Rei Lobo

Livro 1

Série Lobos de Nova York

Por BELLA JACOBS

UM ROMANCE DE DARK MAFIA SHIFTER

 Staff

Envio: Área 51 Traduções

Tradução: Louvaen Duenda
Revisão Inicial: Daz Drix
Segunda Revisão: Lírio
Revisão Final: Diana
Leitura Final: Ane MacRieve
Formatação: Sariah Stonewiser
É SEMPRE BOM LEMBRAR …
Esta tradução foi realizada por fãs sem qualquer propósito
lucrativo e apenas com o intuito da leitura de livros que não
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 Sobre o Livro

Maxim Thorn é um Alfa implacável, um rei mafioso que governa sua

matilha com punho de ferro.

Ele também é minha única esperança.

Como uma shifter do lado errado dos trilhos que acabou de ser rejeitada

pelo meu companheiro predestinado abusivo, não tenho muitas opções

nesta cidade.

Não tenho escolha a não ser fazer um trato com o diabo.

Mas isso não significa que eu esteja impotente. Tenho um Ás na manga,

uma moeda de troca que Maxim não consegue resistir. Ele quer se vingar de

meus líderes de matilha por envenenar seu pai, e eu tenho a chave para a

destruição de seu inimigo.

Em troca de um mês de proteção do meu ex e seus amigos, prometo dar

a Maxim o que ele quer - eu.

Acredito que honrar o acordo será um verdadeiro inferno. O que não

esperava era que fosse inflamar toda vez que nos tocássemos ou desenvolver
um ponto fraco por este lobo ferido. Seu sangue clama pelo meu, e estou

começando a pensar que este rei perverso pode ter um coração, afinal.

Mas há espaço em seu mundo para o amor?

Ou estou destinada a me tornar um peão em seu jogo escuro?

 Agradecimentos

Para Kelly Lambert. Obrigado por sua ajuda com Maxim e Willow!
 Nota da Revisão

O texto a seguir foi revisado de acordo conforme as novas Regras Ortográficas,

entretanto, com o intuito de deixar a leitura mais leve e fluida, a revisão pode
sofrer alterações e apresentar linguagem informal em vários momentos,
especialmente nos diálogos, para que estes se aproximem da nossa comunicação
comum no dia a dia.

Alguns termos, gírias, expressões podem ser encontrados bem como objetos que
não estão em conformidade com a Gramática Normativa.

Boa leitura!
Capítulo 01

Willow

Corra! Porra corra, Willow!

Mova sua bunda fofa!

Eu empurro com mais força, bufando na rampa do lado do Brooklyn na

ponte de Manhattan em algo um pouco mais rápido do que uma corrida,

meus pulmões parecem cheios de lâminas de barbear, desejando poder

mudar. Mas o cheiro da minha loba chamaria o tipo errado de atenção nesta

parte violenta da cidade.

Uma mulher que sai para uma corrida pelo menos tem a chance de ser

ignorada.

Silenciosamente, juro que, se sobreviver à esta noite, levarei a sério o

exercício de ambos os lados de mim mesma.

Vou correr em minha forma humana todas as manhãs e andar de

bicicleta pela vizinhança todas as tardes. E vou começar a me deslocar e

correr no parque com meu pai nos fins de semana.

 Ambos estamos na Lista de merda, uma ocorrência comum em lobos

em extinção com a matilha Rio de Sangue. Lobos na Lista de merda não são

convidados para festas na floresta ou danças nas noites de sextas-feiras, ou

são incluídos em outros eventos que queimam calorias.

Os lobos da Lista são encorajados a ficar em suas casas, onde não serão

vistos ou ouvidos, para pensar sobre o que eles fizeram e quão rápido eles

podem fazer as pazes com o líder que literalmente tem suas vidas em suas

mãos.

Victor Darius quase matou meu pai depois que minha irmã fugiu. No

final, ele se contentou em espancar papai até deixá-lo sangrando e colocá-lo

na lista negra, garantindo que ninguém no Paralelo sequer pensasse em

contratar seus serviços.

Papai não trabalha como advogado de defesa há oito anos.

Toda aquela educação, toda aquela paixão pela justiça, todo o bem que

ele poderia ter feito por seus clientes foi jogado no ralo, tudo porque minha

irmã rejeitou seu companheiro após a cerimônia de reclamação.

Collum Darius era um idiota violento e sádico, mas também era

sobrinho do Alfa. Ninguém rejeita um membro da família de Victor e vive

para contar sobre isso. Se Kelley não tivesse corrido tão longe e tão rápido

quanto pode, Victor teria assassinado minha irmã.

 Se ela alguma vez ousar voltar para casa, é uma mulher morta.

E agora... eu também.

É quando me lembro que nunca mais mudarei com meu pai novamente.

Eu nunca vou abraçar minha mãe ou provocá-los sobre como eles ainda

estão apaixonados. Nunca mais vou sentar no sofá com eles em uma tarde

chuvosa de sábado, assistindo a filmes antigos e sonhando com dias

melhores.

Não haverá mais dias brilhantes, não para nossa família.

Meus pais já estão em um trem para St. Louis, ficar com o bando de

desajustados de lá, onde passarão o resto de suas vidas cuidando de suas

costas, esperando que Victor não tente encontrá-los. E estou a caminho da

única pessoa que pode me dar refúgio e dignar-se a salvar minha vida.

Por um preço...

Provavelmente terrível.

Maxim Thorn não é conhecido por fazer favores de graça. Ele não é

conhecido por ter um coração, mas eu tenho que tentar convencê-lo de que

vale a pena me salvar. Não pude ir com meus pais. Se eu tivesse feito isso,

Victor absolutamente teria nos rastreado e cortado nossas gargantas ele

mesmo.
 Ele vai ficar louco quando perceber o que fiz.

Se eu não sair do Paralelo em breve, não o deixarei de jeito nenhum.

Victor vai me dilacerar com as próprias mãos, lenta e meticulosamente,

então não tenho muito tempo para refletir sobre minhas pobres habilidades

de tomada de decisão.

Minha garganta aperta, mas estou ofegante demais para começar a

chorar de novo.

O que é bom, eu não tenho tempo para chorar. Eu tenho que chegar ao

Lado Humano antes que um dos servos do Alfa vá verificar meu quase

companheiro e perceba que Pax está amarrado em seu armário enorme,

sangrando de um ferimento na cabeça.

Pelo menos, espero que ele ainda esteja sangrando...

Pax merece sangrar depois das coisas que fez.

Pax Darius é o filho do Alfa, o homem que a lua e as estrelas em sua

infinita sabedoria cósmica decretaram que estava destinado a ser meu

companheiro.

Pax, que passou a quinta série espalhando rumores de que comi minhas

próprias melecas no ônibus, e eu não fiz isso. Pax, que me fazia cheirar sua

axila toda vez que cruzávamos nossos caminhos no ensino fundamental,

agarrando minha nuca e enfiando meu rosto em seu poço fedorento

enquanto seus amigos riam e o aplaudiam.

Pax, que no colégio havia desenvolvido um gosto por uísque e garotas

que lhe diziam o que ele queria ouvir e não apreciava o fato de eu me recusar

a beijar sua bunda. Eu poderia ter sido uma rejeitada da matilha, nerd sem

amigos, mas eu tinha meu orgulho. Minha integridade. Eu não cultivava um

desejo de morte, me curvei para o Alfa como o resto da matilha, mas Pax não

era o Alfa. Ele era um garoto bêbado, obcecado por seu próprio pênis

estúpido, e eu tive coisas melhores para fazer com meu tempo do que

cortejar seu favor.

Gosto de ler e estudar.

Ou prefiro ter meus globos oculares repetidamente apunhalados com

palitos de dente sujos.

Além de desagradáveis confrontos aleatórios, consegui escapar de Pax

durante nossos anos de graduação. Ele raramente ia às aulas e quando estava

sóbrio o suficiente para ir para o campus, seus cursos de negócios não

ficavam perto do prédio de ciências. E os últimos dois anos de pós-

graduação foram um deleite sem Pax.

Mesmo saber que eventualmente eu teria que trabalhar com o filho

insuportável de Victor, quando ele assumisse como Alfa, não poderia me

derrubar. Eu estava tão animada para obter meu mestrado em química que

na maioria dos dias conseguia esquecer que a única razão pela qual eu estava

recebendo meu diploma era para poder ingressar na divisão de

desenvolvimento de medicamentos da matilha quando me formasse.

A alcateia de Rio de Sangue costumava ser conhecida por seus

talentosos pescadores e mulheres, excelentes creches e alguns dos melhores

restaurantes de Paralelo Brooklyn.

Desde que o pai de Victor assumiu em um golpe sangrento cinquenta

anos atrás, no entanto, nos tornamos conhecidos pela violência, crime e

drogas.

Metade do Paralelo New York é viciada na mais recente droga de Victor

em um ponto ou outro. Ele tem os melhores químicos da cidade trabalhando

em seus laboratórios. Dominar o tráfico de drogas é tão importante para ele

que até os lobos da Lista, como eu podem conseguir um emprego se forem

espertos o suficiente.

E não, eu não estava ansiosa para fazer drogas que machucassem as

pessoas, mas me convenci de que poderia encontrar uma maneira de criar

compostos minimamente prejudiciais com relativamente poucos efeitos

colaterais. Achei que poderia servir ao meu Alfa e à minha consciência ao

mesmo tempo, e que estava prestes a mudar as coisas para minha família.
 Eu ia ganhar um bom dinheiro, o suficiente para mamãe parar de

trabalhar até os ossos como faxineira e para papai voltar para a escola do

lado humano e se tornar advogado novamente.

E então meu nome foi desenhado para a cerimônia de reivindicação de

companheiro na semana passada, sinalizando que era a minha hora de

acasalar e fazer alguns bebês lobos grandes e fortes para o exército de Victor.

Bucha de canhão.

Isso é o que as enfermeiras sussurram sobre os meninos hoje em dia, um

fato que foi o suficiente para acalmar qualquer desejo que eu pudesse ter de

reproduzir.

Eu não queria me casar, acasalar ou correr o risco de engravidar, mas

não podia pular a cerimônia. O melhor que eu poderia esperar era ser

acasalada com um homem decente que entenderia minha reticência em ter

um bebê agora e me ajudaria a tomar precauções para garantir que não

tivéssemos filhos.

E então esta noite... Esta noite, tudo foi para o inferno. Direto para a

porra do inferno.

Como se convocado pelos meus pensamentos, um uivo cheio de raiva

corta o ar frio. Está vindo de algum lugar atrás de mim e provavelmente não

tem nada a ver comigo ou com o monstro bêbado que eu acertei na cabeça
com uma de suas imitações de estátuas gregas, mas envia um choque de

terror em minhas veias.

Eu me lembro que matilhas de lobos lutam todas as noites no Paralelo.

Na dimensão humana, o Brooklyn se tornou enobrecido e moderno. Em

nosso mundo, a vida dos lobos fica mais mortal a cada ano que passa.

Costumavam ser apenas os vampiros e seu gosto por sangue shifter que

tínhamos que temer, mas ultimamente tem sido uma batalha sangrenta por

domínio após a outra.

Os bandos que podiam se dar ao luxo de sair quando as coisas

começaram a piorar, fizeram isso há muito tempo. O resto de nós está

matando uns aos outros por sucata, e não vejo isso mudando tão cedo.

Então talvez isso seja uma bênção disfarçada, ser forçada a correr para

salvar minha vida com nada além das roupas emprestadas nas minhas

costas. Talvez haja uma luz no fim do túnel. Se eu for inteligente rápida e

jogar as poucas cartas que tenho na hora certa, talvez eu possa escapar e

começar de novo.

Eu seguro aquela centelha de otimismo quando chego ao centro da

ponte e o primeiro uivo de raiva é acompanhado por outro e outro, até que

parece que todo o bairro está ansiando por sangue.

 Existem outros portais para o lado humano. Portais mais fáceis. Portais

que não envolvem estresse, bagunça ou enfrentar o congelante East River em

meados de outubro.

Mas esses portais são guardados pelos homens de Victor. Eles têm filas,

checagem de identidade e taxas de passagem.

Um lobo em fuga tem apenas uma opção.

E assim, quando eu alcanço o ápice da ponte, eu não hesito, eu balanço

uma perna sobre o corrimão e depois a outra, dou um último suspiro em

meus pulmões arfantes e pulo.

Enquanto mergulho na água, envio um desejo febril de que Maxim

Thorn esteja em casa esta noite e com vontade de vingança.

Do contrário, as chances de viver para ver o amanhã são muito

pequenas.
Capítulo 02

Maxim

Se não é uma coisa maldita, é outra.

Há noites em que gosto de ser o Alfa do Lado Humano mais poderoso,

noites em que adoro meu trabalho e a chance de desabafar com uma fada

gostosa ou ninfa sexy no clube quando meu trabalho termina.

Esta noite, não é uma daquelas noites.

– Ela simplesmente... desapareceu, chefe. Eu juro. Estava lá em um

minuto e bum, foi no próximo. – Troy, um guarda-costas muito leal e com

muito QI que seus superiores deveriam saber que não deveriam confiar em

Diana, o destacamento estava rígido na minha porta, parecendo prestes a se

molhar.

E sim, eu propositadamente cultivei o medo em minha equipe de

segurança isso os mantém alerta, mas Troy precisa desenvolver uma

espinha.

Afinal, eu nunca tive ninguém morto por perder Diana, ainda.

 – Minha irmã é uma bruxa? – Eu pergunto categoricamente.

Troy engole em seco.

– Hum... não?

– Isso é uma pergunta, Troy? Você não tem certeza se minha irmã mais

nova é uma praticante das artes das trevas?

Ele balança a cabeça.

– Não senhor. Não, ela não é.

– Então, ela não poderia ter desaparecido. Isso significa que ela te deu

um perdido, você cometeu um deslize. Você tirou os olhos dela por uma

fração de segundo e foi tudo o que foi preciso. Agora você a encontrará.

Rapidamente. Leve uma equipe com você. Se você a encontrar antes da meia-

noite, considerarei permitir que você mantenha seu emprego. Se não, reporte

ao HR amanhã de manhã.

Ele engole novamente, seu pomo de adão trabalhando enquanto ele

balança a cabeça.

– Sim senhor.

Claro, ele sabe que HR representa Hermione Rivers, minha segunda em

comando e uma mulher que tolera exatamente zero merda de nossos

soldados. Os membros da matilha Estrela do Norte têm certa margem de

manobra quando se trata de quando pagam suas dívidas, com que

frequência são esperados nas reuniões da matilha e se eles confirmam ou não

na festa de verão.

Mas minha equipe de segurança funciona como uma operação militar

bem lubrificada.

Quando dizemos pule, eles não precisam perguntar a que altura. Já

cobrimos isso no treinamento e reforçamos durante os exercícios semanais.

É como sobrevivemos e prosperamos do lado humano, onde temos que

ocultar não apenas nossas operações ilegais, mas também nossa natureza

básica.

É também como protegemos nosso povo de Victor Darius e seus

capangas.

Victor tem tentado matar minha família desde o dia em que meu pai

disse a ele que nunca dobraria os joelhos para a matilha Rio de Sangue e

mudou toda a nossa matilha para o lado humano de Manhattan.

No ano passado, Victor quase conseguiu. Não sabemos quem

envenenou meu pai, ninguém se apresentou para assumir a

responsabilidade pela tentativa do ataque, mas todo o meu dinheiro está em

Victor e Pax, a fuinha de merda que ele chama de filho.

 O que me lembra:

– Diga a Damon que quero o relatório de inteligência de Rio de Sangue

mais cedo esta noite, antes de você partir.

Pax fez parte da cerimônia de reivindicação da companheira no Paralelo

esta noite, e eu quero saber com quem ele estava acasalado.

De acordo com minhas fontes, cerca de metade das mulheres do bando

de Rio de Sangue ficariam perfeitamente felizes de acabar com o filho do

Alfa, pela riqueza e status, se nada mais. Mas a outra metade é inteligente o

suficiente para querer evitar esse desastre ambulante.

Se uma dessas mulheres acabasse sendo sua companheira, poderíamos

ter um aliado interno.

Inferno, mesmo que uma das escaladoras sociais seja escolhida, ainda

podemos sair por cima. Dê a ela alguns meses para aguentar as explosões de

álcool de seu novo marido e sua baboseira geral, e ela pode estar disposta a

ajudar a providenciar para que seu companheiro tenha um pequeno...

acidente.

Olho por olho e dente por dente.

A família Darius tentou tirar meu pai de mim, de nosso povo, e fico feliz

em responder sangue com sangue.

 Mas quando eu fizer meu movimento, não vou falhar do jeito que eles

falharam.

Troy acena com a cabeça rigidamente.

– Sim, senhor. Vou fazer, senhor. – E saiu correndo pelo corredor sem

dizer outra palavra.

Ótimo, penso enquanto fecho a porta e vou até o bar da sala de estar,

servindo-me de um uísque tão necessário.

Se ele tentasse se desculpar novamente, eu teria que dar um soco nele.

As desculpas são uma perda de tempo. O bando da Estrela do Norte não se

desculpa. Buscamos a excelência e, quando falhamos, buscamos com maior

fervor. Não perdemos tempo com palavras inúteis.

“Desculpe” não mantém nosso povo seguro ou traz lobos perdidos de

volta dos mortos.

Não acho que Diana esteja em perigo esta noite, provavelmente ela está

com um dos garotos humanos de sua escola com quem foi proibida de

brincar, mas não gosto de não saber onde ela está.

Minha irmãzinha é o alvo principal.

Qualquer pessoa intimamente ligada a mim é.

 É uma das muitas razões pelas quais adiei reivindicar minha própria

companheira.

Estou muito ocupado para mimar uma nova esposa, e não tenho

nenhum desejo de começar uma família até que tenhamos reivindicado

nosso território de matilha no Paralelo. Não quero que meus filhos cresçam

trancados a sete chaves, incapazes de deixar a torre da matilha até que

aprendam a controlar seu lobo.

A maioria das crianças que vivem na torre agora nunca correu

livremente na floresta, nunca sentiu o cheiro da magia da floresta na noite

de lua cheia. Muitos deles nunca foram além dessas paredes ou do pequeno

parque no telhado.

O lado humano de New York é mais civilizado do que o Paralelo NYC,

mas ainda é uma grande metrópole imprevisível e rústica.

Não é o tipo de lugar para levar um jovem lobo para passear pela

vizinhança. Bastaria um carro estourando ou uma palavra gritada de um

bêbado pendurado na esquina, e você teria uma criança mudando para sua

forma de pele, expondo nosso segredo e atraindo o tipo errado de atenção.

No Paralelo, uma criança pode crescer selvagem e sem medo.

Esse costumava ser o caso, de qualquer maneira, será novamente.

Quando eu tomar de volta nosso território, vou tomar as terras de Rio de

Sangue também. E assim que eu for o Alfa mais poderoso do Paralelo, as

coisas vão mudar. Vou trazer paz às terras sobrenaturais.

Por mais paz que eu prefira, de qualquer maneira, um pouco de

problema não é uma coisa ruim, especialmente depois de um longo dia

enviando novos produtos e subornando os oficiais da pequena East Side

para ignorar os referidos carregamentos.

Pego meu celular, com a intenção de enviar uma mensagem de texto

para Trix, minha amiga fada, para ver se ela estaria disposta para se divertir

um pouco mais tarde esta noite, após a minha reunião de inteligência,

quando a campainha toca novamente.

Deixando minha bebida no bar, vou até a porta, antecipando a entrega

do relatório de inteligência ou talvez Troy retornando com a notícia de que

Diana foi encontrada mais rapidamente do que o normal.

Em vez disso, abro a porta para revelar Hermione e... um rato afogado.

Eu levanto uma sobrancelha para a minha segunda em comando e, em

seguida, lanço um olhar penetrante para a mulher mais baixa pingando por

todo o tapete do corredor.

– A que devo a honra?

 – Refugiada do Paralelo. – Hermione diz. – Nosso vigia acabou de puxá-

la para fora do rio.

Eu pisco, sem fazer nenhum movimento para convidar qualquer uma

delas para entrar.

– Você não poderia tê-la enxugado um pouco primeiro? E desde quando

aceitamos refugiados, Hermione? Achei que tivéssemos um acordo.

E o entendimento é que qualquer lobo que não seja nosso lobo deve ser

considerado um espião da matilha Rio de Sangue. Meu pai cometeu o erro

de aceitar um refugiado no ano passado. Menos de três meses depois, ele

estava lutando por sua vida depois de ser envenenado e Shane, o lobo Beta

ferido que ele permitiu começar a trabalhar na cozinha alguns dias antes,

havia ido embora.

Hermione acha que ele fugiu porque tinha medo de ser culpado pelo

envenenamento, não porque ele realmente o fez. Hermione é durona, mas

tem uma queda por lobos danificados.

Eu não compartilho sua opinião.

E não estou prestes a colocar minha família ou pessoas em risco por um

estranho novamente.
 – Achei que você gostaria de ouvir o que ela tem a dizer. – Hermione

diz, arqueando uma sobrancelha loira pálida. Com seu cabelo louro-claro

cortado rente, terno impecavelmente ajustado e graça natural, Hermione

parece consistentemente mais arrumada do que a maioria das pessoas.

Comparada com os destroços gotejantes de uma mulher ao lado dela

em um agasalho esportivo marinho superdimensionado, ela parece a porra

da realeza.

O que é isso no cabelo daquele desgraçada... uma bola de tripas de

peixe?

– Sinto muito. – Diz o desastre ambulante, levantando grandes olhos

verdes emoldurados por cílios escuros. Olhos que são mais atraentes do que

o resto dela, eu admito, embora isso não diga muito. – Eu tentei me secar,

mas havia tanta... água. – Ela solta uma risada ofegante. – Mas é isso que

acontece quando você pula de uma ponte. Melhor do que água insuficiente,

eu acho. Se você não tivesse água suficiente, você seria... – Ela arrasta um

dedo pela garganta, engole em seco, em seguida, deixa cair a mão ao lado do

corpo, inspirando e expirando antes de acrescentar: – Você é ainda mais

assustador pessoalmente do que em fotos.

– E você está perdendo meu tempo. – Digo, voltando meu olhar para

Hermione. – O que essa pessoa poderia possivelmente ter a dizer que me

interessaria?
 – Eu sou a companheira de Pax Darius. – A loba úmida diz. – Ou... eu

era.

Eu levanto uma sobrancelha para Hermione, que acena sutilmente,

confirmando que ela já verificou a história com nossa equipe de inteligência.

– E você veio aqui por que...?

– Porque eu não tinha para onde ir. – Diz a mulher. – E porque espero

que o inimigo do meu inimigo seja meu amigo? A propósito, sou Willow.

– Eu não me importo. Eu não preciso de amigos. E eu não tenho nenhum

uso para a companheira rejeitada de Pax Darius.

– Ele não me rejeitou, eu o rejeitei. – Diz ela, o calor em sua voz, e

naqueles olhos extraordinários. – Ele é um monstro, um bêbado e a pior coisa

que já aconteceu ao meu bando, além de seu pai e o resto da família Darius.

Eu concordo com a coisa suja lá, mas o fato é que ela não tem utilidade

para mim. Se ela tivesse ficado com Pax e bancado a companheira obediente

por alguns meses, talvez pudéssemos ter trabalhado juntos.

Mas agora…

– Existe alguma chance de ele aceitar você de volta? – Eu pergunto,

encostado no batente da porta.

 Ela engole novamente.

– Hum, não. Sem chance. Eu o acertei na cabeça com uma estátua,

amarrei-o e corri. Se ele me pegar, ele vai me matar.

– Isso é lamentável, para nós dois. Mais infeliz para você, no entanto. –

Eu aponto para Hermione. – Pegue roupas secas para ela, dê a ela algum

dinheiro para pequenas despesas e coloque-a em um ônibus para algum

lugar, depois me traga o...

– Eu não posso sair sozinha. – A garota, Willow, um nome que é

vagamente familiar por algum motivo, diz. – Se eu sair da cidade sem

proteção, estarei morta. Pax provavelmente já tem sua equipe de assassinos

procurando por mim. E, ao contrário dele, são inteligentes, sóbrios e muito

bons no que fazem.

Eu levanto um ombro e o deixo cair.

– Não é problema meu, e você já tomou o suficiente do meu tempo. Da

próxima vez que você vier implorar por proteção, certifique-se de ter algo

com o que pechinchar.

Ela revira os ombros para trás, mantendo-se firme quando Hermione

coloca a mão em suas costas.

 – E o filho de Pax Darius? – Ela desafia. – Algum interesse nisso? Porque

eu não consigo pensar em nada que Pax e seu pai odiariam mais do que saber

que Maxim Thorn está criando seu filho.

Também não consigo pensar em nada que eles odiariam mais.

E essa maltrapilha ficou muito mais interessante...

Capítulo 03

Willow

P uta merda! Puta merda. Puta, fodida merda!

Eu engulo em seco e forço meus pensamentos de volta para a conversa

em questão, em vez da insanidade do meu encontro com o Alfa da Estrela

do Norte.

– Mesmo? Bolor? – A loira alta pergunta.

– Sim, várias espécies de fungos têm propriedades psicotrópicas. – Eu a

sigo por um labirinto de corredores, presumivelmente com destino a um

lugar onde eu possa ser “limpa”, de acordo com as ordens de Maxim.

Maxim, que é tão incrivelmente lindo que deveria ser ilegal. Maxim, que

também parece tão sem coração e arrogante como todos os outros Alfa que

tive o desagrado de conhecer.

Não é verdade, ele ia lhe dar roupas secas e dinheiro antes de te

expulsar. A maioria dos alfas não teria se incomodado.

 Eu ignoro a voz interior, não estou com humor para ter pensamentos

nem um pouco gentis sobre aquele homem de olhos diabólicos, bonito

demais para o seu próprio bem e acrescento:

– E fungos também. E não apenas cogumelos. Há outros que pareciam

promissores em meus primeiros testes e sei que poderia replicar esses

experimentos em suas instalações. Eu poderia ir trabalhar imediatamente.

Amanhã, se você quiser.

– Você não precisa trabalhar. – Diz a mulher. – Você está aqui como

nossa convidada.

Certo... sua convidada, até que descubram que não estou grávida e me

joguem fora.

Eu tenho um mês, talvez cinco semanas se eu forçar o ângulo de que

algumas mulheres não testam positivo por uma semana ou mais depois de

perder a menstruação, para convencer esses lobos a me manter por perto.

Não tenho um minuto a perder. Preciso entrar naquele laboratório e mostrar

a eles como posso ser valiosa para o lado das drogas de rua em seus negócios,

o mais rápido possível.

– Mas adoraria ser útil. – Digo. – Mostrar ao Alfa como sou grata por

sua proteção e boa vontade.

Os lábios da mulher se contraem nas bordas.

 – Boa vontade pode ser um pequeno exagero.

– Certo. – Eu torço meu nariz. – Talvez ele goste mais de mim quando

eu não tiver limo do rio no meu cabelo?

Seus lábios se contraem novamente.

– Pode ser.

– Você não parece muito otimista.

– Eu não estou. – Ela diz, abrindo uma porta branca lisa no lado direito

do corredor e me apontando para dentro.

– Por que não? – Eu pergunto, tentando não me sentir desanimada. Não

posso perder a esperança ainda, não quando é uma das únicas coisas que me

resta.

– Nosso Alfa é um homem ocupado. Ele não perde tempo “gostando”

de ninguém. Não há necessidade de levar para o lado pessoal. – Ela acena

em direção à porta novamente. – Vá em frente.

Entro no que parece ser a entrada de um spa. Há uma fachada de pedra

com água borbulhando contra a parede oposta atrás de uma divisória

semicircular. Uma mulher com cabelo preto sedoso usando uniforme laranja

digita em um teclado que não consigo ver atrás do balcão.

 Quando entramos, ela levanta os olhos da tela, a curiosidade

substituindo o tédio em seu rosto.

– Olá, Hermione. – Ela diz com um sorriso. – Como posso ajudá-la?

Então, o nome da princesa nórdica é Hermione. Combina com ela, eu

acho. Ela é mais militante e reservada do que a animada personagem de

Harry Potter, mas ela é claramente inteligente. E gentil também. Pude sentir

a compaixão dela no momento em que expliquei quem eu era e como acabei

no rio.

– Dara, esta é Willow. – Hermione diz. – Ela vai ficar conosco por um

tempo. Ela veio pelo portal do East River. Ela não tem outras roupas ou

suprimentos pessoais. Você pode lavá-la e prepará-la para a noite?

Dara circunda o balcão, seu sorriso se alargando.

– Claro que eu posso. Será um prazer. – Ela estende a mão. Eu pego, e

ela pressiona minha palma calorosamente entre as suas. – Você está segura

agora, querida. Ninguém está pegando você enquanto você está dentro

dessas paredes. A torre da Estrela do Norte é uma fortaleza.

– Obrigada. – Eu digo, chocada ao encontrar lágrimas subindo em meus

olhos. Ela é tão legal, e apesar do meu rosto corajoso na porta de Maxim,

estou morrendo de medo.

 Se sentir segura, mesmo que seja apenas durante a noite, será tão bom.

– Claro, claro. – Ela diz, dando um tapinha nas minhas costas. Ela passa

pelas portas duplas à esquerda do balcão. – Basta voltar lá para os vestiários.

Pegue qualquer armário com uma chave. Você encontrará toalhas, sandálias

e um robe lá. Depois disso, você pode tomar banho. Temos shampoo,

condicionador e sabonete disponíveis nas embalagens, bem como lâminas

de barbear e tudo o mais que você precisar. Vou arranjar uma escova de

dentes e um pijama para você. Estarei lá para ver como você está em meia

hora ou mais. Tudo bem?

Eu aceno, minha garganta ainda apertada quando digo:

– Isso é perfeito. Muito obrigada. – Eu olho de volta para Hermione. – E

obrigada também.

Ela inclina a cabeça.

– Vejo você amanhã. Maxim quer que eu lhe informe sobre tudo o que

aconteceu na cerimônia de reivindicação do companheiro de Rio de Sangue

esta noite, mas isso pode esperar até que você seja lavada, alimentada e

descansada.

– Obrigada. – Digo novamente, antes de me virar e passar pelas portas,

meus pensamentos já correndo.

 Sou uma péssima mentirosa, mas terei que colorir um pouco a verdade.

Se eu contar a Hermione que o motivo pelo qual Pax começou a me bater

esta noite foi porque ele não conseguia ficar duro o suficiente para tirar o

que queria de mim, minha história de gravidez vai sumir, direto para o ralo.

Eu estremeço com a memória. Eu juro, ainda posso sentir o cheiro de

Pax em mim, mesmo depois de mergulhar no rio.

Um banho parece tão bom.

Estou prestes a ir para os armários, quando o murmúrio suave de vozes

baixas chega aos meus ouvidos.

Eu hesito. Normalmente não sou o tipo de pessoa que escuta, mas

tecnicamente estou em território inimigo, mesmo que a maioria dos

membros do bando da Estrela do Norte tenham sido gentis até agora. Eu

seria inteligente se reunisse o máximo possível de inteligência sobre a minha

situação, mesmo que eu tenha que obter algumas informações às escondidas.

Prendendo a respiração, volto na ponta dos pés em direção à porta e me

inclino até que meu ouvido esteja a centímetros da madeira lisa e as vozes

baixas de Hermione e Dara sejam altas o suficiente para decifrar suas

palavras.
 – Você está brincando. – Sussurra Dara, parecendo escandalizada. – Ele

a quer na ala da consorte? Eu acho que ele nunca deixou as mulheres

dormirem, nem mesmo em sua cama, muito menos lá.

– Ela não vai dormir, ela vai estar em observação. – Hermione diz. –

Maxim não confia nela.

Dara bufa em resposta.

– Ele não confia em ninguém. É por isso que ele é o melhor Alfa de todos

os tempos.

Eu torço meu nariz novamente, decidindo que talvez eu não goste de

Dara tanto quanto eu pensava. Ela parece legal, mas ela claramente sofreu

uma lavagem cerebral se ela acha que aquele homem é o melhor que existe.

Exceto, talvez, o melhor no preenchimento de calças de terno.

Sério, mesmo apavorada e nem um pouco interessada em meninos no

momento, não pude deixar de notar a forma como suas coxas poderosas

esticaram as costuras de sua calça cinza.

– Mas se ela é a última assassina. – Dara continua. – Eu acho que eles

poderiam ter tentado mais, não é? Ela parece tão perigosa quanto um

gatinho meio afogado.

 – Talvez esse seja o ângulo deles. Envie alguém sem ameaças, faça-nos

baixar a guarda e então ela ataca.

– Você acha? – Dara pergunta, ainda parecendo em dúvida. – Você acha

que ela é perigosa?

