady Wilmington
com os olhos cheios de lgrimas.

339

Naquela tarde Arthur tinha sado, mais uma vez, muito cedo. Sua inteno era
reunir-se com vrias pessoas que mereciam uma explicao sobre os acontecimentos,
entre elas a senhora Glentworth e Roland Burnley.
Assim que saiu, Elenora enviou uma mensagem a Bennett na qual lhe pedia que
fosse visit-la o antes possvel. Ele demorou menos de uma hora em chegar, mas no
parecia nada entusiasmado com o favor que lhe estava pedindo.
Est segura de que quer que eu faa isso, senhorita Lodge? perguntou
com tom srio.
Sim respondeu ela. Tinha que resolver aquela questo, pensou Elenora.
No podia voltar atrs . Minhas amigas e eu lhe estaremos muito agradecidas se
concorda em apresentar a aposta no nosso nome.
Margaret franziu o cenho em sinal de desaprovao.
No posso dizer que eu goste do seu plano, Elenora. Sinceramente, acredito
que primeiro deveria discutir esta questo com Arthur.
No posso faz-lo. Conheo-o muito bem e se preocupar com minha
reputao. Se souber do meu plano, provvel que se mostre intransigente e no me
permita realiz-lo.
Margaret ficou tensa.
possvel que Arthur culpe a Bennett por apresentar a aposta no seu nome
e de suas amigas.
Elenora franziu o cenho: no tinha pensado naquela possibilidade.
No gostaria de ser a causa de que o senhor e St. Merryn se distanciassem,
sobretudo agora que voc logo far parte da famlia.
No se preocupe por isso, senhorita Lodge respondeu Bennett
galantemente . No temo a reao de St. Merryn, mas sim que esteja interpretado
mal os sentimentos dele com relao senhorita.
Bennett tem razo confirmou Margaret imediatamente . Gosta muito
de voc, Elenora. Tenho certeza. Sou consciente de que possivelmente no tenha
demonstrado seus sentimentos a voc, mas porque no est acostumado a mostrar
suas emoes.
340

 Eu no duvido de ele sinta certo afeto por mim respondeu Elenora

escolhendo suas palavras com supremo cuidado . Entretanto, nossa relao , sem
dvida, a de um patro e uma empregada e no a de um casal de noivos.
Pode que a relao de vocs tenha comeado desta forma, mas acho que
mudou insistiu Margaret.
Sem dvida tinha mudado, pensou Elenora, mas no tinha a mnima inteno
de lhe explicar os detalhes nem a Margaret nem a ningum.
A natureza da minha relao pessoal com Arthur no mudou de forma
significativa Elenora explicou com prudncia.
Eu no estou to certa disso. Margaret comeava a mostrar-se obstinada
. No me surpreenderia que Arthur estivesse considerando uma oferta de
matrimnio.
Elenora teve usar toda sua capacidade de autodomnio para no comear a
chorar. Ao final, conseguiu falar com serenidade.
No quero que Arthur sinta que tem a obrigao de me propor matrimnio
simplesmente pelos acontecimentos que se produziram recentemente. Est claro?
Margaret e Bennett intercambiaram um olhar.
Compreendo declarou Margaret , entretanto...
Seria completamente injusto que ele se visse obrigado a me pedir em
matrimnio por uma questo de honra Elenora a interrompeu com calma . J
sabe como ele quando se trata de seu sentido da responsabilidade.
Margaret intercambiou outro olhar com Bennett, quem, como resposta, fez
uma careta.
Todo mundo sabe que, algumas vezes, o sentido do dever de Arthur
excessivo admitiu Margaret.
Exato respondeu Elenora.
Possivelmente voc tenha razo a respeito da atitude de St. Merryn em
relao as suas responsabilidades, senhorita Lodge declarou Bennett . Entretanto,
neste caso, acredito que existam razes justificadas para que ele pense que uma oferta
de matrimnio a nica coisa honorvel a ser feita.
341

Elenora levantou o queixo e tentou no apertar os punhos.

