Romances Da DC Comics - Batman, A Piada Mortal

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Agradecimentos
sobre os autores
HOMEM MORCEGO
TAMBÉM DISPONÍVEL NOS LIVROS TITAN
HARLEY QUINN: AMOR MAD por Paul Dini e Pat Cadigan

BATMAN: O TRIBUNAL DAS CORUJAS por Greg Cox
HOMEM MORCEGO
CHRISTA FAUST E GARY PHILLIPS
Baseado na Graphic Novel de Alan Moore e Brian Bolland
e personagens criados por Bob Kane e Bill Finger
LIVROS TITÃ
BATMAN: A PIADA DE MORTE

Capa dura ISBN: 9781785658105
E-book ISBN: 9781785658112
Publicado pela Titan Books

Uma divisão da Titan Publishing Group Ltd 144
Southwark Street, Londres SE1 0UP
www.titanbooks.com
Primeira edição: setembro de 2018

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1
Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produto da imaginação do autor ou
são usados de forma fictícia, e qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, estabelecimentos
comerciais, eventos ou locais é mera coincidência. O editor não tem qualquer controle e não assume qualquer
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Direitos autorais © 2018 DC Comics.

BATMAN, THE JOKER, THE KILLING JOKE e todos os
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TIBO41406
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distribuída de outra forma sob qualquer forma de encadernação ou capa que não seja aquela em que é
publicado e sem que uma condição semelhante seja imposta ao comprador subsequente.
Um registro de catálogo CIP para este título está disponível na Biblioteca Britânica.
Projetado e composto pela Crow Books.

Para todos que embarcaram na jornada pelos mundos do Batman

NOTA DOS AUTORES
Nossa história se passa quando A Piada Mortal foi publicada, em 1988, mas isso não será
declarado explicitamente. Embora tenhamos procurado preservar o contexto da história
original de Moore-Bolland, como acontece com Batman: a série animada de influência retro
dos anos 90 e o atual programa de TV de Gotham , nossa novelização será uma mistura
de anacronismos - os muscle cars quadrados da Ford LTDs e Malibu SS circulando por aí,
dirigíveis do GCPD patrulhando os céus, arranha-céus Art Déco, laboratórios ocultos com
voltagem percorrendo tubos de vidro e grandes mostradores nas máquinas, o degelo da
Guerra Fria, pessoas fumando em ambientes fechados e, o mais importante, para nossa
história, tecnologias emergentes prenunciando os aspectos positivos e negativos do seu
impacto na nossa cultura.
1
O gato preto rastejou pelo topo estreito da parede de tijolos, seu pelo molhado brilhando
enquanto a chuva caía na noite de Gotham.
Um poderoso feixe de luz desceu de cima, iluminando momentaneamente os olhos
profundos do felino, que brilharam sob o brilho severo. A luz passou, um zumbido abafado de
turbinas acompanhando a iluminação em movimento. O holofote veio de um dos vários
dirigíveis de patrulha do Departamento de Polícia de Gotham City que cruzavam o céu úmido.
***
Lá de cima, Gotham parecia quieto, mas os oficiais do dirigível sabiam que isso era enganoso.
Enquanto um deles pilotava a aeronave rígida, outro usava fones de ouvido conectados a um
console que controlava o que era essencialmente um equipamento de vigilância por áudio. A
eletrônica de última geração foi canalizada para uma unidade anexada ao trem de pouso do
dirigível. Embora ainda esteja em fase experimental, o equipamento pode detectar ocorrências
como uma voz levantada em perigo, um grito ou um tiro, muitas vezes antes de haver contato
visual.
Uma terceira oficial, Nancy Payton, usou um par de binóculos de nível militar que mais
parecia algo saído daquele filme de ficção científica que ela tinha visto na televisão.
Eles eram conectados por um cabo pesado a uma unidade de controle e tinham vários
acréscimos eletromecânicos à sua estrutura volumosa. As lentes utilizavam uma luz
infravermelha modificada, para melhor enxergar a escuridão.
Todos os equipamentos traziam o logotipo de uma divisão da Wayne Technologies.
O dirigível continuou a voar pelo céu noturno, logo abaixo de uma camada turbulenta de
nuvens iluminadas pelas luzes prateadas da cidade. Lá embaixo, um grande veículo preto
deslizava pelas ruas escuras e escorregadias pelas quais o dirigível acabara de passar.
***
A figura sombria ao volante estava protegida da chuva por uma cobertura de vidro arredondada
e resistente a balas que lhe permitia uma visão completa de 360 graus do ambiente. Ele era
conhecido pelos habitantes da cidade e de outros lugares como Batman.
Ele tinha uma reputação terrível de detetive e buscador da verdade. Alguns o chamavam de
vigilante, outros de herói. Poucos ousaram contrariá-lo.
Seu veículo, o Batmóvel, era uma maravilha única, desde o casco blindado de fibra de
carbono até seu motor V12 com injeção de combustível personalizado, um monstro de ferro
de 980 cavalos de potência capaz de atingir cerca de 370 quilômetros por hora se surgiu a
necessidade. O aríete na proa deste navio terrestre era uma versão estilizada do capuz do
Batman. O veículo elegante corria baixo, mas havia um sistema hidráulico resistente
instalado que, ao apertar uma chave seletora, permitiria que o carro subisse, seja para evitar obstruções
em uma perseguição em alta velocidade ou para se envolver em uma manobra evasiva.
Dada a natureza, alguns poderiam dizer obsessão, de seu trabalho, Batman modificava
rotineiramente os vários dispositivos potentes que ele havia incorporado ao gigante preto-azulado. Havia
portas que se abriam, permitindo que luz branca ofuscante ou esferas explosivas fossem disparadas.
Um par de metralhadoras Browning com mola voltadas para a frente poderia aparecer em ambos os
lados do capô. Eles eram particularmente eficazes em incapacitar oponentes que usavam exoesqueletos
blindados e, para alvos menos formidáveis, podiam ser trocados por cartuchos “adormecidos” não letais.
O Batmóvel também ostentava lançadores de disco eletro-atordoantes montados na lateral e um

protótipo de dispositivo a laser capaz de cortar até 20 centímetros de aço.
Essa foi uma adição recente. O veículo ainda possuía lançadores de ar comprimido que podiam disparar
ganchos de ambos os lados. Quando um gancho era preso a uma parede ou a qualquer estrutura
estável o suficiente para funcionar como âncora, o carro podia instantaneamente ser acionado para uma
curva repentina de 180 graus.
O automóvel era tão lendário quanto o seu dono, e os segredos dos seus armamentos
foram zelosamente protegidos.
Pouco escapou da atenção da figura mascarada. Pelo canto do olho, ele viu um homem
cambaleando na calçada, inclinando-se para frente para se agarrar a um poste de luz e se equilibrar.
Batman diminuiu a velocidade e seu primeiro impulso foi parar e prestar ajuda, mas então viu o homem
se levantar.
Ele usava um sorriso de palhaço de carnaval no rosto.
Batman franziu a testa sob o capuz. Outro indivíduo tolo drogado, provavelmente aquele conhecido
nas ruas como “Giggle Sniff”. Era uma nova mistura que chegara à sua cidade, mais uma forma de
confundir a mente e destruir o corpo.
Os médicos ainda estavam avaliando seus efeitos a longo prazo, mas as implicações de seus sintomas
eram inevitáveis, especialmente para o Cavaleiro das Trevas.
Às vezes, sua cruzada, por exemplo, para limpar Gotham desse veneno, parecia avassaladora. O
louco por poder Ra's al Ghul sugeriu uma solução simples : queimar tudo e começar de novo. Essa
abordagem estava escondida em um canto da mente de Batman, e às vezes ele se perguntava se o
líder da Liga dos Assassinos poderia estar certo.
Não, pensou ele, descartando a ideia mais uma vez, a determinação fortalecendo sua resolução.
Gotham pode ser salvo. Mesmo que isso levasse o resto da vida. E esta noite ele estava dando o que
esperava ser um passo ousado nessa jornada.
O ronco do motor era quase imperceptível enquanto os prédios passavam em alta velocidade.
Em pouco tempo ele estava nos arredores da cidade, onde a paisagem se tornava mais plana e o vento
soprava ainda mais forte entre árvores retorcidas, mais antigas que a própria cidade.
Enormes portões de ferro forjado apareceram sob os poderosos feixes dos faróis.
Batman parou na entrada do Asilo Arkham. Mesmo durante o dia, o lugar era sombrio e agourento,
ainda mais com aquele tempo. Abrindo a capota que mais parecia a cabine de um caça a jato do que
um carro, ele desvencilhou-se de sua forma alta e saiu para a chuva. Com a capa tecida em Kevlar
arrastando-se atrás dele, ele caminhou em direção aos portões, com passos surpreendentemente leves
para um homem de sua estatura.
Ele foi o produto de anos de treinamento intenso em diversas disciplinas, tendo estudado com
mestres de todo o mundo quando adolescente e depois quando jovem adulto. Ele aprendeu artes
marciais como hapkido e wing chun, análise química, cracking seguro e acrobacias que incluíam o que
era chamado de traceurs, corrida
em seguida, saltando das paredes, contorcendo-se em posições aparentemente de quebrar

ossos. Ele aperfeiçoou o controle do coração e do pulso, aprendido com uma seita oculta de
iogues, que dizem ter mais de cem anos de idade.
No entanto, nada disso o ajudaria esta noite.
***
O portão não estava trancado. Ele a destrancou e abriu com um rangido de metal velho.
Sabendo que estava sendo observado de todos os lados, ele caminhou em direção à sinistra
estrutura de pedra com luzes brilhando nas janelas.
Dois homens o esperavam na porta da frente. Quando ele se aproximou, um trovão explodiu
e um relâmpago irregular chiou no ar acima. O clarão de luz contra as paredes toscas e os
telhados de palafitas do asilo apenas o fazia parecer mais ameaçador, como se não tivesse sido
construído, mas emergido do submundo, exilado e indesejável.
Nos primeiros anos da década de 1900, o seu fundador, Amadeus Arkham, apresentou-se
como um pioneiro no campo do tratamento psiquiátrico. A mãe de Arkham, Elizabeth, sofria de
doença mental e morreu aparentemente vítima de suicídio. Isso o estimulou a renovar a
propriedade de sua família e a dedicar seus recursos para ajudar os outros, para que não
sofressem como ela.
No entanto, o lugar foi construído sobre uma mentira. Amadeus Arkham acabou com a vida
de sua mãe, cortando sua garganta para acabar com seu sofrimento. Então ele reprimiu a
memória, escondendo a verdade de sua própria mente organizada. O subsequente assassinato
de sua esposa e filha o chocou e fez com que ele se lembrasse, enviando Amadeus para uma
espiral de loucura até que finalmente ele foi internado em sua própria instituição.
A história do Asilo Arkham estava impregnada de sangue.
Batman estava aqui para enfrentar seu maior inimigo. O conflito sangrento deles parecia
interminável, com mais vítimas colaterais do que ele conseguia contar e nenhum bom final à vista.
Tinha que haver uma resolução.
Chegando à porta da frente, ele deu um breve aceno de cabeça para os dois homens que
estavam lado a lado enquanto a chuva caía continuamente. Um deles era Tim Carstairs, um
patrulheiro uniformizado do GCPD que Batman havia encontrado algumas vezes antes. O outro
segurava uma xícara de café de isopor. Este era o comissário de polícia, James Worthington
Gordon. O principal policial de Gotham estava vestido com um sobretudo bege, seu terno marrom
pronto para uso e gravata listrada visíveis por baixo. Manchas de água pingavam da aba do boné
do uniforme e do chapéu de feltro do Comissário.
O Comissário tinha uma aparência enganosa. Cabelos brancos, bigode branco em forma de
escova de morsa e óculos, ele poderia facilmente ser um diretor de escola apressado que se
virou na estrada e parou para pedir informações. No entanto, Batman o conhecia bem desde os
anos de associação. Por trás daquele exterior educado havia um homem que, em sua juventude
como policial, arriscou a vida e a saúde de sua família para enfrentar e eliminar a corrupção que
sufocava o departamento de polícia como se fosse kudzu.
Sua determinação era disciplinada e permaneceu forte enquanto ele subia na hierarquia.
Gordon tomou outro gole de seu café morno e entregou a xícara ao seu subordinado.
Ele abriu a porta, que se movia sobre dobradiças silenciosas, e Batman entrou sem dizer uma palavra.
Gordon o seguiu.
Eles haviam conversado mais cedo por telefone, e algo em seu íntimo disse ao comissário que
ele deveria estar aqui quando o homem da máscara chegasse. Ele não sabia exatamente o porquê,
mas não tinha chegado tão longe ignorando a intuição de seu policial.
A área de recepção estava bem iluminada, mas os corredores mais adiante eram uma confusão
de escuridão angular. Sentada na mesa da recepcionista estava uma mulher com cabelos loiros
cortados curtos. Havia uma placa em sua mesa.
Você não precisa
seria uma loucura
trabalhar aqui - mas isso ajuda!
Ela segurava um cigarro apagado na mão e ficou boquiaberta enquanto Batman estava sobre ela.
Em silêncio, ela apontou para um dos corredores, onde as sombras das grades da prisão cortavam
obliquamente as paredes, como vislumbres das paisagens internas das mentes dos presos. Esta,
Gordon sabia, era a ala de segurança máxima. Batman passou.
A mulher pegou o isqueiro e parou antes de acendê-lo. Fumar era proibido aqui, mas quem
impunha tais regras em Arkham? O cheiro rançoso no ar contava uma história diferente. Talvez a
visão de Batman tenha sugerido a ela que resolvesse seus vícios.
Se ao menos isso funcionasse com todos, pensou Gordon.

Gordon partiu atrás do homem de capa. Ao fazer isso, ele parou momentaneamente para tocar a
aba do chapéu encharcado de água. Um gesto cortês para a recepcionista fora de sintonia com os
tempos modernos, mas aí estava: ele era um homem com um pé no passado, mas entender que o
tempo não parava para ninguém.
Ele seguiu a forma escura pelo corredor, os passos de Batman sendo um sussurro ao som dos
sapatos de Gordon contra os azulejos. Periodicamente, luzes halógenas brilhavam no alto, de modo
que suas sombras eram escuras e nítidas nas paredes amareladas e doentias.
Passaram por uma porta de metal marcada com um nome e um número.
Wesker, A. 0770
Havia uma janela aberta na porta com três barras. Gordon virou ligeiramente a cabeça para olhar
dentro da cela e notou Arnold Wesker sentado em sua cama. Ele estava fazendo palavras cruzadas,
provavelmente no Gotham Gazette, um dos dois jornais diários da cidade.
O caso de Wesker foi um caso clássico de transtorno dissociativo de identidade. Sozinho, ele era um
homem quieto, de recursos e ambições modestos — mas tinha talento. Ele era bastante hábil em usar sua
voz ao usar seus bonecos de ventríloquo. Ao contrário da maioria desses atos, porém, os amiguinhos
sentados em seu colo assumiram personalidades próprias. Suas ambições também não eram as mesmas
de outros artistas, entretendo-se em festas infantis ou no palco entre os atos burlescos.
Através da personalidade forte da construção de madeira e arame que ele chamou de Scarface, Wesker
planejou e realizou assaltos e assassinatos ousados. Ele vestiu o manequim com trajes de gangster estilo
dos anos 30 e equipou-o com uma pistola Tommy em miniatura. Embora houvesse muitas normas sociais
que Wesker era tímido demais para ultrapassar, Scarface não tinha tais limites.
“Morcegos.”
A palavra foi surpreendente no silêncio do corredor. Veio do outrora bonito Harvey Dent. Eles viraram
uma esquina e passaram pela cela dele.
Dent havia sido promotor público de Gotham City, um promotor obstinado, mas justo, que estava sendo
preparado para concorrer ao cargo de prefeito. Mas um funcionário público duro como esse fez inimigos
perigosos. Durante um julgamento muito público, o gangster Sal Maroni jogou ácido sulfúrico no rosto de
Dent, desfigurando permanente e horrivelmente um lado de seu semblante. O incidente deixou Dent louco.
Após sessões com Dent, a psiquiatra-chefe do Arkham Asylum, Dra. Joan Leland, especulou que sua
personalidade havia sido fraturada devido, em parte, a uma infância abusiva. De qualquer forma, após o
incidente nasceu “Duas Caras”. O vilão de Gotham jogaria uma velha moeda de um dólar de prata, com um
lado marcado e o outro imaculado, para escolher como executar um esquema ou até mesmo decidir o
destino de um indivíduo - às vezes permanentemente.
Mais uma vez, Batman não diminuiu o passo. Dent ficou parado na porta, com as mãos nas barras da
cela enquanto os observava passar. Gordon olhou para ele, no entanto. Tanta promessa, tanta decepção.
Os dois se aproximaram de seu destino, um celular com número 0801 e que indicava, de forma
reveladora, “Nome Desconhecido”. Um segundo policial uniformizado estava de plantão, de braços cruzados,
encostado na porta, com uma expressão entediada no rosto pastoso.
Badoya, dizia seu crachá. Ele tinha um molho de chaves antiquado preso na alça do cinto. Seu nariz parecia
ter sido quebrado em algum momento no passado. O policial ficou alerta quando os dois visitantes chegaram
e saudaram desnecessariamente seu chefe, o Comissário.
“Se você quiser”, disse Batman. O policial na frente e este homem não eram os guardas habituais. Se
especulasse, diria que ambos faziam parte do serviço ininterrupto atribuído ao Comissário e que Gordon os
havia preparado para sua chegada naquela noite.
Normalmente haveria um ordenança de plantão cuja função era destrancar as portas das celas. No
entanto, mesmo para os padrões de Arkham, o ocupante de pele branca como giz exigia precauções extras.
Pois o Coringa atormentou Batman e a cidade por muitos anos com suas maquinações mortais. O risonho
assassino em massa era responsável por uma contagem de corpos que não tinha sido... não podia ser
tabulada, mas era monstruosamente alta.
Ou pode ser que Gordon estivesse mais preocupado com o que o homem mascarado tinha
em mente com esta reunião, colocando assim os seus próprios homens no lugar.
O policial soltou o chaveiro, escolheu a chave certa e destrancou a porta grossa. Badoya e o
Comissário Gordon esperaram no corredor enquanto Batman passava. Na cela sombria, ele
parecia para todo o mundo um morcego gigante.
***
A porta se fechou suavemente atrás dele.

Ele ficou ali por um momento, examinando a cela espartana de três por seis metros. Uma
simples luz suspensa pendia do teto sobre uma mesa de metal embutida na parede de concreto.
O Coringa estava sentado, a maior parte de suas feições escondidas na escuridão além do feixe
de luz. Ele estava jogando paciência. Atrás dele, um beliche, também preso à parede, estava
desfeito.
Quando Batman agarrou as costas da única outra cadeira na sala, ele se perguntou que tipo
de sonhos assombravam o homem. Ele dormiu tanto assim? A julgar pelos relatórios, a resposta
foi não.
Por outro lado, se o caçador mascarado dormisse quatro horas nas primeiras horas da manhã,
era como se ele tivesse tirado o dia de folga e dormido até tarde. No caso do Coringa, considerou
ele, aquela mente desequilibrada estava sempre ocupada demais trabalhando. algum
empreendimento fantástico que causaria confusão e pânico. Batman e Gordon discutiram
longamente o fato de que a maioria dos crimes do Coringa foram motivados, não pelo lucro, mas
por puro efeito. Muitos deles eram tão insanos quanto seu criador.
Uma vez ele usou um derivado do veneno do Coringa para transformar os peixes em Gotham
Harbor. Ele e seus capangas os tornaram brancos e pastosos com características semelhantes
às suas; sorrisos esticados de caveira com lábios vermelhos. Após um pânico inicial, o peixe
acabou não sendo venenoso, pois o Coringa procurou patentear o processo, pensando que
receberia uma parte de todos os peixes vendidos em Gotham.
Outra vez, ele buscou vingança violenta contra cinco ex-membros de sua gangue que, de uma
forma ou de outra, o traíram. Isso forçou Batman a proteger as pessoas que ele normalmente
caçaria. Ainda outra vez, ele construiu caixas automáticas de três andares e as posicionou em
vários locais ao redor de Gotham City. Quando as enormes cabeças de palhaço sorridentes
surgiram em molas gigantes, cacos de vidro foram cuspidos de suas bocas sorridentes. Dezenas
de pessoas ficaram feridas, muitas vezes cegas quando o vidro cortou seus olhos. Mais do que
alguns morreram.
O Coringa às vezes chamava esses esquemas de “piadas”.
Grande piada.
No entanto, aqui estava ele, jogando calmamente um jogo de cartas, com sua carta homônima
exposta em destaque. Havia uma caixa de cartas vazia na cama marcada “Cartas de jogar Apex”.
O mascarado moveu a cadeira até a mesa e sentou-se em frente ao ocupante da cela. Até
agora, o Príncipe Palhaço do Crime não havia reconhecido sua presença, mas isso não era
incomum dele. Na verdade, nada nele poderia ser chamado de “característico”. A única constante
do Ás de Valetes era sua imprevisibilidade.
Discursando em um momento e calculando friamente no seguinte. Qualquer que fosse a lógica
estranha e delirante que o guiasse, era só dele. Ele não permitiu que ninguém visse por trás do
muro de sua loucura. Numerosas tentativas foram feitas para averiguar o que se passava dentro
de sua cabeça, na esperança de que pudessem derivar uma metodologia que o ajudasse. Esses
esforços falharam.
No entanto, reconheceu Batman, aqui estava ele.
O triângulo de luz banhou a mesa e as cartas com um brilho amarelo. Com torsos e mãos claramente
visíveis, os dois homens permaneceram com cabeças e ombros na sombra. Sugestões de luz brilhavam
no cabelo verde desgrenhado do Coringa e nas pontas do capuz do Batman. O Coringa olhou para os
dois paus em sua mão, segurando-os no alto por um instante, como se quisesse um efeito dramático...
então ele tocou.
Fnap. Cartão contra cartão.
“Olá,” Batman disse uniformemente. “Eu vim conversar.”
Nenhuma resposta.
O Coringa jogou um valete de paus. Fnap. A água pingava intermitentemente da torneira, parte da
pia de metal embutida na cela. As gotas não eram espaçadas regularmente, observou Batman. Em vez
disso, eles ocorreram aleatoriamente. Uma metáfora perfeita para as ações do habitante da cela; um
homem racional já teria desistido deste agente do caos há muito tempo.
“Tenho pensado ultimamente. Sobre você e eu."

Mais uma vez, nenhuma reação de seu arquiinimigo vestido com uma camisa e calças cinza
desbotadas de presidiário. Enquanto outros tinham seus sobrenomes em um remendo costurado onde
deveria estar um bolso no peito, para ele era apenas o número do seu celular.
“Sobre o que vai acontecer conosco no final.”
Estava quente na cela, mas a pele pálida do homem estava perfeitamente seca. Foi uma estranheza
que Batman observou ao longo dos anos. Por exemplo, ele encontrou o Coringa vestido com casacos de
lã quando a temperatura estava na casa dos trinta graus, e não havia transpiração naquele seu rosto
pálido. Talvez tenha sido um subproduto estranho do que quer que o tenha transformado.
“Vamos nos matar, não vamos?”

Fnap.
O Coringa jogou outra carta, jogando-a ruidosamente sobre uma pilha de outras. Batman cerrou os
dentes, os ombros largos caindo imperceptivelmente. Por que tentar? O que poderia tê-lo motivado a
fazer isso? O homem sequestrara crianças e as deixara marcadas para o resto da vida, se não as
extinguisse por diversão. Tudo sem o menor sinal de remorso. Ele nasceu assim ou algum incidente
horrível fez dele o que ele era agora? Ele estava atormentado pela morte de um ente querido, como o
jovem Bruce Wayne havia sido naquela noite importante?
Mesmo depois de todo o seu treinamento, de todo o bem que havia feito, ele nunca conseguia se
livrar das imagens em câmera lenta, cujos trechos se repetiam cada vez que ele vestia o uniforme de
seu alter ego. Poderia acontecer também quando ele estivesse se exercitando ou assistindo a um
noticiário, simplesmente para ver o que estava acontecendo no mundo.
Ou apenas outro dia, quando o céu estava nublado e a chuva faltava para o dia seguinte, o vento
frio batendo nas janelas. Ele estava sentado em seu escritório revestido de madeira, examinando um
maço de papéis da Wayne Enterprises, ouvindo uma das cantatas sagradas de Bach, “Ach Gott, wie
manches Herzeleid”. Era uma música melancólica para combinar com seu humor melancólico.
A tragédia que moldou sua vida surgiu em seu subconsciente enquanto ele estava sentado ali,
analisando os acontecimentos quando ele e Barbara invadiram o covil de Maxie Zeus. Não muito
diferente do Coringa, Zeus era sua própria forma de autoimagem distorcida, tendo se denominado o
deus grego do trovão. Totalmente diferente do Coringa, porém, as motivações do gângster, baseadas na
grandeza e na ganância, eram facilmente compreensíveis.
Talvez tenha sido isso que o trouxe aqui.
Depois da missão Zeus, ele se sentiu um tanto desequilibrado — embora nunca fosse admitir
isso. Nem para Batgirl, nem para Asa Noturna. Era como se ele tivesse começado a questionar
suas percepções, que a arena em que operava tivesse mudado. Ele foi derrubado e sabia que
precisava recuperar o equilíbrio.
Suas relações com pessoas como Clayface, Poison Ivy e até mesmo criminosos relativamente
inconsequentes como o Mestre do Zodíaco se resumiam a um objetivo central: erradicar sua
espécie de uma vez por todas. Para restaurar a ordem, pelo menos o suficiente para que os
habitantes normais da cidade pudessem viver suas vidas sem se preocupar com a possibilidade de
trepadeiras homicidas irromperem repentinamente pelo chão, ou com a possibilidade de um
pequeno boneco de madeira abrir fogo em um espaço público.
Tal missão exigia foco absoluto.
No entanto, Bárbara não parecia desequilibrada. Como Batgirl, ela abordou o fardo da missão
sem fim de maneira arrogante e ainda assim concluiu o trabalho.
Quem era ele para impor seu tipo obstinado de moralidade a um colega? Dick também era mais
propenso a acompanhar a ação com um comentário sarcástico. E assim como Batgirl, quando a
situação exigia, ele permanecia focado e disciplinado. Ele também estava orgulhoso de Dick
Grayson ter deixado seu papel de Robin para se tornar Asa Noturna, líder dos Jovens Titãs.
***
Concentre-se, Batman lembrou a si mesmo. Concentre-se na tarefa em questão.

“Talvez você me mate”, disse ele, sua voz não oferecendo nenhum indício de seu conflito
interno. “Talvez eu mate você. Talvez mais cedo. Talvez mais tarde." Ele fez uma pausa, mas ainda
não houve resposta. “Eu só queria saber se fiz uma tentativa genuína de conversar sobre o assunto
e evitar esse resultado. Só uma vez."
O Coringa jogou outra carta. Batendo os punhos enluvados na mesa, Batman
novamente cerrou os dentes, lutando contra a frustração que o agitava.
"Você está me ouvindo ?" Ele demandou. “É a vida ou a morte que estou discutindo
aqui. Talvez minha morte…”
O Coringa virou outra carta. A mão de Batman disparou e ele agarrou o Coringa pelo pulso. Ele
não seria demitido.
“Talvez o seu.” Ele retirou o aperto enluvado, apontando um dedo acusador para o seu oposto.
Isso gerou uma reação. O Coringa olhou para ele das sombras, mantendo a mão erguida perto do
rosto, agarrando-a com a outra como se estivesse ofendido por Batman ter ousado tocá-lo.
“Não entendo completamente por que nosso relacionamento deveria ser tão fatal”, continuou o
homem encapuzado, “mas não quero seu assassinato em minhas... “...mãos…”
Batman olhou para as palmas das mãos. Totalmente contra o azul escuro de sua luva, listras de
a tinta branca se destacou.
Isso não é possível. O branco do Coringa não saiu.
O brilho desafiador desapareceu dos olhos do Coringa.
Batman saltou sobre a mesa com um movimento suave. O Coringa não vacilou.
Ele apenas ficou lá sentado, parecendo quase... desconectado. Seus olhos se arregalaram.
Temer.
Batman colocou a mão no rosto do Coringa.

“Não”, disse a pessoa que não era o Coringa, sua voz monótona quase suave demais para ser
ouvida. A voz estava errada. O Coringa tinha uma melodia particular em seus padrões de fala. Não
havia dúvida. Essa voz ecoou em seus pesadelos.
"Não me toque!" o homem sibilou entre os dentes cerrados. “Você não tem permissão para...”
O branco desapareceu nas pontas dos dedos do Batman, deixando marcas de carne expostas
embaixo delas. "… Toque me."
Ele puxou o preso vestido de cinza para o cone de luz. Terror total refletido na expressão do
homem enquanto Batman olhava para ele com fúria desenfreada. Astúcia, crueldade, alegria
distorcida, esses atributos que ele viu nos olhos do Coringa. Não confusão. Nunca. Este era um
impostor – mas significava que seu adversário de longa data havia partido. Agarrando o homem
pela frente da camisa, puxando-o para perto até ficarem nariz com nariz, ele soltou um grunhido.
"Onde ele está ?"

“Aaaaa! Oh, Deus, não…”, implorou o homem.
“Você percebe?” Batman disse, sua voz de barítono ecoando pelo espaço confinado. “Você
percebe o que libertou ?” Gutural, quase baixo demais para ouvir com clareza, ele repetiu: “Onde
ele está?”
"Tire-o de cima de mim!" o pretendente gritou. Então vieram gorgolejos ininteligíveis de sua
garganta. Ele ficou duro e congelado, quase catatônico.
***
“Meu Deus, ele enlouqueceu”, disse Gordon, ouvindo os gritos de sua posição fora da cela. Ele
ficou surpreso com o quão prosaico ele parecia. Um reconhecimento de que, no fundo, ele sempre
soube que o homem que vestia a roupa de um morcego ambulante não tinha os dois pés
solidamente plantados no mundo são. “Abra essa porta, cara”, ele ordenou a Badoya.
Com a mão tremendo levemente, parecendo que essa era a última coisa que queria fazer, o
policial colocou a chave na fechadura e virou. Desmentindo um homem de sua idade, Gordon
sentiu uma explosão de adrenalina e facilmente abriu a porta. Na cela, o morcego pairava sobre
sua presa indefesa.
“Ok, já chega!” Gordon latiu. “Você conhece as leis sobre maus-tratos a presidiários tão bem
quanto eu! Se você machucar um fio de cabelo da cabeça dele... Ele olhou para o homem que o
Cavaleiro das Trevas segurava e sufocou o resto das palavras. Oh, Deus... de novo não. A
saturação total da mídia seria por si só enlouquecedora.
Batman endireitou-se e virou-se para os dois como se fossem intrusos.
seu refúgio particular dos depravados. Na mão levantada ele segurava uma peruca verde.
“Comissário”, disse ele ao policial chocado, “se você está preocupado com isso, é seu. Tome
conta disso." Com a boca formando uma linha fina e apertada abaixo do capuz, ele jogou a peruca
de lado e voltou sua atenção para o falso Palhaço do Caos.
“Agora, sua pequena mancha de lodo choramingando, vou pedir-lhe educadamente apenas
mais uma vez...” Ele fez uma pausa para deixar as palavras penetrarem.
"Onde ele está?"
DEZ DIAS ANTES

A luz dourada do fim da tarde pairava sobre a cidade. Seus tons quentes brilhavam no escritório do
terceiro andar de Antonio “Python” Palmares, que estava sentado em sua poltrona macia, olhando a
figura maravilhosa da mulher à sua frente enquanto preparava sua vodca tônica no bar. Uma maleta de
metal estava ao lado da cadeira.
A mulher que preparava sua bebida tinha cabelos grandes, usava um macacão com cinto largo e
estampa de leopardo, como se estivesse indo para uma discoteca, e salto alto. No andar abaixo delas,
de pé e trabalhando em mesas compridas, havia inúmeras outras mulheres, vestidas com roupas íntimas
e montando pacotes de vidro do mais novo produto da Palmares, Giggle Sniff. Os pacotes de pó verde
cintilante tinham um logotipo estampado mostrando um oval preto com uma boca aberta e sorridente.
As mulheres estavam vestidas dessa maneira para garantir que ninguém tentasse roubar Palmares
e que não levassem para casa um cheiro químico revelador em suas roupas. Ele permeou aquele andar,
embora a área do laboratório fosse bem ventilada.
Graças à margem de lucro da droga que ele introduziu em Gotham City, o gângster em ascensão
pagava um salário digno. Ele era da opinião de que o dinheiro gerava mais lealdade do que medo —
embora não tivesse vergonha de regulamentar quando surgisse a necessidade.
Com maçãs do rosto salientes e cabelo preto penteado para trás, comprido até a nuca, Palmares
usava calças de pele de tubarão, mocassins italianos, sem meias, e sua camisa social pastel estava
para fora da calça, com os três primeiros botões desabotoados. Um pequeno coração ornamentado com
dobradiças incrustado em marfim pendia de seu pescoço em uma corrente prateada. A barba por fazer
em seu queixo havia sido cuidadosamente barbeada para ficar com a aparência certa de crescimento
de três dias. Parte de sua tatuagem de píton estava visível. A elaborada arte da pele feita no estilo das
estampas japonesas circundava parte da frente do tronco e todas as costas.
Houve uma batida suave nas portas duplas acolchoadas do escritório.
“Entre”, ele disse.
Outra mulher entrou. Ela usava óculos e era profissional em um terno Chanel cinza-carvão. Seu
cabelo estava cortado curto e seus óculos complementavam os ossos finos de seu rosto, seus lábios de
modelo formavam uma linha.
“Boa tarde”, disse ela.
Cabeludo deu uma olhada nela, mas não disse nada.
“Aqui está, Wanda”, disse Palmares, levantando-se.
Wanda Wasshawski pegou a maleta de alumínio, balançando a cabeça
brevemente em direção ao chefe da gangue. Havia meio milhão em 100 no caso.
“Muito bem, Sr. Palmares.”
"Vejo você em breve."
“Estou ansioso por isso.” Ela se virou e saiu.
Palmares observou ansiosamente o traseiro da empertigada mulher ondulando sob as roupas
enquanto ela saía do escritório. Ela era uma espécie de excelente contadora de lavagem de dinheiro,
refletiu ele alegremente.
Cabeludo trouxe sua bebida, tomando um gole primeiro e depois entregando-a a ele. Ela
sentou-se no colo dele e começou a massagear seu peito musculoso com a mão de unhas vermelhas.
Ela tinha uma expressão vazia no rosto quando Palmares começou a desabotoar a blusa.
As portas se abriram.
“Frankie, o que eu te disse sobre bater primeiro?” Palmares gritou. Era
Frankie Bones, nascido Franklyn Marris.
“Não pude evitar, chefe,” Bones disse. “Um dos ratos de laboratório ingeriu alguns
pólvora e está enlouquecendo lá embaixo. Achei que você gostaria de ouvir sobre isso.
Palmares disparou, perturbando a mulher. Ela estendeu a mão a tempo de amortecer a
queda no chão. Sendo uma profissional, ela não reclamou. Palmares estava ajudando muito
com o aluguel.
Quando ela se recuperou, ele já havia atravessado a porta.
“Você tem alguém cuidando disso, certo?” Ele demandou. “Ele chupa direto
veneno?"
“Não,” Bones disse, “foi diluído, mas ele espirrou quando estava misturando um lote
e ele absorveu demais.
“Bem, acalme-o ou faça-o coaxar, um ou outro”, disse Palmares. Ele recuperou a
compostura e se dirigiu para a porta. “Não podemos deixá-lo correr lá fora e chamar atenção
para nós.”
“Eu ouvi isso,” Bones disse enquanto os dois saíam.
“Volto em alguns instantes”, disse Palmares por cima do ombro. "Sirva-se de qualquer
coisa, Suzi."
***
De pé sob a clarabóia, com o vidro sujo de fuligem da cidade e excrementos de pombo, Susan
Klosmeyer, de cabelo grande, que se chamava Suzi Mustang quando estava no palco, abotoou
a camisa. Estava frio aqui, mesmo com a luz do sol.
Voltando para o bar, ela preparou uma bebida e depois foi até a janela, esperando que o
sol direto a aquecesse. Ela observou ao longe um pequeno jato inclinar-se no céu e dirigir-se
em direção à água.
Quando Palmares voltasse, ela teria que restabelecer o ânimo. Tinha que mantê-lo feliz e
satisfeito para que isso funcionasse. Ser doce para um gângster era um trabalho mais difícil
do que sacudir a bunda por vaias e notas de dólar no Lacy Pony, ou por ocasionais sessões
de fotos para revistas de pele. Ela precisava ter a oportunidade de enganar Giggle Sniff. Tudo
fazia parte do seu plano de autoaperfeiçoamento, lembrou a si mesma.
***
O avião único que Suzi Mustang viu no céu inclinou-se novamente ao passar pela Baía de
Gotham, em seu curso em direção à cordilheira Springer. Colocado no modo sussurro, quase
não emitia nenhum som. Com o mesmo enfeite de nariz do Batmóvel, o jato foi pilotado pelo
chamado mordomo de Bruce Wayne, o ex-soldado do SAS Alfred Pennyworth.
“Boa sorte para vocês dois”, disse Pennyworth com seu sotaque britânico enquanto trabalhava no
controles. “Algum pedido de última hora?”
“Que tal alguns daqueles seus deliciosos sanduíches grelhados com três queijos quando
voltarmos, Alfie?” Batgirl falou enquanto prendia seu equipamento. O homem que era muito
mais que um mordomo suspirou dramaticamente.
“E suponho que você gostaria de um pouco do meu succotash mexicano de milho doce para acompanhar.
isso, Sra. Gordon?
"Isso seria gostoso."
“Concentre-se”, disse Batman, reprimindo seu aborrecimento.
"Sempre." Batgirl sorriu amplamente, aumentando sua irritação.
“Trazendo-a agora”, disse Pennyworth, desviando a aeronave e mergulhando em uma
penugem de algodão doce de nuvens baixas. Com o apertar de um botão, ele abriu a porta
traseira e os dois saltaram do avião. À medida que se afastava rapidamente, eles desceram
silenciosamente no lado oeste da cordilheira que dava para a Prisão Blackgate. A instalação
estava localizada em um afloramento próprio, longe da cidade – mas esse não era o objetivo
deles.
Seus planadores personalizados combinavam com o tema dos dois combatentes do crime
fantasiados, de modo que à distância pareciam morcegos planadores.
Esta ilusão dependia de uma falácia: na verdade, os morcegos não planavam. Sua trajetória
pré-planejada os levou em direção a um grupo de árvores e arbustos.
“Agora”, disse Batman, puxando o mecanismo de liberação de seu arnês. Batgirl fez o
mesmo e lançou suas asas. Os dois desceram os doze metros restantes para pousar e rolar
habilmente para absorver o impacto e evitar ferimentos. Privados do peso necessário para
estabilizar as asas, os planadores foram apanhados por uma corrente ascendente e voaram
rapidamente através da ilha de Gotham.
Avançando rapidamente, eles entraram no bosque que circundava uma parte do antigo
Cassino Mount Olympus. Eles estavam fora dos limites da cidade, e as leis do condado de
Gotham eram muito menos rígidas quando se tratava de vício organizado.
Há muito se espalhava o boato de que o magnata da navegação Maximillian “Maxie” Zeus
trazia mais do que café e damascos em seus navios atracados no porto de Gotham.
Usando seus lucros substanciais, ele construiu um cassino que rapidamente atraiu figuras do
esporte, alpinistas sociais e pessoas influentes nos círculos financeiros e políticos da cidade.
Mas isso não foi suficiente para Zeus. Tal como o seu homónimo, o seu apetite por mais tornou-
se lendário.
Isso atraiu a atenção do detetive. Fazendo algumas pesquisas, Batman descobriu que
Zeus estava chantageando os poderosos que compunham sua clientela, instalando-os nas
salas “VIP” de seu cassino apenas para gravá-los em… situações comprometedoras.
O próprio Zeus foi preso e enviado para a prisão, apenas para ser libertado por um detalhe
técnico. Logo depois ele desapareceu de qualquer radar. Seu cassino permaneceu fechado,
mas devido a vários problemas de arrendamento, a propriedade não foi comprada e
permaneceu como ele a deixou.
Duas noites antes, Batman estava no bar My Alibi, frequentado por
tipos do submundo…
***
“Estou lhe dizendo, Malone, este é um ótimo negócio”, disse Jo-Jo Gagan. “Sim, ele está
exagerando com aquela coisa de ‘deus do trovão’, mas, caramba, olhe o tipo de criminoso
maluco que esta cidade cria.” Gagan passou a mão pelo bar My Alibi, como se quisesse ver a
cidade inteira. “Quero dizer, caramba, Killer Croc, o Pinguim, Black Mask…”
Ele encolheu os ombros.
“Mas Zeus é cauteloso, eu lhe digo. Ele tem uma nova conexão apoiando-o. Meu amigo que
está na folha de pagamento me contou sobre isso. Sem detalhes, mas o dinheiro está estável e
Zeus tem algo em andamento que, assim que conseguir, vai expandir as fileiras, viu?
“Inferno”, ele continuou, “tenho uma coisa boa acontecendo com Python, mas posso pular
enviar." Ele tinha uma expressão distante no rosto enquanto bebia seu uísque.
“E ele está operando em seu antigo cassino de novo?” — disse Malone, com um fósforo de
madeira pendurado no canto da boca, por baixo do bigode.
“Ele tem tudo planejado”, respondeu Gagan. Isso foi tudo o que ele disse – não que ele
tivesse mais, na verdade. Malone era um cara legal, mas Jo-Jo não o conhecia de verdade, então
eles continuaram conversando um pouco. Depois de cerca de meia hora, Malone saiu.
Assim que ele fez isso, dois homens se aproximaram. Gagan percebeu que eles estavam
parados e tinha certeza de que os reconheceu. Um tinha o rosto pálido e o outro tinha orelhas
grandes. Ambos eram magros e esguios como seu ex-chefe, o Espantalho, que gostava de seus
capangas magros.
“Ei, Jo-Jo”, disse o orelhudo, dando um tapinha nos ombros de Gagan. "Deixe eu e meu
amigo pagarmos uma bebida para você."
“Sim, claro, Beatts”, disse Gagan. Ele já estava bastante esnobe, mas não estava
prestes a recusar uma ou duas bebidas grátis.
***
Saindo de My Alibi, Bruce Wayne abandonou seu disfarce de Matches Malone. Ele se dirigiu para
a Batcaverna e seu sistema de computador de última geração. Enquanto dirigia para os arredores
de Gotham, seu celular tocou. Ele apertou o controle do viva-voz.
"Lúcio."
“Bruce, onde você está?” Lúcio Fox exigiu. “O conselho financeiro da cidade se reunirá em
breve. Você e eu precisamos nos preparar. Fox era seu gerente de negócios e dirigia a Wayne
Enterprises. Ele tinha cabeça para números e também era um inventor engenhoso.
“Você terá que lidar com isso sem mim.”

Houve um silêncio do outro lado da ligação enquanto Wayne continuava em ritmo acelerado.
Era fim de manhã e as ruas estavam lotadas de trânsito, mas ele entrava e saía do fluxo sem
perder o ritmo.
“Bruce, você é um dos homens mais ricos de Gotham”, disse Fox, controlando cuidadosamente
suas palavras. “Sua contribuição é essencial. Você conhece o risco de deixá-los agir sem você.
“Você entende os dados tão bem quanto eu”, disse Wayne. “Provavelmente melhor. Eles
sabem que você tem autoridade para falar por nós dois — por todas as Empresas Wayne.
Apenas certifique-se de que eles não façam nada tolo.”
"Não é a-"
Wayne virou o volante e seguiu em direção à entrada escondida de seu covil subterrâneo. O
carro era topo de linha e podia dirigir sozinho, mas ele preferia a abordagem prática.
“Lucius, está tudo bem”, disse ele, interrompendo seu amigo e sócio. “Apenas lide com isso.
Escute, estou prestes a entrar em uma zona morta, então o telefone vai desligar.” Antes que Fox
pudesse responder, ele cortou a conexão.
***
Batgirl estava lá, de uniforme, sentada diante de um terminal de computador.