– Não, mas eu acho que ela está mentindo sobre algo. Até descobrirmos

o que é, Maxim é inteligente para mantê-la trancada a sete chaves. Avise-o

assim que mostrar a Willow os aposentos da consorte. Ele vai se certificar de

que tudo está seguro e que ela está trancada durante a noite.

Minha garganta aperta.

Então, eu vou ser uma prisioneira...

Sinceramente, não estou surpresa. Eu esperava ser jogada em uma

masmorra assim que chegasse, ou mais provavelmente, uma sela. Rumores

dizem que a matilha da Estrela do Norte tem um bloco inteiro de selas em

seu porão, onde prendem seus inimigos e também os membros da matilha

que se comportam mal.

Supostamente há uma câmara de tortura lá também...

Então, por que Maxim está me abrigando na ala da consorte? Isso não é

apenas um quarto de hóspedes em seu apartamento. Esses quartos um dia

pertencerão a sua companheira, e eu duvido que ela ficará emocionada ao

saber que ele teve uma prisioneira do bando de Rio de Sangue lá por um mês

enquanto esperava para descobrir se ela estava grávida.

Mas assim que o pensamento vagueia pela minha mente, eu sei que

Maxim não vai se importar com o que sua companheira pensa. Maxim é um

homem que faz o que bem entende e conseguir uma esposa não vai mudar

isso.

Ele provavelmente me quer perto para que possa manter os olhos e o

nariz em mim. As lobas exalam um cheiro quando estão grávidas, um cheiro

aconchegante de leite quente e pão fresco. Geralmente, não é perceptível até

que a mulher tenha pelo menos alguns meses de gestação, mas em alguns

casos a mudança de cheiro começa logo após a concepção.

Ótimo, eu acho, enquanto volto na ponta dos pés para o vestiário e pego

um roupão e chinelos. Vou viver bem debaixo do nariz de um Alfa

determinado a farejar meus segredos e provar que sou uma assassina.

Mesmo sabendo que eu realmente não quero causar nenhum mal a este

bando, não posso banir a ansiedade que o pensamento provoca.

Afinal, não preciso ser uma assassina. Maxim só precisa decidir que sim.

Decidir que eu sou mais problemática do que valho a pena e que ele prefere

que eu seja jogada sobre minha bunda porta a fora. Ou morta.

 Isso é o que Pax faria. Bastaria o boato sussurrado de traição e o lobo em

questão seria jogado de um arranha-céu.

Maxim não parece tão cruel, mas o que eu sei?

Seus olhos são de um castanho tão profundo que são quase pretos e eu

juro que quando ele olhou para mim, parecia que ele estava vendo através

da minha pele e que ele não estava nem um pouco impressionado com meus

órgãos internos.

Ou minha alma, ou seja lá o que foi que ele viu com aquele olhar

brilhante.

Eu abro a água tão quente quanto posso suportar, tiro a roupa e entro

sob o jato. Eu fecho meus olhos, puxando respirações lentas e profundas e

desejando me acalmar.

Eu tenho tempo, tenho uma moeda de troca. Tenho talentos que podem

ser úteis para este bando e para este Alfa. Só preciso me controlar e mostrar

a Maxim que mereço sua confiança.

Ou pelo menos o benefício da dúvida.

Termino o banho, envolvo-me em uma toalha fofa e vou para a área de

vestir, onde os espelhos de maquiagem circundam as paredes e potes e potes

de vários produtos de higiene pessoal de luxo disputam espaço nas

bancadas. Eu encontro um creme de cachos que cheira divino, como sálvia e

limão, e escovo meu cabelo com os dedos. Eu aliso o creme para os olhos e a

loção facial, mas deixo de lado os cosméticos e perfumes.

Estou indo para a cama, não para um jantar, e não quero que Maxim

tenha a impressão de que estou tentando ficar bonita para ele. Ele parecia

tão interessado em mim quanto uma tigela de aveia congelada e eu preferia

que continuasse assim.

Não importa o quão bonito ele seja, eu estou farta desse tipo de atenção

de lobos dominadores. Pax não é o primeiro cara a tentar levar as coisas mais

longe do que eu queria.

A violência sexual no Paralelo aumentou junto com todos os outros

tipos de violência. Está tudo conectado. Assim que os homens param de se

sentir mal por matar uns aos outros, eles param de se sentir mal por pegar o

que querem das mulheres de sua matilha, quer as mulheres tenham dado

consentimento ou não.

Eu estava relativamente segura escondida na biblioteca de ciências ou

no laboratório em Paralelo Uni, mas ainda havia momentos em que era

difícil evitar atenção indesejada. Na fila para jantar no refeitório, fazer

compras e caminhar para casa depois da minha aula de madrugada. Mesmo

sem maquiagem e com mais curvas do que o lobo médio, chamei a atenção.
 Apesar das provocações sobre ser a maior nerd do mundo quando eu

era criança e da evasão geral de estar na Lista de merda do Alfa, eu sei que

sou atraente. Eu vi a maneira como os olhos dos homens me seguem quando

corro pelo parque ou até mesmo saio para levar o lixo para a lixeira comum

do nosso prédio. Eles estão definitivamente interessados em um jeito que

tem mais a ver com minha aparência do que minha personalidade brilhante

ou sagacidade deslumbrante.

Minha mãe diz que sou linda e não se surpreenderia se um dia o lobo

dos meus sonhos caísse aos meus pés, mas ela é minha mãe.

Ela tem que dizer coisas assim.

Mãe…

Gostaria de saber onde ela está agora. Eu me pergunto se ela está segura

e se ela está tão preocupada comigo quanto eu estou com ela.

Provavelmente mais preocupada.

Eu gostaria que houvesse uma maneira de dizer a ela que estou bem

sem colocá-la em mais perigo. Mas não existe. A coisa mais segura para

minha família é excluí-los completamente da minha vida, como minha irmã

Kelley fez quando foi embora.

 Eu engulo em seco e luto contra a onda de emoção subindo pela minha

garganta, mas uma lágrima desliza pela minha bochecha de qualquer

maneira. Ainda bem que não coloquei nenhum rímel.

Limpo meu rosto e me recomponho no momento em que Dara chama

meu nome na frente do vestiário.

– Estou pronta. – Digo.

Ou tão pronta como nunca estarei.

Capítulo 04

Maxim

Estou girando o conteúdo âmbar do meu segundo Bourbon da noite,

nunca mais do que dois e nunca perto do que uma hora de intervalo, no meu

copo, esperando a batida na porta do meu escritório.

Chega logo depois da meia-noite.

– Entre. – Eu digo, e Dara coloca a cabeça dentro.

– Ela está instalada, Senhor. – Ela diz. – Há mais alguma coisa que você

precisa de mim esta noite?

– Não, obrigado. – Eu digo, então acrescento calorosamente. – Agradeço

sua ajuda, Dara. E sua discrição. Ninguém precisa saber onde estamos

mantendo nossa convidada, exceto você, eu e Hermione. Entendido?

– Absolutamente, Senhor. Você pode contar comigo. – Ela diz, e eu sei

que posso. O companheiro de Dara foi baleado no ano passado durante uma

entrega de drogas que deu errado. Eu mesmo carreguei Jenkins de volta para
a torre, nas minhas costas, mantendo pressão em seu ferimento durante todo

o caminho.

Não é menos do que eu teria feito por qualquer um dos meus homens,

não menos do que deveria ter feito como Alfa, mas desde aquele dia não

posso fazer nada de errado a nenhum dos olhos deles. Tenho sua lealdade e

sigilo sempre que preciso.

– Mas você pode contar a Jenkins. – Acrescento, provocando um sorriso

aliviado da lobinha.

– Obrigada, mais uma vez. É difícil manter um segredo do homem que

dormiu em sua cama por mais de uma década.

– Eu imagino que sim. – Eu levanto a mão para que ela saiba que ela

está dispensada. – Durma bem. Vocês dois.

Depois que ela se foi, tomo o resto da minha bebida e me levanto,

deixando meu copo na minha mesa enquanto abro a porta secreta no canto

do escritório. Escondido atrás de um armário de curiosidades com toda a

porcelana dentro dela firmemente colada, ele se abre com um rangido e uma

nuvem de poeira.

Já se passaram anos desde que alguém fez essa passagem para os

aposentos da consorte, desde que meu pai visitou minha mãe quando eu era

criança. Mas minha mãe morreu há muito tempo e meu pai nunca procurou
outra companheira. Os quartos foram redecorados, mas não foi até eu me

tornar Alfa no ano passado que a equipe de limpeza adicionou a manutenção

da ala da consorte de volta ao seu rodízio semanal.

Minha leal equipe continua a cuidar dos quartos, apesar do fato de eu

não ter mostrado interesse em encontrar uma companheira, o que significa

que tudo estava pronto para que minha prisioneira ficasse confortável esta

noite.

Mas não muito confortável...

Há algo sobre essa mulher, algo... estranho, que faz com que todos os

instintos do meu corpo avisem para proceder com cautela.

Eu faço meu caminho através da passagem secreta para a entrada de

seu banheiro privativo, espero um momento para garantir que não haja

nenhuma atividade em andamento lá dentro, não pretendo respeitar sua

privacidade, mas surpreender mulheres no banheiro não é uma das minhas

torções, então deslizo pelo espelho de corpo inteiro.

Deixe Willow pensar que eu estive aqui esperando por ela o tempo todo,

se ela quiser.

Eu não me importo se ela finalmente perceber que há uma passagem

privada entre seus quartos e os meus, a porta só abre quando acionada pelo

mecanismo no anel na minha mão direita, mas se ela ficar confusa e

desequilibrada por um tempo, se perguntando como eu continuo

surpreendendo-a, tudo bem para mim.

Eu a quero desequilibrada.

Não, eu a quero quebrada, eu admito enquanto ando pelo banheiro em

direção ao quarto. Não quebrada de tal forma que ela não possa ser

reparada, mas todas as suas defesas baixadas e seus segredos revelados.

Porque eu não aceito esta oferta de me dar seu filho para criar, nem por um

momento. Um olhar em seus olhos foi o suficiente para revelar aquela

mentira.

Mas talvez ela espere ficar aqui e ajudar com o bebê.

Nesse caso, devo desiludi-la dessa noção imediatamente. Se eu decidir

criar o filho do meu inimigo, farei isso sozinho, exercendo total controle

sobre a criança, garantindo que ele seja criado para odiar o homem que o

gerou tanto quanto eu.

No quarto, encontro a cama ainda feita e o sofá macio no canto vazio.

Eu viro. A pequena mesa do café da manhã também está vazia. Estou prestes

a ir para a sala de estar formal, para ver se Willow está acomodada lá,

quando uma voz suave soa da grande janela panorâmica.

– Nunca vi uma vista da cidade assim. – Diz ela. – É tão bonito.

 Eu me viro, localizando-a nas dobras das cortinas pesadas, escondida

nas sombras.

– Mais bonito no Paralelo. – Eu digo. – As luzes de fada fazem o

horizonte de Paralelo Manhattan dançar à noite.

Ela cantarola baixinho enquanto eu atravesso lentamente para a janela.

– Eu também nunca vi isso. Os “estranhos” na matilha Rio de Sangue

não saem muito.

– “Estranhos” não acabam sendo a companheira do Alfa. – Eu digo,

minha guarda levantada novamente. Não que isso realmente tenha

acontecido.

O que há com essa mulher que tem meus dentes na porra do limite? Não

sou fã do bando dela, mas isso é exagero, até mesmo para mim.

– Claro, eles fazem. – Diz ela, saindo das dobras da cortina e indo para

a luz. – Se os horóscopos assim o dizem. Victor é supersticioso.

– Eu ouvi sobre isso. Mas tenho certeza de que ele reorganizaria as

estrelas para seu filho. Se necessário. – Eu estudo seu rosto recém lavado,

algo mudando por dentro enquanto eu observo os cachos chocolate,

bochechas coradas, lábios carnudos e as curvas sob seu pijama de flanela.

 Ela não se parece em nada com um rato afogado agora. Ela é realmente

muito bonita.

E muito familiar.

A chave gira em minha memória e tudo de repente se encaixa.

Capítulo 05

Maxim

– Kelley Astor. – Eu digo suavemente, a forma como os olhos de Willow

se arregalam confirmando meu palpite. – Você é a irmã mais nova dela.

Ela pisca mais rápido.

– S... sim. Você conhecia Kelley? – A esperança brilha em suas feições. –

Você sabe onde ela está agora? Ela está segura? É ela...

– Eu não faço ideia. Não a vejo há oito anos.

Ela murcha e a parte amarga de mim sente prazer com a dor em seus

olhos.

– Oh. Certo, bem... eu também. Mas você a conheceu antes? Quando?

– Eu a conhecia bem. – Digo, minha mandíbula apertando enquanto

penso naquelas longas noites de verão, lá fora no lado Humano com Kelley

e Bane.
 Nós dançávamos em algum clube de merda até a meia-noite e depois

nos mudávamos e corríamos pelo Central Park com nossos amigos,

causando problemas, mesmo que meu pai tivesse chicoteado meu irmão e

eu se ele nos pegasse. Mas meu irmão mais velho, Bane, estava

desesperadamente apaixonado por uma linda loba de uma matilha rival,

rebelde e pronta para retornar à liberdade do Paralelo.

Kelley era o mesmo.

Os dois se imaginavam os próximos Romeu e Julieta, mas sem o final

trágico. Eles decidiram que as regras não se aplicavam a eles e se

comportaram de acordo.

E por muito tempo, fiquei tão encantado com eles quanto com qualquer

outra pessoa.

Eles eram engraçados e bonitos e corajosos e imprudentes e... Mortos.

Agora, eles provavelmente estão mortos. Eles desapareceram na noite

depois que Kelley foi acasalada com um Darius diferente e ninguém mais

viu ou ouviu falar deles desde então. E esse não é o jeito do meu irmão. Se

Bane ainda estivesse vivo, ele teria feito contato. No mínimo, ele teria

voltado para casa quando meu pai quase foi morto.

Mas ele não fez isso e ele não vai.

 Eu me reconciliei com o fato de que meu irmão se foi, e que não vou

nem mesmo ter o luxo de visitar seu túmulo, há muito tempo.

Mas por alguma razão não consigo dizer a Willow que sua irmã está

morta. Em vez disso, digo:

– Ela destruiu a vida do meu irmão.

A testa de Willow franze.

– O que?

– Sua irmã mais velha e meu irmão mais velho, eles eram um casal. E

então os dois se foram. Bane deveria estar aqui, liderando o bando,

protegendo nosso povo, mas ele escolheu sua irmã em vez disso.

Seus olhos verdes, do mesmo tom de esmeralda vibrante dos de Kelley,

se arregalam novamente.

– Eu não fazia ideia.

– Por que você faria? Kelley era boa em guardar segredos e você era... o

quê? Tinha dez quando ela saiu?

– Dezesseis. – Ela diz, provando que é mais velha do que parece.

 Suas bochechas redondas e pequena estatura teriam me feito adivinhar

sua idade agora em não mais que dezoito anos. Essa é a idade normal para

uma mulher da matilha Rio de Sangue ter um companheiro.

Eles começam jovens ali, para melhor manter suas fêmeas produzindo

bebês que Victor pode tratar como seu próprio exército descartável.

– Então, como você escapou da cerimônia de reivindicação por tanto

tempo? – Eu pergunto. – Você tem... vinte e quatro? – Ela balança a cabeça e

eu continuo: – Praticamente uma solteirona.

Seus lábios se curvam.

– Você não está errado. Eu estava na pós-graduação, fazendo meu

mestrado em química. Acabei de me formar no verão passado e estou

terminando alguns projetos de pesquisa. Eu deveria começar a trabalhar nos

laboratórios da Rio de Sangue no próximo mês. – Ela acena em direção à

porta. – Eu contei a Hermione sobre minha experiência. Passei seis anos

trabalhando em aplicações de drogas recreativas em meu tempo livre. Isso é

o que Victor queria que eu fizesse. Estou feliz em trazer essa experiência para

oferecer a você aqui, em vez disso.

– Não estou interessado. – Eu digo, com um aceno de desprezo da

minha mão.
 – Mas estou indo muito bem. – Insiste ela. – E acho que compartilhamos

uma filosofia. Ouvi dizer que você só vende drogas que têm poucos ou

nenhum efeito colateral, e é isso que tenho...

– Não. Interessado. – Eu repito, com mais mordida em meu tom.

Mas ela não se encolhe ou cala a boca bonita. Ela apoia as mãos nos

quadris e diz:

– Bem, você deveria se interessar. A falta de curiosidade é um sinal de

uma mente estagnada.

– E a falta de medo é um sinal de um tolo. – Advirto, baixo e suave.

Ela engole em seco e seus lábios permanecem fechados.

– Eu não tenho certeza do que você acha que está acontecendo aqui, mas

deixe-me esclarecer para que não haja confusão no futuro. – Eu continuo, me

aproximando, até que estou pairando sobre ela.

Sou um homem alto, tenho 1,92, mas ela não pode ter mais do que 1,61.

Talvez menos. Mas não me sinto mal por usar meu tamanho para intimidá-

la. Quanto mais rápido chegarmos na mesma página, menos problemas ela

será para mim.

– Se você estiver grávida, terá permissão para ficar aqui até dar à luz. –

Eu digo. – Você receberá atendimento médico e todas as suas necessidades

serão atendidas. Então, assim que a criança nascer, você vai assinar seus

direitos parentais para mim e ser escoltada para uma casa segura em outro

país, onde você terá a chance de começar uma nova vida longe de Pax Darius

e seu povo. – Sua boca se abre com um som de protesto, mas eu continuo. –

Esse é o melhor cenário para você, eu temo. Se você se recusar a me conceder

a custódia total da criança, ou se acabar que não está grávida, você ganha

uma passagem de ônibus e um "boa sorte" de mim. E você deve se sentir

grata por isso.

– Grata? – Ela ecoa, raiva brilhando em seus olhos.

– Sim. – Eu digo. – Pax é um espécime asqueroso que me detesta tanto

quanto eu o detesto, mas tenho certeza que ele ficaria grato por ter sua

companheira rebelde devolvida a ele. Pode ser uma oportunidade para

enterrarmos a machadinha, ou pelo menos uma passagem segura de entrada

e saída do Paralelo para o meu povo. Temos amigos lá que não vemos há

quase uma década. Victor realmente reprimiu o monitoramento dos portais

depois que sua irmã fugiu. Ela tinha um jeito de foder as coisas para todos,

não é?

Willow levanta o queixo, segurando meu olhar.

– Minha irmã fugiu de um casamento miserável e honrou suas próprias

necessidades e seus próprios sonhos. Em meu livro, isso se chama respeito

próprio. – Ela encolhe os ombros. – Se você quer pintá-la como uma vilã
como todos os outros nojentos misóginos que eu conheço, não posso impedi-

lo. Mas, aos meus olhos, os únicos vilões por aqui são todos os Alfas que

esqueceram seu trabalho é servir seu povo, não violar seus desejos e

autonomia pessoal como Doms enlouquecidos sem uma palavra de

segurança.

– Teve muita experiência com palavras de segurança? – Eu pergunto,

mais impressionado do que eu quero admitir. Eu me ressinto de ser

agrupado com o resto dos vilões em sua analogia, mas concordo com ela e

respeito sua coragem.

Sem mencionar sua inteligência. Ela claramente não ganhou seu

diploma de pós-graduação apenas com seu rosto bonito.

– Não. – Ela diz, seu queixo teimoso ainda no ar. – Nenhum, mas eu li

livros sujos. Muitos deles.

Eu arqueio uma sobrancelha.

– Verdade?

Ela arqueia a dela de volta.

– Sim é, e não estou nem um pouco envergonhada em admitir isso.

– Diz a garota de bochechas rosadas.

 – Mulher. – Ela sussurra. – Mulher com... bochechas rosadas.

Eu mordo meu lábio, lutando contra um sorriso. Porra. Na verdade,

gosto dessa garota. Esta mulher. Eu gosto dela, mas não posso deixar que ela

saiba disso, já posso dizer, seria um erro grave.

Ela é inteligente, corajosa e determinada a conseguir o que quer de mim.

Se espero manter a vantagem, não posso mostrar fraqueza. Estou no controle

aqui, e ela precisa reconhecer isso e não esquecer.

Com isso em mente, enfio os dedos nos cabelos da nuca dela e fecho o

punho de maneira leve, mas firme.

Seus olhos se arregalam e sua garganta funciona, mas ela não tenta se

afastar e nem ao menos recua quando eu trago meus lábios mais perto dos

dela e pergunto:

– E por que você leu tantos livros perversos, lobinha? Qual foi a atração

para você?

Ela engole.

– Eu acho que você sabe.

– Eu quero que você me diga. Diga-me o que você gostou nesses livros.

Você imaginou que era o grande e mau Dom, com controle total de sua

submissa voluntária?
 – Não. – Ela confessa baixinho.

– Não? – Eu pergunto, aumentando meu aperto em seu cabelo.

Sua respiração sai, quente e mentolada em meus lábios e seu peito sobe

e desce mais rápido, chamando minha atenção para seus seios fartos. Ela é

curvilínea como o inferno e eu posso praticamente provar o quão doce sua

pele seria contra a minha língua enquanto eu lambesse e chupasse seus

mamilos apertados.

Enquanto eu deslizasse meus dedos entre suas pernas e a fizesse gozar

na minha mão, apagando a memória de qualquer coisa desagradável que ela

experimentou com seu companheiro no início desta noite.

Não consigo imaginar que trepar com Pax não fosse nada além de uma

tarefa árdua para ela e nem de perto tão excitante quanto um de seus

romances.

O pensamento me faz perguntar:

– Então, como sua noite com seu único e verdadeiro companheiro se

compara às suas fantasias românticas?

Dor pisca em suas feições e quase me arrependo da pergunta.

Mas é melhor se ela me odiar. Como eu disse a ela no momento em que

a conheci, não tenho tempo para novos amigos.

 E eu não fodo membros da minha matilha, muito menos qualquer outra.

Eu não fodo com lobas. Nunca. Eu fodo fadas e ninfas e outras mulheres que

são boas em entender a fronteira entre sexo e amor, e que não estão

interessadas em mais do que diversão.

Estou especialmente desinteressado em lobinhas mandonas que podem

estar grávidas do filho de outro homem, ou então é o que eu digo a mim

mesmo, ignorando o espessamento por trás da minha braguilha e a forma

como meu sangue corre mais rápido quando Willow diz:

– Ele não é meu verdadeiro companheiro. Ele não está apto para lamber

meu sapato, e eu nunca estarei nua ou seminua com ele novamente.

– Não, você não vai. – Eu concordo. – Tenho certeza que ele já fez planos

para te matar... lentamente.

– Bem, eu também tenho planos. – Diz ela. – E meus planos incluem

encontrar um emprego e fazer uma nova vida para mim e talvez, algum dia,

encontrar um homem que sabe como fazer uma mulher se sentir bem.

Eu poderia fazê-la se sentir muito melhor do que bem.

Ela merece se sentir melhor do que bem. Ela merece orgasmos, prazer e

um homem que sabe o que fazer com uma mulher forte que sonha acordada

em abandonar o controle para seu amante.

 E confesso que pensar nesta mulher forte ajoelhada por mim, porque ela

escolheu estar lá, e mal pode esperar para fazer o que eu digo a ela, me excita.

E assim, estou totalmente ereto, duro e grosso, meu pau esticando a

frente da minha calça em sua ânsia de ser enterrado dentro desta lobinha

curvilínea.

– Bem, talvez esses sonhos se tornem realidade. – Eu digo, minha voz

baixa e rouca, mesmo enquanto eu coloco meu pau de volta sob controle. –

Se você fizer o que mando e entregar seu bebê sem fazer barulho.

Ela franze a testa com mais força.

– Se você quer que o bebê cresça saudável e forte, ele precisará de uma

mãe. Privar a criança disso, e você está preparando a si mesmo e a uma

criança inocente para o fracasso com um lado de miséria e dor.

– As crianças são mais resistentes do que você imagina. – Eu digo. – Eles

precisam de proteção, segurança e uma pessoa que eles conhecem os ame

demais.

Ela arqueia uma sobrancelha desafiadora.

– E você vai ser essa pessoa? Sem ofensa, mas você parece tão capaz de

amar quanto aquele vaso feio no banheiro.

– Minha tia escolheu aquele vaso.

 – Sua tia tem um gosto horrível para vasos. E sobrinhos.

Meus lábios se curvam em um sorriso duro.

– Possivelmente. Mas meus termos não estão em debate. Durma com

isso, lobinha, e pela manhã, se você decidir que não tem estômago para dar

seu bebê a um homem que vai oferecer todo conforto, toda oportunidade e

toda centelha de sua devoção, então, por todos os seus meios... siga o seu

caminho.

Seus olhos atiram punhais esmeralda nos meus.

– Nós dois sabemos que se eu fizer isso, o bebê não viverá para nascer.

Eu lamento suavemente, sem sinceridade, e solto seu cabelo.

Peneiro meus dedos lentamente através dos fios sedosos enquanto

murmuro:

– Então parece que sua decisão não é tão difícil, afinal.

– Você é...

– Cuidado, lobinha. – Eu interrompo, acenando um dedo de advertência

para frente e para trás na frente de seu rosto lívido. – Tenho sido paciente

com seus insultos, até agora. Mas se você persistir, ficará irritante o suficiente

para que eu possa repensar minha decisão de lhe oferecer abrigo. Muito
menos acomodação em meus aposentos de consorte com lençóis luxuosos,

uma vista deslumbrante e o vaso da minha tia.

O músculo em sua mandíbula forma um pequeno nó antes de relaxar

enquanto ela suspira:

– Claro, muito obrigada. Agradeço a sua... – Ela aperta os lábios por um

instante antes de adicionar com um sorriso tenso. – ...franqueza.

Eu retribuo o sorriso.

– Franqueza. Excelente palavra. Certamente sou direto, dirão alguns.

Acho que isso economiza tempo. E o que é mais precioso do que o tempo?

Ela cruza os braços e diz com uma voz fria:

– Posso pensar em algumas coisas. Vida humana, por exemplo.

– Mas nós não somos humanos, lobinha. Quanto mais cedo você se

lembrar disso, mais cedo perceberá o quão sortuda você é por ainda estar

viva, mesmo que não esteja conseguindo tudo o que seu coraçãozinho

ganancioso deseja. Durma bem. – Eu me viro e me movo em direção à sala

de estar, caminhando pelo espaço aconchegante até a entrada da frente da

suíte sem dizer outra palavra.

E sem olhar para trás.

 Sim, uma parte de mim gostaria de ter outro vislumbre da mulher

curvilínea de pé perto da janela, com sua linda boca aberta, mas eu já perdi

bastante tempo esta noite.

Em quatro semanas, talvez antes, Willow Astor estará fora da minha

vida para sempre.

Melhor se eu não ficar mais interessado nela do que estou no momento,

o que já é demais, de fato.

Capítulo 06

Willow

EU não estou grávida.

Eu sei que não estou. Não há absolutamente nenhuma chance no céu ou

no inferno de eu dar à luz tão cedo.

Eu não fiz sexo com Pax. Na verdade, não fiz sexo com ninguém, nunca.

Eu ainda sou virgem. Não porque eu não tive o desejo ou a

oportunidade de ficar nua na horizontal com um homem interessante ou

três, mas porque a virgindade até o casamento para membros femininos do

bando foi decretada por lei pelo meu Alfa. E sim, um monte de mulheres e

meninas quebram essa regra, contornando-a tomando cuidado com o

controle de natalidade e não sendo pega, mas minha família já existia no

limite da paciência de Victor.

Ele estava procurando uma desculpa para machucar meu pai e punir

minha família.
 Eu estava apavorada que ele insistisse em um exame físico antes da

cerimônia de reivindicação do meu companheiro, eu falharia, e então ele

torturaria meu pai bem na minha frente antes de me vender como escrava

sexual para os vampiros assustadores que dirigem o clube de escravidão

pela orla.

Estou interessada em escravidão, mas não em presas e escravidão, e eu

sabia que nunca me perdoaria se fosse a razão de meu pai sofrer mais abusos

nas mãos de Victor.

Então, eu esperei. Eu disse não quando queria dizer sim para Devon,

meu namorado do colégio, e Zeke, meu melhor amigo com benefícios na

faculdade. Zeke me fez sentir um monte de coisas boas com a maioria das

nossas roupas ainda vestidas, e ele jurou que seríamos cuidadosos com o

controle de natalidade. Ele disse que ninguém seria capaz de dizer com

certeza que eu não tinha surrupiado minha cereja andando a cavalo, em uma

competição de ginástica ou algo assim quando era criança.

Mas eu nunca montei um cavalo e sou tão “ginasta” quanto uma

banheira de Nutella, então mantive minhas roupas. Na maioria das vezes.

E estou tão feliz por ter feito isso.

Ontem à noite, assim como eu sempre temi, Victor enviou um médico

da matilha para a sala de espera antes da cerimônia.

 Lá, atrás de uma tela frágil, enquanto o resto das mulheres presentes ao

evento sussurravam e fofocavam sobre como eu devo ser uma vagabunda

para exigirem um exame em primeiro lugar, o médico verificou minha

virgindade.

Meu hímen ainda está intacto, e a grosseria flácida de Pax não era capaz

de fazer nada para mudar isso.

Portanto, absolutamente não estou esperando um bebê.

De jeito nenhum, de jeito nenhum.

Mas isso não me impede de imaginar aquele bebê e quão ferozmente eu

gostaria de defendê-lo, amá-lo, alimentá-lo e protegê-lo com minha vida.

Isso não me impedia de odiar Maxim por ser um monstro sem coração que

privaria meu querido pequenino de sua mãe, só porque Maxim não se

incomoda em me aturar e quer ser o lobo mau no controle de todas as

pesquisas.

Ele é repulsivo, frio e cruel.

E tão insuportavelmente sexy que minha calcinha estava encharcada

quando ele saiu do quarto na noite passada. Nada na minha experiência

pessoal me preparou para a onda de fome que passou por mim quando ele

colocou a mão no meu cabelo e olhou para mim como se eu fosse uma

guloseima que ele quisesse devorar com uma só mordida.

 Não tenho ideia se ele sentiu a atração também ou se ele estava apenas

me manipulando para afirmar seu domínio do jeito que os idiotas alfas

fazem, mas para mim a tensão era espessa o suficiente para cortar com um

cartão de plástico.

Não precisaríamos nem de uma faca.

Embora eu pudesse usar uma faca agora, para cortar esses pedaços

enormes de melão em pedaços mastigáveis.

Eu esfrego minha mão em meu rosto, piscando enquanto me concentro

no meu café da manhã. Eu mal dormi noite passada. Eu estava me mexendo

e me virando, minha pele atormentada pela maciez insuportável dos lençóis

de cetim e pelos sonhos úmidos com as mãos ásperas de Maxim.

Talvez eu apenas não esteja vendo a faca...

Eu examino a mesa novamente. Bolinho inglês torrado, manteiga,

geleia, iogurte com amêndoas lascadas por cima, suco de laranja, café e um

prato com fatias incrivelmente enormes de melão por cima, mas sem faca,

apenas um garfo e uma colher.

– Se eu quisesse me machucar, poderia fazer isso com um garfo. –

Resmungo para a sala vazia. – Ou um caco daquele vaso horrível.

 – É realmente horrível, não é? – Uma voz feminina diz do banheiro,

fazendo-me ganir e cair da cadeira na minha pressa de me virar.

Uma risada prateada enche o ar enquanto eu me levanto e giro para ver

uma jovem perigosamente bonita em um suéter preto e jeans, com cabelos

negros e lisos caindo até a cintura e olhos grandes quase tão escuros quanto

os de Maxim.

Seu nariz é pontudo e reto como o de Maxim também.

Um parente, talvez?

– Desculpe. – Ela diz, parecendo sincera. – Eu não queria te assustar. Eu

ia apenas espionar um pouco e sair, mas você é engraçada. – Ela acena com

a cabeça em direção ao banheiro. – Aquele vaso é uma monstruosidade. Tia

Claudia deveria ter seus olhos examinados. Não acredito que alguém a

pague para decorar alguma coisa. – Ela balança um ombro. – Mas então, meu

irmão nunca vem aqui de qualquer maneira. Ou ele não fazia, até ontem à

noite. – Ela morde o lábio, mas o sorriso que ela está tentando suprimir

irrompe depois de apenas um ou dois minutos. – Eu sei que ele pensa que

você é uma espiã e tudo mais, mas estou morrendo de vontade de ouvir

todas as fofocas de Rio de Sangue. E as fofocas sobre meu irmão. É verdade

que ele esteve aqui com você até uma da manhã? Sente-se, sente-se, vamos

conversar! – Ela atravessa a sala, passando por mim para se acomodar na

cadeira em frente à minha na pequena mesa do café da manhã. – Conte-me

tudo. Você pode confiar em mim, eu prometo. Eu sou um cofre.

