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Para cada garota negra que foi “a primeira”
A ORDEM DA MESA REDONDA
 PRÓLOGO

MINHAS VEIAS QUEIMAMcom os espíritos de meus ancestrais.

Vinte e quatro horas atrás, tirei Excalibur de sua pedra. Agora,

estou pagando o preço.

A lâmina antiga me quebrou. Quem eu era. Quem eu poderia ser. Quem eu

nunca seria novamente.

Eu me tornei cacos de mim mesmo.

A Briana Matthews que detinha a Excalibur havia sido

quebrada — e forjada em algo novo.

Algo novo. Algo poderoso.Foi assim que William me

descreveu.
Ontem à noite, enquanto eu levantava a Excalibur, dois espíritos estavam
batendodentro de mim como tambores duplos: Vera, minha antepassada
ancestral, e o próprio Arthur Pendragon. Apesar de terem vivido separados
por séculos, cada um deles usou magia para bloquear o poder de suas
linhagens e de mim. Vera, com um apelo aos ancestrais. Arthur, com um
feitiço para seus cavaleiros. Quando a batalha terminou e eu finalmente caí
na cama, pensei que os dois haviam desaparecido. Ido para onde quer que
os espíritos vão quando terminam de possuir seus descendentes Médiuns.

Artur ficou em silêncio. Vera parecia se despedir:'Há um custo em ser

uma lenda, filha. Mas não tema, você não suportará isso sozinho.'

Mas suas palavras não foram uma despedida pessoal; eles eram uma
recepção ancestral.
 Agora, de madrugada, deito-me na cama no Lodge, a casa histórica dos
Legendborn. Mas não estou descansando. Estou dolorosamente acordado.
Coberturas empurradas para fora da cama, pele e espírito esticados. Meus
cachos estavam úmidos contra meu pescoço.

Eu me viro para o lado, ofegante, e fecho os dois olhos. Rasteje até o

chão. Sinta e ouça minhas unhas arranhando o chão, um som
desesperado na noite.

Quando meus olhos se abrem, o quarto ao meu redor se foi e não sou
mais Bree. Em vez de…

Eu sou Selah: filha de Vera, agora crescida e grávida de seu próprio

filho.

É noite. Muito tempo atras. Estou sendo conduzido a uma casa por uma mulher

negra com olhos castanhos penetrantes que disparam sobre minha cabeça pelo caminho

por onde vim. Seus dedos quentes e fortes seguram meu ombro. “Depressa, garota.

Pressa!" ela sussurra. Não conheço essa mulher, mas “garota” é pronunciado com

urgência e irmandade ao mesmo tempo.

Ela me leva a uma porta no chão na parte de trás da casa. Levanta-o para
revelar um cubículo escondido de terra e madeira podre.

Farei uma pausa aqui por um momento, mas amanhã voltarei a correr.

Eu pisco - e o quarto Lodge retorna. Escuro e familiar. Tábuas largas e

brilhantes de carvalho estendem-se abaixo de mim.

Inalar. Expire.

Fechar meus olhos. Abri-los.

Estou em uma lanchonete. Meu nome é Jessie. Eu tenho vinte anos.

Minhas mãos seguram uma pilha de menus. Música dos anos 50 toca em uma
jukebox.

"Ei você! Garota!" Uma voz áspera e rude gritando na minha direção.
“Garota” é pronunciado com tão claro escárnio que mal esconde a palavra que
ele realmente quer dizer.Aqueleinsulto está escrito em todo o rosto. Encontro o
homem branco na cabine perto da entrada, com o sorriso presunçoso de
alguém que sabe que não será parado. "Serviço,por favor?” ele zomba, voz
sarcástica. Uma zombaria e uma isca. Me desafiando a responder.

Uma labareda de raiva, a fornalha de raiz em meu peito acesa e crescendo

- mas um sorriso no rosto enquanto caminho em direção a ele pelo
restaurante.

Eu gostaria de ignorá-lo, ou gritar, mas não posso. Não

aqui, não hoje. Mas em algum lugar, algum dia.

Quando passo por outra cabine, uma mulher branca em um vestido preto e
prata se aproxima. Sua mão dispara, os dedos segurando meu cotovelo. Seus
profundos olhos âmbar se estreitam e faíscas de suspeita dançam em meu rosto. Um
filete de fumaça condimentada atinge meu nariz, como um fósforo recém-aceso,
pronto para crescer.

De repente, eu sei quem ela é. ela é uma daseles.Os magos da Ordem sobre
os quais minha mãe me alertou quando criança.“Não deixe aqueles Merlins da
Ordem pegarem você. Não deixe ninguém te pegar sozinho. Se você vir suas
chamas azuis, corra.

Com o coração acelerado, engulo a fornalha. Apague-o. Esconda-o.

"Senhora?" Minha voz é clara e firme.

A mulher Merlin me olha. Dúvida pisca em seu rosto. Uma batida

passa. Ela pode ouvir meu coração? Meu medo?

Finalmente, ela diz: “Não importa. Me desculpe." Seus dedos se

afrouxam, depois caem, e ela volta para sua refeição. O cheiro de sua magia
desaparece - uma arma embainhada.

Suspiro com a fuga. A chamada estreita.

Não é apenas o homem que merece minha raiva. Um dia, espero enfrentar os
Merlins também.

Não aqui, não hoje. Mas em algum lugar, algum dia.

Quando volto para o quarto no Lodge desta vez, Bree mais uma vez,
minhas palmas suadas mancharam o piso de madeira.

Inalar. Expire.
 Olhos fechados. Olhos abertos.

Meu nome é Leane. Eu tenho quinze anos. Estou passando por um parque ao
pôr do sol com um amigo. Estamos rindo. Boba.

Na escuridão, fraca e a metros de distância, uma criatura. Um cão

brilhante quase translúcido no parque - e uma figura ao seu redor
lançando armas feitas de luz. A figura se move mais rápido do que
deveriam. Ozônio enche meu nariz. O cheiro de mel, queimando.

Eu congelo. Desenhe uma respiração silenciosa. Torne-se uma pedra, assim como

minha mãe me ensinou.

Minha amiga para, seus olhos castanhos confusos e rindo. “Leanne, o

que...”

Eu não a ouço falar. Tudo o que ouço é o mantra que herdei de minha
mãe. Sua voz é abafada e furiosa em meus ouvidos:“Nunca deixe um Merlin
encontrar você. Se você ver um, corra. Você me escuta?Corre.”

Eu tiro meus sapatos, até minhas meias. Mais tranquilo assim. Murmurar
uma desculpa para o meu amigo. E eu corro.

Estou indo para frente e para trás, contorcendo-me entre o tempo e o espaço.

Selá. Mary. Regina. Corinne. Emmeline. Jessie. Leanne. Eu até vejo um

vislumbre de minha mãe, Faye.

Oito visões. Oito conjuntos de memórias que não são minhas. Oito
corpos que habito, sugados para vidas que nunca vivi. Todos
correndo.

Cada filha da Linhagem de Vera nos últimos duzentos

anos fugiu da Ordem. Toda mãe já passou o aviso. E aqui
estou dentro de sua casa.
Por fim, deslizo para um espaço sombreado sem paredes. À minha
frente, um par de pés castanhos nus rodeados de chamas.

“Filha de filhas.”
Levanto-me para ver Vera. Ela é como antes: uma mulher em
um mundo vazio e escuro. Sangue e chama giram ao redor
seus braços castanhos profundos, o cabelo esticado e largo como se
estivesse alcançando o universo.

"Onde-?"
“Este é o plano entre a vida e a morte.”

O avião entre… Eu olho em volta para a escuridão e sinto o espera

dele, e a conclusão, também. Como a fumaça, pronta para se tornar
matéria ou se dissipar. Som, pronto para ser ouvido ou silenciado. Isto
é umquaseejáLugar, colocar.

"Você... você me trouxe aqui antes," eu ofego. “Quando puxei a

espada.”

Ela acena com a cabeça uma vez.

Falo em meio às lágrimas, através das lembranças que doem em meu

peito. “Todas essas vidas… todas ascorrida—”

“Você tinha que ver, porque precisa entender quem você é.”

"'Quem eu sou'…?"

“Você é a ponta da nossa flecha.” Sua voz fica mais alta a cada
palavra. “A ponta da nossa lança. A proa do nosso navio. A área do
nosso calor fervendo por muito tempo. Você é a personificação viva da
nossa resistência. A revelação após séculos de esconderijo. A lâmina
soldada a dor. Ferimento virou arma.

"Eu sei...", eu digo. "Eu sei

não. Você não."

As chamas na pele de Vera brilham mais. “Da primeira à última filha,

nossa fornalha cresceu. Cada vida queima mais quente do que a vida
anterior. Você é minha linhagem, em sua forma mais nítida e forte. Com
tudo o que flui através de você, você tem o poder de proteger o que o
mal destruiria. Você pode enfrentar o que deve ser enfrentado.”

Suas palavras fluem diretamente para o meu peito, queimando-me de todas as

direções.
 “Nós corremos por muitas razões. Corremos para nos proteger.
Corremos para não morrer, para que nossas filhas pudessemviva.” Vera dá
um passo à frente, e sua voz é lenta, rica como lava contra minha pele. “Mas
um propósito, um sonho reina acima de todos os outros. Você sabe o que é
isso, Bree?

Balanço a cabeça, ofegante. "Não."

As chamas em sua pele ficam mais altas, seu cabelo se estende para cima e para

cima, de modo que não consigo ver onde termina. Pisco de novo... e sou uma

adolescente trêmula e encharcada de suor no chão de uma casa histórica. Estou

sugando o ar para os pulmões em chamas. Estou derramando lágrimas que são

minhas e não minhas.

Se a voz de Vera já foi um fluxo vulcânico, agora é uma obsidiana legal.

Gilete afiada.

"Nós corremos... então você não precisaria."

PARTE UM
FORÇA
 1

ISTO É Oparte em que hesito.

Logicamente, sei que estarei bem. Já escapei meia dúzia de vezes, sem
problemas. As proteções são mágicas de barreira, mas a do lado de fora da
janela do meu quarto foi lançada para manter os intrusosFora, para não trancar
os ocupantes.

Ainda assim... parece uma boa ideia testar a silenciosa e brilhante

cortina de luz que envolve a Loja antes de passar todo o meu corpo
através dela. Apenas no caso de.

Eu levanto a mão para a janela aberta epressioneaté minha palma atingir

o éter. A proteção azul-prateada está ao meu toque, mas não resiste. Em vez
disso, ondula em uma onda lenta sobre meus dedos e pulso. Espinhoso e
quente, mas inofensivo. Meus dedos deslizam pela camada iridescente para
encontrar o ar fresco da noite do outro lado. Quando retiro minha mão, a
magia se acalma novamente.

Excelente.

O vento aumenta, soprando uma onda de cheiros ásperos em meu

rosto: Canela brilhante e picante. Uísque quente. Fumaça de toras de
queima longa.

Sel geralmente reformula suas proteções no início da noite, antes que a atividade dos

Shadowborns aumente, então sua assinatura de éter ainda está fresca. Ele
só pode colocar barreiras em torno de locais específicos e imóveis.
Edifícios, círculos de terra, uma sala. Fui transferido para a Loja
contra minha vontade - precisamentePorquefica atrás de uma
fortaleza de alas protetoras. Este em particular envolve o tijolo e a
pedra e é mais forte do que os que costumava lançar,
impossibilitando que alguém entre na casa sem a ajuda de um
Legendborn ou Merlin.

Faz apenas um mês que sou o Scion de Arthur e já sei um pouco do

que Nick deve ter sentido durante toda a sua vida. Styed. Encurralado.
Poderoso e impotente, tudo ao mesmo tempo.Sem descanso.

"Ufa." Outra rajada atinge meu nariz sensível. Eu estremeço e me viro.

Olhe para o despertador de cabeceira. 10:30.

Quase na hora.

Eu caio na cama com um hu. Sel e o Legendborn provavelmente estão

chegando à primeira parada em sua rota de patrulha, o pequeno trecho
de floresta próximo ao extremo sul do campus. Não importa o quanto eu
tente relaxar, todo o meu corpo é uma mola em espiral. Até meu maxilar
está cerrado enquanto espero.

Uma brisa cortante sopra pela janela aberta, desta vez fazendo cócegas
em meu rosto com o frio do início do outono. Um lembrete de que o inverno
está chegando e que o tempo está passando.

Eu não deveria estar aqui.

A mesma frase passa pela minha cabeça todos os dias. Não importa onde eu
esteja ou o que esteja fazendo, essas palavras vão borbulhar de algum lugar no
fundo do meu estômago, escorrer pelo fundo da minha garganta e meio que...
explodir no meu cérebro.

Eu não deveria estar sentado nesta sala de aula de inglês, ouvindo uma palestra.

Eu não deveria estar comendo uma refeição de quatro pratos na sala de jantar do

Lodge. Eu não deveria estar dormindo em uma cama macia, segura atrás das

paredes da Loja.

Tenho certeza de que meus amigos já adivinharam o que estou sentindo agora.

Como eles não poderiam? Greer senta ao meu lado naquela sala de aula, então
eles veem meu joelho balançando. Eles provavelmente podem dizer que
estou pronto para pular da cadeira a qualquer momento. Sento-me para a
refeição de quatro pratos, mas Pete está bem ao meu lado quando cutuco a
comida no prato e esqueço de comê-la. Quando os Legendborn retornam às
duas da manhã de suas patrulhas noturnas, estou sempre acordado,
esperando na porta para recebê-los.

Os Legendborn estão em um padrão de espera.EUestou em um

padrão de espera. Temos sido, desde os eventos de ogof y ddraig, a
caverna do dragão. Desde que eu—nós- enfrentou assassinato e traição e
desde então verdades amargas foram reveladas.

Desde que Nick foi tirado do meu lado enquanto eu dormia,

sequestrado por Isaac Sorenson, o poderoso Kingsmage ligado ao
próprio pai de Nick. Ninguém ouviu falar ou viu os três desde então.

A frustração vive no meu estômago como um pedaço de carvão hoje em

dia e apenaspensamentosobre a captura de Nick acende uma chama
dolorosa, brilhante e familiar.

Um mês atrás, nas profundezas do campus da Carolina, o espírito do

Rei Arthur Pendragon despertou no mundo - e dentroEu,seu verdadeiro
descendente. Seu Despertar sinalizou que Camlann, a antiga guerra entre
as forças Legendborn e Shadowborn, estava chegando mais uma vez. E
logo no dia seguinte os Regentes, a atual liderança da Ordem da Távola
Redonda, nos instruíram a não fazer... nada. Devemos assistir às aulas,
fazer testes e até ir a festas se formos convidados. Não podemos nos dar
ao luxo de chamar a atenção para o capítulo — ou para mim — enquanto
os agentes de inteligência dos regentes reúnem informações sobre
nossos inimigos e sobre a captura de Nick por um conhecido servo leal.
Até novo aviso, os Legendborn receberam ordens de esperar e ficar aqui.

Para nós,aquiésemanasde prender a respiração coletiva à beira da

guerra. Mas por mim,aquiestá sentado sozinho dentro do meu quarto no
Lodge enquanto os Legendborn estão caçando nossos inimigos.

Meu pai já conhecia a Ordem como um antigo grupo de estudantes acadêmicos.

Sabia que Nick havia me convidado para participar. Mas depois que ele descobriu
sobre minha mudança repentina para o alojamento fora do
campus, ele exigiu uma explicação. Levou a reitora dos alunos,
minha melhor amiga Alice,eminha ex-terapeuta, Patricia, para
convencê-lo de que a Loja era legítima e segura. Não pude contar
toda a verdade, mas disse que não havia lugar mais seguro. Isso
não é mentira, é só que…

Eu não deveria estar aqui. Eu nãoquererestar aqui.

Então, recentemente... eu decidi quenão vaiesteja aqui.

Pelo menos por algumas horas de cada vez.

Outra olhada no relógio. Dez e quarenta e cinco agora. Isso deve

resolver.

Quando subo no parapeito, tenho que rir. Mesmo com a força de

Arthur, euNuncateria pensado em pular de uma janela de dois
andares se não tivesse experimentado Sel fazê-lo de três - comigo em
suas costas.

“Obrigado pela inspiração, Kingsmage,” murmuro com um sorriso

enquanto me equilibro na estreita faixa de madeira.

A diferença entre um salto e uma queda? Um empurrão decisivo e forte

do exterior de pedra da Loja.

"1." Eu inalo. "Dois." Eu cerro os dentes. "Três!" Eu pulo.

Quando pouso, ouço a voz da minha treinadora Gillian me dizendo para

aguentar o impactointencionalmente, dobrando meus joelhos em vez de travá-
los. Na época em que Gill estava me treinando pela primeira vez, antes de eu
herdar a força sobrenatural de Arthur, minhas pernas não poderiam ter
absorvido nem meio andar de choque. Um salto como esse teria enviado toda
aquela força do chão direto dos meus tornozelos para os joelhos e quadris.

Agora, a força de Arthur me impede de quebrar alguma coisa, mas não

ajuda em nada no meu equilíbrio. Quando me levanto, cambaleio um pouco,
mas consigo me manter de pé. Progresso. Estou a apenas um passo do
prédio antes que uma voz me pare.
 "Ele vai te pegar uma dessas noites, você sabe."

Eu me viro para trás para ver uma figura emergir das sombras. William,
de jaqueta jeans verde e jeans azul, com um sorriso irônico.

"E fazer o que?" Eu cruzo meus braços. "Gritar comigo de novo?"

A boca de William se contrai. "Sim. Ruidosamente." Ele inclina a cabeça

para a minha janela escura. “Não é um salto ruim. Ou aterrissagem, aliás.
Você está se acostumando com a força de Arthur.

"Sim, bem" - eu balanço minha cabeça - "força não é suficiente."

“Nunca é.” William saberia o que é força e o que não é. Durante

duas horas por dia, ele é o mais forte de todos nós. Mais forte que eu.
Mais forte que Sel. Mais forte ainda do que Felicity, a Descendente de
Lamorak.

Silêncio. Eu mordo meu lábio. "Você está aqui para me impedir?" Ele poderia, se

quisesse. Ele provavelmentedevemos, mas…

William suspira e enfia as mãos nos bolsos de trás. "Não. Se eu te

parar, você vai continuar fugindo. De maneiras cada vez mais
criativas, imagino.”

A primeira vez que William me encontrou, fui ferido por um cão infernal. Ele
me curou enquanto eu estava quase inconsciente, sem saber meu nome ou
mesmo perguntar. Não muito tempo depois, quando ele sabia o suficiente para
suspeitar que eu não estava sendo totalmente honesto sobre o motivo de
ingressar na Ordem, ele curou meus ferimentos novamente. William entende o
valor dos segredos e não julga os outros por guardá-los. Uma benção,
realmente. Especialmente esta noite.

Em vez de julgar, ele me observa com uma expressão branda, esperando

que eu confesse meus crimes. Eu suspiro. "Quanto tempo?"

"Eu sabia que você estava fugindo?" Ele aponta para o meu braço
direito. “Desde a manhã de segunda-feira, quando vi a queimadura
maltratada em seu pulso no café da manhã.”

Isso foi há quatro dias; a queimadura está quase curada agora. Eu coloco meu braço

atrás de mim. “Achei que tinha escondido isso debaixo da manga.”

 "Você fez. De todos menos de mim."

Sou grato por quanto William apenas…sabe… sem dizer nada. Mas
não quero discutir as queimaduras que ainda não tenho habilidade
suficiente para prevenir.

— Sel também teria percebido se tivesse visto você naquele dia.

"Bem, ele não me viu naquele dia", murmuro.

Guilherme não comenta.

"Eu pensei que você estaria patrulhando com os outros." Eu gesticulo

entre nós. "Ou este é outro turno de guarda-costas de vocês?"

"Bree." William me olha por um longo momento, deixando a

gentil repreensão cair como um peso macio sobre meus
ombros. “Você não pode nos culpar, pode?”

"Não." Desvio o olhar e repito a tradição que ninguém me deixará

esquecer desde aquela noite na caverna. “'Se um Arthur totalmente Desperto
for atingido pelo sangue Shadowborn, as Linhas Legendborn serão
quebradas para sempre.' Entendo."

Eu não planejava fugir, não a princípio. Mas então, um dia na semana

passada, Greer confessou que Sel havia ordenado aos Legendborn Scions e
Squires para me escoltar de prédio em prédio no campus. Silenciosamente,
então eu não notaria que os outros estavam me protegendo de possíveis
ataques.Secretamente, então eu não ficaria ofendido por eles pairarem.

Eu fui ofendido de qualquer maneira.

A frustração quente brota até agora, e eu cerro meu punho - até que
minhas unhas quebrem a pele. Eu assobio e abro imediatamente. A força de
Arthur é mais irritante do que útil quando não tenho permissão para usá-la.
Solto um suspiro e me viro para encontrar William olhando minha mão.
Deus, ele percebetudo.

Guilherme ergue uma sobrancelha. “Se você entendeu, então por que está com raiva?”

“Eu deveria ser capaz de me defender muito bem. Eu deveria lutar nesta
guerra como todos os outros.
 "Você irá. Ainda não. Ele olha além de mim, ao longo do meu caminho
pretendido para a floresta. "Indo para a arena?"

Não adianta esconder. Eu concordo.