Fazendo login no sistema mais seguro de toda Gotham, ele rapidamente confirmou o que
Gagan havia lhe contado. Embora o cassino estivesse fechado, imagens de satélite confirmaram
muita atividade ao redor do Monte Olimpo, principalmente à noite.
Isso exigiu investigação.
Ele pretendia entrar sozinho, mas Bárbara insistiu em acompanhá-lo. Ela estava no encalço de
um chefão do tráfico que eles chamavam de Python Palmares, tentando identificar e eliminar seu
gasoduto. Quando Zeus foi enviado, houve uma disputa entre vários partidos no submundo para
absorver seus bens – entre eles uma linha de caminhões e um sistema de distribuição que tinha
sido uma ramificação de sua frota de cargueiros.
Palmares tentou agarrá-lo.
O sistema incluía um grupo de “casas seguras”, os armazéns secretos que Zeus usava para
armazenar e distribuir seu contrabando dentro e ao redor da cidade. Quanto mais fundo Batman
cavava, mais evidente ficava que as investigações dela eram paralelas às dele.
Então ele cedeu. Não que ele realmente tivesse escolha.
***
Os dois se moviam silenciosamente pela vegetação rasteira, os limites do falso Monte Olimpo
erguendo-se diante deles, todas colunas ao ar livre e mármore e pedra muito brancos.
Batman ergueu a mão sinalizando cautela. Na outra, ele segurava um dispositivo retangular
que tinha uma pequena tela mostrando uma leitura semelhante a um osciloscópio. Isto foi para
detectar sensores de solo. Não havia ninguém presente e ele devolveu o aparelho ao cinto de
utilidades. De seu ponto de vista privilegiado, eles viram os capangas de Zeus, vestidos com trajes
militares condizentes com o cenário, uma afetação teatral para agradar seu chefe.
Isso incluía armaduras de liga de aço polido protegendo seus torsos, túnicas, perneiras, amarrações
nas pernas e absurdos capacetes coríntios emplumados.
Eles não carregavam espadas, mas rifles de assalto modernos e eficientes.
sem dúvida convertido para totalmente automático.
“Sim, não se preocupe,” Batgirl sussurrou ao lado dele. “Eu vou para a esquerda, você vai para a direita.”
Ela não esperou pela resposta dele e saiu rapidamente.
Batman respirou fundo e avançou. Ele se aproximou silenciosa e rapidamente por trás de um
dos guardas, tapando a boca com a mão enluvada, inclinando-o para trás e desferindo um golpe
rápido com a ponta da mão em um ponto nervoso específico na base do pescoço. O homem
corpulento desabou antes que pudesse fazer barulho, e Batman pegou a arma antes que ela
atingisse o concreto.
Seguindo um caminho paralelo ao de Batgirl, ele não encontrou mais nenhuma sentinela. Muito
provavelmente Zeus pensou que ele estava passando completamente despercebido. Ao virar uma
esquina, ele encontrou sua companheira, dois guardas deitados de bruços aos pés dela. Ela estava
com as mãos nos quadris e lançou-lhe um olhar brincalhão.
“Já era hora”, ela repreendeu.
“Vamos,” ele disse, passando por ela sem dizer mais nada, a capa girando levemente no ar
parado.
“O trabalho de uma mulher nunca termina”, ela brincou, pegando um dos
rifles de assalto e entrando em sintonia.
“Abaixe isso”, ele ordenou sem olhar para trás.
“Ah, só vou usar isso para torná-los, você sabe, compatíveis. Um pequeno corte
aqui e alí. Nenhum dano permanente.”
Ele parou sem se virar.
Ela inclinou a cabeça e tirou a revista, jogando-a no mato. Então ela jogou a arma de lado.
Junto a um muro alto, passaram por baixo de uma balaustrada branca e branqueada.
Olhando para cima, Batman puxou um dispositivo em forma de arma da parte de trás do cinto,
coberto pela capa. Estendendo o braço, ele atirou um gancho e uma linha. O gancho voou
para cima com um som insignificante, impulsionado pela liberação de ar comprimido.
“Esse é um modelo novo”, disse Batgirl, desembaraçando uma linha sedosa de cabo de
aço trançado. Ele tinha um gancho leve e dobrável preso até o final. Ela deu um giro experiente,
girando-o mais rápido até soltá-lo e enviá-lo para cima, para se agarrar acima.
“Tento acompanhar os tempos”, brincou ele, subindo na parede, entregando

mão na linha com nós.
“Cães velhos e novos truques.” Ela deu um puxão na linha, confirmando um aperto firme,
e a seguiu.
Subindo até a versão gangster do Monte Olimpo, eles ultrapassaram o muro e se
encontraram em um pátio próximo à estrutura principal, um grande edifício com estilo de um
antigo templo grego para adoração aos deuses. Este era o cassino onde os jogadores vinham
rezar por sorte. O pátio ostentava bancos fixos de mármore e a topiaria era decorada em forma
de veados, cavalos, carneiros e touros.
“Caramba”, disse Batgirl, apreciando a paisagem. “Meio chique para uma fuga de bandido.”
“Ele não está fazendo muito esforço para se esconder”, disse Batman, apontando para
vários guardas à vista. “Isso sugere que seja o que for que Zeus esteja fazendo, ele se sente
bastante seguro. Talvez como na lenda, ele esteja tentando derrotar os Titãs.”
Batgirl lançou-lhe um olhar perplexo, mas ele não reagiu, mantendo a expressão perfeita.
Uma rápida varredura mostrou que as câmeras de segurança do cassino estavam inoperantes
— mais excesso de confiança por parte de Zeus. Os dois dispararam pelo pátio e chegaram à
lateral do prédio, procurando uma entrada discreta.
Com um rugido ensurdecedor, seções da parede acima deles se desintegraram na chuva.
de pedra e argamassa, enquanto uma saraivada de balas o atingia.
“Que diabos”, gritou um guarda do pátio. “Temos companhia!”

Ele disparou mais balas enquanto os dois morcegos se separavam, tornando-se mais difíceis
de acertar. Batgirl envolveu sua capa na parte superior do corpo, o material era uma trama de
Kevlar e outros polímeros desenvolvidos pela divisão de pesquisa e desenvolvimento de Lucius
Fox da Wayne Enterprises. Ainda assim, a força do impacto empurrou-a contra a parede do
antigo casino.
Batman mergulhou e girou, puxando um bumerangue dobrável em forma de morcego de seu
cinto. Ele foi projetado com a aerodinâmica de uma estrela ninja, e ele a lançou antes mesmo de
pousar. Sua mira era certeira e sua ponta afiada afundou na mão que atirava do guarda, fazendo-
o xingar e largar a arma. Mesmo quando a arma caiu no chão de pedra, Batman percorreu a
distância entre eles. Um chute circular e dois socos rápidos derrubaram o guarda de costas.
Mais dois aspirantes a soldados correram, o barulho de suas botas abafado enquanto eles
apontavam seus rifles de assalto e abriam fogo. Não querendo perder o equilíbrio novamente,
Batgirl procurou relativa segurança atrás de um grande vaso de planta em uma urna de pedra
com cerca de um metro de altura. Os tiros de alta velocidade destruíram a alvenaria, mas foram
parados pela faixa de terra da urna. Relembrando aqueles filmes antigos da Segunda Guerra
Mundial que ela assistia com o pai, ela pegou duas pequenas bolas de plástico do cinto de
utilidades e as jogou sobre a cabeça como um soldado em uma trincheira atirando uma granada de mão.
As cores giravam abaixo das superfícies translúcidas das esferas enquanto elas pousavam
e rolavam pelo pátio. Quando um dos guardas deu um passo à frente, raios irregulares de
eletricidade irromperam das coisas e engoliram o corpo do homem. Ele tremeu e babou e,
quando a descarga cessou, ele desmaiou, com as roupas esfarrapadas e carbonizadas pela
tensão bruta.
“Não há necessidade de sutileza agora”, disse Batman, aproveitando a distração
e enfeitando o outro recém-chegado.
“Você acertou,” Batgirl concordou, correndo quando outro guarda chegou. Sendo o primeiro
membro não masculino do esquadrão, ela se agachou atrás da balaustrada. Embora mais
generalista do que especialista em história, Bárbara, a bibliotecária, tinha quase certeza de que
não existiam mulheres soldados no mundo centrado nos homens da Grécia antiga. Não que
Maxie Zeus parecesse preocupado com a exatidão histórica.
Na verdade, lembrou ela, a maioria dos soldados preferia a companhia de outros homens,
pensando que eram os únicos capazes de um intelecto superior.
“Que moderno o velho Maxie”, ela murmurou enquanto jogava no chão um objeto que
liberava uma cortina de fumaça, obscurecendo sua localização.
Enquanto o guarda atirava às cegas, Batgirl correu ao redor da topiaria, aproximando-se de
seu alvo. A mulher virou-se em direção ao combatente do crime, atirando, mas Batgirl era um
borrão, chutando o cano para o lado, os tiros zunindo perto, arranhando seu ombro blindado e
cortando os cabelos da peruca vermelha que se projetavam sob o capuz. Antes que o guarda pudesse
Para se recuperar, ela usou uma combinação de boxe americano e kung fu, deslocou o ombro e, arrancando
o capacete, deu um soco nela até deixá-la inconsciente.
Ela se juntou a Batman enquanto ele girava uma maçaneta em cima de uma vasilha fina e jogava o
objeto em direção às enormes portas duplas da entrada principal. Cada portal era adornado com um grande
baixo-relevo do rosto zombeteiro de Maxie Zeus. As portas eram feitas de ferro e o recipiente magnético
ficava onde batia. A explosão resultante do dispositivo explosivo arrancou uma das portas da dobradiça e ela
ficou pendurada em um ângulo estranho. A abertura criada era grande o suficiente para permitir a entrada.
“Esteja alerta”, disse Batman, correndo para frente.

“Não estou sempre?” ela brincou, fluindo logo atrás.
Ele fez um som com a garganta enquanto olhava para dentro. Abruptamente ele se virou, passou seus
braços musculosos em volta da Batgirl, jogando-os para fora da porta.
Antes que ela pudesse reagir, um raio chiou de algum lugar lá dentro e atingiu o local onde ela estava. A
força foi tanta que libertou completamente a porta de suas amarras danificadas.
Ele caiu com um barulho metálico.

“O que diabos causou isso?” Batgirl perguntou.
“Venham me pegar, seus malucos de orelhas pontudas”, Maxie Zeus zombou de dentro de seu suposto
templo. “Vamos ver se seus movimentos de Bruce Lee podem tirar o melhor de mim, já que agora eu
realmente aproveito o poder dos deuses.” Sua risada diminuiu conforme ele avançava para dentro de seu
quartel-general.
“Gangular-se muito?” Batgirl comentou. Ela puxou mais duas de suas eletroesferas e Batman outra de
suas minibombas e uma granada de fumaça. Ele acendeu o último na entrada quebrada enquanto os guardas
do outro lado crivavam a porta com tiros automáticos.
Enquanto os soldados se concentravam na porta cheia de fumaça, seus dois alvos irromperam por uma
janela lateral. Batgirl colidiu com um dos soldados e juntos eles caíram. Foi como bater em uma parede de
tijolos. Ele era grande, mas não flácido, e quando acertou o queixo dela, um morteiro disparou em sua cabeça.
Se ele batesse nela novamente, ela estaria cozida.

Aterrissando rolando, Batman ficou de pé e enfiou o cotovelo na garganta de um guarda, enquanto
plantava sua bota no peito de outro, enviando-o para uma coluna.
A parede de tijolos prendeu Batgirl embaixo dele, e ela não conseguiu colocar o joelho entre eles.
"Sempre sonhei que colocaria uma de vocês, garotas fantasiadas, debaixo de mim", ele engasgou,
um olhar malicioso de satisfação no rosto.
“Continue sonhando, cara.” Visualizando os vários caminhos nervosos que percorriam o corpo, ela
pressionou a ponta de cada dedo indicador contra um local específico abaixo da borda do capacete, perto da
clavícula. Quando ele se mexeu para reagir, alcançando seus ombros, ela golpeou para dentro com força
precisa.
Suas mãos se afastaram e se curvaram para dentro, como se ele tivesse sido atingido por um forte golpe no carpo.
espasmo do túnel. A tensão deixou seus braços enquanto eles se contraíam incontrolavelmente.
"O que você fez comigo, vadia?"
Batgirl saiu de baixo dele e acertou um chute certeiro que fez seu capacete voar. Vários golpes rápidos
em seu rosto, sem oposição, o apagaram. Virando-se, ela apontou para três oponentes restantes.
“Você pega Zeus”, ela disse ao Batman. “Há apenas mais alguns de seus capangas para
lidar.”
“Muito bem,” ele murmurou. Mas antes de sair, ele usou sua arma de agarrar para atirar o que
a princípio parecia ser um pedaço de plástico em um dos guardas. Enquanto voava, o material se
expandiu, atingindo o guarda no peito. Em seguida, extensões pegajosas da coisa envolveram
seu torso, prendendo seus braços para que ele não pudesse levantar a arma.
Antes de cair no chão, Batman desapareceu.
“Exibida”, disse Batgirl, mas ela tinha mais dois para lidar. Sua figura ágil caiu e ela deslizou
pelo chão polido enquanto os tiros a seguiam. Enquanto as quinquilharias explodiam em pedaços
acima dela, ela parou atrás de uma estátua de mármore de Zeus – aquele da história, que
felizmente estava sentado em um trono substancial.
***
Batman se aprofundou no complexo, com seus sentidos de batalha em alerta. Desviando-se de

máquinas caça-níqueis e mesas de jogo, ele passou por tapeçarias exuberantes e frisos de
criaturas saltitantes, como sátiros, centauros e donzelas deliciosas.
Contornando uma coluna, sentiu o ar esquentar à sua frente e mergulhou para o lado. Um
nanossegundo depois, um raio chiou milímetros além de seu ombro, quebrando o gesso da coluna.
“Curve-se diante do poder dos céus, Batman.”

Maxie Zeus segurava um rifle de aparência futurista, segurando-o com as duas mãos. O barril
estava fumegando. Ao contrário de seus guardas, o cavanhaque Zeus usava terno, mas sem
gravata. Em sua cabeça havia uma coroa dourada de folhas de louro, sua única presunção.
Ele disparou outro raio da arma, enviando-a para o corredor sombrio enquanto Batman
desaparecia nas sombras. Com um grunhido de desaprovação, Zeus virou-se e saiu correndo.
***
Um dos guardas moveu-se com confiança em direção à estátua de Zeus, lançando uma saraivada
de tiros.
“Vamos, Batgirl, aceite isso como uma mulher.” Ele riu enquanto continuava atirando.
O outro guarda avançou de outro ângulo, também disparando tiros de seu rifle de assalto. Suas
botas esmagavam os cacos de pedra espalhados pelo chão.
Ambos pararam a vários passos do agora marcado e quase irreconhecível

estátua.
Os guardas se entreolharam, sorrindo.
“Vamos fazer nossos bônus pelo seu corpo, Batgirl”, disse o guarda à esquerda.
Ele tinha uma voz anasalada e pernas peludas.
“Claro que não é a mesma coisa que marcar o Batman, você é apenas uma imitação e tudo
mais”, o outro rachou. Com isso, eles correram ao redor da escultura em ruínas e então
congelaram.
Não havia ninguém lá.
Com as mandíbulas cerradas, eles escanearam para a esquerda e para a direita.
“Imitação, não é?”

Juntos, eles olharam para cima e a encontraram empoleirada na estátua, de costas para a
pedra polida, os braços bem abertos, a capa azul-celeste pendurada atrás do vestido preto.
forma vigorosa. Antes que eles pudessem levantar as armas, ela abriu uma mão. Uma mini granada
flash bang foi lançada e explodiu antes de atingir o chão.
O homem de pernas peludas gritou, disparando sua arma impotente – mas Batgirl já havia saltado.
Um golpe com o dedo rígido em um ponto logo acima do cotovelo fez com que ele afrouxasse o controle
da arma, e um movimento da perna dela conectou a bota ao queixo. Quando ele caiu, ela girou em
direção ao seu parceiro.
“Você parece não saber o que fazer com isso”, disse ela, agarrando o cano do rifle dele enquanto
usava a ponta da outra mão para acertá-lo na ponta do nariz. Foi um golpe destinado a afetar sua visão.
“É melhor dar para mim.” Ela lutou para libertá-lo sem encontrar qualquer oposição real, enquanto ele
cambaleava vários passos para trás, tentando clarear sua visão.
Este era o guarda com pernas peludas. Recuperando os sentidos, ele cambaleou para frente,
tentando passar os braços em volta da cintura de Batgirl e empurrá-la de volta para a estátua.
Ela se plantou e bateu violentamente na nuca dele com seu próprio rifle. Mesmo com o capacete, ele
estava atordoado.
O outro guarda no chão levantou-se, piscando com força enquanto balançava a arma e atirava,
Batgirl girando para longe. O corpo do homem estremeceu quando as balas o atingiram. Seu torso
estava protegido pela armadura, mas suas pernas estavam gravemente feridas e sangravam
profusamente. Ele caiu de joelhos "Cara, o que é preciso
para eles ficarem abaixados?" Batgirl plantou a mão nas costas do guarda ajoelhado, saltando
sobre ele enquanto ele caía no chão. A sola grossa de sua bota bateu novamente no rosto do outro
guarda quando ela arqueou para cima, derrubando-o ao cair de pé.
Não foi um ataque sólido e ele se recuperou mais rápido do que ela gostaria. A impressão da sola
da bota na lateral de seu rosto, ele clicou em sua arma.
Ele praguejou e jogou o rifle no chão. Ele estava furioso e isso o deixava desleixado. Esquivando-se
facilmente de seu feno selvagem, ela usou seu próprio impulso contra ele em um arremesso de judô
que o deixou caído de costas a seus pés, sem fôlego. Ela deu-lhe uma forte batida com o calcanhar na
garganta.
Isso resolveu. Ele estava fora.
"Olá moça bonita."
Batgirl girou para encarar a fonte da nova voz. Era uma voz feminina quente e rouca, como mel e pregos
enferrujados, chamando-a de uma porta em arco no outro lado da sala.
Ali estava uma mulher alta e elegante, recortada pela luz da outra sala.
Ela estava vestida com um vestido assimétrico de corte enviesado de seda clara com um padrão grego
dourado ao longo da bainha e sandálias gladiadoras douradas de salto alto.
Seu cabelo grosso e escuro estava preso com um enfeite dourado em forma de folha.
"Quem diabos é você?"
“Meu nome é Koinonia”, disse a mulher, entrando na sala, “mas você pode me chamar de Koi. Você
terá que perdoar Maxie. Ele tem um complexo de inferioridade. É por isso que ele inventa todos aqueles
aparelhos bobos. Ele odeia uma luta justa.
Agora que o rosto da mulher estava totalmente iluminado, Batgirl podia ver que ela não era
tradicionalmente bonita. Mas o que lhe faltava em apelo facial ela compensava com graça e equilíbrio.
Ela movia seu corpo longo e magro com a confiança fluida e fácil de uma dançarina ou esgrimista
olímpica. Tirando o enfeite do cabelo, ela deixou que suas ondas negras caíssem pelas costas enquanto
apertava um botão, fazendo com que uma longa haste telescópica se expandisse da parte inferior da
folha de ouro afiada até formar uma lança brilhante.
Koinonia apontou o queixo em direção a um suporte de armas antigas pendurado na parede oposta.
"Devemos nós?" ela ronronou.
Batgirl sorriu e foi até a prateleira. Usando um pé para chutar a base de uma lança de ferro
desgastada, ela a soltou e a pegou no ar. Estendendo a outra mão para fazer um gesto conciso com a
palma para cima com os dedos, ela convidou seu novo adversário a trazê-la.
Não precisando de mais incentivos, Koi avançou com uma série de golpes altos e baixos que foram
facilmente defendidos. Batgirl teve a impressão de que a mulher a estava apalpando para ter uma ideia
de sua força e habilidade.
Essa mulher era maior e mais musculosa, então teria que ser estratégica e imprevisível. Ela girou o
corpo e depois se inclinou para trás, empurrando a arma para cima, passando pelo próprio rosto e em
direção à cintura de Koi.
A mulher grunhiu de surpresa enquanto curvava o corpo para dentro para evitar a ponta afiada.
Continuando seu giro até ficar de frente para o chão, Batgirl balançou a haste da lança nas pernas de
Koi.
Koinonia saltou para cima e por cima de seu golpe, baixando sua lança em um movimento cortante
que atingiu o lado esquerdo das costelas de Batgirl, cortando sua fantasia e cortando a carne abaixo.
Droga, isso doeu.

A adrenalina a estimulou, abafando a dor quando ela saltou para frente, pisando primeiro no joelho
dobrado e depois no quadril de seu oponente mais alto para desferir um golpe esmagador na lateral da
cabeça de Koi.
A mulher maior cambaleou para trás, passando pela porta por onde havia entrado, e
Batgirl a seguiu com uma ofensiva agressiva de chutes e golpes com a haste da lança
como se fosse um bastão. Koi respondeu e se esquivou de cada um deles com uma
ferocidade sibilante.
A nova sala estava mal iluminada com uma luz azul-marinho oscilante, e antes que os
olhos de Batgirl pudessem se ajustar à mudança, seu inimigo se abaixou para o lado e a
chutou com força na parte de trás dos joelhos, fazendo-os ceder.
Quando Batgirl caiu para frente, ela dobrou o ombro direito e torceu o corpo, planejando
rolar quando caísse no chão e imediatamente se levantar.
Houve apenas um problema.
Não havia chão.
Em vez disso, ela se viu mergulhando em água morna e clorada. Uma piscina.
Obrigando-se a manter a calma, ela tentou abrir os olhos doloridos e avaliar o ambiente,
mas tudo o que conseguia ver eram bolhas prateadas rodopiantes. Não havia fundo que
ela pudesse alcançar com seus pés, e sua lança foi arrancada de suas mãos pela
inesperada torrente de água. O peso da ponta de ferro fez com que afundasse.
Ela havia exalado todo o ar de seus pulmões em preparação para o impacto com um
chão que não estava lá, então ela não teve escolha a não ser arriscar quebrar a superfície.
Quando ela fez isso, ela rapidamente olhou ao redor e se viu mais ou menos no centro do
fundo da piscina.
A única luz na sala vinha de quatro pequenos discos brilhantes colocados nos quatro
lados da piscina, logo abaixo da superfície da água ondulante. Seus olhos ainda ardiam
por causa do cloro, mas ela conseguia distinguir uma vasta câmara sem janelas, com um
teto baixo e rococó dourado, grossas colunas douradas e grupos de ninfas nuas em
mosaico dançando nas paredes.
O que ela não conseguia ver era Koinonia.
Foi quando ela notou uma forma pálida e elegante indo direto para ela sob a superfície
da água. Ela mal teve tempo de respirar fundo quando um aperto de aço agarrou seus
tornozelos e a puxou para baixo.
Chutando contra o aperto, ela sentiu sua bota bater em alguma coisa. O aperto
afrouxou por uma fração de segundo antes de passar a envolver seus braços em volta de
sua cintura, puxando-a cada vez mais fundo debaixo d'água.
Os longos cabelos escuros de seu combatente giravam na água. Batgirl agarrou um
punhado enquanto os dois giravam. Seu coração batia forte dentro do peito, o esforço
consumia seu oxigênio limitado muito rápido, mas ela podia sentir o aperto de Koi
enfraquecendo também. Ambos precisavam respirar, e logo.
Levantando os joelhos, ela plantou as botas no centro do que sua turva visão
subaquática lhe dizia ser o centro aproximado do corpo de seu atacante. Ela deu um
empurrão poderoso, quebrando o aperto de Koi em sua cintura, empurrando-a
simultaneamente e impulsionando seu próprio corpo na direção oposta.
Ela girou na água e começou a nadar em alta velocidade. Sua capa trabalhava contra
ela, arrastando-a para trás, e ela esperava estar indo na direção de um dos lados mais
próximos da piscina, e não em direção à parte mais rasa. Sua sorte resistiu e, segundos
depois, sua mão atingiu o limite.
Batgirl puxou o ar para seus pulmões doloridos enquanto arrastava seu corpo pingando
para fora da água. Ela se viu perto de uma porta no lado mais curto do fundo,
enquanto Koi estava à esquerda, apoiando-se em um dos lados longos, a meio caminho entre as
extremidades profunda e rasa.
Movendo-se em direção à porta, Batgirl notou a lança dourada ornamentada de Koi encostada na
parede.
Koinonia estava fora da água agora, respirando pesadamente e com a palma da mão apoiada no rosto
de uma ninfa em mosaico. Seu vestido branco fino ficou completamente transparente, e Batgirl não pôde
deixar de notar que um de seus seios grandes era claramente artificial - um pedaço de borracha lisa e sem
características, preso por um sutiã de renda fino.
A mulher percebeu seu olhar e sorriu.

Foi um sorriso perigoso.
“É uma coisa da Amazon”, disse ela. “Você não entenderia.”
“Você ficaria surpreso,” Batgirl brincou, exibindo seu próprio sorriso desafiador.
Ela agarrou a lança e apontou com sua lâmina perversa em forma de folha. "Eu leio muito." O mito afirmava
que as amazonas cortavam um seio para mirar melhor seus arcos e flechas e parecia ser daí que Koi teve
a ideia de sua personalidade teatral exagerada.
Koinonia arqueou uma sobrancelha escura.
“Achei que seria uma luta justa?” ela disse. “Então, novamente, suponho que uma coisinha fofa como
você tenha que trapacear para vencer.”
Batgirl franziu a testa.
“Tudo bem”, disse ela, largando a lança e erguendo os punhos em posição de prontidão. "Ter
é do seu jeito. Porque quanto maiores eles são, mais difíceis eles...
Ela parou quando Koi sorriu e pressionou o mamilo perolado da ninfa em mosaico. Um pequeno
compartimento foi revelado. A próxima coisa que Batgirl percebeu foi que ela estava olhando para o cano
de um revólver .32 de cano arrebitado.
“O que diabos aconteceu com uma luta justa?” Batgirl perguntou, furiosa consigo mesma por
sendo tão ingênuo, mas ainda não estou preocupado com esse atirador de ervilhas.
“Não existem lutas justas.” O sorriso de lobo ficou ainda maior. “Há pessoas que farão o que for preciso
para vencer e outras que não farão.” Ela atirou na Batgirl.
A voz de advertência do Batman gritando em sua cabeça lembrou Batgirl de que talvez não fosse uma
boa ideia simplesmente ficar ali e deixar a pequena bala ricochetear em sua armadura. Ela mergulhou para
o lado e o topo de uma coluna independente e um busto nela se despedaçou atrás dela. Inferno, ela
percebeu, a maldita arma estava carregada com cartuchos explosivos.
O olhar da Batgirl disparou para um lado e para outro. A lança era inútil contra uma pistola e ela tinha
poucos dispositivos em seu cinto de utilidades. Havia um grande jarro de líquido, escuro na penumbra, no
chão entre ela e Koi. Uma pequena espreguiçadeira inflável estava parcialmente vazia, cerca de meio
metro à sua esquerda. Era um tiro no escuro que provavelmente não funcionaria, mas…
Abaixando-se e correndo, ela chutou a espreguiçadeira, fazendo-a voar. Isso foi apenas uma distração
que lhe permitiu soltar a garra e a linha do suporte na parte inferior das costas. Ela saltou e, girando no ar,
lançou o gancho direto para Koinonia. O gancho atingiu as costas da mão da outra mulher no momento
em que ela apertava o gatilho. A bala atingiu a omoplata de Batgirl, fazendo-a fazer uma careta apesar de
suas roupas de proteção, mas passou e atingiu a parede atrás dela.
A explosão foi ensurdecedora na câmara fechada. Koi estava sorrindo, sem pressa para terminar seu
esporte. Outro relatório, e houve uma explosão resultante de
fragmentos de ladrilhos onde Batgirl estava apenas um milissegundo antes. Mas ela já
estava no meio do movimento, agarrando a lança e enfiando a ponta dourada no jarro de
produtos químicos.
O odor forte e abrasador a fez ofegar e tossir enquanto ela erguia o jarro na ponta da
lança e o arremessava com toda a força. O recipiente atingiu Koi em seu peito
assimetricamente alterado, liberando uma fonte de substância química azul cáustica que
espirrou em seu rosto.
“Merda”, ela gritou, cambaleando para trás, largando a arma e cobrindo o rosto com as
duas mãos. Batgirl deu um passo rápido à frente e deu um chute circular na lateral de sua
cabeça, derrubando-a e caindo na piscina. Então ela chutou a arma através do azulejo e na
piscina atrás de sua dona que se debatia e ofegava.
Girando, ela correu de volta pela porta para se juntar ao Batman e pôr fim
para esta festinha de toga de uma vez por todas.
***
Batman fez uma pausa, avaliando o ambiente. Ele estava em um corredor acarpetado, com uma série de
portas de madeira ornamentadas de cada lado dele ao longo de todo o comprimento. No final do corredor
havia uma estátua de Cupido, com a flecha apontada para trás.
Ele seguiu Zeus até o segundo andar e depois até aqui. Atrás dele havia um buraco
enegrecido e fumegante no papel de parede flocado. Zeus atirou nele e Batman novamente
evitou o zigue-zague do relâmpago. Quando ele voltou, o chefe da gangue havia
desaparecido atrás de uma daquelas portas.
Uma olhada dentro de uma das salas lhe disse que aquela já havia sido a seção VIP.
Todos os tipos de comportamento desenfreado aconteciam por trás daquelas portas, mas
agora implicavam possibilidades mais mortais. Ele deu mais alguns passos pelo corredor e
sentiu uma placa de pressão cedendo sob sua bota. Quando ele saltou para trás, uma
barreira de aço caiu atrás dele, um tubo sibilou na parede e um gás amarelado foi emitido.
Cloro.
Batman travou sua máscara de oxigênio no lugar e continuou em frente, os olhos
ardendo por trás das fendas. Ele acelerou o passo. Na névoa ele viu o brilho de um arame
e passou por cima dele. À sua esquerda, a segunda porta do final estava entreaberta e
ouvia-se um som quase imperceptível vindo de dentro. Muito provavelmente este foi o
caminho que Zeus usou para escapar. Rastejando até a porta, Batman usou o cotovelo
para acertá-la, fazendo o painel reverberar.
Um raio quebrou-o em um instante.
6
Entrando na sala, um Batman ileso viu Maxie Zeus deslizando por uma porta de vidro deslizante
e chegando a um telhado plano. O sol forte brilhava através da porta, dificultando o
acompanhamento do movimento. Mesmo assim ele continuou.
Garras afiadas no concreto o fizeram parar.
Bloqueando a porta estavam dois guardas diferentes dos outros. À primeira vista, eles
pareciam ser um par de mastins idênticos, com corpos musculosos e pernas pesadas e poderosas.
Um olhar mais atento revelou que se tratava de construções robóticas, cada uma do tamanho de
uma fera de carne e osso de 70 quilos – toda em liga e hidráulica, dentes de aço se abrindo em
engrenagens bem lubrificadas. A luz do sol brilhava em suas formas elegantes e letais. O vermelho
brilhava em suas órbitas oculares. Havia algo de rato em seus rostos, e Batman tinha a sensação
de que conhecia sua origem.
Zeus se virou para encará-lo. “Tenho certeza de que não preciso lhe contar isso”, disse ele,
com um amplo sorriso, “mas um se chama Orthrus e o outro é Cerberus.” Ele gesticulou em
direção a cada um deles. “Muito apropriado, você não acha?”
O protetor de Gotham não perdeu tempo conversando.
Zeus rosnou. “Dêem as boas-vindas ao Batman no Monte Olimpo, rapazes.” Ele bateu palmas
ruidosamente e os dois cães-robôs, latindo e mostrando dentes de metal, saltaram para frente.
“Tenho uma cidade de descrentes para abordar.”
Recuando, Batman chutou uma grande mesa de centro cromada e laqueada preta contra os
atacantes mecânicos. O movimento repentino fez com que parassem, mas apenas por um
instante. Eles contornaram a barreira e voaram ainda mais rápido do que ele esperava. A primeira
fera de metal atingiu-o com a força de um automóvel. Ele colocou a mão em um lado da cabeça
grande enquanto a coisa rosnava e o atacava. Em vez de respirar, ele emanava de seu focinho
um odor peculiar e nauseante, como o superaquecimento de transformadores de trem de
brinquedo combinados com cabelo queimado.
O segundo atacante aproximou-se à sua esquerda e, com uma careta de puro esforço,
derrubou um sobre o outro. O choque das peles forjadas foi abafado pelo barulho das grandes
engrenagens. Olhando pela porta de correr, Batman observou painéis metálicos com dobradiças
abertos no telhado como elevadores na calçada. Meia dúzia de cascos do tamanho de obuses
foram colocados no lugar, movendo-se suavemente sobre juntas esféricas hidráulicas.
Enquanto ele processava isso, Orthrus atacou-o novamente. Cérbero recuou.
O mastim de metal saltou. Batman controlou o impulso para que ele os transportasse e caiu
de costas. Aproveitando o peso da enorme criatura, ele a soltou e a lançou para longe, colidindo
com um bar molhado. Garrafas de bebida alcoólica explodiram como se tivessem sido explodidas,
encharcando a criatura artificial – sem nenhum efeito negativo.
De sua posição de bruços, Batman extraiu uma cápsula incendiária de seu cinto e jogou-a na
máquina de carregamento. O robô pegou fogo no mesmo momento em que Cerberus mordeu a
bota de Batman na panturrilha. Embora o material tenha sido projetado para resistir a qualquer
lâmina, aquelas presas de metal brilhando com óleo ainda penetravam, mas não completamente
em seus músculos.
Mesmo assim, o cão de metal o prendeu e não estava disposto a soltá-lo. Pior ainda, Orthrus
não parou. Ele o circulou, procurando uma oportunidade para atacar.
Concentrando-se como havia sido ensinado por Chu Chin Li no Monte Qingcheng, Batman cerrou os
dentes e levantou a perna, levantando-a a cerca de cinco centímetros do chão.
As palavras do mestre ecoaram em sua cabeça.
“Sem hesitação, apenas faça.”
A fera simulada continuou o ataque, seus dentes rasgando sua bota em busca de uma
recompensa de carne e osso. Batman gritou incoerentemente enquanto movia todo o corpo e girava
a perna, depois abaixava-a com força, com cuidado para não acertar as mandíbulas. A criatura foi
sacudida por um instante e seu aperto na parte inferior da perna afrouxou.
Batman se libertou e se levantou. O músculo da panturrilha latejava, mas não sangrava, nem ele
havia torcido nada ao levantar o grande andróide. Latindo e babando como se fosse real, Cerberus
se lançou sobre ele, suas garras dianteiras arranhando sua capa.
Orthrus repetiu o movimento do outro lado.

Saltando, Batman deu um giro no ar e as duas criaturas colidiram com um impacto de metal
contra metal. Um olho elétrico brilhante saiu da cabeça de Cerberus. O fogo em Orthrus estava
apagado, mas acontecera como ele esperava. Ele podia ver uma abertura entre as juntas de liga leve
das pernas do cachorro. As juntas estavam cobertas com neoprene e as chamas consumiram o
material em alguns lugares.
Descendo para o lado, Batman pegou um nódulo em seu cinto de utilidades enquanto as criaturas
da máquina recuperavam o equilíbrio, mostrando os dentes e se aproximando. Ele avançou de bruços
e agarrou uma cadeira de pelúcia, que empurrou para Cerberus. , prendendo-o contra a parede por
um ou dois segundos.
Orthrus atacou-o novamente, mas ele se esquivou e saltou para uma parada de mão, seu corpo
musculoso se opondo ao esforço. Ao virar o corpo para ficar de pé, ele sacou um pequeno cilindro e
disparou um fino jato de ácido. O produto químico esguichou na junta exposta revelada na abertura
queimada na perna dianteira da criatura. Os conectores do membro inferior borbulharam e chiaram e
a perna separou-se do resto do corpo.
O robô tropeçou, mas seus giroscópios internos o corrigiram. Rosnando, saltou sobre ele sobre
as duas patas traseiras. Batman desceu e usou o ácido restante para repetir a ação na articulação
da perna traseira. Quando o cachorro pousou, o membro traseiro direito se soltou e a criatura parou,
caindo de lado.
O canino restante com dentes de aço atacou, derrubando uma cadeira com a cabeça do bloco
de equipamento. Ao fazê-lo, o vigilante encapuzado saltou de lado sobre os pés da parede primeiro,
aproveitando o impulso para saltar para um sofá e depois saltar através da abertura das portas de
vidro deslizantes.
Enquanto Cerberus avançava atrás dele, Batman agarrou a porta e bateu no pescoço do
andróide. A porta era pesada, provavelmente à prova de balas, e houve um estalo e um estalo,
seguido pelo cheiro distinto de metal queimado. A cabeça da criatura feita à máquina pendia em
ângulo do pescoço. Fiação, conectores e motores miniaturizados foram expostos.
Mesmo assim, a criatura soltou um latido e tentou se mover, mas Batman havia danificado a
haste central do computador. Ele olhou para ele com olhos trêmulos enquanto, atrás dele, Orthrus
tentava rastejar para frente, sem sucesso.
Girando, ele deu as costas aos construtos aleijados. Já era tarde e ele olhava diretamente para o
sol, baixo no horizonte. As lentes se encaixaram em seu capuz, silenciando o brilho.
“O que você acha disso, Batman?” Zeus disse. Ele estava perto de um conjunto de canhões
avançados, com o rifle relâmpago em uma mão e um controle remoto levantado na outra. Ficou claro
para ele que tecnologia semelhante havia sido usada para projetar o rifle e fabricar os canhões. Batman
queria muito confirmar onde o senhor do crime os obteve.
“O que você quer, Zeus?” Atrás dele ele podia ouvir os construtos batendo nas portas de vidro.
Danificados como estavam, não conseguiram passar pelo vidro reforçado.
"O que eu quero?" Zeus repetiu. “Apenas o que me é devido como legítimo César de Gotham.”
“Claro”, disse Batman, como se fosse a coisa mais lógica do mundo. Ele estava sem paciência e
não queria trocar palavras com um lunático. Então ele começou a diminuir a distância entre eles,
escondendo um Batarang da vista.
“Ah-hupp”, disse Zeus, apertando um botão no controle remoto. Com um zumbido de motores, os
cinco canhões giraram em uníssono, movendo-se para a direita. “No próximo passo que você fizer, você
será responsável pela morte de milhares de pessoas.”
Batman congelou.
“Isso não é típico de você, Zeus”, disse ele. “Você se preocupa com o lucro – não com o caos pelo
caos.”
“Como seu amigo maluco, o Coringa?” Zeus disse, observando cuidadosamente uma reação.
Quando ele não conseguiu um, ele continuou. “Você está certo, meu amigo, trata-se de riqueza, do tipo
que vem com poder. Pretendo controlar tudo o que é Gotham. Junto com meus... parceiros silenciosos,
digamos, vou administrá-lo como um negócio e colher os frutos.”
De repente, ouviu-se o barulho de passos no telhado de alcatrão e cascalho, e quatro soldados

dobraram uma esquina. Cada um estava armado com uma pistola e cercaram Batman. Zeus voltou
toda a sua atenção para os canhões. Mais uma vez os motores zumbiram. As armas giraram para um
lado e depois para outro. Finalmente ele pareceu satisfeito com o posicionamento deles.
É isso, pensou Batman.

“Esses são canhões de raios, como o seu rifle”, disse ele, ganhando tempo.
“De fato são, e estão apontados para um alvo muito específico”, respondeu Zeus, “o centro
financeiro”.
“Há uma reunião de emergência do conselho orçamentário da cidade hoje à noite”, disse Batman.
Lucius Fox estaria lá, entre banqueiros, financistas e políticos locais — incluindo o prefeito e membros
do conselho municipal. Fox daria sua opinião em nome da Wayne Enterprises. Se fossem mortos, a
economia local entraria em espiral no caos.
O tipo de caos que poderia ser explorado.

“Muito bem, Batman,” Zeus disse ironicamente. “Você poderá assistir enquanto eu coloco a cidade
de joelhos e abro caminho para o surgimento de uma nova ordem – a ordem de Zeus.” Ele riu de suas
próprias palavras. “A ironia é que, na confusão, ninguém vai perceber o que realmente está acontecendo.
Não até que seja tarde demais.”
Os bandidos fantasiados compartilharam sua risada, voltando momentaneamente sua atenção para
seu chefe.
Agora!
Batman atacou com um movimento de wing chun modificado, lançando instantaneamente
um chute voador com uma inclinação de sua bota que derrubou dois dos guardas.
Simultaneamente, ele apontou seu Batarang para a mão de Zeus, procurando separar os dedos
do homem do controle.
Outro projétil chegou primeiro.
A ponta afiada de um Batarang cortou o polegar de Zeus. O gangster praguejou quando o
controle remoto caiu no telhado, caindo perto da borda. Ele agarrou seu rifle com as duas mãos,
uma delas pingando sangue, e apontou-o para o recém-chegado.
“Você é carne frita, Batgirl,” ele gritou enquanto ela corria em sua direção. O
a heroína fantasiada estava em terreno aberto, sem cobertura disponível.
Batman pegou o capacete amassado de um dos soldados, jogando-o em Zeus.
Acertou o lado de sua cabeça, cambaleando-o e desviando sua mira.
Um raio de luz brilhou em seu rifle, cegando à luz do dia que se desvanecia. O raio atingiu o
alvo, sua energia incandescente explodindo um duto de metal. Batgirl permaneceu ilesa.
“Muito obrigada”, disse ela, mudando de rumo e alcançando o controle remoto.