– Eu sou Willow. – Eu digo, soando tão nervosa quanto me sinto. Eu me

recosto na minha cadeira. – Prazer em conhecê-la, Cofre.

Ela ri, suave e rouca desta vez, mais uma vez me lembrando de Maxim.

– Viu, engraçada. Gosto de você. Já era hora de Maxim ter uma

namorada com um pouco de coragem. E uma loba também, isso é... louco. –

Ela acrescenta confidencialmente: – Ele nunca sai com lobas, nunca mesmo.

– Sério? – Eu digo, intrigada. Arquivei esse pedaço de informação para

mais tarde e redirecionei. – Mas não estamos namorando. Eu sou sua

prisioneira.

Ela acena com a mão alegre no ar.

– Por enquanto. Mas ele a colocou nos aposentos da consorte. Isso

significa alguma coisa. Guarde minhas palavras, vocês dois vão se casar

antes do Natal, que é meu feriado menos favorito, aliás. Eu não gosto do frio

e o Papai Noel é tão assustador. Vocês dois têm que se acasalar e ser fofos

juntos, então eu tenho algo pelo qual ansiar.

Eu cantarolo baixinho.
 – Bem, tenho quase certeza de que nos odiamos e há uma chance melhor

do inferno congelar. Mas vou levar isso em consideração, senhorita...?

Ela revira os olhos com uma risada e estende a mão magra sobre a mesa.

– Desculpa, sou Diana. A irmã mais nova de Maxim. Espinho perpétuo

em seu lado. Muito mais capaz de me proteger e não me meter em encrencas

do que a maioria das pessoas pensam. E melhor me esgueirando, o que

acabei de provar invadindo seu quarto, embora apenas Maxim deva ser

capaz de fazer isso.

Eu aperto seus dedos.

– Prazer em conhecê-la, Diana. – Eu digo, e quero dizer isso. Até agora,

esse espirito tagarela é uma fonte de informações interessantes. – Por que

Maxim é o único que pode entrar?

Ou sair, acrescento silenciosamente.

Porque, sim, tentei abrir a porta da minha suíte ontem à noite depois

que Maxim saiu e fiquei frustrada, mas não surpresa, ao encontrá-la trancada

por fora.

– Seu anel tem um código dentro dele. – Diz ela. – Como o tipo que eles

usam em hotéis, mas não é difícil hackear esse tipo de coisa, se você souber

como. O que eu faço. Mas eu não faria se Maxim me deixasse viver minha
vida em vez de me prender nesta torre como uma trágica Rapunzel shifter.

Então, realmente, é culpa dele que estou bisbilhotando seus negócios

particulares agora. – Ela sorri e acrescenta um pouco envergonhada: – E o

seu. Se estou sendo muito agressiva, é legal me dizer para recuar. Meus

sentimentos não serão feridos. Estou tão curiosa. Eu ouvi toneladas de

sussurros esta manhã, mas todos se calam quando me veem chegando.

Então, achei que deveria ir direto à fonte, sabe? – Ela mexe as sobrancelhas

finas. – Então porque você está aqui? Como você conheceu Maxim? E você

estava saindo com ele até uma da manhã ontem à noite? Só sim ou não nisso,

sem detalhes, porque ele é meu irmão e isso seria nojento.

Explico brevemente minha situação e, em seguida, acrescento:

– E não, não estávamos namorando. Estávamos discutindo sobre se eu

deveria ou não ter permissão para ficar por aqui e ajudar a criar meu filho se

por acaso eu estiver grávida.

– Merda. – Ela balança a cabeça, o humor desaparece de sua expressão

quando ela se recosta na cadeira. – Eu sinto muito, Willow. Isso é realmente

uma merda.

Eu balanço um ombro.

– Sim. Sim, mas... não tenho certeza de que qualquer coisa que eu possa

dizer a seu irmão fará ele mudar de ideia. Ele parece muito teimoso.
 – Ele é impossível, mas nós vamos fazê-lo mudar de ideia sobre este

assunto. Vou me certificar disso. Se o seu bebê ficar aqui, você também fica.

– Seus olhos escuros começam a brilhar. – Eu perdi minha mãe quando eu

era muito jovem. Não me lembro muito dela, mas o que eu faço... – Ela

engole. – Bem, essas são algumas das minhas melhores lembranças. As

crianças precisam das mães. E já posso dizer que você será ótima.

Eu aceno, surpresa por me encontrar ficando emocional também.

– Obrigada. Minha mãe era... é minha heroína. Sempre esperei ter a

chance de usar todas as coisas que ela me ensinou com meus próprios bebês.

As sobrancelhas de Diana se juntam mais.

– Ela está doente ou algo assim?

Eu balancei minha cabeça.

– Não, apenas... se foi. E não tenho certeza se vou conseguir vê-la

novamente.

– Por quê? – Ela pergunta, então estremece. – Desculpe, estou

bisbilhotando de novo. Eu não posso evitar. Maxim diz que não tenho

limites. Mas papai diz que sou apenas uma pessoa sociável, como ele. – Seus

olhos se arregalam, e ela se inclina novamente, adicionando em uma voz

mais suave. – É por isso que Maxim está sendo tão idiota com você, a
propósito. Alguém envenenou meu pai no ano passado. Ele quase morreu e

ainda não voltou ao normal. Ele fica super cansado o tempo todo e na terapia

ocupacional para aprender a andar e tal. E ele não pode mais tocar guitarra,

o que é muito triste, porque meu pai era tipo... famoso.

– Sim, eu sei. – Eu digo. – Quer dizer, eu sabia que ele era um grande

músico de jazz. Jukebox Thorn, certo?

Ela sorri.

– Sim. Seu nome verdadeiro é Jimmy, mas todos o chamam de Jukebox.

A música é sua vida, exceto pelo bando e a família, é claro. Então... tem sido

difícil.

– Eu posso imaginar. – Eu digo, estendendo a mão para dar um aperto

em sua mão. – É tão difícil ver alguém que você ama lutando. Mas eu

honestamente não tinha ideia de que algo havia acontecido. No Paralelo, a

fofoca era que ele entregou a matilha para Maxim para que ele pudesse

escrever um livro de memórias.

– Sim, essa é a história. – Diz ela. – Maxim queria mantê-lo super

silencioso até que ele pudesse descobrir quem fez isso. Mas até agora... nada.

Ele acha que esse cara Shane, um refugiado que acolhemos no ano passado,

fez isso, mas literalmente ninguém mais pensa isso. Nem mesmo Hermione

e ela tem ótimos instintos.

 Pego minha xícara de café apenas para colocá-la de volta na mesa

enquanto o significado de suas palavras penetra.

– Shane? Shane Green?

Seus olhos se arregalam.

– Sim. Você o conhece?

– Sim. – Eu digo, balançando a cabeça mais rápido. – Ele é um cara tão

legal. Ele também toca violão e é um cozinheiro fenomenal. Ele costumava

trazer os pratos mais incríveis para o grupo de estudo. O resto de nós éramos

perdedores de chips e biscoitos. – Eu franzir a testa. – Mas ele apenas... sumiu

da face da terra, há pouco mais de um ano. Ninguém tinha ideia do que

aconteceu com ele.

– Hum... seu companheiro aconteceu com ele. – Diz ela, mostrando os

dentes em um sorriso forçado. – Desculpa. Devemos chamá-lo assim? Vocês

são tipo... divorciados automaticamente ou algo assim desde que fugiu?

Eu levanto um ombro frio e o deixo cair.

– Eu não faço ideia. E neste ponto, eu não acho que isso realmente

importe. Estou mais preocupada se ele vai me deixar viver do que com nosso

estado civil.

Seus olhos escurecem.

 – Ele é um monstro. Shane estava quase morto quando o pescamos para

fora do rio. Ele tinha um ferimento tão profundo na perna que os médicos

disseram que ele nunca mais andaria direito. Aparentemente, ele disse a Pax

para deixar sua irmãzinha em paz em um clube uma noite. Pax e seus amigos

estavam esperando por ele quando ele saiu, o espancaram e depois enfiaram

sua perna em uma armadilha para ursos e o deixaram sangrar. Foi um

milagre ele ter escapado.

Afasto meu prato com um aceno de cabeça, o resto do meu apetite

arruinado.

– Deus. Pobre homem. Eu não suponho que ele ainda esteja por aí?

– Não. Ele já tinha ido embora quando Maxim foi procurá-lo. Ele sabia

que Maxim desconfiava muito de estranhos. Aposto que ele viu o cartaz na

parede e saiu correndo. Meu irmão tem a reputação de prender as pessoas

primeiro e depois descobrir se elas são culpadas ou inocentes.

Eu levanto uma sobrancelha torta.

– Você acha?

Ela estremece e solta um gemido simpático.

– Uhm, eu sinto muito. E você nem fez nada! Quero dizer, como ele se

sentiria se o sapato estivesse no outro pé? E se eu corresse para outro bando

para proteção depois que meu companheiro acabou sendo um merda

abusivo e eles me trancaram e me trataram como uma criminosa?

– Você pode mencionar isso para ele. – Eu digo, embora não espere que

faça muita diferença.

Empatia não parece ser o forte de Maxim.

– Vou tentar. – Ela passa a mão pelos longos cabelos com um suspiro. –

Mas aviso justo ele provavelmente vai me ignorar. É uma de suas coisas

favoritas a fazer. Mas às vezes isso funciona a meu favor... – Ela olha por

cima do ombro em direção à janela na manhã deslumbrante de outono do

lado de fora, antes de se virar para mim e adicionar em voz baixa: – Se

pudermos fazer com que ele afrouxe um pouco a coleira em você, tenho

amigos de fora que podem estar dispostos a ajudar. Vou ter que perguntar a

eles para saber com certeza, mas... bem, meu namorado é totalmente legal e

ele é próximo dos grandes shifters do Harlem espanhol e o orgulho de sua

irmã de Albany. Eles têm uma divisão inteira dedicada a ajudar os shifters

banidos. Eles geralmente não pegam lobos, já que somos irritantemente

vingativos e merda, mas eles podem estar dispostos a abrir uma exceção se

eu responder por você. Quer dizer, meu namorado é um shifter pantera e eu

posso acabar sendo uma de seu bando algum dia, então...

Eu luto contra a surpresa no meu rosto, mas um pouco do meu choque

se infiltra em meu tom quando pergunto:

 – Sério? E Maxim concorda com isso?

Quer dizer, eu ouvi que alguns bandos na Europa concordam com

namoro entre shifters, mas do nosso lado do lago, a maioria dos Alfas prefere

perder um lobo nas guerras de rua do que amar fora de nossa espécie.

Seus olhos se arregalam.

– Claro que não. Ele perderia a cabeça se soubesse. Tipo, de verdade, ele

provavelmente me mataria e, em seguida, conseguiria um necromante para

me trazer de volta dos mortos para que ele pudesse me matar novamente. –

Seus lábios se curvam em um sorriso tímido. – Mas é por isso que eu disse a

você, para que você saiba que pode confiar em mim. Você tem um segredo

meu agora. Aproveite.

– Eu prometo, não vou dizer uma palavra. – Eu faço o movimento de

trancar meus lábios e jogar fora a chave. Sei que deve ser o fim de tudo, mas

não posso deixar de dizer: – Embora, como uma nova amiga que se preocupa

com o seu bem-estar, sinto que é meu dever alertá-la para que não tenha o

hábito de confiar tanto nas pessoas que você acabou de conhecer. Sei que

pareço inofensiva, mas posso ser uma psicopata, uma espiã ou uma daquelas

pessoas que não lavam as mãos depois de fazer xixi em um banheiro público.

Ela ri.
 – Sem chance. Você é um bom ovo. Eu posso dizer. – Ela pega um

pedaço do meu melão, mastigando a ponta enquanto acrescenta: – Esse é o

meu presente de matilha. Eu posso ler auras. Se você fosse uma idiota, eu

saberia no segundo em que entrei pela porta. – Ela pisca. – Mas você é

encantadora. Sua aura é um rosa bastante cativante e super brilhante. Mas

então... todas as melhores pessoas são.

Eu sorrio.

– A sua também, eu suponho?

– Correto. – Diz ela, dando outra mordida. – Então, qual é o seu presente

de matilha? – Ela coloca a mão na frente da boca enquanto mastiga e fala ao

mesmo tempo: – Quer dizer, se você tiver um. Eu sei que nem todo mundo

em sua matilha sabe.

– Sim, eu sou uma dessas. – Eu digo com um encolher de ombros. – Ou

pelo menos eu acho que sou. Minha família nunca passou muito tempo com

nosso bando. Éramos rejeitados. Então, pode ser que eu simplesmente não

passei tempo suficiente em torno de outros lobos para o meu dom se

manifestar.

Ela cruza os dedos.

– Oh, espero que sim. Seria legal descobrir que você tem um pequeno

“Ás” sobrenatural na manga. E uma boa desculpa para tirar você dessas
salas idiotas. Assim que Maxim descobrir que você precisa da companhia de

outros lobos para ajudá-la a encontrar seu presente, tenho certeza que ele vai

deixar você brincar.

– Você está maluca? – O rosnado baixo e raivoso da porta que leva para

a sala de estar faz os cabelos da minha nuca se arrepiarem.

Mas Diana apenas sorri.

– Não. Estou fazendo nossa convidada se sentir bem-vinda. Alguém

tem que mostrar a ela um pouco de hospitalidade para compensar por você

ser um valentão tão mau.

– Saia, Diana. – Maxim entra, rondando pela sala. – Agora. E não volte.

Se eu vir você aqui novamente, todos os seus privilégios serão revogados.

Ela revira os olhos enquanto joga o que sobrou do melão de volta no

prato.

– Oh não, eu não poderei ir para a escola, ter aulas de violino ou fazer

tarefas idiotas para você e Hermione. O que vou fazer comigo mesma?

– Fora! – Ele ruge, fazendo-a estremecer. – Agora!

Ela salta da cadeira.

 – Certo! Estou indo, mas você está sendo um idiota e vou contar ao

papai. Não há razão para manter Willow prisioneira. A aura dela é incrível.

Muito melhor do que a sua, na verdade, caso você esteja interessado.

Maxim respira fundo, mas Diana já está correndo para fora da sala,

gritando:

– Estou indo, estou indo! Deus, você é tão impossível!

A porta da suíte bate atrás dela e Maxim se vira para mim com chamas

saindo de suas orelhas.

– Se ela for estúpida o suficiente para me desobedecer e vir aqui

novamente, você não diz uma palavra a ela. Você me entende?

Eu levanto minhas mãos ao lado do corpo.

– Certo. Mas ela parece muito doce, e como alguém que era uma

adolescente não há muito tempo, posso te dizer que a melhor maneira de...

– Nem uma porra de palavra! – Ele grita.

– Ok! – Eu digo, meus olhos se arregalando. – Mais alguma coisa que

você gostaria de gritar esta manhã, oh Alfa, meu Alfa?

Suas mãos se fecham em punhos e seus olhos escuros atiram punhais

nos meus do outro lado da sala. Eu mantenho seu olhar sem desviar, mesmo
quando ele solta um grunhido longo e arrepiante que meus instintos de loba

me asseguram indicar que estou prestes a ser esfolada viva.

Ou fodida muito forte e muito bem...

Porque aí está de novo... a tensão sexual da noite passada, chiando no

ar entre nós, me fazendo querer me contorcer na minha cadeira.

Mas eu não quero.

Eu me recuso a deixar este homem saber que apenas sentir seus olhos

percorrendo meu corpo de cima a baixo é o suficiente para fazer meus

mamilos enrijecerem e minha loba interior querer rolar e oferecer a ele minha

barriga e qualquer outra coisa que ele queira.

Às vezes eu realmente odeio aquela loba interior, a parte de mim que

está tão desesperada por amor físico, sexo e afeto.

Mas talvez eu não odiasse, se todos os Alfas que conheci não fossem tão

idiotas.

Em minhas fantasias, submeter-me ao meu parceiro mandão e

dominante é quente e sexy. Divertido até. Eu imagino que seria como mudar,

mas em vez de deslizar para dentro do meu pelo para brincar na floresta por

uma noite, eu estaria escapando para um papel para brincar nos lençóis.

Aposto que seria assim... como jogar.

 Jogo fumegante, intenso, viciante, multiorgástico...

Maxim arranca seu olhar do meu com uma maldição e se volta para a

sala de estar.

Ele está no meio do caminho para a porta da suíte quando se vira e corre

para trás, parando o tempo suficiente para apontar um dedo para o meu

peito e comandar:

– Há roupas para você no armário. Vista-se e esteja pronta para sair em

vinte minutos. Hermione irá levá-la à sala de testemunhas para obter sua

declaração.

Então ele se foi novamente, se afastando como um turbilhão de energia

Alfa que só quando ele se foi é que eu percebo o quão perturbado ele esteve

para ter se esquecido por que veio aos meus aposentos em primeiro lugar.

E ele não estava perturbado por causa de Diana.

Aposto meu dedo mindinho direito que foi o calor entre nós que o fez

correr. E se ele me quiser metade do que eu o quero, então ainda posso ter

uma ou duas cartas na manga...

Suponho que haja uma maneira de descobrir.

Capítulo 07

Maxim

– Foda-me. – Que olhos!

A mulher tem os olhos mais sexy e desavergonhados do tipo “venha me

pegar e me coma contra a parede” que eu já vi.

Sentada ali de pijama, com o cabelo desgrenhado de sono e migalhas de

muffin inglês no colo, ela não poderia ser menos o meu tipo. Ela era...

aconchegante, não elegante. Curvilínea e casual em vez de forte e esguia,

com apenas um toque de suavidade. Gosto de mulheres que conseguem me

acompanhar no ginásio e no quarto, não cientistas livrescas que claramente

passam mais tempo lendo livros e no bufê do que na calçada para uma

corrida matinal.

Apesar de seus lindos olhos e boca aveludada, Willow tem uma

aparência bastante comum.

Então, por que encontrar seu olhar era o suficiente para me fazer querer

dobrá-la sobre o pé da cama e possuir sua pequena boceta escorregadia?

 Porque ela estava molhada.

Eu podia sentir o cheiro dela, um cheiro doce e salgado que girou em

minha cabeça como o aroma de café da manhã quente na cozinha depois de

uma longa noite no frio, sentindo fome até a espinha. Ela literalmente me

deu água na boca.

Passo as costas da mão nos lábios enquanto vou até o elevador e aperto

o botão do nível dois do porão.

Eu preciso transar. Isso é tudo.

Tenho dormido muito sozinho ultimamente, deixando os negócios da

matilha rastejarem em minhas horas recreativas até que eu esteja só

trabalhando e sem diversão.

Por instinto, pego meu telefone e envio uma mensagem para Trix: Quer

beber algo hoje à noite? Jardim do terraço de La Luna, dez horas, por minha

conta?

Em apenas alguns segundos, sua resposta aparece: Oh, não, será meu

deleite, querido. Supondo que você me leve de volta para sua casa depois.

Tenho tido pesadelos com o seu pau a semana toda.

Torcendo os lábios, eu respondo: Pesadelos? Eu pensei que meu pau lhe

deu bons sonhos.

 Ela dispara: Não quando estou sonhando com você sendo retirado do

mercado, senhor. Preciso que você fique solteiro por pelo menos mais um

mês ou dois, ok? Pelo menos até que eu possa ter um molde do seu “homem”

lá embaixo feito para o meu prazer pessoal. Eu prometo, se você me deixar

ir atrás de você com meu gesso, não vou compartilhar o molde com mais

ninguém. Vai ser meu e só meu.

Trix cria brinquedos sexuais para viver e está atrás de mim para deixá-

la criar uma homenagem ao meu “homem lá embaixo” por meses.

Eu nunca vou fazer nada do tipo, não sou um homem tímido de forma

alguma, mas sou um homem reservado, mas não estou acima para... aham...

balançar uma cenoura... Por assim dizer.

Eu saio do elevador, mandando uma mensagem de texto: Discutiremos

isso mais tarde. Depois de me mostrar como você pode ser uma garota má.

Vejo você às dez. Use o vestido roxo que eu gosto.

Ela envia de volta um emoji com estrelas no lugar dos olhos, um

unicórnio e várias berinjelas, as fadas adoram seus emojis, antes de assinar

com: ... Até então.

Eu deslizo meu telefone de volta no bolso da calça do meu terno preto,

mas não me sinto tão... acomodado como normalmente me sentiria depois

de marcar um encontro.
 Tenho desejos como qualquer outro homem, mas não sou governado

por eles. Quando fica aparente que preciso desabafar com um membro do

sexo oposto, eu tomo providências para fazer isso e pronto.

Então estou instantaneamente de volta ao trabalho e focado no próximo

item da minha lista de “Tarefas”.

Mas a única coisa que posso pensar em fazer agora é uma lobinha

curvilínea.

No momento em que Hermione leva Willow para a sala de

interrogatório trinta minutos depois, eu tinha Willow imaginária no meu

chuveiro, na minha cama e em uma das alcovas em La Luna, onde eu

empurrei sua saia e a fiz entrar em minha boca enquanto a alertava para não

fazer nenhum som ou eu a puniria quando chegássemos em casa.

Mas, claro, esta não é sua casa, esta é sua prisão, e mesmo assim por

apenas algumas semanas. Talvez mais cedo.

Faço uma nota mental para chamar meu médico pessoal para examinar

Willow e determinar exatamente se ela está em seu ciclo, me recosto na

minha cadeira para assistir o interrogatório, grato por não poder sentir seu

cheiro através do vidro unidirecional.

Hermione faz um gesto para que ela se sente em um lado da mesa de

aço cinza e puxa uma cadeira do outro.

 – Quer uma água ou um café antes de começarmos? Também tomamos

chá, mas não o recomendo. Não é o bom.

– Não, estou bem, obrigada. – Willow se acomodou em sua cadeira,

puxando as mangas do suéter laranja que ela escolheu do armário.

Foi a opção menos formal disponibilizada para ela, e uma parte de mim

interpreta isso como mais uma prova de que ela não é nada perto do meu

tipo. Outra parte não pode deixar de notar que ela está linda na cor, e ainda

outra rosna que todas as partes deveriam parar de pensar em Willow como

qualquer coisa, exceto uma prisioneira.

– Mas confesso que estou um pouco nervosa. – Acrescenta Willow,

apontando para a parede espelhada, atrás da qual me sento quase na

escuridão. – Eu sinto que estou em um daqueles programas policiais. Eu

perguntaria se preciso de um advogado, mas a maioria dos Alfas não parece

estar no devido processo, então...

Os lábios de Hermione se curvam um pouco, não o suficiente para

realmente ser chamado de sorriso, mas o suficiente para deixar Willow à

vontade.

– Estamos aqui porque a sala já está equipada com câmeras e aparelhos

de gravação de áudio. Você não está sob suspeita de nada. Queremos apenas

sua declaração registrada, e esta foi a maneira mais fácil de fazer isso. Ok?
 – Ok. – Willow enfia os dedos em cima da mesa com um aceno de cabeça

e uma respiração acelerada. – Estou mais pronta do que nunca. O que

exatamente você quer saber?

– Apenas uma sequência de eventos, as horas que antecederam quando

você cruzou o portal. Era a noite da cerimônia de reivindicação de

companheiro, você estava em casa se preparando, provavelmente. Vamos

começar por aí.

Willow exala novamente.

– Na verdade, eu me preparei no laboratório. Meu... – Ela morde o lábio,

olhando para o canto, para uma das pequenas câmeras montadas na parede.

– Você pode apenas me prometer que esta gravação não vai voltar para

Victor ou Pax ou qualquer um dos executores de Rio de Sangue? Seria muito,

muito ruim para minha família se isso acontecesse. Eu sei que

provavelmente sou uma causa perdida, mas não quero colocar meus pais em

mais problemas do que já estão.

– Isso é apenas para o nosso povo. – Hermione garante a ela. – E não

temos vazamentos. Diga o que quiser sobre Maxim, mas ele tem a lealdade

inabalável de nosso povo. Nada do que você disser nesta sala entrará em

contato com Victor ou qualquer outra pessoa.

Os ombros de Willow relaxam um pouco.

 – Ok. Então, sim... Eu me preparei no laboratório enquanto meus pais

silenciosamente saíam da cidade. Não muito longe, mas o suficiente para

que estivessem prontos para correr se precisassem. Eles já haviam passado

por um companheiro alegando que a cerimônia deu errado uma vez. Tenho

certeza que você sabe sobre minha irmã.

Hermione acena com a cabeça.

– Certo. – Willow continua. – Então, eles sabiam como as coisas podiam

ficar ruins, mas não queriam que eu fosse forçada a ter um relacionamento

com alguém horrível. E há, infelizmente, muitos homens horríveis em minha

matilha. Então, nós fizemos um acordo, se eu não ligasse para mamãe e

papai para dizer a eles como eu estava animada com meu jogo antes das

nove, quando a cerimônia acabasse, eles iriam embora.

– Sair? – Hermione se inclina. – O que você quer dizer? Eles também

passaram pelo portal?

– Não, eles fizeram outros arranjos, no lado paralelo. – Willow morde o

lábio. – Eu realmente prefiro não dizer mais do que isso, no entanto. Eles são

inocentes em todos os sentidos. O único erro deles foi dar à luz duas meninas

com horóscopos ruins.

Os olhos do meu segundo em comando se estreitam.

 – Isso é estranho, não é? Que você e sua irmã foram emparelhados com

Darius, quando sua família está tão baixa na cadeia alimentar de Rio de

Sangue. Sem ofensa, é claro.

– Nenhuma ofensa. – Diz Willow. – E sim, é um pouco estranho, mas

Kelley e eu nascemos em março e Pax e Collum em novembro, então... acho

que pode fazer sentido astrologicamente.

– Você não tem nenhuma razão para acreditar que as partidas foram

arranjadas pelo seu Alfa? Que Victor pode ter tomado liberdade com seus

mapas estelares? Ou influenciou os casamenteiros de alguma forma?

Eu aceno em aprovação no meu quarto escuro, satisfeita por Hermione

estar explorando minhas suspeitas tão cedo na entrevista.

Willow balança a cabeça.

– Não, eu não. E não consigo imaginar por que Victor faria algo assim.

Mesmo antes de minha irmã rejeitar seu sobrinho e minha família chegar ao

fundo do poço em termos de status, não éramos exatamente populares. Meu

pai é advogado e minha mãe uma estudiosa de política. Victor não gosta de

pessoas inteligentes e educadas que gostam de pensar por si mesmas. Ou

quem pode ver que ele é apenas um grande valentão com um exército de

outros valentões, não um verdadeiro Alfa.

 Hermione cantarola baixinho, franzindo a testa enquanto ela balança a

cabeça.

– Ok, então você e seus pais tinham um plano de contingência, você se

vestiu para a cerimônia no laboratório. O que aconteceu depois?

Willow pressiona os lábios por um instante.

– Eu fui para a casa de Victor. Ele tem uma mansão reformada de 1850

e hospeda as cerimônias no antigo salão de baile. Eu me juntei às outras

mulheres na sala de espera, mas eu só estive lá por alguns segundos

quando... – Ela para de falar, seu olhar caindo para o tampo da mesa. – Victor

enviou um médico para confirmar que eu era virgem. Nenhuma das outras

mulheres teve que ser examinada. Apenas eu. Foi humilhante, como você

pode imaginar. O médico me levou atrás de uma tela, mas eu ainda podia

ouvir todos sussurrando, imaginando que deve haver uma razão para Victor

suspeitar que eu tinha quebrado sua regra sobre as mulheres do bando

permanecerem celibatárias até o casamento.

– E você teve? – Hermione pergunta, antes de adicionar rapidamente, –

Só pelo relato do que aconteceu. Lamento que você tenha que passar por

isso. Todos os lobos em nossa matilha são encorajados a se abster de relações

sexuais com outros lobos antes de reivindicarem um companheiro, mas isso

acontece, é claro. E não é grande coisa. Nossos alfas entendem que somos

animais, não robôs que podem ligar e desligar nossa sexualidade à vontade.
 – Isso é ótimo, mas não acho que minha vida sexual ou a falta de uma

deva ser da sua conta. – Willow puxa a gola de seu suéter antes de cruzar os

braços sobre o peito e se sentar em sua cadeira. – Mas sim, fui verificada

como “intacta” se isso responder à sua pergunta.

Intacta. Então... ela era virgem até ontem à noite, quando Pax Darius foi

o primeiro.

Porra.

Ela merecia muito melhor. Dele e... de mim. Eu não deveria ter brincado

com ela sobre estar com ela “um verdadeiro companheiro”. Eu me senti um

idiota sobre isso na hora, mas saber que a sua primeira vez foi com um

homem assim...

Um homem que provavelmente não deu atenção ao seu conforto, muito

menos ao seu prazer...

Basta dizer que perdi o estômago para esta história, mas sou o Alfa da

Estrela Norte, não fujo de histórias desagradáveis. Mesmo quando eu

gostaria.

– Fui liberada para participar da cerimônia e todas nós saímos para o

salão de baile para tomar nossos lugares. – Willow continua cruzando os

braços com mais força sobre o peito. – Lá, as luzes eram baixas e haviam

travesseiros no chão, velas por toda parte. Era bonito, eu acho, mas eu estava
nervosa demais para apreciar. Tive um mau pressentimento sobre a coisa

toda, como se uma parte de mim soubesse que lá eu encontraria a última

pessoa com quem eu iria querer passar a vida. – Seus lábios se torceram em

um sorriso sem humor. – E com certeza, Pax e eu éramos... número quatro,

eu acho. Talvez cinco. As coisas ficaram embaçadas naquele momento.

– Você estava bebendo? – Hermione pergunta. – Ou em alguma outra

substância controlada?

Willow exala uma risada suave.

– Não, eu só estava tentando não chorar. Foi preciso muito mais esforço

do que eu imaginava. Pax costumava me fazer chorar o tempo todo quando

éramos mais jovens. Fiquei melhor no combate às lágrimas com o passar do

tempo, mas não o vi muito desde que comecei a pós-graduação. Eu estava...

sem prática, eu acho. – Ela funga. – Mas eu me recusei a chorar na frente de

todos. Os olhares que Pax estava me lançando do seu lado da sala deixaram

claro que ele pretendia me fazer chorar mais tarde, mas eu não iria dar a ele

a satisfação de desmoronar na frente de Victor e o resto deles.

Minha segunda em comando suspira.

– Você gostaria de uma pausa? Podemos levar dez minutos, ir pegar um

cappuccino ou algo no café? Fazer uma pausa antes de terminarmos?

 – Não, tudo bem. – Willow se senta para frente, passando a mão pelo

cabelo antes de apoiar os antebraços na mesa. – Prefiro tirar tudo de uma

vez, se estiver tudo bem. Mais fácil assim.

Hermione acena com a cabeça.

– Ok. Avise-me se mudar de ideia e quiser parar. E faça o resto no seu

próprio ritmo. Vou guardar todas as perguntas para quando você terminar.

– Ok. – Willow diz, engolindo em seco. – Não há muito o que dizer, na

verdade. Fizemos os cânticos de ligação com o resto dos casais, bebemos do

cálice e assinamos nossos nomes no livro de registro. Então Pax me levou

para cima. Ele ainda mora com o pai, então não tivemos que ir muito longe.

– Ela engole novamente, aparentemente com mais dificuldade dessa vez. –

Mas ele tem todo o quarto andar só para ele, então tínhamos... privacidade.

No segundo em que saímos do elevador, ele me disse para tirar a roupa.

Quando recusei e disse que queria falar, ele agarrou a frente do meu vestido

e rasgou-o. Bem no meio.

Dentro do meu quarto sombrio, cerro minha mandíbula com força

suficiente para fazer meus dentes cerrarem.

Esse pedaço de merda inútil. Eu sempre odiei Pax Darius, na melhor

das hipóteses ele é um pequeno sociopata mimado, na pior, um narcisista

maligno com o mesmo traço cruel de seu pai, mas a história de Willow está

adicionando uma nova camada de ódio ardente.

Como ele ousa tratar um membro de sua matilha dessa maneira?

Muito menos sua companheira?

Ela tem metade do tamanho dele, pelo amor de Deus. Ela deve ter ficado

apavorada.

E então ela veio correndo pedir ajuda e você a tratou como uma

criminosa. Bom trabalho, idiota.

Lembro a voz interior que tudo isso pode ser uma mentira, uma história

de cobertura para ganhar nossa confiança e simpatia para que ela possa se

infiltrar em nosso bando e enviar informações de volta para seu povo, mas

mesmo eu não estou acreditando nisso.

A dor no rosto de Willow quando ela termina sua história é muito real.