Sua expressão se torna duvidosa. Escapar é um

segredo; ir para a arena sozinho é outra. “Já é tarde e o
memorial é pela manhã…”
"Eu sei." Eu mastigo meu lábio. Eu não tinha esquecido o memorial.
Como eu poderia? A cerimônia formal da Ordem para Russ, Whitty, Fitz e
Evan será o primeiro funeral ao qual compareço desde o da minha mãe. “Eu
não vou ficar fora por muito tempo. Promessa."

“Breia…”

Eu faço beicinho com mais força. "Por favor."

Com um suspiro e um revirar de olhos divertido, ele cede. "Ok." Então, para

minha surpresa, ele dá um passo para o meu lado. “Mas se você for, eu vou

acompanhá-lo.”

Eu pisco. "Você irá?"

Ele dá de ombros. "Lidere o caminho."

Nós dois conhecemos o caminho pela floresta tão bem que podemos
percorrê-lo mesmo sem minha lanterna. Se Sel estivesse aqui, ele poderia
iluminar o caminho com a palma da mão cheia de éter.

Mas se Sel estivesse aqui, ele estaria me arrastando de volta para casa,
mesmo que suas proteções formem um perímetro de três camadas ao redor
do Lodge agora. O da janela era apenas o primeiro.

Quando passamos pela segunda enfermaria, William percebe

minha reação a isso. Meu nariz enrugado e olhos lacrimejantes. “Essa
sua habilidade de Bloodcraft é fascinante.”

“Cheirando a éter?” O único poder de Bloodcraft prontamente

disponível para mim o tempo todo é a habilidade passiva de sentir a
magia: visão que me permite ver éter, toque que me permite senti-lo. Um
nariz que me diz que alguém o usou em um casting.
 “Não apenas éter perfumado. O Legendborn pode dizer quando há
éter por perto e se foi transformado em arma, mastupode discernir
entre os rodízios individuais, seus humores…” Ele balança a cabeça
maravilhado.

O feitiço Bloodcraft de Vera foi projetado, antes de mais nada, para ajudar
seus descendentes a sentir usuários de éter próximos que podem nos caçar -
Merlins, em particular.

"Estou curioso." Ele aponta para a enfermaria pela qual passamos. "O
que você pegou agora?"

Eu tomo outro fôlego. “Arde um pouco, então Sel ficou com raiva quando ele

lançou.”

Ele ri. Pausas. Revira minha resposta em sua mente analítica e

médica. “Você parece congestionado. Você é alérgico?

Eu considero isso. "Não. Mais como... quando alguém passa com

mesmocolônia forte.”

William se abaixa sob um galho. “Selfazdeixar uma impressão.”

Eu gemo. “Mesmo quando ele não está por perto! As proteções, os

guarda-costas Legendborn, as demandas. Isso ésufocante.”

William ri então, os olhos cinzentos brilhando.

"O que?" Eu pergunto.

Ele sorri suavemente. “Você parece o Nicholas.”

Pela segunda vez esta noite, a dor me atinge por dentro. Pior agora,
porque eu o havia afastado antes. A dor profunda de perder Nick não é a
onda obliterante de dor que ainda sinto quando penso em minha mãe,
mas algo mais agudo. Essa dor desliza entre minhas costelas como um
bisturi. Uma coisa contra a qual eu ofego, mas não posso evitar. As
árvores borram. Meus olhos ardem. Eu paro de andar.

Nick eradireitaao meu lado quando ele foi levado. Ele tinha acabado de
perder seu título e foi traído por seu pai, e mesmo assim escolheu ficar comigo
enquanto eu me recuperava em sua cama. Às vezes, acho que me lembro do
calor de sua respiração contra minha clavícula, o peso reconfortante
de seu braço na minha cintura. Palavras sussurradas em meu ombro:
"Você e eu, B."

"Bree." William entra na minha linha de visão. Sua voz é baixa, para
acalmar. “Não temos nenhuma razão para acreditar que seu pai iria
machucá-lo.”

Pisco para afastar as lágrimas. “O mal vaifinddele. Nesse

ritmo, bem antes de nós.

William escolhe suas palavras com cuidado. “Faz duzentos e quarenta e cinco
anos desde que um Herdeiro de Arthur foi chamado pela última vez. Ninguém
vivo jamais testemunhou o momento em que estamos vivendo. Tudo o que sei
sobre o Alto Conselho de Regentes apoiaria que eles fossem... medidos.
Cuidadosos em como eles procedem quando a guerra está no horizonte e as
vidas dos nascidos únicos estão em jogo...”

“Vidas que nascem não são as únicas vidas em jogo,” eu insisto. “Nick foi

sequestrado por um assassino. A vida dele também está em jogo!”

William pressiona os lábios em uma linha paciente. "Como é o seu."

Não costumo discutir com William, não mesmo. Mas neste tópico, nós
tenhoentrou em uma dança regular de ponto, contraponto.

“Exceto que qualquer um que saiba sobre a Ordem ainda

acredita que Nick é o Herdeiro de Arthur.” Eu respiro fundo. “E seu
pai e Isaac o colocaram em fuga com um número desconhecido de
Shadowborn ainda empenhados em matá-lo. O que significa que a
vida dele está em muito mais perigo do que a minha.

Não há como discutir com isso, e William não tenta. Manter minha
identidade em segredo para minha própria segurança foi a primeira
ordem que os Regentes deram. Até Arthur me chamar no ogof y
ddraig, Nicholas Davis era o Scion de Arthur. Para o mundo
Legendborn, Nicholas Davis éaindao Descendente de Artur. Mas, na
realidade, ele não é. Eu sou. Nick não está de licença da escola para se
preparar para ascender ao trono; ele foi sequestrado, eEU sou eu que
estou preparando. Neste momento, existem menos de vinte
pessoas no mundo que sabem disso - e minha vida depende desse
círculo de confiança permanecer o menor possível.

Como o Herdeiro Desperto de Arthur e âncora do Feitiço da Eternidade,

eu sou a personificação viva e respiratória do poder Legendborn. Como um
motor, meu sangue e minha vida alimentam a magia que liga os espíritos e
as habilidades aprimoradas dos treze cavaleiros originais aos seus
descendentes Scion. Se eu morrer pelas mãos de um demônio Shadowborn,
o feitiço também morrerá, e quinze séculos de poder Legendborn
terminarão. Nenhum Scion jamais será chamado novamente, e a
humanidade cairá sob o domínio dos Shadowborn. Os demônios estarão
livres para se alimentar das emoções humanas, atiçar o caos e o conflito e
atacar indiscriminadamente e sem recursos. Então, você sabe, sem pressão
nem nada.

Guilherme suspira. “Você terá mais voz – em tudo – depois do

Rito.”

Reviro os olhos. “O Rito onde eu puxo a espada da pedra novamente.

Desta vez para uma audiência?

William franze a testa. “Puxar a espada na batalha foi espontâneo e

necessário—”

Também não fui só eu, Eu penso.Era Vera, Arthur, eu. Todos

juntos. não uma mão, mas três.

“Você deve formalmentee intencionalmentereivindique seu título perante os

Regentes para iniciar a transferência de poder, torne-a oficial. Especialmente em
tempo de guerra.”

Eu bufo. “A única vez que Arthur Chama seu Scionéguerra,

William.

"Guerra contraconhecidoinimigos, talvez. Se aquele mímico goruchel,

se Rha...” A frase de William termina abruptamente. Ele inala antes de
tentar novamente, como se tivesse queforçasua boca em torno do nome
do demônio que assassinou e imitou Evan Cooper tão perfeitamente que
enganou o capítulo inteiro. "SeRhazestava falando a verdade, pode haver
outros impostores neste mesmo campus. Mesmo se Rhaz
estava mentindo, ainda não podemos arriscar chamar atenção indevida para você ou

para a ausência de Nick. Não com os portões abrindo todas as noites e Camlann no

horizonte. Nossas forças estão incompletas.

É verdade. Uma Távola Redonda completa é composta por vinte e seis

membros Legendborn: treze descendentes do Scion, cada um com um Escudeiro
vinculado para lutar ao lado deles. A Mesa me ganhou quando Arthur chamou,
mas Rhaz assassinou quatro:Fitz. Evan. russo. Branco. Seus nomes estão escritos
nos olhos de William. Membros perdidos da Mesa, guerreiros perdidos, amigos
perdidos.

Quando Fitz morreu, seu irmão mais novo foi chamado por Sir Bors para
substituí-lo imediatamente. Mas Evan, Russ e Whitty foram escolhidos
escudeiros, e os Scions demoraram a selecionar substitutos. Não que eles
tenham muitas opções. Depois que se espalhou a notícia de que Whitty foi
morto por um demônio em batalhahorasdepois de se tornar escudeiro de
William, a maioria dos pajens que competiram para se tornar escudeiros no
torneio deste ano retiraram seus nomes de consideração.

E então há Nick e eu. Nick pode não ser mais o Scion de Arthur,
mas ele é o Scion de Lancelot. Como Scions, a lei da Ordem dita
que precisaremos escolher nossos próprios Escudeiros.

Merlin enfeitiçou a Távola Redonda original para vinte e seis; nosso

poder de picorequervinte e seis - e faltam-nos cinco membros.

A guerra está chegando e não estamos prontos.

“Os Regentes lhe entregarão um reino em circunstâncias graves, Bree. Mas

eles não vão entregar a você um círculo interno no qual você não pode confiar.
Eu, por exemplo, estou feliz com isso. A testa de William se contrai em uma rara
demonstração de dor. “Tivemos muitas perdas para não prosseguir com cautela
e com aliados Jurados ao nosso lado.”

Minha mão encontra seu antebraço no escuro e o aperta antes de

continuarmos andando.

Eu mordo meu lábio. "Falando em Juramentos... Sel...?"

“Teria nos alertado se seu juramento indicasse que Nick estava em

perigo,” William diz calmamente. “Nick é um chip valioso. Senhor Davis
vai querer fazer a jogada certa.”

“Ainda não consigo acreditar que Merlin não projetou aquele Juramento com
algum tipo de feitiço de rastreamento oualgo.Qual é a utilidade de um guarda-
costas saber que sua carga está em perigo se eles não sabem onde estão?

“Antigamente, os Kingsages nunca saíam do lado de seus pupilos.”

Guilherme ergue uma sobrancelha. “Os tempos modernos tornaram isso...
desafiador.”

A arena vazia está quase silenciosa quando chegamos; o ar da noite é muito

frio para animais selvagens e insetos. Nossos passos ecoam enquanto descemos
as escadas esculpidas no penhasco. O cheiro enjoativo e agridoce de folhas
moribundas e madeira úmida vem de baixo.

Na noite do primeiro julgamento, eu desci esses mesmos degraus com

meus olhos encobertos pelo mesmer de Sel e Nick me guiando. Enquanto
desço agora, quase posso sentir suas mãos, grandes e quentes em meus
ombros. Quase ouço sua voz - uma risada baixa e divertida de uma memória
esquecida.

“Firme, B, firme. Veja oproblemaé que, se você cair, o código de cavalaria diz que
não tenho escolha a não ser mergulhar atrás de você.

"Você ainda usa o colar dele?" A voz de William me tira da

memória.

Chegamos ao pé da escada e ele está atrás de mim, olhando para

baixo onde meu polegar está esfregando a moeda Pendragon
pendurada na corrente no meu peito.

Minhas orelhas esquentam. "Sim."

A moeda pode ter sido um presente de Nick, mas parece algo que
compartilhamos agora. O sigilo da Linhagem de Arthur, o dragão
desenfreado, a marca do rei, de um lado, e o símbolo Legendborn -
um diamante de quatro pontas sobreposto a um círculo
- no outro. Lembro-me de como me senti indignado quando Nick me deu pela
primeira vez, que ele me reivindicou como “dele” de uma forma que não era
direita. Mais tarde, deixei-me pensar que talvez eupoderiaser dele de uma forma que

fezparece certo. E então eu estava.

Balanço a cabeça para clareá-la e nos conduzo para o gramado da arena.

Quando chegamos ao centro, William para no meio do caminho. “A última ala de
Sel...”

“Segue a linha das árvores. Eu verifiquei." Eu empurro meu queixo para o

outro lado do campo aberto. A terceira e mais externa proteção de Sel
começa a alguns metros da vala onde uma vez me escondi com Sydney, uma
Page, durante o torneio. A partir daí, ele se estende em uma curva larga para
fazer um enorme círculo do Battle Park com o Lodge no centro.

William assente, satisfeito. "Tudo bem. Mostre-me o que você tem,

novato.”

Eu sei o que ele está fazendo. Provocando-me lembrando que embora eu

- não Arthur - tenha tido sucesso no teste de combate usando minhas
próprias habilidades suadas, os outros Scions ainda estãoanosà minha frente
quando se trata de saber como lutar com éter. Eles começaram a se preparar
para a possibilidade de herdar as habilidades de éter de seus cavaleiros
quando tinham seis anos de idade. Começou a treinar com versões práticas
de borracha e madeira das armas preferidas de seus cavaleiros aos sete
anos. Tenho dezesseis anos - dez anos atrás de todos os outros e apenas
começando.

William está me lembrando, eu acho, de ser gentil comigo mesmo. Para

lembrar que por mais adepto que seja, ele é humano, como eu. E os humanos
devem aprender a manejar o éter, um passo de cada vez.

Médiuns não podem controlar os mortos. Mesmo que eu pudesse entrar em contato

com Arthur à vontade, não posso — e não vou — confiar na posse para exercer seu

poder. Se devo liderar, tenho que ser capaz de acessar e controlar o éter por conta

própria, como os outros fazem.

Minha própria respiração é alta e áspera em meus ouvidos. Meu coração chuta

minha costela uma vez, duas vezes. Eu fecho meus olhos. Tente desacelerar. Tome

outra respiração. Abra minhas palmas para o céu.

 “Éter está ao seu redor.” A voz de William é suave em meus ouvidos. “Já
está na ponta dos seus dedos.”

Éter está ao meu redor. Já está aqui. “Um

sussurro. Isso é tudo que você precisa.

Eu sorrio. “Sel não sussurra por poder, elepuxa.”

William bufa. “Um modelo que você não precisa seguir, não aqui.”

Eu respiro fundo e alcanço sem alcançar até ar quente - começa a

dançar ao longo da minha pele. Então, eu abro meus olhos eligarpara
esse éter. Convido-o a se transformar de seu estado gasoso invisível
para a energia que posso ver e manipular - e o azul reacende em
torno de minhas mãos e braços.

“Ótimo,” William murmura, “convocar o éter para o mago é o

primeiro obstáculo. Agora, forje-o...”

A chama do mago fica mais quente. Eu assobio, mas me mantenho firme

e imagino os tufos rodopiantes caindo na massa sólida de Excalibur. Eu crio
o punho de Arthur em minha mente eEmpurreas chamas em minha imagem.
Eu visualizo uma tempestade rodopiante de éter desmoronando no
comprimento da lâmina de Arthur, então se acumulando sobre si mesma até
que finas folhas de magia se tornem uma arma afiada.

Mas minha vontade não é suficiente para esfriar a chama do mago em um sólido. Minhas

imagens não funcionam.

Há apenas queima.

Em vez de se concentrar em uma massa sólida, minhas chamas rugemsuperior.

Os pelos finos em meus antebraços chamuscam; há um cheiro de queimado no meu

nariz. "Vamos...", murmuro.

Guilherme dá um passo à frente. — Bree, pare. Vamos tentar de novo.”

"Não." eu preciso tentar de novoagora.Enquanto as chamas estão aqui.A

lâmina é uma... uma espada longa. Grosso e prateado, um sulco de sangue no
meio...

"Bree-"
 "Eu posso fazer isso." Eu cerro os dentes.Pommel tem a forma de um círculo.

Diamante vermelho no centro—

Meu silvo cresce até se tornar um choro baixo. Não é mais o éter que me
escalda; é a minha recusa em deixá-lo ir.

"Bree, solte-"
"Não! Eu apenas

preciso-" “Solte-o!”

A magia morde minha pele, as queimaduras vão mais fundo. eu grito

— e finalmente solte-o.

A explosão explode para fora e para baixo, soprando sujeira e

folhas mortas em meu rosto antes que o éter brilhe e desapareça.

"Droga!" Eu bato com o punho fechado no chão - e faço um

buraco na terra.

William tosse, acenando com a mão através da poeira em seu rosto.

“Agora há sujeira em suas feridas.”

Eu gemo. Ele tem razão.Eestá no meu cabelo. Terei que lavá-lo

novamente se quiser que fique bonito para amanhã.“Droga!"Eu repito.

William se ajoelha ao meu lado, uma mão revestida de líquido prateado

descansando sobre meu antebraço. Ele chamou seu próprio éter para um porco

curador tão rapidamente que eu não tinha visto. O aroma brilhante e cítrico de sua

assinatura de éter inunda meu nariz. "Está bem."

"Não, não é! Eu tentei pegar a espada de Arthur desta vez. Antes, eu tentei por

seu escudo. Deus, mesmo apenas uma manopla simples, William. eu não posso

falsificaralgumda armadura de Arthur, muito menos fazer algo sólido o suficiente

para causar dano.”

William segura meu braço direito com seus dedos e mãos gentis. As
queimaduras doem como o inferno, ainda mais agora com pedacinhos de terra
agarrados às listras vermelhas e brilhantes. “Forjar o éter em matéria sólida
também foi esmagador para mim, mesmo depois de tudo o que estudei.
—”
 “Não tenho uma década para estudar!” eu grito.

Acostumado com as explosões de Sel - muito mais raivosas e barulhentas

que as minhas - William não se move nem olha para cima, apenas continua.
“Mesmo depois de tudo o que estudei, levei muitas horas para visualizar e
forjar as adagas de Gawain. Eu visitava as réplicas armazenadas com
frequência para memorizar seus pesos, sentir seus punhos em minhas mãos.
Você deve conhecer a arma para forjá-la. Você precisa de mais tempo com
Excalibur, eu acho. É único em nosso mundo, lembre-se. Uma arma de éter
tornada mais forte por cada Herdeiro de Arthur que a empunha, mudando a
cada mão que a segura.

Os swyns de William são um bálsamo literal. Calmante, reconfortante.

“Suas peças fundidas não queimam. Você esfria o éter disso” — faço um
gesto no ar com a mão esquerda — “para isso.” Aponto para o meu pulso,
envolto em um fluido azul-prateado brilhante.

“O éter que eu chamo não está nem perto de ser tão quente quanto o seu, para

começar. E eu certamente não pago as quantias que você faz.

Eu franzir a testa. "O que isso significa?"

“Significa o que já sabemos. Que você é incomum. Um novo tipo de

poder, ou melhor, uma nova combinação de poderes. A energia invisível que
chamamos de éter é um elemento ambiente mutável manipulado pela
vontade, mas essa manipulação é de certa forma definida pelo usuário.
Scions e Squires são limitados pelas heranças de seus cavaleiros. Posso
lançar os swyns de Gawain e posso forjar armaduras – não exatamente a
variedade do século VI, não havia placas naquela época – mas deve ser uma
variação que funciona para os dons de Gawain. A única arma que podemos
lançar é a arma escolhida pelo nosso cavaleiro. Com sua herança demoníaca,
os Merlins podem lançar qualquer coisa que desejarem: uma estaca, um cão
de caça, uma barreira protetora. Você mesmo empunhou o éter em seu
estado de chama mágica para queimar demônios em batalha, algo que o
Legendborn não pode fazer. Ele faz uma pausa. “E quanto às suas
habilidades de Bloodcraft? Você pode chamar o aeth—raiz- você cria de
dentro, então forjaistoem matéria sólida?”
 Eu balanço minha cabeça. “Minha raiz Bloodcrafted não funciona assim. É
defensivo, não ofensivo.”

O que os Legendborn chamam de “éter”, os Rootcrafters se

referem como “raiz”. Em vez de forjar armas, os Rootcrafters típicos
comungam com os ancestrais para solicitar acesso à raiz ambiente - e
não parece haver um limite em como eles a usam depois disso, desde
a cura até o passeio pela memória.

Mas o feitiço Bloodcraft de Vera vai um passo além. Na caverna, chamas de

raiz vermelha acenderamdentro deeu e deviaa partir demeu corpo, pelos meus
braços e mãos. Eu respirei fogo carmesim que queimou isels e queimou através
de sua carne demoníaca, mas só depois que eles me atacaram primeiro.

William cantarola pensativamente e muda seus dedos encharcados de éter

para o meu braço esquerdo. As queimaduras pungentes à minha direita já se
transformaram em uma coceira horrível. “O que você fez no goof… foi muito
mais poderoso do que qualquer lançamento de arma Legendborn jamais
poderia ser. Você não precisava de uma arma; tuerama arma."

As palavras de William me lembram as de Vera.Você é minha linhagem, em

sua forma mais nítida e forte.Eu respiro através da memória de sua voz, cada
sílaba seu próprio tipo de corte. “Todo aquele poder – a armadura de éter de
Arthur, a raiz Bloodcraft de Vera – estava fora do meu controle. Assim como
agora. Eu o encaro novamente, a voz mais firme. “E eu precisopeguecontrole
antes que os Regentes descubram que não o tenho.

"Por que? Você é o Herdeiro da Coroa Desperto de Arthur. O controle

sobre suas habilidades de éter, ou a falta delas, não muda isso. Você pode
reivindicar o título com o Rito, até mesmo ser coroado, sem forjar uma única
placa de armadura de éter.Vocêspuxou a espada.” Ele abre um sorriso. “Você
é o herdeiro dele, com antebraços queimados ou não.”