Neste caso, no aceitaria sua oferta assegurou.
Bennett suspirou e reps:
No queria ofend-la, mas depois de ter representado o papel de noiva de
St. Merryn e de ter sido surpreendida em uma atitude ntima com ele, no poder
voltar a frequentar os crculos da alta sociedade a menos que se case com ele.
Bennett tem razo confirmou Margaret.
Meu futuro na sociedade no constitui nenhum problema para mim
explicou Elenora . Esta questo ficou clara desde o comeo. Arthur e eu
conversamos muito sobre isso antes de chegar a um acordo.
Mas, Elenora, quase a mataram por culpa deste emprego declarou
Margaret . E Arthur nunca pretendeu que voc estivesse em uma situao de perigo.
Claro que no. Elenora endireitou os ombros . E precisamente pelo
fato de que estive em perigo que temo que ele se sinta obrigado a transpassar os
termos originais do nosso acordo e me pea em matrimnio. Nego-me a lhe permitir
que assuma um sentido do dever to ridculo.
Compreendo seu ponto de vista, senhorita Lodge declarou Bennett com
amabilidade . Entretanto, no acha que seria melhor que primeiro lhe contasse a ele
sobre o seu plano?
No ela respondeu com firmeza . Posso confiar em voc para que
resolva este assunto em meu nome?
Bennett deixou escapar outro suspiro.
Farei o que possa para ajud-la, senhorita Lodge.

Aquela tarde, as quatro, Arthur desceu os degraus da entrada do seu clube,

passou ao lado da longa fila de carruagens que estavam estacionadas na rua e se
deteve diante de um bonito carro vermelho-sangue.
Recebi sua mensagem, Fleming declarou Arthur atravs do guich . O
que aconteceu? Em seguida, viu a Margaret sentada ao lado do seu amigo . Vo
ao parque?
342

 No Margaret respondeu com uma expresso sria e resolvida no rosto

. Viemos tratar contigo uma questo de suma importncia.
Exato. Bennett abriu a portinhola . Quer entrar?
Sem dvida algo no ia bem, pensou Arthur com resignao. Tinha planos para
aquela tarde, planos que incluam a Elenora. Entretanto, Bennett e Margaret estavam
muito alterados. O melhor era averiguar o que ia mal o quanto antes. Segundo sua
prpria experincia, resultava mais fcil resolver os problemas nas etapas iniciais.
Resignado a sofrer um atraso, Arthur entrou na carruagem e se sentou no
assento que ficava livre.
Muito bem, qual o problema?
Trata-se de Elenora respondeu Margaret sem rodeios . Enquanto
falamos est arrumando as malas. Temo que planeje ir embora antes que voc retorne
para casa esta tarde.
Arthur notou que lhe gelava o sangue. Elenora partia? De repente teve uma
viso funesta da enorme casa da Rain Street privada da presena vital de Elenora. No
preciso instante em que ela atravessasse a porta, as sombras lgubres que to
milagrosamente tinham desaparecido durante os ltimos dias voltariam a invadir a
manso.
Elenora e eu temos um acordo comercial respondeu ele esforando-se
para que o tom da sua voz soasse tranquilo e sereno . No partir at que certas
questes sejam resolvidas.
Ela me comentou que o assunto do salrio e de determinada bonificao
podia ser resolvido atravs do seu administrador explicou Margaret.
Maldio!, Arthur pensou enquanto o sangue lhe gelava ainda mais. Elenora
no s terminava seu acordo comercial, mas, alm disso, tambm fugia dele.

Elenora guardou o ltimo vestido e o ltimo par de sapatos no ba e fechou a

tampa lentamente. Sentia como se estivesse fechando a tampa de um caixo.