Usando o salto da bota, ela pisou uma, duas vezes, até que ela estalou e estalou ao se quebrar.
Girando, ela chutou Zeus e derrubou o rifle para o lado enquanto ele tentava atirar nela
novamente, depois o golpeou com força com um cruzado de direita.
Os dois guardas restantes abriram suas armas, ambos mirando em Batman. Embora sua
trama de Kevlar fornecesse proteção, ele se esquivou para o lado de modo que as balas que o
atingiram brilhassem na melhor das hipóteses. Surpreendendo os capangas, ele mergulhou em
direção a eles, colidindo com os dois. Eles murcharam sob uma rápida sucessão de golpes,
que evitaram a armadura e os deixaram cambaleantes.
Um dos bandidos que havia sido derrubado começou a se levantar, mas um golpe duro
com o dedo em um nervo específico o mandou para a terra do sono. Em poucos instantes,
todos os quatro oponentes foram eliminados. Eles não iriam se levantar novamente tão cedo.
“É um bom trabalho se você conseguir”, comentou Batgirl. Ela ficou ao lado do Maxie Zeus
caído. Ele estava deitado de costas, o canto da boca sangrando. Sua coroa havia sido
arrancada e repousava no cascalho perto de sua cabeça.
Apesar da brisa noturna, sua capa estava pendurada.
"Por que você está todo molhado?" Batman perguntou. Ele se aproximou de um dos raios
canhões, balançando a cabeça. "Deixa para lá. Apenas proteja os prisioneiros.”
“Claro, chefe,” ela zombou, puxando algumas braçadeiras.
Sem lhe dar atenção, Batman examinou uma das armas de alta tecnologia, arqueando a
sobrancelha sob a máscara. Essa tecnologia estava além de tudo que ele tinha visto
recentemente. Não havia como um bandido como Zeus, ainda que grandioso, poderia tê-lo
desenvolvido.
“O que deixou seus shorts amontoados?” ela disse, amarrando os tornozelos e pulsos dos
guardas. Ela olhou para onde ele estava.
“Esses dispositivos têm um design sofisticado”, respondeu ele, concentrado em uma peça
que havia desacoplado de uma das armas. "Muito sofisticado." Ele tinha um mau pressentimento
sobre isso.
“Os bandidos sempre têm alguns dos melhores gadgets”, observou ela. “Veja Luthor, em
Metropolis, sempre dando uma chance ao Superman. Se ele pode fazer isso, o que significa
que ele não poderia fornecer outros tipos de criminosos?”
“Zeus não teve relações com Luthor”, disse Batman, virando a peça
a mão dele. “Isso teria aparecido em nossa pesquisa. Nós sabemos o que procurar.”
Ela estalou os dedos.
“Ei, e aquele pequeno gnomo, Gizmo, que fazia parte dos Fearsome Five. Ele é um grande
criador de gadgets, e esse tipo de coisa seria ideal para ele.
“Possivelmente”, ele admitiu, “mas não faz parte de sua metodologia – ele não fornece
tecnologia para terceiros. E isso... — Ele balançou a cabeça. “Não, isso é outra coisa.
Eu tenho uma sensação…"
“Simplesmente não há como agradar você, não é?” Ela apertou as amarras de Zeus, dando
um puxão extra, só por despeito.
Batman olhou para os cães mecânicos danificados do outro lado da porta deslizante. Eles
haviam cessado suas tentativas fúteis de escapar, mas seus olhos permaneciam iluminados
por dentro, brilhando no crepúsculo que caía.
Eu me pergunto se eles poderiam estar transmitindo, ele pensou. Rejeitando a ideia por
considerá-la irrelevante, ele caminhou na direção de onde os soldados tinham vindo. Aqueles
olhos vermelhos o seguiram. Batgirl seguiu atrás dele, massageando os nós dos dedos da mão.
Descendo ao andar térreo, eles passaram pela forma deitada de Koinonia. Sua pele era
uma mancha escarlate que parecia dolorida, mas ela respirava, embora de maneira irregular.
Batman grunhiu.
Batgirl colocou a mão ao lado da orelha coberta.
“Esse foi o som de aprovação?”
Ele continuou em silêncio. Localizando o escritório pessoal de Zeus, ele foi para trás da
grande mesa e sentou-se numa cadeira de banqueiro com encosto alto. A sala foi decorada
com uma mistura de temas greco-romanos com colunas e tapeçarias, vasos de plantas e
detalhes dourados. Estátuas ostensivas adornavam as prateleiras e superfícies planas. Uma
grande pintura estava pendurada na parede oposta à mesa.
“Você pode pensar neste visual para a Batcaverna.”
A sugestão de um sorriso veio e desapareceu, rapidamente subjugada. Ele abriu a fechadura
da gaveta do meio e tirou um controle remoto com vários botões e interruptores quadrados.
Batgirl estava diante da pintura. Ele retratava Maxie Zeus presidindo uma mesa com doze
dos supervilões mais temíveis de Gotham, incluindo Sr. Freeze, Duas-Caras, o Coringa e Lady
Shiva. Era uma versão distorcida da Última Ceia de da Vinci, com Zeus no centro sorrindo
beneficentemente com as mãos levantadas como se estivesse concedendo graça.
“Oh, irmão,” ela murmurou.

Depois de um rápido estudo, Batman apertou um dos botões do controle. Um pequeno
monitor semicircular surgiu da mesa. Ele apertou outro controle – houve neve momentânea,
depois a imagem clareou. No quadro estava a parte superior do corpo de um homem com rosto
largo e achatado, pescoço e ombros de lutador, bronzeado e com bigode grosso aparado.
Olhando para o lado, ele usava um terno verde-oliva, camisa preta e gravata bege.
Batman conhecia aquele rosto.
“É melhor você ligar para me dizer que tudo é Jake, Zeus,” o homem começou, com um tom
irritado em sua voz. “Eu...” Ele se virou para a tela e então percebeu com quem estava falando.
Seus olhos se arregalaram e ele rosnou. “O que diabos você está fazendo neste soprador
sofisticado, Batman?”
“Isso significa o que você pensa, Mannheim”, respondeu o Cavaleiro das Trevas. “Seu plano está
feito. Seus canhões de raios serão entregues às autoridades. Se você tentar usá-los em outro lugar, nós
o encontraremos e os cortaremos na fonte.” Ele faria com que Lucius Fox examinasse as armas também,
para desenvolver defesas que as tornariam inúteis.
Mannheim soltou um rugido de indignação, batendo com o punho numa mesa invisível enquanto
soltava uma série de palavrões. Então o feed piscou. Batman se afastou do monitor. Com as pernas
cruzadas, Batgirl estava com o quadril apoiado na mesa.
"O que é que foi isso?"
“Bruno 'Ugly' Mannheim, chefe regional da Intergangue”, respondeu ele, com um tom cauteloso na
voz. “É uma roupa que usa tecnologia de fora do mundo.” Ele sabia mais, mas não deu mais detalhes.
Ele reconheceu o modelo dos cães-robôs. Eles foram baseados na cavalaria canina de carne e osso de
Apokolips. De acordo com informações fornecidas pelo Superman, a Liga da Justiça tinha um extenso
arquivo sobre aquele planeta escuro e seu ditador louco por poder, Darkseid.
Ela esperou que ele dissesse mais.

Ele não fez isso. Ele guardou a ironia para si.
Aqui estava um criminoso comum que se modelou a partir de um deus da mitologia terrena, munido
de armas projetadas por deuses de um panteão totalmente diferente. Deuses que estavam longe de
serem mitológicos.
“Entendo”, ela disse, inclinando-se sobre a mesa, seus dedos flexíveis brincando com a caixa de
controle. “Então, esses intergangsters seriam seus ‘parceiros silenciosos’ na aquisição das raquetes de
Gotham, suponho.”
“Parece que sim”, disse ele.
Batgirl conhecia aquele tom distante. O que quer que estivesse acontecendo em sua cabeça, ele
estava muito à frente dela e provavelmente não compartilharia. Ele já estava descobrindo o que
significavam as permutações dessa tecnologia fora do mundo e quais medidas ele tomaria para impedir
essa nova ameaça. Como se a ameaça usual de Killer Croc correndo por aí mordendo o rosto das
pessoas não fosse suficiente para se preocupar.
Ela bufou.
Não era nada novo, mas ela não precisava gostar.

Python Palmares se sentiu bem, mas ao mesmo tempo ficou chateado.

Ele teve uma experiência fabulosa com Suzi, que fez um trabalho magnífico ao sexar seu corpo
e mente, então não havia nada do que reclamar nesse departamento. Mas depois, quando ele e
Frankie Bones revisaram as contas novamente, caramba, se um de seus traficantes não estava
roubando.
O que o cara informou estava correto, no que diz respeito ao território pelo qual ele era
responsável, mas Palmares não estava tão longe das ruas que ele não pudesse perceber quando
alguma coisa estava errada. Então ele e Frankie marcaram um encontro com o skimmer.
***
“Você gosta do seu bourbon puro, não é, Jo-Jo?” Palmares perguntou por cima do ombro.
“Isso seria ótimo, Python.”
Palmares se afastou do bar e trouxe a bebida, entregando-a a Jo-Jo Gagan.
“Obrigado, chefe.”
"O prazer é meu." Ele sentou-se em frente, em uma das outras cadeiras macias. Eles foram
dispostos de modo que cada um estivesse em ângulo um com o outro. Frankie Boness estava perto
das cortinas, o sol do fim da tarde se infiltrando entre as lascas de tecido abertas.
“Você estava ganhando dinheiro, Jo-Jo”, começou Palmares, tomando um gole de sua bebida.
“Sempre fui um traficante, Python”, respondeu Gagan, sorrindo. “E inferno,

Giggle Sniff praticamente se vende sozinho.”
“Como ovos em conserva grátis em um bar?” A mão de Bones moveu indiferentemente a cortina.
“Ah, não”, disse Gagan, virando-se ligeiramente na cadeira, “não estou menosprezando o produto,
Frankie. Essa coisa é dinamite como os fisga. Aqueles drogados ficam sabendo disso por outro
viciado, e você nem precisa dar a eles uma amostra grátis, como faz com outras porcarias. Eles
querem muito. Ele sorriu amplamente para Palmares. “Mas como você disse, estou ganhando para
você, Python.”
“E não posso te dizer o quanto aprecio isso, Jo-Jo. Eu entendo que você tem trabalhado tanto
que está fechando acordos com outros fornecedores, para vender meu produto às escondidas junto
com suas merdas normais. Ele recostou-se na cadeira, colocando o copo no tapete.
Gagan mexeu-se no assento, seu sorriso desaparecendo.

“Do que você está falando, Python?”
“Estou falando de você encher os bolsos com o suor do meu rosto.”
Gagan ergueu as mãos. “Não sei o que você ouviu, Python, mas é mentira.”
Ele se inclinou para frente com urgência. "Todas as mentiras. Não entrego minha parte como todos os
outros, e na hora certa? O fato é que minhas porcentagens aumentaram constantemente, você mesmo disse.
“As porcentagens que atribuí a você, sim, estão bem.” Palmares entrelaçou os dedos, os
cotovelos apoiados no braço da cadeira.
“Não sei nada sobre negociações ocultas, Sr. Palmares. Juro

na cabeça da minha mãe.”
Frankie Bones fez uma careta. Ele saiu das cortinas.
Gagan fez menção de se levantar.
“Sente-se”, disse Palmares.

Ele fez.
“Olhem, pessoal, isso não é o que vocês pensam”, disse Gagan. “Ok, veja, eu estava testando
isso, ah, como você chama isso, plano de expansão. Sim, é isso. Tomando a iniciativa, certo?
Consegui rastrear e contabilizar o dinheiro, sem problemas. Eu não estava tentando nada esperto,
não com você, Sr. Palmares. Nada como isso."
“Onde está aquele dinheiro que você me deve, Jo-Jo?”
Ele riu nervosamente. “Tenho um armário na rodoviária.” Ele gesticulou novamente com as
mãos. “Eu sei o que parece, mas não é assim, viu? Só queria manter os fundos em um lugar
seguro, entendeu?”
“Eu entendo”, disse Python. "Completamente."
Gagan se abaixou para desamarrar um dos sapatos. “Tenho a chave aqui mesmo na minha
meia, por segurança. Sim, senhor, bem aqui. Ele tirou o sapato e tirou parcialmente a meia do
pé. A chave do armário caiu no tapete e ele se abaixou para recuperá-la. Ao fazer isso, Bones
ficou atrás da cadeira.
Gagan se inclinou para frente, entregando a chave para Palmares.
“Veja, nada dissimulado.”
Frankie Bones passou o fio fino em volta do pescoço de Gagan e puxou com força.
“Não, por favor”, Gagan ofegou quando seu ar foi cortado. “Tenho sido leal, P-Python. Eu
não vou... isso não vai... acontecer de novo.”
“É claro que não vai.” Palmares arrancou a chave da mão de Gagan. Então ele assistiu
imparcialmente enquanto Frankie Bones extinguiu a vida do traidor. Os olhos do homem se
arregalaram e sua língua saiu da boca enquanto ele inutilmente agarrava o fio que estava
acabando com sua existência.
Depois de um momento, o corpo sem vida caiu para trás na cadeira.
“Ligue para Carl Grissom”, disse Palmares. “Ele tem aquele parque de diversões abandonado
lá fora, nos arredores de uma cidade, e por uma taxa ele se encarregará de enterrar o corpo
desse rato. Com certeza ninguém vai descobrir por aí.”
"Entendi." Frankie Bones sorriu torto.
Resolvido isso, Palmares foi ao dentista para uma prova especial.
8
“Garanto a você que isso é totalmente desnecessário.”
O professor Linus Stephens dirigiu-se ao homem com a navalha. “Não sou louco e certamente não
sou suicida.” Quando não houve reação, ele seguiu em frente. “Você não vê, o conhecimento que possuo
mudará o curso da história humana. Se eu acabasse com minha própria vida, tudo aqui dentro estaria
perdido para sempre.”
Torcendo-se, ele tentou bater na têmpora, mas lembrou-se de que seus pulsos estavam presos em
algemas de couro apertadas.
Ele soltou um suspiro pesado.
“Se isso acontecer, eles vencem.”
O homem com a navalha apenas assentiu.
Um inflexível colar de aço mantinha sua cabeça e pescoço travados no lugar, de modo que ele só
pudesse olhar para frente. Havia uma daquelas televisões quadradas e portáteis com uma tela branca do
tamanho de uma carta de baralho, numa prateleira entre o fio da navalha e um pote cheio de pentes de
dentes tortos flutuando em Barbicide azul-escuro. Sua antena torta estava embrulhada em papel alumínio,
mas isso não parecia melhorar a clareza da imagem. Stephens distinguiu vagamente a silhueta loira e
bufante de um âncora de noticiário.
Através da estática, ela deu detalhes, sem fôlego, de algum tipo de repressão violenta no submundo
da cidade. O criminoso em questão era conhecido pelo apelido improvável de “Maximillian Zeus”. Isso
chamou sua atenção por um momento, mas quando ficou claro que era apenas mais um bandido buscando
a atenção da mídia, Stephens perdeu o interesse. Além disso, a má qualidade da imagem lhe dava dor de
cabeça.
Além da televisão, porém, havia pouco interesse em seu infeliz ambiente. A barbearia no Asilo Arkham
era um espaço industrial longo e estreito anexo aos chuveiros dos presidiários. O que faltou em estilo foi
compensado em decadência. As paredes, o chão e o teto estavam cobertos de azulejos brancos mofados,
rachados e irritantemente irregulares. Havia fileiras de banheiras de metal enferrujadas, como sarcófagos
industriais, e um chuveiro sujo e sem portas, dentro do qual Stephens fora lavado com mangueira da
maneira mais indigna.
Vestido com um uniforme limpo de presidiário, ele estava prestes a perder a barba Vandyke
cuidadosamente cultivada que usava desde a pós-graduação.
“Eu não entendo por que você tem que...” ele começou.
“Não são permitidos pêlos faciais”, disse o homem com a navalha, segurando o queixo de Stephens
entre o polegar e o indicador grandes. “E nada de falar enquanto estou me barbeando, a menos que você
queira se cortar.”
Stephens seguiu o conselho do homem e calou a boca. Se ele tivesse que suportar esse vergonhoso
encarceramento, então o faria com dignidade.
O barbeiro tinha cerca de quarenta anos, era alto e esbelto, com alguns fios brancos em seu preciso
desbotamento preto. Seus olhos escuros pareciam joviais e amigáveis, mas os longos braços castanhos
revelados pelas mangas enroladas eram musculosos e amarrados com
músculos magros e conquistados com dificuldade. Como todos os funcionários daqui, ele pode ser
chamado para lidar com criminosos rudes e violentos. Portanto, não havia muito que um acadêmico
gentil e bem-educado como Stephens pudesse fazer para detê-lo.
Além disso, observou ele, a navalha do homem poderia facilmente servir de arma. O intelecto
superior não oferecia vantagem alguma contra uma lâmina bem afiada.
Não havia espelhos na sala do barbeiro, nem em qualquer outro lugar do asilo. Ele não seria
capaz de acompanhar o progresso da tosquia implacável.
Provavelmente foi melhor assim, ele supôs. Isso apenas acrescentaria insulto à injúria.
Apesar das restrições impostas pelas amarras, Stephens percebeu movimento em sua visão
periférica, quando outro preso foi colocado na cadeira à sua esquerda e preso no lugar. Ele viu uma
mão perturbadoramente pálida com unhas estranhamente descoloridas, presas em seu próprio
punho de couro, e ouviu o corte de uma tesoura. Aparas de cabelo começaram a cair silenciosamente
no chão de cerâmica.
Aquele cabelo era... verde?
Certamente devia ser a tensão do encarceramento que estava pregando peças em seus
sentidos. Mas ele não podia permitir que isso acontecesse. Ele precisava manter o foco a todo custo.
Caso contrário, eles venceriam.
O barbeiro recuou para examinar seu trabalho. O professor tinha que dar crédito ao barbeiro,
ele certamente foi eficiente. A tosquia foi concluída em menos de três minutos. Stephens foi
barbeado quando era um calouro, e o homem passou a aparar seu cabelo branco, reconhecidamente
um tanto rebelde.
“Agora você pode falar o quanto quiser, professor”, disse o barbeiro em tom conciliatório.
“Sou todo ouvidos e não tenho vítimas marcadas depois de você.”
“Ah, certo”, disse Stephens, feliz por voltar ao assunto. Seu assunto favorito .
“Eles chegaram tão perto dessa vez, sabe”, disse ele, retomando o fio de seus pensamentos.
"Muito perto. Eu nunca, em um milhão de anos, poderia ter imaginado que eles iriam descer tão
baixo a ponto de dominar as mentes de estudantes inocentes. Ao fazer isso, eles forçaram minha
mão. Acredite em mim quando digo que partiu meu coração ter que matar jovens tão promissores
— mas eu não tive escolha, tive? Esses rapazes e moças foram comprometidos. Lavagemcerebral.
“Seus crânios foram implantados com tecnologia avançada”, continuou ele, “tudo para roubar
meus dados. Mesmo assim, frustrei seu plano nefasto. Aposto que eles não achavam que eu tinha
coragem, não tinha os recursos para tomar uma ação tão decisiva na minha idade reconhecidamente
avançada.
“Eles quem?” o barbeiro perguntou enquanto cortava. “Quem queria suas coisas?”
“Ora, os russos, é claro”, disse Stephens. "Quem você acha?"
"Os russos?" O barbeiro estava atrás dele, mas ele quase podia sentir o sorriso incrédulo
flutuando em algum lugar atrás de sua orelha esquerda. “Você não tem acompanhado os
acontecimentos atuais? Glasnost e tudo mais? Aquele cara novo, Gorbachev, está mudando tudo.
A Guerra Fria será uma história antiga, Prof.”
Stephens suspirou profundamente. Nunca foi fácil comunicar-se com seus inferiores intelectuais.
Eles simplesmente não conseguiam compreender as questões complexas e multifacetadas
relacionadas com o seu trabalho, ou as profundas implicações globais da investigação de ponta.
“Ah, mas você não vê?” ele persistiu. “É nisso que eles querem que você acredite.
Os soviéticos estão a jogar o jogo a longo prazo, porque podem ver o futuro. Assim como eu. Não
é o tipo de truque secundário projetado para surpreender as massas. Esta é a realidade:
extrapolação de cenários usando modelos computacionais, estudo rigoroso de probabilidades
infinitamente variáveis.
“Em apenas dez anos”, continuou o professor, “os princípios fundamentais da minha
pesquisa serão usados para construir uma rede global de computadores interconectados.
Esta rede mudará a vida cotidiana como a conhecemos.” Ele baixou a voz, como se
temesse ser ouvido. “Num nível mais sinistro, permitirá a partes sem escrúpulos um acesso
sem precedentes a todas as facetas das nossas vidas. Nada estará isento de manipulação.
O nosso governo, os nossos bancos, a nossa comunicação privada e até as nossas próprias
identidades serão expostas. As guerras serão travadas e vencidas num campo de batalha
virtual dentro de uma máquina.
“Veja, a Arpanet será a chave de tudo!”
“O que você quiser, professor”, disse o barbeiro, continuando seu trabalho. Mais e mais
o cabelo caiu no chão.
Stephens cerrou os dentes. Tal desprezo, vindo de um inferior, era muito pior do que as
indignidades físicas. Ele sentiu seu coração batendo no peito e um zumbido em seus
ouvidos. Como sempre acontecia, ele se sentia totalmente sozinho. Nenhuma dessas
pessoas foi capaz de compreender sua genialidade.
“Eu não sei por que me incomodo...” ele murmurou.
“Por favor, professor, não pare agora.”
O que…? Stephens deu um pulo, assustado. Era o preso sentado na cadeira ao lado.
O homem de cabelo verde. Sua voz era estridente, esganiçada e distinta, com uma espécie
de entonação melodiosa, quase cantante, que ele poderia jurar ter ouvido em algum lugar
antes. Na TV, talvez?
“Continue. Estou morrendo de vontade de ouvir mais.”
***
Os passos de Alfred Pennyworth ecoaram enquanto ele descia os degraus circulares de

ferro que o levavam do conforto da mansão até a Batcaverna.
Havia várias seções no covil subterrâneo, incluindo um laboratório criminal de última
geração e uma instalação de reparos mecânicos desenvolvida para acomodar qualquer tipo
de veículo – terrestre, marítimo ou aéreo. Mais adiante ficava a área aberta onde o Batmóvel
era mantido pronto. Espalhados entre os suportes de aço polido e as paredes rochosas
talhadas naturalmente estavam lembranças de casos passados.
Enquanto muitos eram mantidos em vitrines, outros eram enormes - como uma moeda
de seis metros de altura que esmagou o criminoso que o criou, uma enorme réplica
animatrônica de um Tiranossauro e uma carta de baralho igualmente enorme tirada de um
dos primeiros livros do Coringa. covis.
Uma série de bombas semelhantes às encontradas no sistema de trânsito subterrâneo
de Gotham City controlava a água que fluía naturalmente pela caverna.
As unidades de controle ambiental mantiveram a umidade sob controle para evitar danos ao conjunto
de equipamentos, muitas vezes delicados, e para manter uma temperatura confortável em todas as áreas.
Finalmente, havia o objetivo de Pennyworth: o laboratório de informática.
“Quer um lanche, Mestre Bruce?” ele disse quando chegou. Ele estava vestido com
calça e camisa escuras e um colete dourado com desenhos estampados. A gravata estava
frouxa e as mangas arregaçadas. O som feito por seus sapatos com sola de couro era
quase inaudível enquanto ele se movia pela placa de aço. Sob a camisa, no bíceps direito,
havia uma tatuagem de seus dias no SAS. Dizer que ele era o mordomo era dizer que o Taj
Mahal era apenas um edifício.
"Estou bem, Alfred, obrigado."
Subindo uma elevação alcançada por uma escada embutida, Bruce Wayne sentou-se diante de seu
supercomputador. Ele tinha um enorme conjunto de monitores, curvos como a janela dupla de um 747, e
um amplo console. Várias janelas de vários formatos e configurações apareceram no monitor. À medida
que seus dedos tocavam rapidamente no teclado, inúmeras imagens, desde arquivos de microfichas até
imagens de câmeras de circuito fechado, apareciam, desapareciam ou eram movidas para o lado.
Pennyworth sempre ficava surpreso com o fato de Bruce conseguir acompanhar os estímulos esmagadores.
“Você encontrou alguma coisa que o leve ao senhor Mannheim?”

“Até agora não consegui rastrear a transmissão”, disse Wayne, com irritação evidente em sua voz.
Ele usava seu uniforme do Batman, o capuz puxado para trás para assentar sobre seus ombros. Ele
apertou um botão em parte do console e uma das telas à sua esquerda aumentou. Um ponto vermelho
moveu-se lentamente através de um mapa topográfico rudimentar de Metrópolis e seus arredores.
Houve movimento em uma tela ao lado do mapa. Letra por letra, uma mensagem aparecia em letras
verdes brilhantes sobre fundo preto. No entanto, o homem sentado no console não estava digitando.
“Minha palavra”, murmurou Pennyworth, tanto para si mesmo quanto para seu empregador. “Esta
máquina infernal ganhou consciência própria?” O pensamento o deixou... inquieto. Depois de revisar
muitos dos arquivos, ele encontrou muitos casos em que tal tecnologia – muitas vezes de natureza
extraterrestre – levou ao desastre.
"O que?" Wayne disse. Ele se virou para ver o que Pennyworth estava vendo. "Oh aquilo. Essa é uma
resposta vinda de um físico teórico, um certo Dr. Hawking. Eu o consulto quando a situação exige sua
experiência específica.”
“Fascinante”, respondeu Pennyworth. “Longe de ter personalidade própria, este dispositivo é pouco
mais que um sistema avançado de teletipo.” Esse conceito aliviou seu
preocupações.
Wayne soltou uma risada incomum. Ele se virou para encarar seu confidente.
“É um pouco mais do que isso”, disse ele. “Chama-se Arpanet – um termo que parece estar dando
lugar à ‘Internet’.”
“E o que essas 'redes' realizam?”
Wayne sorriu levemente. “Há quase vinte anos, os computadores de Stanford e da UCLA comunicavam-
se entre si, ligados por linhas telefónicas. A tecnologia foi desenvolvida para a Agência de Projetos de
Pesquisa Avançada, parte do Departamento de Defesa.”
“Ah”, respondeu Pennyworth. “Daí o 'arpa'. Qual foi o propósito desta comunicação?”
“As aplicações ainda estão sendo exploradas e uma delas é claramente militar”, respondeu Wayne.
“Como você sabe, Alfred, a Guerra Fria esquenta e esfria – embora o Sr. Gorbachev pareça sincero em
buscar reformas do Estado soviético.
Por mais promissor que isso possa ser, os nossos generais queriam uma forma de manter a fiabilidade
dos computadores no caso de um ataque nuclear. Permitindo assim que os vários ramos das forças
armadas mantenham as suas atividades de defesa sem permitir que sejam comprometidas.”
“E isso faz parte dessa rede?” Pennyworth apontou para a tela. Um pequeno
retângulo verde piscou no final da transmissão.
“Chama-se correio eletrônico”, disse Wayne. “E-mail para abreviar.”
“Não deve ser confundido com o V-mail da Segunda Guerra Mundial, hein?”
“Não, embora a ideia tenha suas semelhanças.”
Durante a guerra, cartas de e para soldados estacionados no exterior foram fotografadas para
microfilme. Dessa forma, muitas cartas poderiam ser transportadas em um único rolo de filme. O “correio
da vitória” liberou espaço necessário para transportar suprimentos.
Pennyworth considerou as implicações. “Estou correto ao presumir que você não está usando esse...
avanço, apenas para trocar piadas e receitas com esse tal Hawking?”
“Você me conhece bem, Alfred”, disse Wayne. “Como os escritores de ficção científica previram há
muito tempo, os computadores interligados serão capazes de realizar todos os tipos de tarefas. Por
exemplo, se eu quiser acessar os arquivos do GCPD sem interferência, primeiro preciso contornar a
segurança deles e depois vasculhar caixas de arquivos, a maioria deles mal organizada. Ele havia feito
isso várias vezes, disfarçado de zelador para entrar furtivamente nos arquivos da Central de Gotham.
“Imagine se esses arquivos estivessem na Arpanet”, continuou ele, “e pudessem ser acessados por
computador”.
“Certamente uma rede como esta terá sua própria forma de segurança.”
“Qualquer coisa que eles possam construir, eu posso quebrar.”
“Sim, bem,” Pennyworth fungou. “Há uma coisa que eles não podem duplicar.” Ele
esperava. “O cérebro humano nunca pode ser substituído.”
“Ainda não”, concordou Wayne. “O cérebro é o processador de dados mais eficiente de todos e ainda
não pode ser decifrado.” Ele se virou novamente e começou a bater nas teclas. “Não, por enquanto os
computadores são apenas ferramentas sofisticadas.”
“Ferramentas sofisticadas que podem ser utilizadas para o bem ou para o mal, dependendo dos
caprichos da natureza humana.” Ele balançou a cabeça, clareando seus pensamentos. “Esta noite, porém,
minha principal preocupação é não estar atrasado para um compromisso.”
“Quem é a sortuda?” Wayne perguntou enquanto respondia a Hawking.
“Dr. Thompkins e nós iremos ao Don Giovanni.”
“Hmmm, isso parece um pouco atrevido para você, Alfred.” Toque, toque, toque.
— Tirei uma soneca — disse Pennyworth secamente. “Vou levar o Jaguar.”
“O XJ?”
“Provavelmente não, Mestre Bruce. O clássico, claro.”

"Claro." Houve uma pausa nas batidas rápidas. “Devo esperar acordado?”
Pennyworth riu enquanto ajeitava a gravata e abotoava o colarinho.
9
Stephens ficou extasiado por finalmente ter um companheiro capaz de conduzir uma discussão
intelectual, especialmente nesta fossa sombria cheia de mentes danificadas e inferiores.
Verdade seja dita, ele achava a companhia de seu novo amigo de cabelos verdes divertida e
intelectualmente estimulante.
Os dois haviam se retirado para o canto mais afastado da sala de recreação. Um conjunto
de blocos de jogo da velha de espuma macia estava sobre a frágil mesa de jogo de metal
entre eles. Foi ideia do Coringa que eles fingissem estar jogando, para que os assessores os
deixassem em paz.
“Será fácil para pessoas inteligentes como nós enganar os assistentes musculosos, mas
intelectualmente inferiores.” Foi assim que seu novo amigo disse, e o professor não poderia
estar mais de acordo. Ele teria preferido um jogo de Go, ou xadrez, ou qualquer outra coisa,
mas eles tiveram que se contentar com o que estava disponível.
Houve um barulho atrás dele, e ele observou com cautela Kurt Lenk, um residente de
longa data de Arkham, sentar-se em uma cadeira no canto. O preso cambaleante não mostrou
nenhuma afetação em seu rosto inexpressivo, então Stephens voltou sua atenção para o Coringa.
O homem de cabelos verdes fez algumas modificações estranhas no uniforme que usava.
Ele acrescentou grossas listras roxas que pareciam ter sido desenhadas com um giz de cera
barato. Abaixo da gola redonda inacabada, ele desenhou um conjunto de lapelas falsas,
acrescentando um estranho cravo irregular que parecia ser feito de dinheiro colorido do Banco
Imobiliário. A estranha flor na lapela mostrou-se vantajosa enquanto conversavam. Stephens
se concentrava nisso quando olhar por muito tempo nos olhos loucos de seu companheiro se
tornava perturbador.
No momento, porém, ele estava energizado pelas discussões. No Coringa ele viu o mesmo
fogo, o anseio intelectual profundamente enraizado que raramente encontrava. Isso o lembrou
de seu único assistente leal. Um aluno que ele – graças a Deus – não foi forçado a matar para
salvá-lo.
“Zach Tazic é um jovem excepcional”, disse Stephens, continuando de onde parou.
“Apenas dois dos meus alunos possuíam a fortaleza genética e a inteligência necessária para
resistir à lavagem cerebral russa. Zach foi um deles, e isso porque ele tem um lugar na história.
Um destino maior, se você quiser — tenho certeza disso. Veja, foi ele quem desenvolveu o
chip.”
“Um chip de computador?” O Coringa levantou um bloco X macio e girou-o entre seus
longos dedos de aranha antes de colocá-lo, aparentemente ao acaso, no tabuleiro entre eles.
“Isso mesmo”, respondeu Stephens. “E é a chave para o futuro. Ele promete funcionalidade
e praticidade generalizada que serão necessárias para expandir nossa rede incipiente. No
momento, é simplesmente uma curiosidade acadêmica. Uma maneira volumosa, lenta e cara
de passar notas rudimentares entre universidades bem financiadas.”
Ele agarrou um de seus blocos O correspondentes, usando-o para gesticular enfaticamente sem
colocá-lo no tabuleiro.
“Mas com o novo chip de Zach vem a promessa de portabilidade”, explicou ele.
“Imagine se você quiser um dia em um futuro próximo em que, em vez de precisar de uma sala
enorme e climatizada, cheia de equipamentos de informática pesados, você possa carregar o
equivalente a sua própria estação portátil de transmissão de televisão no bolso do seu terno.
Uma máquina capaz de entregar seu próprio conteúdo para cada computador de Gotham City!”
Ele estava ficando superexcitado novamente, seu coração balançando como um cachorro
chutado no peito. Ah, por quanto tempo mais devo apodrecer neste buraco infernal, longe do meu
trabalho crucial? Ele colocou o bloco O no lado direito do tabuleiro e depois passou a mão trêmula
sobre os olhos. No que parecia uma tortura desumana, seus captores nem sequer permitiram que
ele guardasse um lenço para enxugar o suor ansioso da testa. Seus olhos ardiam por causa do sal
e ele enxugou o suor da melhor maneira que pôde com os dedos desajeitados.
O Coringa colocou outro bloco X no tabuleiro, conseguindo a vitória com um

diagonal Stephens nem tinha notado.
“Fascinante”, disse o homem de cabelos verdes, prolongando a palavra em sua voz metálica.
“Qual você disse que era o nome desse garoto?”
“Tazic”, disse Stephens. “Zach Tazic.”
Porque é que ainda me preocupo? Ele se sentia mal-humorado, com uma ponta de vertigem, e não conseguia
organizar seus pensamentos. É este lugar miserável. Isso sangra o intelecto.
Seu companheiro também parecia distraído, embora por estímulos externos. Seu olhar louco e
alegre se deslocou pela sala. O professor virou-se para olhar e reconheceu uma loira esbelta e
tímida, com um topete desleixado e óculos redondos. Ela entrou na sala vestida com um jaleco de
médico enorme sobre uma saia lápis xadrez justa. Suas bochechas coradas e seus olhos brilhantes
sugeriam uma excitação estranha, quase frenética, que parecia totalmente deslocada entre os
funcionários cujas únicas emoções visíveis eram um leve aborrecimento, tédio ou desprezo.
Um crachá de funcionário laminado estava pendurado em uma corrente em volta do pescoço.

Apresentava uma foto borrada e nada lisonjeira de seu rosto anguloso e o nome improvável QUINZEL.
“Bem, professor, foi um prazer conversar com você”, disse o Coringa com formalidade exagerada
enquanto se levantava, ajeitava sua flor na lapela surrada e fazia uma reverência superficial. “Se
você me der licença, é hora da minha... sessão de fisioterapia.”
“De fato”, disse Stephens. "De fato."

Ele lutou para se levantar, mas quando conseguiu, o Coringa e seu questionável terapeuta já
haviam partido.
***
Saindo do laboratório de informática, Pennyworth seguiu por um túnel revestido de iluminação

embutida. Mais artificial do que natural, esse caminho o levou a uma parte da Mansão Wayne e a
um elevador que o levou até o ambiente mais convencional da mansão.
garagem.
Passando por vários carros que estavam ali, incluindo um Dodge Diplomat para pedestres e um
elegante Porsche 911, Pennyworth chegou a um Jaguar XKE prateado e rebaixado. Ele entrou,
girou a chave na ignição e o carro ganhou vida instantaneamente.
Pennyworth guiou o veículo por uma rampa, onde as portas automáticas deslizaram para trás,
e saiu por uma estrada que margeava a propriedade. Não havia muito trânsito a essa hora da
noite, e logo o ajudante de campo do Cavaleiro das Trevas estava negociando um novo tipo de
caverna – as ruas de Gotham.
Seu percurso o levou a um bairro que já foi frequentado pela camada superior da sociedade
urbana. Agora as ruas estavam repletas de pilhas de lixo e muitos dos prédios estavam escuros,
com janelas quebradas que lembravam olhos cegos.
Aqui, há não muitos anos, quando a área ainda era chamada de Park Row, Thomas e Martha
Wayne levaram o filho ao teatro e, após a apresentação, escolheram um atalho para voltar para
casa. Foi a última coisa que fariam entre os vivos, e seus assassinatos assombrariam o menino
pelo resto da vida.
O lugar onde Batman nasceu ficou conhecido como Beco do Crime. Todos os anos, no
aniversário de suas mortes nas mãos do pequeno criminoso Joe Chill, Bruce Wayne voltava ao
local onde foram mortos, colocava uma rosa no concreto imundo e se dedicava novamente à sua
causa.
A Clínica Memorial Thomas Wayne era um oásis de saúde entre as ruínas. Uma das pessoas
que consolou o jovem Bruce naquele período sombrio foi Leslie Thompkins, uma moradora do
bairro. Hoje, como Dra. Leslie Thompkins, ela era uma médica dedicada e perspicaz que atuou
como diretora da clínica e persistiu em sua cruzada para fazer a diferença.
A instalação atendia os trabalhadores pobres, os indigentes – na verdade, qualquer pessoa

que precisasse de ajuda. Embora as ruas parecessem quase desertas a essa hora da noite, na
verdade a área era densamente povoada por pessoas que viviam nas piores condições em
apartamentos de luxo. Para muitos, a clínica era o único alívio.
Carros e vans mais antigos estacionados lado a lado, Pennyworth teve que estacionar a vários
quarteirões de distância. Depois de acionar o alarme do Jaguar, ele começou a caminhada rápida
até seu destino. Ao passar por uma lavanderia 24 horas, ele ouviu passos atrás dele. Os dois que
ele viu seguindo-o há cerca de um quarteirão atrás estavam prestes a agir.
“Bem, veja o que temos aqui”, disse uma voz quando seu dono se aproximou de Pennyworth.
“Você se perdeu, velho? Seu carro quebrou ou algo assim? Talvez eu e meu amigo possamos
ajudá-lo. Ele tinha mais de um metro e noventa de altura, braços e pernas pesados e cabelos loiros
desgrenhados. Sua jaqueta jeans estava cortada nas mangas, revelando uma tatuagem pontilhada
que provavelmente ele havia feito enquanto estava na prisão.
Seu companheiro chegou perto das costas de Pennyworth, tentando não falar nada.
No entanto, o homem não parecia conhecer um chuveiro há algum tempo, então sua presença não
passou despercebida.
“Que lindo terno você tem”, disse o ladrão atrás dele, farejando alto.
Pennyworth não achava que fosse porque estava resfriado. “Mas não gostamos de fios finos,
entendeu?”
“Receio que sim”, disse Pennyworth.
“Carteira”, disse o que estava ao lado dele. Ele deu um passo à frente, uma faca apareceu em
sua mão e ele bateu a ponta da lâmina em um botão de latão no colete de Pennyworth. “Faça isso
rápido, pai.”
“Vou me esforçar para fazer exatamente isso”, respondeu Pennyworth. “Um cavalheiro não
deixa uma dama esperando.”
“Sim”, disse o outro. “M-faça isso rápido.” Ele se aproximou e sua voz tremia como se ele estivesse
conectado a uma tomada. “O maldito dirigível de patrulha vai voltar por aqui a qualquer segundo, então
entregue-o.”
O braço de Pennyworth se esticou quando ele se inclinou para colocar a mão atrás do cotovelo do
homem à sua frente. No mesmo momento, ele usou a outra mão para agarrar o pulso da mão que
segurava a faca do segundo homem.
“Ei, cara”, disse o ex-presidiário assustado.
Por trás, seu parceiro colocou um braço em volta do pescoço de Pennyworth, tentando jogá-lo no
chão. Provavelmente ele esperava um alvo fácil e ficou surpreso quando encontrou músculos tensos.
Enquanto grunhia com um esforço inesperado, Pennyworth chutou para trás, de modo que o salto do
sapato atingiu o homem duas vezes em rápida sucessão.
O grunhido se transformou em um uivo de dor.

Enquanto o agressor caía no chão, Pennyworth calmamente
deslocou o cotovelo do outro.
“Ke-rist,” o homem tatuado gritou.
De alguma forma, ele conseguiu segurar a faca. Ele mudou para a outra mão e atacou Pennyworth.
Uma rajada de golpes caiu mais rápido do que ele conseguia ver. Perdendo o controle da lâmina, ele
caiu para trás e caiu de bunda. Um chute rápido em sua testa o fez cair de costas.
Segurando a faca, Pennyworth se virou e encontrou o segundo assaltante se levantando. O

bandido era mais ou menos da sua altura e surpreendentemente muito mais velho que seu parceiro.
Este homem tinha um rosto enrugado e, mesmo levando em conta a devastação das drogas, muitos
anos mais atrás dele.
Ora, ele deve ter quase a minha idade, observou Pennyworth.
“Que diabos, cara?” ele declarou. “Alguém poderia pensar que você saberia melhor.”
“Que merda”, respondeu o ladrão mais velho, seu tom era uma mistura de raiva e indignação. “O
que você sabe, com seu terno parecendo todo David Niven?
Você não sabe de nada. Ele limpou o nariz escorrendo com uma manga suja e cuspiu no chão entre
eles. “Você tem coragem de olhar para mim com desprezo. Quem é você para julgar? Você não sabe
o que eu passei.
“Sim, mas...” Pennyworth começou, então reprimiu uma resposta sarcástica. Segurando o canivete
ao seu lado, ele recuou alguns passos até conseguir manter os dois em sua linha de visão.
“Vá embora então”, disse ele.