“Mas se eu vou liderar a busca por Nick, eu preciso ganhar os

regentes e outros Scions.respeito. Preciso ser tão bom nisso
quanto Nick teria sido.

"Bem", diz William, compreensivo. “Meu diagnóstico? É apenas uma questão

de tempo com as habilidades de Arthur. E até então, pelo menos você
saiba como seu Bloodcraft funciona.”

Eu escolho e chuto o chão. “Não tão bem quanto eu gostaria. Eu fugi do

meu Bloodcraft no começo, mesmo que eu não percebesse completamente
que era isso, porque eu não queria lidar com a morte da minha mãe. Se eu
tivesse enfrentado as coisas de frente, teria acesso ao root mesesatrás."

William me observa. “É isso que você está fazendo agora? Enfrentar

seus desafios de frente?

Eu penso nisso por um momento, e as últimas palavras de Vera voltam

mais uma vez. Quente, afiado e direto.Corremos para que você não
precisasse.Então a de minha mãe, da memória oculta que ela deixou para
trás.Quando chegar a hora, se chegar, não tenha medo. Lutar.Minha mãe
não sabia tanto sobre nossos poderes de Bloodcraft quanto eu, e ela os usou
para fazer o que era certo de qualquer maneira. Para salvar as pessoas.

"Sim", eu digo a ele. “Chega de correr.”

"O queinfernovocês dois estão fazendo?

A voz de Selwyn ressoa pela arena — um chicote de som que açoita

nós dois. Eu gemo e olho para cima. William suspira e balança a cabeça.

Sel é uma forma alta e escura no topo do penhasco. Longe demais para

distinguir sua expressão facial, mas não preciso de visão para sentir sua raiva.

Mesmo a quinze metros de distância, seu olhar queima minha bochecha.

Ele passa por cima da borda. Seu casaco se ergue no ar atrás dele, uma
sombra escura pronunciando-se contra a pedra. Assim que ele pousa, ele está se
movendo - e ao meu lado em um borrão furioso.

Assim de perto, seus olhos são de um ouro duro e brilhante. Ele parece
ter acabado de voltar da caça: bochechas coradas, cabelos pretos
desgrenhados pelo vento, manchas de sujeira em seu casaco escuro e sua
assinatura de éter ondulando em uma nuvem ao seu redor, fresca e ardente.
Uísque, incendiado.
 “Expliquem-se!” Sel grita, olhando para William.
William solta outro suspiro mais pesado e continua seu
trabalho. “Olá, Selwin. Já voltou da caçada?

“O campus está limpo,” Sel estala. “Imagine meu alarme quando

cheguei em casa e você estavaAmbasausente. Vou te dar dois minutos -
não,1minuto para se explicarem antes que eu arraste Br...” O olhar de Sel
pousa no meu braço nas mãos de William.

Ele deve estar furioso por sua consciência situacional ser tão
atrasada. No espaço de uma respiração, o Merlin absorve o éter
curativo envolvendo meu braço do cotovelo ao pulso. Suas narinas
estão farejando o ozônio persistente no ar. “Você se queimou.” Ele
olha para cima, e seu olhar endurece no meu. "Novamente."

É a primeira vez que ele me olha nos olhos desde que chegou. A primeira
vez que nos vimos em uma semana. As primeiras palavras que ele me disse
depoisdiasde silêncio.

E aqui estamos tendo a mesma briga que nos separou.

Eu mordo meu lábio para não gritar com ele. “Eu disse que não posso simplesmente

ficar sentada no meu quarto enquanto vocês estão caçando e lutando. eu deveria ser

—”
"Vocêsdevemosvolte para a Loja! ele rosna. "Atrástrês camadasde
proteções, Briana! Ele aponta para minhas feridas. "Isso não é
evidência suficiente disso?"

Vergonha e embaraço inundam minhas bochechas. E, além disso, sinto a

picada de Selwyn usando meu nome completo para me castigar. “Assim que
conseguir controlar o éter de Arthur, nãonecessidadeas enfermarias. E você não
pode me dar ordens para sempre, Rei Mago!”

Ele nivela um olhar de pedra para mim. “Eu darei ordens a você até
que você aceite o Rito dos Reis, e não pare um momento antes.”

Desta vez eu grito - um som frustrado e sem palavras por trás dos
dentes cerrados. “E quanto a todos os outros?”

Sel levanta uma sobrancelha escura. “Seja específico.”

 “Você...” Eu me levanto, mas William me puxa de volta para baixo.
Ainda não é meia-noite; Eu poderia quebrar seu aperto com a força de
Arthur, mas éWilliam.Ele pode não se meter no meio da nossa luta,
mas é um curador completo — nunca vai me deixar ir embora com
ferimentos recentes. “Você ordenou que os outros me seguissem no
campus!”

A boca de Sel afina. "Eu fiz."

“Eu não preciso deles para me proteger—”

"Claramente você sabe." Ele balança a cabeça. "Você temalgumidéia

—”
Um uivo curto e estridente o interrompe além da trincheira da arena.
O som fecha nosso argumento. Meu coração dispara contra minhas
costelas tão rápido que dói. eu conheço esse choro... EUlembraristo.

“Sel—”

Sua expressão muda de surpresa para foco mortal em um

instante. “Flanqueie-a,” Sel ordena, e corre para a minha direita com
éter fluindo para ambas as palmas.

William já está de pé, à minha esquerda em um piscar de olhos. Sua armadura de

éter se constrói em um fluxo rápido de pratos tilintando e cota de malha. Eu sufoco

minha inveja.

O guincho agudo vem novamente. Ele atinge a parede do penhasco e

ricocheteia contra as árvores, pregando peças em nossos ouvidos. "Quantos?" Eu
pergunto.

"Muitos. Pode ser um bando. Sel olha para trás e para cima do
penhasco, onde a floresta continua em direção ao Lodge na escuridão
total da noite. Eu sei o que ele quer fazer, o que ele está pensando. Ele
quer me enviar correndo de volta por onde viemos, para cruzar em
segurança atrás de suas proteções. "Ir."

"Não." Eu cerrei minha mandíbula. “Eu tenho a força de Arthur!”

Seus olhos cinzas. “Mas não sua sabedoria.” Seja qual for o cálculo que ele esteja fazendo,

quaisquer que sejam os cenários que ele esteja executando em sua mente, eles não
me inclua. “William, precisamos do poder de Gawain. Quanto tempo
mais?

William olha para a lua acima. Uma verificação rápida do céu para
o poder em seu sangue. “Ainda alguns minutos...”

Sel amaldiçoa. "Demasiado longo."

"Leve Bree de volta para o Lodge", diz William. “Eu posso lidar com
isso sozinha.”

Os olhos de Sel se estreitam na escuridão, vendo mais do que podemos e seu

rosto empalidece. “Não, William, você não pode.”

“Selwyn!” O insulto passa pelo rosto de William. “Eu disse que posso
lidaristo! Pare de ser—”

“Oh não...” Eu finalmente vejo o que nos encontrou na floresta. William

segue meu dedo apontado e empalidece. "Querido Deus."

Uma dúzia de raposas infernais enormes, blindadas e totalmente

corpóreas emergem das árvores. Esses monstros podem ser demônios
menores, mas são tão altos quanto caminhões. A linha deles se estende por
nove metros em qualquer direção. Éter verde e esfumaçado sobe de seus
corpos, subindo em uma dúzia de nuvens com cada movimento de suas
caudas escamadas.

William gira os pulsos uma vez - um estalo certeiro - e duas manoplas

brilhantes aparecem em seus antebraços. "Isso não é um pacote..."

"Não." Sel cerra os dentes. “É uma legião.” A essa altura, ele reuniu éter
suficiente para criar uma nuvem rodopiante em torno de nossos tornozelos —
fria ao toque e perfeitamente sob seu controle —, mas não sei se é o suficiente.
Sel e eu mal conseguimos lutar contra três juntos, e eles tinham metade do
tamanho deles e eram parcialmente corpóreos.

Eu nunca vi tantos Shadowborn totalmente corpóreos ao mesmo tempo.

Quanto éter eles foram capazes de consumir para se tornarem densos o
suficiente para que os nascidos únicos pudessem vê-los?

As raposas atacam a ala de Sel. Bater suas cabeças contra ele. Testando.
Ondulações de éter aparecem no impacto, espalhando-se abruptamente,
círculos brilhantes no ar.

"A guarda vai segurá-los, não é?" Eu pergunto.

Como se em resposta, a raposa à nossa frente dá um passo para trás e se

agacha. Ele abre bem a mandíbula em um chamado ensurdecedor - e o éter da

proteção de Sel começa a fluir para dentro de sua boca em uma corrente de fumaça

prateada.

"Oh, sh-" Sel é interrompido por outro grito e outro, até que todas as
doze raposas começam a invocar uma seção de seu elenco em seus corpos...
e sua proteção diminui diante de nossos olhos.
 2

SEL CONGELOUno lugar. Apenas seus olhos disparam para cima e para baixo em sua

proteção cada vez menor, observando os doze redemoinhos que se esvaziam nas

bocas das raposas. Eu não posso dizer se ele está pensando ou enlouquecendo.

Deus, espero que não seja o último. Eu não quero ver Sel enlouquecendo.

Esta é a faca de dois gumes do uso do éter para combater o poderoso

Shadowborn. Ela pode ser empunhada como uma arma... ou nossos inimigos
podem consumi-la para ficarem mais fortes. Às vezes na mesma batalha.

William fica tenso ao meu lado. Uma adaga Gawain agora repousa em cada um de

seus punhos. “Poderíamos alertar os outros.”

Sel pisca de volta à ação, balançando a cabeça. “Sem tempo.”

Dou um passo à frente e o movimento chama a atenção da maior raposa.

Sua boca se fecha e ele abaixa a cabeça para nivelar um olhar verde escuro
diretamente para mim. As raposas de ambos os lados também se viram,
fixando-me com olhares.

“Eles sabem quem é Bree,” Sel rosna. “Eles estão aqui por ela.”
Ele late ordens sem tirar os olhos da legião. “Leve-a de volta ao
penhasco para o Lodge. Se eles passarem por mim, vá para o
porão e abra a Muralha das Eras. Sele a parede atrás de você,
escape pelos túneis.” Ele lança seu espanador para revelar o T-
camisa abaixo, liberando os braços e a parte superior do corpo para a batalha. "Eu vou segurá-

los."

"Como?" eu grito. “Eles estão comendo a enfermaria! Eles vão comer sua
arma também!”

Seu olhar escurece. “Eles vão ter que pegá-lo primeiro.”

Sel caminha em direção às raposas, aumentando seu furacão. O vento

assobia e ganha velocidade, então se acomoda na forma que ele deseja: uma
única longa corrente de éter prateado que continua crescendo, elo por elo, no
chão. De um lado, um peso redondo e pesado do tamanho de uma bola de
softbol se materializa; do outro, um cabo preso a uma lâmina arqueada de
aparência perversa.

Reconheço imediatamente a arma das sessões de treinamento na arena,

realizadas com as próprias bestas de éter de Sel: é uma foice de corrente. Uma
arma para prender, puxar para perto e cortar um inimigo completamente.

Sel agarra a foice com a mão esquerda e, com um grunhido, puxa para o
ar o peso da bola pesada na outra ponta da corrente. Os músculos das
costas e dos braços se contraem quando ele puxa o peso do ar em um amplo
giro acima da cabeça. Na segunda rotação, a bola está se movendo tão
rápido que é um borrão prateado e sibilante contra a escuridão. Os guinchos
das raposas ficam mais altos.

Duas palmas quentes puxam meu rosto para longe da visão. Eu me viro,
ofegante, para encarar William. Seus olhos perfuraram os meus, agora brilhando
com o verde profundo e pulsante de Gawain. Ele grita sobre o barulho. “Se ele
tem que te proteger, ele não vai se proteger!”

"Mas-"
“Precisamos correr, Bree!”

Engulo em seco e aceno com a cabeça. OK.

Nós corremos.

Mas é muito tarde. Nós apenas damos alguns passos em direção às escadas
de pedra no penhasco antes de William gritar em alarme.
 Uma grande sombra desce o penhasco, uma bala preta na forma
de um homem - e aponta direto para mim.

Sem parar ou desacelerar, a sombra se curva no último segundo e me

joga por cima do ombro em um único movimento de arremesso. O mundo
gira de cabeça para baixo. A respiração me deixa em um chiado doloroso.
Eles giram em um piscar de olhos, me prendendo no lugar com um braço
sobre minhas coxas, e correm de volta pelo caminho que vieram antes que
William possa reagir.

Já estou tonta, mas o pânico faz minha mente girar. Minha cabeça
bate nas costas do meu captor a cada passo, quebrando meus
pensamentos em pedaços irregulares.

Uma legião Shadowborn. Totalmente corpóreo - poderoso o

suficiente para derrotar o Legendborn com poucos poderes. Sel sozinho
na fronteira, superado.

Capturado. Alguém me tirou dedentroa ala - não pode ser um demônio. Não
um metamorfo goruchel. UMAhumanoA figura me atacou, assim que Sel se
virou... sincronizado perfeitamente com o ataque do demônio, muito
perfeitamente—

De repente, a resposta passa pela minha mente.

“Minha amante, Morgana…”Rhaz tinhaavisounós, avisadoEu—

Shadowborn e Morganas trabalhando juntos. Aliados contra a

Ordem.

Meu cérebro de sobrevivência entra em ação. A raiva bombeia clareza em minhas

veias.

Eu não serei levado.

O Morgana nos colocou no meio da escada de pedra, com William nos

perseguindo com armadura completa. Eu bato na espinha da figura com o
punho fechado. Uma vez.Em dobro.

"Oomph." A Morgana grunhe sob a força de Arthur— Boa- e

tropeça, quase me derrubando.
 Antes que eu possa atacar de novo, o Morgana aperta seu braço
esquerdo contra minhas pernas — e salta pelo resto do penhasco, nos
levando ao topo com um único salto.

Um piscar de olhos depois, e eles pularam novamente. Desta vez,

pousamos nos grandes galhos inferiores do gigantesco carvalho branco que
fica na floresta entre o Lodge e a arena.

Ainda pendurado em seus ombros, meu peito sobe com o deles quando
eles inspiram profundamente - e pulam de novo e de novo, até que subimos
seis andares em um dos galhos do meio da árvore.

Abruptamente, eles se dobram, fazendo-me cair de pé até que minhas

costas encostem no tronco largo. O galho abaixo de mim é largo o suficiente
para que meus dois pés não consigam. O latido duro na minha espinha é um
tanto reconfortante, mas estamos terrivelmente longe do chão.

Em questão de segundos, a Morgana me prendeu muito alto para

escapar, mesmo com a força de Arthur em minhas pernas.

A legião de raposas ecoa à distância – gritos e cliques, depois uivos

raivosos. Conforme meu atacante dispara ao longo do galho da árvore, eles
são iluminados por rápidas cinzas de éter verde e azul. A pessoa é da minha
altura, encharcada em uma túnica de couro preto com cinto e calças táticas.
Luvas sem dedos revelam dedos pálidos. O rosto e o cabelo de Morgana
estão escondidos pela cortina pesada de um capuz de couro preto enquanto
eles examinam o solo abaixo.

Não importa. Não preciso ver meu inimigo para enfrentá-lo.

Assim que eles estão a uma distância de ataque, dou um passo para
um jab, jogo meu peso nele - apenas para meu punho direito ser pego
com força no deles, disparado no último segundo sem olhar em minha
direção.

A mão deles envolve a minha em um aperto confiante com muita

força por trás dela, força que pode se tornar esmagadora—

Eu torço. Encontre o equilíbrio. Chute o joelho deles - force-os a me

soltar.
 Eles mudam para trás - eu avanço.

Um gancho de direita nas costelas. Eles giram para longe antes que ele caia
— muito rápido — agarram meu antebraço, usam meu impulso, me
desequilibram. Eu tropeço neles, quase escorregando do galho. Eles seguram
meu pulso com força.

Então, a Morgana ri.

Risadas.
Eles estão…rindo? Em mim?

Um rosnado raivoso sobe das minhas entranhas para o meu peito - e minha raiz

vermelha ganha vida. Floresce brilhante no meu cotovelo e desce pelo meu pulso até

Ambasnossos pontos estão envoltos em chamas.

Mas apenas um de nós se queima.

Meu atacante grita de dor, pulando para trás no galho. Eles pousam
habilmente agachados, equilibrados sobre os calcanhares, segurando
uma mão enluvada contra o peito e sibilando baixinho nas sombras da
floresta.

A luz das minhas raízes se concentra ao meu redor. Nos meus punhos, pulsa
no ritmo das batidas do meu coração, as palavras fazem ritmo.Eu-não-correrei.
Eu-não vou correr. Eu não vou correr.Eu sei, sem ver meu reflexo, que meus
olhos assumiram o carmesim brilhante do meu Bloodcraft.

Até os olhos do meu atacante brilham com as chamas dos meus ancestrais. Eu

levanto meu queixo. "Quem está rindo agora?"

Silêncio por uma batida, duas. Então, a risada baixa retorna, seguida por
uma divertida, com sotaque,novovoz masculina. "Ainda eu... meu senhor."

A raiz em volta das minhas mãos treme.Meu senhor.Meus olhos se estreitam.

"Com licença?"

“Então é verdade.” Os estranhosrrola levemente. Escocês, talvez? "O

que eles dizem sobre seu éter."
 “O que você sabe sobre o meu éter?” Eu estalo. Abruptamente, ele levanta a

cabeça para olhar para mim. O calor atinge minhas bochechas em uma onda. Minha

raiz está de novo. "Quem é Você?"

Ele levanta uma mão defensiva. "Eu estou-"

Twip!Um chicote de éter azul brilhante estala no ar, serpenteando em torno

do tornozelo do meu atacante por baixo. Ele fica tenso. "Ach, merda."

O chicote brilhante aperta - e o arranca do galho.

Mas meu atacante évelozes. Ao cair, ele produz uma lâmina

de éter em uma mão e corta o chicote.

Selwyn também é rápido. Ele está no outro garoto antes mesmo de

atingir o chão. Em um milissegundo, o recém-chegado está de costas com
Selwyn elevando-se sobre ele, o chicote agora alongado em uma lâmina
pontiaguda apontada para sua garganta. O peito de Sel arfa; ele está sem
fôlego, ou furioso, ou ambos. Poeira verde-amarelada e bolhas de icor
escorrem em listras por seu rosto e bochecha, até os ombros. Pedaços de
demônio morto cobrem seus ombros como um manto. Havia uma dúzia
naquela legião... ele matou todos eles?

Selwyn pode não gostar de mim agora, mas ele está aqui para me proteger.

Mesmo que minha mente não processe esse fato, minha magia o faz. Minhas chamas

de raiz umedecem e depois desaparecem. Eu balanço um pouco, mas me mantenho

firme. Pequenas rajadas de raiz não me drenam como antes, graças a Deus.

"Eu deveria matá-lo por tocá-la." Eu sei que Sel está falando de mim, mas
depois da nossa briga, o tom zangado e possessivo que me atinge nas
árvores parece fora de lugar. Como se ele estivesse falando de outra pessoa.
O Herdeiro da Coroa, não Bree. "Eu deveria...", ele murmura, "e acho que
posso."

"Kane!" O recém-chegado arranca o capuz, revelando cabelos ruivos

escuros e desgrenhados, longos no topo e raspados nas laterais - e um
par de olhos dourados brilhantes. Um jovem branco, não mais de vinte
anos.
 Sel pisca. “Douglas?”

Meu sequestrador é umMerlim. Nem uma Morgana. Uma onda de

confusão e constrangimento passa por mim. Por que um Merlin
tentaria... me sequestrar?

"Muito tempo sem ver." O suave sotaque escocês de Douglas

envolve seu discurso.

“Muito tempo.” A expressão pétrea de Sel envia um fio de

apreensão pela minha espinha. Não sou o único que percebe
que ele não abaixa a lâmina.

"Largue sua arma, Kingsmage", comanda Douglas. Os lábios de Sel se

curvam para cima. "Quando eu me sinto assim."

“Selwyn!” Eu ouço a voz de William e passos correndo. Ele abre

caminho entre as amoreiras e aparece embaixo da minha árvore.
"Onde está Bree?"

"Estou aqui!" Eu chamo. A cabeça de William se inclina para trás para me encontrar

acima, e seus olhos verdes brilhantes se arregalam.

Sel olha para mim pela primeira vez. “Ela está segura.”

"Graças a mim." Douglas aproveita a distração de Sel para

dar uma cotovelada na lâmina de Sel e ficar de pé.

"Por que eu deveria agradecer por seus serviços" - Sel sorri e

aponta para a mão direita de Douglas com sua lâmina - "quando
parece que a própria Briana já fez as honras?"

"Heh", Douglas hus, passando a palma da mão. Mesmo tão alto, posso
ver o buraco queimado no centro da luva de couro. Sua cabeça inclina para
trás até que ele encontra meus olhos. Seu sorriso é uma mistura de dentes
brancos e longos caninos na noite. "Isso ela fez."

Sel não está mais se divertindo. “Douglas, você...”

— Noswaith dda, Selwyn.

Uma nova voz entra na clareira. Baixo e suave como mel quente,
ele desliza pela minha espinha, deixando arrepios em seu rastro.
O novo Merlin que emerge das árvores tem uma pele morena quente
e cabelos pretos e grossos penteados para trás. Ao sair, ele ajusta seu
longo sobretudo preto. Um símbolo de Legendborn prateado é
costurado em cada lapela larga. Argolas de prata em seus ombros
piscam nas sombras.