343

A terrvel sensao de perda que tinha comeado a sentir durante toda a tarde
cresceu no seu interior. Tinha que sair dali se no queria converter-se em numa poa
de lgrimas, Elenora pensou.
Ento ouviu o estalo surdo e continuo de uma carruagem que se detinha diante
da porta. Sem dvida, se tratava do carro que tinha pedido a Ned que chamasse.
Elenora ouviu o som amortecido da porta principal, que se abriu e fechou com rapidez.
Sem dvida, Ned tinha sado para informar ao condutor que ela desceria em uns
minutos.
Elenora girou com lentido sobre os calcanhares para dar uma ltima olhada no
seu quarto enquanto dizia a si mesma que no queria esquecer nenhum de seus
pertences. Entretanto, seu olhar se deteve na formosa cama.
Elenora no podia deixar de pensar na ltima noite de paixo que passou ali
com Arthur. Sabia que levaria aquela lembrana no corao durante o resto da sua
vida.
Em seguida, percebeu vagamente os passos de um homem no corredor. Devia
tratar-se de Ned, quem ia pegar o ba para lev-lo at o carro, Elenora deduziu.
As lgrimas umedeceram seus olhos. Elenora pegou um leno. No devia
chorar. Ainda no. Se Ned, Sally e o resto dos empregados viam que partia banhada
em lgrimas, se inquietariam.
Ouviu ento uma nica batida na porta.
Entra ela respondeu enquanto secava suas incipientes lgrimas.
A porta se abriu e, depois de enxugar os olhos, Elenora virou-se.
Vai a alguma parte? Arthur perguntou com calma.
Elenora ficou paralisada. A figura de Arthur se destacava, imponente, na
soleira. Rugas sombrias e inflexveis sulcavam suas duras faces e seu olhar lhe
pareceu mais perigoso que nunca. Elenora ficou com a boca seca.
O que faz aqui? sussurrou ela.
Eu moro aqui, lembra?
Elenora se ruborizou.
Voltou cedo.
344

 Quando me avisaram que estava planejado fugir, vi-me obrigado a modificar

meu programa de visitas para esta tarde.
Elenora suspirou.
Margaret e Bennett te disseram isso?
Informaram-me que estava fazendo as malas e que estava pensado em partir
sem se despedir. Arthur cruzou os braos . Eu achava que tnhamos alguns
assuntos pendentes para resolver.
Pareceu-me que seria melhor que terminssemos nosso acordo por meio do
seu administrador respondeu ela com voz suave.
Meu administrador muito competente em vrios aspectos, mas duvido que
disponha de muita experincia nos oferecimentos de matrimnio.
Elenora ficou boquiaberta e s conseguiu fechar a boca depois de um grande
esforo.
Oh, meu Deus! Elenora j no podia conter as lgrimas.
Enxugou-se os olhos freneticamente e exclamou : Oh, meu Deus, temia algo assim!
Resulta evidente que fao algo errado em tudo o que se relaciona aos meus
assuntos pessoais comentou Arthur com um tom de voz lento . Todas as minhas
noivas querem fugir de mim.
Como diz? Elenora afastou o leno do rosto e ficou olhando a Arthur
fixamente . Como se atreve a insinuar que eu fujo de voc? Eu no sou um coelhinho
assustado como a Juliana, como voc bem sabe.
Sou muito consciente de que voc no como a Juliana. Arthur entrou
pouco a pouco no dormitrio e fechou a porta a suas costas. Olhou de esguelha o ba
. Entretanto, sim que parece que quer fugir de mim.
Elenora inspirou pelo nariz, apertou o leno na palma da mo e, depois de
cruzar os braos, afirmou:
Sabe perfeitamente que esta situao totalmente distinta.
No parece que seja to diferente desde o meu ponto de vista.
Oh, por todos os Santos! Esta afirmao ridcula!

345

 De verdade? Arthur se deteve a pouca distncia de Elenora . Em uma

ocasio me disse que acreditava que eu seria um bom marido. Falava a srio?
Certamente Elenora descruzou os braos e agitou o leno enrugado ,
mas para outra mulher, alguma a quem amasse de verdade.
Voc a mulher que amo. Quer casar comigo?
Todo o oxignio do local parecia ter evaporado e o mundo, e inclusive o tempo,
parecia haver-se detido.
Ama-me? ela perguntou. Arthur, fala a srio?
Alguma vez me viu dizer algo que no fosse a srio?
Bom, no, s que... Elenora entreabriu os olhos . Arthur, voc tem
certeza de que no me pede em matrimnio s porque cr que deva faz-lo?
Se recordar meus antecedentes nestas questes, saber que a ltima vez
que me vi apanhado em um compromisso do qual desejava fugir me mostrei muito
capaz de me liberar do enredo.
certo, o fez. Elenora franziu o cenho . Entretanto esta situao
muito diferente. No quero que voc se sinta obrigado a se casar comigo s pelo que
ocorreu aqui entre ns... Elenora fez uma pausa . E l embaixo, na biblioteca.
Vou te contar um pequeno secreto. Arthur percorreu a distncia que os
separava . Em ambas as ocasies, fiz amor com voc porque j tinha decidido que
queria que fosse minha esposa.
Elenora estava muito emocionada para elaborar algo parecido a uma resposta
coerente. Ento engoliu em seco.
De verdade?
Quero voc desde que a vi entrar daquela forma to impetuosa no escritrio
da Goodhew & Willis. Ento soube que era a mulher a quem tinha esperado a vida
toda.
Tem certeza?
Querida, lembre-se sou famoso pela minha intuio em tudo ao que se
relaciona com investimentos. S precisei te olhar uma vez para me dar conta de que
voc era o melhor investimento que eu podia realizar na minha vida.
346