– Meu sutiã e calcinha foram os próximos. – Ela continua com uma voz

suave e assustada. – Eu tentei lutar com ele, fugir, mas ele me forçou a cair

no chão. – Ela engole o ar. – No começo, ele estava bêbado demais para ficar

duro e eu pensei que poderia ficar tudo bem, mas então ele... ficou.

Ela solta um suspiro trêmulo e minhas mãos se fecham em punhos,

desesperadas para liberar a punição em seu inútil companheiro.

 – Depois, ele foi beber água. – Continua ela. – E eu corri atrás dele e o

acertei na cabeça com a estátua da entrada. Eu bati nele com força, mas ainda

esperava mais luta. – Ela balança a cabeça. – Mas ele apenas... caiu no chão e

ficou lá. Por um segundo, pensei que o tivesse matado, mas ele ainda tinha

pulso, um forte. Uma parte de mim queria terminar o que eu comecei, mas...

– Ela estremece. – Eu não poderia, nem mesmo ele. Eu sabia que se o matasse,

seria como ele e nunca mais quero ter nada em comum com aquele homem.

Então, eu o amarrei, o escondi em seu armário e saí de lá. Felizmente, sua

ex-namorada havia deixado algumas roupas em sua casa, então eu tinha algo

para vestir. – Ela vira as mãos sobre a mesa, com as palmas para cima. – E

então eu corri e pulei no portal e você sabe tudo de lá.

– Eu sinto muito pelo que aconteceu com você, Willow. – Hermione diz,

a compaixão em sua voz me lembrando por que ela é a melhor segunda que

eu poderia pedir.

Ela é boa em ser humana e eu sou bom em ser lobo.

Juntos, atendemos a todas as necessidades de nosso pessoal.

Ainda assim, eu sei que não posso jogar a carta do lobo nesta situação.

Meu próprio lado humano exige que eu faça as pazes, mesmo que seja

apenas de uma forma pequena. Emendas são diferentes de desculpas, as

reparações podem realmente fazer a diferença na vida de alguém.

 – Obrigada. – Willow finalmente sussurra, com os ombros curvados. –

Lamento que você tenha que lidar comigo. Eu só... realmente não sabia para

onde ir. Todas as matilhas do Paralelo são leais a Victor. Mesmo o mais gentil

deles teria me entregado a ele para proteger os seus. Vocês são os únicos com

força para enfrentar os valentões.

– Não se desculpe. – Diz Hermione, estendendo a mão sobre a mesa

para pegar a mão de Willow. – Entendo. Você não tinha muitas opções, e os

lobos deveriam ser capazes de contar uns com os outros quando os tempos

ficarem difíceis.

Eu franzo a testa e me inclino para frente na minha cadeira, me

perguntando se Hermione esqueceu que estou aqui. Certamente, ela não

ousaria pregar para mim sobre ser um Alfa com quem os lobos podem contar

depois do que aconteceu com meu pai?

Mas com certeza, ela acrescenta:

– Vou falar com Maxim por você. Ver se ele não pode ser influenciado.

Eu, pelo menos, acredito que podemos proteger nossa matilha, ao mesmo

tempo em que mostramos misericórdia para com estranhos necessitados. –

Ela se levanta, lançando um olhar penetrante para o vidro e para mim, antes

de apontar para a porta. – Vamos, vamos pegar um cappuccino. Por minha

conta.
 Willow se levanta, sorrindo para a mulher muito mais alta.

– Obrigada, eu gostaria disso.

Gosto do sorriso dela, eu percebo. É doce.

Mas Willow é mais do que doce. Ela é forte, teimosa e corajosa. Ela

passou pelo inferno na noite passada, mas ela ainda segurou meu olhar esta

manhã sem pestanejar.

Ela ainda lançou olhos de sexo na minha direção, mesmo depois de tudo

que ela passou.

E sim, eu sei que alguns Betas não podem deixar de responder

sexualmente a um Alfa, mas ela não teve problemas em recusar Pax. Lutando

com ele, até.

Não, ela pode não gostar do fato de estar atraída por mim, ela

claramente não gosta, mas ela não se esquivou disso.

Isso exige coragem. Eu também gosto de coragem.

Lembro a mim mesmo que estranhos não são confiáveis, mas quando

Hermione e Willow saem da sala, não tento impedi-las. Não libertei

Hermione para levar nossa prisioneira a qualquer lugar que não fosse de seu

quarto, para o interrogatório e de volta, mas minha segunda deixou sua

posição clara. Ela acha que devemos dar a esta lobinha o benefício da dúvida.
 Talvez nós devêssemos, talvez não devêssemos.

E talvez haja uma maneira de descobrir com certeza, se estou disposto

a pedir um favor...

Confiando na minha intuição, puxo o fio do texto com Trix e pergunto:

Sua irmã ainda lida com pedras da verdade? Nesse caso, estou procurando

algumas.

Novamente, Trix não me deixa esperando: Estamos totalmente seguros

nesta linha, certo? Garanto a ela que sim, e ela continua: Sim, ela lida, mas

está fora da cidade com o namorado. Isso pode esperar uma semana? Eu

poderia pedir outra recomendação, mas as pedras de Felicity são realmente

as melhores. Ela não economiza com o feitiço como muitas das operações

maiores fazem. E ela é excelente em guardar segredos.

Eu franzo a testa, mas respondo: Tudo bem. Isto pode esperar.

Ela devolveu uma carinha sorridente e um polegar para cima e então:

Doce, mal posso esperar para te ver esta noite!

Eu franzo a testa com mais força, e antes que eu perceba o que estou

fazendo, estou cancelando o encontro. Explico que surgiu algum negócio

inesperado da matilha e prometo ficar com ela em breve.

 Trix é legal quanto à mudança de planos, mas seu texto final, um aviso

brincalhão para “não encontrar uma namorada” entre agora e a semana que

vem, sugere que ela sente que há outra mulher em minha mente.

E há, mesmo que começar algo com Willow seja impossível. O máximo

que posso oferecer a nossa refugiada é um lugar provisório em nossa matilha

e proteção para ela e seu filho, se ela se provar confiável.

As pedras da verdade custarão um bom dinheiro, tanto em moedas

quanto nos riscos inerentes à compra de feitiços proibidos.

As fadas são proibidas de vender amuletos fora dos círculos Fey, e a

Suprema Corte das Fadas não pune apenas as fadas que quebram as regras.

Eles tiram seu quilo de carne das pessoas que compram encantamentos,

também, uma forma de dissuasão que não é surpreendente, bastante eficaz.

Mas sempre há clientes que aceitam o risco em troca da recompensa, e

parece que estou prestes a me tornar um deles.

Estou colocando minha segurança, e a segurança de minha matilha, em

risco por uma loba que mal conheço. Que nada significa para mim.

Não é a coisa mais inteligente que já fiz. Não por um tiro longo.

Talvez eu repense a sabedoria da compra antes do fim da semana, mas

no fundo sei que não vou.

 Meu instinto está gritando que preciso descobrir a verdade sobre

Willow Astor, que ela é importante para o futuro do bando da Estrela do

Norte de uma forma que não consigo resolver logicamente, mas que meus

instintos sabem com certeza. E meus instintos quase nunca estão errados.

Talvez seja apenas porque ter o filho de Pax Darius sob meu controle

mudará a dinâmica entre nossos dois grupos para sempre, finalmente me

dando a alavanca que preciso para começar a restabelecer uma presença no

Paralelo.

Provavelmente é só isso, e a utilidade de Willow para os lobos da Estrela

do Norte acabará quando ela der à luz.

Mas isso não significa que devo adicionar insulto à injúria. Também não

quero ter nada em comum com Pax, muito menos o hábito compartilhado

de tratar sua companheira como uma merda. Se Willow passar no teste da

pedra da verdade, deixarei claro que mudei de ideia e ela é bem-vinda para

ficar como um membro de pleno direito de nosso bando.

Até então, andarei na linha entre a gentileza e a cautela.

E eu sei exatamente como começar...

Capítulo 08

Willow

Eu estou fora da prisão, vagando por um piso comum claro e aberto

com janelas altas do chão ao teto e árvores ginkgo1 crescendo em enormes

vasos espalhados por todo o espaço. Os cheiros de café e scones2 recém

assados competem com os cheiros saborosos que emanam do restaurante do

outro lado da sala principal e o ar está cheio de risadas e conversas.

A confusão diminui por um momento enquanto Hermione e eu

cruzamos o piso de mármore polido para entrar na fila para um café, mas

continua com fervor renovado em apenas alguns minutos.

Claramente, essas pessoas estão muito entusiasmadas com a vida para

ficarem caladas por muito tempo.

É tão bom ver. Realmente incrível.

1 Ginkgo biloba, também conhecida pelos nomes populares nogueira-do-Japão, árvore-avenca ou simplesmente ginkgo, é uma árvore de
origem chinesa considerada um fóssil vivo, pois existia já no tempo dos dinossauros, há mais de 200 milhões de anos. É símbolo de paz e
longevidade por ter sobrevivido às explosões atômicas no Japão.
2 Um scone é um bolinho assado, geralmente feito de trigo ou aveia com fermento em pó como agente de fermentação, e assado em assadeiras.
Um bolinho é geralmente ligeiramente adoçado e ocasionalmente coberto com um creme de ovo. O bolinho é um componente básico do chá com
creme.
 Para onde quer que eu olhe, há grupos de shifters conversando,

comendo, jogando xadrez nas mesas perto das janelas, ou chutando uma

bola ao redor do gramado, do lado de fora no grande espaço da varanda.

Mesmo as pessoas em ternos de negócios conversando intensamente em

laptops parecem relaxadas, à vontade.

É apenas um bando de shifters normais tendo um dia normal e no

momento em que pegamos nossos cafés e pegamos uma mesa para dois não

muito longe de um parque infantil fechado, onde pequenos lobos estão

tropeçando uns nos outros, mudando para frente e para trás entre as formas,

brincando como cachorrinhos, depois bebês, depois cachorrinhos de novo.

Tenho lágrimas nos olhos.

– Sinto muito pelo que aconteceu e por fazer você reviver isso esta

manhã. – Disse Hermione, franzindo a testa enquanto esvaziava um pacote

de açúcar em seu cappuccino. – Se você quiser de falar com alguém posso

providenciar para que um conselheiro de crise venha ao seu quarto mais

tarde. Temos algumas pessoas realmente excelentes na equipe.

Pisco mais rápido, enxugando uma lágrima com meu guardanapo antes

que ela caia.

– Não, não, não é isso. Quer dizer, a noite passada foi horrível, mas... –

Eu paro, mordendo meu lábio inferior enquanto tento colocar os sentimentos

que estão girando dentro de mim em palavras. – As coisas têm estado tão
ruins para nosso bando por tanto tempo. Tanto tempo que o ruim se tornou...

normal. Mas isso não, isso é normal. Pessoas que vivem suas vidas sem

cuidar a tudo o que dizem e fazem, ou ter medo de serem punidas por

qualquer coisa. Por olhar para a esquerda em um dia em que o Alfa decidiu

que todos deveriam olhar para a direita ou algo assim. Às vezes, as pessoas

eram punidas, até mesmo mortas, por coisas que pareciam tão arbitrárias.

Foi... traumatizante. – Digo, percebendo enquanto falo o quão verdadeiras

as palavras são.

Só agora, longe da minha matilha e capaz de relaxar um pouco pela

primeira vez em anos, eu percebo o quanto estou assustada, o quão ansiosa

e tensa sempre estive. Até mentir para Hermione esta manhã em uma sala

de interrogatório era menos estressante do que minha vida diária no

Paralelo.

Mas então, realmente não parecia uma mentira. Não, Pax não conseguiu

me estuprar, mas ele chegou bem perto. Nunca vou esquecer como era ter

seu grande corpo alavancado sobre mim, me prendendo, nua, no chão,

enquanto ele tentava enfiar seu pênis flácido dentro de mim.

Honestamente, o horror de tudo isso não me atingiu até que eu estava

contando a história para Hermione. Eu estava tão focada em chegar aqui e

encontrar uma maneira de conquistar Maxim que não parei para pensar

sobre aqueles poucos minutos no chão do saguão de Pax. Não parei para
pensar em muitas coisas que aconteceram nos últimos anos. Inferno, na

última década. Foi apenas um trauma após o outro para nosso bando e para

minha família.

Então... sim, um conselheiro de crise provavelmente seria bom. Muito

bom. Se eu achasse que poderia confiar no conselheiro para manter tudo o

que eu disser entre nós dois. Mas não tenho certeza se a confidencialidade

médico paciente é uma coisa quando você é prisioneiro de Maxim, e não

posso me dar ao luxo de estragar tudo.

Já estou em tempo emprestado.

– Posso voltar para você, em outro momento, sobre o conselheiro? – Eu

acrescento, colocando minhas mãos em volta do meu café com creme extra.

– Eu meio que gostaria de parar de pensar nisso agora, mas pode ser bom

conversar com alguém. Eventualmente.

Hermione acena com a cabeça.

– Claro, quando você estiver pronta. Eu entendo querer esperar, perdi

meu pai há cinco anos, mas não estava pronta para falar sobre isso até o ano

passado, depois que Jukebox foi envenenado. Vê-lo no hospital trouxe de

volta todos aqueles sentimentos de luto que eu tinha deixado de lado, mas

eu me sentia pronta para lidar com eles naquele momento. Eu não estava

antes.
 – Lamento que você tenha perdido seu pai. – Eu digo, minha garganta

apertada.

– Obrigada, eu também. – Ela olha por cima do meu ombro, suas

sobrancelhas pálidas levantando levemente enquanto ela murmura: – As

maravilhas nunca cessam.

Viro minha cadeira para ver Maxim cruzando o mármore em direção a

uma mesa de pessoas fazendo malabarismo com laptops perto da janela,

parecendo uma estrela de cinema interpretando um homem de negócios em

suas calças pretas, botões brancos e colete cinza. Ele é tão lindo, o tipo de

pessoa extraordinária demais para parecer que pertence ao mesmo mundo

que o resto de nós.

Até este ponto da minha experiência com o homem, sua carranca

permanente ajudou a tirar o limite de sua beleza, mas agora...

Com suas feições relaxadas e uma suavidade em seus olhos que não

existia antes, ele é... de tirar o fôlego. E ainda sexy como o inferno.

Mesmo depois de reviver memórias de Pax e sua pele fria, úmida e

azeda de álcool pressionada contra a minha, meu corpo responde à visão de

Maxim Thorn. É uma loucura, realmente. Nenhum homem jamais me afetou

dessa maneira. E sim, eu sei que feromônios alfa podem ser coisas intensas,

mas eu realmente pensei que era um tipo diferente de Beta.

 Honestamente, eu nem tinha certeza se era uma Beta. As mulheres

nunca são classificadas como Alfas em nenhum dos bandos no Paralelo.

Nunca. Se você não tem um pau, você não tem energia dominante. É

uma crença aceita como verdade.

Mas nunca me senti realizada por “facilitar a visão do Alfa” do jeito que

um lobo Beta deve se sentir. Eu nunca achei que obedecer a ordens fosse

reconfortante ou natural, e a submissão absoluta da classe Ômega

certamente nunca me agradou. Não gosto de trabalhar em grupos e me

irritar com a micro gestão de meus superiores. Nasci com rebeldia nas veias

e o hábito de questionar a autoridade que minha mãe temia que me matasse

antes de me formar no ensino fundamental.

Conforme fui crescendo, aprendi a esconder minhas inclinações alfa

secretas, mas elas sempre estiveram lá, fervendo sob a superfície, me

fazendo pensar porque outras pessoas estão sempre dando as cartas.

Eu quero dar as cartas. Eu quero liderar o ataque. Quero dirigir o

próximo experimento, decidir com quem devo me casar e quando devo me

casar, e ter uma voz igual em minha casa.

Mesmo minhas fantasias secretas sobre ser dominada por um lobo

poderoso não têm o sabor de Beta. Não anseio pelo conforto de me submeter

a um Alfa. Anseio o combate, a eletricidade, o fogo de duas personalidades

fortes colidindo no quarto. E sim, em meus sonhos, meu homem termina por

cima, por assim dizer, mas apenas porque eu permito, apenas porque ele

conquistou meu respeito e submissão.

Algo instintivo dentro de mim insiste que Maxim entenderia.

Me pegue.

E que ele me daria tudo o que tenho sonhado e muito mais.

Se eu não fosse sua prisioneira, e se começar algo com ele não fosse

garantir que ele aprendesse que sou mentirosa, uma mentirosa com o hímen

pegando fogo, é claro.

Eu ainda sou virgem e assim que ele descobrir...

Bem, esse é o problema com o plano de “paquerar minhas boas graças”

que preparei esta manhã. Flertar com Maxim poderia rapidamente se tornar

algo mais do que flertar. E se isso se tornar muito mais, a coisa toda explodirá

na minha cara.

Mas Diana disse que ele “nunca” dormia com lobas.

Então, talvez fosse bom brincar com fogo... só um pouco.

– Sério, não tenha pressa, estou acostumada a jogar o segundo violino.

– Ouço Hermione dizer, e me viro, minhas bochechas ficando vermelhas.

 – Eu sinto muito. Eu só estava preocupada que ele ficasse bravo por eu

estar fora de meus aposentos.

Os lábios de Hermione se curvam.

– Certo, e estou preocupada que meu café vá se transformar em um

sorvete de casquinha.

Eu aceno séria, dando a ela um olhar duro.

– Interessante. É algo que acontece por aqui? Quer dizer, ouvi dizer que

o mundo humano é diferente.

Ela ri baixinho.

– Está bem. Ele é magnético, eu entendo. Eu provavelmente teria uma

queda por ele também, se eu não tivesse... outras preferências.

Eu puxo uma respiração, mas paro a pergunta na ponta da minha língua

antes que ela escape no ar. Acho que sei o que ela quer dizer, mas não quero

tirar conclusões precipitadas, especialmente quando não tenho certeza se ser

gay está bem neste bando.

Certamente não está no meu. É motivo para tortura. Um boato de que

um lobo está experimentando com alguém do mesmo sexo é o suficiente

para ganhar uma estada de dois meses na instalação de “correções” de

Victor.
 Claro, ele não “corrige” nada, não há nada de errado com os lobos em

primeiro lugar. Tudo o que ele faz é torturá-los até que fiquem com muito

medo de agir de acordo com seus sentimentos ou olhar para a pessoa que

costumavam amar.

É de partir o coração.

Apesar de toda sua arrogância e crueldade quando se trata de estranhos,

não consigo imaginar Maxim tendo uma política como essa, mas anos

pisando em ovos me ensinaram a ser cautelosa.

– Sim, eu prefiro mulheres. – Hermione diz, seus olhos dançando com

diversão. – Está tudo bem em perguntar. As pessoas não têm vergonha de

sua sexualidade aqui.

– Mas você disse que Maxim e seu pai encorajaram os membros da

matilha a se absterem de sexo antes do casamento.

Seu sorriso se alarga.

– Sexo com outros lobos. Só porque não gostamos de cagar onde

comemos. Todos nós temos que viver nesta torre juntos. Por segurança. É

melhor para todos se você adiar o sexo, ou os filhos, fora do seu vínculo de

companheiro. Só torna as coisas menos complicadas, sabe?

Eu pisco
 – Não, eu... não sabia. Então, você está livre para fazer sexo com...

humanos?

– Humanos, sim. – Ela balança a cabeça para frente e para trás. – Porém,

eles geralmente são os últimos na lista. Eles são tão frágeis. Você tem que ter

cuidado com um humano no quarto. Certifique-se de manter seus dentes e

garras sob controle o tempo todo. Mas fadas, vampiros, gênios, até mesmo

uma bruxa se ela for poderosa o suficiente, todos eles podem dar o melhor

que puderem.

Eu posso sentir meus olhos se arregalando.

– Você dorme com vampiros. Mas eles não querem te matar aqui?

Porque eles definitivamente querem nos matar lá. Eles caçam sangue de lobo

como se fosse o Santo Graal.

– Foi o que ouvi. – Hermione encolhe os ombros, franzindo os lábios por

um instante antes de dizer, – O lado humano dos vampiros é mais... refinado.

Eles querem sangue de lobo, sim, mas estão dispostos a merecê-lo. Nunca

subestime a devoção erótica de um vampiro que prometeu fazer você gozar

três vezes antes de conseguir uma bebida. – Ela ri, apontando para o meu

rosto com sua xícara. – Você está escandalizada. Eu sinto muito, foi

informação demais e antes da hora?

Eu balancei minha cabeça.

 – Hum, não. Eu só estou... – Eu tomo um gole do meu café, lutando para

nomear o sentimento que está rodando por dentro. – Acho que estou...

intrigada.

Ela sorri.

– Boa. Você deveria estar. Existe um mundo grande e legal lá fora. E

quando você tem as pessoas certas para protegê-la, é muito divertido

explorá-lo.

Explorar.

Deus, isso parece incrível.

– Eu nunca me permiti imaginar isso antes. – Eu me pego confessando.

– Eu acho que sabia se eu fizesse...

Hermione fica séria, suas sobrancelhas se aproximando enquanto ela

incita,

– Se você fizesse...

– Isso pode me destruir. – Eu sussurro. – É perigoso querer coisas que

você sabe que nunca terá. Na minha antiga vida, era mais seguro manter

meus sonhos pequenos, administráveis. Ter esperança de estar bem e tentar

ignorar que quase tudo não era suficiente.

 – Bem, veremos se podemos mudar tudo isso. – Diz ela, com um brilho

em seus olhos que me faz pensar que ela realmente está do meu lado. Que

ela quer que eu tenha um lugar aqui, uma casa. – Apenas continue fazendo

o que você está fazendo com Maxim. Seja o que for, está funcionando, ou ele

não teria me dado permissão para levá-la para um café.

Eu pisco.

– Ele fez?

– Ele fez. – Ela confirma, olhando para trás novamente. – E ele está

vindo, então prepare-se.

Capítulo 09

Willow

Eu engulo em seco.

– Mas... mas tudo o que fizemos foi lutar. Alguma conversa

semicivilizada na noite passada, mas... sim, principalmente brigas.

Hermione sorri enquanto empurra a cadeira para trás e se levanta.

– Boa. Continue mostrando a ele do que você é feita garota e eu vou te

buscar mais tarde.

– Mais tarde. – Eu suspiro, mal tendo tempo suficiente para respirar

fundo antes de Maxim estar do outro lado da mesa, olhando para mim.

Não... não olhando, assistindo atentamente, mas sem qualquer malícia

em seus olhos escuros.

Não sei o que mudou, mas seu tom também está muito mais suave do

que o normal quando ele diz:

– Tenho pensado.
 Sento-me mais reta, balançando a cabeça lentamente.

– Pensar é... bom. Usualmente. A menos que você esteja pensando

demais e isso pode ser ruim. Cérebro correndo em círculos e tudo isso... – Eu

mordo meu lábio inferior, desejando parar de balbuciar.

Por alguma razão, o relaxado Maxim me deixa ainda mais nervosa do

que o idiota do Maxim.

– Sim. – Ele diz, seus lábios levantando levemente de um lado. – Mas

tenho pensado muito bem, sobre o que Diana disse esta manhã, sobre ajudá-

la a descobrir seu dom de matilha.

Minhas sobrancelhas sobem na minha testa.

– Mesmo? Achei que você queria me manter trancada sozinha até que

sem coração, arrancasse meu bebê dos meus braços e me colocasse na rua.

Seus olhos se estreitam, mas sua voz ainda é suave, quase amigável

quando ele diz:

– Isso não está fora de questão, mas decidi que estou disposto a conceder

a você liberdades adicionais. Contanto que você prometa obedecer às

minhas regras.

Eu inclino minha cabeça para um lado.

 – E essas regras são...?

– Você não deixa seu quarto desacompanhada, Hermione ou eu

estaremos com você o tempo todo. E você não interage com outros membros

do bando sem permissão.

– Isso parece razoável.

– Você parece surpresa. – Diz ele.

– Eu estou. – Eu digo. – Agradavelmente, e estou feliz em cumprir as

regras. Eu não confiaria em um estranho perto das pessoas que amo sem

examiná-lo primeiro. Existem muitos lobos maus no Paralelo. Eu prometo a

você que não sou um deles, mas você ainda é inteligente em ter cuidado. –

Hesito, pressionando as pontas dos dedos contra a caneca antes de

acrescentar: – Mas não tenho certeza de como posso descobrir o presente da

minha matilha sem realmente estar perto da matilha.

– Deixe que eu me preocupo com isso. – Diz ele. – Esteja pronta para

deixar seu quarto às sete. Vou mandar algo para você vestir.

– Ok. – Eu digo, arriscando um sorriso. – Obrigada, agradeço a chance

de ganhar sua confiança. Até agora, tudo que eu vi de sua matilha parece...

maravilhoso.
 – Obrigado. – Ele levanta a mão, apontando para alguém atrás de mim.

– Christof irá acompanhá-la de volta ao seu quarto. Vejo você esta noite,

lobinha.

– Hoje à noite. – Eu repito, minha pele formigando novamente.

Eu não gostava desse apelido, mas quando ele diz assim, todo rouco e...

esperançoso, não consigo evitar.

Não me importo com o apelido e não me importaria de ser sua

"lobinha".

Na verdade, imagino que seria algo incrível estar sob sua proteção. Ou

apenas... sob ele.

– Problema. – Murmuro para mim mesma enquanto Maxim se afasta,

deixando-me com o rosto severo de Christof.

Pensamentos como esse estão criando problemas, mas não tenho certeza

se posso ajudar a mim mesma. Meus hormônios têm vontade própria

quando se trata desse Alfa, mas enquanto eu mantiver meu corpo sob

controle, tudo ficará bem.

Certo?
Capítulo 10

Maxim

Já se passaram anos desde que fui a uma apresentação de matilha.

Quando eu era criança, nunca perdia um show ou peça, mas conforme o

treinamento do Alpha com papai se tornava mais intenso, não havia muito

tempo para entretenimento.

E então assumi o lado mais corajoso de nosso negócio de matilha aos

dezoito anos, supervisionando a criação e distribuição de drogas de rua, e

brincar era coisa do passado. Eu me dediquei à minha área de especialização,

pressionando por drogas mais viciantes com efeitos colaterais menos

intensos, garantindo clientes apaixonados e recorrentes que conseguem

viver vidas longas e saudáveis.

Contanto que eles não exagerem, é claro.

Até mesmo nossos medicamentos podem ser perigosos se ingeridos em

grandes quantidades, mas o leite também pode, ou a água.

Não sinto nem um pingo de culpa pelo que faço, apenas orgulho por ter

conseguido aumentar nossos resultados financeiros em dez vezes e financiar

coisas como a modernização do teatro da matilha, trazendo os sistemas de

som e iluminação para cima como qualquer espaço da Broadway na parte

alta da cidade.

Mas, enquanto me visto com um terno cinza listrado e uma gravata

prata que vai combinar o vestido que mandei para Willow, é estranho

perceber que já se passaram doze anos desde que fui a uma apresentação ao

vivo. Nossa matilha está repleta de atores, cantores e músicos talentosos

como o inferno. Como músico, a educação artística sempre foi importante

para meu pai. E mesmo que meu irmão e eu tenhamos emergido sem uma

pitada de habilidade artística, tudo isso caiu no código genético de Diana, eu

sempre tive orgulho deste lado de nosso povo.

Não somos apenas inteligentes, capazes e duros como a merda, somos

artistas. Pensamos, sentimos e criamos coisas que também fazem os outros

pensar e sentir. Isso é o que realmente nos separa dos bandidos do Paralelo.

Acreditamos em estimular a curiosidade, bem como a lealdade.

Nossa humanidade e nosso lobo.

Mas você foi terrivelmente rápido em lembrar a Willow que não somos

humanos na noite passada.

Eu estreito meus olhos para o meu reflexo.

 A noite passada não foi meu melhor momento, mas a voz interior tem

razão. Desde que me tornei Alfa após o ataque ao meu pai, tornei-me focado

na segurança. Mas se eu deixar as ameaças ao bando me transformarem em

um bandido, então não serei melhor do que os Neandertais no Paralelo.

Esta noite não é apenas uma chance de conhecer Willow. É uma chance

de mostrar à minha matilha que seu Alfa valoriza a arte e a beleza tanto

quanto o dinheiro e o poder.

Na verdade, estou ansioso pela noite.

E então eu abro a porta da frente de Willow para encontrá-la parada do

outro lado, esperando por mim em um vestido curto prata cintilante que se

agarra às suas curvas e uma maquiagem levemente aplicada que enfatiza

sua boca macia, e minha expectativa cresce os dentes, e garras.

Instantaneamente, meu lado primitivo quer arrancar o vestido dela e

puxá-la para a cama no outro quarto, onde farei sua boca manchada de frutas

gemer por mim.

Mas ao contrário do merda de seu companheiro, eu tenho controle sobre

meu lado animal.

E se eu perdesse o controle e a arrastasse para um beijo, tenho certeza

de que ela retribuiria. Aposto os lucros do mês passado que ela está tão

interessada em tirar minhas roupas quanto eu estou em arrancar as dela.

 Eu posso ver em seus olhos, na forma como seu olhar desliza para cima

e para baixo em meu corpo, seus lábios se separam e um suave som de

apreciação escapando quando eu lhe ofereço meu braço.

– Pronta? – Eu pergunto, ignorando o espessamento por trás da minha

braguilha enquanto seus dedos enrolam em torno do meu bíceps.

– Eu acho que sim. – Ela diz, a curiosidade animando suas feições

enquanto eu a conduzo pelo corredor acarpetado em direção aos elevadores.

– Acho que estamos indo para algum lugar chique?

– A apresentação de Violinista no Telhado, da nossa companhia de

teatro, e depois jantar no bistrô da cobertura.

Um som de prazer borbulha em sua garganta.

– Oh meu Deus, esse é o meu musical antigo favorito! Eu costumava

assistir o tempo todo quando era criança e cantar todas as músicas. Deixava

meu pai louco. Ele odeia musicais, mas mamãe, Kelley e eu éramos viciadas.

– Uma sombra passa por trás de seus olhos enquanto ela acrescenta em uma

voz mais suave: – Mas você provavelmente sabia disso. Sobre Kelley.

– Não, na verdade, eu não sabia. – Eu digo, pressionando o botão para

baixo. – Estávamos muito ocupados nos metendo em problemas para

distrações saudáveis.
 Ela olha para mim com o canto dos olhos.

– Sim? – Eu pergunto depois de um momento.

– Esta é uma atividade muito... saudável. E não o que eu esperava.

– Você estava pensando que íamos o quê? Rastrear, caçar e atacar alguns

humanos no parque?

Ela ri.

– Não. Pensei que talvez estivesse tomando um uísque em um bar

escuro. Ou... assistindo a uma luta de MMA, algo assim. Algo sombrio e

taciturno e estilo Alfa. Definitivamente, não teatro musical.

– Alfas podem apreciar arte também, lobinha. – Eu digo enquanto o

elevador apita e as portas se abrem.

– Não aqueles que eu conheci. – Ela murmura enquanto entramos, seus

dedos se enrolando um pouco mais apertado no meu braço. – É uma bela

surpresa. Obrigada.

– É também uma chance para você estar cercada por minha matilha sem

interagir com eles. Teremos nosso próprio camarote privado à direita do

palco.
 Ela fica na ponta dos pés, erguendo os ombros mais perto das orelhas

enquanto o elevador desce rapidamente.

– Uau, fantástico, nunca estive em um camarote privado antes. Para ser

totalmente honesta, nunca fui ao teatro. Nós nunca poderíamos pagar por

isso.

– Então, vamos garantir que sua primeira vez seja perfeita. – Digo, as

palavras trazendo à mente as menos agradáveis “primeiras vezes”. Eu não

pretendia trazer isso à tona tão cedo, mas tenho certeza que ela espera que

eu tenha assistido a sua declaração gravada esta manhã até agora. – E pelo

que vale a pena, a noite passada deveria ter sido perfeita para você também.

Pax deve ser castrado, lentamente e dolorosamente.

Ela olha para mim novamente, dor, gratidão e outra coisa, algo

esperançoso, mas talvez um pouco assustado se misturando em seu olhar.

– Obrigada. Isso significa muito.

– Não deveria. Nenhum homem, humano ou lobo, deveria se comportar

dessa maneira. A compaixão nesta situação deve ser algo que você pode

considerar garantido, não algo pelo qual você seja grata.

Ela arqueia uma sobrancelha desafiadora.

 – De fato. Vou lembrá-lo disso na próxima vez que você for um Alfa

idiota completo.

Meus lábios se curvam.

– Eu não faria isso. Não gosto de ter minhas palavras jogadas na minha

cara.

– Então não me dê uma razão para jogá-las.

Eu luto contra um sorriso mais amplo, forçando minhas feições de volta

em uma máscara séria antes de dizer.

– Você é terrivelmente tagarela para um Beta.