O homem encara Sel, na expectativa. Em resposta, Sel abre os

dedos para liberar a arma forjada. Ele se dissipa em uma nuvem
cintilante antes de atingir o solo. Para minha surpresa, Sel engole
audivelmente e endireita os ombros antes de se dirigir ao recém-
chegado.

“Noswaith dda, Mago Senescal.”

Meu estômago cai. Se o homem abaixo de mim é um Mago Senescal,

então ele é um dos Merlins mais graduados da Ordem. Um conselheiro
no Conselho Superior de Regentes.

Como se fosse uma deixa, quatro figuras saem da floresta, duas de

cada lado do Senescal. A chama mágica gira em torno de suas palmas e
pulsos, viva e pronta para ser lançada. Seus olhos - dourados, brilhantes,
brilhantes - perfuram a névoa que se dissipa e me mostram exatamente
quem eles são. Mas é o traje deles que conta a história completa. O
equipamento tático os torna sombras mortais a cada passo: botas
elegantes; calças pretas; e pesadas túnicas com capuz, capuzes erguidos,
lançando seus rostos na escuridão. Luvas sem dedos de couro listradas
com fios condutores de éter prateado. Todos eles, altos e de ombros
largos, irradiam poder e controle. Eles pararam em uníssono atrás do
senescal como energia cinética contida.

Outra percepção atinge como um golpe físico.

Esses Merlins são Mageguard, a unidade militar de elite das forças

da Ordem.

O que significa que este não é um senescal qualquer do

Conselho. Este é Erebus Varelian, o Senescal das Sombras. O Merlin
mais poderoso do mundo.
 Eu suspiro. De repente, um calor como nunca senti antes escalda minha pele e minhas

bochechas. Queimaduras de vários olhos de Merlin levantados para me encontrar, tão duras

que estremeço.

Erebus, no entanto, lenta e deliberadamente não se volta para mim,

mas para inspecionar os restos dos demônios destruídos na pessoa de
Sel. “Parece que não há lobos à sua porta, Rei Mago, mas raposas.”

“Tenho certeza de que os lobos não estão muito atrás,” Selwyn diz
calmamente.

Erebus olha Sel por um longo momento, como se estivesse decidindo se

Sel está sendo impertinente. Se o comentário de Sel foi literal, sobre cães
infernais, ou metafórico, sobre nossos novos convidados. Finalmente, ele diz:
"Eles sempre são."

“Eu destruí a legião.” Sel olha além de Erebus para a floresta.

“Mas devemos procurar um uchel na área.”

"Nóstenhovasculhou a área,” um dos Mageguard encapuzados

responde. "Não há nenhum."

Sel balança a cabeça. “Sabe-se que os isels não trabalham juntos

sem um uchel os liderando...”

“E por muitos anos foi 'sabido' que os metamorfos goruchel estavam

extintos,” conta Erebus. “No entanto, alguém se infiltrou neste capítulo há
menos de seis meses.”

Sel e eu ficamos tensos com a menção de Rhaz. Sel nunca pensou que os
goruchels estivessem extintos. Na verdade, só ele suspeitava que um goruchel
pudesse estar entre nós, nos estudando e esperando. Seu único erro foi pensar
que era eu.

Protesto faíscas em meus lábios, e Sel pigarreia desnecessariamente alto.

Uma mensagem clara para sufocar essa faísca antes que se transforme em
palavras. Eu cerro os dentes.Multar.

Erebus continua. “Se limitarmos nossa caça apenas ao que é

conhecido, odesconhecidoem breve caçaránós.” Ele tsks. "E quanto à sua
declaração anterior, você tem certeza de que eliminou toda a legião?"
 Sel ergue o queixo. "Eu sou."

"Eu vejo." Os olhos brilhantes do Senescal deslizam para William. "Scion

Sitterson da Linhagem de Gawain, presumo?"

"Sim." Guilherme avança. “Boa noite, senescal Varelian.

Guardas. Ele acena para os Merlins silenciosos, rostos ainda
escondidos nas sombras. “Não esperávamos encontrar um
membro do Conselho esta noite.”

“Por motivos de segurança, não transmitimos nossos movimentos”,

diz Erebus. "Tenho certeza que você entende." Ele inclina a cabeça,
observando o brilho esmeralda brilhante de Gawain nos olhos de William.
“Há muito tempo sou fascinado pelas heranças em duelo da Linhagem de
Gawain. O poder de esmagar os ossos de um oponente em uma mão e o
poder de curar em outra. Poético."

O rosto de William é ilegível. “Essa é uma palavra que se poderia usar.”

“Diplomacia e tato.” Um sorriso se espalha pela boca carnuda de

Erebus. Seus caninos são longos - um sinal de sua idade e poder como
um Merlin. Assim como o de Isaac. “Eu descobri que estas também são
heranças de sua linhagem.”

William abaixa o queixo. “Meu pai concordaria com você.”

“Se a área estiver segura e as sutilezas forem concluídas,” Sel diz

impacientemente, “eu recuperarei o Herdeiro da Coroa de sua... árvore.”

Quando o senescal finalmente inclina a cabeça para cima para me

encontrar acima, a força total de seu olhar quase me derruba do galho.
Erebus já havia me notado, é claro. Eleescolheupara deixar minha
saudação para o final.

Uma pausa. O ar crepita com antecipação. Silencioso para os ouvidos humanos,

mas neste momento tenho certeza que cada Merlin neste maldito campo pode ouvir

meu coração disparado. “Não, você não vai,” Erebus diz suavemente.

A cabeça de Sel se ergue. "Com licença?"

Erebus acena para Douglas. "Guarda Douglas, você poderia, por favor?"
 Antes que Sel pudesse protestar mais, Douglas dá dois passos rápidos e pula
rapidamente para um galho abaixo de mim, depois para o próximo, até que de
repente ele está de volta onde começou. Dou um passo para trás - e meu pé
escorrega na casca que se desintegra. Douglas me pega pelo cotovelo. “Firme aí,
meu senhor.”

Agora que seu capuz está de volta, posso ver que o guarda Douglas tem
olhos dourados profundos, mais brilhantes que os de Sel. Tão perto, eles lançam
um brilho quente em meu rosto. Como Sel, este Merlin tem tatuagens, mas
rastejam como trepadeiras ao lado de seu pescoço, brotam selvagens de seu
colarinho e descem pelas juntas pálidas expostas de suas luvas.

Ciente dos olhos abaixo de nós - e indignado em nome de Sel

— Eu cuidadosamente me solto de seu aperto. "Apenas me
desça já."

Seus olhos brilham. — Sim, meu senhor. Ele avança lentamente,

prevendo seus movimentos desta vez para que eu possa ver sua
aproximação. Quando eu aceno, ele se abaixa, deslizando um braço atrás
dos meus joelhos e o outro atrás dos meus ombros para me levantar com
facilidade. Sem perder o equilíbrio, ele se vira, sai do galho comigo em seus
braços e cai tão suavemente que mal sinto o impacto quando nos
encontramos no chão.

Eu, no entanto, ouço o leve murmúrio de vozes erguer-se da terra no

momento em que coloco meus próprios pés sob mim. Protestos silenciosos
de ancestrais que não reconheço. Essa demonstração de raiz foi mínima,
comparada com o que fiz na caverna... mas foi o suficiente. Chega de que os
mortos estejam reclamando.

Eu engulo. Preciso entrar em contato com Mariah o mais rápido possível.

Verifique se algum vivente também sentiu minha raiz.

Douglas percebe meu desconforto. "Você está bem?"

Encontro os olhos de Sel, vejo a tensão em sua mandíbula. Ele está

furioso por todos os outros motivos do mundo agora, mas também há
reconhecimento. Ele sabe exatamente com o que estou preocupado com a
comunidade Rootcraft e sabe exatamente por que não posso dizer uma
palavra sobre isso na frente do Mageguard.
 “Estou bem.” Eu escapo do aperto de Douglas e fico cara a cara
com a multidão esperando de Merlins - e um Senescal do Alto
Conselho de Regentes.

Os olhos de Erebus são do vermelho mais escuro que eu já vi. Eles são da
cor do sangue do coração grosso, no fio da navalha de preto. Seu rosto não
tem emoção, mas sua atenção - a mesmaAjade suas considerações queima a
pele macia de minhas bochechas. Antes deste momento, eu teria afirmado
que Isaac Sorenson era o Merlin mais avassalador que já conheci, mas o
escrutínio de Erebus Varelian transformaria o olhar de Isaac em uma ameaça
vazia. Meu coração troveja em meus ouvidos. O medo estilhaça meus nervos
—Quando chegar a hora, se chegar, não tenha medo.

Eu sou filha da minha mãe. Eu

também estou... coberto de sujeira.

Só posso imaginar como pareço para Erebus. Os vergões ainda cicatrizando

de minha autoria correm em listras vermelhas pelos meus antebraços. Meus
cachos outrora brilhantes escaparam de suas torções, as pontas soltas e
desfiadas.

De repente, o olhar de Erebus não importa. Sua forçanão matéria. O que

importa é comoEUresponder agora, neste momento. Não posso me
acovardar diante do primeiro membro do Conselho que encontro. EUvainão.

Eu levanto meu queixo e caminho para frente para encontrar o foco de atenção

de Erebus de frente.

“Senescal Vareliano.”

Seus olhos vermelhos se arregalam. A esta distância, seu olhar é uma coisa

silenciosa e cortante... mas interesse e antecipação brilham em suas feições com a

minha aproximação. Ele está impressionado.

“Coroa Descendente Matthews.” Sua voz é alta e ressonante para

todos ouvirem. “É uma honra estar na sua presença.”

Então, sem aviso, Erebus Varelian, o Merlin mais poderoso do

mundo, cai de joelhos para se curvar diante de mim.
 3

O MAGEGUARD SEGUEterno, um de cada vez, até que todos tenham se

ajoelhado diante de mim. As pontas de seus mantos jaziam sobre a terra,
cobrindo a terra de preto e prata brilhante.

À minha esquerda, William olha para os feiticeiros ajoelhados, depois de

volta para mim. Direita. Agora é a hora de usar o protocolo que estudei. Eu
limpo minha garganta. “Levante-se, Mago Senescal Varelian do Alto
Conselho e nobres membros da Guarda Maga da Távola Redonda.”

Erebus e os Merlins levantam-se graciosamente para descansar

em desfile.

Erebus segura meu olhar sem piscar, e percebo que ele

está esperando que eu dirija o restante da conversa.

"EU…"Protocolo, protocolo,vamos, Bree.Comece com as

formalidades. “Bem-vindo ao Capítulo Sul, Senescal das Sombras.
Seu regente o acompanhou? Eu gostaria de conhecê-la.

Erebus sorri, a expressão se aproximando de algo amoroso. “O

regente Cestra, como comandante dos militares, está com os demais
integrantes da Guarda. Ela estará presente na cerimônia de amanhã.
Assim como os outros dois regentes e seus senescais.

O pânico atinge o fundo da minha garganta. Todos os três regentes e

seus senescais no memorial. O Conselho completo dos seis, quase no
nós. Estou mais grato do que nunca por ter alertado os Rootcrafters no
campus.

Sel está descontente e não esconde isso. “Esperávamos que

Merlins adicionais se juntassem antes da cerimônia. Não esperávamos
o Conselho ou o Mageguard.

Erebus levanta o queixo. “O Mageguard limpa todos os locais antes da

chegada do Conselho. O aviso prévio dá aos nossos inimigos tempo para
planejar contra nós.

Irritação repentina está dentro de mim. “Somos seus inimigos, então? É por isso

que não fomos avisados de que você compareceria ao memorial de amanhã? Os

olhos de Sel encontraram os meus, as sobrancelhas levantadas.

Erebus pisca. “N-não, meu soberano. Claro que não." Sua boca se abre,
mas se fecha novamente, como se ele desejasse reconsiderar sua próxima
frase antes de soltá-la.

Nós o pegamos desprevenido.Bom. Agora ele sabe como é.

Finalmente, Erebus fala - com cuidado, eu percebo. “Uma

aparição pública da liderança da Ordem em um lugar não ocorre
há vários anos e, é claro, Arthur não chama um Scion há dois
séculos e meio.”

“Isso significa que todo o Mageguard foi designado para o evento deste fim
de semana?” Sel pergunta, os olhos viajando sobre as figuras silenciosas atrás de
Erebus.

“Sim, todos os vinte e quatro estarão no local”, responde Erebus. “Com uma
unidade de apoio secundária a seguir.”

“Muito poder para um funeral,” murmuro.

“Nestes tempos de incerteza, com Shadowborn que pode estar
escondido à vista de todos, é impossível ser excessivamente cauteloso, meu
senhor. Qualquer grande reunião traz consigo um risco adicional, e você
está, afinal de contas” — Erebus balança a cabeça com uma careta — “sem
um Rei Mago vinculado.”
 É uma farpa certeira. Linhas de tensão aparecem nas bordas externas dos olhos de

Sel, mas ele permanece em silêncio.

Eu tento mudar de assunto. “Se quiser, podemos levá-lo ao local da

cerimônia amanhã de manhã, bem cedo.”

O pequeno olhar de triunfo no rosto de Erebus me diz que minha

tentativa de evitar a tensão falhou. Em vez disso, minhas palavras
forneceram a ele uma abertura que não consigo ver. “Não há
necessidade, Herdeira da Coroa. A outra equipe está lá agora.
Permaneceremos aqui, porque é o trabalho de Merlin garantir que o nível
de segurança que você recebe seja inatacável, dia ou noite, onde quer
que você esteja. Dentro da Loja do capítulo, em seus arredores - até
mesmo em suas fronteiras.

Um trabalho de Merlin. Ele quer dizer Sel. Oh não.

"É fortuito que tenhamos chegado quando chegamos" - a raiva

ferve atrás dos olhos de Erebus - "se o que eu testemunhei aqui esta
noite é o melhor que o Rei Mago do Capítulo Sul pode fazer."

Sel stiens. “Eu lhe garanto, senescal Varelian...”

"Você não me garante nada, Rei Mago Kane!" Erebus explode. “Não
quando chego para veruma dúziacedny uern quebrando sua ala. Ele
gesticula para mim, meu rosto e braços ainda curados. “Não quando eu
chego para testemunhar o Herdeiro da Coroa de Arthur, coberto de terra
e poeira,ferido, e correndo para elavida.”

Quando Sel não refuta o comentário de Erebus, eu abro minha boca

para protestar, para dizer que minha aparência e minhas feridas não são
culpa de Sel. Mas assim que eu faço, a mão de William está no meu
cotovelo. Eu não sei se ele quer que eu fique quieto por mim ou por Sel,
mas seu aperto é forte o suficiente para que eu entenda o aviso.Não.
Cada um deles me parou uma vez agora. Confio neles para saber o que é
melhor ou desafio o Erebus? Há algum... procedimento aqui, um fluxo de
coisas em uma certa ordem, um confronto há muito esperado, do qual
estou apenas do lado de fora. Então eu hesito.
 A voz de Erebus fica baixa e perigosa. “Apresente o demônio
que o Rei Mago Kane negligenciou em destruir.”

A cabeça de Sel se ergue, os olhos arregalados, no momento em

que um sexto guarda vem da direção da arena, arrastando algo
brilhante e verde através do mato atrás dela.

O enorme demônio está vivo - por pouco. Uma lança que reconheço como o
desenho típico de Sel balança na garganta da criatura enquanto a raposa rosna
para seu captor. Lançado com a força usual de Sel, mas parece ter perdido o alvo
por alguns centímetros. Sel franze a testa. “Eu acreditei que fosse um golpe
mortal, assim como os outros.”

“Crença não é fato, Rei Mago Kane,” murmura Erebus.

Um cheiro avermelhado sobe da garganta de Sel até suas bochechas. “Sim,

senescal.”

Com um sinal de Erebus, o Mageguard segurando a raposa

moribunda solta a criatura no meio do grupo de Merlins. Cada Merlin -
incluindo Sel - dá um passo para dentro como um para fechar o
círculo e impedir sua fuga. O demônio desmaia, olhando para seus
inimigos.

"Onde você quer chegar?" Eu me viro para Erebus, furiosa. “Ele perdeu um,
mas claramente sua equipe o encontrou!”

"Meu ponto..." Erebus murmura. Enquanto ele se afasta, o vento

muda, e o focinho do demônio levanta e gira para seguir
obstinadamente um cheiro até encontrar sua única presa - eu. Sem
aviso, ele se lança em direção à abertura entre Sel e Erebus, tentando
chegar até mim. Erebus gira e, em um movimento suave, agarra o
demônio no meio do salto com uma mão. Seus dedos cavam em sua
armadura tão profundamente que o éter gasoso vaza de onde eles
estão embutidos até a junta. “Meu ponto é que basta um único e
certeiro golpe mortal de um demônio Shadowborn para matar um
Desperto Herdeiro de Arthur e desfazer quinze séculos de sacrifícios e
vitórias da Ordem e Legendborn, tornando esses mesmos sacrifícios
inúteis.”
 O demônio rosna. Então, o fogo de Erebus arde com chamas azuis tão
quentes e brilhantes que incineram a raposa quase instantaneamente. Sua
assinatura de éter me envolve com aromas que associo a árvores antigas e
lugares sagrados: mirra e seiva, queima de incenso.

Erebus enxuga as mãos, esfrega a poeira das lapelas e se vira para

Selwyn. “Eu lhe dei este posto com a expectativa de que você
protegeria a vida do Herdeiro de Arthur com a sua própria.”

Sel está tão furioso que mal consegue falar. “E eu aceitei o cargo
nessa condição”, ele cospe. "Como umfilho.”

"Como umprodígio”, Erebus corrige. “E ainda assim você está diante de mim agora,

como um fracasso.”

Os olhos de Sel brilham com desafio. “Nicholas Davis eranãoo Scion de

Arthur, então emesterespeito, suponho que temosAmbasfracassado!"

Em um piscar de olhos, Erebus é um borrão no chão - então sua mão está em

volta da garganta de Sel. Ele levanta Sel facilmente, como se ele não fosse nada. As

botas de Sel batem na grama e depois no ar. Ele gorgoleja, suas mãos arranhando os

pulsos de Erebus—

"Pare!"eu grito.

Erebus solta Sel de uma vez, deixando-o cair no chão em uma pilha
- mas ele não se afasta. “Minhas desculpas, Herdeira da Coroa.” Em
vez disso, ele observa Sel tossir e ofegar, agachada de quatro.

Eu dou um passo à frente. “Sel—”

Sel balança a cabeça uma vez, me interrompendo. Depois de mais um

momento ofegante, ele fica de joelhos com os olhos brilhantes e injetados e
as bochechas coradas - e a raiva mal contida em punhos fechados, por trás
dos lábios apertados. A mão de Erebus estava em seu pescoço por apenas
um momento, mas já havia hematomas roxos profundos se formando sob
sua mandíbula. Eles vão sarar e desaparecer pela manhã, mas eu sei que
eles doem enquanto isso.

“Rei Mago Kane, você tem uma explicação para o que aconteceu
aqui esta noite? Se você fizer isso, por favor, fale ”- Erebus's
os olhos se estreitam - "mas faça isso com cuidado".

Uma pausa. Sel engole uma, duas vezes, antes de falar com uma voz tensa.
“Eu não tenho nenhuma explicação para falhar em proteger o Herdeiro da
Coroa.”

"Eu vejo." Erebus assente. "O queFazVocê tem?"

Sel olha para mim por um longo momento antes de se virar para Erebus.
“Apenas minhas próprias ações sobre as quais refletir.”

"Noistorespeito,” Erebus ecoa o anterior de Sel com sarcasmo, “estamos

de acordo.”

O Mageguard nos cerca na caminhada de volta ao Lodge. Eu não

os ouço ou vejo, mas se eu tropeço em um galho, seus olhos
ardem contra minha pele.

Erebus fala em voz baixa com William à minha esquerda. Sel é uma
sombra silenciosa à minha direita. Eu tento novamente pegar seu olhar.
Para comunicar meu remorso, para que ele saiba que percebi que errei.

Ele não vai olhar para mim. A tensão em seu pescoço e ombros fala
alto o suficiente. À medida que nos aproximamos das luzes no quintal do
Lodge, vejo os ferimentos que deixei passar no fundo da floresta: um
corte ao longo de sua clavícula endurecido com icor e sangue seco.
Sangue em sua têmpora, meio manchado de suor. Até os plugues de
prata em suas orelhas calibradas estão meio cobertos de sujeira. Um par
de garras deve ter cortado seu ombro esquerdo, rasgando a camisa
preta. A culpa azeda no meu estômago.

A ala do meio de Sel lava meu rosto. Dois dos Mageguard se

materializam na floresta e se voltam para a proteção por dentro,
erguendo as palmas das mãos para a barreira.

Sel franze a testa para os Merlins mexendo em seu trabalho. “Acabei de conjurar aquela

proteção.”

Érebo responde. “E será reforçado.”

 Sel revira os olhos e deixamos os dois guardas para trás. Quando
chegamos ao gramado dos fundos, há mais luzes acesas dentro do Lodge do
que quando saí. O resto do Legendborn voltou da patrulha. Comendo
refeições tardias, mexendo na geladeira e na despensa, sem dúvida. William
caminha em direção à porta de entrada lateral. "Por favor, dê-me licença. Eu
sempre entro em contato com os outros quando eles retornam para o caso
de haver feridos.”