Elenora sorriu com acanhamento.

Oh, Arthur, isto a coisa mais romntica que algum me disse!
Obrigado. Tambm gostei. Pratiquei durante todo o caminho.
Entretanto, j sabe que um cavalheiro da sua categoria e fortuna deveria
casar-se com uma dama jovem que acabe de sair do colgio. Uma com excelentes
contatos sociais e uma herana avultada.
Lembre-se que as pessoas me consideram um excntrico. A sociedade se
sentiria muito defraudada se eu no me casasse com algum to incomum como eu.
No sei o que dizer.
Ele lhe levantou o queixo com a mo.
Poderia me dizer se cr que seria possvel me amar at o ponto de aceitar
casar comigo.
Uma imensa alegria cresceu no interior de Elenora. Apressou-se em envolver o
pescoo de Arthur com os braos e lhe confessou:
Estou to desesperadamente apaixonada por voc que enquanto guardava
minhas coisas no ba acreditei que o meu corao se romperia.
Tem certeza?
Completamente. Elenora lhe acariciou a mandbula com as gemas dos
dedos . E, como j sabe, sou uma mulher de carter decidido.
Ele riu e a pegou no colo.
Neste sentido, sem dvida formamos um bom casal. No estranho que me
apaixonasse perdidamente por voc.
Elenora se deu conta de que a estava levando para a cama.
Santo cu, Arthur, os criados! Ned no demorar em subir para recolher
meu ba e o carro est esperando.
Ningum nos incomodar. Arthur a colocou com suavidade em cima da
cama e tirou o casaco . Quando cheguei, ordenei ao chofer e a todos os empregados
que se fossem. Deixei claro que no deviam retornar antes de duas horas.
Elenora sorriu devagar.
De verdade fez isso? To seguro estava de voc mesmo?
347

 No estava seguro, estava desesperado. Arthur se sentou na beira da

cama e tirou as botas . Sabia que se no conseguisse te convencer de que se casasse
comigo por meio da lgica, minha nica esperana era fazer amor contigo at que no
pudesse pensar com claridade.
Que ideia to inteligente! Esta uma das coisas que eu gosto de voc,
Arthur. Nunca conheci a nenhum homem que soubesse combinar a lgica e a paixo
com tanta habilidade.
Ele soltou uma risada rouca e cheia de felicidade.
Quando, depois de uns segundos, aproximou-se de Elenora, ela o recebeu com
os braos abertos. Ele a despiu quase com a mesma rapidez com a que se despiu ele
mesmo e jogou descuidadamente seu vestido do lado da cama.
A seguir Arthur se deitou de costas e aproximou Elenora de seu peito. Ela lhe
rodeou o rosto com as mos e o beijou com tanta ansiedade que ele soltou um
grunhido. Elenora percebia contra sua coxa a presso do membro de Arthur, rgido
pelo desejo.
Arthur deslizou sua mo pelo quadril de Elenora e deslizou os dedos ao longo
da fenda que separava suas ndegas. Seus dedos desceram ainda mais e encontraram
aquele lugar mido e palpitante de desejo.
Ela o beijou no pescoo e logo no peito. Quando se deslizou mais para abaixo e
o acariciou com a lngua para lhe dar o mesmo prazer que ele tinha lhe proporcionado
na ltima noite que estiveram juntos, ele conteve o flego. Elenora sentiu ento o roce
dos dedos de Arthur entre seu cabelo.
Basta ele sussurrou com voz spera.
A puxou para cima, colocando-a escarranchada sobre suas coxas e a acariciou
enquanto contemplava seu rosto.
Elenora notou que a parte inferior do seu corpo respondia s carcias de Arthur
e se apertou e se retorceu contra a mo dele.
E justo quando ela acreditava que no poderia aguentar mais aquela
maravilhosa estimulao, ele lhe segurou os quadris e a penetrou.