“Ei, olha, calças elegantes”, disse o homem mais velho, estendendo a mão nodosa. “Que tal uma
coisinha? Você sabe, só para nos ajudar. Enquanto Pennyworth considerava isso, o homem
acrescentou: “Giggle Sniff não cresce em árvores, você sabe”.
Uma raiva fria cresceu em Pennyworth e ele levou um momento para entender o porquê.
Quando o fez, ele foi capaz de reprimi-lo.
“Não vou lhe dar dinheiro”, disse ele calmamente, “mas conheço um lugar onde você pode
conseguir ajuda”. Aquele que ele chutou na cabeça gemeu e começou a se virar. O homem agachou-
se e olhou com ódio para o homem que o espancou.
“Se você fizer qualquer coisa além de ficar aí sentado, vou enterrar isso em você”, disse
Pennyworth, brandindo a lâmina. "Você segue?"
“Vá se foder”, disse o homem, mas não se mexeu.
"Bem?" Pennyworth disse para quem estava de pé.
“Bem, o que, padre?” o assaltante mais velho rosnou. “Você vai nos levar a uma clínica?
Nos deixar limpos? Seja um herói? Você acha que eu nunca tentei chutar antes? Já, mais de uma
vez. Até ficou limpo por quase um ano. Mas aqui fica real. Ele cuspiu novamente. “Você não saberia
nada sobre isso.”
“Você ficaria surpreso com o que eu sei”, disse Pennyworth calmamente.
“Ok, tudo bem, você nem vai desembolsar alguns dólares, só por pena
interesse. Multar. Faça seu sermão, enfie isso na bunda e nos deixe em paz.
A mão que segurava a faca tremia e Pennyworth a ergueu na frente de
a cara dele. O fio da faca refletia o brilho neon de uma placa suspensa.
IMPÉRIOS
VERIFICADO AQUI
“Deixar você atacar outra pessoa, você quer dizer”, disse ele. “Deixe você lidar com seu vício
agredindo algum outro transeunte, ou pior.”
“E quanto a isso, espremedor de mãos?” o homem agachado rosnou. “O que há com você?”
Ele se levantou e bateu no peito. “Tenho o direito de fazer o que é necessário para viver, como
qualquer outra pessoa.”
A raiva quente voltou. Antes que o homem terminasse de falar, Pennyworth deu-lhe um soco na
boca, fazendo-o cambalear. Ele bateu nele novamente e, antes que o homem pudesse reagir, passou
o braço em volta de sua garganta e pressionou a faca em seu pescoço.
Os olhos de Pennyworth estavam arregalados e ele respirava rapidamente. Ele pressionou a
ponta até o sangue escorrer, deixando um rastro.
“Vá em frente”, disse o homem, sua voz era um sussurro áspero. “Você estaria me fazendo um
favor.”
“Eu deveria...” Pennyworth disse, mas não terminou.
“Ei, cara, ei”, gritou o ex-presidiário. Ele estava com as duas mãos levantadas agora, com as palmas
voltadas para a frente. "Apenas fique tranquilo, ok?" ele disse, baixando a voz.
Como se estivesse fora do corpo, Pennyworth observou o rastro de sangue escorrer. O homem
não ofereceu resistência – era como se a vida já o tivesse abandonado.
Então, da escuridão, veio o barulho das turbinas. Uma luz desceu e varreu os andares superiores
dos prédios de tijolos em ruínas e depois desceu, iluminando lojas do térreo, como uma loja de
calçados, um salão de manicure e uma loja de bebidas. Finalmente, prendeu os homens onde eles
estavam.
“Aqui, olhe, desistimos”, gritou o homem de cabelos desgrenhados. Ele olhou para a luz, com as
mãos levantadas. “Vamos, nos prenda, hein? Leve-nos para a delegacia. Apenas tire esse velho
maluco de cima de nós.
“Não se mova”, disse uma voz amplificada, vinda da parte inferior do dirigível.
“Um carro patrulha está a caminho. Repito, não se mova.”
O homem mais velho se virou, boquiaberto. Seu parceiro estava de joelhos novamente, a cabeça
abaixo. Ele ainda estava respirando, mas fora isso ele nem sequer se mexeu.
Eles estavam sozinhos.
***
Da lacuna sombreada entre os prédios próximos à sapataria, Pennyworth observou

enquanto os homens esperavam para serem presos. Depois de um momento, ele ouviu
sirenes à distância.
Com cuidado, ele colocou a faca no chão para ser encontrada pela polícia. Era uma
prova incriminatória e, embora ele não tivesse uma linha de náilon ou um dispositivo
inteligente para subjugar os dois bandidos como Mestre Bruce teria, ele poderia cumprir
seu dever de testemunhar contra os ladrões, se fosse o caso.
10
Chegando à clínica do Dr. Thompkins, ele subiu os degraus até a porta da frente. Embora seu
exterior de blocos de concreto não fosse muito elegante, ele sabia que o prédio abrigava o
equipamento mais moderno que o dinheiro poderia comprar. Grande parte foi fornecida pela
Fundação Wayne, enquanto o restante foi pago por meio de esforços incansáveis de
arrecadação de fundos.
Ele bateu no vidro inquebrável da porta trancada e viu
movimento atrás das persianas fechadas. Uma trava foi girada e a porta se abriu.
“Olá, Alfred”, disse Leslie Thompkins. Uma mulher alta e elegante, com cabelos curtos
cabelos brancos e rosto alerta, ela usava um jaleco branco.
“Olá, Leslie.” Ele entrou.
“Eu estava terminando meus registros do dia”, disse ela, liderando o caminho de volta para
seu escritório. Enquanto continuavam por um corredor, passaram pelas salas que abrigavam
a clínica. Durante o dia, vários funcionários cuidaram de pacientes jovens e idosos. Mas agora
já passava do expediente.
"Você gostaria de um pouco de café? Está razoavelmente fresco.” Ela apontou para um
canto da cozinha.
"Sim está bem." Ela seguiu em frente e ele serviu-se de uma xícara da jarra fumegante. Na
porta da geladeira, presas por ímãs, havia vários desenhos desenhados pelas crianças do
bairro. Ele soprou o café, voltou para o corredor e a seguiu até o escritório, onde ela estava
sentada atrás de uma mesa.
Em um canto havia um esqueleto humano mantido em pé em um suporte. Ele havia sido

pintado em várias cores e um estetoscópio estava pendurado em seus ombros ossudos.
“Serei apenas alguns”, disse ela, fazendo anotações em um arquivo. Ele se sentou em frente a ela
e organizou seus pensamentos, fazendo o possível para afastar o assalto para o fundo de sua mente.
Observando o trabalho dela, ele se lembrou da conversa com Bruce.
Pennyworth se perguntou se um dia ela estaria fazendo essas anotações em um arquivo
flutuando na tela do computador. Ele esteve na redação do Gotham Examiner e observou os
redatores usarem computadores desktop para preparar suas histórias.
Isso estava muito longe da complexidade exigida para o trabalho médico, mas e se ela tivesse
algo mais parecido com o equipamento da caverna?
No momento, equipamentos como esse eram proibitivamente caros e ocupavam espaço
demais para serem práticos no dia a dia — mas seria sempre assim? Embora não fosse o
mesmo tipo de coisa, a missão do Cavaleiro das Trevas exigia cálculos precisos e atenção aos
detalhes, não muito diferente da profissão médica.
A missão do Batman…
Ele colocou sua xícara de café na mesa dela.
“Sem querer estragar a nossa noite”, disse ele, “mas você já ouviu falar de uma droga
chamada Giggle Sniff?”
Ela parou de escrever, olhando para ele por cima da borda dos óculos finos. Então ela colocou
a caneta de lado.
"Infelizmente, sim, por quê?"
“Eu só… isso surgiu hoje, em uma conversa”, respondeu ele. "O que é isso exatamente?"
Ela suspirou cansada. “É a nossa versão do crack da Costa Oeste, suponho,
que recentemente apareceu nas ruas de Gotham.”
“O crack é um cristal parecido com uma rocha, não é?” ele disse. “Derivado da cocaína em pó
fervida.”
“Sim, e nessa forma concentrada, o efeito que ela proporciona é intensificado. É pernicioso
porque aciona certos receptores no cérebro. Os efeitos não duram muito, mas devido aos seus
efeitos na fisiologia, o viciado anseia cada vez mais com o passar do tempo. Uma indústria em
crescimento para o mundo do crime.”
“E esse Giggle Sniff é parecido?”
Ela fez uma careta. "Até certo ponto. Assim como o crack, no Giggle Sniff seu desempenho e
destreza aumentam. Você está ciente de seus efeitos, mas... flutuando. Giggle Sniff deixa você
feliz, quase tonto, como convém às suas origens.
"De onde veio?"
Ela pareceu surpresa com a pergunta. “Ora, aqui mesmo, Alfred. É um produto caseiro, derivado
do Joker Venom.” Ela fez uma pausa e acrescentou: “E sim, é verde”.
"Oh meu Deus."
“Oh, meu Deus, de fato. Agora eu não sei exatamente quem foi o químico empreendedor que
descobriu isso, mas o produto está nas ruas há cerca de seis meses. E como todas as histórias de
sonhos americanos, todos os caranguejos no nosso barril do submundo estão lutando para controlar
o comércio do Giggle Sniff. Homens como Antonio 'Python' Palmares.”
“A competição é tão acirrada?”

"Oh sim. Não faltam oportunistas.”
"Fascinante." Ele faria questão de mencionar isso a Bruce. Não que fosse
provavelmente será uma surpresa.
Ela voltou às suas anotações e Pennyworth ficou sentado em silêncio, bebendo seu café,
resolvendo os negócios na rua. O que havia naquele homem que o havia perturbado tanto? Ele
testemunhou as atrocidades da guerra durante seu tempo no Serviço Aéreo Especial. Ele tinha
visto inocentes congelados pelo Sr. Freeze, seus membros quebrados, e fotos no necrotério de
corpos onde Killer Croc havia arrancado partes de corpos com mordidas.
No entanto, esse pequeno ladrão de alguma forma o atingiu.
O que significou usar a violência para resolver problemas de natureza sistêmica?
Noite após noite, Bruce saía como Batman, tentando conter a maré, encarando homens loucos
como o Coringa ou o Duas-Caras, que operavam com uma lógica distorcida de pretzel que apenas
os insanos poderiam conceber, e procuravam definir a vida através de um ato hediondo após o
outro.
“Feito, pelo menos por esta noite.” Thompkins fechou sua última pasta de arquivos. Pennyworth
emergiu de seu devaneio.
“Então Don Giovanni espera.”
***
Quando saíram para o ar fresco da noite e o Dr. Thompkins trancou a clínica depois de acionar o
alarme, ela colocou o braço na curva do cotovelo de Pennyworth enquanto ele a acompanhava até
o Jaguar.
“Aquela mancha de sangue no seu punho”, disse ela com notável calma. “Espero que não
tenha havido um acidente no seu caminho até a porta da clínica?”
“Ah, isso,” ele disse levemente. “Apressei meu barbear, você vê. Muito animado para ver como
este novo barítono Vitalli cuida de suas tarefas no papel-título.”
“Mmm-hmmm,” ela murmurou.
Pennyworth deu um tapinha na mão dela e observou as sombras. Ele não esperava outro
incidente — um foi suficiente para aquela noite. Então ele olhou para o punho e decidiu que não
existia tal coisa de ser muito cuidadoso.
Ainda assim, ele sabia que mesmo entre os mais baixos aqui no Beco do Crime, dizia-se que
você não mexia com a Dra. Thompkins ou com a equipe de sua clínica. O lugar era considerado
fora dos limites – eles atendiam quem quer que passasse pela porta, não importando anjo ou
demônio. De modo que mesmo aqueles que prontamente roubavam a aliança de casamento da
mãe para penhorá-la tinham pelo menos uma maldita coisa que poderiam valorizar.
Como Pennyworth bem sabia, Gotham muitas vezes ficava desprovido de um departamento
honesto.
***
Faíscas foram expelidas da motocicleta quando ela derrapou na sarjeta. Usando sua arma de
arpão recém-adquirida, Batgirl se agarrou a um caminhão com o logotipo da Tri-State Freight na
lateral. Ela subiu na área de carga quadrada e caiu quando um dos capangas no carro atrás deles
disparou outro tiro contra ela.
Isso substituiu um dilema por outro. Como estavam em uma das vias mais largas da cidade,
ela abandonou a motocicleta para evitar que algum motorista inocente fosse pego no fogo cruzado.
Agora ela precisaria ficar na parte traseira do caminhão, para que uma bala perdida não atingisse
o motorista. Pelo menos a unidade de carga lhe proporcionava alguma proteção.
Seu alvo, um muscle car AMX com capô embutido e um grande motor V8 sob o capô, acelerou
para contornar o caminhão e deixá-lo comendo poeira.
Correndo ao longo do topo do bobtail, ela se lançou no espaço e pousou no teto do carro,
agarrando-se à borda dianteira e prendendo uma linha – junto com um pacote surpresa.
Como ela sabia que aconteceria, eles dispararam pelo telhado tentando acertá-la, mas ela
rolou e caiu no tronco. A fila aguentou e ela subiu como um jet ski intimidando uma onda selvagem.
Um bandido se virou e apontou a pistola para atirar nela pelo para-brisa, quando o presente que
ela havia deixado no telhado pegou fogo. Era um dispositivo magnetizado que perfurou a parte
superior do veículo e lançou fumaça para dentro.
Instantaneamente os ocupantes do carro foram engolfados, mas o atirador conseguiu disparar,
quebrando o vidro traseiro.
Mesmo quando o vidro explodiu, grande parte da nuvem sufocante permaneceu dentro do
veículo.
“Cuidado!” um dos ocupantes gritou.
“Não dá para ver, merda nenhuma”, gritou o motorista quando o carro derrapou, atravessou as
pistas e depois saltou sobre uma divisória de concreto e grama.
Nesta área da cidade havia bares e restaurantes atendendo ao público universitário e

jovem. As pessoas ficavam nas portas ou amontoavam-se atrás de janelas de vidro, fascinadas
pela excitação. Um trem elevado do metrô passou por cima. Era apenas uma questão de tempo
até que alguém se machucasse.
***
Procurando uma pista sobre Giggle Sniff, Batgirl seguiu o exemplo de Batman e circulou por
sua própria rede de informantes. A dica veio de um contato do campus, um instrutor de meio
período que Barbara Gordon conhecia de seu trabalho na biblioteca. Este homem saiu algumas
vezes com uma de suas colegas de trabalho, Cassie Lane. Ela também sabia que ele fumava
maconha, o que o colocou em sintonia com parte da turma do tráfico.
Com ele, ela soube de um trio de bandidos que estava invadindo os campi, procurando
recrutar clientes e traficantes. Ele descreveu os três homens e o carro chamativo que dirigiam.
Com certeza, depois de algum tempo em patrulha solo, ela os avistou.
***
Quando o carro saiu de controle, ela cronometrou seu movimento corretamente, saltou livre,
deu uma cambalhota no ar e depois ricocheteou no topo de outro carro. A série vertiginosa de
movimentos a colocou em cima de uma caixa de correio. O AMX bateu em uma viga de ferro,
parte do metal e concreto sustentando os trilhos elevados do metrô que cruzava a cidade.
O topo da cabeça do motorista bateu no para-brisa, deixando uma teia de rachaduras, e ele
saiu.
Seus dois companheiros ainda estavam móveis.
O que estava no banco do passageiro da frente estava correndo, mancando um pouco,
mas tentando colocar a maior distância possível entre eles. Para garantir, ele atirou por cima
do ombro sem olhar para trás.
O que estava no banco traseiro estava tentando se libertar, mas o acidente fez com que o
banco do motorista caísse dos trilhos. Ele ficou preso e teve que usar as duas mãos para tirar
o assento quebrado de suas pernas. Finalmente ele se soltou e caiu do carro, ficando de pé. O
tempo todo ele olhou ao redor, frenético com a possibilidade de seu perseguidor estar próximo.
"Vaia."
Ele se virou, balançando uma arma para um lado e para outro. Ela pulou nele de cima. Três
golpes rápidos no pescoço o deixaram atordoado, e uma esquerda no rosto o deixou sangrando
e cambaleando. Mais um soco o derrubou.
Não muito longe, houve um tiro e ela saiu correndo. Sua presa corria sob os trilhos do trem,
atirando em fantasmas. Ele se aproximou de uma escada no momento em que uma onda de
passageiros descia da plataforma. Com um lançamento de linha e arpéu, Batgirl estava no ar,
balançando sobre sua cabeça e caindo na frente dele.
Instantaneamente ela se amaldiçoou por ser excessivamente confiante. O bandido agarrou

uma mulher e apontou a arma para sua têmpora.
“Mais um passo e a cabeça dela desaparece em uma névoa vermelha.”
“Tudo bem, fique tranquilo”, disse Batgirl, com as mãos para a frente para que ele pudesse ver que
estavam vazios.
“Agora você vai me deixar andar, e eu e essa garota aqui vamos encontrar outro lugar para
ficar.”
“Quem você está chamando de garota?” a mulher disse enquanto enfiava o calcanhar no pé
do homem, empurrando a arma para cima e para longe.
O cara gritou e ela deu uma cotovelada nele para abrir espaço entre eles. Batgirl lançou um
dardo retirado de seu cinto de utilidades, cravando-o no peito dele. Ele estremeceu violentamente
quando o aparelho enviou uma carga elétrica através dele. Ela cobriu a distância entre eles em
um salto e agarrou seu pulso, torcendo a arma e acertando-o com ela.
Ele caiu na calçada gemendo.

“Muito bem, Batgirl”, disse um dos passageiros entusiasmado.
“Você mostrou a ele”, disse outro.
Com o antebraço em um ângulo de noventa graus em relação à cintura, ela se curvou ligeiramente.
Usando uma braçadeira para prender o bandido, ela partiu, ansiosa para alcançar sua motocicleta antes que
ela pudesse ser apreendida.
As sirenes se aproximaram ao longe.
Ao se aproximar do carro destruído, Batgirl fez uma pausa. O baú estava solto e ela chutou
a fechadura destruída com o salto da bota. A tampa se abriu e ela encontrou o tapete normalmente
usado para cobrir o estepe. Ao levantá-lo, ela avistou vários pacotes de Giggle Sniff, colocados
em uma caixa de papelão cortada.
Bem bem…
Ela sorriu. Um dos gênios deve ter pensado que seria inteligente oferecer a droga em uma
festa de fraternidade ou algo assim, usando o papelão como se fosse uma bandeja.
Virando o papelão, ela notou os Ns duplos estilizados em um círculo. Enquanto ela corria para
recuperar sua motocicleta, ela se perguntou se talvez aqueles palhaços tivessem acabado de
encontrar aquela caixa que cortaram no lixo. Mesmo assim, a empresa Novick Novelty estava
fechada há algum tempo. Em que outro lixo isso estaria?
11
“Não era um bebê de verdade.”
A Dra. Joan Leland cruzou as pernas e se inclinou para mais perto da paciente, com o bloco de
notas equilibrado no joelho.
Este foi um caso extremamente interessante. Seu nome era Kurt Lenk, mediano em todos os
aspectos, exceto no que se referia ao seu QI — que era baixo, mas não anormal. Cabelos claros e
ralos caindo rapidamente de sua testa grande e sardenta. Olhos pequenos e escuros movendo-se
em constante movimento. Nariz e queixo pontudos em um rosto comprido e cavalinho.
Ele havia trabalhado para um proprietário de favela local como faz-tudo, lidando com pequenos
problemas de manutenção em vários cortiços na zona sul da cidade. Morava sem pagar aluguel em
um apartamento de um cômodo no subsolo, cedido por seu chefe. Sem família, sem ligações
românticas, além de profissionais ocasionais. Sem registro anterior.
Nada que o diferencie do resto da humanidade.
Até o dia em que o bebê Collins desapareceu.
A Dra. Leland vinha trabalhando pacientemente com seu toque gentil de arrombador na
fechadura de combinação da mente de Lenk por quase cinco anos. Nos três primeiros, ele se recusou
a falar com ela ou com qualquer outra pessoa. Depois vieram os monossílabos. Então, lenta e
cautelosamente, ele começou a se abrir. Eles discutiram sua infância pobre e solitária e sua mãe
solteira bem-intencionada, mas emocionalmente indisponível. Sua profunda ansiedade em lidar com
as próprias emoções, que preferia subjugar ou negar. Sua obsessão por colecionar lixo e hábito
peculiar de antropomorfizar objetos inanimados, muitas vezes dotando-os de emoções que ele
mesmo não conseguia expressar. Até então, porém, qualquer tentativa de discutir o bebê de Collins
evocava um recuo imediato para seu silêncio seguro e pétreo.
“Se não fosse um bebê de verdade”, disse a Dra. Leland, mantendo a voz calma e calma.
ameaçador, "então o que foi, Kurt?"
Todo o seu corpo estava tenso e ele vibrava como uma corda de violão dedilhada.
Ele cerrou os punhos no colo, olhando para eles.
“Foi...” ele começou.
A porta do escritório de Leland se abriu e o Coringa entrou, sentando-se no sofá ao lado de Lenk
e passando um braço amigo em volta de seus ombros curvados.
“Rapaz, isso acertou em cheio”, disse ele. "Eu me sinto como um novo homem. Você sabe o que
Estou falando sobre isso, não é, Kurt?
Maldito seja!
Leland respirou longa e lentamente pelo nariz, lutando para atenuar sua fúria e permanecer
calmo e profissional. Era impossível adivinhar o quanto isso atrasaria o progresso de Lenk. Mas ela
não queria que seu outro paciente, mais gregário, sentisse como se tivesse ganhado pontos ao fazê-
la se acalmar.
Em vez de se dirigir ao intruso, ela se virou para a porta.
"EM. Quinzel”, ela chamou. Seu jovem estagiário apareceu na porta, parecendo envergonhado. Seu
cabelo estava solto, ela estava suada e desgrenhada, e os botões do jaleco branco não estavam alinhados.
"Sim, Dr. Leland?"

“Por que esse paciente Classe A está na ala terapêutica, desacompanhado de seu legalmente
escolta de segurança necessária?”
O Coringa apontou o queixo na direção da garota na porta, balançando as sobrancelhas e puxando
Lenk para perto.
“Velho demais para você, hein?” ele sussurrou alto. “Claro, eu sei como é, mas
mendigos não podem escolher, certo?
A Dra. Leland levantou-se e apertou um botão em sua mesa.
“Sinto muito, Kurt”, disse ela, pegando Lenk pelo pulso e ajudando-o a se levantar, inserindo-se
corporalmente entre ele e o Coringa. “Teremos que continuar essa discussão na próxima semana. Tudo
bem?
Lenk permaneceu em silêncio, os olhos voltados para o chão e o corpo tremendo quando dois
auxiliares musculosos chegaram ao escritório dela. Um deles agarrou o braço de Lenk enquanto o outro
apontou o polegar para o Coringa.
“Quer que levemos este também?”
“Não, deixe-o”, disse Leland, fixando o Coringa com um olhar fulminante. "E a Sra. Quinzel?"
“Sim, doutor?”
“Apresente-se ao meu escritório no final do seu turno”, disse Leland. “Este é o seu segundo ataque.
Mais um incidente como este e você será transferido para a enfermaria de demência geriátrica.”
O jovem estagiário fez beicinho, abandonando qualquer pretensão de contrição. Ela se afastou em um
elaborado show de drama mal-humorado. Leland franziu a testa atrás dela. Embora a garota parecesse ter
um relacionamento genuíno com alguns de seus pacientes mais problemáticos, ela estava se revelando
muito mais problemática do que valia.
“Isso seria uma pena terrível, Dr. Leland”, disse o Coringa com aquela voz irritante dele. “Garanto a
você que as habilidades únicas da Sra. Quinzel seriam totalmente desperdiçadas no cenário sênior.”
Leland recusou-se a morder a isca do Coringa. Ela trabalhava no Asilo Arkham desde antes mesmo
de Lenk saber de onde vinham os bebês. Ela tinha ouvido tudo e muito, muito pior. Ela pegou seu bloco
de notas e sentou-se na cabeceira do sofá.
“É isso que você gostaria de discutir em nossa sessão de hoje?” ela perguntou. "Sexo? Por que não
começamos com sua necessidade compulsiva de conquista como uma cobertura para sentimentos
profundos de insegurança relacionados à sua aparência física?
“Vamos, doutor”, disse o Coringa. “A aparência é apenas superficial. Você sabe tão bem quanto eu
que o que as mulheres realmente querem é um homem que possa fazê-las...
Ele se inclinou, com um brilho alegre nos olhos. "…rir."
“Entendo”, disse o Dr. Leland, tomando notas. “Então essa é a verdadeira fonte da sua insegurança.
Não tem nada a ver com sexo, não é? É o medo de você bombardear. Que ninguém vai rir das suas
piadas. Por que não falamos sobre isso?
O sorriso do Coringa murchou nas bordas. Seu olhar endureceu.
“Isso não é engraçado”, disse ele. “Ou é verdade.”
"Não é?" Dr. Leland respondeu. "Meu erro. Por que você não esclarece as coisas?
"Você quer saber a verdade?" Ele sorriu aquele sorriso de Coringa, inclinando a cabeça.
***
"Você fede."
Alguém vaiou. Outro patrono sibilou.
“Volte para o seu trabalho diário, você não é engraçado.”
Parado nos bastidores, o corpulento dono do Laughing Fool fez um gesto cortante na garganta.
A ponta de um charuto barato pendia do canto da boca. Estava apagado. Todas as noites estava
apagado.
O aspirante a comediante de rosto comprido olhou do proprietário para a variedade escassa,
mas ainda assim cruel, de clientes. A maioria estava bêbada ou drogada, e pareceu ao homem no
palco — de terno escuro e gravata borboleta — que a única razão pela qual permaneceram para o
último show foi para atormentar os artistas. Quando ele se virou para sair do palco, alguém na
escuridão começou a bater palmas.
Por apenas um momento, ele hesitou.
“Boa viagem, seu curinga arrependido”, gritou o homem atrás. Ele gargalhou enquanto batia
nas mãos. Devagar. Cruelmente. “Eu quero uma bebida grátis por ter que aturar você. A casa
inteira quer uma bebida grátis. Ha, ha.
O proprietário, Gaynor, deu um tapinha tranquilizador no ombro do comediante derrotado.
Ele usava um terno lilás e gravata combinando, o que deveria parecer ridículo, mas de alguma
forma, em seu corpo de homem gordo, ele conseguiu. Isso o fazia parecer um vendedor de circo
vestido para uma noite na cidade.
Entrando no palco, Gaynor levantou os braços e falou. “Como sempre, quero agradecer a todos
por terem vindo e lembrem-se de dar gorjeta aos seus servidores.” Um tiro enlatado soou. De um
lado, a única garçonete do lugar fez uma pequena reverência. Ela tinha olheiras e seus brincos
brilhavam, apesar da pouca iluminação.
O dono saiu do palco e a cortina se fechou.
Ele encontrou o comediante de rosto comprido no camarim surrado, recostado nas costas de
uma cadeira enquanto olhava para o espelho de maquiagem cercado por lâmpadas redondas.
Vários estavam queimados.
“Olha, você deu algumas risadas”, disse Gaynor ao homem de rosto comprido.
“Comédia é difícil, principalmente para um cara que está começando. Mas é como andar a cavalo:
você é derrubado e precisa voltar a montar.” Ele apertou o homem mais alto no ombro novamente.
“Você me aceitaria de volta?” o homem disse sem se virar. Ele parecia estar examinando seu
futuro no reflexo. O dono do clube tirou a ponta do charuto da boca, segurando-a entre os dedos
rechonchudos e agitando-a.
“Deixe-me... deixe-me pensar em como isso vai funcionar”, ele respondeu. “Mas, caramba,
você resistiu diante de uma multidão hostil, e isso é metade da batalha. Vou te ligar... talvez. Ele
colocou o canhoto de volta no lugar e entregou duas notas de vinte frouxas.
O comediante olhou para ele, confuso.
“Desculpe, mas foi tudo o que esclarecemos”, disse Gaynor. “Foi uma noite magra.”
Cara Comprida se endireitou, pegando o chapéu. Graças ao terno escuro, seu corpo esguio
era indistinto no espaço sombrio. Ele parecia um espectro sombrio, pairando sobre o dono do
clube. Por um momento o gordo se perguntou se haveria problemas.
“Não estou orgulhoso. Vou pegar o que puder.”

“C-claro, garoto.” A voz que veio da figura o perturbou, muito diferente do tom otimista habitual
do cara. “Olha, ah, tome uma bebida comigo antes de ir. OK?"
O homem alto foi até a porta e falou sem olhar para trás.
“Eu não bebo. Isso entorpece a mente.”
***
Saindo para a rua, ele colocou o chapéu disforme com uma pena vistosa saindo da faixa. A noite
estava fria e uma chuva fina havia começado a cair, mas a caminhada não era tão longa e, de
qualquer forma, ele não queria desperdiçar dinheiro em um táxi.
Era uma parte antiga da cidade. Aproximando-se de sua casa, ele passou por uma
trabalhadora parada na alcova de uma porta que fornecia abrigo da chuva. Ela estava vestida
com uma micro-minissaia, blusa transparente, sem sutiã, colete com gola de lã de cordeiro falsa
e botas de cano alto. Ela poderia ter vinte ou quarenta anos.
“Quer um encontro?” ela disse, dando-lhe para cima e para baixo enquanto batia seu chiclete.
Afixado em um lado da alcova havia um folheto anunciando um novo show no Parque de
Diversões Bonus Brothers.
Ele não conseguiu nem esboçar um sorriso cansado como resposta. Ele seguiu em frente,
passando por bares onde as pessoas riam, bebiam e faziam fila para passar a noite. Ele chegou
ao seu prédio e ficou do lado de fora, como se de alguma forma estivesse preso à calçada.
Que lixo, ele lamentou mais uma vez. Que tipo de provedor ele era? Um dos muitos gatos do
prédio aproximou-se dele na grade de ferro que margeava os degraus de concreto. Ele olhou para
ele com olhos sinistros.
“Eu também não sou louco por você”, disse ele.
O gato pulou e seguiu em frente. Uma janela abriu-se ligeiramente no canto da janela acima
dele e ele ouviu um rádio tocando. Estava sempre brincando, pensou.
O senhor Ramirez, viúvo, morava lá. Ele ficava acordado até tarde da noite, e novamente de
manhã cedo, sentado em sua cozinha ouvindo o que quer que os insones ouvissem naquelas
horas solitárias.
Agora mesmo era um boletim de
notícias. “…o misterioso vigilante mascarado, conhecido por muitos como o Homem Morcego,
está ocupado novamente. Esta noite, ele evitou um assalto à mão armada no bairro da moda.
Testemunhas disseram…”
A porta se fechou atrás dele quando ele entrou, parando no vestíbulo. Houve um arrastar de
pés atrás de uma porta à sua esquerda, e ele teve certeza de que a proprietária, a Sra.
Burkiss, ouviu-o entrar e observou-o através do olho mágico. Com seus cabelos longos e
emaranhados amarrados em fitas, seu nariz adunco e seu vestido florido, ela também dormia
tarde. Do apartamento térreo ela podia ver quem entrava e saía. Ela observou todos eles às
escondidas.
Subindo os dois andares até seu apartamento, ele parou no topo da escada e respirou fundo,
forçando-se a não desmaiar. Ele destrancou a porta e entrou. O lugar escassamente mobiliado
era quente graças a um aquecedor ao lado da pequena mesa da cozinha, e a roupa lavada à mão
estava pendurada em um varal pendurado ao lado da janela. Pela janela ele podia ver a parede
de tijolos do prédio vizinho, fechada e claustrofóbica. A água escorria do telhado acima.
“Ei, Jeannie”, ele disse alegremente, procurando mascarar suas frustrações.

Sua esposa, grávida, estava sentada à mesa, numa cadeira de encosto duro. Ela usava combinação e
chinelos, o roupão aberto para maior conforto. Havia uma tigela diante dela, e ela estava descascando as
caudas dos lagostins, preparando-se para fazer seu gumbo. Havia uma tigela de quiabo na pia, e ela iria
acendê-la mais tarde. Ele gostou muito do gumbo dela.
"Bem, como foi?" ela perguntou. “Eles gostaram da sua atuação?”

Ele riu sem alegria enquanto caminhava até a pia, pegava um pedaço cru de quiabo e dava uma
mordida.
“Bem, eles, uh... Eles disseram que poderiam me ligar”, disse ele, mastigando. "Eu não sei.
Eu fiquei nervoso e estraguei uma piada.
"Você fede!"
A vergonha voltou correndo.

“Ah”, disse sua esposa.
Voltando para a mesa, ele se inclinou sobre ela.
“O que você quer dizer com 'oh'?”
“Eu… eu não quis dizer nada…”
O inferno que ela não fez. "Sim, você fez", ele rosnou. “Do jeito que você disse. 'Oh.' Assim ."
“Jesus, tudo que eu disse foi...”

“Você disse 'ah'. Como em 'Ah, então você não conseguiu um emprego?' Como em 'Oh, como estamos
vai alimentar o bebê?'” Ele olhou para ela com raiva, mas ela não cedeu.
“Você acha que não estou preocupado com isso?” ele continuou, afastando-se da mesa e cerrando os
punhos em pura frustração. “Você pensa, você acha que eu não me importo, que tudo isso é uma grande
piada para mim ou algo assim…”
Então sua raiva desapareceu, substituída pelo desespero. Ele caiu de joelhos aos pés dela, os braços
ao redor dela com ternura, a cabeça em seu amplo colo.
“Ah, meu Deus”, disse ele. “Oh Deus, me desculpe...”
"Oh bebê." Ela colocou a mão nas costas dele. Com a outra mão ela alisou seu cabelo rebelde, que ela
sempre achou tão atraente nele.
Eles se perguntaram como seriam aqueles cachos em seu filho.
“Não é minha intenção descontar em você”, disse ele, soluçando. “Você está sofrendo
chega, ser casado com um perdedor.
“Querida, isso não é—”
"É verdade. Eu não posso apoiar você.” Ele engoliu em seco. “Ah, Jeannie. O que nós vamos fazer?"
“Vai ficar tudo bem”, ela respondeu, com a voz suave e segura. “Junior só estará aqui daqui a três
meses, e acho que a Sra. Burkiss vai adiar o aluguel um pouco mais.
Ela sente pena de mim.
“Ela me odeia”, disse ele, com uma pitada de raiva retornando. Ficando de pé, ele encostou-se na
janela. “Ela sai para o corredor e faz cara feia para mim toda vez que subo. Esta casa fede a lixo de gato e
a gente velha. Lá fora a chuva aumentara e riachos de água escorriam pelos tijolos.
“Só quero dinheiro suficiente para me estabelecer num bairro decente”, disse ele, olhando para a noite.
“Tem meninas na rua que ganham isso num fim de semana sem precisar contar uma única piada.”
Para sua surpresa, ele ouviu uma risada. Virando-se, ele viu que ela estava rindo.
Não havia maldade nisso, no entanto.
“Querido, não se preocupe”, disse ela, estendendo a mão para ele. “Não sobre nada disso. EU
ainda te amo, sabe? Com emprego ou sem emprego, você é bom de cama…”
Ele teve que sorrir com isso. Mesmo grávida de seis meses, havia nela uma graça e uma
segurança de movimentos. Que bastardo sortudo ele era. Ele só tinha que fazer o certo por ela.
“…e você sabe
como me fazer rir.”
12
Os três estavam sentados numa mesa redonda no Boondoggle. A taverna estava lotada, embora ainda não
fosse tão tarde. O lugar estava movimentado e úmido como o inferno. Eles tinham uma tigela de aperitivos
de lagosta cozida entre eles.
Ele estava bebendo.
Quando isso começou?
Ele nunca gostou do sabor do álcool. Especialmente quando ele trabalhava na fábrica de processos
químicos. Ele tomou precauções, mas tinha certeza de que alguns desses produtos químicos haviam
penetrado em sua pele.
No entanto, aqui estava ele, bebendo sua segunda cerveja, e ainda não era fim de tarde.
“Sabe... Sabe, eu tenho que provar meu valor. Como marido e como pai”, ele se ouviu dizer. Por que
diabos ele admitiria isso para esses dois... bandidos?
Bandidos? Por que ele seria tão direto? Deve ser a bebida. É por isso que eu não deveria beber, observou
ele, pegando outro cinto. “Quer dizer, eu, bem, eu não estaria fazendo isso se não fosse algo importante.”
“Eu ouvi você”, disse o cara mais pesado, Joe. Ele estava de terno e chapéu-coco e, apesar do calor,
não suava. Seu bigode era mais pesado e volumoso que o do parceiro magro. “Você quer fornecer, e nós
vamos garantir que você possa fazer exatamente isso, amigo.”
“É como se eu começasse como assistente de laboratório, certo?” Ele continuou. “Foi um bom trabalho.
Muito bom trabalho. Então, o que fiz foi parar para me tornar um comediante.” O maior erro de sua vida.
“Eu tinha tanta certeza. Tenho certeza de que tinha talento. Ele teve a ideia de assistir aqueles caras na TV.
Eles tinham o público na palma da mão quando estavam em alta. Quer dizer, sempre fiz Jeannie rir, então
achei que tinha talento para esse tipo de coisa.
“Mas, ha, bem, olhe para mim. Acho que meus talentos não estavam nessa direção”, ele
disse. “Então, você vê, se eu cometer este grande crime...”
“Ei, caramba, cara”, disse o magrelo. Ele tinha uma constituição atrevida, ombros pontudos em seu
terno e usava um chapéu desleixado. Seu bigode era antiquado, como um ídolo de matinê usaria na
década de 1930. Ele enrolou um cigarro entre os lábios finos. As pessoas fumavam no Boondoggle, embora
não devessem.
"Desculpe. Sinto muito”, disse o homem de rosto comprido. “É só que, se você tiver certeza de que
podemos escapar impunes dessa coisa e que ninguém vai saber que estou envolvido...” Ele calou a boca,
preocupado por estar falando demais de novo.
“Não se preocupe, amigo”, disse Joe no chapéu-coco. “Nós cuidaremos de você.” Ele pegou um
lagostim, arrancou-lhe a cabeça e enfiou-o na boca do convidado, deixando o rabo para fora. “Precisamos
da sua ajuda para passar pela fábrica de produtos químicos onde você trabalhava”, continuou o homem,
“até a empresa de baralho ao lado. Nós realmente apreciamos sua experiência.”
“Então, para garantir absolutamente que ninguém conecte você ao roubo...”

O cara magro puxou uma bolsa elegante e antiquada de debaixo da mesa.
Parecia algo do século XIX. Ele abriu e ergueu. “… você vai usar isso.”
Que diabos?
Dentro da bolsa havia uma coisa vermelha brilhante, parecida com um tubo, redonda na parte
superior. Parecia o tipo de cúpula que ele tinha visto no relógio da lareira da sua avó.
Mas este era maior e opaco, e parecia que caberia em toda a sua cabeça, até as omoplatas. O
comediante estridente tirou o lagostim pendurado da boca, cuspindo pedaços da criatura.
"Vestindo…?" ele disse, confuso. A coisa parecia vagamente familiar. “M-mas não há fendas para
os olhos. Eu nem vou conseguir ver.” Isso tinha que ser uma piada. Talvez eles estejam me testando,
para ver se vou concordar com eles. Ao seu lado direito, o Chapéu-coco estava ocupado em
despedaçar outro lagostim, arrancando-lhe as pernas finas, uma por uma.
um.
“Tem umas lentes vermelhas de espelho bidirecional colocadas nele”, disse o magrelo. “Coisa
muito inteligente, certo?” Ele sorriu um sorriso fino.
"Eu não sei. Essa máscara…” disse o homem de rosto comprido. “Não é aquele que Red
O cara que usa capuz, quem invadiu aquela empresa de gelo no mês passado?
"Fica esperto." Skinny fechou a bolsa novamente e colocou-a no chão. “Não existe 'Capuz
Vermelho'. Tem um monte de gente, Anna Mask.”
Seu companheiro pesado derrubou o lagostim e assentiu. "Certo! Não importa quem está sob o
capô. Nós apenas deixamos o membro mais valioso da máfia usá-lo para, uh, anonimato adicional.”
Ele fez isso parecer a coisa mais lógica do mundo. Atrás dele, um profissional conversava com um
marinheiro.
“Claro”, disse o cara magro. “O membro mais valorizado. É você, cara. Ele
pegou um lagostim e começou a descascá-lo. Seu parceiro fez o mesmo.
Em algum lugar do bar, alguém vomitou.
O aspirante a comediante queria acreditar neles. Isso poderia resolver todos os seus
problemas, dê-lhes um novo começo.
“Ah, olhe”, disse ele, “sério, não sei... aquela fábrica de produtos químicos é tão sombria e feia.
Em parte é por isso que parei.” Isso e o que eles estavam fazendo lá. Coisas para os militares, “piores
que o Agente Laranja”, disse ele a Jeannie. E havia coisas que ele não podia contar a ela. Drogas
psicoativas. Compostos testados em pessoas sem o seu conhecimento. Houve um deslize e ele
recebeu uma dose.
Deus, ele esperava que isso não afetasse o bebê...
“Mas você disse que há segurança mínima, cara”, disse Skinny.
“Escute, você quer criar seu filho na pobreza?” acrescentou Joe. Eles continuaram
para arrancar os membros do lagostim.
Ele enterrou a cabeça nas mãos.
"Não, não, claro que não. Você está certo”, disse ele. “Quero dizer, é só desta vez, então posso
mudar de bairro e começar uma vida de verdade.” Com uma casa de verdade e uma escola adequada
para o filho. Ele daria a Jeannie o tipo de existência que ela merecia.
“Essa é a atitude”, disse Joe, dando-lhe um tapinha no ombro. Por que as pessoas
sempre dando tapinhas no ombro dele? “Então... na próxima sexta-feira à noite, às onze?”
O homem que seria engraçado assentiu hesitantemente, rindo um pouco enquanto o estresse se
dissipava dele. “Claro”, disse ele. "Claro, por que não? Sexta-feira é isso. E então, a partir de sábado
de manhã, ficarei rico.” Ele gostou do som disso. “Não consigo imaginar. Minha vida vai mudar
completamente! Nada será igual…
“…nunca mais.”
13
Chegou a sexta-feira, e os três possíveis ladrões se encontraram novamente no Boondoggle, para

discutir detalhes de última hora. Fazia sentido nos encontrarmos lá atrás, já que os clientes e os
funcionários estavam acostumados a olhar para o outro lado.
Era esse tipo de lugar – não um bar para onde você levava seu acompanhante.
Foi para onde você foi quando ela te largou.
***
Que lixo.
Miller, o policial à paisana com seu sobretudo e aba de aba larga, refletia sobre o
estabelecimento enquanto ele e um policial olhavam para o bar através dos vidros sujos de
cada uma das portas duplas de vaivém. Ele olhou brevemente para seu corpulento colega
policial, McCorkell, e então empurrou uma das portas para dentro.
A Sra. Burkiss, a senhoria que cheirava a areia de gato, dissera-lhes que talvez o
encontrassem ali. Não que ela defendesse beber antes do pôr do sol, acrescentou, mas ela e o
falecido costumavam conversar. A pobre querida, continuou a senhoria, sentia-se sozinha, com
o marido fora o tempo todo. Comediantes que trabalhavam em clubes de strip-tease
frequentavam o Boondoggle, ou pelo menos foi o que lhe disseram.
***
“Então, está tudo resolvido para esta noite?” — disse o ladrão com bigode de matinê, recostando-
se na cadeira. Hoje não havia lagostins cozidos em tigelas.
“Ah, bem, é claro!” — disse o brincalhão ganancioso. “Eu seria louco se desistisse agora.”
Ele se apoiou na mesa, tentando parecer confiante. “Quero dizer, a pior parte, mentir para
Jeannie, acabou. Ela, ela acha que eu tenho um compromisso no clube esta noite…”
“Não há razão para que ela não continue pensando isso”, disse o ladrão mais pesado.
disse, ajustando seu chapéu-coco.
“Certo, cara”, concordou o bandido magro. “Nenhuma razão.”
“Escute, esta noite”, disse Joe, “use terno e gravata borboleta. É uma espécie de marca registrada com
esse negócio do Capuz Vermelho.
“Claro”, respondeu Long Face. “É isso que Jeannie espera que eu use para ir à boate. Está
perfeito."
“Uh, Joe...” O libertino olhou para o bar e colocou a mão no ombro do parceiro. De onde
estava sentado, o comediante viu dois homens conversando com o barman. Um deles era
policial.
Eles foram direto para a mesa.
O cara de sobretudo devia ser detetive. Enquanto os dois ladrões faziam o possível para
não deixar que seus rostos fossem vistos, o policial à paisana deixou cair uma foto sobre a
mesa e falou com o pretenso comediante de rosto comprido.
A foto era ele e Jeannie.
“Com licença, senhor”, disse o detetive. “Somos policiais. Poderíamos falar com
você está lá fora por um momento? Realmente não parecia uma pergunta.
“Só vai demorar um momento, senhor...” disse o policial uniformizado. Algo em sua voz parecia triste.
"Meu? M-mas... por quê? Confuso, o homem de rosto comprido olhou para seus rostos sérios. “Eu
não... quero dizer, uh...” Ele tentou o seu melhor para parecer inocente. Como eles poderiam saber?
Desistindo, ele se levantou e os seguiu até a rua.
“Uh, escute, o que?” ele disse ao detetive. “Qual é o problema aqui? EU-"
“Senhor, sinto muito”, disse o policial, interrompendo-o.
Desculpe?
“Mas sua esposa sofreu um acidente esta manhã”, continuou o policial, sem fazer contato visual.
“Aparentemente testando um aquecedor de mamadeira. Houve um curto-circuito e, uh...” Ele parecia
muito desconfortável, e naquele momento o comediante percebeu.
“Bem, ela morreu, senhor. Desculpe."

Ainda evitando o olhar do homem de rosto comprido, ele colocou um cigarro na boca e
acendeu com um fósforo.
"O que?"
O que mais ele poderia dizer?
“Escute, odeio dizer isso a você assim”, continuou o detetive, finalmente olhando para ele. Ele
parecia sincero. “Foi um acidente de um milhão para um. Eles têm todos os detalhes esperando por você
no hospital.” Ele colocou uma mão reconfortante nos ombros do comediante. "Não há pressa."
“Se eu fosse você”, disse o uniforme corpulento, “tomaria outra bebida”.

Com isso eles foram embora.
***
O homem de rosto comprido ficou ali parado, observando-os se afastarem. Não havia nada que ele
pudesse dizer ou fazer. Como um sonâmbulo, o comediante voltou para dentro e sentou-se. Não parecia
haver outro lugar para ele ir. Jeannie e o bebê...
"Ei, amigo, você está bem?" — disse o magrelo, esvaziando a cerveja.
“Minha esposa”, ele respondeu. "Ela está morta. Minha esposa... — Ele se ouviu dizer isso como se
estivesse a uma distância pronunciada.
“Puxa”, disse Joe, o pesado. "Isso é terrível. Sentimos muito.”
"Sim. Ei, escute, cara”, disse o magrelo, levantando-se e inclinando-se sobre a mesa. “Você
provavelmente quer ficar sozinho agora, hein? Nos vemos aqui esta noite, ok?
Do que ele está falando? o cômico pensou, seus olhos se arregalando. "Essa noite?" ele disse.
“Mas... mas não posso fazer nada esta noite. Não há mais razão.
Jeannie... Jeannie... Ele engasgou e continuou. “Jeannie está morta. Você não entende...
Joe não o deixou terminar.
“Não, não, não”, disse ele. “Não, sinto muito pela sua esposa, mas é você quem não entende.” Ele
se levantou também, e eles ficaram um de cada lado dele. “O que está acontecendo esta noite não é
pouca coisa. Ninguém recuando agora permanece saudável.”
Ele deixou isso penetrar e acrescentou: “Sem exceções”.
"Mas…"
“Sem mas”, disse o magrelo, dando-lhe um sorriso grotesco, um cigarro entre os dentes.
“Amanhã, você enterra sua velha com luxo. Esta noite você está conosco. Entendeu?
Ele sabia que o matariam se ele não obedecesse. Ele tinha que estar vivo, nem que fosse para
cuidar dos restos mortais de sua esposa. Os restos mortais de seu filho.
“Sim”, ele disse. “Sim, entendi.”