– E você é extremamente gentil para um Alfa. Quando você quer. – Ela

diz enquanto o carro reduz a velocidade até parar. – A propósito, isso era

um elogio.

– O meu também. – Eu aponto em direção às portas quando elas se

abrem. –Podemos?

– Vamos. – Ela diz, um novo sorriso em seu rosto, um que eu gosto ainda

mais do que seu doce sorriso.

É um sorriso que diz que talvez eu não seja um Alfa idiota completo,

afinal.
 Isso não deveria importar, normalmente não faria, apenas a opiniões de

algumas poucas pessoas importam para mim e mulheres aleatórias, que

acabei de conhecer não estão em nenhuma parte dessa lista, mas há algo

sobre esta lobinha.

Algo sobre sua força e doçura. Algo sobre a maneira como ela é rápida

para julgar, mas tão rápida quanto para perdoar.

Algo que... eu gosto.

E então saímos do corredor para o saguão quase vazio do teatro e seu

rosto se ilumina como se cada desejo secreto dela tivesse sido concedido, e

eu gosto dela um pouco mais.

– É tão lindo. – Ela diz, seus olhos brilhando enquanto seu olhar muda

do saguão inspirado na Arte Déco com suas estátuas elegantes, bar

reluzente, para mim e vice-versa. – É o lugar mais lindo que já vi.

Antes que eu possa responder, a orquestra se lança na abertura dentro

do teatro e os olhos de Willow se arregalam.

– Oh, devemos nos apressar. Eu não quero perder um segundo disso. –

Ela diz, sorrindo para mim. – Estou tão animada que realmente não sei o que

fazer comigo mesma.

Permito-me o luxo de retribuir o sorriso e dizer:

 – Diga-me o que você quer beber. Vou fazer nosso pedido e Pierre vai

entregá-lo em nosso camarote quando estiver pronto. E é apenas a música

de abertura. Ainda temos muito tempo.

– Ok. – Ela sussurra, pressionando os lábios enquanto ela balança a

cabeça. – Isso parece ótimo.

Sim, caramba.
Capítulo 11

Willow

Foi apenas um sorriso.

As pessoas sorriem o tempo todo, até mesmo Alfas como Maxim Thorn.

Mas a voz da lógica não é páreo para as borboletas ainda batendo asas

selvagens dentro de mim uns bons quinze minutos depois. Eu sofro os

efeitos do sorriso de Maxim muito depois que estamos sentados em nossos

assentos e a abertura está chegando ao fim.

Ele é um homem bonito, não importa a expressão que anima suas

feições no momento. Mas Maxim quando ele sorri...

Deus, ele é... um anjo.

Ou um demônio.

Certamente, se o diabo fosse real e no negócio de cortejar almas de

mulheres mortais, ele enviaria um homem como Maxim para fazer seu

trabalho sujo.
 Eu valorizo minha alma. Bastante. Mas eu consideraria seriamente

hipotecar um pouquinho dela pela chance de aproveitar o sorriso de Maxim

por uma noite. Talvez até mais do que um pouquinho.

A mulher que ganhar aquele sorriso para sempre vai ter muita sorte.

Estou começando a achar que o resto do homem também não é de todo ruim.

Ele tem sido quase... encantador esta noite.

Claro, isso pode ser apenas porque ele acha que fui brutalmente atacada

na noite passada.

E eu fui. Eu não estava mentindo sobre essa parte.

Mesmo assim... estou começando a me sentir culpada e não tenho

certeza do quê. Eu absolutamente mereço compaixão depois de tudo o que

passei, quer Pax tenha tido sucesso ou não. Se outra mulher estivesse em

meu lugar, eu insistiria enfaticamente e a encorajaria a contar quantas

mentiras fossem necessárias para que Maxim e seu povo mostrassem a

misericórdia que ela merece.

Mas é muito mais fácil mostrar misericórdia aos outros.

Como tantas mulheres que conheço, sou muito mais dura comigo

mesma do que jamais seria com um namorado.

 Ainda assim, o sentimento desagradável é ruim o suficiente para que eu

me pegue pensando em maneiras de dar a notícia do que realmente

aconteceu para Maxim de uma forma que eu não acabe voltando para o seu

lado ruim. Permanentemente.

Mas então, a cortina sobe e Tevye sobe ao palco para o número de

abertura, e eu esqueço tudo fora do mundo que os atores estão criando. Eles

são tão talentosos e perfeitamente escalados. Em minutos, sou levada pela

magia. Eu amei cada segundo que passei assistindo filmes musicais com

minha mãe e irmã quando criança, mas isso é muito melhor.

A energia que flui do palco, o riso compartilhado e as ondas de emoção

que passam pelo público, a maneira como Maxim discretamente pressiona

seu lenço de linho em minha mão quando os russos entram correndo e

arruínam o casamento no final do Ato I, eu não posso deixar de me

emocionar, é tudo muito mais intenso do que qualquer coisa que você vê em

uma tela.

Quando as luzes se acendem para o intervalo, estou um caco, mas da

melhor maneira.

– Tão bom. – Digo a Maxim, fungando e sorrindo e fazendo o meu

melhor para limpar meus olhos sem manchar meu rímel. – Eu não posso

acreditar o quão bom. É uma experiência completamente diferente do filme.

E os atores são incríveis. Eles são todos membros do bando Estrela do Norte?
 – O ator que interpreta Tevye é do bando Orlando Crescente, mas sim,

os outros são todos nossos. – Diz Maxim, estudando meu rosto com uma

expressão quase perplexa.

Eu fungo novamente, fazendo o meu melhor para me recompor.

– O que? Eu estou ridícula?

Ele balança a cabeça lentamente.

– Não. De jeito nenhum. Somente…

Eu pressiono meus lábios, então pergunto.

– Somente...?

– Sem defesas. – Ele murmura. – Tudo o que você pensa e sente aparece

em seu rosto.

Eu engulo, culpa e um sussurro de medo rodando em meu peito

enquanto espero que pelo menos algumas coisas estejam sob sigilo.

– Nem tudo. – Eu digo, lutando contra o desejo de derramar minhas

entranhas. A confissão nem sempre é boa para a alma e certamente não vai

me ajudar a permanecer viva. Pelo menos não até que eu consiga descobrir

uma maneira de fazer isso sem destruir a boa vontade que Maxim e eu

estamos construindo. – E eu não sou indefesa, apenas transparente. Mas

acho que isso é bom. As pessoas não deveriam ter vergonha de seus

sentimentos, é difícil o suficiente estabelecer uma conexão com outra pessoa

do jeito que é. Se você esconder o que está realmente sentindo... – Eu encolho

os ombros. – Bem, isso torna muito mais difícil encontrar seus pares.

Seus olhos se estreitam.

– Seus pares?

– As pessoas que veem o mundo da maneira como você o vê, que

gostam de você por você. Você sabe... – Eu digo, permitindo que uma nota

de provocação rasteje em minha voz. – ...como a maneira que você se sente

com os outros Alfas lindos, rabugentos e super mandões. Em casa e em boa

companhia.

Seus lábios deslizam em outro sorriso, menor do que o anterior, mas

ainda mais sexy. É algo entre um sorriso malicioso e um sorriso divertido,

faz meu coração bater mais rápido antes mesmo que ele estenda o braço ao

longo das costas da minha cadeira e se incline para sussurrar a centímetros

do meu rosto.

– Bajulação não levará você a lugar nenhum, loba.

Eu mantenho minha posição, me recusando a mudar para trás quando

seus lábios se movem ainda mais perto dos meus.

 – Quem disse que isso era bajulação? Na verdade, prefiro jogadores de

equipe modestamente atraentes e bem-humorados.

– Sério? – Ele pergunta, um sorriso em sua voz, embora eu não consiga

ver.

Ele está muito perto.

Tão perto que posso sentir o cheiro de uísque esfumaçado em seu hálito,

e isso me faz sentir vontade de provar. Mas não quero tomar um gole de seu

copo, quero roçar meus lábios nos dele, girar minha língua por sua boca

quente, descobrir se Maxim Thorn é tão bom em beijos quanto em tudo o

mais.

Tenho a sensação de que seria, a sensação de que me arruinaria para

todos os outros homens, todas as outras bocas.

– Então, esse é o seu “tipo”? – Ele continua, seu hálito quente e delicioso

em meus lábios. – Os jogadores alegres da equipe?

Eu balanço minha cabeça um pouquinho, com medo de me mover

muito, por medo de quebrar o feitiço.

– Não. Eu mesma não sou alegre o tempo todo. E eu também posso ser

um pouco... independente para a maioria dos projetos de equipe. Tenho

certeza de que se você perguntar ao chefe do meu antigo laboratório, ele dirá
que independente é apenas outra palavra para difícil. – Eu engulo, deixando

minha língua escorregar para umedecer meus lábios enquanto acrescento: –

Não tenho certeza se encontrei meus pares ainda. Mas acho que, quando os

encontrar, eles serão gentis e curiosos. Criativos, compassivos e...

destemidos. Ou muito perto disso.

– Você é destemida, Willow? – Ele murmura.

– Não. – Eu confesso. – Mas eu quero ser. E… – Estou prestes a dizer:

“Quero beijar você”. Estou prestes a me inclinar e fazer isso, dar o primeiro

passo não apenas com um Alfa, mas com o líder de um dos bandos mais

poderosos do mundo.

Em outras palavras, estou prestes a colocar minha vida nas mãos.

Depois de algo assim, Maxim teria uma escolha entre me rejeitar com força

suficiente para me colocar em meu lugar de Beta ou aprovar com força o

suficiente para estabelecer o domínio. Qualquer um seria muito ruim para o

meu futuro aqui.

Mas antes que eu possa cometer um erro potencialmente devastador,

um som alto e estrondoso enche o teatro, sacudindo as paredes e enviando

gritos de consternação pela multidão abaixo.

 Maxim e eu viramos nossas cabeças em direção ao palco a tempo de ver

o fosso da orquestra explodir, enviando madeira e pedaços de instrumentos

voando para o ar.

Capítulo 12

Maxim

Agindo por instinto, agarro Willow pela nuca e a empurro para o chão,

protegendo-a dos destroços que voam.

Então eu ordeno a ela:

– Fique abaixada. – E fico de pé, arrancando meu paletó e jogando-o no

chão.

O resto das minhas roupas está rasgado quando eu mudo para o meu

lobo.

Eu não poderia dar um salto desta altura como homem, mas meu lobo

facilmente salta de nosso camarote para o de baixo, e de lá para os assentos

da orquestra que se esvaziam rapidamente.

Os membros civis da matilha estão avançando em direção às saídas com

uma velocidade e eficiência que me deixa orgulhoso, é por isso que

treinamos para evacuações de emergência todos os meses, enquanto os

guardas estacionados nas saídas e os lobos de fiscalização que por acaso

estavam na plateia se lançam em protocolos de emergência.

Enquanto eu corro em direção ao fosso da orquestra, meus executores

juniores já estão ajudando a limpar o teatro e soando o alarme de toda a torre,

enquanto meus oficiais superiores seguem atrás de mim em suas formas de

lobo para oferecer apoio.

Eu envio um comando telepático, facilidade de comunicação é outro

benefício desta forma. Ordeno aos lobos à minha direita que circulem até a

área dos bastidores e evacuem os atores. Aqueles à minha esquerda, eu

instruo a procurar feridos nos destroços.

Para Hermione, que posso sentir atrás de mim, eu digo, siga-me e ajude

a vasculhar a área em busca de mais explosivos.

Eu pulo sobre os restos arruinados das primeiras filas de assentos e

corro para cima um pedaço estreito de madeira que está separado do resto

do palco. Chegando ao topo, eu espio pela beirada do fosso fumegante,

revirando o estômago ao ver vários corpos - incluindo nosso diretor de

orquestra, um grande talento e um dos queridos amigos de meu pai - ainda

caídos nos destroços.

 Eu inclino minha cabeça para trás, mentalmente chamando uma equipe

médica para chegar aqui o mais rápido possível, então abro caminho através

dos escombros até a fonte da explosão.

O epicentro é fácil de detectar.

A parede oposta da cova exibe um buraco do tamanho de uma das tubas

caídas no chão. Suponho que alguém plantou a bomba nos armários de

armazenamento de instrumentos. Se eles tivessem detonado o dispositivo

durante o show, todos os membros da orquestra, bem como uma boa parte

das primeiras filas do público, estariam mortos.

Temos a “sorte” de escapar impunes de um punhado de perdas, embora

tenha certeza de que a família e os amigos dos lobos mortos não se sentirão

assim.

Mas agora, estou pensando como um guerreiro, um estrategista de

batalha.

E meu instinto de guerreiro está gritando que isso foi um aviso, não um

ataque completo. E então eu chego perto o suficiente da fonte da explosão

para encontrar pó vermelho por todo o chão e o que resta da parede do

fundo.

Venom. Eu conheceria a popular droga de rua do Paralelo só de ver,

mas na forma de lobo eu posso sentir o cheiro também, o cheiro doce e

enjoativo que deveria alertar qualquer shifter que valha a pena ficar longe

dele.

Venom cheira como um cadáver envolto em violetas, podre borrifado

com perfume.

Por baixo da doçura está um cheiro que avisa que essa merda vai te

matar, rapidamente.

Você não ouve muitas histórias sobre viciados em Venom causando

problemas, mas isso é apenas porque eles passam de viciados a mortos tão

rápido, tornando a venda de V uma decisão de negócios estúpida e

insustentável, bem como moralmente falida e totalmente vil.

Mas os líderes da matilha Rio de Sangue não se importam. Eles acham

que sempre há mais adictos de onde veio o último lote e se importam muito

pouco com a vida de quem está fora de sua matilha.

A matilha deles...

Willow.

As chances de que o primeiro ataque do bando Rio de Sangue no

território da minha matilha veio dentro de vinte e quatro horas após

conceder refúgio a companheira de Pax não pode ser uma coincidência.

 Eu alcanço minha mente novamente, chamando as forças de segurança

para cercar e proteger Willow, que foi vista pela última vez em meu

camarote privado na varanda do segundo nível.

Atrás de mim, ouço Hermione rosnar baixo em sua grande garganta de

lobo branco.

Eu me viro para ela com um rosnado em meus lábios, telepaticamente

alertando-a, Rio de Sangue fez isso. Encontre Willow, ajude a protegê-la.

Vou ver se consigo rastrear a pessoa que plantou a bomba.

Sem hesitar, Hermione gira e pula de volta para o topo do poço. Viro na

outra direção, saltando sobre o pó vermelho para pousar do outro lado, perto

da porta da sala verde dos músicos.

A porta está amontoada de entulho, mas ainda há espaço suficiente para

meu lobo passar por cima.

Lá dentro, vejo a sala já limpa, os lobos que tocam na orquestra têm seus

próprios protocolos de emergência, e nenhum traço do pó vermelho no chão.

Mas ainda posso sentir o cheiro aqui e, como esperava, o cheiro doentio

me dá uma trilha a seguir.

Eu atravesso a sala para a porta que leva ainda mais abaixo do palco. A

pesada porta à prova de som está fechada, mas sou capaz de abri-la
empurrando uma pata contra a maçaneta da alavanca sem voltar à forma

humana.

Bom. Eu ainda preciso do meu lobo.

Meu nariz humano não notaria o cheiro fraco de Venom continuando

pelo corredor escuro que levava às salas de ensaio, armazenamento de

adereços e escritório do diretor de teatro nas entranhas do espaço.

Mas meu lobo facilmente segue o cheiro pelos corredores sinuosos,

passando pela lanchonete fechada onde os atores costumam almoçar e em

direção à garagem armazém onde peças maiores e materiais de construção a

granel são entregues e guardados.

Eu espreito pela porta aberta do compartimento de carga, narinas

dilatadas enquanto o cheiro de gasolina rapidamente supera o fedor de

Venom.

É muito mais intenso do que o cheiro de combustível derramado ou um

tanque de gasolina vazando. Queima meu nariz, fazendo meus olhos

lacrimejarem enquanto eu círculo ao redor de uma pilha de madeira para

ver um pequeno pedaço de um shifter em jeans preto e uma camiseta preta

enorme, encolhido no concreto na frente dos caminhões de entrega

estacionados, cheirando a gasolina.

 Pelo eriçado em pontas nas minhas costas, deixei escapar um grunhido

de advertência, mas o intruso, não posso dizer se a pessoa é homem ou

mulher, ou que espécie de shifter, só que ele ou ela não pode ter mais de

dezoito anos e pode não ser lobo, apenas treme mais forte.

– Desculpa. – O menino, tenho quase certeza de que é um menino agora

que ergueu o rosto pálido e abatido para me olhar através das sombras,

engole em seco. – Ele disse que mataria minha irmã se eu não fizesse isso. Eu

sinto muito.

Eu rosno novamente e me aproximo, não impressionado com as

desculpas do garoto. Se ele está falando a verdade, ele teve uma escolha

horrível a fazer, mas ele ainda fez a errada.

– Não. – Ele resmunga, balançando a cabeça para frente e para trás. –

Não se aproxime. Vai acabar a qualquer segundo. Ele disse que eu só tinha

dez minutos após a explosão.

Dez minutos até o quê? E quem é ele? Quem te mandou? Envio as

palavras telepaticamente, mas o menino parece não me ouvir.

Ele tem que ser do bando Rio de Sangue. A fratura de sua estrutura de

matilha não apenas levou a um número cada vez menor de lobos

descobrindo seu dom de matilha, mas também dizimou as habilidades

telepáticas que a maioria dos shifters são capazes de acessar em nossa forma

animal.

Eles são uma matilha apodrecida e moribunda que, no que me diz

respeito, pode implodir logo. Mas até o dia em que se destruírem, eles

também são perigosos.

Tenho que descobrir como esse garoto violou nossas defesas e garantir

que isso nunca aconteça novamente.

Estou mudando para a forma humana para fazer minhas perguntas em

uma linguagem que ele entenderá quando de repente explode em chamas.

Acontece tão rápido que mal tenho tempo de me esconder atrás da pilha de

madeira antes que o garoto esteja de costas, gritando e se contorcendo

enquanto o fogo percorre sua pele.

O cheiro de cabelo e roupas queimados, e um cheiro mais escuro e

enjoativo, que não quero nomear, preenche o ar. Menos de um minuto

depois, o sistema de irrigação chia, borrifando água em toda a sala, mas é

tarde demais para o menino.

Graças à gasolina que acelera o feitiço de fogo que ele deve estar

carregando, ele já tem toda carne em cinzas carbonizadas.

Com o estômago girando, pressiono o punho contra a boca e o nariz e

vou até o telefone na parede, perto da empilhadeira. Levantando, eu ligo

para o centro de comando. Uma operadora atende no meio do primeiro

toque com um rápido.

– Central.

– É Maxim, solicitando reforços e uma equipe forense na área de entrega

do teatro assim que a torre for bloqueada. – Digo, acrescentando antes que a

operadora possa responder. – E me coloque no comunicador de Hermione.

– Sim, senhor. – Diz ela, e acrescenta rapidamente. – O bloqueio está

atualmente em sessenta e cinco por cento e devemos ter uma equipe para

você em cinco minutos.

– Excelente. – Digo, aliviado com a notícia.

O fato de nossa torre ter sido violada é uma porra de uma vergonha,

mas pelo menos estamos circulando tudo a uma velocidade impressionante.

Um momento depois, Hermione está na linha, com notícias menos

encorajadoras.

– Ela se foi, Maxim. – Hermione diz sem se preocupar em adoçar a

notícia. – Nenhum sinal dela na cabine ou em qualquer lugar do teatro. Os

quartos dela também estão vazios.

Amaldiçoando baixinho, começo a andar de um lado para o outro, com

os pensamentos acelerados.
 – Foi tudo uma distração para chegar até ela.

– Parece que sim. – Diz Hermione. – Ou ela está se escondendo em

algum lugar que não pensamos em procurar ainda.

– Não. – Eu digo, descartando a ideia. – Ela não se esconderia.

– Eu também acho, mas nós fechamos quase todas as saídas do segundo

andar para baixo. Os únicos dois pontos não protegidos são o

compartimento de carga do teatro...

– Não, estou aqui. – Eu interrompi. – Não havia como ela ter sido tirada

dessa maneira antes de eu chegar aqui.

– E a varanda do quarto andar? – Hermione continua sem perder o

ritmo. – Se eles tiverem o equipamento certo, talvez consigam tirá-la dessa

maneira.

– Envie uma equipe. – Eu digo. – Eu quero que você me encontre no

telhado. Traga Briggs e Denver se eles estiverem perto.

– Estarei lá em cinco minutos. – Ela diz, desligando sem fazer perguntas

ou comentários.

Mas ela é uma profissional e sempre mantém a cabeça fria durante uma

crise.
 Eu desligo o telefone e corro de volta para as salas de ensaio e o elevador

por perto, esperando que meu instinto esteja me direcionando corretamente.

Se eu estivesse tentando desequilibrar uma matilha rival por tempo

suficiente para tirar uma mulher de helicóptero, eu arranjaria uma explosão

e um terrorista pegaria fogo o mais longe possível do telhado.

Se eu estiver errado, ou se eles já pegaram Willow... Ou pior...

Eu entro no elevador e bato o botão do terraço e o botão de

cancelamento para ter certeza de que ninguém mais pode chamar o elevador

ao mesmo tempo. Então eu enrolo minhas mãos em punhos e espero ser

entregue ao último andar, me recusando a pensar sobre o que eu farei se eles

mataram minha loba bem debaixo do meu nariz.

Sã ou não, é assim que penso nela, como minha.

E ninguém pega o que é meu sem pagar o preço.

E se eles a machucaram? Eles vão pagar com sangue.

Capítulo 13

Willow

Em um minuto, estou descendo as escadas correndo para o saguão

inferior, determinada a chegar à seção da orquestra e ajudar os feridos, no

próximo, braços grossos estão em volta de mim, uma mão suada cobre

minha boca e estou sendo arrastada para uma sala minúscula que cheira a

cerveja azeda e pretzels quentes.

Eu me debato contra meu atacante, olhos arregalados examinando o

espaço mal iluminado, tentando encontrar algo que eu possa usar como

arma. Vejo uma garrafa de vodka vazia em um balcão, devo estar em uma

sala de preparação no bar do saguão inferior, e decido colocar meus dedos

em volta dela na primeira oportunidade.

Nesse ínterim, pretendo gritar o mais alto possível.

Eu grito contra a mão, mas é tão grande que quase abafa completamente

o som. Qualquer pessoa além desta sala teria dificuldade em me ouvir,

mesmo que estivesse tudo quieto lá fora. E não está.

 As pessoas estão gritando, chorando e correndo para se proteger,

focadas em colocar a si mesmas e as pessoas que amam em segurança, não

em salvar uma mulher que está prestes a ser sequestrada.

Isso é o que é. Pax ou Victor devem ter enviado este homem, embora ele

não cheire como um lobo.

É a única coisa que faz sentido.

O que significa que, se o cara suado conseguir me tirar da torre da

Estrela do Norte, sou uma mulher morta. E não apenas morta, mas lenta e

miseravelmente morta. Os alfas vão me torturar até a morte. Publicamente.

Um exemplo para qualquer pessoa tola o suficiente para pensar que pode

tomar o destino em suas próprias mãos.

Com a adrenalina bombando em minha corrente sanguínea, eu enrolo

minha perna direita em meu peito e atiro para trás no joelho do meu

atacante. Ele se curva com um gemido e suas mãos escorregam da minha

boca.

Um segundo depois, estou fora de seus braços com meus dedos em

volta da garrafa de vodca. Eu giro, baixando a garrafa o mais forte e rápido

que posso em sua cabeça, uma, duas vezes.

É vodka elegante, do tipo que vem em vidros grossos e pesados. Não se

estilhaça até o terceiro golpe.

 Felizmente, o homem gigante cai de joelhos um segundo depois,

gemendo e balançando para frente e para trás.

Eu não fico para ver se ele vai cair ou não. Eu empurro minhas mãos

contra a barra na porta na minha frente e explodo no caos.

As pessoas ainda estão correndo para se proteger, passando

rapidamente por mim em direção aos vários conjuntos de portas do outro

lado do saguão principal.

Com o coração acelerado, procuro nos rostos correndo em minha

direção por alguém que pareça estar no comando, um policial ou mesmo um

dos funcionários do teatro que possa saber onde podemos nos esconder para

pedir reforços. Mas todas essas pessoas são frequentadores do teatro como

eu. E muitos deles são idosos ou carregam crianças nos braços.

Não posso pedir que parem e me ajudem, não quando “mãos suadas”

poderia estar de pé e fora daquela sala a qualquer momento.

Como se convocado por meus pensamentos cheios de pavor, a porta da

sala de preparação de comida se abre e “Suado” cambaleia para fora, sangue

escorrendo de um corte em sua têmpora ao lado de sua bochecha.

Uma mulher que passa correndo quase colide com ele, mas se desvia no

último momento, gritando de surpresa ao ver melhor seu rosto.

 – Peça ajuda! – Eu grito com ela quando ela passa por mim. – Ele está

com as pessoas que plantaram a bomba.

Não tenho certeza, nunca vi esse cara na minha vida e não tenho ideia

se ele gosta de explosivos, mas as chances são de que o bombardeio e o meu

sequestro estão relacionados.

O que significa que minha presença aqui é responsável por quem sabe

quantos lobos feridos.

Talvez até lobos mortos.

Pessoas inocentes, cujo único pecado era querer sentar-se na frente do

teatro.

A bile sobe na minha garganta enquanto eu examino a área em busca

de outra arma, determinada a não deixar esse cara escapar. Vou subjugá-lo

até que chegue ajuda e então descobriremos quem ele é, por que está aqui e

o que pode ser feito para garantir que o bando Estrela do Norte não seja

alvejado novamente.

Se isso significa me mandar de volta para o Paralelo para morrer... que

seja. Mas vou nos meus próprios termos, droga, não como prisioneira desse

bandido.
 Imaginando que uma garrafa me serviu bem o suficiente na primeira

vez, eu corro para o bar, mirando-me em um ângulo para manter a maior

distância possível entre o “Sr. Suado” e eu.

Ele já me viu e está em movimento, cambaleando para frente com os

braços estendidos ao lado do corpo, como se estivesse tonto e lutando para

manter o equilíbrio.

Pulando no balcão, eu balanço minhas pernas para o outro lado e

deslizo para baixo, me lançando para frente para pegar a maior garrafa da

seleção de álcool alinhada no balcão. A garrafa está cheia de um líquido

escuro, Bourbon, eu acho, e tem um polvo de aparência ameaçadora na

frente.

Tomando isso como um bom sinal, eu me viro, levantando-a sobre

minha cabeça, pronta para trazer a dor do Polvo..., mas “Sr. Suado” não está

em lugar nenhum.

Pulso disparado, meu olhar se move para frente e para trás, examinando

o saguão que esvazia rapidamente, mas não há sinal dele.

Estou prestes a me esgueirar para verificar o outro lado do balcão, ele

pode estar agachado atrás dele, se escondendo ou desmaiado no tapete,

quando duas patas gigantes aparecem, apoiadas no balcão entre as duas

caixas registradoras. Não muito depois, a cabeça de um enorme tigre surge

entre eles.

Eu me arrasto para trás, até que minhas costas estão contra o outro lado

da lanchonete e a garrafa de bebida cai da minha mão, batendo no carpete

aos meus pés. Não vou me salvar com Bourbon desta vez.

Essa coisa é facilmente o maior felino que já vi, com olhos âmbar

brilhantes e incisivos do tamanho da minha mão, e emite com um rosnado

que faz minhas costelas vibrarem.

Então é por isso que o “Sr. Suado” não cheirava a lobo.

Ele não é um lobo.

Ele é um tigre enorme com patas maiores do que minha cabeça e vai me

devorar de um só gole, como aquele tigre malvado daquele livro que eu

amava quando era criança. Ele já está empurrando suas patas, subindo mais

alto no ar.

Estará em cima do balcão e em cima de mim a qualquer segundo agora.

Eu tenho que fazer algo, tenho que distraí-lo por tempo suficiente para

voltar ao balcão, me virar e correr.

Minha loba, ironicamente, é tão delicada e ágil quanto meu corpo

humano é cheio de curvas e sólido, mas ela é rápida. Provavelmente não

rápida o suficiente para ultrapassar o “Sr. Suado”, o Dente de Sabre, mas em

uma área aberta terei pelo menos uma chance.

Aqui, sou um aperitivo esperando para ser retirado de uma bandeja.

Os músculos felinos do tigre se contraem no prelúdio de um ataque e

eu faço a única coisa que posso pensar que pode tirá-lo do jogo por um ou

dois segundos. Pulando para frente, pego a mangueira do distribuidor de

refrigerante, aperto meu polegar no gatilho e o levanto para borrifar algo

marrom com cheiro de coca diet direto nos olhos do tigre.

Ele ruge e se sacode para a esquerda, escorregando do balcão.

Assim que o caminho está livre, pulo entre as caixas registradoras,

chutando os calcanhares enquanto pulo no tapete.

Descalça, corro para as portas enquanto alcanço a barra do meu vestido.

Vou ter que tirar isso antes de mudar. Ao contrário de Maxim, meu lobo

não é grande o suficiente para rasgar minhas roupas, pelo menos não

completamente. É mais provável que eu fique presa no tecido elástico e dê

ao “Sr. Suado” uma guloseima embrulhada para presente para devorar.

Puxo a saia, mas mal consegui colocá-la até a cintura quando um muito

nu, e malditamente magnífico, Maxim aparece nas portas do saguão abertas

à minha esquerda.
Capítulo 14

Willow

O bilionário de terno se foi. Em seu lugar está o poder masculino

primordial e a perfeição.

Ele parece um herói enviado para salvar o dia e, como era de se esperar,

antes que eu pudesse gritar um aviso sobre o monstro atrás de mim, ele se

transformou em um grande lobo de pelagem preta. E caramba, mas seu lobo

também é magnífico, lindo e assustador de uma forma que estou muito grata

agora.

Ele passa correndo por mim, indo direto para os dentes e garras do

perigo, um lobo branco quase igualmente poderoso não muito longe dele.

Mais lobos fluem pelas portas e avançam para oferecer ajuda enquanto

eu viro, observando Maxim se lançar no “Sr. Suado”, pousando nas costas

do tigre enquanto ele tenta se virar e correr. Eu vejo os dentes arreganhados

de Maxim cavando profundamente na nuca do tigre, ouço o rugido do gato,

e então o lobo branco se junta à briga.

 E então outro lobo e outro até que seja uma grande pilha de

cachorrinhos com “Sr. Suado” no fundo.

Mas não é uma pilha de cachorrinhos fofos, como os que estão no

parquinho de hoje. É letal.

Não estou surpresa, quando, apenas alguns minutos depois, os lobos

rondam para longe do tigre, deixando sua forma agora humana mole e sem

vida no chão.

Com um nó na garganta, corro para frente, passando por dois lobos que

tentam me bloquear com seus focinhos e caindo no tapete pela forma

inclinada do homem.

Estendo a mão, pressionando dois dedos em seu pescoço, prendendo a

respiração até sentir a pulsação fraca de seu pulso e as palavras emergirem

com pressa:

–Traga uma unidade médica aqui, agora. Temos que estabilizá-lo, não

queremos que ele morra antes que possamos descobrir quem o contratou e

para que ele estava aqui.

– Acho que sabemos por quem ele estava aqui. – Diz Maxim. Eu olho

para cima para encontrá-lo mais uma vez em sua forma humana, me

estudando com os olhos estreitos. Mas antes que eu possa responder, ele
balança a cabeça para alguém atrás de mim. – Ela está certa. Obtenha um

médico aqui, rápido. Não podemos interrogar um homem morto.

Ombros caindo de alívio, eu sento nos calcanhares, sabendo que não há

nada que eu possa fazer pelo homem sem suprimentos médicos.

As feridas no pescoço de “Sr. Suado” não estão mais sangrando

livremente, alguma cura ocorreu durante sua mudança para sua forma

humana, e qualquer coisa além de aplicar pressão está fora de minhas mãos

agora.

– Você, venha comigo. – Diz Maxim, circulando para ficar ao meu lado.

– Até termos certeza de que temos todos os envolvidos nisso sob custódia,

não é seguro para você ficar sozinha.

Fico com as pernas trêmulas, grata pelo braço surpreendentemente

gentil que Maxim envolve em torno de mim, oferecendo apoio.

– Hermione, tome o ponto de concluir o bloqueio e coordenar a segunda

varredura para ter certeza de que todas as ameaças estão claras. – Ele

continua. – Drake, o tigre é seu. Mantenha uma equipe com ele até que seja

liberado pelo médico para interrogatório. Nix, verifique meu pai e Diana e

volte para mim. Eu estarei em meus quartos.

 Sem esperar pela confirmação de que suas ordens serão obedecidas,

claro que serão, ele é Maxim, ele se vira, me guiando pelo tapete em direção

às portas do saguão.