“Descendente Sitterson.” A voz de Erebus para William em seu caminho.

"Sim?" Guilherme se vira. Quando ele olha para mim brevemente, seus
olhos são de um verde pálido sob as luzes brilhantes do exterior da Loja. A
força de Gawain ainda acesa dentro dele.

“Por favor”—Erebus gesticula em direção a um dos Mageguard

— “leve o guarda Olsen com você. Vou me juntar a vocês em um momento
para me apresentar ao outro Legendborn.”

O guarda joga o capuz para trás para revelar uma mulher alta com um rabo
de cavalo loiro curto. Seu cabelo é raspado acima de cada orelha. William
assente, virando-se com ela.

Eu franzo a testa enquanto os vejo ir embora. “William não precisa de

acompanhante em sua própria casa.”

Ao som da minha voz, a Mageguard gira nos calcanhares, os braços

descansando atrás das costas. Seus olhos vacilam para mim, então de volta para
Erebus. Eu não pretendia que meu comentário fosse uma ordem, mas esta
Merlin o interpretou como uma, e agora ela está esperando por clareza, seja de
mim ou de Erebus.

"Peço desculpas, meu soberano." Erebus pisca uma, duas vezes, parecendo
genuinamente dividido. “Eu enviei o guarda Olsen paraacompanharScion
Sitterson, não para escoltá-lo. Ela pode oferecer uma introdução mais casual à
presença do Mageguard do que a troca formal de títulos e saudações. Eu pensei
que isso seria mais fácil em uma unidade Legendborn que acabou de voltar da
caçada e, sem dúvida, ansiosa para dormir.”

Erebus faz uma pausa, esperando pela minha resposta agora

também. Por cima do ombro do guarda Olsen, William dá de ombros.

 "Tudo bem", eu digo. “Obrigado por explicar.”

Erebus abaixa a cabeça. "É claro." Com um olhar silencioso, Olsen

gira para trás e ela e William caminham juntos até a casa.

“Rei Mago Kane,” Erebus diz, apontando para a parte de trás da

Loja e as fileiras de janelas marcando os andares residenciais, “qual
destes é o quarto do Herdeiro da Coroa?”

Os olhos de Sel fixam-se na minha janela - e escurecem. “Segundo andar,

terceiro por cima.”

Os olhos de Erebus se estreitam. “Aquela com a janela aberta?” Sel olha

para mim enquanto dirige sua resposta para Erebus. "Sim."

Eu avanço. "Isso é meu…"

Erebus vira os olhos curiosos na minha direção.

Eu hesito. Se eu disser que a janela aberta é minha culpa e não de Sel,

então terei que admitir que escapei com sucesso dos esforços de Sel para
me manter seguro. E Erebus adicionará essa falha à crescente lista de
aparentes fracassos de Sel em cumprir seu dever.

“Existe uma terceira camada de proteção”, finalmente gaguejo,

evitando totalmente uma explicação, “contra o vidro e o tijolo, em toda a
volta.”

Erebus faz um som pensativo enquanto estuda o prédio. “Uma

proteção contra impacto e intrusão?” ele pergunta a Sel.

“Sim”, responde Sel.

Outro zumbido. Uma decisão tomada. “Guardas Zhao e Branson,”

Erebus chama.

Dois dos três Mageguard restantes aparecem ao lado de Erebus em um

silêncio silencioso e removem seus capuzes em uníssono. Um homem alto do
Leste Asiático com boca carnuda e olhos dourados brilhantes. Um homem
branco cujos olhos são verde-dourados. Ambos usando o corte de cabelo
característico do Mageguard.

“Sim, senescal?” eles perguntaram.

 “Um de vocês na entrada da garagem, por favor,” ordena Erebus. “O
outro fica aqui no quintal.” Os Merlins acenam com a cabeça, então se
dividem em dois borrões indo em direções opostas.

Isso deixa eu, Sel, Erebus e Douglas. A expressão de Sel é de tédio

cuidadosamente elaborado. Eu me pergunto se alguém aqui está
comprando, honestamente. Eu me pergunto se sua insolência usual só vai
irritar ainda mais Erebus. “Terminamos aqui?” ele fala lentamente.

"Não." Erebus gesticula para o guarda Douglas, que avança na

hora. "Apresentações formais estão em ordem, eu acho." Erebus olha
entre mim e o Merlin. "Crown Scion Briana Matthews, por favor,
conheça o Guarda Larkin Douglas."

Eu pisco. — Larkin?

“Me chame de Lark.” Ele abaixa o queixo. "Meu senhor."

Erebus sorri. “Guard Douglas é o membro mais jovem do

Mageguard, mas treinado por um dos melhores.”

"Vocês?" Sel pergunta divertidamente.

“Não,” Erebus responde simplesmente. “Seu pai, Calum Douglas.”

"Comoéseu pai, Douglas? Sel pergunta, os olhos dançando. "Ainda com raiva por

seu filho ter perdido para um Kane?"

Lark não morde a isca de Sel. “Ele superou o fato de eu não ter sido
selecionado para Kingsmage quando fui escolhido para a Guarda,” ele responde
uniformemente. Ele se vira para mim, os olhos brilhando. “Selwyn aqui pode ter
o título de cinzas, mas temos todas as melhores missões de campo.”

“Sim,” Sel diz com um suspiro. “Quando não está garantindo a

segurança dos Regentes, o Mageguard opera nas sombras mais escuras,
enfrentando as mais perigosas legiões Shadowborn, blá, blá.”

"Até que um soberano seja coroado, de qualquer maneira." Lark levanta um ombro.

“Sim, até que um soberano seja coroado, então...” Sel se

interrompe, estreitando os olhos. Seu olhar se move entre Lark e
Erebus. “Então o único dever da Guarda é proteger o rei.”
 O ar fica mais espesso com uma tensão inominável. Eu

limpo minha garganta. “Estou perdendo alguma coisa.”

“Acho que também estou, Briana,” Sel murmura.

Arrependimento silencioso puxa a boca de Lark. “Olha, Kane...”

Erebus se vira para mim. “Meu senhor, você está ciente da

estrutura organizacional da Ordem? O corpo político?

"Eu sou." Na primeira noite em que entrei para o capítulo, Lord Davis
explicou a Ordem como anatomia, trabalhando em conjunto. “Os
Legendborn são o coração pulsante da Ordem.”

Erebus sorri. "Sim. E você será a cabeça e a coroa. Mas na ausência

de um rei, e mesmo quando um é chamado, os Regentes são a
espinha dorsal. Como Regente das Sombras, Cestra supervisiona o
exército de Merlin, a Mageguard, a rede de inteligência da Ordem e
todas as suas forças de segurança.”

“Forças de segurança que incluem o Rei Mago.” A voz de Sel ficou

curta. Sua arrogância anterior foi apagada de suas feições. "Exceto que
meu juramento substitui qualquer ordem que você ou o regente Cestra
possam dar."

"Foi...", Erebus responde lentamente, "antes que seu juramento fosse provado

ser equivocado."

Um músculo na mandíbula de Sel se contrai. Abruptamente, ele se aproxima

e, para meu choque total, me toca pela primeira vez em semanas. Seus longos
dedos envolvem meu pulso, mas seu aperto não é gentil e sua palma está suada.
“Se aquela lição de política medieval acabou, então eu acho que o Crown Scion
deve descansar...”

“Selwyn, acho que você percebeu que não apresentei Larkin

aqui sem propósito…” A voz de Erebus não é cruel, mas é firme.
“Seus serviços no mês passado foram apreciados, mas...”

“Apenas diga,” Sel grita.

“O Guarda Douglas protegerá o Herdeiro da Coroa agora, e ele

permanecerá como sua escolta até que eles sejam unidos pelo Rei Mago.
Juramento."
 4

AS PALAVRAS DE EREBUS CAEMcomo um cobertor de chumbo ao nosso redor. Meu

estômago revira enquanto Sel fica perfeita, sinistra e perigosamente imóvel.

Erebus parece confuso. "Isso será um problema?"

“Eu não... eu não preciso de um—um Rei Mago,” eu gaguejo. “Precisamos

encontrar Scion Davis e trazê-lo para casa em segurança.”

Erebus ignora completamente meu protesto sobre um Rei Mago. “Ouvi dizer
que você e Scion Davis são muito próximos? Isso é verdade?" Seus olhos são
curiosos, a boca erguida em uma curva agradável, mas essa pergunta não é
inocente.

Os Regentes não permitem que os Scions se envolvam

romanticamente se houver alguma chance de uma criança ser
produzida de sua união. As crianças que possuem múltiplas linhagens
podem desafiar - ou até quebrar - a habilidade da Ordem de rastrear e
prever qual descendente se tornará um Scion e qual cavaleiro
ancestral os chamará. Rastrear as linhagens com precisão é a única
maneira pela qual a Mesa permaneceu organizada por tanto tempo.
Claro, Nick e eu somos a prova viva de que há lacunas na supervisão
da Ordem. Ninguém na Ordem conhecia nossas verdadeiras
linhagens antes de Lancelot chamá-lo e Arthur me chamar.

Tanto para a superioridade de suas boas intenções.

 "Estamos perto", eu respondo, voz neutra.

Sel solta meu pulso e desvia o olhar. Limpa a garganta. “Antes das
revelações sobre suas respectivas linhagens, Scion Davis nomeou Crown
Scion Matthews como seu Pajem e a escolheu como Escudeira na gala de
seleção. Essas intenções foram feitas publicamente.”

Erebus x Sel com um olhar. “Uma intenção para um Juramento que

não teria levado, sim. Dado que ambos são Scions e não podem ser
vinculados um ao outro dessa maneira. Um efeito colateral infeliz
dessa verdade, receio, é que alguns relacionamentos devem cair no
esquecimento em favor de outros.” A nota calma de advertência na
voz de Erebus desliza entre nós na esteira de um sorriso contido.
“Como a relação entre você e o Conselho, Herdeira da Coroa. Ou um
entre você e seu novo Rei Mago. Você deve entender quesuaa
segurança é a nossa primeira prioridade.”

"EminhaA primeira prioridade é salvar aqueles que podem estar

em perigo mais imediato do que eu,” eu contesto. “Não me ligar a
alguém que não conheço.”

Erebus suspira. “Por favor, entenda nossa posição. Não é apenas sem
precedentes para um Scion de Arthur de sua idade ser desvinculado de
um Kingsmage, mas nunca antes em nossa história um Scion de Arthur
foi Desperto.etornar-se o Herdeiro da Coroa sem um Rei Mago ao seu
lado. O guarda Douglas é o melhor candidato, mas…” Erebus tira um
tablet do bolso interno do casaco. “Se você não deseja tomar Larkin como
seu companheiro de vínculo, reuni seis candidatos Merlin para sua
consideração. Cada um dentro de um ano de sua idade, com uma
variedade de gêneros, especialidades de elenco e personalidades. Quem
você escolher pode estar aqui dentro de um dia. O Regente Cestra e eu
podemos discutir cada potencial Rei Mago com você logo após o Rito de
amanhã na câmara da caverna.

Meus olhos expressam, chocados com a curva fechada. "O ritual?

Amanhã?"

Erebus levanta uma sobrancelha. "Você não está... preparado para o Rito dos

Reis para reivindicar seu título?"

 "Não. Quer dizer, sim. Meu coração bate contra o meu esterno. Tudo
está se movendo muito rápido. "Estou preparado. Eu só não sabia que
isso aconteceria tão cedo.”

“Devemos adiar?”

"Não! Mas” – acrescento aço à minha voz, pés em solo firme agora
— “se houver tempo depois do Rito, gostaria de ouvir sobre o plano de busca de
Scion Davis. Mais uma vez, ele é o meu foco.”

"Muito bem. Mas como você viu esta noite, sua vida já está em perigo,
o que significa que nossa Ordem está em perigo. Eu li o resumo da
batalha de ogof y ddraig, meu senhor. Estou ciente - e certamente
impressionado - de que você destruiu seu pretenso assassino, o goruchel
Rhaz, por conta própria. Mas, idealmente, você teria um escudeiro
vinculado ao seu lado para lutarcomtu." Seus olhos deslizam para Selwyn,
avaliando. “E um Rei Mago vinculado para lutarparatu. Você não tem
nenhum dos dois.

“Isso não é justo,” eu insisto. Tenho evitado a ideia de selecionar

um Escudeiro ou um Rei Mago. Qual é o ponto em que não posso
chegar perto do perigo? E não preciso de um ou outro para encontrar
Nick. “Todos lutamos juntos nessa batalha. Como um capítulo. Sel,
diga a ele.

Sel mantém o olhar de Erebus em desafio por um momento, então desvia o

olhar. “Você precisa de um Rei Mago, Briana. Nós discutimos isso.”

Nóstenhodiscutido isso. Uma vez. Quando estávamos na varanda depois

que Nick foi levado, e quando eu estava pairando entre meu antigo eu e o
meu novo. Uma Brave Bree, abalada. Um Antes e Depois Bree, mesclados.
Um Medium e Scion, escavado em um recipiente para poderes antigos que
eu nunca previ. Balanço minha cabeça para longe daquele dia, daquela
memória. “Não é para isso que servem os Mageguard?”

“O Mageguard protege o Rei, sim, mas suas outras atribuições

às vezes os afastam da segurança direta. O Kingsmage, por outro
lado, é um guarda pessoal vitalício. Eventualmente, quando seu,
ah…” As bochechas de Erebus coram, mas ele limpa a garganta e
continua, “Quando seus herdeiros nascerem, o
Mageguard será designado para proteger as crianças até que atinjam a
maioridade, mas o Kingsmage permanecerá ao seu lado.

Jesus H….O calor sobe pelo meu pescoço e, de repente, todo o

quintal parece pequeno demais. Eu quero derreter na grama e descer
até o núcleo do planeta, até o outro lado. Deixe-me cair deste planeta,
por favor.Sinto os olhos de Sel em meu rosto, os de Lark e Erebus
também. "Não podemos discutir herdeiros agora?"

Erebus apresenta um vermelho mais profundo. "Sim claro. Muito cedo

em sua jovem vida e muito tarde da noite para esse tópico, eu acho. Ele
sorri se desculpando. “Preciso fazer uma ligação para Cestra, e você
precisa descansar. Guarda Douglas?

Lark estende a mão em direção ao Lodge. "Devemos nós?" Para minha

surpresa, Lark se inclina sobre mim para olhar para Sel também. "Você se
juntaria a nós, Rei Mago Kane?"

Sel pisca, surpreso, mas se recupera rapidamente. "Sim claro."

Nós circundamos o prédio em silêncio, uma linha de três entrando e saindo das
sombras na outra extremidade da Loja retangular. Sel caminha atrás de mim,
estou no meio, e Lark lidera o caminho com a mão esquerda estendida para
deslizar preguiçosamente ao longo do lado de fora da enfermaria mais interna
de Sel. As pontas dos dedos expostas por suas luvas de couro deixam rastros de
prata através da barreira brilhante.

Entramos pela porta da frente preparados para chamar a atenção, mas não há ninguém

aqui. Pequenos favores.

Lark inclina a cabeça em direção ao chão, ouvindo. “Scion Sitterson

e Olsen estão lá embaixo, com... ve? Outras vozes. O Legendborn,
presumo. Seus olhos examinam o vestíbulo, o salão à esquerda, as
grandes escadarias que conduzem ao andar residencial, as portas da
grande sala sob a varanda. "Alguém mais esperado lá dentro?"

"Não." Sel está ouvindo também. Ambos absorvem muito mais informações
sobre a Loja do que meus ouvidos humanos podem registrar. "EU
dispensou os pajens de seus deveres diários no Lodge semanas atrás e
revogou a entrada do cartão-chave. Ninguém além de Legendborn pode
entrar no prédio. E Merlins, obviamente.

Lark acena com a cabeça. "Boa ideia, Kane."

“Eu sei como fazer o meu trabalho,Douglas”, diz Sel.

Lark olha para nós por cima do ombro, os olhos claros maliciosos. "Me
chame de Lark", ele repete.

"Tudo bem", Sel estala. “Eu sei como fazer o meu trabalho,Cotovia.Eu gemo

silenciosamente. Ele honestamente não podenão, pode ele?

"Kane." Lark suspira e se vira para encarar Sel diretamente. “Olha, eu

não acho que você, eu, ou o Crown Scion jamais imaginamos que
estaríamos aqui agora, nestas circunstâncias.”

Eu bufo. “Acertei.”
O canto da boca de Lark abaixa enquanto ele continua falando. "Mas nós
estáaqui e essesestáas circunstâncias. Pelo amor de Deus, estou aqui para
ajudar. Você deveria estar me agradecendo!

Sel dá a Lark um olhar de nivelamento. “Por que exatamente eu deveria

agradecer?”

As sobrancelhas de Lark se erguem. “Não éramos amigos na academia, mas

também não éramos inimigos. Nossos pais nos treinaram da maneira antiga,
para ir além do título, além dos Juramentos, a fim de fazer o que deve ser feito.

Algo silencioso e ressonante passa entre os dois Merlins e me

surpreende. Eu não havia considerado isso - que Sel está isolado há
meses, talvez anos, de pessoas como ele. Ele sempre esteve sozinho no
capítulo, tanto em título e dever quanto em origem. Mas em um piscar de
olhos, existemSeteMerlins ao seu redor, em seu espaço, conectando-se
com ele de maneiras que ninguém mais consegue. Pessoas que
realmente entendem o que é ser um Merlin entre os humanos,
cumprindo Juramentos que mantêm sua natureza demoníaca sob
controle.
 Lentamente, Sel acena com a cabeça. "Isto é verdade. Seu ponto?"

“Que nos conhecemos há muito tempo. Eu, mais do que qualquer outro
Merlin, sei quanto está em jogo para você, pessoalmente. Lark se aproxima
de Sel, em voz baixa. “Porque eu sei que isso está matando você, Kane. Você
está dividido entre proteger sua carga juramentada e seu Herdeiro da Coroa,
o tempo todo se preocupando que seu sangue possa vir para você durante a
noite, assim como aconteceu com sua mãe.

Alguns centímetros, e meu coração dá uma guinada contra o peito. O

garoto cuja língua afiada parece perpetuamente voltada para os pontos
delicados de outras pessoas... na verdadeflavançandoquando Lark acerta um
dos dele. Tenho certeza de que não ajuda que Lark pareça saber o que o
próprio Sel descobriu há apenas um mês: que sua mãe não foi morta por um
demônio durante uma missão, mas presa e trancada.

Qualquer um que conheça a ex-Kingsmage Natasia Kane provavelmente

pensa nela como um conto de advertência para “sucumbir ao sangue”, como
os Merlins chamam quando se perdem para a natureza demoníaca sempre
escondida logo abaixo da superfície de tudo parte-humano, parte- cambions
demoníacos. O Merlin original, o feiticeiro de Arthur, havia enfeitiçado seus
descendentes com uma salvaguarda para que, desde que cumprissem seus
juramentos de serviço e proteção à Ordem, pudessem impedir que aquela
parte demoníaca de seu sangue assumisse o controle. Vinte e cinco anos
atrás, o pai de Nick incriminou a mãe de Sel
— seu Rei Mago original — por abrir portões demoníacos a fim de assassinar
humanos nascidos uma vez para que as suspeitas não recaíssem sobre ele
por seu ato de traição. Lord Davis disse aos Regentes que Natasia havia se
tornado muito poderosa até mesmo para os Juramentos impedi-la de
sucumbir ao seu sangue, e eles acreditaram nele. Quando os regentes
silenciosamente tomaram seu título e a prenderam, presumiu-se que a
incapacidade de cumprir seus juramentos apagaria qualquer coisa que
restasse de sua humanidade.

Mas uma memória restaurada da noite em que minha mãe morreu

me mostrou que Natasia Kane estava lá no hospital, sofrendo por minha
mãe. Sel e eu somos as únicas pessoas que sabem que não apenas sua
mãe escapou de seu cárcere privado, mas, de alguma forma, ela
evitou sucumbir ao seu sangue enquanto era capturada. Não sabemos
como ela fez isso e não sabemos onde ela está para perguntar. Sempre
que eu menciono a lembrança de sua mãe com ele, Sel foge do assunto.

Sel não é sua mãe. E com a morte de Nick, seu juramento de Kingsmage
não foi cumprido. Agora eu posso ver a ferida premente demedo nele - e
também pode Lark. Um olhar vazio e assombrado cruza o rosto de Sel
– e a culpa arde em minha garganta. Pequenos punhais dePor que não
perguntei sobre isso antes?eO que mais eu perdi?

Outro Merlin viu o que eu não vi.

"Sel", murmuro, aproximando-me, "você está...?"

"Estou bem", murmura Sel. Lark coloca a mão no ombro de Sel

enquanto ele o contorna, continuando seu passo casual em direção às
escadas. Sel se move para segui-lo, deixando-me atrás dele.

“Mas Nick... seu sangue...”

“Ele fala a verdade, Crown Scion. Eleébem.” Lark nos chama

do meio da escada. “Seu juramento de serviço ao capítulo o
está ajudando a manter. Se não fosse, e Kane aqui não tivesse
controle total de si mesmo, Erebus o teria derrubado assim
que o visse. EEUnão estaria disposto a deixá-la sozinha com
ele.

Sel scos atrás dele. "Vocêsnão tenhome deixou sozinho com ela.

"Chegando la." Lark chega ao topo antes de nós e gira nos calcanhares,
sacudindo a cabeça pelo corredor. “Permita-me ir em frente. Eu mesmo vou
varrer o quarto do Herdeiro da Coroa.”