Eles saíram sem dizer mais nada. Parando na porta, o bandido magro olhou por cima do
ombro. Sua mensagem foi clara.
O homem de rosto comprido observou-os passar com os olhos marejados. Ele abaixou a
cabeça, cruzando as mãos por cima do chapéu enquanto tremiam, e chorou. Ele não conseguia se
livrar da sensação de que os clientes do bar o observavam e riam de sua dor. Mas que tipo de
pessoas seriam para fazer isso?
Quem seria tão monstruoso?
14
Ele ficou na beira do canal de concreto, estudando seu reflexo de olhos escuros na água suja e
lenta. Uma chuva leve criando ondulações que distorceram sua aparência. Ele vestia um terno
preto, camisa branca e gravata borboleta — o terno que Jeannie havia comprado para ele na
semana passada — e parecia pronto para subir ao palco.
Seus companheiros usavam sobretudos. Como é que ele não tinha?
O estreito canal corria ao longo da Ace Chemical Processing Company. Fluxos de fluido
oleoso pingavam de canos de drenagem redondos de um metro de largura que saíam da planta.
Acima de um pequeno aterro havia uma cerca de arame encimada por voltas de arame farpado.
“Ei, vamos! Pare de sonhar acordado. Estamos fazendo isso ou não?

O comediante quase não ouviu. Nem sabia qual dos homens havia falado.
“Uh, sim, sim, claro”, disse o comediante. “Eu estava, só estava me lembrando... eu
costumava caminhar por aqui a caminho do trabalho todas as manhãs...”
“Sim, sim”, disse o magro. Seu chapéu estava puxado para baixo por causa do tempo, e ele
estava lutando para tirar a máscara tubular vermelha da sacola. “Agora coloque esse idiota,
cara. E cale a boca.
"O que, agora?" ele disse enquanto o cara abaixava a coisa sobre sua cabeça. "EU
quero dizer... quero dizer, você tem certeza de que está tudo bem? Serei capaz de respirar?”
“Ei, cara, está tudo bem”, disse o cara. "Caramba, você sabe, você tem uma cabeça de
formato engraçado." Depois de um momento, ele estava apoiado em seus ombros. "Aí... você
ainda está bem, cara?"
“Uau, bem, sim. Eu acho”, disse ele. “Exceto que tudo é vermelho… É meio abafado também
e tem um cheiro estranho.” Como suor e desespero antigos. “Minha voz soa ecoante para você?”
Visto através das bizarras lentes vermelhas, o bandido magro parecia estranho, com olhos
escuros e um sorriso grotesco.
“Você parece ótimo”, disse Chapéu-coco, impaciente, conduzindo-o até uma escadaria
íngreme de concreto em ruínas. "Agora... que tal nos guiar através desta fábrica fedorenta até a
espelunca ao lado?"
O magrelo foi na frente deles, subindo as escadas de ré e estabilizando o
comediante para impedi-lo de cair.
“Cuidado, cara. Passos."
"Claro. Coisa certa." O quadrinho de capuz vermelho estendeu as mãos para se equilibrar.
“Sabe... isso parece meio estranho. Como um sonho. Continuo me lembrando de Jeannie…”
Eles atravessaram a cerca e chegaram a uma enorme área aberta – um labirinto de
passarelas de concreto entre poças de líquidos estagnados de onde subiam vapores. Havia
imponentes cubas de aço, fileiras de tubos e medidores e passarelas de aço. Assim como
durante o dia, a segurança estava concentrada nas entradas.
Os donos da fábrica eram mesquinhos, então não havia nenhuma patrulha até escurecer. Ou foi
o que o comediante informou aos dois.
“Ok, vamos passar por aqui”, disse ele, liderando o caminho de forma instável. “Passando pelos
tanques de filtro e depois pelas Cartas de Jogo Monarch, logo além de uma divisória.” Embora ele
ouvisse o barulho de máquinas e o barulho de bombas, já passava do expediente, então não havia
pessoal. “Sabe, esse lugar... fica ainda pior em vermelho. Parece que...
"Ei você! Congelar!"
O grito parecia vir de cima.
“Vamos, vamos, levante-os!”
Virando-se para a direita, ele teve que mover toda a parte superior do corpo para ver o segurança
uniformizado na passarela. O homem estava com as pernas bem abertas, os pés plantados e uma
pistola apontada para eles.
"Seu idiota!" O ladrão magro gritou. “Você disse que não havia segurança!”
“Eles… eles devem ter alterado as coisas desde que eu saí…”
“Coisas alteradas? Vou alterar sua cara de cavalo idiota, cara. O bandido sacou uma pistola e abriu
fogo para cima. O som era ensurdecedor.
"Aquele barulho!" Ele queria desesperadamente cobrir os ouvidos, mas só conseguiu segurar o
superfície curva do capuz vermelho. “Está tão barulhento aqui!”
Alguém o empurrou. Era o cara com o jogador.
“Pelo amor de Deus, corra!” ele gritou. “Isso tudo está uma bagunça!” Enquanto eles decolavam
entre as cubas ao ar livre, ouviram novamente o guarda.
“Murph, leve alguns homens para os compartimentos traseiros. Temos a turba do Capuz Vermelho
aqui.
Oh, merda, ele está pedindo reforços, pensou o cômico freneticamente. Então a ficha caiu.
Turba do Capuz Vermelho. Oh droga! Ele quer dizer eu!
"Ai Jesus!" Joe gritou, ofegando com o esforço. “Qual é o caminho? Como podemos sair? Sem ter
para onde ir, eles passaram correndo por fileiras paralelas de altos tanques de retenção em forma de
cúpula. Os produtos químicos podiam ser ouvidos chapinhando através de uma convolução de canos.
A chuva continuou a cair.
“Eu… eu não sei! Esta máscara… não consegue ver para onde estou indo.”
“Eu vou matar você, seu filho da puta inútil,” seu companheiro magro gritou.
“Quando sairmos daqui, eu vou...”
O trovão dominou todos os seus sentidos.
Bem à sua frente, os dois criminosos saíram das fileiras estreitas de canos e depois se contorceram
grotescamente quando as balas os atingiram. Através do filtro vermelho do capuz, o sangue parecia
preto enquanto jorrava onde quer que as balas penetrassem. Uma névoa espessa se espalhou por
toda parte. Ele não sabia se vinha dos canos ou dos corpos, mas penetrou no tecido de seu traje,
fazendo-o coçar, e ele sentiu como se sua pele estivesse borbulhando por baixo. Ele tropeçou em um
barril de cinquenta galões com o ás de espadas preto estampado.
O magrelo deu um último tiro, mas uma bala atravessou-lhe o crânio,

tirando o chapéu.
Os dois caíram no concreto.
Mas o rechonchudo Joe não estava morto. “Ah, inferno… ah, inferno…” ele disse, gemendo de dor.
"Vocês... vocês não me querem." Sua voz aumentou. "Voce quer ele. Ele é o líder. Ele é o Capuz
Vermelho!”
"O que?" o comediante disse, e então ele percebeu que estava coberto de algo
pegajoso. "O que é? O que é?" Ele ergueu as mãos. “Está tudo em cima de mim…”
Acima deles, alguém gritou: “Cuidado! Ele está puxando uma arma! Um tiro foi disparado,
errando por pouco. Outro atingiu o cara rechonchudo no peito e o sangue jorrou de suas costas.
“Ah, não”, gritou o homem encapuzado. “Não, não, não...” Desesperado para fugir, ele subiu
uma escada de metal.
***
“Na passarela!” Um guarda mirou seu cano. “Eu tenho a bunda dele bem e morta.”
“Chega de tiroteio.”
A voz sibilante veio de trás do pessoal de segurança. Como um só, eles se viraram — e
ficaram boquiabertos.
“O morcego humano”, um deles engasgou.
“Estou aqui agora”, disse o Morcego. “Eu cuidarei disso do meu jeito.” As orelhas da máscara
eram tão longas quanto a cabeça e a capa preta caía sobre os ombros como asas. Suas luvas
com pontas faziam parecer que ele tinha garras no lugar das mãos.
De pé, ele saltou sem esforço sobre os homens, equilibrou-se por um instante no corrimão da
passarela e depois correu ao longo dela como um equilibrista na corda bamba. Saltando no ar,
ele deu uma cambalhota perfeita sobre tonéis de produtos químicos, movendo-se com graça e
fluidez, sua capa balançando atrás dele como se tivesse vida própria.
***
Ao ouvir o som de uma perseguição próxima, o homem de capacete olhou para trás por cima do
ombro e parou. Ele estendeu as mãos para afastar o recém-chegado.
“Então, Capuz Vermelho, nos encontramos de novo”, disse o Morcego. Sua capa o envolveu
como uma mortalha, e seus olhos eram fendas na máscara. Através do capô, tudo estava
vermelho sangue. Talvez fossem os produtos químicos, absorvidos pela pele, afetando as
percepções do comediante encapuzado. O que ele enfrentou foi uma fera cruel que veio arrastá-
lo para o poço. Para pagar pelo pecado de falhar com sua esposa e filho ainda não nascido.
“Não, não, não , não”, ele gritou. “Isso não está acontecendo. Oh querido Deus, o que você
enviou para me punir? Se seu perseguidor ouviu, ele não deu nenhuma indicação. “Não se
aproxime! Não se aproxime ou eu irei...”
A figura do morcego estendeu uma garra.
“… eu vou pular!”
Girando, ele subiu e passou pela amurada, mergulhando na poça verde e doentia de
substâncias químicas desconhecidas. A corrente se movia rapidamente aqui, e por um momento
ele considerou deixá-la envolvê-lo enquanto suas roupas ficavam saturadas, arrastando-o junto. A
queimação se intensificou e depois diminuiu enquanto um carrossel de cores e formas nadava
diante de seus olhos.
O reflexo assumiu o controle e ele nadou para cima, ofegando dentro do capô ao romper a
superfície da mistura tóxica. O riacho o levou para fora, não muito longe da usina, até um canal
de drenagem como aquele onde ele vira seu reflexo. Ele tossiu violentamente e vomitou dentro
do capacete. Com movimentos frenéticos, ele se moveu até a borda de cimento do canal, coberta
de musgo e em ruínas.
De repente, a queima estava de volta.
“Estou doendo”, ele gritou, o som ecoando no capô. “Coceira, meu rosto, minhas mãos…
Alguma coisa na água? Oh, Jesus, isso queima... — Ele agarrou a maldita coisa que cobria sua
cabeça. “Tire esse capuz estúpido. Tire isso para que eu possa…”
Finalmente ele arrancou-o e olhou para uma poça de água da chuva. "…ver."
O que olhou para trás estava irreconhecível.

Ele caiu de joelhos e cobriu o rosto com as mãos. Quando ele olhou novamente, porém, nada
havia mudado. Seus olhos eram poças de escuridão em um rosto impossivelmente branco. E o
cabelo dele…
Eu preciso sair daqui.
Levantando-se cambaleando, ele saiu cambaleando da fábrica da Ace Chemical Processing,
deixando o capô para trás. Sua mente girou, a queimação diminuiu e uma sílaba escapou de seus
lábios.
"Ah."
De repente, ficou claro.
“Ha ha ha.”
Foi tudo uma piada.
Depois que ele começou a rir, tornou-se impossível parar, conter o riso. Ele havia encontrado o
que sempre procurou... rir.
Risadas desenfreadas e inescapáveis !
A piada era dele, por enquanto, mas logo seria ele quem daria as risadas.
Suas piadas seriam matadoras.
15
Dr. Leland ficou em silêncio por um momento, esperando para ver se o Coringa continuaria.
Esta foi de longe a história mais longa e elaborada que ele lhe contou sobre os eventos que levaram à sua condição
atual. Foi o mais emocionalmente cru e crível, mas isso não o tornou verdade. Na próxima semana, ele poderá ter
uma versão completamente diferente.
No entanto, de alguma forma ela tocou num ponto sensível.
Leland gostava de pensar que ela tinha um detector de besteira bem ajustado. Isso acompanhava o trabalho e -
para grande consternação dos homens com quem ela saía - tendia a afetar sua vida privada também. Algo no Coringa,
no entanto, mexeu com sua habilidade no nível mais profundo, como um ímã saindo da agulha de uma bússola.
Ela já havia lidado com muitos mentirosos compulsivos, narcisistas e psicóticos tão alienados da realidade que
eram incapazes de distinguir a verdade da ficção. Mas o Coringa era diferente.
Seu testemunho no tribunal levou à decisão de que ele não era culpado por motivo de insanidade, e ele foi
entregue aos cuidados dela em Arkham. No entanto, nas horas mais sombrias e sem dormir, ela se perguntava se
talvez ele não fosse louco, afinal. Não no sentido clínico, pelo menos. Talvez tudo tenha sido apenas um ato elaborado.
Uma piada complexa com uma piada insondável que eles talvez nunca imaginassem. Se é que alguma vez aconteceu.
O Coringa esparramou-se no sofá com a cabeça inclinada para trás e uma mão sobre os olhos. Ele parecia
fisicamente exausto, embora ela não soubesse se era por causa de sua viagem emocional pela estrada da memória
ou por seu namoro com seu estagiário. Finalmente ele quebrou o silêncio.
“Gostaria de voltar para minha cela agora”, disse ele sem descobrir os olhos.
"Muito bem." O Dr. Leland apertou o botão de segurança e se levantou. “Fizemos alguns progressos muito bons
hoje”, disse ela, estendendo a mão.
Ele se levantou também, olhando a mão dela com cautela antes de finalmente se comprometer a cumprimentá-la.
isto.
“Eu também, doutor”, disse ele com uma piscadela quando os auxiliares entraram na sala e o flanquearam, cada
um segurando um cotovelo. “Sinto-me à beira de um verdadeiro avanço!”

Ele riu baixinho para si mesmo enquanto os auxiliares o levavam embora. A Dra. Leland clicou na caneta e escreveu
em seu bloco de notas.
O risco de segurança continua extremamente alto.
Transferência para tratamento ambulatorial NÃO RECOMENDADO.
Como se algum dia eles fossem considerar isso.
Ela circulou as duas últimas palavras várias vezes e depois virou a capa, fechando o bloco.
16
O enorme carro de patrulha do GCPD dirigia lentamente pela rua escura. O policial do lado do
passageiro estava com o holofote aceso, movendo uma alavanca no interior do carro para
direcionar o feixe da esquerda para a direita, de cima para baixo. O feixe sondou os exteriores
de pedra e vidro de vários edifícios, e então o carro parou em uma estrutura específica.
Onde antes ficavam as janelas, cavidades estéreis apareciam. A luz brilhava no térreo do
que fora a antiga sede da empresa Meskin Oil and Gas. A viga se moveu, revelando caixas de
papelão manchadas, carrinhos de compras cheios de sacolas plásticas pretas recheadas e
moradores de rua dormindo sob cobertores surrados.
A luz permaneceu parada por um momento, o som do motor do grande carro em marcha
lenta, subindo em direção a afloramentos de gárgulas lascados e desgastados.
Então o policial apagou a luz e o carro continuou, virando na esquina mais distante. O ronco
do motor desapareceu ao longe.
Dentro da ruína, vários andares foram destruídos – paredes derrubadas e novos esqueletos
de alumínio erguidos, sustentando fiação e conduítes. Meia dúzia de incorporadores imobiliários
tentaram fazer isso, convertendo o prédio em apartamentos ou condomínios com lojas de
varejo no térreo. Eventualmente eles desistiram.
Alguns moradores de rua e diversos moradores de rua haviam chegado ao segundo andar
e alguns poucos até o terceiro. Acima disso havia apenas pombos, ratos ambiciosos, e a
evidência de que um grafiteiro itinerante havia encontrado uma parede virgem para marcar
podia ser encontrada nos corredores e salas sombrias.
É por isso que, quando os três homens corpulentos abriram uma porta lateral lacrada no
andar térreo e usaram suas lanternas, não ficaram muito preocupados com o eco de seus
sapatos nas escadas de metal enquanto subiam para os trechos superiores escuros do prédio
abandonado.
Cada um carregava uma sacola de náilon para equipamentos, e todos os três poderiam ser considerados
“homens de certa idade”. Todos eles tinham antecedentes criminais, tendo sido capangas de algum vilão
mascarado de terceiro nível.
Eles não estavam vestidos da maneira ridícula como antes, imitando os trajes que seus
chefes usavam. Eles usavam calças cáqui e blusões ou casacos de couro.
Depois de cumprirem suas penas de prisão, eles acharam que o lucro era escasso. Isso
os levou a My Alibi, um bar ao longo das docas de Gotham, no East End, onde os profissionais
da profissão de capanga podiam comprar cervejas, conversar sobre os velhos tempos e não
ter que se preocupar com a lei ou com o Batman os expulsando.
***
“Como alguém poderia levar a sério um cara chamado Sr. Camera?” — disse um dos homens,
agitando o copo. “Muito menos correr por aí com um capacete em forma
como uma espécie de Nikon grande? Claro, ele foi capaz de hipnotizar as pessoas com aquela coisa,
mas ainda assim.” Harry Simms já foi o peculiar vilão Sr.
Ele fez uma pausa e tomou um gole de bourbon barato, pousando o copo com força e fazendo os
cubos de gelo chacoalharem. “Mas ei, eu assinei.” Preguiçosamente, ele coçou o lóbulo de uma orelha
que não estava mais lá. Ele havia perdido o controle em um tiroteio com uma gangue rival por causa de
um monte de diamantes lapidados em bruto.
“Eu ouço você”, disse seu companheiro. Eles se sentaram entre outros de sua laia. Ele também
bebeu um pouco de sua bebida, uma cerveja nacional em uma garrafa, e usou as costas da mão para
limpar o bigode grisalho. “Agora, quando fiz minha última oferta na Blackgate, havia um cara que
trabalhava no conserto de antiguidades. Ele disse que Simms tinha uma coleção incrível de câmeras.
Isso é coisa dele e tudo.
“Sim, supostamente ele tinha coisas como a câmera que pertencia a algum oficial nazista que tirou
a última foto de Adolf Hitler, e uma que pertencia a Ray Charles, e...”
“Ray Charles é cego”, observou seu companheiro de bebida.

“Sim, tanto faz”, disse o cara com o lóbulo faltando. “Talvez ele tenha pessoas para lhe contar o
que está diante dele, você sabe.” Ele coçou novamente. “A questão é que as câmeras deveriam valer
muito dinheiro – dinheiro que poderia ajudar um cara a começar um… lucrativo negócio farmacêutico,
por exemplo.”
Seu companheiro refletiu sobre isso. "O que aconteceu com eles?"
“Quem diabos sabe.”
“Ouvi dizer que ele vendeu quando estava tentando arrecadar dinheiro para seus advogados”,
disse um cara sentado alguns bancos adiante. Ele tinha um instinto sério e ergueu uma cerveja que
mostrava de onde ela vinha. Eles lhe lançaram um olhar feio, mas ele continuou. “Algum colecionador
particular que lhe pagou muito bem... muito bem. Apenas Simms teve a brilhante ideia de tentar fazer
um último trabalho antes de seu julgamento. A Caçadora prendeu ele e seu parceiro.
Os dois olharam para o terceiro homem.

“Eu costumava correr com Julian Day, o Homem do Calendário”, explicou ele. “Ele era o parceiro.
Foi baleado pela polícia e sobreviveu. Simms escapou, mas Day fez um acordo e o delatou.
“O problema é que”, acrescentou ele, “Simms deveria ter deixado aquele pé-de-meia escondido
em algum lugar”.
Isso chamou a atenção deles.
***
Uma coisa levou à outra e os três começaram a fazer perguntas. Cada um, por si só, poderia ter
conseguido analisar a informação, mas, diante da perspectiva de um grande pagamento, nenhum deles
estava disposto a deixar os outros atacarem por conta própria.
Eles descobriram que Simms tinha uma irmã que era gerente intermediária da Meskin Oil and Gas.
A certa altura, quando a companhia de gás praticamente se mudou para uma sede reformada, ela era
uma das poucas que ainda trabalhava no antigo prédio.
Que lugar melhor, eles raciocinaram, para esconder os brindes? Para consolidar ainda mais esta
teoria, a última vez que Simms caiu, a Caçadora o prendeu perto dali.
A irmã não estava mais por perto. Certa tarde, ela desmaiou devido a um ataque cardíaco enquanto
cuidava de suas azaléias, e nenhum tesouro foi desenterrado em sua modesta casa.
Isso os levou à porta selada e às escadas de metal.

“Ei, vá devagar”, disse o homem de bigode grisalho. Chegaram ao sexto andar e ele suava
apesar do frescor da noite.
“Muitos cheeseburgers e cervejas”, repreendeu o homem sem o lóbulo.
Ele também estava sem fôlego, mas queria ser machista. “Vamos, só faltam mais alguns
andares.” Ele apontou a lanterna para as escadas e pensou ter visto algo se movendo.
“Ele tem razão”, disse o terceiro homem. “Se a presa estiver lá em cima, não vai
em qualquer lugar nos próximos minutos.” Ele se encostou em um corrimão e respirou fundo.
“Tudo bem”, disse o homem sem o lóbulo, largando a bolsa. “Tome cinco, então acertamos
para que possamos parar.”
17
Não muito longe do trio de ex-capangas, Harvey Bullock coçou preguiçosamente a bochecha bigode. Como
sempre, ele vestia um terno amarrotado, desatualizado há vários anos, com as lapelas manchadas por
causa de sua recente refeição de cachorro-quente com chili e batatas fritas nacho. O terno parecia algo
com que ele dormia.
Na outra mão segurava um frasco e tomou um gole de bourbon. Ele estava na pequena sala dos
fundos, atrás do balcão do Aparo Motel. As venezianas ofereciam uma vista do estacionamento e, além
dele, carros e caminhões passavam zunindo pela via expressa. O horizonte de Gotham City assomava
ainda mais longe, passando pelo parque que abrigava a estátua do juiz Solomon Zebediah Wayne, um
abolicionista do século XIX que havia ajudado a transformar uma vila de pescadores num moderno centro
de comércio.
Um espelho barato e rachado estava sobre uma mesa bamba perto de duas cadeiras de encosto duro.
Havia também um sofá surrado e uma mesa menor sobre a qual havia uma antiga televisão em preto e
branco. Na tela, os Gotham Knights jogavam contra o time de beisebol Star City Rockets, com o volume
baixo. No espelho residiam os restos de um pó verde, ao lado de uma lâmina de barbear e um canudo
cortado de uma lanchonete.
Thea Montclair usou a lâmina para cortar e alinhar o narcótico.
"Droga", ela disse, com admiração, "isso são algumas risadas primorosas."
Bullock tomou outro gole de sua garrafa, encostado no encosto de uma cadeira.
Seu equipamento de ombro estava pendurado sobre a cadeira, segurando um revólver de três polegadas
do departamento. Seu distintivo no estojo de couro estava preso ao coldre. Ele se inclinou para frente
enquanto conversava com Montclair.
Ela se sentou em outra cadeira, o pé batendo no chão. Ela estava vestida casualmente com jeans e
uma camisa de flanela, um pouco de decote mostrando que Bullock tentava não se concentrar muito.
Montclair era o gerente noturno do motel. Antigamente, porém, ela era uma Garota do Calendário.
Não do tipo que usava um biquíni minúsculo e segurava uma garrafa de cerveja. Ela tinha sido uma
capanga entre uma infinidade de capangas. O Homem do Calendário teve a brilhante ideia de recrutar
mulheres para sua gangue, enquanto tentava se diferenciar dos outros vilões de baixo escalão. Julian Day
também passou a acreditar que as mulheres em sua folha de pagamento o adoravam e ele não conseguia
manter suas mãos assustadoras longe delas.
Um por um eles partiram.
Apesar de anos de vida difícil e de fortes drogas, o corpo de Montclair era tonificado e atlético. Ela
começou a malhar quando era membro da equipe de Day e continuou assim desde então. Seu rosto,
porém, era um testemunho das coisas que ela suportou depois de fugir de um lar adotivo abusivo aos
quatorze anos.
Bullock admirou sua dedicação. Ele ainda fazia rosca direta com halteres de vez em quando, então
havia algum tônus muscular em seus braços e peito. Sua barriga de cerveja, no entanto, pendia da borda
do cós elástico.
“Você está lúcido o suficiente para repassar isso de novo?” ele disse, “ou o fascínio
dessa merda você está em estado de êxtase?
Sem dizer uma palavra, ela se levantou e, no minúsculo banheiro adjacente, virou teatralmente seu
pó compacto, observando com olhos de corça enquanto o pó verde caía como neve estranha no vaso
sanitário. Ela deu descarga e voltou a se sentar na cadeira.
Ainda havia um pouco de pó na mesa, mas ela deixou claro o que queria.
“Mais esperto que o peter de um skeeter, Harv”, disse ela. "Esqueça isso, querido."
Mudando o olhar da tela da TV para Montclair, Bullock coçou novamente seu emaranhado de bigodes
grisalhos.
“O principal é o que sua garota Suzi nos contou”, respondeu ele. “Que ela sabe com certeza que
Python Palmares tem sua operação instalada na antiga fábrica Novick Novelties.”
“Ela tem certeza disso.” Montclair assentiu com firmeza. “Ela passou por lá há cerca de um mês.
Palmares trouxe um monte de garotas para uma grande festa que ele estava dando.
Bebida, drogas, garotas exibindo seus ta-tas, tudo isso. Ficava no último andar, em seu escritório
equipado para ser todo chique.
— Você tem certeza de que ela não estava tão chapada a ponto de ter tudo distorcido na cabeça?
“Não, Harvey, ela não estava”, respondeu Montclair. “Palmares estava colocando o cachorro para
impressionar esse cara da Intergangue, Mannheim. Você sabe, procurando obter mais financiamento
para expandir para cima e para baixo na costa leste. A equipe dele encontrou Suzi e as meninas no
andar térreo, perto das escadas, porque o elevador não estava funcionando. Quando passaram pelo
andar abaixo do escritório de Python, estava tudo fechado e havia guardas em cadeiras, posicionados
em frente a algumas portas de metal. Ela disse que podia ouvir os fãs indo, só que ela era legal, e não
deixou transparecer que sabia de nada.”
Montclair e sua amiga Susan Klosmeyer, duas garotas dos durões Narrows que se conheceram no
sistema de adoção quando eram meninas, estavam drogadas com Giggle Sniff quando Suzi fofocou
sobre Palmares e sua base de operações.
Klosmeyer estava muito chapado naquela época, e foi nessa noite que Montclair soube que precisava
melhorar sua própria atuação.
Susan falou sobre como Palmares gostava de gastar seu dinheiro e estava usando o Giggle Sniff
como um trampolim para coisas maiores. Ele falou sobre assumir todas as raquetes em Gotham.
Bullock assentiu. Os ventiladores foram usados para dispersar o cheiro dos produtos químicos, então
para não chamar a atenção para o que deveria ser uma fábrica vazia.
“Ok, ótimo”, disse ele, movendo o coldre para a mesa e sentando-se.
“Tem certeza de que consegue fazer isso, Harvey?” ela perguntou, olhando para o
restante do pó cor de esmeralda, lambendo o lábio inferior.
“Estou pegando uma página do manual daquele maluco com orelhas de morcego.” Bullock riu sem
alegria. “Primeiro desenterrei a planta da fábrica, no departamento de construção. Então descobri como
causar a distração necessária para derrubá-lo.
Montclair levantou-se novamente, curvando-se ligeiramente sobre a mesa e usando a ponta da mão
para varrer o Giggle Sniff em um guardanapo de papel. Ela enrolou o papel e limpou os resíduos das
mãos, fazendo-o cair no tapete felpudo bege.
Ele imaginou uma barata sugando a droga e ficando louco, deslizando por todo lado.
“Mas ele não vai guardar seu dinheiro em um cofre ou algo assim?” ela perguntou, indo para o
banheiro.
“Sim, ele provavelmente quer, docinhos”, ele respondeu, “mas vou fazê-lo
mova esse dinheiro, e é aí que o roubo acontecerá.
"Sim?" ela disse brilhantemente. Ela foi ao banheiro novamente e deu descarga no guardanapo
enrolado. Quando voltou, sentou-se no sofá e afundou-se nas almofadas apáticas.
“Ah, sim”, ele respondeu.

Ela sorriu torto. “Você não é o inteligente?”
Ele deixou seu olhar permanecer novamente naquele decote maravilhoso. “Os garotos espertos não
merecem, você sabe, uma recompensa?”
“Estou lisonjeado, mas não estou tão chapado, garotão.” Ela sorriu, um tom esverdeado em suas
gengivas. “Vamos manter isso estritamente comercial.”
Bullock suspirou e deu outro gole em sua garrafa, assistindo ao jogo de beisebol.
Os Cavaleiros estavam à frente por uma corrida.
18
Na antiga sede da Meskin Oil and Gas, os três ex-capangas sacaram pés-de-cabra, furadeiras movidas
a bateria e duas marretas enquanto iniciavam a busca.
Aqui em cima, no que fora o departamento de Contas a Pagar, ocupando grande parte do oitavo
andar, ainda havia paredes intactas e surpreendentemente algumas mesas, cadeiras e arquivos. Como
se tratava de um edifício antigo, as paredes eram de gesso e ripas, e não de gesso. Suor e músculos
foram necessários para destruir as paredes e ver se havia algo por baixo. O reboco quebrado estalou
sob suas botas, levantando uma nuvem de poeira branca no chão que rodopiava sob os raios intensos
das lanternas halógenas.
“Merda”, disse o homem sem o lóbulo, respirando profundamente e segurando um

marreta pesada nas mãos. “Deve haver uma maneira melhor de fazer isso.”
“O dinheiro não respira”, respondeu o cara de bigode grisalho. “Não podemos exatamente colocar
nossos ouvidos na parede e ouvir.”
“Respirar é a única coisa que ele não faz”, disse o terceiro. Ele estava sentado em uma cadeira
giratória abandonada e girou-a uma vez. Ele guinchou e balançou, ameaçando desabar sob o excesso
de peso. Ele ficou de pé e pegou a segunda marreta. “Vou mostrar a vocês, novatos, como isso é feito.”
“Talvez você possa mostrá-los mais tarde.” A voz gutural saiu das sombras
que estava além das vigas. “Quando você voltar de Blackgate.”
Eles ficaram boquiabertos com a figura escura, quase invisível na escuridão.
“Ah, inferno”, disse Bigode Cinzento.
“Você não tem nada contra nós, cara”, disse o cara sem o lóbulo, aumentando a voz. “Não infringimos
nenhuma lei, então você pode simplesmente voar ou o que quer que faça, e derrotar Máscara Negra ou
alguém assim.”
“Black Mask não quer entrar no comércio de Giggle Sniff.”
“O que você é, um leitor de mentes?”
“Cale a boca”, sibilou o terceiro capanga.
“Homens como você não são importantes para mim”, disse Batman, mudando seu peso para o lado.
“Quero uma pista sobre Palmares e sua fábrica. Falar."
“Eu ouvi o que acontece com os caras que falam com você, aberração”, disse Missing Lobe, tenso.
Então ele balançou a marreta de lado contra o homem de capa preta.
Apenas o seu alvo não estava mais lá. A cabeça do martelo de cinco quilos sacudiu o ar e o desequilibrou.
Antes que ele pudesse se recuperar, algo afundou em seu ombro.
Tinha a forma de um morcego.

Ele gritou, seu braço teve espasmos tanto que ele teve que largar o martelo. O
o barulho da ferramenta no chão ecoou no espaço quase vazio.
Bigode Cinzento pegou um pé de cabra e avançou sobre Batman, o desespero dando-lhe uma
rapidez que ele não tinha quando era mais jovem. Ele atingiu o Cavaleiro das Trevas em
seu braço, mas não pareceu surtir nenhum efeito. Batman rolou com o golpe e um movimento lateral do
pé colidiu com a cabeça do agressor.
Ele caiu com força.
O ex-capanga do Calendar Man sabia quando eles foram derrotados. Ele procurou pegar o vento
porque percebeu que Missing Lobe ainda não havia terminado. Tirando o Batarang do ombro, o homem
sangrava muito, mas ainda estava de pé. Esperançosamente, ele manteria Batman ocupado por tempo
suficiente.
“Você não vai tirar esse dia de pagamento de nós, Batman,” Missing Lobe rosnou.
Usando a mão boa, ele pegou o pé de cabra, atacando Batman novamente. Ele balançou-o como um
jogador de beisebol, tentando quebrar a caixa torácica do morcego — mas num piscar de olhos seu pulso
foi agarrado e quebrado antes mesmo que seu cérebro pudesse processar completamente o que estava
acontecendo.
"Porra!" ele cuspiu. “Seu bastardo nojento e hipócrita de orelhas pontudas.” Ele recuou com o outro
punho, encharcado de sangue, e então parou. Ele não queria os dois pulsos quebrados.
“Onde fica o laboratório?” Batman disse.
“Como diabos eu saberia?” O filho da puta nem teve a cortesia

Estar sem fôlego.
Batman se inclinou, parecendo uma sentinela enviada do inferno.

“O laboratório”, ele repetiu.
“Homem do Calendário”, ele deixou escapar. “O homem do homem do calendário.” Ele sentiu como
se fosse vomitar. "Pergunte a ele. Ele disse que tinha uma conexão. Ele se encolheu sob o olhar do
Morcego e desviou o olhar, esperando pelo próximo golpe. "Você me ouviu?" ele disse depois de uma
pausa.
Nenhuma resposta.
Ele olhou para cima.

Batman se foi.
“Ele deve estar se sentindo magnânimo esta noite”, ele murmurou.
***
Lá embaixo, o terceiro homem desceu correndo as escadas, mantendo-se em silêncio o melhor que pôde.
Correndo pela porta lateral, ele alcançou a van e então percebeu que não tinha as chaves.
O problema era o excesso de fast food e bebidas baratas. Adicione um joelho machucado à mistura
e sua corrida foi pouco melhor do que uma caminhada rápida. Ele olhou por cima do ombro e depois para
as sombras. Nada ali, mas ele sabia melhor. Quando ele virou uma esquina, houve um sussurro quase
inaudível no ar.
"Ah Merda."
De repente, a parte inferior das pernas ficou emaranhada num cabo fino. Ele voou de cabeça para
baixo e sua cabeça bateu contra uma parede, a lateral do rosto colidindo com tijolos ásperos. Luzes
explodiram atrás de seus olhos e ele os fechou enquanto lutava para permanecer consciente. Depois de
um momento ele os abriu novamente.
Ele estava pendurado de cabeça para baixo em uma escada de incêndio.
Batman estava diante dele.
“Onde fica o laboratório?”
“Eu não sei, cara,” ele engasgou. Sua boca estava incrivelmente seca e ele teve que espalhar
saliva com a língua. "Eu nunca estive lá. Acabei de ouvir sobre isso através de um de seus
funcionários.”
"Quem?"
“Não sei, cara”, ele repetiu.
"O nome."
“Veja, bem, é isso mesmo”, disse ele, a bile descendo por sua garganta. “Eu o conheci uma
vez, meio que por acidente, mas achei que poderia caçá-lo novamente assim que tivéssemos o
saldo. Ele, uh, ele não me deu um nome.
O Morcego olhou para ele.
“Jo-Jo, ok?” Ele engoliu em seco. “Esse é o nome dele, pelo menos é o nome que ele usa.”
“Jo-Jo Gagan?”
"Sim, é ele."
“Ele é de baixo nível”, disse o Morcego. “Não é um grande apostador.”
“Não, não, ele deveria estar no topo da cadeia alimentar”, respondeu ele. “Um grande
momento para o Python. Realmente! Ele é o cara que você quer.
Mais uma vez o vigilante mascarado ficou quieto, as fendas dos olhos fechadas em linhas estreitas.
"Veremos."
“Sim, estou falando francamente. Gagan é o cara.”
Batman se virou e começou a se afastar. O alívio inundou o bandido, então ele se lembrou...
“Ei, e eu?” ele chamou, sua voz embargada. "Você simplesmente vai me deixar assim?" Ele
não tinha certeza, mas pensou ter ouvido uma risada sussurrar na escuridão.
19
O seis-quatro Carl Grissom saiu debaixo da placa.
BÔNUS IRMÃOS CARNAVAL E PARQUE DE DIVERSÕES
Seus passos eram silenciosos na terra compactada. Algumas das letras pintadas à mão da placa
estavam desbotadas. Inclinava-se precariamente no lugar e a superfície esburacada mostrava que tinha
sido usado para prática de tiro ao alvo.
Grissom adquiriu a propriedade dilapidada dos dois chamados “Bonus Brothers” quando eles
estavam profundamente envolvidos com ele por causa de seus marcadores. Irv e Stan Bonassa vieram
do mundo do circo e, quando eram mais jovens, trabalharam muito no parque de diversões, atuando
como mestres de cerimônias, apresentadores, cozinheiros-chefes e lavadores de garrafas. Eles eram
donos da terra, e antigamente as pessoas vinham de Metropolis, Star City e de outros lugares para ver
o bebê de duas cabeças, a mulher barbuda, o meio homem meio jacaré e outras atrações bizarras
variadas.
Mas os tempos e os gostos mudaram.
Ainda havia quem comparecesse — adolescentes que tinham ouvido falar do lugar através de seus
pais, e grupos como os Shriners, que poderiam reservar o lugar para uma noite especial —, mas os
vícios dos Bonassas ficaram fora de controle. Irv gostava das cartas e de vez em quando atingia uma
sequência, ganhando muito. Isso levou ao excesso de confiança e à chance de perder tudo em busca
de uma sequência interna ou um full house que nunca se materializou.
Para Stan, o viúvo solitário, tratava-se das mulheres.
Depois da Roda Gigante, escura e esquelética na noite fria e chuvosa, e da Casa da Diversão, com
sua assustadora boca de palhaço como entrada, ele parou no carrossel, com uma das mãos no bolso.
Grissom sorriu com tristeza, olhando para os cavalos, elefantes e carruagens esculpidos à mão, pintados
em cores vivas não faz muito tempo.
Produto do East End, com uma mãe alcoólatra meio maluca como pai, ele cresceu muito. Por ser
naturalmente bom com os punhos e ter um raciocínio rápido, ele prosperou enquanto outros do antigo
bairro acabavam no cemitério ou fazendo uma oferta em Blackgate. Ele tinha sido um dos principais
executores da família Galante e, ao contrário dos outros idiotas com quem conviveu, não gastava seu
dinheiro em bebidas e mulheres - bem, não tudo, de qualquer maneira.
Sua chance surgiu quando ele namorou uma garota que fazia strip-tease em um clube chamado
Lacy Pony.
O cara dono do lugar estava com o nariz enfiado demais na pólvora colombiana que negociava
paralelamente. Ele estava com a hipoteca atrasada e Grissom lhe emprestou o dinheiro com a devida
vigência anexada. Desnecessário dizer que os hábitos de negócios do homem não haviam melhorado, e
um dia a perspectiva de outra surra por parte de seu credor se agigantava. Ele transferiu o clube para o
empresário musculoso, e Carl Grissom tornou-se proprietário de uma empresa.
Isso não significava que Grissom tivesse cortado as cordas de Junior Galante. O chefe do crime deu-
lhe luz verde para diversificar. Dessa forma, Galante conseguiu lavar dinheiro e fazer com que as garotas
do clube vendessem drogas para seus clientes, nas salas VIP privadas.
Grissom teve sua parte na ação. Ele imaginou que um dia Galante iria forçá-lo a sair, mas quando
chegou o dia, ele gastou seu dinheiro. Ele então assumiu o manto de agiota e deu golpes ocasionais, se
o preço fosse justo.
Stan Bonassa frequentava o Lacy Pony e Grissom o conheceu. Stan tinha uma paixão muito forte
por uma das garotas que trabalhavam lá, chamada Suzi Mustang. Grissom fez algumas verificações e
descobriu sobre o irmão e suas posses. Ele incentivou Bonassa a gastar dinheiro com ela em uma das
salas dos fundos e ficou mais do que feliz em colocar Irv em alguns dos jogos clandestinos da cidade.
Então lá estava ele, dono de um parque de diversões decadente ou, mais corretamente, co-
proprietário. Você não saberia, mas um ex-policial chamado Gavin Kovaks já era dono de uma parte do
lugar. Ele estava na lista de Carmine “The Roman” Falcone naquela época. Ele foi preso e deu uma
sacudida na Penitenciária Estadual de Gotham.
Quando Grissom o conheceu no parque de diversões, ele confundiu Kovaks com uma espécie de
zelador alcoólatra falido. Bem, a parte do alcoolismo estava certa.
“Sim, é uma loucura como essas coisas funcionam, não é?” Kovaks disse. Ele cheirava a linimento
e a sonhos perdidos, sentado em sua pequena cabana nos fundos do parque de diversões. Algumas
revistas de pele com orelhas estavam sobre uma mesa bamba, aparecendo debaixo de um pano de
prato sujo. Havia um pôster pregado em uma das paredes: Ronald Reagan, mas não no Salão Oval. Era
um preto e branco dele em seus dias de ator, sorrindo e com os olhos semicerrados em um cavalo, um
chapéu de cowboy no topo da cabeça. “Mas como você pode ver, Sr. Grissom, aqui mesmo nesta cópia
da escritura, recebi cinco por cento de participação.”
“Deixe-me adivinhar, o original está guardado em algum lugar seguro.”

Droga, Stan Bonassa não me contou sobre essa merda.
“Ah, sim, senhor”, disse Kovaks alegremente, com seu boné de inverno forrado de pele na cabeça e
as orelhas abaixadas. “Tenho que proteger o que é precioso, não sabe?
A prisão me ensinou isso.” Ele deu um sorriso inocente.
“Sim, inteligente,” Grissom falou lentamente, mas ele sabia como seria. Assim que encontrasse a
escritura original, Kovaks diria sayonara para sua cabana de baixa qualidade, permanentemente. Ele o
enterraria perto do pântano com os poucos outros, incluindo o cadáver recém-chegado entregue por
Frankie Bones.
Ele não queria que as pessoas pensassem nisso como um cemitério de lixo, mas um dinheirinho era
um dólar, e Palmares ofereceu o melhor dólar.
“Então, como é que você possui uma peça?” Grissom disse tão casualmente quanto pôde.
Kovaks sorriu novamente, e não foi um olhar agradável para ele.
— Quando eu estava no arnês, eu andava muito antes daquele idiota do Gordon me fazer tropeçar.
Ele se inclinou sobre a mesinha, aumentando o cheiro. “Stan tinha uma queda pelas mulheres. Ele nem
sempre parecia um gnomo, como é agora, e naquela época ele tinha verde nos bolsos, certo?
Grissom esperou, resistindo à vontade de estrangular o homem.

“Ele começou a namorar um contorcionista que trabalhava para ele. Eu a vi fazer suas coisas e
acredite, ela poderia se colocar em todos os tipos de posições.” O sorriso se transformou em um olhar
malicioso.
Grissom permaneceu impassível.

Kovaks encolheu os ombros. “Qualquer um que, como você pode imaginar, ela chamou a
atenção de mais de um cara e um colete de couro, tipo helicóptero, apareceu no escritório aqui
uma vez, dizendo a Stan, em termos inequívocos, que ele tinha que manter as mãos longe dela.
O cara deu um tapa nele para enfatizar o ponto. Você não saberia, mas o velho Big Tiny, o
homem forte, vê isso, e como ele é do tipo protetor, ele dá um tapa no motociclista.
Agora isso foi interessante.