Arrisco um olhar para o rosto dele enquanto caminhamos, mas ele não

parece zangado comigo, apenas... em alerta máximo.

Ele está em modo de contenção da tragédia. O que acontecerá quando a

crise for contida e ele tiver a chance de processar que tudo isso é minha culpa

ainda está para ser visto.

– Aqui, vamos puxar para baixo. – Diz ele quando paramos ao lado do

banco de elevadores. Antes que eu possa perguntar o que ele quer dizer, ele

se abaixa, puxando minha saia, que só agora percebo que está em volta da

minha cintura. Para baixo sobre minha bunda e coxas. – Mais confortável?

Eu engulo, mantendo meus olhos muito deliberadamente em seu rosto

enquanto digo:

– Você está completamente nu.

Ele concorda.

– Estou, mas parcialmente despido é diferente. Mais nua do que nua.

Você não acha?

 – Eu... eu não sei. – Eu digo, continuando a fazer um esforço para não

olhar para seu peito esculpido, suas coxas poderosas, ou o comprimento

igualmente intimidante entre elas.

Mesmo flácido, seu pau é uma besta, grosso, longo, um bronzeado

ligeiramente mais escuro do que o resto de sua pele e rodeado por um ninho

de cabelo preto cortado rente que eu acho inexplicavelmente sexy.

Pelos pubianos são naturais, é claro, mas com a pouca experiência que

tive com eles, não posso dizer que já os achei tão atraentes.

Mas agora.... Eu faço.

Eu quero estudar cada parte de Maxim, incluindo seu belo e bestial pau,

como um artista se preparando para pintar um retrato.

Mas agora não é a hora nem o lugar.

Nunca haverá um tempo ou um lugar, não depois do que aconteceu

hoje.

– Sinto muito. – Eu sussurro, minhas bochechas ficando quentes de

vergonha. Aqui estou eu pensando coisas obscenas sobre o corpo de Maxim

quando os membros de sua matilha estão perdidos para sempre.

– De que é que está se desculpando? – Ele pergunta calmamente.

 – A bomba. – Eu digo. – Tenho a sensação de que foi uma distração para

que o homem pudesse me levar. É.… minha culpa que seu povo foi morto.

– Não tivemos vítimas. Pelo menos ainda não. Dois dos homens que

estavam no fosso da orquestra quando ele explodiu estão em péssimo

estado, mas estão respirando e recebendo os melhores cuidados. Se as

estrelas quiserem, eles vão sobreviver. – Ele exala. – E não é sua culpa. É

minha. Minha segurança deve ser mais rígida. Não tenho ideia de como

essas pessoas entraram, mas ninguém mais vai violar nossas defesas.

Estamos entrando no estágio quatro de bloqueio. O que significa que você

não terá permissão para sair de seu quarto. Em absoluto. Mesmo com uma

escolta. Não até resolvermos o que diabos seja. Até agora, as peças do

quebra-cabeça não estão se encaixando.

– Eu entendo. – Eu digo.

O elevador apita e as portas se abrem. Eu pego a mão que ele oferece,

saboreando a sensação grande e segura de sua palma em volta da minha

enquanto entramos e ele aperta o botão do nosso andar.

É estranho segurar a mão dele.

Mas também, estranhamente certo.

Não sei por que ele não está com raiva de mim, mas ele está calmo o

suficiente para que eu me sinta confortável para perguntar:

 – Quais são as peças do quebra-cabeça? Porque eu admito, eu não

esperava que aquele cara fosse um shifter tigre. Pelo que eu sei, os aliados

de Pax e Victor são todos lobos. Eles são muito anti gatos, na verdade. Eles

parecem acreditar no estereótipo de que “gatos são preguiçosos, egoístas e

indignos de confiança”.

Ele grunhe.

– É um estereótipo por um motivo.

Eu me movo para encará-lo mais completamente à medida que

avançamos.

– Vamos. Você realmente não pensa assim. Gatos shifters não são todos

iguais, assim como os lobos. Não conheço muitos gatos, pessoalmente, mas

os que conheci eram muito legais. – Ele arqueia uma sobrancelha desafiadora

e eu admito: – Exceto o cara esta noite. Ele era horrível.

– Mas você se manteve firme e lutou. – Seu olhar varre para cima e para

baixo em meu corpo enquanto ele aperta minha mão. – Você é mais forte do

que parece, lobinha.

– Obrigada. – Eu digo, mordendo meu lábio quando o elevador para e

nós saímos para o corredor.

Espero que ele solte minha mão, mas ele não o faz, e eu não me importo.
 Na verdade, eu pude ver que segurar sua mão rapidamente se tornou

uma das minhas coisas favoritas. Não consigo me lembrar da última vez que

me senti tão segura e.… conectada.

As coisas definitivamente mudaram entre nós, um fato que ele prova ao

dizer:

– Sim, o fato de pelo menos um dos shifters que violou nossas defesas

ser um gato é estranho.

Minhas sobrancelhas se erguem.

– Havia mais de um?

– Sim, o jovem shifter que detonou a bomba e depois pegou fogo em si

mesmo.

Eu estremeço de horror.

– Que horrível.

– De fato. – Ele concorda. – E avistamos um helicóptero vindo do

telhado não muito depois da explosão, mas ele deu meia volta antes que

pudéssemos ter uma boa visão de quem estava lá dentro. Mas era uma

aeronave de luxo, muito elegante, muito cara até para alugar. Não vejo por

que Pax e Victor gastariam tanto dinheiro para vir buscar uma companheira

rebelde.
 Eu franzo a testa.

– Bem, eles podem ter feito isso para se exibir, para mostrar que são tão

ricos quanto você, embora eu tenha certeza que não são, mas... – Eu paro

com um aceno de cabeça. – ...você está certo, parece estranho. Por que

contratar não lobos e por que transformar isso em um ataque antes mesmo

de tentarem fazer um acordo? Eles precisam saber que, se isso for imposto a

eles, haverá uma guerra entre as duas matilhas. E Victor não está pronto para

a guerra. Nossos executores estão muito dispersos. Ele já escolheu muitas

lutas no Paralelo e perdeu homens que não podia perder por causa disso.

Maxim para na frente de uma porta desconhecida.

– É o que meus espiões me dizem. Mas uma peça do quebra-cabeça

aponta para Rio de Sague. Quando a bomba explodiu, explodiu Venom por

todo o fosso da orquestra.

Eu faço uma carranca quando ele toca seu anel no painel acima da

maçaneta da porta.

– O que? Isso é estranho. Por que encher a bomba com Venom? Não vai

fazer mal a ninguém, a menos que misture com algum tipo de solvente e se

engula.

– Talvez como um cartão de visita. – Ele abre a porta e me faz entrar. –

Talvez eles quisessem ter certeza de que eu saberia quem era o responsável.
 – Talvez... – Eu entro, mordendo meu lábio enquanto eu caminho

descalça pela entrada de mármore frio em uma enorme sala de estar

dominada por móveis super masculinos em marrom escuro e cinza,

dispostos para enfrentar as janelas panorâmicas do chão ao teto.

É muito o que eu esperava de uma sala “Maxim”, mas o sofá e as

cadeiras são estofados, macios e cobertores grossos estão estendidos nas

pontas do sofá e nos braços da cadeira.

É... aconchegante de uma forma muito masculina, meio Alfa, o que é

adorável.

– Gosto da sua casa. – Digo, virando-me para ver a tela grande na

parede, o que parece ser uma vitrola vintage no canto e um bar

elegantemente decorado embutido na parede.

– Obrigado. – Diz ele, entrando na sala pela entrada em um robe de

cetim preto. Obrigado Deus. Maxim parcialmente vestido é muito mais fácil

de falar do que Maxim nu. – Eu mesmo decorei.

Eu sorrio.

– Bom.

Ele arqueia uma sobrancelha enquanto vai até o bar.

– Por que isso é bom?

 – Só... porque é. – Eu digo, não pronta para admitir que está sala sugere

seu lado suave, o que eu realmente gosto. Pelo menos o que eu vi até agora.

Eu cubro cruzando os braços e continuando de onde paramos. – Você

poderia estar certo sobre o cartão de visita, mas meu instinto diz que Victor

iria querer pelo menos uma negação plausível. Ele iria querer uma chance

de entrar, me tirar de lá e escapar impune. Tenho certeza que ele está

chateado com o que eu fiz com Pax, mas duvido seriamente que ele queira

começar uma guerra por um membro de nível inferior do bando, e uma

mulher, nada menos.

– Não se tem muito respeito pelo sexo frágil em sua matilha, não é? –

Ele aponta para a fileira de decantadores de cristal. – Bourbon? Uísque?

– Água? – Eu pergunto, não perdendo a forma como seus lábios se

contraem em resposta. – O que? Eu sou um peso leve. Mais de uma bebida e

não vou conseguir me concentrar em resolver este mistério.

– Não, eu concordo. A água é a melhor escolha. Vou tomar o mesmo.

Com gelo, então?

– Sim, por favor. – Eu digo. – E não, não há muito respeito pelas

mulheres em meu bando. Não temos uma única fêmea alfa. Victor diz que

uma mulher sendo um alfa é como um homem dando à luz, impossível. É

basicamente a idade das trevas lá.

 – Você deveria falar com minha irmã. Diga a ela como somos evoluídos.

– Ele bate gelo em dois copos e os enche com água da pequena pia do bar. –

Ela está sempre falando sobre como é vergonhoso nunca termos tido uma

líder mulher. Tenho certeza que ela está planejando me desafiar para o cargo

de Alfa do bando assim que ela completar 21 anos.

Eu bufo.

– Duvido.

Ele encolhe os ombros.

– Eu concordo, mas ela está frustrada com o ritmo do progresso. – Ele

cruza o espaço entre nós e estende um copo na minha direção.

– Obrigada. – Eu digo, levando a água aos meus lábios e engolindo em

seco, principalmente para cobrir os pensamentos de repente correndo pela

minha cabeça em relação a sua irmã.

Diana está namorando um shifter gato. Secretamente. Sem o

conhecimento de seu irmão.

Isso poderia ter algo a ver com o ataque desta noite?

É possível que eu não fosse o alvo?

 Suponho que Diana e eu seríamos muito parecidas se você estivesse nos

seguindo para fora do camarote particular do Alfa por trás. Nós duas temos

cabelos escuros e os saltos que eu estava usando teriam me deixado quase

na altura dela. Tenho muito mais curvas que a adolescente esguia, mas em

todo o caos, o homem enviado para fazer o sequestro pode não ter percebido.

Estou tentada a dizer algo para Maxim, mas forço as palavras de volta

na minha garganta.

Diana me contou esse segredo, em sigilo absoluto e deixou claro que

haveria sérios problemas se seu irmão descobrisse que ela está namorando

um gato. Até que eu verifique com ela ou tenha mais do que um palpite para

confirmar que é ela quem está em perigo, devo manter minha boca fechada.

Especialmente agora que Maxim está quebrando esta janela.

– Então, você está aberto para me permitir falar com sua irmã? – Eu

pergunto, arqueando uma sobrancelha. – Eu pensei que deveria manter

minha boca fechada se ela aparecesse sem avisar em meu quarto novamente.

Ele concorda.

– É você está certa. Mas se eu marcar para vocês duas se encontrarem,

vocês podem falar livremente.

 – E você pode providenciar isso? – Eu pergunto, tentando não soar

muito ansiosa. – Porque eu gostaria de falar com ela novamente. Ela parece

ser uma ótima garota, que talvez precisasse de uma mulher para conversar.

– Ela tem Hermione e seus tutores. E os amigos dela. – Ele diz, mas eu

percebo uma pitada de dúvida em seu tom.

– Hermione é ótima, mas Diana provavelmente a conhece desde

sempre, certo? – Quando ele acena levemente para confirmar, eu continuo:

– E tutores são pagos para ajudá-la. Seus amigos provavelmente estão tão

confusos sobre a vida, o amor e o crescimento quanto ela. Acredite em mim,

conversar com uma mulher um pouco mais velha e mais sábia pode

realmente ajudar a manter os pés de uma garota no chão. Eu tinha uma

amiga que estava na pós-graduação enquanto eu estava na graduação, ela

me manteve sã e longe de problemas.

– Você era o tipo de pessoa que procurava encrenca, Willow? – Ele

pergunta naquela voz macia e rouca dele, aquela que me dá vontade de

confessar todos os meus segredos.

Não importa o quão estúpido isso seja.

Eu balanço minha cabeça enquanto giro meu copo de água lentamente

em minhas mãos.
 – Não, eu não era, eu era apenas... teimosa, eu acho. Eu queria fazer as

coisas do meu jeito, mesmo que fosse contra as regras.

– E por que isso?

Eu encolho os ombros.

– Às vezes, eu sentia que sabia das coisas. Que eu sabia o que era certo

e verdadeiro. Era como uma voz na minha cabeça, exigindo que eu fizesse o

que ela disse para fazer. Minha consciência, eu acho. Ir contra era difícil.

– Eu acredito. – Ele estende a mão, tirando uma mecha de cabelo da

minha testa. – Falando em quebrar as regras... Eu disse para você ficar

parada no camarote. Já que você foi atacada no saguão inferior, presumo que

optou por ignorar essa ordem?

Eu engulo.

– Eu estava descendo para verificar os feridos. Para ver se eu poderia

ajudar. Tenho treinamento em primeiros socorros e um bom conhecimento

médico que aprendi ao ajudar meus amigos no estudo de pré medicina.

Achei que talvez pudesse salvar alguém, ou pelo menos deixá-lo mais

confortável enquanto esperava por um médico de verdade.

– Mas disseram para você ficar parada. – Ele insiste. – Você desobedeceu

a uma ordem de seu Alfa. Se você quiser ser um membro deste bando algum
dia, você precisa aprender que meu comando supera todo o resto. Meus

instintos são seus instintos.

Sei que deveria parar enquanto estou ganhando, mas não consigo

impedir que meus lábios se movam.

– Mas e se eles não forem certos? E se a voz dentro de mim gritar para

eu ir ajudar as pessoas, mesmo se eu souber que isso vai te deixar louco? E

se ela insistir em que eu tome uma atitude? Como posso ignorar isso?

– Pratique. – Ele diz, pegando meu copo da minha mão. – E podemos

começar a trabalhar nisso agora. Vá se sentar na poltrona, fique à vontade e

feche os olhos. Estarei com você em um momento.

– Mas... mas e o ataque? – Eu pergunto. – Certamente você tem coisas

mais importantes a fazer do que...

– Obedeça. – Ele interrompe, apontando para a cadeira. – Chegue a três

e você ganhará uma punição.

– Prefiro não ser punida, se estiver tudo bem. – Sussurro. – Já foi uma

noite assustadora.

Seu olhar suaviza um pouquinho, mas ele não recua. Ele apenas acena

com a cabeça em direção à cadeira e diz:

 – Faça o que lhe foi dito, e nada mais assustador vai acontecer com você

está noite.

Eu acredito que ele está falando sério, mas ele não tem ideia de como

ele é assustador, e não porque ele é o grande alfa mau. É o outro lado dele

que me assusta mais, aquele que eu sei que eu poderia desenvolver uma

paixão brutalmente inútil por ele, muito rápido.

Inferno, já estou na metade do caminho, um fato que se torna inegável

uma vez que estou na cadeira com meus olhos fechados e as mãos de Maxim

vêm para descansar em meus ombros, colocando meu corpo em chamas

mesmo com aquele simples toque.

Droga, estou com problemas.

Grandes problemas.
Capítulo 15

Maxim

Diga a ela a verdade. Ela merece saber. É seu corpo, seu presente.

A voz da minha consciência é insistente, mas muito mais suave do que

a voz da curiosidade que me obriga a tirar proveito da inocência de Willow,

para obter o máximo de informações que puder dela antes que ela aprenda

a controlar seu talento emergente.

Se apenas algumas horas na companhia de um grande número de lobos

foram o suficiente para persuadir os primeiros sinais de seu dom de matilha,

quando estiver totalmente formado, ela será uma força a ser considerada.

E confesso que estou surpreso.

Apesar de toda sua teimosia, Willow exala gentileza e compaixão. E um

certo grau de submissão também.

Eu não a consideraria uma desbravadora, mas a maneira como seus

olhos brilhavam enquanto conversávamos não deixa dúvidas de que é aí que

reside seu talento.

 Os desbravadores são alfas únicos. Um bando tem sorte de ter um ou

dois em cada geração. Nosso último Desbravador, Rake, morreu em um

acidente de carro pouco depois de eu nascer, mas seu nome é familiar para

mim. Meu pai menciona com frequência o quanto sente falta de suas

conversas com Rake, como foi reconfortante obter a confirmação de que seus

planos estavam alinhados com o caminho já traçado pelas estrelas.

Os desbravadores podem sentir instintivamente e distinguir a verdade

da ficção, e a melhor escolha a fazer em qualquer situação. Eventualmente,

com prática, eles podem aprender a prever problemas e suas soluções, antes

que eles surjam.

Em sua primeira encarnação, o dom é marcado por uma forte bússola

moral pessoal. À medida que amadurece, se manifesta em lampejos de

percepção acompanhados por um brilho nos olhos que as gerações

anteriores presumiam que qualquer coisa dita enquanto os olhos do

Desbravador estavam acesos deveria ser obedecida sem questionamento.

Nosso pessoal finalmente aprendeu que muitos poderiam aprender a

controlar o brilho em seus olhos, tornando o brilho de um desbravador não

confiável, suspeito.

Assim como qualquer outro presente, ele pode ser pervertido ou usado

para ganho pessoal.

 Mas não quando o presente é tão novo que o talentoso nem sabe que

está acontecendo. Pelo menos por agora, esta noite e até que ela seja treinada,

Willow será minha janela para o futuro, e suas intenções, mesmo sem saber.

Descansando minhas mãos em seus ombros, eu exalo, os pensamentos

correndo enquanto tento escolher a melhor pergunta para testar minha

lobinha.

E assim, vem para mim.

Esta “lobinha” não é tão pequena quanto parece. Ela pode saber mais

sobre seu próprio destino do que ela mesmo percebe.

– Vou fazer uma série de perguntas. – Digo. – E quero que responda

honestamente. Você pode fazer isso por mim, Willow?

– Vou tentar. – Ela murmura, sua respiração ficando mais rápida do que

antes. Mas se é por causa dos nervos ou da eletricidade zumbindo entre nós,

não sei dizer.

Isso é outra coisa sobre desbravadores, eles são considerados

absolutamente irresistíveis na cama.

Não que eu vá descobrir.

 Porque eu não vou dormir com Willow, não importa o quanto o cheiro

dela ficando excitada enquanto eu esfrego meus dedos suaves em seus

músculos tensos me deixa louco.

– Primeiro, abra os olhos. – Eu espero até que ela olhe para cima,

encontrando meu olhar enquanto me inclino para frente sobre as costas da

cadeira.

Seus lábios se curvam.

– Você parece diferente de cabeça para baixo. Isso faz parte do seu plano

me deixar tão nervosa que farei qualquer coisa que você me disser para

fazer?

– Você deve fazer qualquer coisa que eu mandar, de qualquer maneira.

– Eu a lembro, mas é difícil soar intimidante quando estou ficando duro por

ela. Só de olhar em seus malditos olhos. – Primeira pergunta. Em seu futuro

ideal, onde você se vê encaixando em nosso bando?

Sua expressão fica séria.

– Bem, como eu disse, tenho meu mestrado em química e sou boa no

que faço. Eu acho que poderia ser útil para...

– Não. – Interrompi. – Não me refiro à sua profissão. Quero dizer, você

se vê como um Ômega, realizado pelo serviço altruísta, como um facilitador

Beta da visão de seu líder de matilha, ou como um Alfa, ajudando a liderar

e proteger as pessoas? – Ela hesita um pouco e eu a lembro: – A verdade.

Não me diga o que você acha que eu quero ouvir, diga-me no que você

realmente acredita. Você não será punida por isso. Eu te dou permissão para

falar livremente.

Ela respira fundo e o solta lentamente.

– Eu sei que esta não é uma pergunta capciosa, mas eu nunca... – Eu

mantenho seu olhar, esperançosamente deixando claro que respostas

parciais não são uma opção. – Eu nunca disse isso em voz alta. – Acrescenta

ela apressada. – Para ninguém, até eu mesma. Até este exato minuto, só

esteve na minha cabeça, mas... – Ela respira fundo, morde o lábio e diz: – Eu

sou uma Alfa, Maxim, não uma Beta. Já suspeitava disso há um tempo, mas

agora tenho certeza. Eu sei que não sou a típica defensora grande e durona,

mas... isso é o que parece verdade.

Eu aceno, mantendo minha expressão cuidadosamente neutra enquanto

seus olhos começam a brilhar em ouro ao redor da pupila novamente.

Hipótese testada. Resultados conclusivos. E iluminando por si só.

– Nem todos os Alfas são grandes e durões por fora. – Eu digo

suavemente. – Alguns são grandes e durões por dentro.

 A esperança se mistura com a luz em seus olhos, tornando-os ainda

mais bonitos.

– Sim? – Seus lábios se curvam. – Você acha que eu sou uma fodona

interior?

– Eu não te conheço bem o suficiente para dizer com certeza, mas meu

instinto me diz que... sim. É preciso coragem para fugir de tudo que você já

conheceu e pular de uma ponte no meio da noite. – Eu arqueio uma

sobrancelha. – E para uma Beta, você passa muito tempo enviando olhares

desafiadores na minha direção.

– Isso te incomoda? – Ela pergunta, mordiscando o lábio novamente.

– Não tanto quanto isso. – Eu me abaixo, gentilmente puxando seu lábio

para fora de seus dentes antes de alisar a ponta do meu polegar na pele

quente.

Meu pau inchado fica ainda maior, mais grosso em resposta, tornando

ainda mais difícil meu robe fino e me fazendo grato pela cadeira na frente de

meus quadris.

Não há necessidade de Willow saber o quanto eu quero dobrá-la sobre

as almofadas do sofá e tomá-la por trás, o quanto eu quero arrastar meus

dentes sobre seu pescoço, ombros, e sentir sua boceta me agarrando com
força enquanto ela goza para o seu Alfa, o único forte o suficiente para

superá-la.

O quanto eu quero que seja minha semente dentro dela, em vez de Pax.

Nunca pensei muito sobre crianças, nunca senti o desejo de criar com

uma mulher, qualquer mulher, mas esta lobinha faz coisas comigo. Se as

estrelas não a tivessem dado a Pax, eu me perguntaria se talvez, apenas

talvez... ela deveria ser minha.

– Parar de morder meu lábio. – Ela sussurra, sua boca se movendo

contra minha pele. – Vou trabalhar nisso.

– Bom. – Eu esfrego meu polegar de volta em toda a doce plenitude

novamente, desejando empurrar entre seus lábios, para senti-la chupar o

dedo do jeito que eu quero que ela chupe outra coisa.

Uma imagem de Willow de joelhos, implorando para eu foder sua boca,

surge na minha tela mental e uma onda de desejo percorre meu corpo.

É tão intenso que não tenho certeza se ainda estaria de pé sem a cadeira

para me segurar. E quando eu olho para Willow, sua respiração está ficando

mais rápida, e seus mamilos estão enrugados sob o tecido de seu vestido.

Suas coxas se apertam e se soltam, procurando atrito, e o cheiro de mulher

excitada é forte o suficiente para eu sentir a doçura salgada provocando meu

nariz.
 E embora eu saiba que não deveria, que não é isso que preciso aprender

com ela, não posso deixar de perguntar:

– E quanto a nós? – Eu sussurro. – O que você vê em nosso futuro,

lobinha?

Sua garganta funciona enquanto ela engole.

– Não faça isso. Por favor. Não me faça responder isso.

– Por que não? – Eu pergunto, sabendo que estou brincando com fogo,

mas incapaz de me conter. – Você está planejando me matar enquanto

durmo? Ou talvez meu pai, em vez disso?

– Não, eu nunca faria isso com você, ou qualquer outra pessoa. – Ela diz,

com um flash de luz em seus olhos.

Eu realmente não suspeitava dela, de qualquer coisa sinistra, mas ainda

assim, é bom obter a confirmação de que ela realmente não quer me fazer

mal e me prejudicar.

Talvez seja o suficiente por agora.

Talvez eu devesse deixá-la fora do gancho, parar de atiçar essa chama e

levá-la de volta para seus aposentos antes que as coisas fiquem ainda mais

complicadas.
 Mas não digo uma palavra.

Eu espero, segurando seu olhar enquanto sussurro:

– Diga-me, Willow.

Sua respiração estremece.

– Eu não posso.

– Você deve. E você vai, ou você será punida.

– Como você vai me punir? – Ela pergunta, claramente pesando suas

opções.

– De uma forma que você não vai gostar. Nem um pouco.

Seus lábios se apertam, mas depois de um segundo ela suspira.

– Tudo bem, eu vejo que estamos nos tornando amigos. Talvez até...

bons amigos.

Eu estreito meus olhos nos dela, que ainda são lindos, mas não brilham.

Nem um pouco.

– Você está mentindo.

– Como você sabe? Você não pode ler mentes, pode?

 – Eu posso ler a sua. – Eu digo, empurrando antes que ela possa falar

novamente. – Última chance de dizer a verdade e nada além da verdade.

Não tenha medo.

– Eu não estou com medo. – Ela diz suavemente. – Eu estou

envergonhada.

Porra, se ela disser o que eu acho que ela vai dizer, as chances de eu não

fazer algo precipitado são quase nulas. Esta é minha última chance de pisar

no freio antes de sairmos voando da estrada e entrarmos no cânion.

Em vez disso, lanço um desafio suave:

– Não somos crianças, ou humanos. E a timidez não torna uma mulher

em quem quer ser e ocupar o lugar dela na liderança Alfa.

Uma mistura de irritação e vergonha preenche seus impressionantes

olhos verdes, mas lentamente se transforma em pura determinação

enquanto ela sussurra.

– Tudo bem. Vou te dizer o que vejo, Maxim. Eu vejo você em cima de

mim e atrás de mim e em uma dúzia de outras posições que eu nem sabia

que existiam até que você me fez essa pergunta. Eu vejo suas mãos em cima

de mim, sua boca na minha e seu...

Eu estou nela antes que ela possa terminar.

 Não me lembro de circular em volta da cadeira, mas de repente estou

ajoelhado entre os joelhos da minha menina brilhante, segurando seu rosto

em minhas mãos e puxando-a para um beijo.

No segundo que seus lábios colidem com os meus, eu sei que nunca vou

deixá-la ir. Ela pode ter sido a companheira reivindicada por outro, mas de

hoje à noite até a minha última noite, ela é minha.

Minha para provar e seduzir, foder e dar prazer até que ela saiba que

seu lugar será sempre ao meu lado. Na minha cama. Debaixo de mim, sobre

mim e em todos os lugares em que ela se encaixa tão bem porque foi feita

para mim.

Eu nunca tive uma reação tão profunda e instantânea a uma mulher

antes, mas enquanto eu guio Willow para o tapete e rolo em cima dela,

nossas bocas acasalando com uma fome que faz meus ossos doerem com a

necessidade de possuí-la, não duvido que isso seja quem somos agora.

Seus olhos brilhantes confirmaram que seremos amantes, e por que

adiar algo tão irresistível, quando posso estar profundamente dentro dela

esta noite?

A não ser que…

– Vai machucar você? – Eu rosno contra seus lábios enquanto minha

mão sobe por sua coxa, movendo-se sob seu vestido.

 – O que vai me machucar? – Ela ofega, gemendo enquanto eu seguro

seu sexo através de sua calcinha.

– Você está dolorida? Ferida por... – Eu cortei. Seu “companheiro” não

é digno de lamber as solas de seus sapatos, muito menos ter seu nome falado

quando estamos juntos assim. – Eu não quero machucar você, lobinha. Não

há punições para você quando estamos juntos assim. Quando eu te foder,

você sentirá apenas prazer e o mais doce tipo de dor.

Ela fica tensa embaixo de mim, suas coxas apertando juntas, prendendo

minha mão em seu sexo quente, antes de liberar tão rapidamente.

Ela desliza alguns centímetros pelo tapete, longe dos meus dedos.

– Eu não posso, Maxim. Ainda não, não estou pronta. Eu quero, quero

você, mas eu... preciso de tempo.

– Porque você está com dor? – Eu fico onde estou, não pronto para soltá-

la ainda.

Ela se sente muito bem assim, debaixo de mim, submissa a mim.

Minha.

– Não, não é dor física. – Diz ela. – Eu só preciso de algum tempo para

me ajustar ao fato de que você não é um monstro que vai roubar meu bebê e

me chutar para a rua.

 Eu resmungo.

– Quem disse que eu não sou?

Seus olhos se arregalam e seu queixo cai.

– Então isso ainda está na mesa? Seriamente? Depois de ter sido tão legal

a noite toda?

– Não tenho sido legal e não pretendo ser legal. – Eu me movo para

frente, afasto suas coxas com os joelhos, e coloco meus quadris entre elas,

saboreando a forma como sua respiração sai acelerada e seus olhos dilatam

enquanto meu pau nu pressiona contra seu núcleo através de sua calcinha e

meu robe aberto. – Eu pretendo fazer o que é melhor para minha matilha. Se

isso inclui fazer um lugar para você, que seja. Se isso não acontecer, no

entanto, não hesitarei em expulsá-la.

– É assim mesmo? – Ela desafia, atirando punhais em mim com os olhos,

mesmo quando ela começa a se mover embaixo de mim, esfregando contra

meu pau.

– É isso mesmo.

Ela bufa.

– Você está sendo um Alfa idiota de novo.

 – Mas você ainda quer tanto meu pau em você que sua boceta está

pingando, pequena. – Eu sussurro. – Não se preocupe em negar. Eu posso

sentir seu cheiro, quão madura e pronta você está para eu te foder.

Sua respiração estremece.

– A atração física não significa nada. Posso te odiar e querer dormir com

você ao mesmo tempo, pelo visto. Obrigado por me apresentar ao mundo

estranho e não tão maravilhoso de querer beijar uma pessoa que eu não

suporto.

– Você quer fazer mais do que me beijar. – Passo a mão pelo centro de

seu peito até chegar ao decote em V de seu vestido. Eu coloco meu dedo sob

ele e arrasto o tecido para baixo, segurando seu olhar até que eu o puxo longe

o suficiente para revelar o sutiã de cetim preto. Só então eu olho para baixo,

deslizando as pontas dos dedos por cima de seus seios fartos acima do tecido

enquanto murmuro: – Você quer que eu te toque aqui, para lamber, chupar

e morder seus mamilos, para deixá-la selvagem e desavergonhada o

suficiente para implorar pelo que você quiser.

– Eu não. – Ela mente. – Eu quero que você me deixe voltar para o meu

quarto para que eu possa tomar um banho e lavar o seu fedor de mim.

– Me diga que você ama o meu cheiro, me diga que meu cheiro te deixa

molhada toda vez que estamos no mesmo cômodo.

 – Você me disse para não mentir. – Ela atira de volta, mas ela se contorce

embaixo de mim novamente, se esfregando contra meu pau, sua respiração

presa enquanto eu empurro para frente, dando a ela um gosto da fricção que

ela anseia.

– Me diga que você não pode ficar perto de mim sem se molhar, e eu

vou te libertar disso. – Eu digo, puxando seu mamilo através do sutiã, não

perdendo a respiração quando seus lábios se abrem.

– A única “libertação” que quero é tirar você de cima de mim. – Ela diz,

mas sua voz está fraca, fina, e ela está se balançando mais descaradamente

contra mim agora, perdendo a batalha contra seu próprio desejo.

– Me diga e você pode gozar em segundos. – Eu puxo o bojo de seu sutiã

para baixo, revelando seu seio abundante e um mamilo apertado em forma

de botão de rosa que está praticamente implorando por minha atenção. Eu

atendo seu apelo silencioso, capturando-o entre meus dedos e girando-o em

círculos lentos que provocam um som estrangulado e faminto de baixo de

sua garganta.

– Maldito seja. – Ela respira, empurrando em mim enquanto eu moo

mais fundo, prendendo-a no tapete com meu pau.

– Última chance, lobinha. Me diga o que quero ouvir ou vou mandá-la

para o seu quarto sem alívio e com as mãos amarradas atrás de você para
que você não consiga nem se tocar. E então irei visitá-la mais tarde. – Eu

belisco seu mamilo com mais força. – E brincarei um pouco mais com esses

mamilos delicadamente sensíveis, só para ter certeza de que sonhará comigo

esta noite.

Ela geme baixo em sua garganta enquanto segura punhados do meu

robe em suas mãos.

– Tudo bem, vou dizer isso, mas não é isso que eu quero dizer.