“Você realmente não precisa fazer isso,” Sel diz com um gemido.

“Claro que sim. Além disso” — Lark olha deliberadamente entre nós, sorrindo

maliciosamente — “isso vai dar a vocês dois um momento privado.”

Sel stiens. “Um momento privado para quê?”

Lark acena com a mão para nós. "Para falar sobre o que quer que seja essa briga

entre vocês."
 Meu queixo cai ligeiramente. Lark pisca, então corre para a esquerda, fora de
vista.

“Ele é…”

"Irritante." Sel se recupera antes de mim, subindo as escadas em passos rápidos

e silenciosos.

“Sim.” Subo as escadas correndo para ficar em seu caminho. "Esperar."

Ele encontra meus olhos. "Sim?"

"Sinto muito", eu deixo escapar.

"Para que?" ele pergunta alegremente.

“Para...” Eu murmuro, com as mãos acenando. “Por tudo isso.”

“Seja específico ao se desculpar, Briana. Isso torna o ato muito

mais eficaz. Ele passa por mim no patamar, virando à esquerda atrás
de Lark, com as mãos enfiadas nos bolsos.

É um esforço quase físico superar a dor contínua de Sel empunhando meu

nome completo como uma arma. Para nos forçar a voltar a ser quem éramos
quando nos conhecemos - inimigos, não amigos.

“Ok...” Eu o alcanço novamente. “Sinto muito por ter

escapado. Por ir à arena com William.

Ele continua andando. "Essa é uma maneira estranha de dizer que você se desculpa

por colocar em perigo não apenas a si mesmo, mas também a um de seus cavaleiros."

“Sel, vamos lá. Eu não sabia que haveria cedny uern na ala
da arena!

Ele foge. “Os demônios costumam se anunciar para você?”

"Bem, não... mas..."

Sel se vira. “Mesmo que não houvesse cedny uern na enfermaria, suas
ações colocaram você e outras pessoas em perigo. Novamente."

Nossa briga surge atrás dos meus olhos, um roteiro que eu poderia recitar palavra por

palavra, mesmo que isso tenha acontecido semanas atrás. “Eu disse a você o que eu queria. Eu

quero ficar melhor, mais forte...”

 “Você poderia ter feito isso nas salas de treinamento da Loja. Dentro. Atrás
das minhas proteções. Em vez disso, você foi imprudente, repetindo os mesmos
erros.

"Eu disse que sentia muito por isso!"

“'Desculpe' não funcionou na época, e não funciona agora.” Ele se

inclina para frente, rosnando. “Você convenceu Greer e Pete a levá-lo
em uma caçada não autorizada e quase foi morto no processo. E aqui
está você esta noite, fazendo o mesmo com William.

“Não convenci William de nada! ElePerguntoupara se juntar a mim.”

Sua voz se torna mortalmente silenciosa. “Você põe seu Scion em uma
posição impossível. William teve que decidir se iria com você para
proteção ou deixaria seumuitoO vulnerável Crown Scion vai por conta
própria, sem dúvida colocando sua vida e o feitiço que alimentou o ciclo
Legendborn paraséculosem perigo. Você forçou a mão dele. Você
simplesmente não vê.”

A vergonha cresce dentro de mim, duplicando, triplicando o que eu sentia antes.

Sel, no entanto, não é feito. “Mesmo que Erebus e o Mageguard não

tivessem chegado esta noite, suas ações colocaram meu título em risco.
Isso te preocupa?

“Eu fiquei dentro da ala final. Eu estava sendo cuidadoso!

"Não." Tensão e raiva levantam as pontas de seu cabelo em mechas pretas

esfumaçadas. “Você estava sendo egoísta.”

“Como vou ser rei se não posso—”

Abruptamente, Lark sai do meu quarto, fechando a porta atrás de si.

"O espaço está livre", diz ele lentamente. Ele olha para Sel, depois
para mim. “Tudo bem por aqui?”

"Sim", murmuro.

“Peachy,” Sel resmunga.

Lark parece não estar convencido. "Direita. Bem, no que me diz

respeito, meu trabalho aqui está feito. estou indo para a enfermaria
Próximo." Ele inclina a cabeça para mim em uma saudação silenciosa.
“Crown Scion, vejo você pela manhã.” Lark se vira no corredor, batendo com
os dedos no corrimão enquanto segue.

“Douglas.” Sel cruza os braços sobre o peito. Lark

olha para trás por cima do ombro. "E agora?"

A testa de Sel franze. “Essa legião não veio do nada. Eles conheciam
Bria - o Herdeiro da Coroa estava aqui. Já vi isel trabalharem juntos antes.
Eu sei do que estou falando. Ou um uchel ou goruchel ordenou que eles
atacassem esta noite, ou outra pessoa o fez.

O rosto de Lark fica em branco. "Alguém?"

“Não há tempo para jogos, você sabe o que quero dizer. Sei que nosso
relatório sobre a aliança Morgana-Shadowborn chegou ao Conselho vinte
e quatro horas após o início da batalha, o que significa que o Mageguard
conseguiu a informação em um dia. Podem ser as Morganas. O velho
está de mau humor. Ele não vai me ouvir, mas…”

Lark mantém seu olhar por um momento, então acena com a cabeça. “Vou pedir ao

Senescal Erebus para mandar os guardas revistarem novamente.” Seus olhos olham para os

meus. "Noite."

Quando Lark chega à escada e desce para o foyer, eu me

aproximo de Sel e sussurro: “Erebus treinou você e não vai ouvir
você? Eu sou um estranho para ele. E se ele decidir não me
ouvir? Como posso ser rei se não posso...”

Ele levanta um dedo. "Esperar."

Minha boca se fecha. Nós esperamos. Ouvimos o barulho do elevador do

primeiro andar. Ouça a porta se abrir. Perto. Até eu posso ouvir os fios e as
engrenagens gemendo enquanto ele cai. Ao longe, dois andares abaixo,
outro ding soa no silêncio. Longe o suficiente agora para que possamos falar
em particular.

Sel exala e abaixa a mão. “Você precisa ter mais cuidado, em todos
os sentidos. No que você revela sobre suas habilidades ou falta delas,
e para quem.” Ele passa a mão pelo cabelo. “E para responder
sua pergunta, eu não sei como você vai levar. Assim como não sei o
que os Regentes dirão quando descobrirem que a Herdeira Coroa
de Arthur não pode invocar o éter por conta própria sem vários
graus de autodestruição.

“Eles vão me manter no banco,” eu digo. "Mantenha-me aqui, trancado,

enquanto todos procuram por Nick."

“'Sentado'?”Ele se aproxima, a raiva brilhando em minhas bochechas com seu

olhar. “É isso que você pensa que é? UMAtime esportivo? E você é o jogador estrela

que está sendo impedido de chegar à glória?

"Não!" eu grito.

Ele balança a cabeça. — Então você mesmo deseja resgatar Nicholas,

é isso?

Eu fico boquiaberto.“Não."

"Tu essomentetão teimoso quanto ele é,” ele morde. Ele olha para a
porta atrás de mim e faz uma careta ao vê-la, com os dentes brilhando. “Tão
tolo quanto.”

“Isto não é sobre glória,” eu retruco. "E eu não sou um tolo!"

Ele dá um assobio baixo, seguido por uma risada oca e

zombeteira. "Douglas realmente não tem ideia do que ele se meteu
com você."

“Ele não 'se meteu' em nada,” eu bufo. “Não vou fazer

esse juramento.”

Sel me olha. "Por que não?"

“Porque eu nem o conheço!”

Ele levanta um ombro. “Eu não conhecia Nicholas. Nicholas não me conhecia. Não

muito bem, de qualquer maneira.

“E eu acho que isso foi cruel,” eu digo. “Vocês eram crianças.”

Seus olhos se arregalam ligeiramente. "Irrelevante. Você deveria fazer o

juramento. Você pode se virar sem um Escudeiro por enquanto, mas precisa de
um Rei Mago.”
 "Bem, eu não preciso de Lark", eu protesto. “Eu tenho você, não é? Esta
noite foi um erro meu, não seu. Você me manteve segura.

Uma mistura de dor e frustração borra em seu rosto, deixando um

suspiro pesado para trás. "Eu não posso mantê-lo tão seguro quanto um
Rei Mago pode."

"Vocêsestáum Mago do Rei.”

"Não é seu", Sel contesta humildemente. “E isso faz toda a

diferença do mundo.”

"Mas-"
"Não. Seu."Ele olha para mim. “Se eu fosse seu Rei Mago, teria
sentido quando Larkin a levou esta noite.”

eu sco. “Você estava lutando contra uma dúzia de raposas blindadas, porvocê mesmo

—”
“Eu teria sentido seu medo mortal como se fosse meu, o
segundosurgiu—”

“Você chegou até mim em minutos...”

“Só porque senti sua raiz, e sei que é quando você está em
perigo.” Ele balança a cabeça. “Sim, vim correndo, mas você
poderia ter sido morto meia dúzia de vezes antes de eu chegar,
não vê?”

"Espere..." Eu o ignoro. “É por isso que você perdeu a última raposa? Porque
você deixou a batalha para me encontrar? A culpa aumenta novamente.EUfez
essa confusão. Sel humilhado na frente de seu superior, seus pares.

"Isso não importa." Sua mandíbula fica tensa. “O Juramento do Rei Mago
é de pessoa para pessoa, não de título para título, e meu Juramento é para
Nicholas. Um fato que você fez questão de ressaltar comigo na primeira vez
que abordei esse assunto, Briana. Com os olhos apertados, ele observa a
memória daquela conversa na varanda tomar conta de mim novamente. Sel
não se ofereceu para ser meu Rei Mago explicitamente, mas ele ofereceu...
alguma coisa. Algo que ainda não abordamos.

Sel me reivindicou como seu rei.

 Mais do que isso, ele me chamou de “cariad”. Uma palavra galesa, e uma que eu

não conhecia.

Foi uma coisa terrível de se fazer, usar uma frase que não conheço em
uma língua que não falo.

Me chamar de “cariad” foi uma porta aberta sem um convite direto.

Ele sabia que eu precisaria fazer uma escolha ativa para entendê-lo. Mas
naquele dia na varanda, não fiz escolha. Ou eu acho que, de certa forma,
eu fiz - não tomando nenhuma atitude. Não pedindo que ele traduzisse,
não pressionando-o a explicar o que soava como um carinho. Depois que
os emissários dos Regentes chegaram e ficou claro que a poeira nunca
iria baixar, fiquei com raiva. Se Sel realmente queria que eu soubesse o
que ele quis dizer naquele dia, ele deveria ter dito em inglês, em vez de
esperar implicitamente que eu procurasse e fizesse o trabalho para ele.

Não posso deixar de me perguntar se esse atrito criou a distância

entre nós, antes que a guarda e as alas ordenassem que nossos amigos
me protegessem pelas minhas costas.

"Nada a dizer sobre nossa discussão anterior?" ele pergunta. “Ou você
esqueceu esse detalhe em sua atual e imatura demonstração de
desafio?”

Minha cabeça cai para trás. Eu resisto à vontade de bater o pé... e provar
ainda mais o seu ponto. "Você está sendotalum idiota agora.

Um sorriso insensível torce a boca de Sel. “Depois de suas travessuras

esta noite? Acho que posso. Você disse a Erebus que está pronto para o Rito,
mas está mesmo?” A pergunta me interrompe.

O Rito mudará tudo. Torne tudo real. finalmente nos pegue

—todode nós - fora do padrão de espera e para a luta para a qual
estamos treinando.

"Sim. Tenho ensaiado com William. Eu levanto meu queixo, endureço minha
espinha, porque se Sel não acredita em mais nada de mim esta noite, eu preciso
que ele acredite.isto. “Estou mais do que pronto.”

Ele balança a cabeça, satisfeito. "Bom."

 Há mais uma coisa que preciso que ele saiba. “Sel, eusou
desculpe pela posição que coloquei você esta noite com Erebus e o
Mageguard.

Ele examina minhas feições por um longo momento. “Se você

realmente se arrepende de suas ações, ficará em seu quarto pelo
resto da noite.” Ele ri sombriamente, se afastando. "Ou devo dizerseu
quarto?"

eu quero. Quando os Regentes me mandaram sair dos dormitórios,

ainda estava afundando que minha vida nunca mais seria a mesma. Eu
poderia ter escolhido um quarto não designado e desocupado; há muitos no
Lodge. Mas não o fiz. Eu escolhi o de Nick. "Foi apenas... onde eu senti..."

"Seguro?" ele pergunta.

Eu envolvo meus braços em volta de mim. "Eu nunca disse isso."

Seu sorriso é tenso e sem humor. “Você nunca precisou.”

Depois dos acontecimentos desta noite, como deve ser para Sel a minha
escolha de ficar no quarto de Nick? Agora que seu título e capacidade de me
manter segura foram questionados publicamente? Quando outro Merlin foi
designado para me proteger?

"Erebus está certo, você sabe", diz ele. “Sobre levar em conta o que
o Conselho e a Ordem precisarão de você para liderar. E estou certo
sobre como você trata William e o Legendborn. Suas prioridades, seus
relacionamentos… todos eles precisam mudar.” Ele olha por cima da
minha cabeça para a porta de Nick mais uma vez, depois de volta para
mim. "Todos eles."

Meus olhos ardem. Sei que as coisas vão mudar entre mim e Nick quando o
recuperarmos. Eu sei que as coisas entre nós não podem ser as mesmas que
eram. Mas ainda assim ... eu odeio que Sel possa estar certo.

Uma expressão ilegível cruza o rosto de Sel. Uma emoção que poderia se
tornar palavras se tivesse a chance, mas ele pressiona os lábios em uma
linha, enterrando-a. "Eu devo ir."
 Não quero terminar as coisas assim, com remorso e dor
batendo entre nós como tambores. “Sel—”

"Boa noite, Briana."

E com isso, ele se foi em um borrão. Desci as escadas, saí pela porta
da frente e adentrei a noite.
 5

A MANHÃ SEGUINTE,Sou acordado pelos sons abafados de portas

abrindo e fechando no andar de baixo e passos correndo escada
acima.

“Abra, Crown Scioonnn!” Uma voz canta do outro lado da minha

porta. “Seu estilista é heeeeeer!”

Eu verifico o relógio: sete e meia - e o primeiro dia em semanas

que o resto da casa está funcionando antes de mim.

Eu saio da cama com uma risada rouca e estou no meio do caminho

quando outra voz entra na conversa. "E ela tem biiiiiscuiiiitsss!"

Greer e Alice estão sorrindo feito idiotas quando abro a porta. Greer está
vestindo calças e uma camisa social preta com as mangas arregaçadas. O
tecido exposto sob cada cu é de cor amarelo-amarronzado, uma sutil
referência à linhagem de seu Scion. O manto formal da Linhagem de Owain
está pendurado no ombro, ainda no saco plástico de lavagem a seco. Alice
está com uma blusa abotoada listrada de azul e branco sobre jeans,
ostentando um pulso de couro verde-esmeralda na mão esquerda e
segurando uma sacola de Bojangles na direita.

“Crown Scion,” Greer diz com uma reverência exagerada. “Posso

apresentar a vassala Alice Chen?”
 Alice faz uma reverência simulada. “Estar em sua presença, Herdeira
da Coroa, é o mais...”

“Oh meu Deus, fecheacima!” Eu digo, e a puxo para dentro. Ela cai na
gargalhada.

“Essa é uma maneira estranha de dizer, 'Obrigada, Alice, por vir ajudar
com meu cabelo no último minuto,'” Alice murmura. “Forma estranha de
pronunciar, 'Obrigado, Alice, por me trazer o café da manhã.'” Ela passa por
mim, enchendo a sala com o cheiro inebriante de gordura, frituras e bacon.
Ela coloca a bolsa sobre a mesa e começa a mexer nas ferramentas que eu
havia separado para nós ontem à noite: um pente fino com ponta
pontiaguda para fazer as peças, um pote de vidro pequeno com óleo de
cabelo recém-misturado da cozinha da casa de Patricia, um pouco de gel e
uma pequena pilha de bandas. Ela puxa seu cabelo preto em um rabo de
cavalo. “Isso serve.”

Reviro os olhos. “Obrigado por trazê-la pela ala interna”, digo a

Greer. Eles estão encostados no batente da porta, rindo. Não são
apenas os Pages que não podem entrar na Loja sem escolta.

"Sim, não há problema." Eles torcem o nariz. "Na verdade, venho

trazendo uma notícia que você não vai gostar muito..."

Eu congelo. “É Nick? Eles fizeram-"

Greer se levanta, acenando com as mãos. "Não não. Desculpe, nada

disso. Greer segue meu olhar para a pequena coleção de armas apoiadas na
parede do outro lado da porta, mas eles são gentis o suficiente para não
fazer uma piada sobre isso. Não é como se eu fosse o único que colecionou
algumas armas extras em seus quartos hoje em dia, só por precaução.
Inferno, a porta do arsenal do porão que costumava ficar trancada o tempo
todo está aberta 24 horas por dia, sete dias por semana.
- também apenas no caso. "Não, é sobre, uh... situação de hospedagem."

Eu franzir a testa. "O que você quer dizer?"

"Nós iremos." Greer passa a mão em seus cabelos loiros escuros, presos
em um coque baixo para a cerimônia. “Você vai querer ir em frente e
arrumar algumas malas. O regente Cestra ordenou a todos nós que
desocupassemos a Loja e nos mudássemos para o complexo em Pembray.

"O que?" exclamo. "Por que?"

Eles dão de ombros. “Desculpe, Bree. Depois do que aconteceu ontem

à noite com as raposas, eles nos querem em um local mais seguro. A
Mageguard tem quartéis lá, fica no interior, e...”

Eu gemo. "Multar. Eu vou fazer as malas.

“Eu vou pegar uma carona com Pete. Aquele novo Merlin, Douglas?
Disse que vai encontrá-la lá embaixo quando estiver pronta.

“Claro que sim.”

Greer sorri, voltando para o corredor e acenando para Alice. "Vejo
você mais tarde, Chen."

"Isso éVassaloChen para você! Alice exclama. Ela levanta o braço e

balança a pulseira. “Para a Linhagem de Gawain!”

"Tudo deesteacontecendo atrás de mim,” digo a Greer, e faço um gesto

por cima do ombro, “é culpa de William.”

“Mm-hm, mas não foisuahistória de capa?" Greer pisca, depois faz uma
saudação antes de se virarem para ir embora.

Eu fecho a porta e descanso contra ela. Eles estão certos. Eu trouxe

Alice para o Lodge na noite da traição do pai de Nick. Chamá-la de
vassala, uma apoiadora não-iniciada da Ordem, foi a primeira mentira em
que pude pensar para explicar por que ela era minha convidada. “Eu
apenas recomendei que fizéssemos de você umoficialVassal para que
tenhamos um documento para apoiá-lo, Alice. Não para você ir pescar
nos gramados de Gawain.

"E foi bom que você fez", ela murmura, e vasculha a bolsa
Bojangles. “Caso contrário, as pessoas iriam se perguntar por
que eu estava rondando o Lodge o tempo todo nos arquivos
com William tentando se atualizar com seu novo estilo de vida
Crown Scion. Arquivos que, aliás,fascinante,e eu não posso
acreditar que você não está lá todos os dias.
 Eu poderia estar gastando esse tempo estudando o antigo espírito
cujas habilidades eu agora herdei, e aqueles Scions de Arthur que vieram
antes de mim. Mas eu não. Parece muito com alcançar o próprio homem.

Meu telefone toca na cama, me salvando de ter que explicar isso para
Alice. Eu passo enquanto ela come. Uma mensagem de Mariah.

Vi seu texto. Ok para fazer um vídeo comigo e com o médico?

Sim, eu bato de volta. “Ei,” eu digo para Alice. “Mariah mandou uma mensagem.

Vou checar com ela e o Dr. Hartwood sobre a noite passada.

A cabeça de Alice aparece, olhos castanhos escuros ansiosos e curiosos.

“Oooh. Reunião secreta do Rootcrafter. Precisa que eu saia?

"Nah, você está bem." Alice, William e Sel são as únicas pessoas a
quem contei sobre a comunidade Rootcrafter no campus.

Eu inclino o telefone contra o pote de óleo de Patricia e desligo a

chamada aberta quando a notificação aparece.

O rosto marrom-avermelhado de Mariah aparece no lado esquerdo da tela.

— Oi, Bree-Bree. Ela acena, sorrindo por trás dos óculos. Seu cabelo está em
longas tranças, puxadas para cima em um coque por um lenço largo.

"Ei, garota", eu respondo.

“Aquela Alice lá atrás?”

“Oi, Mariah!” Alice acena. “Não ligue para mim.” Ela se acomoda na minha
cama com o telefone, feliz em deixar a conversa conosco.

Eu espio ao redor de Mariah no vídeo. Pelo que posso dizer, ela está em seu
dormitório. "O que está acontecendo?"

Ela dá de ombros. “Muito nada. Atualmente fazendo um excelente trabalho

ignorando um teste para levar para casa. Você disse que algo aconteceu ontem à
noite. O que aconteceu?"

Eu pisco. "Você não sentiu isso?" Ela levanta

uma sobrancelha. "Sentir o quê?" "Uma...

onda de choque raiz?"

 "Não! Hollacima…” Ela se inclina mais perto, os olhos procurando minhas
feições. “Você foi atacado o suficiente para sua raiz ser?”