“Dei uma boa surra nele e o motociclista quebrou a cabeça dele no canto de uma mesa.” Ele
recostou-se, abrindo as mãos. “Ainda bem que os meninos tenham vindo até mim uma ou duas
vezes antes, como quando o atirador de facas roubou um cidadão contribuinte obediente, e eles
precisaram de trabalho para ir embora.”
“Por uma taxa”, adivinhou Grissom.
“Hum-hmm.” Kovaks fez uma pausa, um sorriso de satisfação se instalando em seu rosto.
“Mas livrar-se de um corpo, mesmo o de um réprobo como o motociclista, não é tão fácil quanto
você imagina, mesmo em Gotham.”
Grissom apreciou a iniciativa. “Então, para este serviço, você solicitou um pagamento maior
que o normal?”
Kovaks abriu bem os braços, como um padre prestes a dar uma bênção.
“Foi fofo por um tempo”, disse ele. “Obtendo minha pequena porcentagem trimestral.” Ele
balançou sua cabeça. “Foi incrível também o quanto eles ganharam apenas com pipoca e
algodão doce. Mas esses dias acabaram."
“Vejo que a energia ainda está ligada”, disse Grissom. Ele acendeu uma luz no que havia
foi o escritório principal.
“Havia algum dinheiro sobrando no fundo de operações e achei que seria melhor pagar a
conta de luz o maior tempo possível. Só está disponível em alguns locais específicos, porque
você pode fazer isso com um imóvel comercial. Aposto que podemos vender o parque. As
pessoas sempre querem rir. O dono certo aparece, e quem sabe?” Ele sorriu.
"Você acha?" O que Grissom imaginou foi manter o terreno por tempo suficiente e vendê-lo
para um incorporador que destruiria toda aquela porcaria de palhaço e construiria um shopping
center ou algo assim. Claro, se até lá ele tivesse alguns corpos para desenterrar, cortar e
queimar, não seria grande coisa.
Ele consultou o relógio. Ele tinha um avião para pegar para Miami.
“Ah, sim, poderia ser um carnaval e tanto de novo”, disse Kovaks. “Não seria preciso muito
para fazer isso funcionar de verdade, imagino. Eu tenho algumas sondagens agora, você sabe,
procurando investidores.”
“Uh-huh”, disse Grissom. Ele não estava convencido, mas decidiu que não valia a pena
perder tempo discutindo. Levantando-se, ele deu uma última olhada ao redor. “Nunca se sabe,
Kovaks, nunca se sabe.”
20
O escritório do comissário de polícia James Gordon em Gotham Central era tão organizado e
simples quanto o próprio homem. Havia uma mesa de madeira antiquada sobre a qual havia um
abajur pescoço de ganso, uma combinação de telefone e interfone, e uma pilha de pastas de
arquivos pardos de espessuras variadas. Na frente da mesa havia duas cadeiras e atrás dela uma
cadeira giratória que precisava de um novo rolamento.
As pastas representavam uma grande variedade de preocupações, que ele precisava abordar
em algum momento. Havia casos abertos das unidades de Crimes Graves e Homicídios, questões
disciplinares, questões orçamentárias e muito mais. Muito mais.
A porta de seu escritório ostentava uma janela de vidro fosco com seu título estampado. Apenas
do lado de fora havia um bebedouro e um conjunto de três arquivos de metal surrados.
Era dia e as venezianas mantinham a luz do sol afastada. Do lado de fora da janela havia um
parapeito que, às vezes, parecia ter mais trânsito do que a porta do escritório. Especialmente a noite.
Porém, como era dia, Gordon preferia não ficar enfurnado em seu escritório, se não fosse
necessário. Ele fechou o arquivo referente a um tiroteio envolvendo um policial. Um criminoso
tentou, sem sucesso, roubar a Empire Liquors no Crime Alley.
Era uma simples questão administrativa e, agora que já estava no passado, ele levantou-se para
dar o seu habitual passeio pela sede.
“Saindo, Comissário?” seu assistente administrativo perguntou. Helen Flynn usava uma camisa
branca engomada, abotoada no pulso, e uma saia azul escura que subia um pouco acima dos
joelhos. A mesa dela estava localizada do lado de fora da porta de vidro fosco. Daquele ponto de
vista, ela podia ver suas idas e vindas e contemplar toda a área aberta onde detetives e funcionários
do serviço público cuidavam de seus negócios.
“Eventualmente,” ele disse distraidamente. Algo sobre o incidente do tiroteio ficou gravado em
sua mente, e ele considerou pedir que sua turma o levasse ao Empire Liquors, para ver a cena
pessoalmente. As fotografias revelaram muito.
Talvez ele não estivesse mais nas ruas, mas não iria deixar seu cérebro amolecer. Não como ele
fez com o meio. Ele nunca foi construído como o Batman — nem mesmo quando era policial na
ronda —, mas costumava se manter em boa forma, fazendo flexões, pesos e boxe sombra.
Para onde foram aqueles dias?

“Eu avisarei você quando sair do prédio”, disse Gordon, vestindo o paletó e prometendo a si
mesmo voltar ao regime de saúde.
“Parece bom”, disse ela.
Gordon caminhou pelas fileiras de mesas de metal, acenando com a cabeça para este ou aquele
policial ou despachante à paisana. A maioria estava concentrada no trabalho, mas alguns acenaram
de volta. Ele avistou Harvey Bullock ao entrar na sala.
"Harvey, tem um minuto?"
“Claro, Comissário.” Bullock fez uma pausa e Gordon juntou-se a ele. Juntos eles caminharam na
direção da mesa do detetive.
“Qual é a nossa posição com Python Palmares e seu laboratório?” perguntou o Comissário. “Algum
de seus ICs foi lançado? Esta maldita epidemia de Giggle Sniff está apenas piorando e precisamos
controlá-la.”
Maldito Coringa, ele pensou. Esse louco será a ruína de Gotham para sempre?
“Tenho me apoiado em alguns deles”, respondeu Bullock. “Tive que ser bastante firme com alguns
deles.”
— Você não examinou nenhum deles com uma lista telefônica, não é, Harvey? - disse o Comissário
em dúvida. “Isso nos trouxe um mundo de problemas da última vez.”
Os dois se encontraram de lado na seção de operações.
O pessoal estava sentado diante de um conjunto de consoles com telas que faziam com que parecesse
uma torre de controle de tráfego aéreo. Incidentes de menor e maior gravidade estavam sendo relatados.
Cada pessoa usava um fone de ouvido e alguns sentavam-se em frente a volumosos monitores de computador.
“Não, não”, disse Bullock. “Tire as mãos e siga estritamente as regras. Quero dizer, aderir
ao livro, não usando-o como um porrete.”
Gordon olhou para o detetive desgrenhado. O incidente levou a uma suspensão sem remuneração
de duas semanas, e Bullock teve sorte de não ter sido pior. Do lado positivo, os métodos extremos de
Harvey revelaram onde uma menina de onze anos havia sido enterrada viva e permitiram que a
resgatassem antes que ela sufocasse.
O detetive continuou. “Palmares pode estar usando a antiga cimenteira Apex —ou o que sobrou
dela— para sua operação. Disseram-me que ele tem alguns antigos químicos da Ace Chemicals em
sua folha de pagamento. Vou verificar o local esta tarde, estritamente às escondidas.”
Gordon considerou isso.

“Mantenha-me informado.”
“Claro, Commish. Quero dizer, senhor.
“E Harvey, que tal fazer a barba”, acrescentou Gordon. “Eu permito muita latitude com
os detetives, mas há limites.”
“É isso mesmo”, disse Bullock, coçando o queixo. “Isso é tudo, chefe?”
“Sim, Harvey, por enquanto é tudo.”
Bullock assentiu levemente, depois se virou e saiu. Distraidamente, Gordon ajustou os óculos
enquanto observava o homem partir. Deus o ajude, refletiu Gordon. Mais de uma vez ele deveria ter
levado Bullock de volta à patrulha, mas o filho da puta obteve resultados. Assim como o Batman, sua
falta de convencionalidade o ajudou a manter a loucura sob controle, e não era esse o objetivo maior?
Relutante em admitir, Gordon precisava de pessoas como Bullock – a identidade que ele poderia
liberar quando fosse necessário para manter a ordem.
Contanto que ele não ultrapasse muito os limites.
Ao se afastar da área de operações, Gordon se lembrou de outro policial, alguém muito parecido
com Bullock, de certa forma. Gavin Kovaks era capitão e, como Harvey, empregou todos os métodos
necessários para realizar o trabalho. Ao contrário de Harvey, porém, Kovaks sempre se vestia bem –
elegante demais para um policial à paisana.
O corte mais recente em seu terno, talvez um alfinete na gravata, e seus sapatos sempre engraxados
com um brilho novo e original.
Em retrospectiva, Gordon percebeu que eles haviam gritado “Ei, estou tentando”.
Kovaks dançou muito perto da linha, mas resolveu muitos casos espinhosos. Depois que ele
cruzou a linha, não houve como voltar atrás.
Ego à parte, Gordon sabia qual era a diferença – o que mantinha Bullock mais ou menos
na linha.
Homem Morcego.
Bullock sabia que se ele realmente ultrapassasse os limites, o vigilante mascarado seria
implacável em levá-lo à justiça. Às vezes, Gordon pensava que isso havia levado a uma
espécie de competição. Como se Harvey sentisse que precisava provar seu valor. Prove que
ele era melhor que o Morcego.
Evitando o elevador, ele começou a subir os dois lances de escada que levavam ao
telhado. Mais uma vez ele jurou que voltaria para a academia. O telhado era onde o esquadrão
aeronáutico estava localizado – os dirigíveis de patrulha que patrulhavam os céus acima da
cidade.
Chegando ao topo, ele parou e respirou fundo algumas vezes.
Talvez ele começasse a correr, como sua filha Bárbara.
“Ah, quem estou enganando?” ele murmurou enquanto empurrava a barra de proteção da
porta, saindo para o telhado. Instantaneamente, um vento forte atingiu seu cabelo e chicoteou
sua jaqueta. Correr era chato, mas talvez ele praticasse ioga, apenas para se manter flexível.
Essa pode ser a solução.
Aulas de kung fu e ioga…
Sim, ele riu interiormente. Esse será o dia.
21
Com as mãos nos quadris, Python Palmares olhou para o pátio apreendido e observou o AMX destruído.
Ele e Frankie Bones estavam parados na cerca de arame, olhando a coleção de carros, picapes e até
mesmo um pato amarelo gigante que já foi usado pelo Pinguim. Estava enferrujado em um canto distante.
“Eles receberam nossa remessa para a faculdade”, ele murmurou.

“Aquele maldito Batgirl está ficando tão incômodo quanto o Big Bat”, disse Bones.
Palmares fez um som de sucção, passando a língua pelos dentes recém-instalados.

“Você não está brincando.”
“Talvez devêssemos seguir em frente, Python. Não faz sentido ficar deprimido por aqui, e algum
policial curioso vem nos perguntar por quê.
Palmares bateu na lembrança que guardava no pescoço, o coração de prata incrustado com marfim.
“Você sabe o que tem aqui, certo?”

“Claro chefe, algumas das cinzas do seu irmão mais velho, Gino.”
Palmares levantou um dedo indicador. “Um verdadeiro cara de pé. Membro hardcore de
a gangue original do Capuz Vermelho, certo?
“Sim,” Bones concordou.
“E ele recebeu o que lhe era devido?”
“Ele não fez isso,” Bones disse.
“Claro que não”, disse Palmares suavemente, com a voz ligeiramente embargada. Foi isso que o levou
a chegar ao topo. Ele devia isso a Gino e ao seu legado.
Palmares olhou para além dos veículos e para a pedra cinzenta do edifício mais adiante. Esta era uma
prisão central, onde três de seus tripulantes estavam definhando. Ele não estava preocupado com a
conversa deles - eles sabiam que ele providenciaria um porta-voz para eles. Mas substituir pessoal exigia
tempo e dinheiro, e ele estava em modo de expansão. Isso significava observar cada centavo.
Ele precisava mostrar àqueles vigaristas da Intergang que conseguia lidar com o frete. Os Bats
estavam fazendo com que ele ficasse mal. Talvez tenha sido meio estúpido ter Frankie Bones o trazendo
até aqui, mas parte dele queria mostrar à lei que não tinha medo deles. Outra parte dele esperava que seu
produto ainda pudesse estar escondido no carro, mas mesmo daqui ele poderia dizer que os policiais
tinham passado por cima dele como baratas em um biscoito com calda.
"Ok, vamos explodir."

Os dois voltaram para um Lincoln preto. Bones sentou-se ao volante e Palmares sentou-se no couro
dobrável na parte de trás. O carro tinha portas suicidas e a janela traseira era acolchoada com um diamante
recortado no centro. Bones ligou o V8 devorador de gasolina e os dois foram embora.
Palmares pegou o radiotelefone e pediu à operadora móvel um

número. Depois de alguns toques, houve um clique do outro lado.
“Suzi”, disse ele, “este é Python. Parece que há uma vaga na minha organização.
Vamos conversar sobre essa sua ideia durante o jantar esta noite. Ele ouviu a resposta
entusiasmada dela e disse: “Bom. O Ocelot, sim, é uma classe melhor de baseado. Chegue
às 19h30, ok? Certo, até mais.”
Ele desligou o fone.
“Você acha que a garota aguenta o peso?” Bones perguntou do banco da frente.
“Ela tem o que você chama de ambição, Frankie”, ele respondeu. “Além disso, os homens babam nela
rack e acho que ela não tem cérebro lá em cima. Mas ela sabe. Eu sei que ela quer.
“Você percebe isso quando coloca as mãos na prateleira, você quer dizer,” Bones brincou.
Palmares riu. Ele se recostou no banco e olhou pela janela lateral, observando a paisagem
de Gotham passar. Morcegos ou não, ele iria tornar esta cidade sua.
22
Susan “Suzi Mustang” Klosmeyer estava sentada no camarim apertado do Lacy Pony, equilibrada em uma
cadeira bamba, lendo um livro sobre os hábitos das pessoas de sucesso. Tudo o que ela usava era um
roupão curto, parte inferior do biquíni e meia arrastão. O ar no pequeno espaço estava quente e denso.
Música enlatada ecoava pelas paredes, sacudindo os frascos plásticos de água oxigenada e os tubos de
maquiagem nas penteadeiras gêmeas. A tradicional música bump and grind, favorecendo o sax e a bateria
bombástica, foi substituída no sistema de som por sintetizadores eletrônicos como a trilha sonora de um filme
de ficção científica, e batidas que pareciam se repetir indefinidamente. Pior era aquela bagunça que eles
chamavam de rap, que ocasionalmente aparecia na mistura e a fazia cerrar os dentes.
A música cessou e assobios e gritos surgiram dos respiradores bucais reunidos. Mustang suspirou e
deixou o livro de lado, usando uma borla velha como marcador. Ela se levantou quando Diane Jalivarez - que
se chamava Lilly St. Regis - apareceu do palco. Ela segurava uma quantia decente de dinheiro amassado,
apertando-o contra os seios suados e substanciais. A maior parte era do tipo de um dólar, Suzi observou
presunçosamente enquanto St. Regis colocava as notas em uma das mesas. Alguns caíram no chão.
Na outra penteadeira estava sentada uma garota que só se chamava Dakota. Ela sentou-se de costas
para o espelho, com as pernas cruzadas e lixando as unhas.
“Oh, como eu amo meus meninos da fraternidade”, Jalivarez jorrou. Ela caiu de joelhos para tirar as
notas do chão e fez uma produção enquanto contava sua receita naquela posição. Era algum tipo de coisa
boba de boa sorte que ela fazia depois de cada set.
Dakota e Mustang trocaram um olhar.
Então foi a vez de Mustang quando o disc jockey do clube de strip-tease, Tricky Ricky, a anunciou. Ela
combinou sua roupa, incluindo luvas de couro com mangas que subiam até os antebraços e tachas de latão
nas costuras.
“E agora aquele por quem você está salivando”, disse Ricky teatralmente. “Aquela que pode trazer vida
aos mortos e fazer os cegos verem quando ela mexe aqueles magníficos melões dados por Deus. A única…
Suziiii Mustaaang.”
A música aumentou novamente para um nível pulsante nos tímpanos, abafando as palmas e vaias.
Mustang se fortaleceu ao passar pela fresta da cortina de lantejoulas. Acima, bolas de luz girando espalhadas
refletiam um branco brilhante por todo o palco, o cenário e Tricky Ricky em seu painel de controle ao lado.
Mini holofotes, operando em rotores sincronizados, agitavam sua forma em círculos vermelhos, laranja e
amarelos.
“Oh, querido, estou apaixonado”, gritou um homem corpulento. Ele usava óculos pequenos demais para
sua cabeça redonda.
“Estou com luxúria!” outro gritou, engolindo uma garrafa de cerveja cara. Ele vestia um moletom do time
de remo da Universidade de Gotham.
“Vamos, rapazes”, disse Mustang, iniciando seu discurso enquanto começava a dançar.
“Não seja tímido, porque com certeza não serei.”
Isso os fez seguir em frente. Ela seguiu o exemplo dos antigos profissionais, atualizando as luvas de
ópera com couro. Por cima da parte inferior do biquíni, ela usava uma tanga com manchas de leopardo,
como uma versão pin-up de uma garota das cavernas, e uma blusa combinando que mal cobria seus
seios fartos.
Então ela começou a dançar, focando nos movimentos. Há muito tempo ela aprendeu que poderia
fazer isso no piloto automático, mas isso transparecia em seu rosto e em como ela movia seu corpo. Os
babões poderiam jogar algumas contas em sua direção, mas isso também estaria no piloto automático.
Para atraí-los para o momento, fazê-los sentir como se estivessem compartilhando esse momento de
intimidade, Mustang teve que agir. Tinha que fazer parecer que a música estava fluindo através dela e
dar tudo o que tinha.
Ela também tinha que manter os homens bebendo, pois isso deixava a casa feliz.
“Sim, querido, é disso que mamãe gosta”, disse ela, deslizando uma perna por cima do ombro de um
cara e balançando os quadris lascivamente. Todos os homens rugiram, exceto um. Ele sentou-se
afastado dos outros, com os grandes braços cruzados sobre o peito largo e o boné de beisebol puxado
até a testa. Ela o viu lá atrás, na penumbra, e eles compartilharam um breve sorriso. Então ela se virou,
inclinou-se e balançou o traseiro. Isso fez com que o pipeline fluísse e as contas caíssem em cascata no
palco – não de solteiro, mas de vinte.
Quando a blusa dela saiu, outro rugido surgiu. Mustang jogou os braços para o alto e colocou um
sorriso no rosto, deixando a cabeça cair para trás enquanto se deliciava com a adoração.
Ela sabia que o público também estava representando, pois eles estavam no momento, mas ela não
se importava. Se algum deles passasse por ela na rua e ela estivesse vestida com roupas normais, eles
não a reconheceriam. Não era como se algum deles soubesse como era o rosto dela. Para eles, ela era
apenas um objeto de desejo sexual, e havia nisso um reconfortante grau de anonimato. Aqui o Mustang
exerceu o poder.
Mas foi Susan Klosmeyer quem colheu os benefícios.

A música diminuiu e os holofotes coloridos apagaram. Terminada a sessão, ela mandou um beijo
para os solitários e à espreita. Juntando o dinheiro, ela saiu para o camarim, onde outra dançarina havia
chegado para seu turno. Respirando pesadamente, Mustang pegou uma toalha para secar o rosto e a
parte superior do corpo. Feito isso, ela colocou o dinheiro na toalha úmida e dobrou o pano.
“Você não vai nos impressionar com sua pilha?” St. Regis disse acidamente.
“Eu não gostaria de deixar você com ciúmes”, ela respondeu. Ela começou a se transformar em
roupas de rua. Este tinha sido seu último set e ela queria sair daqui.
“Uh-huh. Como se você fosse tudo isso.
O dono do Lacy Pony incentivou as meninas a trabalharem nos chamados sets “depois do
expediente”, o que significava dar danças eróticas. Se um cliente fosse particularmente generoso em sua
doação, essa dança poderia incluir vários extras, e o patrão só tiraria vinte por cento do valor máximo.
St. Regis era tudo sobre esses extras.

Mustang sabia que deveria ignorar o sarcasmo, mas os pequenos como St. Regis precisavam ser
lembrados de que havia pessoas com quem não mexer. Colocando a toalha embrulhada em uma mochila,
ela caminhou até onde St. Regis estava sentado na cadeira frágil, fumando um cigarro.
“Não seja tímida, Diane”, ela disse categoricamente. “Você tem algo a dizer, diga.”
St. Regis apunhalou o cigarro nela.
“Olha, vadia, talvez você pense que seu...”

Mustang chutou as pernas debaixo da cadeira. Eles quebraram e deslizaram sobre o tapete sujo
enquanto o assento caía no chão com um estrondo. A stripper recém-chegada soltou um suspiro e ficou
boquiaberta. Dakota apenas assistiu.
“Vadia, você vai se arrepender disso.” St. Regis estava de bunda, tentando sair do chão. Antes que ela
pudesse, Mustang jogou a mochila de cabeça para baixo, derrubando-a de lado. Então ela pairou sobre ela,
apontando para a dançarina atordoada.
“Não vou lhe dizer como sacudir esse seu traseiro flácido”, disse ela, “e com certeza é melhor você
manter a boca fechada quando se trata de meus negócios. Acene com a cabeça se você entende, ou ficarei
feliz em fazer sua cabeça subir e descer.
St. Regis olhou venenosamente, mas obedeceu.
“Que bom que pudemos ter essa conversinha e limpar o ar e essas coisas.” Ela jogou a mochila por
cima do ombro – ela continha o dinheiro, sua fantasia, botas de plataforma e uma lanterna com duas pilhas
D. Enquanto ela se preparava para sair, Tricky Ricky foi até a porta.
“Chefe gostaria de falar com você, Suzi”, disse ele. “Diz que é do seu interesse.”
“Diga a ele que tenho um encontro hoje à noite, Ricky.”

“Ele não vai gostar disso como resposta.”
"Isso está certo?" ela disse, passando por ele. “Acho que você terá que dar as más notícias a ele
então.” Empurrando pela saída lateral, ela saiu para o ar frio.
Como sempre, havia alguns homens que, augurados pela bebida e pela luxúria delirante, procuravam
incendiá-la, impressioná-la com um maço de massa e a promessa de jantares chiques e joias se ao menos
conseguissem um encontro - um encontro de verdade . .
Não era sobre sexo, ah, não.
Esta noite não foi diferente. Um dos frequentadores habituais — Chuck alguma coisa, ela lembrou —
estava parado na base dos degraus de metal, com um buquê de rosas na mão. Acima da porta havia uma
lâmpada com tampa. Ela quase sentiu pena do pobre bastardo. Ao descer, ela pôde ver a faixa mais clara
de pele na mão esquerda, onde normalmente estaria sua aliança de casamento.
"Estes são para você, Suzi."

Sem brincadeiras. “Isso é gentil, mas as regras do clube determinam que não podemos confraternizar
com os clientes.”
“M-mas sou mais do que um c-cliente”, ele gaguejou, “sou um admirador”.
“Olha, Chuck, é o Chuck, certo?”
“Davi.”
“Davi. Estou lisonjeado, mas as regras são as regras.” Ela tentou passar, mas usando o buquê
embrulhado em celofane como um cassetete, ele os ergueu em direção ao rosto dela. Instintivamente ela
os empurrou.
"Ei!" ela disse em voz alta.
“Por favor, você não deve se apressar”, disse ele. “Todo mundo está com pressa nesta cidade.”
Alguma coisa caiu das flores e fez um barulho sibilante ao atingir a calçada. Era um anel de diamante.
Ou pelo menos uma imitação. Dave usava calça de veludo cotelê e tênis e não parecia ter muito dinheiro.
Olhando para baixo e depois para cima, ele disse: "Is-isso deveria ser uma surpresa."
“Foi”, alguém disse à sua esquerda.
Mustang se virou e viu o homem corpulento de boné parado ali. O logotipo na tampa era uma
peça de maquinário, com o nome da empresa em semicírculo acima da imagem.
“Vá para casa, Dave”, disse o recém-chegado. “Eu assumo daqui.”

“Agora veja aqui”, Dave começou, “quem é você para me dar ordens?” Embora o outro homem
fosse mais alto e musculoso, Dave obviamente passava muito tempo sentado atrás de uma mesa.
No entanto, o fascínio de Suzi Mustang despertou uma coragem originada em sua libido.
“Oi, Brad”, ela disse.

"Olá bébé."
Dave parecia ter levado um soco no estômago, mas entendeu a mensagem.
Guardou o anel no bolso, deixou cair as flores no último degrau dos degraus e recuou rapidamente,
se não graciosamente.
“Quem precisa do Batman, quando eu tenho você?” Mustang disse, radiante. Ela colocou o braço
na curva do dele, eles saíram do beco e caminharam pela rua quase deserta.
“Desculpe, não estava esperando por você”, disse ele. “Quando cheguei hoje de madrugada, me
despedi e depois que me levantei e comi alguma coisa, corri direto para cá.
Mas o táxi estava meio bagunçado por causa da estrada, e eu queria arrumar tudo para minha
senhora.
“Nada com que se preocupar, querido.”
Ele sorriu para ela, dando tapinhas em sua mão. Eles chegaram ao caminhão bobtail dele. O
mesmo logotipo estava impresso na lateral, junto com um nome.
Frete Tri-Estadual
Brad Ashford era proprietário-operador de uma frota de um caminhão. Esta noite, porém, ele
pretendia expandir a sua empresa – uma expansão que não era isenta de riscos. No entanto, Ashford
estava disposto a lançar esses dados quando se tratava da mulher que caminhava ao lado dele.
Destrancando a porta do passageiro, ele colocou a mão sob o cotovelo dela e ela entrou na
caminhonete. Ela torceu o nariz para o cheiro frutado. Exagero, mas esse era Brad. Depois que ele
entrou, ele entrou totalmente. Depois que ela o convenceu a se tornar um criminoso, ele estava
determinado a dar o melhor de si.
Ashford sentou-se ao volante e girou a chave. O motor rugiu e ganhou vida
eles se afastaram do Pônei Lacy.
"Você está nervoso?"
“Um pouco”, ela admitiu, “mas Palmares armou isso, então esses caras não deveriam tentar
nenhum negócio engraçado”. Ela sempre fazia questão de se referir ao traficante pelo sobrenome
quando estava com Ashford. Ela não queria que ele soubesse o que estava acontecendo entre ela e
o chefe.
Ou que tudo isso era por causa do dinheiro.
Ele ligou o rádio, apertou um botão e ouviu-se o zumbido da fita. O volume está definido para
baixo. Em vez da habitual música country e western que saía dos alto-falantes do táxi, um cantor
cantava uma balada de amor.
Que idiota.
Mustang olhou pelo para-brisa, a boca formando uma linha sombria. Era isso.
Depois desta noite, sua vida seria completamente diferente ou mais provavelmente ela estaria morta.
Ela revisou tudo enquanto eles dirigiam. Dado que o Giggle Sniff era um produto local, Palmares não
precisava se preocupar em entrar furtivamente pelos portos ou trilhos e ter que pagar qualquer família da
máfia. Ele mantinha vários centros de distribuição na área metropolitana de Gotham e estava determinado
a mantê-los escondidos.
Um dos distribuidores de Palmares, Jo-Jo Gagan, acordou e desapareceu repentinamente.

Isso devia significar que ele era comida de verme, concluiu ela. Mas o buraco que ele deixou na
organização, com os homens do campus sendo presos, era a oportunidade pela qual ela estava
esperando. Com certeza, ela tentou parecer satisfeita quando Palmares ligou para ela.
Seguindo suas instruções, Ashford os levou para a área de Robbinsville ao longo de um viaduto, saiu
e desceu para uma estrada de cimento ladeada por prédios de um e dois andares. Tratava-se do Beco
dos Aviões, assim conhecido por ter sido uma área fabril especializada na produção de aeronaves
monomotores e peças relacionadas. O nome pegou, embora a indústria da aviação já tivesse se afastado
há muito tempo. Hoje, as instalações oferecem tudo, desde persianas de madeira até estantes pré-
fabricadas. Não era incomum ver um caminhão como o de Ashford indo e vindo, nem mesmo à noite.
“Aí está o lugar”, disse ela, apontando. Ela olhou para a rua, mas não
ver mais alguém. Bom, ela pensou.
"Certo." Ele parou diante de um prédio de estuque indefinido com uma grande
porta rolante. Havia uma placa desbotada em letras maiúsculas acima da entrada.
EIXOS DE CAMES SIKORSKY
Com o motor ligado, os faróis do caminhão brilhavam de um branco opaco na superfície ondulada da
porta. Um som metálico estridente veio de dentro do prédio quando uma corrente e uma polia foram
acionadas, e a cama dobrável deslizou para cima. Ashford estacionou seu veículo na área de carga mal
iluminada e desligou o motor. Eles saíram, semicerrando os olhos nas sombras.
A porta permaneceu aberta.

As sobrancelhas de Mustang se ergueram quando um homem de blusão escuro saiu dos fundos do
estabelecimento. À primeira vista, ela pensou que fosse Duas-Caras, mas rapidamente percebeu que era
apenas a pele de uma das bochechas do homem. Deformado não por ácido, como o ex-promotor público,
mas por cicatrizes de acne. Tinha uma aparência cerosa e marcada por varíolas. Ela teve que se lembrar
de não olhar.
Ele estava flanqueado por dois homens portando rifles de assalto.
Atrás dele, na penumbra, aparafusados ao que havia sido o chão de fábrica, estavam as furadeiras,
os tornos e outros tipos de maquinário outrora usados para girar os eixos de comando. Embora sólidos e
aparentemente intactos, seu desuso era evidente pelas teias de aranha e por uma espessa camada de
poeira. Aqui e ali havia luvas, óculos de proteção e até canecas de café e garrafas vazias.
O homem falou. “Você sabe como isso funciona”, disse ele. Havia uma grande mesa vazia ao lado, e
ele foi até ela.
“E as mercadorias?” Ashford disse.
O homem sorriu torto. "Claro." Ele não pareceu fazer qualquer tipo de gesto, mas um terceiro
encapuzado, portando uma arma num coldre de ombro, entrou.
visualizar. Ele carregava duas sacolas de ginástica recheadas e as colocou sobre a mesa com um baque surdo.
Então ele abriu um e recuou, com as mãos cruzadas diante dele.
“Vá em frente, dê uma olhada”, disse o homem com marcas de bexiga.
Afastando-se de Ashford, Mustang foi até a bolsa aberta. Estava recheado com pacotes de vidro
transparente estampados com uma forma oval redonda e preta com uma boca branca e distorcida e risonha.
Ela se perguntou se era assim que o Coringa se via, quando se olhava no espelho, e sorriu severamente ao
pensar nisso. Casualmente ela abriu um dos pacotes. Tocando a ponta do dedo mínimo na língua, ela provou
um pouco da droga.
“Ah, sim”, disse ela, bufando e semicerrando os olhos. Ela fechou o zíper da bolsa e estendeu a mão para
os dois. O homem com marcas de bexiga colocou a mão em seu pulso. Ashford ficou tenso, mas um olhar
penetrante de Mustang o acalmou.
“Python está se arriscando muito com você.” Seu olhar estava firme nela.
“Sou uma menina crescida, sei o que estou fazendo.”
"É melhor você."
Mustang acenou com a cabeça para Ashford. Ele foi até a cabine do caminhão. Um dos encapuzados foi
com ele, o rifle em punho. O caminhoneiro pegou uma sacola de papel, fechou-a e entregou-a ao capataz, que
a devolveu ao homem com cicatrizes. Ele colocou a sacola sobre a mesa e abriu-a para olhar dentro das pilhas
de dinheiro presas por elásticos.
“Parece que você é um investidor da Giggle Sniff.” Ele redobrou a parte superior do saco de papel.
"Você não vai contar?" Ashford disse. Pelo que ele entendeu por Suzi, eles estavam investindo uma certa
quantia de dinheiro, a maior parte dos fundos. Além do que ele colocou no gatinho, ele ainda não estava claro
como ela conseguiu isso.
Claro que o fato de ela ter um corpo corpulento fez com que todos aqueles bêbados chovessem notas de vinte
sobre ela no clube, mas parecia haver muito mais do que isso na bolsa.
Mesmo assim, a ideia era que na outra sacola de ginástica houvesse uma quantia que Palmares lhes
adiantasse, o dobro do que haviam trazido. O dinheiro e o Giggle Sniff eram seus cartões de visita, por assim
dizer, para expandir a atuação do Palmares em outras cidades. Em particular, o dinheiro seria usado para
lubrificar as rodas, subornando este ou aquele polícia ou juiz nos outros municípios.
O homem com cicatrizes franziu a testa e fixou o olhar no motorista do caminhão, depois lançou um olhar
para seus homens.
“Você está querendo nos vender?” Isso rendeu uma risada do músculo com o coldre de ombro.
“Não, é só que...” Ashford começou.

“Está tudo bem, Brad”, disse Mustang, tocando seu braço. Para o chefe ela disse: “Estamos bem”.
Um dos encapuzados carregava uma das sacolas de ginástica e o saco de papel, os três caminhando até
o caminhão. De repente, ouviu-se um som agudo na rua e, através da abertura da porta rolante, ela viu dois
veículos virem gritando na esquina. Um deles era um Camaro modificado, rebaixado na frente e levantado na
traseira com pneus duplos de corrida de arrancada. As janelas estavam fumê e um superalimentador saía do
capô.
Em seu encalço veio uma van com rodas magnéticas, acompanhando seu companheiro enquanto eles
passavam sob um poste de luz. Pintados na lateral da van estavam dois bárbaros absurdamente musculosos,
um deles era uma mulher com seios em forma de balão. Cada um brandia uma espada brilhante.
"O inferno?" O cara com o coldre de ombro pegou sua arma. Ele é gostoso
eles um olhar irritado.
Mustang ergueu as mãos como se estivesse sendo segurada, balançando a cabeça para o lado.
lado. Interiormente ela fez o possível para conter o pânico.
Onde diabos…?
O Camaro deu uma guinada, derrapando e parando na rua, com o lado do passageiro de frente
para eles. O vidro elétrico baixou e uma figura com máscara de espantalho abriu fogo com uma
metralhadora.
23
“Proteja-se”, alguém gritou enquanto as balas voavam por toda parte.

Um dos bandidos segurando um rifle disparou uma série de balas. Seu corpo foi mantido em
pé enquanto ele se contorcia espasmodicamente, então ele desabou, aparentemente engolido por
suas roupas amontoadas.
O metralhador com máscara de espantalho abriu a porta e saiu do carro, com a arma
chacoalhando e o cano soltando fumaça. A van parou, bloqueando a entrada do cais de carga, e
a porta lateral se abriu. Mais dois caras, também usando máscaras de espantalho, saltaram. Um
deles brandia uma espingarda e o outro tinha uma .45 em cada punho.
Mustang e Ashford se protegeram atrás de sua caminhonete.

O homem com cicatrizes se escondeu atrás de uma furadeira vertical. Os tiros da metralhadora
atingiram o grosso corpo de ferro da máquina industrial. Sem demonstrar o menor sinal de alarme,
ele enfiou a mão no blusão e tirou uma granada.
Puxando o pino, ele jogou-o dissimuladamente em seus alvos.
"Oh, merda-"
Antes que o espantalho pudesse terminar o aparelho explodiu diretamente à sua direita, onde
estava o Camaro. O tanque cheio de gasolina do carro acendeu e explodiu em uma forte explosão
de fogo e chamas. O cara foi jogado no ar e sua cabeça bateu em uma viga de aço exposta na
porta. Ele estava morto antes de seu corpo cair no chão de concreto manchado de graxa.
A porta do passageiro do Camaro voou de ponta a ponta pelo ar e

caiu da parede.
“Querido, precisamos sair daqui rápido”, disse Ashford. Ela olhou pela porta da doca de carga.
O casco do Camaro ainda estava em chamas e o combustível queimava e fumegava em poças no
chão perto dos restos. Mais espantalhos saíram da van, também voltados para os traficantes. Ela
percebeu que a porta do motorista estava aberta.
“Vou pegar a van”, disse Mustang. “Você precisa pegar as outras duas malas.” Na confusão, o
bandido que carregava os dois sacos de dinheiro os jogou de lado para atirar nos invasores.
Ele fez uma pausa, franzindo a testa.
“Os dois, Brad”, ela enfatizou.

“Ok,” ele disse rapidamente. "Tome cuidado."
"Você também." Ela deu-lhe um beijo na bochecha e correu, grata por suas botas terem saltos
curtos. Ela segurava uma das sacolas de ginástica cheia de Giggle Sniff. Enquanto o tiroteio
continuava, pontuado por xingamentos e gemidos de dor, ela alcançou a van.
O interior parecia algo saído de um daqueles filmes de praia que ela assistia quando criança.
Havia carpete felpudo, uma cama atrás com travesseiro vermelho em formato de coração e os
assentos dianteiros cobertos de Naugahyde. Dados difusos pendurados no espelho retrovisor,
completando o clichê.
O motor estava ligado e ela engatou a marcha da van. Uma bala errante perfurou o para-
brisa, mas errou completamente. Ela deu ré na van, os pneus cantando, liberando a saída e o
veículo em chamas. Do alto, um raio de luz perfurou a escuridão.
Oh droga!
Uma voz alta e amplificada encheu o ar vinda do dirigível de patrulha do GCPD.
“Você aí embaixo, os carros de patrulha e o corpo de bombeiros estão a caminho”, ecoou do
céu. “Eles estarão fortemente armados. Cessem todas as hostilidades e coloquem suas armas
no chão, onde possamos vê-las. Caso contrário, não poderemos garantir a sua segurança.”
Quando Mustang pisou no freio, ela olhou pelo espelho retrovisor lateral. A fumaça do carro
em chamas se espalhou pela abertura do prédio. Ela não conseguia ver nada do que estava
acontecendo. Ashford não havia surgido e o tiroteio continuou e ela começou a temer o pior.
Ela olhou para o assento ao lado dela e para o saco cheio de drogas que os viciados não se
cansavam em Gotham. Quanto valia isso na rua? A maldita lei ainda não estava aqui, e ela ainda
poderia romper completamente. O dirigível ficaria onde estava a ação e, enquanto outro não
aparecesse, ela poderia escapar. Não era o plano, mas se ela fosse mudar de vida...
Bem, merda, uma garota tem que improvisar.

Ela acelerou. De qualquer maneira, ela estava bancando Brad como um idiota, então era
assim que tudo iria acabar para ele, mais cedo ou mais tarde. Ele ficou preso ali — ok, que pena,
ele não merecia isso —, mas o jogo das drogas não era para os medrosos. Ela estava quase no
fim da rua quando viu o que procurava e pisou no freio.
Uma figura solitária correu e abriu a porta do passageiro.

"Onde diabos você estava?" ela exigiu, então não deu ao recém-chegado a chance de
responder “Tenho que voltar para buscá-lo”. A figura parou no meio do caminho na van.
"Eu irei com voce." Era uma mulher.
“Não, se isso der errado, você simplesmente acabará morto”, disse ela. “Não faz sentido isso.
Além disso, se eu não levar um tiro, posso precisar que você me pague a fiança. Ela sorriu severamente.
“Ok, então pegue isso”, disse o outro, colocando duas latas pretas no
assento. Eles tinham alfinetes e cabiam facilmente na palma da mão.
“Deseje-me sorte”, disse Mustang.
A outra mulher se inclinou e beijou-a nos lábios.
“Boa sorte, querido.”
Com um sorriso de comedor de merda, Mustang girou a van, os pneus traseiros soltando
fumaça e cantando no asfalto enquanto ela fazia um donut.
Agora quem é um idiota? Ela riu.
Ela correu de volta para o prédio. À medida que ela se aproximava, dane-se se Ashford não
saísse cambaleando da névoa. Ele estava sangrando na lateral da cabeça e mancando, e havia
uma mancha escura na calça, mas ele tinha a sacola ensanguentada debaixo do braço e a outra
sacola de ginástica ao lado. Um dos espantalhos também emergiu da mortalha. Ele estava
sangrando no torso e mirou com a espingarda, apontando para as costas de Ashford.
Mustang atropelou o ladrão mascarado com a van. Com um baque nauseante, ele voou
vários metros e ricocheteou em um poste de luz.
"Vamos!" ela gritou, inclinando-se e abrindo a porta do passageiro.
“Você não precisa me dizer duas vezes.” Ele estava na metade do caminho, apoiando todo o corpo
no assento enquanto ela recuava novamente, girando as rodas. Sirenes soaram no ar. Ashford grunhiu e
subiu na van.
Mais dois espantalhos emergiram da fumaça.
“Use isso”, disse Mustang, indicando os recipientes. “Puxe os alfinetes e jogue-os fora.”
Ele fez conforme as instruções. As granadas formaram um arco no ar e depois explodiram com
estrondos e intensos flashes de luz. Os encapuzados largaram as armas e arranharam os olhos.
“Vá por ali”, disse Ashford, fechando a porta e apontando para uma rua estreita.
rua. Não foi assim que eles vieram.
“Isso parece um beco sem saída”, disse ela.
“Conheço esta área pelas entregas que fiz por aqui”, disse ele. “Os policiais virão da mesma forma
que nós. Apague essas luzes”, acrescentou ele, apontando para o painel.
"Eu te escuto." Mustang desligou os faróis e seguiu em frente, esforçando-se para enxergar. Ela bateu
em algumas latas de lixo, espalhando-as e o lixo que continham.
"Besteira!" Ela compensou demais, virando na direção oposta e indo alarmantemente em direção a
uma parede de tijolos, mas então centralizou a van novamente ao longo da estrada.
“Está tudo bem”, disse ele, dando um tapinha no braço dela. "Nós somos legais." As sirenes estavam mais altas do que
sempre. “Firme agora, vá devagar.”

Tranquilidade, medo e irritação misturaram-se nela enquanto espiava através da escuridão, tentando
discernir o caminho. À sua esquerda, ela teve a impressão de que havia uma lacuna na parede, mas não
tinha certeza.
“Aqui”, disse Ashford, “vire à direita aqui.”
Ela pisou no freio. "O que é isso?"
"Apenas faça isso, Suzi."
“Sim, mestre,” ela disse, fazendo a curva. O espaço era apertado e a traseira da van bateu na parede
do lado do passageiro, mas eles conseguiram passar.
Ela então teve a sensação de estar descendo a colina. — Brad, não consigo ver nada.
Ela não estava disposta a admitir o quanto estava assustada.
“Sim, ok, acenda as luzes de estacionamento”, ele sugeriu. “Isso deve funcionar.”
Ela se atrapalhou com os controles desconhecidos, mas encontrou o botão no painel e girou-o. O
caminho à frente deles estava banhado por uma luz âmbar fraca, mas comparado à escuridão era
suficiente. A van deles estava em uma rampa de concreto que descia até um estacionamento subterrâneo.
Alguns carros estavam presentes no espaço quase vazio. Colunas quadradas serviam de suporte.
Várias seções de concreto estavam faltando nas colunas onde o para-choque de um veículo as havia
quebrado.
“Espere aí”, disse Ashford.
Mustang parou a van um pouco mais rápido do que pretendia, colocando a marcha em ponto morto,
mas mantendo o motor ligado. Ela apurou os ouvidos, mas não ouviu nada além do motor em marcha
lenta. Depois da atividade frenética que haviam deixado para trás, o tempo parecia passar em câmera
lenta. Eles ficaram lá pelo que pareceu uma eternidade.
“Por aqui”, disse Ashford, apontando. Ela pulou um pouco ao som de sua voz.
"Como você sabia que isso estava aqui?" ela perguntou enquanto eles avançavam
novamente, movendo-se lentamente agora. “Seu caminhão não caberia naquela rampa.”
“Essa garagem é usada pelos trabalhadores daqui”, explicou. “Como é meio escondido, às
vezes motoristas como eu são convidados para cervejas e cartas, principalmente no final do
dia.”
Ela lançou-lhe um olhar de soslaio. “O que mais acontece aqui?”
Ele sorriu e apontou. “Lá está a outra rampa.”
“Você tem certeza disso?”
"Confie em mim."
Seguindo seu exemplo, ela subiu uma rampa do outro lado do estacionamento.
Isso os levou para uma rua mais distante do tumulto. As sirenes pararam e, no retrovisor da
van, o dirigível do GCPD pairava no céu, seus holofotes gêmeos brilhando continuamente sobre
a operação de limpeza policial.
***
Não parecia uma boa ideia ir à casa de nenhum dos dois, pelo menos não ainda, avisou
Mustang. Por sugestão dela, eles foram até um lugar chamado Aparo Motel.
O cara da recepção nem olhou duas vezes para eles ou para o dinheiro que usaram para pagar
o quarto – adiantado.
Não era um lugar ruim. Espartano, com algumas manchas no carpete e um pouco de mofo
no banheiro, mas nada particularmente nojento. Havia uma TV no quarto, presa a uma
plataforma num canto do teto, perto de uma mancha de água seca.
Ao entrarem na sala, Mustang certificou-se de que a porta não fechasse completamente.
Ashford não percebeu. Eles jogaram a mochila e a sacola de papel em uma das duas camas,
junto com um pouco de fast food e cerveja que compraram no caminho. Mustang passou por
baixo do aparelho de televisão, ficou na ponta dos pés e girou o botão que o girava.
A primeira coisa que apareceu foi um comercial interno de filmes “adultos”.