– Eu serei o juiz disso. – Eu círculo meus quadris, moendo minha ereção

latejante contra seu clitóris enquanto sua respiração fica mais rápida.

– Eu amo o seu cheiro. – Diz ela, com o lábio inferior tremendo e as

pupilas tão grandes que eu poderia me afogar nelas. E aí está, aquele brilho

que prova que ela quis dizer cada palavra. – Eu amo o jeito que você olha

para mim. Eu amo o som da sua voz, tão profunda que posso senti-la

vibrando contra a minha pele. – Ela choraminga baixo em sua garganta e

seus braços começam a tremer enquanto o ritmo da nossa deliciosa foda seca

de adolescente cresce mais rápido, mais urgente. – Eu posso muito bem

parar de usar calcinha porque toda vez que você olha para mim, eu fico

molhada. Estou constantemente com calor e doendo e... oh meu Deus... - Ela

engasga. – Oh Deus, Maxim. Deus! – Ela se curva embaixo de mim,

estremecendo e tremendo enquanto goza com tanta força, eu juro que posso

sentir seu prazer ecoando em minha pele.

 Estou morrendo de vontade de rasgar a renda encharcada entre as

pernas de seu corpo e colocar meu pau dentro dela. A necessidade de transar

com ela, reivindicá-la, marcá-la com meu perfume e meu gozo é a coisa mais

feroz e primitiva que eu já senti.

A parte humana de mim quer honrar seus desejos, esperar, mas meu

lobo está louco de fome. Ele está frenético, espumando, meio insano com a

necessidade de estourar e se derramar dentro dessa lobinha macia, cuja

boceta cheira como a melhor coisa do mundo inteiro.

Sinceramente, não posso dizer que lado meu teria vencido no final.

Gosto de pensar que meu Alfa civilizado, compassivo e sempre no

controle teria se afirmado da maneira que costuma fazer, mas não tenho

certeza de que seria o caso.

Eu deveria estar grato pelas batidas urgentes na porta e pela voz de

Hermione insistindo que houve um desenvolvimento e que eu sou

necessário imediatamente.

Em vez disso, tudo o que posso fazer é não arrancar verbalmente a

cabeça da minha segunda em comando.

Exercendo um controle hercúleo, eu rosno:

– Estarei no comando em cinco minutos.

 – Faça isso em três. – Hermione diz, provando que deve ser algo grande.

– E mandei chamar seu pai também. Ele deveria ver isso.

Muito grande, então. E sério.

Meu pai ainda está frágil, fraco e exausto por volta das oito horas na

maioria das noites, depois de passar horas, todas as tardes com seu

fisioterapeuta. Se Hermione quer arrastá-lo para fora de sua cama, então este

é o próximo nível de merda que requer não um, mas dois Alfas.

E de preferência alguém com mais de trinta anos de experiência

gerenciando este bando.

– Eu estarei lá. – Grito com força enquanto Willow reorganiza seu

vestido, cobrindo os seios mais uma vez.

O que é absolutamente o melhor, mas eu ainda tenho que lutar contra o

desejo de puxar o tecido para baixo novamente e insistir que ela fique nua

para seu Alfa enquanto seu Alfa quiser que ela fique nua.

– Se você quiser que eu acompanhe Willow de volta ao quarto dela, eu

posso fazer isso agora. – Hermione diz, provando que ela é vidente.

Mas então, ela provavelmente pode sentir o nosso cheiro através da

porta. Estamos ambos tensos e exalando odores de acasalamento como

loucos.
 Louco.

Isso é o que é, o que ela está me fazendo sentir, e quanto mais cedo eu

me retirar de sua companhia, melhor.

Essa é a decisão absolutamente certa, mas eu tenho que lutar para forçar

a resposta adequada de meus lábios.

– Sim. Ela sairá em um momento. – Acrescento uma voz mais suave

para Willow. – Vou ligar o telefone no seu quarto. Pressione 0 para o

operador. Eles vão conectá-la ao serviço de quarto para que você possa pedir

algo para comer.

Ela balança a cabeça, ainda atordoada e sem fôlego, mas quando eu me

levanto, ajusto meu robe para me cobrir o melhor que posso e estendo a mão

para ajudá-la a se levantar, ela não pega.

Ela desliza para trás em seu traseiro, então fica de pé sozinha,

escovando as mãos nervosamente sobre o vestido para alisá-lo.

– Não acho que devemos nos tocar. – Diz ela, olhando para todos os

lados, menos para o meu rosto. – Eu... eu não sei o que houve. Nunca me

senti tão fora de controle ao beijar.

– Então você não estava beijando os homens certos. – Eu digo

secamente, fingindo calma, embora eu ainda esteja duro como mármore e

cerca de três segundos de correr nela, envolvendo suas pernas em volta da

minha cintura, e pega-la contra a parede.

Eu também nunca senti isso fora de controle, mas não há tempo para

analisar o problema agora.

Eu tenho um bando para cuidar.

Eu aponto em direção à porta.

– Hermione está lá fora. Vá com ela, vou checar você mais tarde, se

puder. Amanhã, o mais tardar.

Ela balança a cabeça e passa a mão trêmula no cabelo.

– OK. – Ela começa a ir, mas se vira antes de chegar à porta. – Maxim?

Se for algo sobre os shifters felinos, se eles estiverem por trás do ataque, você

vai me dizer?

– Por quê? – Eu pergunto, estreitando meus olhos em seu rosto de

aparência culpada de repente.

– Quero ajudar a resolver o quebra-cabeça, ver por que isso aconteceu

para que possamos evitar que aconteça novamente. – Diz ela, mas seus

lindos olhos verdes não brilham por dentro.

 Eles permanecem frios e escuros, e eu lembro ao meu corpo estúpido

que ela não é confiável.

Ainda não, não até que eu descubra todos os seus segredos.

Porque ela está guardando segredos, disso tenho certeza, antes mesmo

de entrar no nos escritórios da segurança, alguns minutos depois, e ver a

filmagem da câmera de segurança congelada na tela.

A imagem é de uma mulher que se parece muito mais com Willow, mais

do que eu me lembrava.

Ela mudou desde a última vez que a vi, mas essa é Kelley, sem dúvida.

Kelley, invadindo nossa sala de artefatos segundos depois que a bomba

explodiu, aproveitando a distração de nossa matilha para encher sua bolsa e

esgueirar-se pelo sistema de ventilação sem ser notada.

A irmã de Willow fez parte deste ataque. E quais são as chances de ser

apenas uma coincidência que Kelley voltou dos mortos vinte e quatro horas

depois que sua irmã apareceu sob meu teto?

De pequena a nenhuma, é a resposta para isso. Mas preciso de mais

respostas. Muito mais, porra.

 O que ela pegou? O que ela quer e, o mais importante, onde está meu

irmão? Porque não posso acreditar que Bane tenha algo a ver com isso. Meu

irmão nunca machucaria nosso povo. Nunca.

E eu sei exatamente por onde começar minha investigação.

Assim que o atendente do meu pai leva sua cadeira de rodas para a sala,

eu aceno com a cabeça em direção aos escritórios no corredor.

– Precisamos conversar, pai. Agora.

– Nós temos. – Ele concorda. Seus olhos cansados estão mais

assombrados do que consigo me lembrar de ter visto, mesmo depois que

meu irmão foi embora.

Meu pai é um homem afável, duro, mas justo, e sempre procurando

uma desculpa para sorrir.

Mas ele não está sorrindo agora, nem eu.

É hora de ele compartilhar o resto dos segredos Alfa da Estrela do Norte

comigo, o passado.
Capítulo 16

Willow

De volta ao meu quarto, tomo o primeiro banho gelado da minha vida.

Normalmente não sou o tipo que precisa de um banho frio para se

refrescar, mas geralmente não perco o controle como fiz esta noite.

Quase fiz sexo desprotegido com um homem que conheço há menos de

48 horas, isso já teria sido ruim o suficiente, considerando que não tenho

ideia de que tipo de piolhos exóticos Maxim pode ter nadando em sua

corrente sanguínea. Pelas fofocas que consegui recolher até agora, ele não é

o menino do coro. Parece que ele gosta da companhia de mulheres, quanto

mais espírito livre e disposto a foder e correr, melhor.

Não estou prestes a bater em outras mulheres, ou em Maxim, por

dormir com alguém, mas não quero pegar uma DST do primeiro homem

com quem faço sexo.

E não quero perder minha virgindade com alguém que mal conheço ou

um homem que ainda suspeito que possa ser um grande idiota.

 No mínimo, quero amizade e respeito mútuo. No máximo, quero o

sonho.

Eu quero aquele relacionamento perfeito e predestinado de

companheira com um homem que me adora, me ama. Um homem que daria

sua vida pela minha em um piscar de olhos e sabe que eu faria o mesmo por

ele.

Eu quero um amor eterno que está escrito nas estrelas.

Mesmo ontem, eu teria dito a mim mesma: “Merda difícil, irmã. Você

perdeu o predestinado companheiro nas Olimpíadas quando acabou com

Pax”, mas agora não tenho tanta certeza.

Nunca senti nada parecido com o que sinto quando estou com Maxim,

uma atração tão poderosa que sei que abriria minhas pernas para ele

novamente em um piscar de olhos se ele entrasse pela porta do meu quarto

agora e me dissesse que mal podia esperar para estar dentro de mim. Um

olhar daqueles olhos ardentes e todas as minhas boas intenções

desapareceriam.

E não é porque eu estou apaixonada por ele, eu mal conheço, e muito

do que eu sei, eu realmente não me importo. E não é apenas sexo, também.

Já me senti atraída por outros homens antes, e até gozei com a mão de Zeke
nas minhas calças. Eu sei como é isso. É avassalador, excitante, elétrico, mas

nunca senti que morreria se um homem parasse de me tocar.

Tipo, literalmente murchar em uma pequena casca triste de mulher e

explodir.

Mas é assim com Maxim.

Parece urgente, necessário... certo.

E se Victor estivesse mentindo sobre Pax ser meu companheiro, como

Maxim e Hermione insinuaram desde que estou aqui? E se ele pagasse aos

leitores do mapa estelar para dizer que seu filho era o único destinado a

mim?

Não tenho ideia de por que ele faria isso, eu não sou ninguém, mas

Maxim estava certo na noite passada.

É estranho que tanto Kelley quanto eu, fomos pareadas com os homens

Darius. Eu não tive muito tempo para pensar sobre isso com todo o estresse

de estar acasalada com Pax e quase ser estuprada, e então fugir de tudo que

eu já conheci, mas estou pensando sobre isso agora.

Não consigo parar, na verdade.

Eu ando por toda a extensão da minha suíte, da janela do quarto, através

da porta da sala de estar, e atravesso o amplo espaço para a outra janela do

lado oposto, de novo e de novo, minha cabeça girando com perguntas sem

resposta, até que finalmente meu estômago roncando me traz de volta ao

aqui e agora.

Hoje não comi muito e nada desde o meu lanche leve de queijo grelhado

com salada de rúcula. Lembrando-me das instruções de Maxim, vou até o

telefone na mesa da sala de estar e pego o fone.

Eu tenho um tom de discagem, não tive ontem à noite, provando que

ele é um homem de palavra.

Pelo menos sobre isso.

Aperto zero e sou conectada ao serviço de quarto, onde peço o especial

desta noite, costeletas de cordeiro com polenta e raízes assadas, e retomo

meu ritmo, tentando ignorar o resmungo constante da minha barriga.

Felizmente, a comida chega em apenas vinte minutos, trazida em um

carrinho coberto, por um homem alto com cicatrizes nos nós dos dedos,

acompanhado pelo guarda parado do lado de fora do meu quarto. Agradeço

a ambos profusamente e consigo não começar a babar com os cheiros

deliciosos que emanam dos pratos recém-descobertos até que ambos saiam

para o corredor novamente.

 Mas, no segundo em que estou sozinha, pego uma cenoura baby assada

do prato principal e coloco na boca, gemendo quando o doce e ácido

balsâmico inunda minha língua.

– Droga. – Murmuro, seguindo a cenoura com uma fatia de nabo e outra

cenoura. – Vocês são pequenos vegetais deliciosos, raízes de vegetais

torrados. E quanto a você, pedaço carnudo? Você também é gostoso?

Pego uma costeleta de carneiro pelo osso e me inclino sobre o carrinho

enquanto dou uma mordida enorme.

O suco escorre do meu queixo para pingar no prato, provando que sou

uma selvagem, mas não me importo.

Porque aquele cordeiro, é perfeição danada.

Uma revelação em forma de carne.

– Tão bom. – Eu gemo. – Você é uma estrela, costela de cordeiro. Uma

estrela cadente brilhante.

– Você sempre fala com sua comida? – Vem um sussurro suave debaixo

do carrinho, me fazendo pular e gritar, largando a carne de volta no prato

enquanto tropeço para trás.

– Shhii! – A voz vem novamente. – Não surte ou eles vão voltar e me

pegar. É Diana. Estou aqui embaixo, mas você tem que me deixar sair.
 Pressionando a mão no meu peito, onde meu coração está batendo forte,

pergunto:

– Como?

– Basta levantar a bandeja e destravar a tampa. Eu posso assumir a

partir daí.

Eu faço o que ela diz, colocando minha refeição na mesa antes de soltar

as travas de um lado da parte superior do carrinho e abri-lo. Eu me inclino,

olhando para baixo para ver a irmã de Maxim enrolada em uma bola no

fundo do espaço oco.

Estremecendo, ela estende a mão.

– Ajuda, por favor? Minhas pernas estão dormindo.

Eu agarro sua mão e, em seguida, seu cotovelo quando ela emerge com

movimentos rígidos e espasmódicos e uma boa quantidade de xingamentos

sob sua respiração.

– Uau. – Diz ela, desabando no banquinho densamente acolchoado nas

proximidades. – Eu não tenho mais doze anos. Isso era muito mais fácil

quando havia menos de mim para esconder.

Eu aceno com simpatia.

 – Eu posso imaginar. Não tenho certeza se seria capaz de andar

novamente se estivesse enfiada lá. – Eu aceno por cima do ombro, em

direção à bandeja de comida. – Você quer algo para comer? Algo para aliviar

sua dor? Uma cenoura assada que realmente se destaca? Eu ofereceria uma

das minhas costeletas de cordeiro, mas são apenas três e elas querem muito

morar na minha barriga. Elas me disseram isso.

Ela balança a cabeça com um sorriso rígido.

– Não, obrigado. Eu não posso comer, meu estômago está dando nós.

Mas vá em frente. E converse com as cenouras e costelas o quanto quiser. Eu

posso esperar até que você termine de falar.

– Não, vá em frente. – Puxo a cadeira da escrivaninha, inclinando-a para

poder dividir minha atenção entre Diana e minha refeição. – Posso comer e

ouvir ao mesmo tempo. A comida já sabe como me sinto.

Seus lábios se contraem, mas seu sorriso desaparece antes que possa se

formar totalmente.

– Vamos lá. – Eu insisto suavemente. – Parece que algo está realmente

te incomodando. É sobre a explosão?

Ela acena com a cabeça.

 – Sim. Estou tão aliviada por ninguém ter se machucado, mas há um

boato de que os shifters felinos fizeram parte disso. E isso é loucura. Eles

nunca fariam algo assim. Não o orgulho espanhol do Harlem, de qualquer

maneira, e eles são os únicos gatos shifters em qualquer lugar perto daqui.

Eles são as pessoas mais doces e gentis que você já conheceu, Willow, eu

juro. Eles não têm um osso violento em seus corpos. Mesmo quando

provavelmente deveriam.

Eu puxo uma respiração, odiando que eu tenha que ser a única a dizer

a ela o que aconteceu, mas ela corre antes que eu possa falar.

– Uma vez, um bando de adolescentes sem-teto invadiu seu armazém.

– Diz ela. – Eles roubaram todas as joias que o clã iria vender em shows e

outras coisas para cobrir as contas do ano.

Eu aceno e volto a comer costeletas de cordeiro, esperando que a

proteína extra torne mais fácil dar as más notícias.

– Era tipo, um produto no valor de cem mil dólares. – Ela continua. – E

eles tinham as crianças na câmera, então eles sabiam exatamente quem fez

isso. Eles poderiam ter ido para a polícia humana e pregado na parede. Mas

eles não fizeram. Tudo o que fizeram foi pedir que devolvessem as joias e

prometeram que os ajudariam a encontrar comida e abrigo se o fizessem. E

eles fizeram! O clã pegou suas coisas de volta e ajudou todas as seis crianças

a se estabelecerem com boas famílias adotivas e empregos em um de seus

supermercados. – Sua respiração sai acelerada e seus olhos começam a

brilhar. – E eles fazem coisas assim o tempo todo, Willow. Eles são pessoas

incríveis. Eles me deixam esperançosa, sabe? Esperançosa de que possamos

aprender a resolver nossos problemas com bondade e compaixão, e não

teremos que continuar lutando contra humanos e uns contra os outros o

tempo todo. Que podemos realmente tornar o mundo um lugar melhor e

mais pacífico.

Eu coloco o último osso limpo de volta no meu prato e o empurro para

longe.

– Eu sei. Verdadeiramente, eu quero acreditar, mas...

– Mas nada. – Ela insiste. – Eles são inocentes. Eles não fizeram isso, eu

sei que não.

Eu suspiro.

– Talvez não, mas um homem me atacou esta noite, Diana, ele tentou

me sequestrar. E ele não era apenas um homem, ele era um shifter tigre.
Capítulo 17

Willow

Os olhos de Diana se arregalam.

– O que? Oh meu Deus, Willow, você está bem? Eu sinto muito. Aqui

estou eu, sentada correndo minha boca e você provavelmente ainda está

totalmente apavorada.

– Estou bem e estou bem... considerando tudo. Mas um gato estava

absolutamente envolvido. Eu o vi mudar. – Eu estremeço. – Quase me

encontrei com o lado feio de seus dentes e garras também.

Sua testa franze.

– De jeito nenhum. Mesmo?

Eu concordo.

– Sinto muito, mas sim. Ele está sob custódia agora. Você provavelmente

pode se esgueirar e dar uma olhada nele, se quiser. Veja se ele é alguém que

você ou seu namorado possam conhecer.

 Sua sobrancelha se enruga ainda mais.

– Há apenas um tigre no bando espanhol do Harlem, e Becca ainda é

uma criança. Talvez doze, treze no máximo.

– Veja, isso é bom. – Eu digo, o aperto no meu peito diminuindo um

pouco. – Então, talvez esse cara tenha sido contratado de outro lugar e não

faz parte do bando do seu amigo.

– Talvez, mas... – Ela puxa o lábio inferior por um momento antes de

adicionar em uma voz mais suave. – O pai de Becca é o chefe do clã Albany.

Ele também é um tigre. Becca mora aqui com a mãe porque o pai dela está

muito ocupado. – Ela revira os olhos. – E há rumores de que ele e a mãe de

Becca estão brigados desde que ele se juntou a esta sociedade secreta em que

muitos shifters do interior do estado estão, há alguns anos atrás. É tudo sobre

profecias, o fim do mundo e outras coisas. Muito bonito, mesmo para gatos,

e eles tendem a ser meio... uau..., para começar.

– Hum. – Eu digo, cruzando minhas pernas e, em seguida, cruzando-as

novamente, mastigando essa informação. Eu certamente acreditava de que

o sequestro tinha algo a ver com Pax e Victor, mas... talvez não. Claro, isso

assumindo que o pai de Becca é o cara que tentou me levar. – Eu suponho

que você não saiba o nome do pai de Becca, sabe? Para que possamos

procurá-lo online?
 Diana torce o nariz.

– Matt, eu acho? Ou talvez Chris?

Eu aceno e oferecer secamente:

– Matt e Chris não soam muito parecidos.

Seus lábios se contraem.

– Ei, os dois são nomes curtos e comuns de meninos. Foi algo assim, algo

supernormal. Lembro-me disso porque era muito diferente do apelido. Eles

o chamam de Shere Khan3, em homenagem ao tigre em O Livro da Selva,

porque ele é enorme.

Meu estômago afunda.

– Sim, acho melhor você ir dar uma olhada nele quando puder tirar uma

foto dele ou algo para mostrar ao seu namorado. Porque eu juro, eu estava

pensando em Shere Khan quando ele estava atrás de mim. Ele era

incrivelmente grande e assustador. – Faço uma pausa, repassando o ataque

em minha mente através das lentes desta nova informação antes de

acrescentar: – Mas ele não me machucou. Ele poderia ter se Maxim e seus

executores não tivessem aparecido, mas parecia que ele só queria que eu

3 Shere Khan é um tigre de Bengala fictício e o principal antagonista do Livro da Selva de Rudyard Kipling e suas adaptações.
De acordo com a Sociedade Kipling, a palavra shere é traduzida como 'tigre', e khan é um título de distinção, usados em conjunto
"para mostrar que ele é o chefe entre os tigres".
fosse com ele. Embora eu não consiga imaginar por que, a menos que ele

estivesse trabalhando para meu Alfa e fosse enviado para me buscar para

que eles pudessem me amarrar pelos meus intestinos fora da sede da matilha

Rio de Sangue.

Diana balança a cabeça.

– Eu não posso imaginar isso. Todos os gatos que conheço odeiam os

lobos do Paralelo. E o pai de Becca é um chefe por direito próprio. Ele não

trabalha para outras pessoas, outras pessoas trabalham para ele.

– Então, talvez ele tivesse a pessoa errada. – Eu digo, retornando à

minha outra teoria. –Talvez ele estivesse aqui para te levar e me agarrou por

acidente? Você deveria ir ao teatro com Maxim esta noite?

Ela bufa.

– De jeito nenhum. Maxim não se diverte mais. Ele apenas espreita,

latindo ordens e olhando furioso para as pessoas o tempo todo. Estou

chocada que ele tenha levado você, honestamente. Qual foi o seu motivo?

Você odeia musicais ou algo assim? Foi uma forma única de tortura?

– Não, eu adoro musicais. – Digo, depois confesso: – E estávamos nos

divertindo muito até a explosão. Seu irmão foi... legal esta noite.

Ela bufa novamente.

 – Talvez ele esteja possuído por um fantasma amigável. Você trouxe um

com você quando saltou através do portal?

– Não, eu tenho tentado me livrar das possessões dos fantasmas. É um

hábito muito caro, muitas dívidas cármicas.

Diana ri baixinho.

– Eu estava brincando.

– Eu também. – Murmuro. Eu torço uma mecha de cabelo em volta dos

meus dedos, do jeito que faço quando tento resolver uma equação sorrateira

no laboratório. Geralmente me ajuda a pensar e desta vez não é diferente. –

Então talvez ele tenha me confundido com outra pessoa. Seu irmão tem...

uma amiga que pode se parecer comigo por trás?

Suas sobrancelhas flutuam em sua testa e seus olhos se erguem para o

teto.

– Esta é uma boa pergunta. Hum... não Trix ou Krissy, com certeza. São

fadas altas e magras e pelo menos trinta centímetros mais altas.

Grandes fadas altas e magras, todas infalivelmente lindas.

Não há nada para se sentir insegura sobre isso, Willow.

 – Talvez Ava, um pouco. – Diana continua. – Vocês duas são morenas,

mas ela tem todas essas mechas rosa brilhante no cabelo e um monte de

tatuagens de bruxa super legais.

Eu torço meu nariz e tento não pensar sobre o fato de que nada do que

eu já fiz, disse ou usei poderia ser chamado de "super legal".

– Acho que ele e Vivian terminaram há alguns meses. – Acrescenta ela,

– Mas ela tem pelo menos a sua altura. – Seu olhar retorna ao meu rosto e

ela franze a testa. – Você está bem?

Vou abrir minha mandíbula.

– Estou bem.

– Parece que você acabou de chupar uma rodela de limão.

– Seu irmão tem muitas namoradas.

– Elas não são namoradas, são mulheres com quem ele transa. – Diz ela

sem rodeios. – Ele é um jogador. E então tem a coragem de me dizer que não

devo flertar com os garotos humanos da minha escola. E tudo que faço é

flertar. Eu nunca beijei ninguém além de Jacob. – A preocupação pisca em

seus olhos. – Você não contou a Maxim, não é? Que eu tenho um namorado

shifter gato?

Eu balancei minha cabeça.

 – Não, eu queria falar com você primeiro, mas... acho que você deveria

contar a ele, Diana. – Ela geme e enterra o rosto nas mãos, mas eu continuo:

– Eu sei que vai ser horrível, mas ele precisa saber. Para a segurança da

matilha, e sua segurança. Se Jacob for um cara bom, o que tenho certeza de

que é, porque você seria capaz de ver em sua aura se ele não fosse, então

vocês dois podem superar isso. E talvez até mesmo serem capazes de parar

de se esgueirar.

Suas mãos deslizam para o colo com outro gemido.

– Oh, Willow, você é tão fofa e esperançosa. Mas meu irmão não

funciona assim. Ele não é um humano razoável. Ele é um psicopata que tira

conclusões precipitadas e se recusa a ouvir qualquer pessoa que não seja

Hermione, um de seus principais guardas, ou às vezes papai. E nem mesmo

papai o tempo todo. No fundo, acho que Maxim culpa papai por ter sido

envenenado. Tipo, se ele tivesse sido mais cruel com estranhos, isso não teria

acontecido.

– E se eu for com você? – Eu pergunto. – E ajudá-la a dar a notícia?

Seus olhos praticamente saltam das órbitas.

– Oh infernos não. Não a serei responsável pelo seu assassinato. Eu não

quero sangue em minhas mãos, obrigada.

Eu sorrio.
 – Ele não vai me matar. Ele gosta de mim agora.

Ou pelo menos ele está muito desesperado para entrar em minhas

calças, talvez até desesperado o suficiente para ouvir quando eu falo.

Diana ri.

– Oh, doce Willow. Eu realmente gosto de você, mas você é louca.

Maxim vai devorar você e cuspir seus ossos. E então ele vai me trancar em

uma gaiola até que ele possa providenciar para que eu seja enviada para uma

escola convento para adolescentes shifter rebeldes na Mongólia Exterior.

– Ele não vai me devorar. – Eu digo. – Acho que ele percebe que temos...

negócios inacabados. Que seremos algo um para o outro, embora eu não

tenha certeza do quê.

Diana suspira e cambaleia para trás tão rápido que cai do banquinho

apenas para voltar a subir nele um pouco depois e apontar um dedo no meu

rosto.

– Willow, seus olhos! Eles estão brilhando. – Seu rosto se abre em um

largo sorriso. – É o seu presente de matilha!

Eu ri.

– O que?
 – Seu presente de pacote. Você é uma desbravadora! – Ela bate palmas

com entusiasmo e aponta para o espelho acima da mesa. Eu me mexo,

prendendo a respiração quando vejo meus olhos brilhando como ouro em

torno do centro das minhas pupilas.

A luz desaparece depois de um momento, mas o nó em meu estômago

permanece.

– Oh meu Deus, isso é incrível. – Continua Diana. – É super raro e

fabuloso. – Ela começa a me dizer o que é um Desbravador, quais serão meus

poderes e o que eles poderiam se tornar com o treinamento e controle

adequados. – Mas no início pode ser um presente meio complicado. – Diz

ela. – Seus olhos brilharão toda vez que você falar uma verdade pessoal,

profunda ou predizer algo que vai acontecer na versão mais provável do

futuro. Tão tipo... – Ela estremece com simpatia. – ...todo mundo vai

conhecer o seu negócio.

– Certo. – Eu aceno, olhos estreitando como a habilidade repentina de

Maxim de “saber” se eu estava dizendo a verdade assume uma dimensão

diferente. – Seu irmão obviamente sabe sobre isso também, certo? Sobre

desbravadores?

– Totalmente. – Ela diz. – Ele está querendo um por um tempo. Como

eu disse, eles são super raros. Apenas um ou dois nascem a cada cinquenta

anos ou mais, e tendem a morrer em acidentes estranhos. – Ela faz uma

pausa, franzindo os lábios enquanto parece pensar em algo. – Porque eles

podem ver o perigo previsível chegando, talvez, e podem evitá-lo? Então,

apenas um desastre repentino aleatório pode eliminá-los? – Ela balança os

ombros. – Nosso último morreu em um acidente de carro antes de eu nascer,

mas papai me contou tudo sobre ele. Ele parecia super legal e foi

fundamental para nos ajudar a escapar do Paralelo. Ele previu que um bando

de sua matilha estava esperando nos portais para nos matar, então pagamos

um bando de bruxas para abrir um novo portal. Aquele no rio que você

atravessou, na verdade.

Eu puxo uma respiração, mas ela está tagarelando antes que eu possa

dizer uma palavra.

– Você sabia que nosso bando é responsável por esse portal? – Ela

pergunta. – Papai diz que todo mundo no Paralelo age como se estivesse

sempre lá, mas não estava. – Ela mostra os dentes. – E não é totalmente

estável, a propósito. Algumas pessoas apareceram do nosso lado sem a

pessoa com quem pularam da ponte no Paralelo. Talvez eles tenham se

perdido para o rio, o que é super triste. Mas eles também podem estar presos

em outra dimensão do espaço-tempo. Tipo... flutuando lá para sempre. – Ela

estremece. – Eu não gostaria de ser pega em outra dimensão. É o pior tipo

de imortalidade. Prefiro morrer e eu sou não para morrer.

Eu inclino minha cabeça, arregalando meus olhos incisivamente.

 Diana engole em seco e diz:

– Falo muito quando estou nervosa. – Seus elegantes dedos se enredam

em seu colo. – Maxim vai me matar, Willow, seriamente. Eu deveria

simplesmente fugir de casa agora e me poupar do trabalho de correr depois

que ele tentar me fazer terminar com Jacob e eu tenho que escapar de um

guarda armado para sair. – Ela se endireita, o fogo cintilando em seu olhar.

– Porque eu não vou terminar com ele. Eu o amo, não me importo se não

podemos ter filhos. Quero passar o resto da minha vida com ele.

Eu me levanto e vou até o banquinho, sentando ao lado dela. Eu estendo

a mão, pegando a mão dela na minha e dando o que espero ser um aperto

de construção de coragem.

– Maxim te ama. Não tenho dúvidas sobre isso. Você tem? – Ela hesita

um pouco, mas então balança a cabeça lentamente. – E onde há amor, há um

caminho a seguir. – Continuo. – Quando você falar com ele, continue

trazendo-o de volta ao amor. Tente não ceder ao seu medo de que ele vá

prejudicar seu relacionamento com Jacob e tente não o deixar ceder ao medo

de que a única maneira de a proteger é enjaulá-la.

Ela cantarola em dúvida baixinho.

– Ok, mas... como eu faço isso? Quando Maxim está basicamente

vivendo com medo vinte e quatro por sete?

 Eu pisco, levantando as sobrancelhas.

– Mesmo? Você acha? Pelo que vi, ele é muito corajoso. Ele certamente

projeta destemor.

Diana dá um sorriso triste.

– Sim, ele faz um bom trabalho em superá-lo. Um ótimo trabalho,

realmente. Posso admitir isso, embora esteja com medo de ver seu rosto

agora. – Ela suspira. – Mas a aura dele é puro medo na maioria dos dias. Ele

carrega o peso do mundo em seus ombros. Eu sei que é clichê, mas para

Maxim é verdade. Ele considera cada lobo nesta matilha sua

responsabilidade. Sempre que alguém está magoado ou sofrendo e

chateado, mesmo que seja algo meio bobo como os professores ameaçando

fazer greve se não conseguirem mais espaço na sala de aula para os alunos

do ensino fundamental, ele leva isso bem no fundo do coração e deixa que

apodreça ali.

Eu aceno lentamente.

–Ok. Diga-lhe isso. E diga a ele que a contaminação não está fazendo

bem a ninguém. Para ser um Alfa verdadeiramente grande, ele precisa

entender a diferença entre liderar e inspirar seu povo, e cuidar dele e

controlá-lo. Não importa o quanto ele tente, ele não será capaz de salvar ou
agradar a todos. Ele tem que chegar a um acordo com isso e deixar um pouco

desse medo ir.

Diana me encara, completamente inexpressiva, por tanto tempo que

estendo a mão para limpar os cantos da boca.

– O que? Eu tenho migalhas?

– Não, você tem loucura. – Ela diz. – Você realmente acha que eu deveria

dizer isso ao meu irmão? Esta noite, nada menos, quando um grupo

terrorista conseguiu passar por nossas defesas e temos vários membros da

matilha em estado crítico na enfermaria? – Ela bufa. – Eu literalmente

assinaria minha própria sentença de morte.

Eu me levanto, escovando minhas palmas repentinamente úmidas na

calça do meu pijama.

– Tudo bem, então eu direi a ele. E eu vou sonda-lo sobre Jacob. De uma

forma sutil para que ele não consiga conectar com você.

Seus olhos ficam ainda mais arregalados e ela estende a mão, agarrando

meu pulso.