"Sim. Não, na verdade não?" Alice faz um som frustrado e eu me viro

para encará-la.

“Pior que eles estão fazendo ela sair de casa,” ela acrescenta,
ajustando os óculos sem levantar os olhos.

"Uau!" Mariah fica boquiaberta.

“Estou bem!”

“Você não é o herdeiro do trono da magia do cara branco?”

Mariah acena com a mão. “Você deveria estar cercado por
guarda-costas.”

Atrás de mim, Alice bufa. "Ah, ela é." Eu

olho para ela. "É complicado."

"Olá?" A Dra. Patricia Hartwood, minha ex-terapeuta, aparece na tela

ao lado de Mariah. Ouvimos sua voz, mas a imagem está voltada para o
teto.

Mariah disfarça uma risada. “Não consigo vê-lo, Doc Hartwood.”

Patricia ajusta sua câmera até que a imagem seja principalmente seu sorriso

largo, olhos brilhantes por trás de óculos amarelos de armação de chifre e maçãs do

rosto lisas e de um marrom profundo. Seus locs grisalhos estão enrolados no topo

de sua cabeça hoje. "Melhorar?"

"Sim", eu digo. Observo os arredores de Patricia também. Ela está em

uma cabine de aparência confortável. A luz do sol cria padrões oscilantes no
teto acima de sua cabeça. "Esse é o seu aluguel?"

"Isso é!" Seus olhos passam pelo telefone e ao redor da sala. “É

bem aconchegante. Preciso agradecer ao seu pai por recomendá-lo.

Eu sorrio. “Papai sempre conhece os melhores lugares para ficar nas

montanhas.” É verdade. Ele cresceu na zona rural do oeste da Carolina do Norte
e ele e minha mãe costumavam me levar lá todos os anos para ver as folhas
caírem. Vermelhos brilhantes, dourados vibrantes, manchas de rosa, pêssego e
laranja toranja. Pensar nas férias em família que nunca mais
teremos faz meu peito doer.

Meus olhos encontram o altar montado perto da porta do armário. É apenas

uma pequena caixa de leite de madeira, nada de especial, mas os itens em cima dela

me lembram o motivo pelo qual vim para Carolina em primeiro lugar.

No centro, uma tigela rasa de cerâmica cheia de flores silvestres

medicinais secas. Três cristais em uma pilha da caixa de joias de
minha mãe em casa, enviados por meu pai a pedido: um bloodstone
oval, um quartzo rosa de três pontas e uma cornalina que cabe
perfeitamente dentro do meu pulso. Um pote alto de gs secos; doçura
crescida da terra. O bracelete da minha mãe, aberto em cima de um
pano preto.

“As vistas são incríveis”, diz Patricia, chamando minha atenção. “Eu
poderia me ver ficando em Asheville por mais de uma semana.” Ela
inclina a cabeça. "E você ainda não falou com ele sobre o que realmente
está acontecendo?"

"Não." Liguei para meu pai ontem de manhã para fazer o check-in, curto e doce.

Ele me disse que estava tendo problemas para encontrar um bom trabalho na

oficina. Fiquei feliz porque minhas “novas escavações sofisticadas” no Lodge também

foram gratuitas. Significava que ele poderia parar de pagar as mensalidades do

alojamento de Carolina. “Eu disse a ele que acho que entendo melhor a mamãe

agora e por que ela guardou coisas sobre Carolina para si mesma. Ele disse que não

iria forçar.

Minha mãe se foi e aquelas férias em família acabaram, e eu não pude

evitar a morte dela, mas farei o que for preciso para manter meu pai fora
disso.

Mariah dá de ombros. “Não se sinta mal. Muitas mulheres Rootcrafter

mantêm a prática privada.

“Eu odeio mentir, mas ele só se preocuparia. Além disso, saber a verdade é

perigoso.” Faço um gesto para Patrícia. “Você teve que sair de casa para estar

seguro. Eu me sinto horrível."

 Patrícia tut. “É apenas uma curta ausência, Bree. Não estou perdendo
tanto tempo longe do trabalho.”

"Eu sei mas-"

“Bree,” Patricia interrompe. “Somos gratos por seu aviso na semana
passada. Eraminhaideia de aproveitar a oportunidade para uma escapada
enquanto seus Merlins da Ordem estão na cidade para o serviço fúnebre.

Mariah assente. “Fico feliz que você tenha me avisado também.”

"O mínimo que eu poderia fazer", murmuro. “Você teve a chance de passar minha

mensagem para as pessoas?”

"Sim. Disse à rede Root que seria um bom fim de semana para ficar
escondido no campus. Muitos estudantes praticantes não trabalham com os
verdadeiros galhos cinzas da raiz, mas é melhor prevenir do que remediar.”

Eu mordo meu lábio. “Espero que não estejam com raiva de mim por causa de tudo isso.”

"Huh?" Mariah balança a cabeça. “Você garantiu que os locais estivessem

seguros. Avisei com antecedência que os Merlins estavam chegando. O que há
para ficar com raiva?

“Depois daquela primeira onda de choque...” Eu inclino minha cabeça

para frente e para trás. “Eu entendo por que eles ficariam chateados.” As
consequências daquela noite na caverna não pousaram apenas no lado
Legendborn das coisas. Um típico Rootcrafter abre um único caminho para
um ancestral para tomar poder emprestado, então devolve esse poder
quando terminar. Mas quando Vera me possuiu, a fornalha de raiz vermelha
dentro do meu peito se abriu como uma estrada larga e ardente para cada
ancestral que ela convocou para abastecer o feitiço Bloodcraft original. Há
uma razão pela qual os Rootcrafters acreditam que Bloodcraft - ligando o
poder ancestral às linhagens permanentemente da maneira que Vera e
Merlin fizeram - é magia amaldiçoada; traz muito poder do reino dos mortos
para o reino dos vivos, perturba o equilíbrio de ambos os lados.

E eu sou um Bloodcrafter duas vezes.

 “'Cuidado' é a palavra que eu usaria.” Patrícia sorri. “Quando um
raio cai, a corrente viaja ao longo do solo e através do solo, mas
não destrói a terra. Foi um choque e nos recuperamos.

"Aqueleestavauma maneira infernal de se anunciar para a

comunidade, não vou mentir”, Mariah diz com uma piscadela. “Eu senti
sua raiz por todo o caminho no campus sul.”

“Você está em posição de liderar esta organização que caça usuários de

magia como nós, Bree,” diz Patricia. “E você já está usando esse poder com
sabedoria.”

"Bloodcrafter e tudo mais?"

Ela sorri. “Bloodcrafter e tudo. Agora, conte-nos o que aconteceu ontem

à noite.

Eu reconto a noite, parando no coro de vozes que ouvi ontem à

noite quando Lark me desceu da árvore. Mariah cantarola. “Eu acho
que você é bom. Isso soa como um típico 'ruído' médio que vem e vai.
Você não utilizou energia suficiente para interromper os mortos além
de sua localização imediata.

"Isso é um alívio", eu digo.

“A verdadeira questão é: você está bem trancado agora?”

Eu não respondo imediatamente. Para Mariah, estar “toda trancada”

significa que não ouço diretamente dos mortos, a menos que peça por
alguém por meio de um ritual. Mas a verdade é que, algumas manhãs,
acordo com a sede de guerra na boca. Metálico, quente e faminto. Não
sei dizer a quem pertence, mas sei que não parece comigo.

“Sim, essa resposta está demorando muito, garota,” Mariah repreende.

“Você trancou ou não?”

Eu faço uma careta. "Eu penso que sim? Eu não fiz uma oferta ou o ritual
para convidar ninguém de volta. Sem posses. Mas às vezes eu me sinto... não
muito eu mesma.”

Alice fala. “O Legendborn pode ganhar traços de personalidade de

seus cavaleiros, então talvez seja isso?”
 “Mmnnnn…” Mariah faz um som baixo de advertência. "Mas você não
ésomenteLegendborn, você é um Médium. Imagine a fumaça escapando
por baixo de uma porta, tentando alcançá-lo. Pode haver um incêndio do
outro lado. Sangria. Tome cuidado."

“Vou ficar de olho nisso.” Solto uma respiração pesada, embora não tenha
certeza de como fazer isso mais do que já tenho. “Eu não vou ficar com vocês.
Alice está aqui para trançar meu cabelo.

"Todoestecabelo?!" Mariah recua na pequena tela de vídeo, os olhos

horrorizados. "Garrrrl, boa sorte."

"Obrigado!" Alice chama.

"Fale logo, Bree", diz Patricia.

Assim que desligamos, deslizo para um aplicativo de música e aperto o play.

Alice aparece e fica atrás de mim, tirando meu gorro. Ela puxa as tranças soltas,
úmidas da minha lavagem e desembaraço tarde da noite.

“Vamos, vassalo Chen. Vamos fazer isso.

 6

MEU PRIMEIRO PÚBLICOagir como Crown Scion é dizer adeus aos nossos mortos.

No entanto, como a maioria das pessoas neste funeral não

percebe que eusouo Crown Scion, não é realmente público.

Vinte milhas a sudoeste da Universidade da Carolina do

Norte, há um grande empreendimento residencial chamado
Pembray Village. Para o público, Pembray é uma
comunidade tranquila e privada situada nos pitorescos
hectares de terras agrícolas de duzentos e cinquenta anos.
Os edifícios históricos do complexo de Pembray incluem
uma pousada de três andares, um spa cinco estrelas no
local e um restaurante com estrela Michelin que serve
apenas vegetais cultivados na propriedade a partir de
sementes de herança. Na primavera, o gazebo com vista
para o lago perfeito para cartões postais é um dos locais de
casamento mais procurados do estado. O que as revistas de
lazer e os locais não sabem é que Pembray, como muitos
complexos de luxo em todo o país, foi construído pela
Ordem da Távola Redonda como um local de encontro
sempre que necessário.

Observo os carros descarregarem de um local tranquilo sob o toldo da

pousada. Eu mal me lembro do serviço da minha mãe. Mas eu sei que não
veja isto: uma centena de brancos ricos em trajes funerários chiques saindo
de um fluxo constante de limusines e carros luxuosos. Celebridades locais,
alguns ex-alunos famosos, o prefeito, eu acho?

eu não sou nadasurpresoque as únicas pessoas de cor aqui são

alguns Merlins e eu, mas ainda está confuso. Mesmo que minha
identidade eramao ar livre, não tenho certeza se poderia lidar com
estar cercado em um funeral por tantos brancos emocionados
olhando boquiabertos para a garota negra Scion de Arthur. Por um
lado, é verdade, quer eles queiram ou não. Por outro… ugh. Quando
Nick me reivindicou publicamente como seu escudeiro, a resposta na
gala foi sua própria batalha. Não tenho energia para lutar contra a
descrença dos brancos hoje.

Um quarteto de cordas toca Bach no gramado esmeralda perfeitamente

cuidado sob o céu nublado da manhã. À distância, a superfície de vidro do
Lago Llywelyn ondula em tons de prata e cinza devido à brisa ocasional. O ar
cheira a chuva e perfume caro. Tenho certeza de que havia flores expostas
no túmulo de minha mãe, mas nada como a parede viva de três metros de
altura com dálias frescas, cravos e ranúnculos que servem de pano de fundo
para as nove cadeiras de espaldar alto espalhadas pelo estrado. Os
convidados que caminham em direção à área de estar usam ternos pretos,
casacos longos, vestidos. Eles se movem com a cabeça baixa, sussurrando
uns com os outros enquanto olham para as urnas que estão sobre uma
mesa coberta com um pano preto na frente da congregação.

Há quatro urnas. Um deles está vazio porque o corpo de Evan nunca

foi encontrado.

O que não foi dito sobre funerais é que logo após o luto comunitário
por alguém que você ama, depois que todos se foram e a dor conectada
se dissipou, vem uma solidão além da imaginação. Um grande,
escancaradonenhuma coisaonde costumava estar uma pessoa inteira,
uma vida e um futuro. O outro lado de um funeral é um abismo.

No outro lado deistofuneral, porém, minha nova vida começará

oficialmente.
 Eu só tenho que passar pelo funeral para chegar ao Rito. Passe
pelo Rito para reivindicar meu título. Reivindique meu título para se
juntar à busca por Nick. E quando eu sair para a busca, o Conselho
também deixará Carolina — colocando a distância necessária entre o
Mageguard e a rede Rootcrafter no campus. Eu posso ter tudo isso se
eu apenaspassar por hoje.

“Pajem Matthews?”

É Theresa Hamilton, uma das emissárias regentes que chegou para

receber nossos depoimentos no dia seguinte à captura de Nick. Ela acena
para mim do perímetro do local da cerimônia. Ela tem que me chamar de
“Page” porque para quase todos aqui, é isso que eu sou.

Eu não gosto de Teresa. De forma alguma.

Mas antes de me juntar a ela, forço minhas feições em uma expressão que,
com sorte, não será interpretada como hostil. A mulher usa um coque alto e
óculos estreitos sem armação e, embora eu a tenha encontrado apenas algumas
vezes, tenho certeza de que sua inclinação condescendente do queixo é uma
atração permanente.

Eu paro ao lado dela. “Prazer em ver você de novo, Theresa.”

“Por favor, me chame de Emissária Theresa aqui, se não se importar.”

Theresa olha duas vezes para minha aparência. "Oh." Seus olhos viajam pelas
pernas e quadris da minha calça até meus ombros largos e o manto preto preso
no meu pescoço. No momento em que ela chega ao meu cabelo, seu sorriso de
plástico derreteu.

"Algo errado?" Eu pergunto com os dentes cerrados.

Ela responde enquanto olha para o meu cabelo. Um conjunto de trancinhas

trançadas exatas de Alice Chen para manter meu cabelo longe do meu rosto,

formando cachos soltos - macios, brilhantes e cheios - e penteados com gel para cair

sobre meus ombros.

“É tarde demais para mudar as primeiras aparências, mas talvez no

futuro, pelo decoro, você possa considerar o cuidado que tem com o seu...”
Ela gesticula em torno de sua cabeça para indicar meu cabelo. “Talvez
suavizar as coisas para uma aparência mais limpa?”
 O calor sobe e envolve meu colarinho. "Limpar

\ limpo?" Eu mordo.

"Bem", diz ela. "Sim."

Por curiosidade, Alice aprendeu a trançar o cabelo com minha

mãe. Minha mãe riu e a sentou para uma aula quando tínhamos
treze anos. Eu poderia gritar obscenidades para essa mulher sem
estragar nada. Em vez disso, digo: “Só porque meu cabelo ocupa
espaço, não significa que sejasuja, Teresa.”

Seus olhos se arregalam e ela volta a olhar para a prancheta. “Os—os

últimos convidados entraram no local da cerimônia, então o Mageguard está
pronto para você agora.” Theresa dá um tapinha em seu mapa de assentos e
depois olha para a multidão. “As páginas estão sentadas na segunda seção e
você deve sentar no meio. Se você não se importa?"

Eu me importo. Depois dos comentários dela sobre meu cabelo, não estou apenas

impaciente. Eu estounervoso.

Eu hu, fechando os olhos.

“Agora, se você quiser, Page Matthews,” Theresa pressiona, sua voz baixa,
“um funeral para nossos mortos está prestes a começar.”

Abro os olhos, o sorriso voltou à posição quando encarei Theresa.

“Depois do Rito desta noite,” eu digo, “vocêvaipare de me chamar assim.

Theresa levanta uma sobrancelha e bate no broche dourado escuro com o

símbolo da Ordem em sua lapela. “Eu sou a voz do Alto Conselho de Regentes,
agindo de acordo com seus comandos expressos. Vou me referir a você da
maneira que os Regentes me aconselharam,Página Mateus, até que eles me
digam que é seguro fazer o contrário.

Leva tudo de mim para morder a língua, mas não há sentido em ficar
com raiva de Theresa. Ela é um porta-voz. Ela inclina a cabeça em direção
à área de estar quase cheia. “Eles precisam de você no lugar antes—”

Já estou andando, seguindo a direção dela, desviando dos outros

convidados para encontrar seus lugares.
 Restam apenas alguns assentos vagos na seção Page, bem no
centro. Excelente. Fico entre Pages que não apenas competiram
contra mim no torneio de seleção, mas que não têm ideia de quem
eu realmente sou agora. Enquanto eu desço o corredor, Spencer
acena olá de um assento ao lado do par vazio. Ainsley, que falhou
no primeiro teste, estreita os olhos para mim da última fila.

O Mageguard deve ter esperado até que eu estivesse no lugar, porque no segundo

em que me sento, meus ouvidos estalam dolorosamente. Uma rajada de assinatura de

éter me atinge de todos os lados em uma onda.

Isso écom certezanão como a volta para casa da minha mãe.

O que quer que tenha acontecido no funeral de minha mãe na Igreja

Batista Whatley em Bentonville, Carolina do Norte, não havia magia
estalando no ar.

Eu inclino minha cabeça para trás para olhar para a maior construção de éter
que eu já vi. A maioria das proteções são quase invisíveis para aqueles com a
Visão, a menos que sejam perturbadas ou atacadas, mas uma construção de
cúpula é uma barreira física real. A cúpula acima dos serviços para Russ, Whitty,
Fitz e Evan se estende por trinta metros em todas as direções e brilha em prata
contra o céu azul da Carolina.

Oito dos vinte e quatro Mageguard no local estão espaçados

uniformemente ao longo do perímetro do círculo, em trajes pretos com as
mãos estendidas. Eu os observo puxar o éter para as palmas das mãos
apenas para enviá-lo por entre os dedos, onde flui para o elenco
compartilhado. A densidade desse tanto de éter — assinaturas nítidas e
fortes, todas se misturando — queima meu nariz.

Alguém ao meu lado pigarreia e eu pulo.

“É preciso domínio profundo sobre construções de éter para construir
uma barreira anistryw — indestrutível. Disciplina e foco extraordinários.”

Pisco para Lark. Eu não o tinha visto quando me espremi no meu

assento.
 “Onde você...” eu paro, olhando para ele. Eu não tenho
certeza se eu teria reconhecido que eradelesem ouvir sua voz.
"O que você estávestindo?”

Quando Lark me deixou uma hora atrás, ele estava vestindo o que
parecia ser a versão diurna do uniforme Mageguard: cinzas escuros em vez
de pretos, calças largas e um suéter de cordão preto, sem túnica ou capuz.
Agora ele está vestindo um terno preto que parece valer mais do que todo o
meu guarda-roupa. Seu cabelo foi penteado para baixo para cobrir a maior
parte do rebaixo raspado. E as tatuagens que eu tinha visto ontem à noite
são cobertas por uma gola alta branca e mangas compridas pretas. Seus
olhos cor de âmbar não perderam o brilho, mesmo escondidos atrás de um
par de lentes de contato marrons quase perfeitas que, presumo, foram
projetadas sob medida para esconder sua herança cambion. Apesar do terno
de grife, ele parece um estudante universitário extremamente mediano.
Quase esquecível. Até mesmo seu sorriso é apertado o suficiente para que
seus lábios escondam seus caninos de Merlin.

“Um terno Armani de três mil dólares.” Lark puxa a gola com uma
careta. “Não é o que estou acostumado, honestamente, mas é o que
Theresa mandou para o meu quarto aqui no complexo.”

“Emissária Teresaenviadovocê é um terno? Spencer se contorce em seu

assento, obviamente escutando. “De qual capítulo você é?”

Lark tem uma mentira pronta. “Estou aqui para representar os atuais
membros do Capítulo do Norte e oferecer condolências em nome de
nossos Scions e Squires.” Até mesmo seu sotaque é menos pronunciado
aqui. Outra parte do disfarce.

Os capítulos universitários do Legendborn não se misturam muito, nem

mesmo para funerais. O ciclo Legendborn significa que quando um Scion morre,
sempre há um membro da família treinado e pronto para ocupar seu lugar. Se
um escudeiro cair, há outra página pronta para ser selecionada e juramentada. A
única razão pela qual se esperava que o serviço de hoje fosse bem atendido é
porque quatro Legendborn morreram de uma vez.

Spencer zomba. “Os ternos Armani são presentes típicos da Northern?

Quando não é mesmosuamembros do capítulo que morreram?”
 E parece haver uma quantidade saudável de competição,
embora devamos estar todos do mesmo lado.

Lark está examinando a multidão. Em resposta à pergunta de

Spencer, ele levanta um ombro evasivo que pode ser lido como um “sim”
ou um “não sei” ou nada. Lark claramente não se importa com o
tratamento que as páginas dos outros capítulos recebem, mas Spencer
considera seu silêncio um insulto. Ele franze a testa. “Vocês, crianças do
norte. Mimado, como todo mundo diz.

Sem olhar para Spencer, Lark abre um sorriso. “Hospitalidade

do Capítulo Sulista em seu ninho, eu vejo.”

"Diga isso de novo..." Spencer rosna, movendo-se para ficar de pé.

"Eca! Pare!" Eu pulo antes que Spencer possa dizer outra palavra e empurro
o ombro de Lark até que ele seja forçado a se levantar e sair do corredor.
Passamos pelos outros até chegarmos a um local tranquilo sob uma árvore. O
Mageguard mais próximo, uma mulher baixa com cabelos escuros e olhos
brilhantes, está a cerca de um metro e oitenta de nós. Ela olha para mim, depois
para Lark, depois volta para o casting.

Eu hu, baixando minha voz para os níveis de silêncio de Merlin apenas no caso

de mais ar do que som. "O que você está fazendo aqui?"