Ela mudou o canal para WGNN. Com certeza, houve um boletim do Action News.
“…as autoridades acreditam que o tiroteio ocorreu entre um grupo de traficantes de drogas
e associados de Jonathan Crane, mais conhecido como o Espantalho”, disse o âncora. Atrás
dele havia imagens da área que tinham acabado de desocupar, com o dirigível da polícia ainda
pairando no céu. “Seu paradeiro atual é desconhecido e o gabinete do Comissário emitiu uma
declaração dizendo que não sabe se o próprio Crane estava por trás do roubo.”
Ela abaixou o volume enquanto a imagem de um bandido ferido, algemado a uma maca,
passava na televisão. Eles desembrulharam o fast food e a cerveja.
“Como vou explicar minha caminhonete estar lá?” Ashford estava sentado na única cadeira da
sala, com o cotovelo apoiado em uma pequena mesa redonda. Sua lata aberta de cerveja estava ao
lado de um cinzeiro de vidro grosso.
“Não sei”, disse Mustang, encolhendo os ombros e então se animou. “Eles roubaram.”
Ela sentou-se na cama, com as pernas cruzadas. Havia um hambúrguer em uma embalagem
aberta e ela havia espremido um pouco de ketchup ao lado dele. Várias batatas fritas pendiam
de seus dedos enquanto ela as mergulhava no condimento. Ela os engoliu como um lobo.
“Nenhum desses cabeças-duras apoiará essa história”, protestou ele.
“Não, eles não vão, mas o que isso importa? Você é um cidadão sólido, honesto e pagador de
impostos. Em quem os policiais vão acreditar: em você ou em um bando de bandidos e traficantes de
drogas?” Ela deu uma mordida no hambúrguer. Escapar por pouco da morte e da prisão a deixou faminta.
“Os policiais vão pressionar.” Ele passou a mão no rosto, puxando-a para baixo, distorcendo suas
feições. “Por que não denunciei o roubo?”
Ela sacudiu um monte de batatas fritas para ele. “Você estava comigo e… perdeu a noção do tempo.
Sim, é isso." Ela sorriu com isso. “Na verdade, ligue para a polícia em cerca de uma hora, para dizer que
acabou de ver que seu caminhão estava desaparecido.”
"Não sei…"
“Não pense tanto.” Ela saiu da cama, se aproximou e sentou no colo dele.
“Querido, nós escapamos com o dinheiro. Estaremos prontos.”
Ele balançou sua cabeça. “Talvez eu não esteja preparado para esse tipo de coisa. Quer dizer, acho
que me empolguei por estar com você... vivendo uma vida nobre. Ele balançou a cabeça novamente. “E
quanto ao Giggle Sniff?”
“Nunca foi sobre droga.” Ela saiu do colo dele, ficando de pé e esperando.
"O que você quer dizer?"
“Ela quer dizer que sempre foi por causa do dinheiro.”
Ashford deu um pulo como um coelho assustado e ficou boquiaberto com o recém-chegado. Era um
mulher, vestida de maneira conservadora, toda de preto justo e usando óculos.
“Ei, garota”, disse Mustang. "Já estava na hora."
"Quem diabos é você?" o motorista do caminhão exigiu quando a outra mulher entrou na sala,
fechando a porta atrás dela.
“Sou sua parceira silenciosa”, disse ela.
“Brad, esta é Wanda”, disse Mustang. “Wanda Wasshawski. Ela tem os contatos que vão transformar
nosso dinheiro em ouro.” Ele franziu a testa e ela acrescentou: “Wanda costumava fazer a contabilidade
do Lacy Pony. Foi assim que nos conhecemos.”
"Huh?" Ashford disse. Ele apontou o dedo para Mustang. "Espere um minuto. Você já tinha resolvido
isso, não é? Ele não parecia feliz.
Ele parecia magoado, irritado e confuso. Ela achou meio fofo, de um jeito meio estúpido.
“Sim, nós dois fizemos isso”, ela respondeu. “É a nossa maneira de escapar de Python, Galante –
todos aqueles canalhas. Marcar um dia de pagamento que nos permitirá dizer-lhes onde podem enfiá-lo.”
Ele estava começando a entender qual era o placar. “Você sempre pensou em arrancar a massa do
Palmares?”
“Isso mesmo”, confirmou Mustang.
Washaski sentou-se. “Nunca tivemos a intenção de vender drogas, não cairíamos tão baixo”, explicou
ela. “A ideia era eu lançar algumas granadas de efeito moral no armazém, junto com um dispositivo de
fumaça, pegar o dinheiro e as drogas e fugir em meio ao caos. Eu tinha uma pista falsa para que
Palmares culpasse uma gangue rival e ficássemos livres.”
“Mas ele ainda pode suspeitar que foi um trabalho interno”, disse Ashford.
“Isso é verdade”, respondeu Wasshawski, “mas ficaríamos por aqui, sem carros grandes ou
diamantes. Esse dinheiro desta noite e o que tenho roubado da lavagem de dinheiro de Python, essa
soma é, pelos meus cálculos, a quantia certa para colher recompensas de longo prazo neste novo
empreendimento.”
“Este novo empreendimento não envolve drogas?” Ashford disse.

“Mas então os Espantalhos apareceram convenientemente”, ela continuou como se não o
ouvisse. “Você e Suzi improvisaram com maestria, devo dizer. Eles nunca suspeitarão de nós e,
com sorte, pensarão que o dinheiro foi roubado, já que alguns deles fugiram.
Ashford tentou absorver tudo isso.

"E agora?" ele perguntou, sua voz nervosa. “Se não vamos vender as drogas.”
“Agora vamos em frente”, disse ela, parecendo satisfeita consigo mesma.
“Chama-se Arpanet e se os caras que usam protetor de bolso que começaram esta doce
empresa na Costa Oeste estiverem certos, um dia haverá um computador na mesa, em casa e
no escritório de todos.”
"Por que?" ele disse.
“Se o que Wanda pesquisou der certo”, começou Mustang, “você pode usá-los para escrever
cartas e outras coisas, substituindo a máquina de escrever. Use-os para enviar mensagens e
enviar fotos pelo... — Ela procurou a palavra. “Acho que é como eles os chamam de ondas de
rádio.”
Ashford olhou fixamente. Se você não fosse um engenheiro ou algum tipo de cientista
intelectual, para que diabos você precisaria de um computador? Washawski afirmou que um
tsunami nas comunicações estava próximo.
E eles iriam pegar a onda.
***
Naquela noite, os três estavam em uma pequena colina de terreno irregular atrás do motel. Eles
assistiram fascinados enquanto uma chama verde subia da bolsa de ginástica em chamas do
Giggle Sniff. Possivelmente eles vislumbraram seu futuro na luz bruxuleante.
24
Harvey Bullock conduziu seu amassado Mercury Marquis ao longo da avenida. O toco aceso de um charuto
estava alojado no canto da boca e uma música triste de Chet Baker tocava baixo no toca-fitas do carro.
No porta-malas estavam os itens que ele reuniu para a remoção, inclusive alguns confiscados do
depósito especial de evidências. Enquanto dirigia, ele deu um aperto no joelho de Thea Montclair. Ela se
sentou ao lado dele, vestindo jeans e tênis. Suas feições estavam tensas.
“Relaxe, nós resolvemos isso”, disse ele. "Certo?"

“É só que... e se algo der errado, Harvey?”
“Então nós inventamos à medida que avançamos.” Ele tirou o charuto da boca e soltou uma nuvem de
fumaça pela janela parcialmente aberta do lado do motorista. "Você consegue."
“Eu tenho muito a apostar nisso.”

“Eu sei”, disse ele. “Nós dois fazemos.” Ele sorriu tranquilizadoramente para ela.
“Preciso de uma dose”, disse ela. “Preciso acalmar meus nervos.”
“Não, você não quer.” Ele olhou para ela.
Ela olhou para trás. "Você está certo, eu não."
Ele parou o Mercury em meio a uma fileira de prédios baixos, nenhum mais
mais de dois andares de altura. Excepto um.
As obras da Novick Novelty destacavam-se à distância, com três andares de altura.
Estacionando o carro, Bullock desligou o motor, tirou a chave da ignição, saiu e destrancou o porta-malas.
Ele puxou uma mochila grossa e fechou a tampa do porta-malas. Houve um rosnado próximo enquanto um
trabalhador guiava uma barulhenta empilhadeira movida a diesel.
“Ok, contagem regressiva para o sucesso”, disse ele, entregando-lhe as chaves através do
janela do lado do passageiro. Ela deslizou para trás do volante.
“Boa sorte”, disse ela.
“Boa sorte para nós dois”, emendou Bullock, levantando a mochila sobre o ombro.
ombro.
Montclair ligou o carro e foi embora. O homem com a empilhadeira retirou um palete de caixas
embrulhadas em plástico de um caminhão. Ele não prestou atenção em Bullock, vestido com uma camisa
de algodão amassada e calça cáqui. Dada a sua constituição, o detetive poderia facilmente ser confundido
com um trabalhador entregando peças de máquinas.
Ele chegou à esquina e olhou para o quarteirão. A empresa de novidades “vazia” ficava de frente para
a rua Andru e ocupava a maior parte do quarteirão. Os dois primeiros andares de janelas estavam
bloqueados com um material reflexivo que o impedia de ver o interior, mas Bullock tinha certeza de que
qualquer pessoa que estivesse lá dentro poderia ver o exterior. Mais perto de onde ele estava havia um
armazém térreo com uma grande porta desdobrável na frente — depósito para produtos congelados,
movimentado no início do dia com a chegada de caminhões.
constantemente para retiradas em restaurantes e mercearias locais. Como era início da tarde,
porém, a maior parte dos negócios do dia já estava concluída.
Logo depois do armazém, ele se virou e seguiu por uma passagem estreita que passava
entre os prédios. Mais ou menos na metade do caminho para o próximo quarteirão, ele alcançou
seu objetivo, na lateral, mas na direção dos fundos do prédio Novick. Ele se abaixou e abriu o
zíper de sua mochila, que havia colocado no chão. Bullock extraiu cinco itens mecânicos que
lembravam répteis. Eram lagartixas criadas por Winslow Shott, também conhecido como Toyman.
Seu reduto habitual era Metrópolis, mas por um preço ele ajudou a financiar seus próprios
empreendimentos, fornecendo dispositivos para outros criminosos.
Os aparelhos foram feitos para uma equipe de incendiários que empregavam fogos
controlados para realizar seus assaltos. Confiscados quando a gangue foi pega em flagrante, os
lagartos mecânicos podiam escalar paredes e foram projetados para explodir em bolas de fogo.
“Tudo bem, seus bastardos”, disse Bullock, “é hora de fazer o que você quer”. Ele apertou
um botão em cada um dos robôs, e as íris cortadas brilharam em vermelho nas órbitas artificiais
dos olhos. Ele ouviu e tomou notas do interrogatório gravado de um dos incendiários,
descrevendo como programá-los. Bullock enviou os répteis mecânicos correndo pela parede
externa das novidades. Cada um seguiu para um destino diferente, identificado através dos
esquemas de construção mantidos nos registros públicos.
Com um sorriso torto no rosto, Bullock removeu mais dois objetos de sua bolsa - uma
espingarda Mossberg semiautomática e uma máscara do Batman. A máscara era barata,
comprada na seção infantil de uma rede de drogarias. Ele apreciou a ironia enquanto puxava o
material elástico sobre sua cabeça dura. Verificando a arma, ele a devolveu à mochila e prendeu
a bolsa nas costas.
“Hora de rock and roll”, ele murmurou enquanto se animava. Pelo reconhecimento anterior,
ele sabia que havia pilhas de caixotes e paletes velhos espalhados por todo o prédio. Ele
amontoou alguns deles sob um conjunto de degraus embutidos que subiam até o telhado do
edifício Novick. Embora não estivesse em sua melhor forma, Bullock conseguiu subir em uma
das caixas. Levantando-se e equilibrando-se o melhor que pôde, ele alcançou o primeiro degrau.
A caixa rangeu e se mexeu sob seu peso.
"Merda." Ele havia deixado de lado propositalmente as batatas fritas e o queijo extra
ultimamente, mas a quem ele estava enganando? Ele estava muito distante dos dias em que era
um atacante ofensivo, no colégio.
“Vamos, droga”, ele resmungou. O suor escorria por baixo do capuz de borracha no rosto
com a barba por fazer de Bullock, e ele considerou tirar a coisa que coçava, mas não se atreveu
a correr esse tipo de risco. A caixa começou a se estilhaçar embaixo dele, mas esticando-se o
máximo que pôde, ele conseguiu se segurar no degrau mais baixo.
Com os pés apoiados na parede para suportar seu peso, ele respirou fundo por vários
momentos. Então ele começou a subir, passando entre as janelas do segundo andar sem
incidentes. Ao chegar ao terceiro andar, houve um movimento atrás de uma cortina em uma
janela lateral.
Ele congelou.
Lá estava Python Palmares, olhando para os telhados dos edifícios mais baixos. Ele ainda
não tinha visto Bullock. Com o coração batendo na boca, o detetive permaneceu imóvel. A
cortina bloqueava parcialmente sua visão, mas se Palmares girasse o mínimo que fosse, ele
estaria ferrado.
O tempo parou.
A língua seca de Bullock tocou seus lábios secos.
Ele não conseguia nem produzir saliva suficiente para engolir.

Finalmente Palmares afastou-se da janela. Inspirando ar, Bullock subiu até o telhado mais rápido
do que pensava que conseguiria e passou pelo parapeito baixo.
Ajoelhando-se com um baque, ele enxugou o máximo de suor que pôde.

Ajustando os buracos dos olhos em sua máscara de Halloween, ele consultou o relógio. A essa
altura, suas lagartixas-robôs já estariam no lugar. Levantando-se cambaleando, ele caminhou até a
estrutura quadrada que sustentava a porta de acesso ao telhado. Estava trancado, mas ele retirou
um pequeno contêiner, também “liberado” do armazenamento do GCPD. Era um frasco do ácido
que o Coringa gostava de usar em vítimas aleatórias, e apenas algumas gotas dissolveram o cadeado.
Ele estendeu a mão para abrir a porta, mas depois parou. Examinando as dobradiças, ele
confirmou que estavam cobertas de ferrugem. Bullock com certeza não queria alertar Palmares e
seus rapazes lá embaixo — seu plano consistia em pegá-los desprevenidos. Em outra página do
manual do Batman, ele pegou uma lata pequena e colocou o bico contra as dobradiças, espremendo
uma quantidade generosa de óleo em cada uma.
Feito isso, ele lentamente moveu a porta para frente e para trás, liberando vários anos de
decadência. O resultado não foi totalmente silencioso, mas foi silencioso o suficiente para que ele
entrasse sem soar o alarme. Desceu a escada até o terceiro andar, depois para o segundo. Olhando
novamente para o relógio, ele começou uma contagem regressiva mentalmente.
“Hora do show,” ele murmurou alegremente.
***
Uma das mulheres que embalava o Giggle Sniff olhou para cima. Ela era originária de um pequeno
vilarejo nas terras altas do México e já tinha visto muitos lagartos em sua vida, embora não tivesse
notado nenhum em Gotham. Encolhendo os ombros, ela abaixou a cabeça e voltou à sua tarefa
repetitiva. A porta de vaivém que levava ao laboratório se abriu perto dela quando um novo lote foi
retirado.
Sem aviso, onde havia uma lagartixa, uma bola de fogo apareceu com um estrondo ensurdecedor.
A explosão quebrou várias janelas da grande sala. Uma segunda explosão irrompeu na extremidade
desocupada da sala onde as caixas e os suprimentos estavam empilhados, enquanto uma terceira
irrompeu do laboratório, arrancando as portas de vaivém das dobradiças. A força concussiva enviou
pacotes de Giggle Sniff voando por toda parte.
Ela gritou e mergulhou debaixo da longa mesa. Outras mulheres correram para as saídas,
algumas delas com queimaduras terríveis na pele nua e desprotegida. Por algum milagre, ninguém
parecia ter sido morto. À medida que se aglomeravam nas portas, a multidão impossibilitou que
avançassem. Houve mais gritos quando alguns deles foram pisoteados, mas todos ainda conseguiram
se levantar.
Dois dos cozinheiros usando aventais de borracha saíram correndo do laboratório, gritando,
envoltos em chamas. As montadoras se espalharam em todas as direções para evitá-los.
"Resistir!" — berrou um guarda, erguendo seu rifle de assalto. Ninguém lhe pagou nada
atenção, e ele foi rapidamente derrubado pela força da multidão.
Um segundo guarda, encostado o rifle na parede, tentou ajudar o primeiro quando a porta da
escada foi aberta por um tiro de espingarda. O guarda pegou sua arma quando um homem acima
do peso com uma estranha máscara de Halloween apareceu.
Antes que ele pudesse alcançá-lo, o intruso o atingiu na cabeça com a coronha de sua espingarda. O
guarda desabou instantaneamente.
O fogo estava se espalhando.
***
Isso não estava acontecendo exatamente como Bullock havia planejado, mas aí estava. Quando o idiota
que ele bateu caiu no chão, Bullock apontou a ponta do Mossberg para aquele que já estava no chão.
"Onde está o dinheiro?" Ele demandou.

Se o guarda estava com medo, ele não demonstrou.
“Você não sabe em que tipo de problema você está, idiota,” ele disse desafiadoramente.
Claramente ele precisava de mais incentivo. Não havia muito tempo, percebeu Bullock.
Ele pressionou o cano contra o ombro do cara.

“Você quer ser chamado de Lefty?”
O homem pensou a respeito e então apontou com o queixo na direção do laboratório em chamas.
“Vá em frente, cara durão”, ele rosnou. “Sua bunda é—”
Bullock deu um chute no rosto dele. Pegando o rifle de assalto, ele o segurou
mão livre e correu em direção à sala cheia de fumaça.
Uma bala atingiu uma mesa de montagem virada. Ele se virou e viu que mais dois encapuzados
estavam ali, parados na porta e atirando nele com suas pistolas.
Instantaneamente Bullock estava ajoelhado e respondendo ao fogo com o AR-15, forçando
temporariamente os outros dois a procurar cobertura. Girando, ele caiu no chão.
Com a fumaça oleosa subindo e flutuando sobre ele, ele rastejou de barriga para dentro do laboratório
e encontrou o fogo subindo por uma parede como um kudzu fugitivo. Não havia como dizer quanto
tempo ele tinha antes que o lugar explodisse em uma grande explosão ou queimasse ao seu redor.
Levantando-se, ele procurou nos armários de metal da sala e percebeu que o guarda havia mentido
para ele. Não havia dinheiro aqui — tinha que estar lá em cima, no escritório de Palmares.
“Merda,” ele rosnou. Como o arranhão seria a primeira coisa que o gangster pegaria, ele teve que
dobrar o tempo. O policial mascarado começou a sair do laboratório quando uma das luminárias caiu
do teto, roçando seu braço. Os tubos fluorescentes estouraram, os fios pendurados nas luminárias,
crepitando com eletricidade enquanto Bullock passava.
De volta à sala de reunião, todas as mulheres conseguiram escapar e, como ele esperava, não
havia corpos. A visibilidade foi comprometida pelo fogo e pela fumaça e, ao se aproximar da saída,
ouviu uma tosse. Olhando ao redor, ele viu um tênis que estava pegando fogo – alguém havia fugido
daqui tão rápido.
Pegando-o e segurando-o longe dele, ele se moveu sobre um pedaço de chão caído, as vigas
embaixo dele rangendo sob seu peso. O guarda apareceu no corredor e Bullock atirou o sapato nele.
Instintivamente, o homem desviou-se para o lado e o policial amarrotado salpicou a parte inferior das
pernas com chumbo grosso.
"Merda!" o cara gritou enquanto caía no chão. Ele ainda segurava sua arma e disparou algumas
balas. Mas Bullock se movia como se estivesse perseguindo uma mulher nua carregando um prato de
costelas grelhadas. Ele usou o Mossberg como um taco de beisebol e acertou firmemente na lateral da
mandíbula do guarda, mandando-o para fora.
Ao longe, ouviu-se o som de sirenes.

Besteira!
Abandonando o rifle de assalto, ele subiu as escadas movendo-se tão rápido quanto seu corpo permitia.
***
“Parece que é o corpo de bombeiros, e a polícia não estará muito atrás”, disse Palmares a Frankie
Bones. “Vamos dar o fora daqui.” Ele gesticulou para outro homem também – um indivíduo de
pescoço grosso que atendia por “Escala”. O brutamontes brandia um Ingram MAC-10. “Já é ruim
o suficiente eu ter que lidar com os malditos Espantalhos, agora isso”, disse ele. “Se eles estiverem
por trás disso, haverá sangue.”
“Disse que deveríamos ter mantido os sprinklers funcionando,” Bones disse, levantando uma
mochila cheia de dinheiro, colocando a alça em seu ombro. “Todos esses malditos produtos
químicos.”
“Sim, sim, da próxima vez”, disse Palmares. “Este deveria ser um armazém deserto ”,
acrescentou, olhando para cima. Através da claraboia, cinco metros acima, eles podiam ver uma
fumaça negra subindo para o céu.
“Se houver uma próxima vez.”
Os três bandidos se viraram e encontraram um cara parado na porta, usando uma máscara
barata do Batman. O recém-chegado não esperou por uma resposta e atirou em Scale na rótula,
cartilagem e sangue explodindo de suas calças de algodão esfarrapadas. Movendo-se rápido para
um cara gordo, ele atravessou a sala e chutou o Ingram para longe. Ele parou contra o bar.
“Foda-se,” Scale gritou, caindo de lado, ambas as mãos segurando o que restava
de sua rótula sangrenta. “Eu vou consertar você, idiota.”
***
“Uh-huh”, disse Bullock, mas não estava prestando atenção ao gangster ferido.
Ele olhou para as três mochilas cheias, duas delas caídas no chão.
"Que diabos você deveria estar, barriga de cerveja?" disse Palmares. “A relação caipira do
Batman?”
“Sua mãe é caipira, punk”, respondeu Bullock, tentando descobrir como carregar as três malas.
Por um breve momento, ele considerou forçar um dos bandidos a carregá-los para ele, mas o bom
senso intercedeu.
Uma bolsa teria que servir.
“Para trás”, disse ele a Palmares e seu companheiro. Ele reconheceu Frankie Bones.
“Você não vai se safar disso, canalha,” Bones disse.

“Você quer se juntar ao garotão na pista?” Bullock sacudiu a espingarda que segurava com as
duas mãos. Bones e Palmares deram alguns passos para trás. “Eu não pensei assim. Agora
largue a sacola. Bones deixou sua mochila cair para o lado, apoiando-a contra ele enquanto ela
ficava em pé.
As sirenes estavam se aproximando.
De repente, houve um barulho de turbinas e espuma retardadora de fogo começou a deslizar
pelas janelas. Assim como o GCPD, o Corpo de Bombeiros de Gotham vinha experimentando o
uso de dirigíveis. Uma de suas aeronaves deveria estar pairando perto do prédio, pulverizando-o
para manter as chamas contidas.
Com a mão ainda no gatilho de seu Mossberg, Bullock se abaixou para pegar uma mochila com
dinheiro.
“Agradeço sua contribuição”, disse ele, endireitando-se com o prêmio.
Bones mal mexeu a parte superior do corpo enquanto jogava sua bolsa em Bullock.
“Que merda...”, o policial mascarado gritou, disparando contra o saco. Centenas, cinquenta e
vinte explodiram no ar enquanto os projéteis da espingarda rasgavam a lona. Choveram confetes
verdes enquanto Bullock recuava. Antes que ele pudesse se recuperar, os dois capuzes estavam
sobre ele.
Bones deu um soco na cintura flácida dele, dobrando-o. Palmares pegou o que restava da
mochila esfarrapada e bateu na cabeça de Bullock. Ele cambaleou, curvado como um marinheiro
bêbado com osteoporose. Bones atacou-o novamente, mas Bullock se defendeu do golpe e
respondeu com um soco no queixo do homem, mandando-o para trás.
Bullock se virou, adotando uma versão amadora da postura do boxe, pensando em se defender
enquanto Palmares o atacava novamente. O traficante pegou um abajur de mesa e bateu no crânio
de Bullock. Atordoado, com cata-ventos caindo em cascata atrás dos olhos, ele cedeu e Frankie
Bones ficou com os braços presos atrás dele.
Palmares desferiu uma salva de golpes no rosto e na barriga.
“Ensine você a mexer comigo”, enfureceu-se o chefe da gangue tatuado. Bones o deixou ir.
Sangue e saliva pingando de sua boca aberta, Bullock caiu no tapete.
Um sorridente Palmares ajoelhou-se, agarrando o policial pela camisa e puxando-o para uma
posição sentada.
“Estou ansioso para experimentar isso.”
Que porra é essa? Os olhos de Bullock se arregalaram e ele empalideceu ao ver presas de
aço semelhantes a cobras brilhando na boca do chefe do crime. Só em Gotham, pensou ele,
percebendo que estava prestes a morrer.
“Vamos ver se você ainda tem algo engraçado para dizer depois que eu der uma mordida na
sua cara.”
“Ah, querido Senhor,” o detetive murmurou, quase se molhando enquanto as presas avançavam.
Houve um estrondo acima deles e vidro choveu quando a clarabóia explodiu. Os bandidos
olharam para cima e Bullock imaginou que o prédio devia estar desabando ao redor deles.
“Parece uma festa”, disse uma voz feminina alegremente. “Você esqueceu de me enviar meu
convite?”
Batgirl desceu em sua linha de luta. Bones mergulhou para o lado, os braços sobre a cabeça
para protegê-lo dos cacos de vidro que caíam. Palmares levantou-se e foi recompensado com um
Batarang na lateral da cabeça.
“Eu-rist”, o gangster jurou.
Não querendo desperdiçar uma oportunidade, Bullock cambaleou para cima e enfiou a palma
da mão sob a mandíbula do homem, empurrando-o enquanto ele lutava para se levantar.
***
Frankie Bones sacou sua pistola e atirou no recém-chegado fantasiado. Ela girou sua capa de Kevlar
para proteção adicional da parte superior do corpo, os tiros ricocheteando descontroladamente. Ao
entrar em movimento, ela olhou para a figura corpulenta que lutava com Palmares.
Aquele é Harvey Bullock com aquela máscara barata do Batman? Com certeza, ela
reconheceu um corpo alimentado por frituras e intestino podre. O que diabos ele está fazendo
aqui?
Frankie Bones deu outro tiro nela e ela se lembrou de se concentrar.
Puxando uma cápsula de gás lacrimogêneo do cinto, ela a jogou em Bones. A coisa explodiu
diretamente a seus pés e ele foi consumido por um ataque de tosse. Ao contrário do gás
lacrimogêneo normal, este composto foi projetado para se agarrar ao calor do corpo mesmo
quando o alvo tentava dissipar a fumaça.
Ela ouviu um movimento atrás dela, girou e bloqueou um golpe de faca enquanto Palmares
tentava estripá-la. Ele sorriu ao fazer isso, e ela ficou momentaneamente surpresa com seus
grotescos implantes incisivos prateados brilhando na luz. Recuperando-se rapidamente, ela usou
um chute lateral para derrubar o traficante de lado. Ele se esquivou, no entanto, e foi apenas um
golpe de raspão.
“Nenhum deslize de uma garota vai vencer o Python,” ele rangeu os dentes, vindo para ela novamente.
Descendo, evitando um golpe da lâmina, Batgirl chutou Palmares nas nádegas e ele se dobrou,
uivando.
“Sua... vadia,” ele ofegou. "Vou matar você... por isso."
Ele olhou para ela com ódio puro e cambaleou em sua direção, mas apesar de toda sua
determinação, ele ainda estava desequilibrado. Batgirl lançou uma série de golpes na cabeça e
nos ombros. A maioria deles era para punição, mas um atingiu um nervo específico e Palmares
desabou em seu tapete caro.
Atrás dela, ela ouviu um baque alto, alguém soltou um grunhido e um tiro atingiu a armadura
de seu ombro. Girando, ela viu Bullock, ainda usando aquela máscara ridícula, segurando uma
mochila pesada. Frankie Bones cambaleou para o lado, com a arma erguida.
O gangster atirou no detetive, que se moveu mais rápido do que seu tamanho sugeria. Ele
mergulhou atrás do bar enquanto as pistolas estilhaçavam garrafas cheias de uísques e bourbons
de primeira qualidade.
Enquanto o atirador estava distraído, ela diminuiu a distância entre eles e acertou um golpe
sólido na lateral do pescoço dele. Mesmo isso não o impediu, e quando ele se virou, ela acertou
um gancho de direita no queixo.
Isso o derrubou.
Houve um barulho na porta. Bullock estava correndo. Ela puxou uma linha de bolo e usou-a
para prender as pernas dele. Ele caiu de cara no chão e a bolsa que carregava voou de suas
mãos. A porta se abriu e maços de dinheiro voaram, espalhando-se ao redor dele.
O que…? Verificando para ter certeza de que os bandidos estavam realmente fora de
controle, ela se aproximou do policial caído. “Ora, detetive Bullock, o que temos aqui?” ela
perguntou, com as mãos nos quadris. “Você pode me dar um bom motivo para não entregá-lo?”
Ele apenas olhou para ela, seus olhos suplicantes por trás das aberturas da máscara de
borracha falsa.
25
A Dra. Leland voltou para seu consultório carregando uma xícara de chá fresco e uma maçã para
ajudá-la por mais algumas horas. Ela havia prometido a si mesma que não faria horas extras novamente
naquela noite, mas a pilha de documentos judiciais em sua mesa não estava diminuindo.
Era de admirar que ela não tivesse vida? Não como se isso importasse, de qualquer maneira. Não
havia ninguém em casa além de seu gato – o único homem que ela conheceu que não se importava
que ela revisse fotos da cena do crime durante o jantar.
Ela estava prestes a virar no corredor que levava à ala de terapia quando
avistou seu estagiário movendo-se furtivamente em direção à segurança e à saída além.
"EM. Quinzel? ela chamou. “Harleen?”
O cabelo loiro da jovem estagiária estava bagunçado e solto, caindo sobre os olhos e escondendo
o rosto, mas seus ombros se curvaram um pouco em resposta à voz do Dr. Leland.
Ela não parou, no entanto, nem diminuiu a velocidade enquanto passava seu distintivo pela trava de
segurança e acenava timidamente para os guardas armados enquanto empurrava a porta externa.
Maldito pirralho.
A Dra. Leland suspirou cansada e voltou para seu consultório. Ela realmente queria dar à garota o
benefício da dúvida, mas seu comportamento descaradamente inadequado e sua atitude grosseira e
insubordinada simplesmente não combinavam com uma instalação como Arkham.
Já havia bastante caos entre os internos, sem que os funcionários contribuíssem para isso. Ela não
teve escolha a não ser recomendar que a garota fosse dispensada.
Em vez de voltar para seu consultório, a Dra. Leland fez um desvio. Ela caminhou até o final do
corredor, passou por uma série de depósitos e armários de manutenção abandonados e chegou a um
beco sem saída com uma janela gradeada que dava para uma árvore retorcida e sem folhas. Um canto
tranquilo e esquecido das instalações, onde ela frequentemente ficava sozinha e pensava.
Colocando a maçã no bolso do casaco, ela colocou o chá no parapeito e abriu a janela. A porta
abriu apenas alguns centímetros antes de ser parada pelos bloqueios de segurança, mas foi o suficiente
para ela estender a mão e pegar o maço de cigarros que havia escondido no parapeito profundo. Lá
fora ela podia ouvir o aguaceiro constante nas árvores antigas que cercavam a propriedade que virou
instituição.
Leland sabia que ela realmente deveria desistir. Ela havia desistido, basicamente — exceto por
algumas trapaças ocasionais, e apenas quando realmente precisava. Como agora. Tirou um cigarro
do maço, acendeu um usando o isqueiro que também guardava no maço e soprou a fumaça pela
janela aberta.
Ela não conseguia parar de pensar no Coringa.
De repente, o relativo silêncio foi interrompido por um som vindo do armário de manutenção mais
próximo, à sua esquerda. Uma batida suave e arrítmica. Leland franziu a testa, esmagando o cigarro
no parapeito e jogando a guimba pela janela.
Indo até o armário, ela agarrou a maçaneta e pressionou a orelha contra a porta. Ela percebeu o
quão privada era aquela área esquecida. Sem câmeras.
Sem guardas. A razão pela qual ela o escolheu para fumar furtivamente tornava aquele lugar perigoso
para se estar se um preso de alguma forma saísse da ala de confinamento.
Mas este não foi o primeiro rodeio de Leland. Ela conseguiu tirar uma faca da mão de um paciente
particularmente violento, frustrou várias tentativas de suicídio e neutralizou uma possível situação de
reféns antes que ela ficasse fora de controle. Seus pacientes confiavam nela, e ela era uma defensora
incansável do bem-estar deles, enfatizando a redução da escalada compassiva em vez do uso da força.
Mesmo os infratores mais violentos ainda mereciam ser tratados como seres humanos, em vez de gado
rebelde que os funcionários transferiam de um curral para outro.
“Tem alguém aí?” Leland perguntou.

As batidas dentro do armário aumentaram de ritmo, acompanhadas por um gemido suave e abafado.
“É o doutor Leland”, disse ela, girando lentamente a maçaneta. “Vou abrir a porta agora.” Quem
quer que estivesse do outro lado, não fazia sentido entrar em pânico.
Ela abriu apenas um pouquinho, esperando para ver qual – se alguma – resposta poderia haver à
sua intrusão. Estava escuro como breu dentro do armário e tudo o que ela conseguiu foram gemidos
mais inarticulados.
“Agora vou acender a luz.” Ela falou calmamente enquanto deslizava a mão pela fresta da porta,
procurando o interruptor de parede. “Assim podemos nos ver. Tudo bem?
Nada. Apenas gemendo.

Leland apertou o botão.
Dentro do armário havia pilhas de produtos de limpeza embalados em grandes recipientes de
tamanho industrial. Água sanitária. Toalhas de papel marrom. Sabonete em pó. Um balde de metal com
rodas e um triste trio de esfregões sujos e moles. No chão, no meio de tudo isso, havia um corpo.
Harleen Quinzel.
"Oh meu Deus, Harleen!"
Ela estava amarrada e deitada de bruços, vestida apenas com sutiã e calcinha. Havia um pano
com nó enfiado em sua boca e amarrado na parte de trás de sua cabeça. A maquiagem preta escorria
pelo rosto manchado de lágrimas, misturando-se ao sangue de um ferimento feio no lado direito da testa.
"O que diabos aconteceu com você?" Leland abriu a porta e foi rapidamente para o lado da garota.
Ela desamarrou o pano encharcado de baba. "Quem fez isto para voce?"
Era uma pergunta retórica, ela percebeu.
“Foi...” Quinzel soluçou entre respirações ásperas e hiperventilantes. “Era… o Coringa… ele…
ele…” Ela foi tomada por um ataque de tosse e engasgou para tentar controlá-lo.
“Acalme-se e tente respirar devagar”, disse Leland, puxando a corda rígida que prendia os pulsos e
tornozelos da garota. "É isso. Vamos, sente-se. Ao puxar as amarras, ela viu vergões vermelhos e
desagradáveis onde elas haviam arranhado a pele.
Ela ajudou a estagiária soluçante a subir até os joelhos machucados e tirou o jaleco branco,
colocando-o em volta dos ombros trêmulos da garota enquanto pressionava um lenço contra o ferimento
na cabeça para estancar o sangramento.
“Eu pensei...” Harleen disse, levantando seus olhos angustiados e manchados de rímel para olhar
para Leland. Depois atirou-se aos soluços nos braços da mulher mais velha. "Ele disse
ficaríamos juntos para sempre. Ele disse que eu era especial! As palavras se transformaram em um
lamento.
Algo no tom histriônico da garota fez cócegas no detector de besteiras de Leland, mas, assim
como aconteceu com o Coringa, havia algo nesse garoto que desequilibrou seus instintos. Além
disso, este não era o momento nem o lugar para julgamento.
Ela precisava avisar a segurança e levar Harleen à enfermaria.
Então iria bater no ventilador e provavelmente várias cabeças rolariam. Talvez até a dela. Um
incidente como esse geraria uma situação de liberdade para todos na mídia, com Quinzel no centro
das atenções. O Dr. Leland odiava ver qualquer mulher forçada a passar por aquele moedor de
carne específico após uma agressão.
Balançando a cabeça, ela imaginou que eles cruzariam aquela ponte quando chegassem a hora. Ela
ajudou a garota a se levantar e a conduziu para fora do armário de suprimentos, concentrando-se em
localizar um telefone de segurança para iniciar um bloqueio de emergência e, em seguida, comprar
algumas roupas para a pobre Harleen.
***
De volta ao consultório, a Dra. Leland deu à menina um chá para ela tomar um gole e um volumoso
suéter marrom que ela guardava no armário para os momentos em que o ar condicionado estava muito alto.
Sentada à sua mesa, ela estava ao telefone com o chefe da segurança.
“Não, doutor”, disse ele. “O Coringa ainda está em sua cela. Batman está com ele agora.”
Isso não fazia sentido. Se o Coringa estava em sua cela, quem ela viu saindo da instalação? A
menina ainda estava muito chateada para falar sobre o que havia acontecido no armário, chorando
baixinho e olhando para a xícara de chá, parecendo uma criança pequena enquanto a segurava com
as duas mãos.
“Então quero uma contagem completa de cada enfermaria”, disse Leland. “Especialmente a Ala
A. Certifique-se de...”
“Espere aí, doutora”, o chefe da segurança a interrompeu, e ela ouviu alguém falando ao fundo.
“Parece que o assassino do bebê está desaparecido”, ele disse a ela. “A cela dele está vazia.”
“Kurt Lenk?” Dr. Leland disse, franzindo a testa. De todos os pacientes que tentaram escapar,
Kurt foi o último que ela teria imaginado. Ele era tão passivo, aceitava tanto seu destino, nunca
questionando que merecia sua sentença de prisão perpétua em Arkham. Não havia nada para ele
no mundo exterior. "Tem certeza?"
***
“Fique quieto, Kurt”, disse Quinzel, segurando o queixo de Lenk entre os dedos enquanto passava o
rosto branco sobre suas bochechas coradas. Não havia muito espaço no armário, e o Coringa deu-
lhe cotoveladas repetidamente enquanto lutava para puxar a saia lápis muito apertada por cima da
meia-calça grossa cor de bronzeado.
“Esse plano de fuga faz minha bunda parecer grande?”
Harleen riu e jogou para ele a longa peruca loira que ela tinha dentro de sua enorme bolsa de
crocodilo. Ela também mostrou os sapatos de couro marrom tamanho onze que comprara em uma
loja especializada, sabendo que seus saltos pequenos seriam mais do que inúteis.
“Não se esqueça de colocar base nas mãos também”, disse ela. “Depois que você me amarrar,
é claro.”
O Coringa assentiu, puxando um pedaço de corda de náilon rígida e manchada de tinta de uma prateleira
de trás enquanto colocava uma peruca verde e espetada de Halloween sobre o cabelo ralo de Lenk. Ela
desejou que a peruca barata fosse encaracolada, como os cachos selvagens verde-esmeralda do Coringa,
mas teria que servir. Esperançosamente, a pouca iluminação da cela, combinada com a preguiça geral do
pessoal noturno, funcionaria a seu favor. Tudo o que precisava fazer era ganhar uma ou duas horas para ele.
Tempo suficiente para desaparecer na cidade fervilhante.
O Coringa enfiou os braços esguios no casaco branco que ela usava e depois girou um pouco. Tudo o
que ela usou hoje era grande demais para ela, e ela teve que apertar para que ninguém notasse.
"Como estou?" ele perguntou.

“Você não se parece comigo”, disse ela, aproximando-se para se pressionar contra ele enquanto colocava
o distintivo em volta do pescoço dele. “Mas você também não se parece com você.” Ele se afastou dela,
empurrando-a para trás com o cotovelo.
“Não me toque”, disse ele, fazendo uma cara azeda. “Você vai estragar tudo.”
Picada, mas sem querer demonstrar, ela voltou sua atenção para o falso Coringa, verificando novamente
seu trabalho de maquiagem. Kurt ficou parado num canto como um autômato desconectado, olhando para os
sapatos. Foi quase fácil demais.
“Ele está pronto para ir”, ela disse, acenando com a mão na frente dos olhos vazios e arregalados do
homem. "Agora eu. E deixe-o bem e apertado.
O Coringa agarrou o braço dela e girou-a para ficar de costas para ele, apertando os cotovelos e depois
os pulsos. Ela arqueou o corpo contra os nós e emitiu um pequeno ronronar de gatinho.
“Pare com isso”, disse o Coringa, pressionando-a primeiro sobre os joelhos e depois sobre a barriga no
concreto frio enquanto envolvia seus tornozelos com a corda. “Você é incorrigível.”
"Tudo o que você disser, senhor J", ela respondeu com uma piscadela enquanto ele amarrava os
tornozelos aos pulsos.
"Preparar?" ele perguntou, segurando uma mordaça feita de trapos amarrados.

Harleen sorriu para ele e depois bateu a testa com força no concreto. As estrelas dançavam em sua visão
e ela sentiu um fio quente de sangue em sua têmpora.
“Estou agora”, ela respondeu.
“Ata garota”, disse o Coringa com um sorriso, pressionando o pano empoeirado e atado em seu corpo.
boca e amarrando-a atrás da cabeça.
Ela não sabia o que estava esperando naquele momento. Que ele prometeria seu amor eterno a ela, ou
juraria que a encontraria do lado de fora e que ficariam juntos para sempre? Mas ele não disse uma palavra.
Ele apenas colocou os pés nodosos nos saltos grandes, esfregou o resto da base bronzeada nas mãos e nos
pulsos e depois levou o sósia embora.
Ele chutou a porta do armário atrás dele. Levaria menos de um minuto para ele devolver o falso Coringa
para sua própria cela. Então, usando o mesmo crachá eletrônico que usou para abrir a porta da cela, ele
poderia passar pela segurança e sair pela porta da frente.
Na escuridão, ela se perguntou se algum dia o veria novamente.