– Não, Willow. Você não pode, sério. Posso ter parecido que estava

brincando antes, mas não estava. Ele não aceitará muito bem, especialmente

de um estranho. Ele pode... realmente machucar você.

 Eu levanto uma sobrancelha, me perguntando se minha opinião inicial

sobre Maxim estava mais próxima da certa.

Talvez ele seja um valentão e abusador, assim como todos os outros Alfa

que já conheci.

Pergunto baixinho:

– Você já o viu machucar pessoas antes, Diana? Se sim, por favor me

diga a verdade. Eu apreciaria.

Seus olhos começam a brilhar.

– Não, mas a noite em que ele pensou que Shane envenenou meu pai....

Quando ele não conseguiu encontrá-lo... – Sua mão cai do meu pulso. – A

aura dele estava negra como a noite, Willow. Se ele tivesse sido capaz de

encontrar Shane, acho que ele o teria matado.

Eu relaxo um pouco.

Diana conhece seu irmão muito melhor do que eu, mas crescendo no

Paralelo, talvez eu tenha aprendido uma ou duas coisas mais sobre a

natureza humana e lobos.

– Mas ele não fez. – Eu digo suavemente. – Na minha experiência,

acredito que muitas pessoas podem ser levadas a querer matar,

especialmente se estiverem presas em um lugar onde os assassinatos

acontecem o tempo todo. Mas a maioria das pessoas não agirá de acordo com

esses sentimentos. Mesmo quando têm justa causa. Em minha matilha,

muito poucas pessoas cometem noventa por cento das mortes. A maioria de

nós simplesmente não foi feita para isso. Na verdade, acredito que a maior

parte das pessoas são boas, Diana. Ou... pelo menos não assassinos.

– Pelo que tenho visto nas auras das pessoas, eu concordaria, mas... –

Ela puxa a respiração e solta o ar longa e lentamente, a culpa rastejando em

seu tom quando ela acrescenta: – ...mas eu não tenho certeza sobre Maxim.

Quer dizer, ele é meu irmão e eu o amo muito, mas... não tenho certeza. Acho

que ele poderia ir de qualquer maneira, claro ou escuro, e ele ainda não

decidiu qual caminho é para ele.

– Isso parece certo. – Eu tremo, um tremor profundo que deixa cada

centímetro da minha pele espinhosa, dormente, e não fico surpresa quando

Diana sussurra: – Seus olhos estão brilhando de novo, então... acho que é.

Certo.

Eu posso prever o futuro agora. Ou algo assim. Parece que os

desbravadores começam separando a verdade das mentiras, e essa é uma

habilidade que pode ser útil para este bando esta noite.

Eu aceno em direção ao meu quarto.

 – Eu vou vestir uma roupa de sair, e então você vai me levar para o

Maxim.

– Teremos que sair daqui. – Ela diz, mas posso dizer pelo seu tom que

ela já sabe que este é um negócio fechado. – Ele saberá que quebramos as

regras e ficará puto antes mesmo de começarmos a conversar. Ou antes de

você começar a falar, já que pretendo manter minha boca fechada até que eu

possa falar com Jacob sobre tudo isso e ver o que ele acha que eu devo fazer.

Sem ofensa. Eu valorizo sua opinião também, mas Jacob me conhece melhor.

E ele conhece Maxim melhor. Ou pelo menos a má reputação de Maxim.

– Sem ofensa, e espero que ele não fique chateado por muito tempo. Vou

deixar claro que sei sobre o meu presente de matilha, e estou lá para ajudar.

– Meus lábios se torcem de um lado. – Considerando que ele viu meus olhos

brilhando e decidiu não dizer uma palavra sobre isso, talvez ele se sinta

culpado demais por guardar segredos para ficar chateado por muito tempo.

– E talvez encontremos um unicórnio sentado no vaso sanitário do seu

banheiro. – Diana fala sem rodeios.

Eu sorrio, forçando uma nota otimista em minha voz.

– Pode ser. Vamos verificar.

Ela geme, mas quinze minutos depois estou vestida com jeans preto,

uma blusa de seda azul escura e botas de sola macia até o joelho que não
fazem barulho no chão de ladrilhos enquanto nos esgueiramos pela

passagem secreta do banheiro.

Para o bem ou para o mal, conquistei Diana.

Agora, só espero poder fazer o mesmo com o irmão dela.

Capítulo 18

Maxim

Quando ele termina de derramar suas tripas, meu pai parece ter

encolhido em sua cadeira de rodas.

Olhando para ele, é difícil acreditar que este é o homem que costumava

me jogar por cima do ombro quando eu era criança e subir correndo um

lance de escadas, dois de cada vez. O homem que derrotou todos na queda

de braço em nosso piquenique anual de verão. O homem que destruiu todos

os desafiadores para o líder do bando que ousaram encontrá-lo no ringue,

sem parecer quebrar um suor.

Meu pai foi quem me ensinou que os Alfas podem se dobrar, mas nunca

se quebram.

Mas..., talvez a atuação do cara durão fosse uma fachada.

Talvez meu pai tenha sido fraco o tempo todo, pelo menos da cabeça.

Ele tem que ser, se ele caiu nessa merda do Juízo Final.
 – Eu entendo que é muito para aceitar, filho. – Diz ele. – Mas este é o

negócio real. A profecia foi confirmada por nosso último desbravador antes

de morrer.

Eu aperto minha mandíbula e caminho de volta através da extensão da

sala de reuniões silencioso, não gostando da lembrança de Willow.

Do que descobri sobre ela esta noite.

De como ela poderia aprender facilmente a manipular as pessoas

também, se tivesse tempo suficiente para aprimorar suas habilidades.

– Pai, você sabe que os desbravadores podem mentir. – Eu digo. – Assim

como qualquer outra pessoa.

– Não Rake. Ele não mentiu e não tinha razão para mentir. Quando isso

chamou nossa atenção, você e seu irmão eram crianças pequenas, e não

tínhamos ideia de quem eram as mulheres na profecia. Ou que elas

nasceriam na matilha de Rio de Sangue.

– E como você descobriu? – Eu pergunto, odiando agradá-lo, mesmo

por um segundo. Mas quanto mais eu souber sobre essa história estúpida,

mais fácil será desmascarar. – As garotas Astor têm uma marca de nascença

ou algo assim? Um raio em suas testas?

 Os olhos de papai se estreitam e, por um momento, vejo a sombra do

homem poderoso de minha juventude firmar suas feições.

– Elas são as únicas duas irmãs nascidas nos dias e anos exatos preditos

na profecia. Mas não sabíamos disso até depois que Kelley e Bane

desapareceram e minha equipe de investigação começou a cavar mais fundo

em seu passado tentando encontrá-los. Seu nascimento foi registrado no dia

errado. O certificado disse que ela nasceu no dia 14 de março e essa é a data

que ela comemorou. Mas a parteira que a entregou, disse que a mãe de

Kelley entrou em trabalho de parto dia 14, tarde da noite, e entregou logo

após a meia-noite. A data real foi o 15 para Kelley e 5 para Willow, assim

como diz a profecia.

Eu balancei minha cabeça.

– Ou a parteira mentiu para lhe dar o que você queria.

– Ela não sabia o que eu queria. A profecia não é de conhecimento

comum.

– Não é conhecimento de forma alguma. É superstição.

Ele franziu a testa.

– Se você não vai ouvir com a mente aberta, então...

 – Tudo bem. – Eu interrompi, lutando para exercitar a paciência. –

Então, você descobriu isso há oito anos. Por que não ir atrás de Willow

então? Se ela é a chave para trazer paz ao nosso mundo e profetizada para

fazer um rei de um dos Alfas, por que não a trazer para nossa matilha?

Soubemos por Kelley que a família deles estava brigando com Rio de Sangue

de qualquer maneira. Teria sido fácil convencê-los a desertar. – Eu arqueio

uma sobrancelha. – Você não queria que eu fosse o Rei dos Shifters, Pai? Ou

talvez no fundo você soubesse que tudo isso é um monte de merda?

Ele sorri, mas claramente não estava divertido.

– Foda-se você também, filho. – Meu pai me mostrou os dois dedos do

meio e gritou em voz mais alta: – Cameron, estou pronto para voltar para o

meu apartamento.

Estendo a mão, girando a fechadura antes que Cameron possa tentar

abrir a porta.

Quando ele tenta e não abre, ele grita incerto:

– Alfa, você... precisa que eu peça ajuda?

– Não, obrigado. – Eu rosno.

– Eu não estava falando com você... senhor. – Cameron diz, mas ele diz

“senhor” como o idiota desrespeitoso que ele é.

 – Estou bem, Cam. – Papai grita. – Mas fique perto. Vou precisar de um

analgésico extra ou cinco depois de abrir um buraco na cabeça dura do meu

filho.

– Entendido. – Diz o homem do lado de fora com uma fungada de

julgamento.

Cam é o homem do meu pai e sempre será, um fato pelo qual

geralmente sou grato... mesmo que o filho da puta presunçoso me dê nos

últimos nervos.

Meu pai deveria ter amigos leais.

Mas não amigos no Trem Louco de Culto.

– Cam sabe sobre isso? – Eu perguntei suavemente. – A profecia e tudo

mais?

– Não. – Diz meu pai. – As pessoas que sabem, nós mantemos isso em

segredo. E no que diz respeito ao motivo pelo qual não fomos atrás de

Willow, a profecia diz que a Criadora do Rei encontrará o caminho até seu

Rei e qualquer um que interferir acabará em sangue. – Ele arqueia uma

sobrancelha pontuda. – Parece que foi isso que aconteceu com o filho de

Victor, não é?

– Ela não acabou com ele. – Eu rebato.

 – Mas ela o ensanguentou e escapou. E com que frequência uma mulher

daquela matilha desafia um Alfa? Elas foram criadas para serem

aterrorizadas e submissas, para acreditar que seu destino está nas mãos de

seus pais, irmãos e futuros companheiros. Mas não Willow. Ela se ergueu

acima de tudo isso e encontrou o caminho até você.

– Ela já está acasalada com outro homem. – Eu o lembro.

– Se os gráficos foram forjados, o vínculo do companheiro não é válido.

Poderia muito bem nunca ter acontecido, não importa quantos cânticos de

ligação eles disseram.

Eu pressiono meus lábios, odiando admitir que ele tem razão, mas

obviamente estive pensando o quão estranho era para as duas garotas Astor

serem acasaladas com homens Darius também.

– Então, Victor... o quê? Pagou os astrólogos para fingir um vínculo de

companheiro predestinado entre sua família e a dele?

Papai bufa.

– Não tenho dúvidas de que ele perverteria uma cerimônia sagrada para

seu próprio benefício. Especialmente para garantir o controle total de nossa

espécie. Você tem?

 – Não. – Eu mordo o canto do meu lábio antes de acrescentar: – Estou

apenas surpreso que ele não tentou se casar com uma delas.

– Tenho certeza de que ele apresentou essa ideia. – Papai diz, seu

desgosto por Victor claro em sua voz. – Mas a profecia especifica que um

jovem Alfa se levantará e, seja o que for que Victor seja, ele não é jovem.

– Nem eu. – Digo, ganhando outro bufo de papai.

– Você tem trinta e dois. Um bebê, quase em fraldas.

– Pax tem vinte e quatro anos. A maioria da próxima geração de líderes

do Lado Humano Paralelo e vivo está na casa dos vinte anos. – Eu franzo a

testa, outro pensamento surgindo no emaranhado de perguntas na minha

cabeça. – E se Kelley ainda está viva e provavelmente casada com Bane todo

esse tempo, por que ele não subiu para governar o mundo shifter?

A dor cintila por trás dos olhos de papai.

– Bem, uma resposta é que seu irmão está morto. – Diz ele. – Mas eu não

acho que seja o caso. Aposto que posso contar o que Kelley roubou da sala

de artefatos antes que a equipe volte com seu relatório.

Eu inclino minha cabeça, intrigado, apesar de ainda estar noventa por

cento certo de que meu pai sofreu uma lavagem cerebral.

– Sim? E o que foi isso?

 – As bandas Alpha e o copo do compartilhamento do espírito. – Diz ele.

– Acho que ela e Bane vão se casar e querem que seja um casamento da

Estrela do Norte à moda antiga, com todas as armadilhas cerimoniais.

Suas palavras enviam uma pontada de dor em meu peito.

Eu deveria estar feliz por meu irmão provavelmente estar vivo, mas esta

ferida é recente demais para isso.

– Por quê? Por que roubar essas coisas? Por que não voltar para casa,

fazer parte da nossa família e fazer o casamento aqui?

– Isso é parte da profecia, filho. – Diz ele, seu olhar tão assombrado que

não consigo chamá-lo de louco novamente. – As duas garotas Astor ajudarão

um rei a se erguer. Mas um rei trará luz, o outro trará trevas. E ninguém sabe

qual vai ganhar no final.

Pisco, meu cérebro tão desacostumado a coisas como essa que leva

alguns minutos para seguir a “lógica” de suas palavras.

– Então, você acha que Bane... o quê? Tornou-se um homem mau? Um

rei malvado à espera?

– O que você acha? – Ele desafia. – A julgar pelas peças que montamos

até agora, parece que Kelley conspirou com vários outros shifters, incluindo

pelo menos um gato, para detonar uma bomba em um teatro lotado como
uma distração para que ela pudesse roubar artefatos de casamento da Estrela

do Norte. Artefatos que ela não precisaria se não para se casar com ninguém

além de um Alfa da Estrela do Norte. E este mesmo grupo de pessoas tentou

sequestrar Willow esta noite. Potencialmente para reunir as irmãs, claro, mas

com a mesma probabilidade de eliminar a competição. Se Willow nunca se

casar com seu verdadeiro companheiro, apenas um rei se levantará, e

ninguém ficará em seu caminho.

Eu balancei minha cabeça.

– Bane nunca atacaria nosso povo. Eu não posso acreditar nisso. E o que

dizer do Venom na bomba? Esse é um cartão de visita do bando Rio de

Sangue.

– Ou uma tentativa de nos afastar do cheiro de quem realmente fez isso.

– Papai rebate, acenando com a cabeça em direção ao curral no centro do

escritório da segurança além da porta, onde o resto da equipe está reunido.

– Precisamos daquele tigre acordado e falando. – Ele abaixa a voz para um

sussurro confidencial: – Vou falar com uma fada amiga minha há muito

tempo, ver se ela consegue alguns feitiços da verdade aqui para nós o mais

rápido possível.

Eu passo uma mão em forma de garra pelo meu cabelo.

 – Não se preocupe. Tenho alguém conectado e discreto. Vou colocá-la

no caso. Embora possa demorar alguns dias até que ela possa trazer.

E não poderei usar esses feitiços para Willow. Mas graças ao seu dom

emergente de matilha, eu realmente não preciso.

Ela não é uma ameaça para nosso bando, pelo menos não como uma

espiã ou assassina.

As sobrancelhas do meu pai levantam, mas ele acena com a cabeça.

– Bom. Não seja pego, não podemos permitir que você seja morto ou

preso por fadas.

– Obviamente, pai. – Eu chego, destrancando a porta. – Você deveria

voltar para a cama. Você está uma merda.

– Obrigado. – Ele diz. – O mesmo para você. Mas há mais uma coisa em

que você deve pensar antes de conversarmos novamente amanhã, filho.

– E o que é isso? – Eu pergunto, já temendo outro jogo alucinante de

"descobrir como levar a sério esta teoria da conspiração." Posso ser forçado

a levar isso a sério. Superstição ou não, se muitas pessoas acreditarem, isso

por si só poderia colocar minha matilha em perigo.

E Willow...
 O que fazer com ela?

Ela sabe alguma coisa sobre isso? Meu instinto diz que ela não sabe, mas

pretendo colocar isso à prova. Esta noite. Há muito em jogo para confiar nos

meus sentimentos viscerais.

– O presente da matilha do seu irmão. – Papai diz, me trazendo de volta

para a sala.

O pico de dor em meu peito se torce novamente.

Porra.

O pensamento nem havia entrado em minha mente, mas...

Eu não posso acreditar, não quero acreditar, que Bane enviaria alguém

para morrer para que ele pudesse roubar merdas que basicamente

pertencem a ele de qualquer maneira. Mas meu irmão mais velho tem um

dom único, que era difícil para ele controlar quando era criança, quando

estava mais interessado em fazer travessuras do que em manter sua matilha

segura.

Bane pode colocar fogo nas coisas com sua mente, e ele nem mesmo

precisa estar no mesmo espaço para fazer isso. Ele poderia ter incendiado

aquele garoto a vinte quarteirões de distância, talvez mais longe, se seu dom

cresceu em poder com a idade.

 – Ele não faria isso. – Eu digo, mas posso ouvir a dúvida em minha voz.

– Aquele garoto não devia ter mais de dezesseis anos.

Meu pai suspira e eu juro que posso ver o peso de tudo isso em seus

ombros frágeis, pesando ainda mais.

– Aprendi a nunca subestimar o que as pessoas fazem pelo poder, filho.

E você também não deveria.

Antes que eu possa responder, um rugido alto o suficiente para acordar

os mortos sacode as paredes.

Eles literalmente tremem, fazendo as fotos emolduradas chacoalharem.

Um segundo depois, estou fora da porta, correndo para as celas.

Capítulo 19

Willow

Tem quem diga que o tempo é tudo. E quem quer que sejam "eles",

provavelmente estão certos.

Se eu tivesse aparecido no escritório da segurança da Estrela do Norte

em qualquer outro momento que não bem quando o shifter tigre acordou

em uma das celas de contenção, rugindo e dobrando as barras com as mãos

nuas e jogando todo o lugar no caos, talvez as coisas não teriam acontecido

da maneira que aconteceram.

Talvez eu tivesse sido parada na porta e escoltada de volta ao meu

quarto antes que pudesse dar uma olhada lá dentro.

Talvez alguém estivesse cuidando da mesa com todos os monitores de

segurança atrás dela e os desligasse quando me viram chegando.

Ou talvez eu tivesse travado os olhos com Maxim do outro lado da sala

e passado direto pelas telas sem ver a mulher congelada no monitor no canto

superior esquerdo, hipnotizada demais por seu magnetismo de deus do

sexo.
 Mas nenhuma dessas coisas aconteceu.

Em vez disso, espreito pela porta no momento em que todos estão

correndo para trás para conter o prisioneiro.

Um homem grita:

– O filho da puta está tentando destruir o lugar, precisamos de todas as

mãos. – E o último homem na entrada desaparece.

Entro sem ser observada, com Diana não muito atrás de mim.

Eu ando direto pela recepção, ao redor da divisória que separa o

pequeno saguão de uma área cheia de escrivaninhas, e passo pela estação

com as câmeras de segurança.

Meus olhos são atraídos imediatamente para a mulher na tela.

É minha irmã.

Ela é mais velha e mais forte, musculosa e fisicamente poderosa de uma

forma que ela não era antes, mas é Kelley. Eu a reconheceria em qualquer

lugar.

Minha irmã está viva.

E ela estava aqui. Bem neste prédio.

 Ela pode até estar aqui agora.

Inclinando-me sobre a mesa, aproximo meu rosto da tela.

– O que você está fazendo? – Diana puxa bruscamente minha camisa. –

Abaixe-se. Nós devemos ir. Maxim vai realmente pirar se perceber que

estamos aqui enquanto toda essa merda está acontecendo.

– Só um segundo. – Eu sussurro, meu coração batendo forte enquanto

leio a fórmula de compasso na parte inferior da imagem.

Duas horas atrás.

Duas, o que significa...

Kelley estava aqui durante a explosão.

Mas por quê? Ela estava tentando me tirar? Ela mandou o tigre? Ela

sentiu que eu estava em perigo ou algo assim? E onde ela está agora? Eles a

têm lá atrás em uma daquelas celas? Ela ainda está vagando pelo prédio? Os

executores estão vasculhando o chão por ela enquanto estou aqui olhando

para sua imagem congelada?

As perguntas surgem tão rápido que parece que estou me afogando

nelas, mas quando elas passam, eu me agarro a uma e não consigo deixá-la

ir.
 Será que Kelley teve algo a ver com a explosão?

A irmã que eu conhecia era selvagem e barulhenta, mas infalivelmente

gentil. Ela era uma das crianças legais, mas não aquela que zombava de

nerds como eu. Kelley deu um soco e apenas nas pessoas que mereciam,

pessoas como as do clã Darius e os bandidos que fazem seu trabalho sujo.

Ela exerceu seu raciocínio rápido com aqueles caras com tanta

frequência, na verdade, que quase deixou nossa mãe com problemas

cardíacos.

Mamãe tinha certeza de que, mais cedo ou mais tarde, a boca esperta de

Kelley a colocaria em sérios problemas com Victor. Mas Kelley sempre

conseguiu empurrar longe o suficiente sem passar dos limites.

Mas talvez ela tenha mudado nos últimos oito anos.

Não quero imaginar que ela algum dia colocaria pessoas inocentes em

risco, mas é muita coincidência para ser explicado.

Pelo menos não com qualquer explicação que eu possa pensar.

Quero dizer, quais são as chances de que alguém só passou para detonar

uma bomba no direito teatro quando Kelley estava vagando por aí...

– Diana, onde fica isso? – Eu aponto para a tela. – Qual andar? Você

sabe?
 Ela se inclina sobre a mesa ao meu lado.

– Hum... eu não sei. Não parece familiar. O que significa que

provavelmente está em algum lugar acima de cinquenta, nos andares

proibidos.

Eu olho para ela.

– Fora dos limites, por quê?

– Coisas caras e importantes armazenadas lá. Segredos, tesouros e

merdas do tipo. – Diz ela, dividindo sua atenção entre o caos na parte de trás

do escritório e meu rosto, claramente pronta para fugir. – E talvez um spa

para Alfas com muitas banheiras douradas e possíveis chuveiros dourados

se você gosta desse tipo de coisa, mas Maxim não vai me dizer se isso é

apenas um boato ou não. – Ela agarra minha mão, apertando com força

enquanto seus olhos se arregalam. – Agora podemos ir? Por favor?

Eu concordo.

– Sim. – Nós deslizamos para fora da mesa e começamos a voltar para o

pequeno saguão. Eu olho por cima do ombro, certificando-me de que

ninguém nos viu enquanto eu sussurro:

– Você pode me levar até lá? Quinquagésimo andar?

 – Não, sua psicopata. – Sibila Diana enquanto passamos pela recepção

ainda vazia e saímos pelas portas de vidro fosco para o corredor amplo de

ladrilhos brancos do lado de fora. – Quer dizer, sim, eu poderia, porque eu

sou excelente em arrombamento e invasão. Mas não, não vou. Porque

seríamos pegas e teríamos problemas insanos, sério. Tipo, podemos acabar

em uma cela de prisão com o Assustador Senhor Tigre.

– Aquela era minha irmã no monitor. – Eu digo. – Kelley. Não a vejo há

oito anos. Eu pensei que ela estava morta.

Os olhos de Diana saltam.

– Merda. E ela está aqui? Agora?

– Duas horas atrás. Então, ela ainda pode estar lá. E ela pode saber onde

seu irmão mais velho está. Eles eram um casal. Você sabia disso?

– Sim, eu ouvi coisas, mas... Uau. – Seus lábios se contraem quando ela

solta um longo suspiro. – Isso é selvagem, Willow. Temos que ir para o meu

pai. Ele precisa saber disso.

– Tenho certeza que ele já sabe. O operador da câmera de segurança

congelou o feed por um motivo. Eles provavelmente estão procurando por

ela agora.
 – Outra razão para não subir lá. – Diz Diana. – Se uma equipe de

fiscalização já estiver caçando, podemos acabar levando um tiro por

acidente.

Meu coração bate em minhas costelas.

– Você acha que eles vão atirar nela? Sem saber por que ela estava aqui

ou se ela é culpada de alguma coisa?

Piedade pisca em seu olhar quando ela diz:

– Ela estava aqui durante a explosão, bisbilhotando em um lugar

proibido. O que quer que ela estivesse fazendo, não era bom, Willow.

– Não temos certeza disso. A Kelley que eu conhecia era uma boa

pessoa, Diana. Não consigo imaginar por que ela voluntariamente faria parte

de um ataque que feriu pessoas inocentes.

Meus pensamentos correm um pouco mais, insistindo que talvez Kelley

saiba algo que eu não sei, algo sobre este bando que prova que Maxim e

todos no topo são tão corruptos e horríveis quanto Victor e Pax e a maioria

dos outros líderes de bando no Paralelo.

Mas, mesmo quando tento essa teoria para ver o tamanho, não acredito.

Maxim é muitas coisas, nem todas boas, mas é dedicado ao seu povo, e

eles sabem disso. Eu vi isso hoje cedo, no pátio. Essas pessoas não eram lobos
estressados, intimidados ou traumatizados. Eles estavam felizes, saudáveis

e prósperos.

Mas talvez Kelley não saiba disso.

– Talvez alguém a esteja usando. – Digo enquanto Diana e eu paramos

na frente de uma fileira de elevadores, e ela pressiona o botão para subir. –

Talvez eles mentiram para ela sobre o que está acontecendo aqui e a

manipularam para fazer parte disso. Talvez ela esteja apenas... confusa.

– Tipo, ela sofreu uma lavagem cerebral ou algo assim? – Diana

pergunta. – Como um culto?

– Sim algo assim.

Diana morde o lábio por um instante.

– Eu tinha uma amiga que se juntou a um culto. Tipo, por acidente. Ela

nem percebeu que era um culto até que encenamos uma intervenção para

tirá-la de lá. Ela apenas pensou que havia se juntado a uma comunidade de

autoajuda realmente envolvente. Mas as comunidades não a forçam a

entregar seu cheque de pagamento para ser sacado em seu banco e receber

20% do topo. Ou dizem com quem você pode namorar ou sobre o que pode

conversar com sua família, ou fazem você andar para casa descalço na neve

quando por engano usar sapatos de couro de verdade em uma reunião em

vez de sapatos falsos.

 Eu concordo.

– Certo. Talvez tenha sido algo assim. – Mas mais inteligente, acrescento

silenciosamente, porque de maneira alguma Kelley seria atraída por

qualquer culto antigo.

Teria que ser algo realmente convincente e sofisticado.

E inteligente.

Mas existem organizações assim. Alguns dos cultos do Juízo Final são

realmente carismáticos e bem-sucedidos com jovens shifters. Especialmente

aqueles que escaparam recentemente do Paralelo e estão procurando uma

razão para acreditar que o mundo está prestes a mudar e toda a violência e

degradação que sofreram em suas vidas em breve serão coisas do passado.

As portas do elevador se abrem e Diana entra, apontando para mim

atrás dela.

– Ok. Mas ainda devemos ir encontrar meu pai. É mais provável que ele

tenha misericórdia dela e de nós do que de Maxim.

Eu entro, apenas para ser puxada de volta para fora novamente por uma

mão de ferro em volta do meu cotovelo.

Eu nem preciso virar minha cabeça para saber quem me capturou.

 A aroma de madeira de Maxim e o cheiro raivoso de Alfa estão girando

em minha cabeça e os olhos de Diana são do tamanho de discos.

– Nós podemos explicar. – Ela chia.

– Para seu quarto, agora. – Maxim rosna. – E fique lá, se eu descobrir

que você saiu sem permissão, você se arrependerá. Profundamente.

– Por favor, Maxim. – Diana diz quando as portas começam a se fechar.

– Willow não fez nada de errado, ela apenas...

As portas se fecham, cortando o final da frase, mas posso preencher os

espaços em branco.

Estou apenas confusa. E preocupado com minha irmã. Com medo.

Com medo de Maxim e do sentimento profundo em minhas entranhas

de que minha visão profética de antes estava errada. Porque quando eu

levanto meu queixo e encontro seu olhar escuro e furioso, com certeza não

parece que estamos no caminho para nos tornarmos amantes.

Ou amigos.

Ou qualquer coisa, menos inimigos amargos para toda a vida.

Capítulo 20

Maxim

Todos nós temos limites que não cruzaremos. Não importa o que.

Porque cruzá-los nos mudaria de maneiras com as quais não temos

certeza se poderíamos viver.

Antes desta noite, eu teria dito que este era um dos meus.

Vou colocar uma mulher disposta de joelhos e foder sua boca forte e

profundamente ou interrogar uma suspeita trancada em um de meus

quartos espelhados sem um piscar de dor na consciência. Mas nunca usei a

energia sexual entre uma mulher e eu como uma ameaça. Nunca deixei sexo

e violência se misturarem tão livremente como estou fazendo agora.

Eu deveria me envergonhar de mim mesmo.

Mas quando coloco Willow de joelhos no meu escritório com as mãos

amarradas atrás das costas e fico andando devagar para frente e para trás na

frente do fogo, vendo-a começar a suar, não tenho vergonha.

Estou excitado. Duro.

 Meu pau está esticando a braguilha da minha calça, desesperado para

foder sua linda boca em uma confissão, algo que Willow certamente notaria

se estivesse mais claro na sala.

Apenas mais um motivo para manter as luzes baixas, deixar o fogo ser

a única coisa iluminando a escuridão.

E é mais fácil desculpar meu comportamento no escuro.

Essa feiura crescendo dentro de mim gosta das sombras.

Isso também deve me preocupar, suponho.

Eu deveria me desculpar, ligar para Hermione para que venha buscar

Willow e trancá-la em uma cela durante a noite, começar este interrogatório

novamente pela manhã.

À luz do dia, com uma mesa de metal frio nos separando e câmeras nas

paredes gravando a entrevista para a posteridade.

E por segurança, dela e minha.

Esta loba boa me faz querer fazer coisas ruins, muito ruins. Mas então,

eu não sei se ela é boa, não é? E isso é parte do nosso problema.

– Diga-me o que você sabe sobre Kelley. – Eu exijo novamente. – Onde

ela esteve? Por que ela estava aqui?

 – Eu já disse a você. – Ela sussurra. – Eu não sei. Eu não posso te dizer o

que eu não sei.

– Sim, você pode. – Eu rebato. – Seu presente de matilha cuidará disso

para você. Comece a falar sobre sua irmã. Imagine o que ela poderia ter feito.

Concentre-se, seus olhos vão separar a verdade da ficção.

– Meu dom de matilha não pode saber coisas que eu não sei.

– Claro, pode. – Eu sorrio meu sorriso mais condescendente, saboreando

a maneira como isso claramente a enfurece. – Você não sabe nada sobre o

que pode ou não pode fazer. Você está perdendo a cabeça, lobinha. Melhor

fazer o que você disse.

– Ou o que?

– Ou você está fora. – Eu digo. – Na rua, sozinha. Um alvo fácil para Pax

e qualquer outra pessoa que você tenha prejudicado.

– Eu não...

– É hora de fazer sua escolha. – Interrompi.

– Não há muita escolha. – Diz ela. – É isso?

– Sempre há uma escolha. – Eu sussurro. – Faça o que eu disse e eu

mostrarei misericórdia.
 Ela segura meu olhar, calor que não é só raiva, ou mesmo

principalmente raiva. Claramente, ela também sente a carga sexual sempre

que estamos sozinhos. É tão espessa agora que posso sentir o gosto na minha

língua, doce e pegajoso.

Eu deixei meu olhar deslizar para baixo, observando seus mamilos

enrijecerem sob a seda de sua camisa. Eu imagino rasgar o tecido de sua pele

com meus dentes para que eu possa lamber, chupar e morder seus mamilos.

Então, eu posso deixá-la mais molhada, mais quente, tão carente que ela não

será capaz de me afastar.

Ela vai abrir as pernas e me implorar para foder com ela, para mostrar

como é estar com um homem que sabe que a melhor maneira de dominar

sua companheira, de mostrar a quem ela pertence, é com prazer. Não é dor.

Antes que eu possa me recuperar de pensar nessa palavra,

companheira, ou o que pode significar em conjunto com esta mulher

complicada como o inferno, ela sussurra:

– Eu não quero sua misericórdia. – E o meu temperamento infla

novamente.

– Você pode querer repensar isso, lobinha. – Eu advirto. – Sem minha

misericórdia, sua vida pode ficar muito sombria, muito rapidamente.

– Você não me assusta. – Ela sussurra.

 A porra do brilho em seus olhos provando que ela está dizendo a

verdade faz a raiva e a fome crescendo dentro de mim, ficarem mais quentes.

Eu quero beijá-la e trancá-la em confinamento solitário. Para transar

com ela e mostrar a ela o quão rápido posso tornar a vida dela um inferno se

ela continuar a me desafiar.

Em vez disso, estendo a mão e sussurro:

– Oh, mas eu deveria. – Eu capturo seu rosto lindo e delicado em uma

grande mão. – Eu realmente deveria. E vou mostrar o porquê. Esta noite.

Continua....

Fim
 Para você que chegou até aqui, o nosso muiiiito obrigado.

Esperamos que tenha gostado pois foi feito especialmente para você!

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