348

Elenora ofegou e exalou um grito afogado enquanto ondas de prazer

percorriam o seu corpo.
E ambos se inundaram em um redemoinho cintilante.

A realidade voltou at eles bastante mais tarde e golpeou a Elenora com tanta
fora que a obrigou sentar-se na cama de repente.
A aposta, ela pensou em pnico.
Desculpa, mas tenho que me levantar. Agora mesmo. Elenora tentou
livrar-se do brao e da perna de Arthur . Por favor, deixe-me ir. Tenho que me vestir.
No necessrio. Arthur apertou o brao contra a cintura de Elenora e a
puxou preguiosamente para que deitasse novamente do seu lado . Ningum
retornar antes de uma hora.
No compreende. No posso me casar a menos que encontre ao senhor
Fleming antes que... No importa, algo muito complicado e no tenho tempo de te
explicar.
Voc no ser to cruel a ponto de me deixar largado agora que conseguiu
satisfazer novamente a sua luxria.
No se trata disto. Escute-me, Arthur, algo realmente terrvel est a ponto
de acontecer. Pedi ao senhor Fleming que realizasse uma aposta no meu nome e de
umas amigas minhas.
Sim. Arthur a olhou severamente . Ouvi falar do seu plano. J sabe o
que penso a respeito deste tipo de coisas. Lembre-me que devo manter um longo
bate-papo contigo a respeito dos perigos do jogo.
Elenora deixou de lutar.
Sabe sobre a aposta?
Sim. Nem sequer posso te explicar o susto que levei quando descobri que
estava a ponto de me casar com uma jogadora empedernida.
Ela ignorou seu comentrio e insistiu:
Suponho que compreende por que devo deter ao senhor Fleming antes que
realize a aposta.
349

 Tranquilize-se, querida. Arthur utilizou uma mo para atra-la com firmeza

contra seu torso e ps-se a rir . muito tarde para det-lo.
Oh, no! Elenora apoiou a testa no peito de Arthur . Minhas amigas e
eu no poderemos cobrir as perdas.
Se for necessrio, eu te empresto o dinheiro. Considere-o um presente de
casamento.
No terei mais remdio que me aproveitar da sua generosidade. Elenora
no levantou a cabea . Foi erro meu. Convenci a minhas amigas de que o resultado
era seguro. Resulta to humilhante! Sinto te envergonhar desta maneira, Arthur.
Mmmm. Bom, como j te disse, Bennett realizou a aposta como voc lhe
indicou. Entretanto, seguiu meus conselhos e modificou um pouco os termos.
Elenora levantou a cabea com receio.
O que quer dizer?
Tambm aceitou convidar a outras pessoas para que se unissem ao seu
pequeno consrcio de jogadores intrpidos.
Santo cu!
Tal como esto as coisas agora continuou Arthur , voc e suas amigas,
alm de Roland Burnley, Margaret e Bennett, iro conseguir uma bonita fortuna
sempre que voc aceitar se casar comigo at o final dessa semana.
Elenora se debatia entre riso e surpresa.
Esta a aposta que o senhor Fleming realizou?
Assim . Arthur deslizou os dedos pelo cabelo de Elenora . Qual cr que
ser o resultado?
O amor que Elenora sentia por Arthur cresceu no seu interior at encher todas
as partes do seu ser.
Acredito que o resultado da aposta seguro.
Alegra-me te ouvir dizendo isto comeou a dizer Arthur lhe oferecendo
seu sorriso estranho e sensual , porque eu tambm entrei no seu pequeno projeto
de investimento.

350

 Participou da minha aposta? Elenora riu com satisfao . No acredito.

To seguro estava de voc mesmo?
No. O olhar de Arthur ficou mais srio e profundo . Entretanto, decidi
que se perdia a aposta nada mais teria importncia para mim, e muito menos o
dinheiro.
Oh, Arthur, te amo tanto!
Ele lhe deu um beijo longo e intenso que constituiu o selo da sua promessa de
amor.