A boca de Lark se contorce de alegria. “Estou aqui para o serviço, assim

como você, Page Matthews.”

Reviro os olhos. "Você sabe o que eu quero dizer."

Ele me dá um olhar aguçado. “Do jeito que está agora, eu serei seu
Rei Mago. Onde mais eu estaria?”

Eu aponto para o Mageguard ao nosso redor, a cúpula acima. “Este

deve ser o pedaço de grama mais magicamente seguro em todo o
maldito mundo. Você não é, sem ofensa, um exagero?

Ele ri. “Não existe tal coisa quando se trata de você.”

"Discutível."

Com isso, o verdadeiro sorriso de Lark aparece. “Não discutível para o

Mageguard.”
 EUhmph. — Você parece Selwyn.

Ele hesita a princípio. “Sua segurança não deve ser discutível para
ninguém. Especialmente para um Rei Mago.

Eu pisco com a virada na conversa. "O que isso deveria

significar?"

"Você e Kane..."

Meus olhos se estreitam. "E nós?"

Ele balança a cabeça. "Não importa. Não é da minha conta."

"Provavelmente não."

Quando chegamos para o serviço, vasculhei o perímetro na

esperança de ver um Merlin em particular. Eu faço isso de novo agora
e ainda não encontrei quem estou procurando. Presumi que nos
veríamos no culto e voltaríamos a conversar. Acalme as coisas de
alguma forma.

O Bloodcraft que me dá a habilidade de sentir quando um Merlin olha na minha

direção não será enganado por lentes de contato, aparentemente, então eu sinto um

punhado de faíscas em minha bochecha quando Lark se vira para me examinar.

"O que?" Eu estalo.

"Você está procurando por Kane?"

"Eu pensei que ele estaria aqui." Eu suspiro. “Esses eram seus amigos

também.” Lark inclina a cabeça. “Reis magos não costumam se atrasar.”

Eu franzo a testa novamente com o segundo comentário estranho sobre

Kingsages. Ele quer dizer que Sel está aqui? Ou que ele não será? Ou ele está

tentando se vender como meu Rei Mago?

"Ele estará aqui", eu digo. Juntos, nossos olhos percorrem o terreno da

cerimônia, mas não há sinal de Selwyn.

De onde estamos, é fácil ver que os participantes estão em quatro

grupos:
 No estrado e atrás da mesa das urnas, os Legendborn sentam-se em cadeiras de

espaldar alto, vestidos com mantos da cor Line e túnicas formais. Os Scions estão

sentados em ordem de classificação: Tor como terceiro classificado, Felicity como

quarto, Pete como sétimo e William como décimo segundo. Em seguida estão os

Squires: Sarah e Greer.

Diretamente em frente ao estrado elevado estão as famílias dos mortos. Em

seguida, as páginas.

Na fila de trás, em trajes formais escuros, senta-se meia dúzia de

Herdeiros e Escudeiros aposentados de Lieges, alguns dos quais nunca
foram chamados por seu cavaleiro e alguns dos quais foram. Eles são
adornados com faixas nas cores de suas Linhas, e carregam cicatrizes e
rostos endurecidos. Alguns se viraram em minha direção com olhares
curiosos e cautelosos.

"Você conhece muitos Lieges?" Murmúrios de cotovia. Ele também os viu

me observando.

“Só os dois que me treinaram”, respondo. “Owen e Gillian.”

Ele cantarola. “Lieges são muito estranhos.”

"O que te faz dizer isso?"

"Ah... me desculpe." O desgosto toma conta de sua expressão. "Não é... não é

educado discutir."

“Eu já acho você rude,” eu comento. "Então diga."

Os olhos de Lark se arregalam. “Eu aprecio a honestidade.” Ele suspira.

“Olha, nós, Merlins, temos nossas habilidades de éter desde o nascimento, mas
vocês, nascidos na lenda, só têm as suas por seis anos no máximo, certo?
Dezesseis a vinte e dois. Ele balança a cabeça. “Aqueles de vocês sortudos o
suficiente para sobreviver a tanto tempo enfrentam a morte por poderes que
nem possuem mais.”

"Redução", murmuro. Lieges tende a morrer aos trinta e cinco. Se um

cavaleiro chama seu Scion ao poder, o Feitiço da Eternidade dá a eles
habilidades incríveis - mas queima por toda a vida, cortando-o.
baixo. Uma forma de Abatimento parece afetar também a Linha de Vera.
Mães, que se foram cedo demais de suas filhas.

"Sim. Lieges nunca perde a sede de sangue. Eles não saem do campo de
batalha, mesmo quando suas heranças saemeles. Se você me perguntar,
existem Lieges sem poderes lutando contra os Nascidos das Sombras que
são muito mais perigosos do que a maioria dos Merlins. Quando você tem
um relógio correndo na sua cabeça, não há razão para se segurar.”

Serei um Liege algum dia, se tiver a sorte de sobreviver tanto

tempo.

Uma mulher com cabelo ruivo escuro na primeira fila chora alto. Toda
vez que ela abaixa a cabeça para enxugar os olhos com um lenço, o
homem ao seu lado acaricia seus ombros. O homem parece familiar,
como se eu o tivesse visto no noticiário em algum lugar.

"Quem são eles?" Pergunto a Lark, acenando para o casal.

"Os Coopers", ele murmura.

Imediatamente, a náusea revira meu estômago. Os pais de Evan

Cooper. orealEvan Cooper. Não o Evan que não era Evan, mas Rhaz...
Minhas mãos se enrolam em minhas calças pretas, as unhas
arranhando audivelmente o material ao longo do caminho. Não são as
imagens da luta na caverna — o ogof — que me perseguem. São as
memórias dos sentidos que voltam para o meu corpo.

Na palma da minha mão, eusentiro peso pesado e desajeitado do corpo do

demônio Rhaz perfurou minha lâmina, ainda se contorcendo em seus estertores
de morte. Cheiro de carne derretida e podre. Ouça o som distorcido dos gritos
do demônio. O icor na minha pele, a raiz queimando-a. Então, em uma corrida
silenciosa, sinto a sede de sangue inebriante em minhas veias que pode ter sido
de Arthur, mas pode ter sido minha também...

"Calma aí", murmura Lark. Eu me viro para ele com uma pergunta em meus

olhos, e ele acena em direção ao meu punho esquerdo ainda cerrado. Eu escolho,

mas abro meus dedos e os pressiono bem na minha coxa do mesmo jeito.

“Estou bem.”
 "Bom", responde Lark, envolvendo meu cotovelo em um aperto leve,
"porque precisamos de você de volta ao seu lugar."

"Por que?"

Ele inclina a cabeça em direção ao longo caminho no topo da colina, e

vejo a resposta à minha pergunta.

Os regentes estão aqui.

 7

UMA ONDA DEmurmúrios fluem em nossa direção do fundo da multidão.

Funerais lendários não são incomuns, não no negócio de uma guerra santa
subterrânea. Mas este serviço, para quatro guerreiros ao mesmo tempo e
com os Regentes presidindo, provavelmente entrará para a história da
Ordem.

"Venha." Lark me puxa pelo cotovelo. O som grave do cascalho

triturando sob veículos pesados perfura a barreira. A comitiva dos
regentes se aproxima e a energia da multidão aumenta com a
expectativa. Ao meu redor, todos se levantam, ajustando suas
camadas e mantos formais, faixas e sigilos, para que os Regentes
possam reconhecer sua Linhagem e título à primeira vista.

“Por favor, levante-se,” Tor comanda imperiosamente da frente da

cerimônia. Reviro os olhos com o tom dela enquanto voltamos ao lugar. Ela
está gostando demais de seu papel como líder pública do Capítulo pro
tempore para o meu gosto.

Lark se inclina para mim. "Preparar?"

"Sim." Se Lark ouvir o leve tremor em minha voz, ele é educado o

suficiente para não mencioná-lo. “Eles estãoos que estão vinte minutos
atrasados.
 “O Alto Conselho de Regentes não se reúne integralmente há uma década.
Eu acho que eles podem levar o seu tempo.

Os murmúrios ao nosso redor diminuem para um silêncio antecipado

quando três SUVs pretos estacionam no topo da colina. Eles retardam. Uma
porta bate. O som faz meu coração bater mais forte.

“Cabeça e queixo para cima, ombros para trás,” Lark oferece, sua voz
calma e perto do meu ouvido para que apenas outro Merlin possa ouvir.
“Não se preocupe. Eles não vão reconhecer você aqui, mas elesvaivê você."

Eu o encaro, mas paro de puxar minhas mangas.

O silêncio cai quando um homem alto e branco, de óculos escuros e terno

preto, sai do primeiro vagão. Um vassalo de algum tipo. Ele estende uma
profunda reverência para o Legendborn sentado, que acena com a cabeça em
troca, então desce o longo veículo até a porta mais atrás, abrindo-a suavemente.

Uma mulher alta e branca sai do carro, ajeitando seu elegante

rabo de cavalo ruivo, e imediatamente sei quem ela é.

"Cestra", eu respiro.

“RegenteCestra,” Lark corrige, a diversão em seus olhos em

desacordo com o tom áspero e autoritário de sua voz. “Um pajem nunca
deve se dirigir a um regente sem seu título.”

Eu pressiono meus lábios em uma linha fina de reconhecimento, e Lark pisca. Ele está

claramente encantado com nosso estratagema temporário.

Cada regente é selecionado por seu antecessor, mas deve ser de

uma linhagem lendária. Eu sei que Cestra já foi filha da Linhagem de
Tristan, uma parente distante de Tor que nunca foi chamada, mas
quando ela assumiu seu título, ela derramou lealdade à sua linhagem,
abandonou para sempre suas cores e sigilo e se tornou a regente de
Sombras.

Quando Cestra se afasta do carro, ela está adornada com as cores de

Merlin: uma faixa preta com bordas prateadas que desce até as coxas de
seu terno risca de giz escuro de pernas largas. Suas sobrancelhas e olhos afiados
disparam rapidamente sobre a multidão e o círculo de Mageguard ao seu redor.
Ocorre-me que seu senescal não está presente.

"Onde está-" eu sussurro.

“Erebus permanece no campo enquanto seu regente participa da

cerimônia,” Lark fornece.

Conforme Cestra se aproxima da borda do escudo, o Mageguard

mais próximo torce seu pulso em um gesto rápido, criando uma
abertura semelhante a uma porta na barreira mágica para ela e os
outros passarem. Cestra avança sem parar ou virar para qualquer
corredor de convidados em pé.

A equipe de inteligência de Cestra está conduzindo a investigação sobre o

sequestro de Nick, explorando os depoimentos dos membros do capítulo para
obter informações. Poucos dias depois de Nick ser levado, eles obtiveram acesso
a todos os documentos sobre mim que foram registrados em qualquer sistema
digital de todos os tempos. Registros médicos, históricos escolares, número do
Seguro Social, endereços, o que você quiser. O que significa que Cestra sabe
exatamente quem eu sou e como sou, mas neste momento ela passa por mim
sem olhar.

Por que um regente daria uma olhada em um pajem?

Quando Cestra chega ao estrado, ela sobe as escadas para os assentos

centrais e acena para o Legendborn em pé antes de se sentar. Enquanto ela se
acomoda, outra porta de um carro no alto da colina se abre, chamando nossa
atenção de volta por onde ela veio.

O próximo motorista já está parado na porta. Quando seu

passageiro sai, reconheço o homem branco de terno azul marinho
como o Regente Gabriel, que, como o Regente da Luz, supervisiona
todas as operações da sociedade no mundo de Onceborn, incluindo
aquelas que ajudaram a Ordem a sair da sociedade medieval. a um
conglomerado de poder moderno. Gabriel lidera o recrutamento e
gerenciamento de milhares de vassalos em todo o mundo. Os Merlins
que se reportam a ele têm a tarefa específica de manter o Código de
Sigilo - e hipnotizar qualquer um que tenha visto demais.
 Gabriel é pálido, com nariz arrebitado e mechas grisalhas nas têmporas
de seu cabelo castanho claro. Ao contrário de Cestra, quando ele caminha
pelo corredor central, ele para a cada poucos metros para apertar a mão de
alguém que ele reconhece.Agradável,Eu penso.Como um político. Enquanto
ele oferece condolências aos pais dos mortos, as portas do último carro se
abrem.

O próximo homem é o próprio líder do Alto Conselho de Regentes,

Lorde Regente Aldrich, o guardião dos registros Legendborn, a
história da Ordem - e comandante da Mesa quando ela não está
reunida.

Quando Aldrich sai do carro, ele parece subir e subir até atingir sua altura

máxima. Um homem alto e bronzeado, com a constituição de um guerreiro.

Enquanto Aldrich se move em frente ao altar, sua longa e pesada capa

balança ao longo das tábuas de madeira da plataforma elevada à frente da
congregação. Tor sinaliza para nos sentarmos.

"Bem-vindos todos." A voz baixa e rica de Aldrich ecoa pelo

gramado e silencia a multidão sussurrante. A capa branca e dourada e
a faixa irradiam luz sob as nuvens baixas. “Para abrir nossa cerimônia,
um lamento tão antigo e precioso quanto nossa grande missão.”

Aldrich respira longa e silenciosamente antes de recitar uma elegia para os

mortos, um poema para outro guerreiro perdido em outra guerra há muito tempo.

“Quanto à alma de Owain, filho do antigo rei Urien,” Aldrich murmura

solenemente, “que possamos, como seus companheiros guerreiros, com as
famílias de hoje, sentar no colo de seu criador para considerar sua jornada…”

William me ensinou bem. Eu reconheço esta parte da cerimônia. Mas

não espero que as palavras iniciais de Aldrich enviem um calor na minha
espinha, seguido imediatamente por uma estranha sensação de frio.
Outra onda de calor, então relaxe. A forma alta do Lorde Regente no altar
parece manchar as bordas e desaparecer. Meus olhos se encheram de
lágrimas repentinas.

Aldrich recita as próximas linhas em galês, ecoando o antigo

poema. “Rheged udd a gudd tromlas…”
 Sinto uma lágrima escorrer pela minha bochecha. Pisque novamente.

Olhos fechados.

Olhos abertos.

“Nid oedd fas i gywyddaid…”

De uma estrofe para a outra, Lord Regent Aldrich é substituído por uma
figura alta e vestida. De um lamento em inglês a um em galês, de um céu
azul da manhã sobre um gramado pitoresco e mantido profissionalmente a
nuvens cinzentas sem fim e um sol da tarde escondido ... a cena diante de
mim se transformou em outra cerimônia semelhante de muito, muito tempo
atrás.

“Gan ni cher cistedlydd…”

A voz da figura de túnica é ressonante, lenta, sobrepondo-se à de Aldrich,

mas ligeiramente opaca. Ecoando como a oração de um ministro em uma
enorme catedral, mas não estamos dentro de um prédio; estamos em um
vale. E este orador não é um homem santo, mas um cambion.

Sei disso porque reconheço seu rosto comprido e estreito emoldurado por maçãs do rosto

salientes. As sobrancelhas escuras e os olhos vermelho-alaranjados brilhantes.

Ele não estáuma

Merlim. Ele éaMerlim.

Nunca vi uma representação do Merlin original, mas neste momento,

neste velho mundo que envolve o meu, conheço suas feições como conheço
as de Alice. Eles são familiares, reconfortantes, confiáveis. São as
características de um amigo.Meuamigo. Não,do Arthuramigo—

“Medel galon, gafaelad…”

Ao lado dele jazem corpos cobertos por mortalhas e escudos.

A cerimônia do Legendborn me lembrou o funeral de minha mãe,

mas as perdas são tão distantes umas das outras que não há
comparação. E ainda, emistomundo, para cavaleiros caídos eu não
sei, sinto um eco devorador da dor que conheço, corroendo minhas
defesas.

É a dor de Arthur.Eleacaba de perder mais quatro cavaleiros.

Sua dorpuxano tecido cicatricial da ausência de minha mãe, abrindo a

ferida nas bordas. Istoarrastasobre o buraco aberto do desaparecimento de
Nick. A possibilidade da morte chegar até ele também surge dentro de mim
como um fantasma que está por vir, uma assombração do que poderia ser...

—e se acontecer de novo, pode acontecer de novo, amando-os

só para perdê-los, eu os perderia, eu os perderia, perderiadele, de novo não—

A dor de Arthur puxa as palavras da minha garganta em um sussurro

áspero. “Eisyllud ei dad a'i daid…” As palavras não me pertencem, mas eu
as recito com o feiticeiro e com Aldrich, nossas vozes são camadas de
passado e presente.

Olhos fechados.

Olhos abertos.

Agora sou eu mesmo, falando ao lado de Aldrich. “Pan laddodd

Owain Famddwyn…” Aldrich e eu dizemos: “Nid oedd fwy nag ei
gysgaid.”

Meias imagens recortadas passam pela minha visão, horrores

espalhados pelo mundo brilhante: o corpo de Nick, quebrado e retorcido aos
pés de um goruchel risonho. Sangue se acumulando sob seu crânio porque
era tarde demais para salvá-lo. Sel, dilacerado por uma legião Shadowborn,
seu corpo aberto para o mundo - demais para qualquer Merlin curar. Alice,
perseguida pelo campus, encurralada por uma raposa que ela não consegue
ver. Meu pai, indefeso como uma Morgana, o persegue para encontrar sua
filha.

Minha mãe, sozinha e morrendo de um atropelamento...

“Ei.” Lark cutuca meu ombro e eu pulo. “Eu não sabia que você
falava galês antigo.”
 “Eu...” Pisco rapidamente, tentando livrar meus olhos dos pesadelos.
Eles não irão. Eu mal consigo falar. "O que?"

“Galês antigo? Você fala isso?

"Eu não."
Lark inclina a cabeça. "Você acabou de fazer." Ele puxa o lenço de
bolso prateado do bolso da camisa e o oferece para mim. Só então
percebo que estive chorando.

Minhas mãos tremem no meu colo. Eu aperto o pano em meus punhos e desejo

que eles parem de tremer.

Leva mais cinco estrofes antes que eu ouça uma palavra que Aldrich diz.

“As famílias dos caídos darão um passo à frente?”

Uma a uma, as famílias se levantam de suas cadeiras para ficar em frente

à urna que contém seu filho. Todos, exceto os pais de Evan, que devem ficar
diante de um recipiente vazio.

“A morte caminha ao lado de nossos Herdeiros e Escudeiros Lendários.

Nós sabemos disso. Nós não somos estranhos aos memoriais, e ainda assim
essas cerimônias nunca ficam mais fáceis e nunca devem ser tomadas de
ânimo leve. A perda de Fitzsimmons Baldwin, Russell Copeland, Evan Cooper
e James Whitlock é um golpe para nossas forças capitulares, multiplicado por
quatro. Os sacrifícios de seus filhos nunca serão esquecidos, nem foram em
vão ”, diz o regente Aldrich, sua voz sonora facilmente dominando as
centenas de pessoas presentes. “Eu os honro como meus irmãos e como
membros sagrados desta Mesa. Eu os honro por seus corações puros e
dedicação, e por seu compromisso com a vanguarda contra o mal que todos
devemos enfrentar. Herdeiros servem a um papel sagrado em nossa Ordem,
e aqueles que os apóiam e os cercam também servem a papéis sagrados.
Como pais, você trouxe uma criança ao mundo sabendo que ela pode ser
Despertada para o poder - e para o risco. Estou certo, também, que nossos
Escudeiros caídos sentiram a responsabilidade por seus Scions, e deram suas
vidas para que seus Scions pudessem viver. Desta forma, a vontade deles foi
feita.”
 Atrás dele, os Legendborn conseguem manter seus rostos vazios,
mas Felicity avança. Russ adorava Felicity e adorava ser jurado a ela.
Se Rhaz tivesse ido atrás dela em vez dele, Russ teria se despedaçado
de culpa, mas isso não significa que era sua vontade de morrer. A
própria ideia faz minha cabeça nadar para os dois. Tanta morte, tanto
sangue... e mais por vir se eu não conseguir controlar esses poderes e
liderar como deveria.

Aldrich gesticula para Gabriel enquanto olha para as famílias. “Como em

serviços anteriores, os Merlins do regente Gabriel estão aqui para oferecer
apoio às famílias dos falecidos. Nossos especialistas em mesmer fornecerão
o alívio do esquecimento a qualquer um que desejar, sem julgamento ou
censura.”

O alívio do esquecimento...Eu estremeço.

Pouco depois de Nick ser levado, Vaughn Schaefer, um Page que

pretendia se tornar o escudeiro de Nick durante o torneio, anunciou
que se encontraria com um especialista em mesmer. Ele não queria se
lembrar do que havia testemunhado no ogof. Ele tinha visto muita
coisa naquela noite; todos nós fizemos. Assassinatos. Um pequeno
exército de demônios. Rhaz, um pesadelo ambulante. Meu Despertar
e posse. Não sei exatamente qual parte daquela noite foi demais para
ele lembrar. Não sei e nunca perguntei. E ninguém viu Vaughn desde
então.

Boa viagem; há uma guerra no horizonte.

Mas agora... eu me pergunto se aquele especialista era um dos Merlins de

Gabriel.

Quando vejo alguns membros da família murmurando uns com os

outros, discutindo a oferta de Aldrich, qualquer simpatia que sinto é
dissipada pelo desgosto.

Minha dor ainda pode rasgar minhas entranhas, mas as feridas e

memórias são minhas.Minha.

'Eles são fracos.'

Minha cabeça se inclina para trás e a cabeça de Lark vira. "Você está bem?"