351

EPLOGO

Um ano depois...
O que vocs devem levar em conta quando analisarem um investimento
financeiro que de vital importncia olhar por debaixo da superfcie. Arthur se
reclinou na cadeira da mesa e esquadrinhou a sua pequena audincia . Formulem as
perguntas que outros no formulam. Faam anotaes. Analisem o que pode sair mal
assim como o que esperam que saia bem. Est claro?
Os gmeos gorjearam do fundo dos seus beros. O pequeno David olhava a
Arthur com ateno, sem dvida fascinado pela conferncia. Sua irm, Agatha, parecia
mais interessada no seu chocalho, embora Arthur soubesse que tinha absorvido at o
mais mnimo detalhe. Como sua me, ela era capaz de realizar duas coisas ao mesmo
tempo.
Arthur sorriu a ambos. No tinha nenhuma dvida: era o pai dos meninos mais
inteligentes e formosos do mundo inteiro.
Do outro lado da janela, a primavera tinha invadido o imvel. A luz clida do sol
entrava no local. Os campos estavam verdes e as plantas tinham florescido.
Pouco depois de casar-se com Elenora, se transladaram ao campo. Londres
estava muito bem para as visitas ocasionais, Arthur pensou. Mas nem ele e nem ela
estavam feitos para passar longos perodos de tempo em sociedade. Alm disso, o ar
do campo era muito mais saudvel para os meninos.
O dinheiro no a coisa mais importante do mundo continuou Arthur,
mas um bem muito til.
A porta da biblioteca se abriu e Elenora, embelezada com um vestido cor-derosa e com um aspecto fresco e vital, entrou como um suspiro no lugar. Na mo levava
um dirio que lhe resultou familiar a Arthur.
... Sobretudo nesta casa Arthur acrescentou secamente , porque sua
me capaz de gastar uma quantidade enorme em obras de caridade.
352

Elenora arqueou as sobrancelhas enquanto se aproximava dele.

Que tolices voc est contando aos meninos?
Estou lhes dando uns conselhos financeiros sensatos. Quando Elenora se
deteve diante de Arthur, este ficou de p e a beijou. Depois de olhar com receio o
dirio, disse : No me diga nada, deixe-me adivinhar. Necessita mais recursos para o
novo orfanato, no certo?
Ela lhe ofereceu seu radiante e maravilhoso sorriso, aquele que sempre
conseguia enternecer os lugares mais recnditos no seu interior, e se inclinou sobre os
beros para acariciar os meninos.
A construo est quase terminada explicou por cima do ombro . S
necessito de um pouco mais de dinheiro para cobrir o custo das mudanas no desenho
dos jardins.
Conforme acredito recordar, os jardins estavam includos no oramento
original.
Sim, mas quero que os ampliem. Ns dois estvamos de acordo em que os
meninos necessitam um lugar extenso e agradvel para jogar. importante que
disponham de muito ar fresco e de uma zona para fazer exerccio.
Arthur decidiu que se casou com uma mulher de muitos talentos. Graas a sua
superviso, todos os aspectos de seu mundo, includos os meninos, ele mesmo, as
obras de caridade e as casas, prosperavam.
Tem razo, querida respondeu ele . Os meninos do orfanato
necessitaro de jardins excelentes.
Sabia que o entenderia. Elenora se endireitou, abriu o dirio e escreveu
algo com rapidez . Esta tarde mesmo enviarei uma nota ao arquiteto para que
comece a executar o projeto.
Arthur se ps a rir. Com muita suavidade, tirou-lhe o dirio das mos e o deixou
sobre a mesa.
Em uma ocasio me perguntou o que eu fazia para me sentir feliz ele
declarou . Aquele dia, no parque, no respondi a sua pergunta por que no podia
faz-lo. No conhecia a resposta. Mas agora a conheo.
353

Elenora sorriu. O amor que sentia por Arthur era claro e brilhante como a luz do
sol.
E qual a resposta?
Arthur a abraou.
Amar-te faz com que eu me sinta o homem mais feliz da terra.
Querido Arthur! sussurrou ela sentindo que a felicidade lhe enchia o
corao. Laou a Arthur pelo pescoo com os braos e declarou : Em uma ocasio te
disse que seria um marido excelente, lembra? Agora deve admitir que eu tinha razo.
Ele teria se posto a rir, mas preferiu beij-la.

Fim

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