26
Bruce Wayne colocou o prato com o lombo grelhado na frente de Alfred Pennyworth e depois sentou-
se à sua frente na cozinha maravilhosamente decorada.
A Mansão Wayne era grandiosa nas tradições jacobinas e Tudor de madeira escura e pedra, e a
cozinha não era exceção. Das bancadas de mármore aos armários Shaker, acessórios de latão e
uma prateleira de temperos que incluía um derivado de uma planta encontrada apenas em Nanda
Parbat, a cozinha era lendária nos círculos arquitetônicos.
“Diga-me o que você pensa”, disse Wayne, parecendo pensativo. Além do bife havia um prato
de aspargos grelhados, mas sem pão ou outros carboidratos. Bruce Wayne manteve uma dieta de
atleta composta por carne e vegetais. Ele havia preparado esse almoço tardio – até mesmo
encomendado especificamente esses cortes de carne ao açougueiro.
"Ah, eu vou." Pennyworth cortou um pedaço do bife e colocou na boca.
Quando o “mordomo” da mansão fez um aceno de aprovação, Wayne também mergulhou.
Perto dali, num armário embutido, uma televisão portátil exibia o noticiário do meio-dia, embora
estivesse no modo mudo. Houve um relatório de Berlim Oriental, onde a polícia estava a espancar
manifestantes pró-democracia que exigiam o fim do domínio de ferro dos soviéticos.
Os dois homens observaram silenciosamente esses acontecimentos e depois voltaram a comer.
"Como você faz isso?" Pennyworth disse.
"O que?"
“Não sucumba à tentação”, respondeu ele, apontando para a tela. A notícia deu lugar a um
comercial de produtos para os cabelos. “Eles estão agindo sob o pretexto da autoridade – veja bem,
uma autoridade que consideraríamos intolerável aqui – mas sabemos que há profissionais
responsáveis pela aplicação da lei que se deleitam com a violência. Perca-se no ardor da brutalidade.”
Wayne arqueou uma sobrancelha, segurando um pedaço de carne espetado no garfo, mas
permaneceu em silêncio.
“Como é que alguém não se deixa levar, Mestre Bruce?” Pennyworth continuou.
“Mantenha os recursos para usar apenas a força suficiente para derrotar o inimigo, mas não ceda ao
fascínio do vencedor justo e derrote um oponente até a morte. Um oponente – apresso-me a
acrescentar – que não demonstraria tal disciplina, caso a situação fosse inversa.
“E aqueles que fizeram coisas muito piores, cometeram atos muito mais hediondos?
Quem passa noites acordado concebendo planos ainda mais condenáveis de assassinato e
destruição? ele disse. "E para quê? Às vezes pelo lucro, mas muitas vezes pelo puro bem do mal.
Você sabe de quem estou falando.
“Duas-Caras, por exemplo”, disse Wayne, deixando um toque de cansaço em sua voz. “E o
Coringa.” Ele colocou a carne na boca.
“De fato”, disse Pennyworth. “No entanto, quem corrige os erros, independentemente do uniforme
que use, deve seguir 'as regras', como advertiria o Comissário.”
Pennyworth deu uma mordida no vegetal e não teria se importado com um cabernet seco
para acompanhar a refeição. Como o dono da casa havia preparado a refeição, porém, os dois
beberam água com gás. Club soda contém muito sódio.
Wayne mastigou por um momento, talvez metaforicamente.
“Se eu realmente quisesse acabar com o crime em Gotham”, disse ele, “por que não contratar
um assassino como Pistoleiro, pagá-lo para disparar balas de alta velocidade nas cabeças de
Jeremiah Arkham ou Victor Fries, ou montar um dos guarda-chuvas de Oswald Cobblepot para
estourar a cabeça dele? Isso não resolveria o problema, de forma mais permanente?”
“Ah, então não sou o único a ter contemplado tais cenários,”
Pennyworth comentou.
Wayne adiou uma resposta e mastigou pensativamente.
“O que é que nos convence a não ceder a táticas como essas?” ele perguntou finalmente. “É o
indivíduo, o que quer que esteja dentro dele, a matéria-prima, por assim dizer, ou é uma qualidade
que lhe foi incutida pela sua formação e experiência?”
“Esse regime não me é estranho”, disse Pennyworth, lembrando-se de seu tempo no MI5.
“Nenhum treinamento pode impedir você de cruzar a linha, se a força de caráter estiver ausente. Na
verdade, alguns usam seu treinamento como desculpa para cometer todo tipo de atos hediondos.”
“Habilidade nem sempre é igual a ideais”, concordou Wayne. “Vimos aqueles que
abusar dos presentes dados a eles. Um olhar mais atento revela pés de barro.”
Pennyworth assentiu. Até mesmo Batman estava sujeito a tal escrutínio, ele sabia.
Bruce Wayne recebeu treinamento de alguns dos melhores que o mundo tinha a oferecer, entre
eles o detetive Henri Ducard e o artista marcial Shihan Matsuda.
Embora Ducard fosse um homem com habilidades notáveis, a atitude arrogante do francês em
relação ao uso da força criou uma divisão entre aluno e professor.
“No entanto, você tem que persistir”, observou Pennyworth, “aderir aos seus princípios ao
mesmo tempo que frustra esses vilões para quem a morte e a destruição são objetivos e modos de
vida”.
“A morte sempre obscurece o trabalho que fazemos, Alfred”, respondeu Wayne. “Não há como
escapar disso.”
Pennyworth olhou para a comida. “Eu sei que os mortos assombram você, não importa quão
justas sejam suas ações.”
Wayne olhou para ele. “Talvez seja isso, Alfred”, disse ele. “Não importa qual seja a
racionalização, não importa quão certos possamos estar de que a decisão fatal é justificada, não
há como voltar atrás.” Ele fez uma pausa, olhando além das paredes. “Não importa quão claro o
mal possa parecer, se nos permitirmos tomar o atalho, ceder à solução permanente, não haverá
como voltar atrás. Não seríamos melhores do que aqueles que caçamos.”
“Então como você explica seu colega da Liga da Justiça, o Espectro?”

Pennyworth rebateu. “Ele parece bastante satisfeito com resoluções sanguinárias.
Talvez seja o rosto totalmente branco, não é?
Wayne sorriu com tristeza.
“Ou o Comissário, aliás”, persistiu Pennyworth. “Certamente houve um tempo em que ele se
viu forçado a tirar vidas, para proteger os inocentes. O que ele poderia dizer?
“Só podemos escolher um caminho de cada vez”, respondeu Wayne. “Uma vez escolhido, não
podemos julgar os resultados até chegarmos ao fim. Mas quem pode dizer quando nossa jornada
terminará?”
“Você está citando Mestre Chu?”

“Um programa de desenho animado nas manhãs de sábado”, disse Wayne, com uma expressão ilegível.
“Sobre um cachorro solucionador de mistérios.”
Secamente, “Sim, claro…”
Pennyworth deu outra mordida no bife.
AGORA
27
À noite, e Gavin Kovaks estava sentado em sua cabana folheando uma edição de Beaver Hunt
de meses atrás , enquanto um jogo de beisebol passava em seu rádio portátil. Ele fez uma pausa
pela enésima vez na foto de duas páginas de Suzi Mustang, exibindo suas qualidades na seção
especial “Girls of Striptease”. Cara, aquela garota não só o irritou, mas o colocou em órbita. O
que ele não daria para passar algum tempo com ela.
Não apenas para colocar as mãos em cima dela, como um idiota de beco sem saída. Não,
senhor, dê-lhe vinho e jante-a, divirta-se com a senhora. Merda, antigamente ele usava fios finos
e mocassins italianos.
Agora olhe para ele, vestido como um fantoche.
Olhando melancolicamente para o espaço, ele tomou um gole de gim de uma garrafa de
plástico e notou que os Cavaleiros de Gotham haviam carregado as bases contra os visitantes
Central City Diamonds. O som de um carro interrompeu, o ronco do motor quase inaudível a
princípio. O volume ficou mais alto até que ele pôde ouvir os pneus no cascalho, depois o motor
desligou. Esse devia ser o prospecto que um de seus antigos ICs havia enviado — com a
promessa de uma taxa de descoberta, é claro. Se ele jogasse certo, com Grissom estando fora
da cidade, talvez ele conseguisse esse alvo para desembolsar um adiantamento e estaria no
primeiro trem saindo de Gotham.
Ele olhou pela janela.
"Bem, merda."
O carro era um velho Hudson da década de 1940, longo, arredondado e rente ao chão.
como um besouro gigante. Foi totalmente restaurado e pintado de roxo profundo.
“Merda,” ele murmurou. “O maldito Coringa.” Instintivamente, ele olhou ao redor da cabana,
tentando lembrar onde havia escondido o revólver. Talvez se ele saísse atirando...
Mas não, aquele maníaco sorridente provou ser um sobrevivente demais - e, francamente,
depois de anos de bebedeira, sua mira não era mais a mesma. Até agora ninguém havia saído
do carro, mas Kovaks sabia que não havia como evitar o inevitável.
Um vento soprava lá fora, agitando folhas mortas e lixo. Ele se curvou dentro da jaqueta e
colocou o boné de caça com protetores de orelha. Melhor agir como um simplório, ele imaginou.
Ele tomou outro gole de gim e saiu, com um sorriso de merda no rosto.
"Olá."
A voz estridente veio da sua esquerda.
“Meu Deus”, disse ele, virando-se rapidamente para o lado. O Coringa estava bem ao lado dele.
Ele estava vestido principalmente de roxo, incluindo o sobretudo que o protegia da garoa
constante que havia começado. Ostentando uma bengala, ele usava um chapéu de aba chata,
uma gravata leve e polainas.
Eita, brigas!
Kovaks se fez de bobo, como planejou.
“Sim, senhor”, disse o ex-policial. “Eu entendo que você está no mercado em busca de um investimento.
Bem, garanto-lhe que este lugar pode render muito dinheiro - quero dizer, dinheiro.
É uma coisa certa.” Ele parecia nervoso? “Todo mundo gosta de rir e se divertir, certo?”
“Na verdade, estou me divertindo”, disse o Coringa. Seus dentes eram incrivelmente grandes, como
os de uma hiena.
“Ei, vamos dar uma olhada, ok?” Kovaks disse. “Deixe-me acender as luzes, para que possamos ver.”
Ele correu para a cabana elétrica e, quando voltou para o carro, o Coringa não estava em lugar nenhum.
Onde ele está?
Com as mãos enfiadas nos bolsos, ele olhou para todos os lados, saltando nas sombras, mas não
havia sinal do homem. Ao fazê-lo, percebeu o quanto o lugar estava em ruínas. Ele estava prestes a
retornar para sua cabana quando houve movimento no meio do caminho, e ele avistou a figura alta e magra
parada ali, apoiada em sua bengala. Ele havia tirado o chapéu e não pareceu notar as gotas.
“Ah!” ele disse, tentando não parecer nervoso. "Aí está você! Você já teve um
oportunidade de inspecionar o imóvel e decidir se é o que você procura?”
O Coringa espiou o carnaval, com a mão na cintura.
“Bem, é berrante, feio, e os abandonados usaram-no como banheiro”, disse ele, e o coração de Kovaks
afundou. “Os brinquedos estão dilapidados a ponto de serem letais e podem facilmente mutilar ou matar
crianças inocentes.”
“Ah”, disse Kovaks, “então você não gosta disso”.
O Coringa virou-se para ele, com uma expressão de alegria estampada em seu rosto.
“Não gostou?” ele disse. “Estou louco por isso.”
Eles caminharam ao longo do perímetro, passando por cartazes de carnaval velhos e rasgados
anunciando o “Bebê de 2 Cabeças” e o “Homem de 3 Pernas”. Ao fazerem isso, o Coringa pareceu
deslizar, seus pés de alguma forma não esmagando as folhas ou o chão duro.
Cerca de metade das luzes estavam acesas, lançando sombras escuras em ângulos malucos enquanto
passavam pelo carrossel e pela roda gigante em ruínas, com suas gôndolas mais altas balançando ao
vento.
"Você…? Você realmente quer comprar? Kovaks disse. “E o preço que mencionei
não é muito íngreme?” Ele seguiu o rastro do Coringa.
“Muito íngreme?” o homem magro disse com falsa incredulidade. “Meu caro senhor, como eu
olha só, estou ganhando uma fortuna...
“…e de qualquer forma, dinheiro não é realmente um problema”, acrescentou. “Não hoje em dia.”
Sim! Kovaks pensou. Era música para seus ouvidos. Ele sabia que o Coringa precisava ter
dinheiro guardado. Talvez muito disso. Agora, se ele pudesse fechar o negócio…
Eles pararam na entrada da Casa da Diversão. “Que tal uma caminhada?”
Kovaks sugeriu, aproximando-se.
O Coringa olhou para o homem mais baixo, com aquele sorriso maldito tão largo no rosto pálido. Seu
cabelo desgrenhado com a brisa forte.
"Sim, vamos." Ele mexeu as sobrancelhas verdes, como um comediante de vaudeville.
***
Quando voltaram para fora, o Coringa parou em uma das máquinas, o “Palhaço Risonho”. Ele estendeu a
mão enluvada e um olhar sombrio passou por seu rosto.
Ah, merda, pensou Kovaks, ele vai desistir. Ele precisava fazer alguma coisa, então subiu
em um brinquedo infantil – um elefante rosa de olhos arregalados montado em uma mola gigante.
Balançando para frente e para trás, ele tentou parecer entusiasmado.
“Sabe, tenho certeza de que você não vai se arrepender desta compra”, disse ele. “O lugar
não está tão dilapidado. Alguns dos brinquedos ainda são bem resistentes...” Um sorriso
apareceu nas feições do Coringa. Sim! “Realmente, isso poderia ser um carnaval e tanto.”
O Coringa avançou, colocou a mão no ombro de Kovaks e sorriu novamente. Kovaks tinha
certeza de que acabara de se esquivar de uma bala.
“Oh, você está tão certo”, disse ele. “Graças à sua habilidade de vendas e à sua língua
prateada, você me convenceu completamente.” Ele bateu com a mão nas costas do ex-policial
e estendeu a outra. “Vamos agitar isso.”
Kovaks olhou para a mão. Não vendo nada brilhando na penumbra, ele estendeu a sua
também.
“Uh... bem, claro”, disse ele. “É meu privilégio.” Eles tremeram. Houve um zumbido e um
beliscão, e o Coringa estava radiante como um aluno do segundo ano que acabara de ser
beijado pela líder de torcida.
“É mesmo”, respondeu o homem magro. “Naturalmente, não pagarei nada a você.”
Suas palavras estavam ficando mais distantes, difíceis de entender. “Meus colegas persuadiram
seu parceiro a assinar os documentos necessários há pouco mais de uma hora”, disse o
Coringa. Ele não tinha colegas e não tinha ideia ou não se importava nem um pouco com quem
era o dono do carnaval. “A propriedade é toda minha.” Ele desligou a campainha que não estava
ali antes, inclinando-se perto do rosto de Kovaks. “Acho que você está feliz com isso?”
O corpo de Kovaks ficou rígido. Ele parou de balançar o elefante e seu rosto ficou tenso.
“Posso ver que você está”, disse o Coringa, jogando a campainha de lado. “Estou tão feliz.
Você sabe que quando vir as melhorias que planejei para este lugar, garanto que ficará
absolutamente sem palavras. E, aliás”, ele riu, “isso é uma garantia vitalícia”.
O Coringa deu as costas e foi embora. “Bem, devo correr. Há equipamentos para alugar e
trabalhadores que se adequam ao tom geral do estabelecimento.”
Ele colocou o chapéu e girou a bengala enquanto se afastava. “E então, é claro, ainda não
consegui garantir minha atração principal. Sinta-se à vontade para ficar por aqui.
Gavin Kovaks olhou para frente. Havia um sorriso ricto em seu rosto, um pouco de sangue
escorria de sua boca, seus olhos com veias vermelhas esbugalhados, não vendo nada na morte.
28
“Ainda não sei por que ele me escolheu para viver e todos os outros para morrer”, disse Zach.
“É uma loucura, certo? Quer dizer, ok, esse chip que estou desenvolvendo é muito legal.
Quero dizer, é importante. Um momento muito importante, e o professor Stephens sabia disso - mas
ainda é muito triste pensar em todos que morreram. Culpa do sobrevivente, acho que você chamaria
assim.
Zach sabia que ele estava falando rápido demais, suas palavras tropeçando umas nas outras como
cachorrinhos entusiasmados, mas ele não conseguiu evitar.
“Sinto muito, Zach. Isso deve ser muito difícil para você.
O nome dela era Lisa MacIntosh. Cachos ruivos selvagens, olhos escuros e as sardas mais fofas.
Ela era um pouco mais alta que ele e ainda estranha com seus membros longos e macios. Mesmo que
ela tentasse esconder o fato sob suéteres largos e volumosos, ela definitivamente era pelo menos uma
xícara C. Ele passou a maior parte das aulas compartilhadas se perguntando se aquelas sardas haviam
acabado e tentando pensar em coisas inteligentes para dizer a ela.
Agora ela estava parada ao lado dele, na frente da porta do dormitório, cheirando a roupa limpa e
flores secretas, e todas aquelas coisas inteligentes simplesmente saíram pela janela. Ele procurou a
chave e abriu a porta.
"Você quer entrar?" ele perguntou. “Quer dizer, eu poderia mostrar os esquemas.
Eu só... sinto que não deveria ficar sozinha num momento como este. Você sabe, depois de tudo o que
aconteceu.
Ela deu um sorriso torto e estranho e olhou para baixo, cruzando os braços. O movimento teve o
efeito de empurrar as copas C para cima, de modo que um pouco do decote apareceu no decote em V
de seu suéter. Ela estava corando. Isso foi um bom sinal, certo? Meninas corando? E ela também não
disse não. Outro bom sinal. Estava funcionando! Ele percebeu que era isso. Sua grande chance.
Ele se inclinou e a beijou.
Todo o corpo de Lisa ficou rígido, como se ela tivesse recebido um choque elétrico, e ela fez um
barulho estranho, uma espécie de suspiro meio engolido. Seus dentes cerraram com força. Ele se afastou,
confuso e envergonhado. Ele estava corando também agora. Definitivamente NÃO é um bom sinal.
“Lisa, ouça…” ele começou.

“Sinto muito”, disse ela. "Quero dizer, sinto muito pelo que aconteceu com você, realmente sinto, mas
simplesmente não penso em você dessa maneira, Zach."
“Mas pensei que você tivesse terminado com Steve”, disse Zach, odiando a maneira como sua voz
de repente soou alto e choroso.
“O que isso tem a ver com alguma coisa?” Havia raiva em sua voz agora.
Seus olhos escuros ficaram estreitos e frios, e ele se sentiu preso e indefeso. “Você acha que porque eu
não tenho mais namorado, eu deveria simplesmente me colocar à disposição de qualquer um que
aparecer?”
“Claro que não”, disse ele, oferecendo palmas defensivas e conciliatórias, tentando o que esperava ser
um sorriso desarmante. “Talvez só eu?”
Assim que ele disse isso, ele sabia que era um erro.
"Deus, Zach!" Ela limpou a boca com as costas da mão e ele morreu um pouco mais por dentro. “Você é
um canalha. Você simplesmente não funciona direito.” Ela se virou para ir embora.
“Ei, espere,” ele disse para ela enquanto ela se afastava. "Eu estava apenas brincando…"
Ela não diminuiu a velocidade.
Ele ficou ali por um momento em frente à porta aberta, sentindo-se simultaneamente quente e frio e mais
do que um pouco enjoado. O corredor estava vazio – graças a Deus.
Sua mente estava a mil por hora, repassando cada momento terrível da conversa. Por que esse tipo de coisa
continuava acontecendo com ele, repetidamente?
“Mulheres…” disse uma voz, falando do interior escuro de seu dormitório.
Foi agudo e estranho. Seu colega de quarto, Kevin, estava trabalhando no laboratório de informática, então a
sala deveria estar vazia.
Ele olhou para a escuridão e a luz da mesa acendeu. Alguém estava sentado em sua cadeira, de costas
para a porta. A cadeira da escrivaninha girou, revelando um sorriso malicioso e olhos loucos em um rosto
magro e pálido.
Puta merda, é...
“...não posso viver com eles,” a figura sombria continuou, “e é contra a lei
para matá-los. Estou certo, garoto Zachy?
"Como você…?" Zach olhou para os dois lados do dormitório, se afogando em vergonha e se perguntando
se deveria simplesmente correr. "Você estava sentado aí o tempo todo?"
O Curinga ficou de pé, endireitando as lapelas roxas tortas e empurrando os dedos

através de cabelos verdes oleosos.
“Aqui está a questão das mulheres”, disse ele. “Eles estão segurando todas as cartas.” Ele tirou um
baralho de cartas do bolso do terno e começou a embaralhá-las habilmente com a mão esquerda.
“Garotas assim espalharão isso por todo o campus”, acrescentou ele, “mas não darão atenção a caras
como nós. E porque não? Ok, talvez não tenhamos exatamente a boa aparência de ídolos adolescentes, mas
não somos caras legais? Bom senso de humor. Sempre lá para eles. 'Você é um bom amigo', dizem eles, até
que chega a hora de um pouco de reciprocidade, e depois ? Então, de repente, somos horríveis.”
Zach piscou. Ele não sabia como o Coringa poderia alegar ser um cara legal, mas ele tinha razão.
“Veja, o sistema está inclinado a favor deles”, continuou o Coringa, as cartas embaralhando-se
hipnoticamente de um lado para outro agora entre suas mãos esbeltas e enluvadas. "Oferta e procura. Você
tenta jogar limpo, tenta seguir as regras, mas eles continuam mudando e mudando, movendo as traves do gol
até que a próxima coisa que você percebe é que eles fugiram com algum Cro-Magnon cujo tamanho de pau é
maior que seu QI.
“Sim”, disse Zach. “É como se você não pudesse vencer.”
“Exatamente”, respondeu o Coringa, inclinando-se na semiescuridão, os olhos loucos
cintilante. “Então, o que você faz quando não consegue vencer o sistema?”
“Um…”
O Coringa arqueou bruscamente os dedos, fazendo com que as cartas voassem para cima e para fora
como uma fonte. Como quando Zach era criança e seu irmão mais velho costumava enganá-lo
jogando um jogo que ele chamou de “52 Pickup”. Enquanto as cartas caíam no tapete ao redor de
Zach, ele percebeu que eram todas Curingas.
“Você fode o sistema”, disse o Coringa. “Isso é o que você faz.” Ele armou seu
queixo pontudo, apontando para a porta. “Quer dar um passeio?”
***
Eles estavam em um armazém cavernoso. Zach ainda tremia com o excesso de adrenalina da
viagem por Gotham City.
O “passeio” do Coringa foi uma motocicleta verde e roxa, acelerando no trânsito, quase
colidindo com veículos em movimento e objetos parados. Ele não queria parecer estranho ou gay
agarrando-se à cintura do Coringa, então apenas agarrou-se desesperadamente às bordas do
assento até seus dedos doerem e manteve a cabeça baixa para não ter que ver todas as vezes
que eles quase morreu. O Coringa gargalhou durante todo o caminho, o som agudo o suficiente
para quebrar o barulho do helicóptero, seu cabelo iridescente balançando ao vento.
Acima do solo, esta sede secreta parecia uma velha casa de diversões em ruínas e de baixa
qualidade em um parque de diversões abandonado, mas embaixo havia um enorme espaço de
armazenamento onde equipamentos de última geração foram colocados em mesas portáteis,
convertendo-os em um armazém improvisado. laboratório de tecnologia.
Como ele pode pagar essas coisas?
“Estou de olho em você, Zach-boy”, disse o Coringa. “Você está esperando há meses por uma
proposta de financiamento para que seu novo chip possa ser analisado.” Ele passou um braço em
volta dos ombros de Zach. “Agora, com a investigação do assassinato atrapalhando os trabalhos,
quem sabe quanto tempo levará até que você receba financiamento? Se você receber algum
financiamento, depois de toda a publicidade negativa.” Seu rosto ficou triste e comprido, como uma
máscara de teatro.
O Coringa fez uma pausa e depois abriu bem os braços, girando como um maníaco.
“Mas por que esperar, Zach-man?” ele disse alegremente. “Você tem tudo o que poderia querer,
bem aqui. Trabalhe para mim e você poderá começar hoje – agora mesmo! Você recebeu um
cheque em branco. Qualquer coisa que você precisar, basta enviar um de seus novos assistentes para…
Não sei. Computadores-R-Nós.”
Enquanto ele falava, duas garotas deslumbrantes, vestidas de lingerie, avançaram para flanquear
Zach, uma passando longas unhas cor-de-rosa em seu cabelo e a outra deslizando a mão por baixo
de sua camisa para fora da calça. Ele tentou não rir, mas não conseguiu se conter.
“Olá, meu nome é Tandy”, disse um deles.
“E eu estou, uh,” o outro começou. "Ah, sim... eu sou Clarissa, eu acho." Ela
olhou nervoso para o Coringa, cuja expressão era ilegível.
“Você é nosso game boy?” a suposta Clarissa perguntou com uma risadinha.
Zach não sabia o que dizer.
"Isto é real?" ele perguntou finalmente. Sua cabeça estava girando.
“ Alguma coisa é real?” o Coringa respondeu com um sorriso preguiçoso. “Aliás, o que
diferença isso faz?”
Zach não podia contestar a lógica.
***
“Então”, disse o Coringa. “Quão perto estamos?”

Zach não tinha ideia de quanto tempo havia passado – tinha sido um borrão. Nunca recursos tão
maravilhosos estiveram disponíveis num estalar de dedos. Inferno, a câmera sozinha era top de linha.
Depois que começou, quase não dormiu nem comeu. Foi o paraíso.
Tudo o que ele precisava fazer era pedir, e Tandy ou Clarissa lhe traziam qualquer equipamento
de que precisasse, ao mesmo tempo em que ofereciam doces palavras de encorajamento. Isso deu
maior urgência ao seu trabalho. Ele tinha certeza de que, quando terminasse, outra forma de paraíso
o aguardaria.
“Quase lá,” Zach respondeu sem tirar os olhos do emaranhado da prancha à sua frente. Uma
nuvem cinzenta de fumaça de solda pairava sobre sua estação de trabalho, mas ele mal notou.
“Excelente”, disse o Coringa. “Quando o módulo estiver concluído, ele transmitirá fotos e vídeos?”
“Transmissão não é exatamente a palavra certa, mas sim”, disse Zach. "Você terá
tudo salvo em disquete também. Mole-mole."
“Calma”, repetiu o Coringa. “É assim que eu gosto, uh-huh, uh-huh.”
Ele dançou, entrando e saindo das sombras.
***
O garoto trabalhou sem parar por várias noites seguidas, alimentado por energia maníaca e açúcar.
Quando não estava trabalhando, ele ficava sentado lá como uma esponja obediente e de olhos
arregalados, absorvendo toda a retórica tóxica que o Coringa conseguia derramar em sua cabecinha
ansiosa.
Foi quase fácil demais.
Sempre que Zach parecia hesitar, ele apenas chamava Candy ou Wendy - “Tandy”
e “Clarissa”. Algumas risadas, alguns movimentos e o garoto estava de volta à tarefa.
Honestamente, o Coringa não se importava muito com as mulheres, de uma forma ou de outra.
Eles eram ótimos para aliviar o estresse, é claro — alguns mais do que outros —, mas ele tinha vozes
na cabeça para lhe fazer companhia. Ele tinha peixes maiores para fritar. Um ponto a provar.
Um encontro com o destino. Ou Batman.
O que apareceu primeiro.
Ainda assim, ele sabia exatamente como fazer o garoto fazer o que ele queria. Sabia como brincar
com suas inseguranças e raiva reprimida. Ele contou a Zach uma história falsa sobre Barbara Gordon,
que ela era uma bibliotecária arrogante que partiu o coração do Coringa, e então ele vendeu seu
plano inteligente para se vingar dela com uma pegadinha brilhante, cômica e embaraçosa que faria
Zach parecer uma estrela do rock para todos os seus amigos.
O que implica que se Zach o ajudasse em sua vingança, ele naturalmente retribuiria o favor. Afinal,
um golpe contra uma vadia arrogante não é uma vitória sobre todos eles?
Tudo o que o Coringa precisava fazer era fornecer os brinquedos e aquele garoto construiria um
conto de fadas inteiro dentro de sua cabeça. Aquele em que o bibliotecário malvado substituiu todas
as garotas que o rejeitaram.
Porque foi isso que eles sempre fizeram.
O Coringa viveu toda a sua vida em um fluxo e refluxo quase constante de mentiras, ilusões e
ficções auto-realizáveis em constante evolução. Era fácil para ele permitir que as pessoas ao seu
redor tentassem dar sentido às suas bobagens, acreditar em tudo o que quisessem, proteger-se da
verdade que estava no cerne de toda loucura. Ele acreditava em quebrar ovos para fazer omeletes.
Ou apenas quebrá-los, de qualquer maneira.

Quando ele concebeu esse plano pela primeira vez, em Arkham, ele estava pensando em tirar
fotos. Ele se vestia como um turista, com uma grande câmera pendurada no pescoço. Então ele
conheceu o querido professor Stephens e percebeu como sua vingança poderia ser muito mais
maravilhosa . Com a nova e engenhosa tecnologia de Zach, ele poderia arrancar até o último vestígio
de controle e levar sua vítima à loucura irrevogável.
Melhor ainda, a loucura seria eterna, alcançando todos os lugares e durando para sempre. Como
um fantasma malévolo na máquina, replicando-se indefinidamente diante de uma audiência cativa de
milhões de pessoas. As fotos podem ser queimadas. Os negativos podem ser destruídos. Mas como
Zach chamou isso? Algo cibernético…
Ah, sim, ciberespaço! Como Stanley Kubrick.
Sim, o ciberespaço seria para sempre.
Essa manobra seria a obra-prima do Coringa. Evidência final e incontestável de que a linha entre
o são e o insano nada mais era do que uma construção social que poderia ser obliterada num piscar
de olhos. Ou o clique de um teclado.
Sempre foi difícil para o Coringa ver outras pessoas como indivíduos vivos e respirantes, com
vidas, amores e significado interior além de qualquer uso temporário que ele pudesse ter para elas.
Ele realmente não se importava com a bonita bibliotecária ou com seu pai excelente e honesto. Ele
certamente não se importava com o pequeno nerd irritado. Eles eram ferramentas. Fantoches em
seu grande show de marionetes.
Porém , havia uma pessoa por quem ele se importava profundamente. A pessoa para quem todo
esse show de terror estava sendo orquestrado. Seu parceiro de dança cósmica, a lei para seu caos,
a verdade para sua loucura. Seu público é de um.
Depois que isso fosse feito, haveria especulação, discussão e dissecação enquanto tentavam
descobrir o que realmente havia acontecido. O que ele realmente pretendia realizar. Nada disso
importava, no entanto. Deixe-os girar, dançar e girar.
Eles nunca entenderiam sua deliciosa loucura. No final, houve apenas a piada final, entregue com
perfeição assim que a cortina caiu.
Para ele, o fim do show foi o fim de tudo.
Como uma criança na véspera de Natal, ele mal podia esperar.
29
O comissário James Gordon olhou para o tabuleiro de xadrez sobre a mesa da cozinha enquanto ele e
sua filha jogavam em seu modesto apartamento. Perto estava a estante que incluía seu bar e guardava
curiosidades únicas, como um relógio de bolso antigo que pertencia a Jervis Tetch, o Chapeleiro Maluco.
As prateleiras também continham seus muitos álbuns de recortes, um dos quais ele havia retirado e
colocado na mesa ao lado do tabuleiro de xadrez.
Dobrada em cima dela estava a edição matinal do Gotham Examiner. O

a manchete anunciou a fuga do Coringa.
RUMO À SEGURANÇA DO ASILO

MANÍACO ESCAPA NOVAMENTE
Com os dedos apertando sua torre, ele olhou para o rosto de Bárbara e não ficou surpreso ao
encontrar uma expressão de absoluta calma. Essa ilegibilidade, que teria causado inveja a qualquer
jogador de pôquer, só foi reforçada pelos óculos dela – óculos dos quais ela realmente não precisava. Ela
os adotou quando Batgirl apareceu em cena, consolidando assim a imagem pública da bibliotecária sóbria.
Quando era estudante universitária, Barbara tinha mestrado em biblioteconomia, ao mesmo tempo
em que fazia vários cursos de estudos criminais. Dada a profissão de seu pai, ninguém questionou sua
curiosidade aparentemente intelectual. Forneceu material para muitas discussões fascinantes entre pai e
filha, envolvendo mais recentemente o trabalho do professor britânico Alec Jeffreys e o uso de DNA
humano para identificar com mais precisão suspeitos de crimes.
Foi incrível, refletiu Gordon, o quão longe a investigação criminal havia chegado.
progrediu desde que ele começou a trabalhar. Desde até o aparecimento do Batman.
“Não tenha pressa”, ela repreendeu, interrompendo seu devaneio. “Eu conheço suas sinapses
não atire tão rapidamente como costumavam.”
“Vocês, jovens chicotes, poderiam aprender uma ou duas coisas conosco, velhos cavalos de guerra”,
ele respondeu, avaliando um movimento com seu cavaleiro. “Há valor na paciência e na estimativa dos
prós e contras antes de sair pela metade.”
“No entanto, algumas situações exigem raciocínio rápido e ações ainda mais rápidas”, ela rebateu.
“É tudo uma questão de preparação.”
“Pode ser que seja”, respondeu o Gordon mais velho. Ele fez o papel de bispo, colocando um de
seus cavaleiros em perigo. “No entanto, mesmo que você esteja em ótimas condições físicas, isso nunca
compensará a falta de experiência. Você sabe o que dizem: 'A velhice e a astúcia sempre superarão a
juventude e a habilidade.'” Ele gostou disso.
“Ainda assim, um movimento inesperado pode surpreender até mesmo a pessoa mais experiente.
guarda." Ela recostou-se, observando o quadro. Isso se refletiu em seus óculos.
“Deus sabe que isso é verdade”, ele concordou, balançando a cabeça.
Bárbara sorriu.
“Ele vai pegá-lo”, disse ela. “Ele sempre faz isso.”

Gordon grunhiu. “Parece que o Morcego e o Coringa estão destinados a jogar para sempre seu
interminável jogo de gato e rato. Ele está se tornando mais motivado, se isso for possível, e o Coringa -
quem sabe que tipo de loop infinito ocorre em seu distorcido roteiro de mente. É como se ele ansiasse tanto
pela perseguição quanto pela captura.”
“Talvez ele não tenha noção da passagem do tempo”, sugeriu ela, “assim como não tem noção de
moralidade”.
Gordon encolheu um ombro. “Ele é seu próprio tipo de loucura.”
Ela assentiu e moveu seu cavaleiro. Ele examinou seu balcão, então bufou e recostou-se, esfregando
as têmporas. Tinha sido difícil concentrar-se desde o incidente no asilo.
“Meu coração não está realmente interessado esta noite.”
“Tudo bem”, ela disse. “Sempre podemos pegá-lo outro dia. Vamos para a sala de estar.
Ele assentiu e, pegando o álbum de recortes e o jornal, foi até sua poltrona favorita. Ela se ocupou na
cozinha. Colocando o álbum de recortes na mesa de centro de vidro e metal, ele segurou o jornal e pegou
uma tesoura.
“Eu odeio isso”, disse ele. “Sempre que o prendemos, penso 'por favor, Deus, mantenha-o lá'. Então ele
foge e todos nós ficamos sentados esperando que ele não faça nada horrível desta vez.
“Eu odeio isso”, ele disse novamente.
“Pai, pelo menos uma vez você poderia deixar seu trabalho no escritório e relaxar?” Bárbara
juntou-se a ele, carregando uma bandeja com um par de canecas fumegantes. "Eu fiz cacau para você."
“Obrigado, querida”, respondeu ele, segurando a tesoura até a borda do jornal. “Vou beber quando colar
este último recorte.” Este álbum em particular foi dedicado à eterna dança do Batman com o Coringa. Outros
eram mais gerais, rastreando as travessuras de algumas das figuras mais coloridas do submundo de
Gotham, como o Pinguim e o Charada.
“Sabe, descobri aquele álbum de recortes da Mulher-Gato que você disse que estava faltando”, observou
Bárbara, colocando a bandeja na mesinha de centro. “Estava atrás do guarda-roupa. Algum dia você deveria
me deixar elaborar um sistema de arquivo adequado, como usamos na biblioteca.
“Hmmm…” ele respondeu, aplicando cola na parte de trás do recorte e
pressionando-o no livro.
“Olha, você usou pasta demais”, disse ela, franzindo o rosto. “Está tudo escorregando nas bordas do
recorte. Você vai colocar isso nas calças...”
Ela estendeu a mão, mas já era tarde demais.
“Bárbara, você é mais exigente do que sua mãe wa-”
Ele parou. “Essa era a porta?”
“Sim, será Colleen do outro lado da rua. Esta noite é nossa aula de ioga.” Ela caminhou em direção à
frente do apartamento, ainda carregando seu chocolate quente. “Vamos, pai… companhia! Guarde seus
álbuns de recortes. Ao pegá-lo para fazer o que ela pediu, ele notou o recorte mais antigo do livro.
“Heh, olhe para este. Primeira vez que eles se conheceram. Agora, em que ano foi isso?
“Bem, eu me lembro de você me descrever o rosto branco e o cabelo verde quando
Eu era uma criança”, disse ela por cima do ombro. "Me assustou muito."
“Achei que você estaria interessado.”
“Sim, bem, tive alguns pesadelos interessantes.”
Ele ouviu o rangido da maçaneta quando ela a girou.
***
Zach estava no corredor do último andar de um prédio chique, com o estômago embrulhado e o
coração batendo rápido demais.
O Coringa estava parado em frente a uma porta ornamentada com dois capangas corpulentos
formando uma parede de músculos atrás dele. Ele estava vestido com uma fantasia estranha que
o fazia parecer um turista em algum tipo de férias tropicais. Camisa havaiana e bermuda, com
uma câmera presa ao pescoço, mas ainda usando as habituais luvas roxas e chapéu de aba larga.
“Você vai ver, garoto”, dissera o Coringa. “Será a melhor piada de todas!”
Segurando seu amado módulo Arpanet nas mãos suadas, Zach estava nervoso e animado.
O que quer que o Coringa tivesse em mente, seria épico. Para o inferno com o conselho de
regentes e seu financiamento. Ele não precisava disso agora. Ele fazia parte de uma equipe legal
e nervosa. Ele mostraria o mundo às Lisa MacIntoshes. Eles estariam implorando para ele... O
Coringa
sacou uma arma.
“Uau”, disse Zach. "Isso é real?"
O Coringa se virou para ele, o sorriso maníaco brilhando nele como uma luz klieg, e a
excitação dentro dele se transformou em medo. De repente, ele desejou que aquele olhar horrível
se concentrasse em outro lugar. Em qualquer lugar, menos nele.
"O que você acha?"
“Eu não...” Zach gaguejou. “Quero dizer, o que você é…”
“Não seja um desmancha-prazeres”, disse o Coringa, revirando os olhos dramaticamente
enquanto se virava e batia na porta. “Vai ser um tumulto.”
A porta se abriu, revelando uma sala bem iluminada e uma mulher ruiva de blusa amarela, de
óculos e segurando uma caneca. Essa era a garota sobre quem o Coringa havia falado, e Zach
realmente queria odiá-la. Ele precisava que ela fosse uma vadia terrível para que o que eles
estavam fazendo ficasse bem, mas naquele momento, ela parecia apenas uma garota comum
que ele poderia ver na biblioteca do campus. Um de seus tênis brancos estava desamarrado.
Ela não parecia assustada, ela parecia furiosa.

"Ei!" ela disse, a xícara caindo no chão enquanto ela se lançava contra o intruso de rosto
branco.
Então o Coringa atirou nela.
O som da arma disparando foi muito mais alto do que na TV ou mesmo no cinema. Zach não
apenas ouviu, ele sentiu em todo o seu corpo como se seu esqueleto fosse um diapasão. Isso o
percorreu e ele se encolheu, quase deixando cair o módulo. A bala atingiu a menina no meio. Ela
deixou cair a xícara e se encolheu, enrolando-se em torno da barriga sangrando, os óculos
voando e as meias saindo do chão.
Ela enrijeceu novamente, endireitando-se e caindo para trás, caindo sobre uma mesa baixa
de vidro que se quebrou sob seu peso. Havia um cara mais velho sentado ali, e ele parecia
vagamente familiar. Por uma fração de segundo, ele apenas olhou para ela, segurando uma
tesoura, e então estendeu a mão.
“Barba…?” ele disse.
O Coringa estava atrás dele, sorridente e calmo.
“Por favor, não se preocupe”, disse ele. “É uma queixa psicológica, comum entre ex-bibliotecários.
Veja, ela pensa que é uma edição de mesa de centro. Ele foi até um bar e pegou uma garrafa de alguma
coisa, servindo em um copo. “Veja bem, não posso dizer muito sobre o estado do volume. Quero dizer, há
um buraco na jaqueta e a lombada parece estar danificada.”
Que diabos…? Zach pensou furiosamente, seu cérebro funcionando a mil por hora enquanto ele
olhava para a ruína que a bala havia deixado para trás. Não havia como o Coringa saber quanto dano ele
havia causado. Inferno, é um milagre que ela ainda esteja respirando. Ele não achava que isso iria durar.
O velho levantou-se, com uma das mãos ainda segurando a tesoura, e começou a se mover em
direção ao Coringa por trás. Sua expressão era uma mistura de choque e
raiva.
“Você, sua escória”, disse o cara. "Minha filha, eu vou..."
Antes que ele pudesse dar mais de um passo ou dois, porém, um dos brutamontes do Coringa o
agarrou e deu um soco no estômago, fazendo com que o velho se dobrasse com um suspiro alto.
“Francamente, ela não sairá das prateleiras nesse estado de conservação”, continuou o Coringa,
como se nada estivesse acontecendo atrás dele. “Na verdade, a ideia de ela caminhar para qualquer lugar
parece cada vez mais remota. Mas isso é sempre um problema com os softbacks.” Ele riu um pouco de
sua própria piada.
“Meu Deus, essas discussões literárias são tão áridas”, continuou o maníaco, erguendo o copo e
olhando para ele. “Quando você terminar com o velho, você sabe para onde levá-lo.” Ao dizer isso, o
bandido musculoso deu um soco no rosto do velho, fazendo-o desabar.
“E por favor… tenha cuidado. Afinal, ele está no topo da conta.” Enquanto dois dos bandidos
carregavam o cara de cabelos grisalhos, ele se inclinou sobre a garota caída, com seu sorriso malicioso
mais largo do que nunca. “Sabe, é uma pena que você perca a estreia do seu pai, Srta. Gordon.”
Espere um minuto... é o comissário de polícia?

“Infelizmente, nosso local não foi construído pensando nas pessoas com deficiência. Mas não se
preocupe, vou capturar o momento para lembrá-lo de você.” Com isso, ele olhou para onde Zach estava,
logo após a porta. Seu sangue gelou.
Eu deveria correr. Eu deveria ligar para alguém. Eu deveria…
Ele não moveu um músculo.
“Wuh… wuh…” a garota engasgou, seu rosto contorcido de dor e lágrimas escorrendo pelos lados de
sua cabeça. “Por que… você está… dã… fazendo isso…?” Parecia que cada palavra lhe causava uma
dor intensa.
“Para provar um ponto”, disse o Coringa. Com uma das mãos ele segurava a bebida. “Aqui está
ao crime.” Com a outra mão, ele começou a desabotoar a blusa amarela dela.
“Configure o transmissor, garoto Zachy”, disse o Coringa por cima do ombro. "É hora do show!"
Zach começou a recuar em direção à porta.

“Eu… eu…”
O Coringa fez uma cara exagerada, como um homem irritado com seu poodle desobediente. “Nem
pense nisso,” ele disse sombriamente.
Zach congelou, consciente de que precisava fazer xixi. Se houvesse alguma dúvida de que
ele cometeu o pior erro de sua vida, ele foi destruído naquele momento.
"Você é um de nós agora, Zach - não há como voltar atrás." Então o Coringa se animou.
"Alegrar! Olhe pelo lado bom. Isso o colocará na primeira página! Em todas as telas de televisão do país! Você
fará com que Michael Jackson pareça notícia de ontem.”
“Eu preciso...” Zach engoliu em seco, com a garganta áspera e seca. “Eu preciso de um telefone.”
Os dois capangas carregaram o cara de cabelos grisalhos, agora inconsciente, em direção à porta. Um
deles suspirou audivelmente, movendo a parte inferior das pernas do homem inconsciente para mantê-las juntas
sob um braço enorme, com a negligência casual de um homem ajustando o aperto nas sacolas de compras para
abrir a porta do carro.
Ele pegou um telefone em uma mesinha lateral pequena e ornamentada e jogou-o na direção de Zach. Ele
caiu em uma pilha barulhenta a seus pés, o receptor voando por toda a extensão de sua corda espiral e depois
voltando para trás.
Zach concentrou-se em montar seu módulo no tapete oriental amarrotado e manchado de sangue. Ele tentou
não pensar na arma apontada para ele, ou na garota nua e sangrando, ou no que o Coringa poderia estar
fazendo com ela. Ele simplesmente passou por cada etapa com cuidado meticuloso, fingindo que estava de volta
ao familiar e seguro laboratório de Ciência da Computação da Universidade de Gotham.
Conectando um cabo a uma tomada de parede, ele inicializou o módulo, encaixou o receptor do telefone nos
dois orifícios revestidos de borracha e iniciou a sequência de discagem. Ele ligou a câmera e bateu na lente.
Tudo funcionou perfeitamente, exatamente como deveria.
“Estamos ligados?” o Coringa perguntou impacientemente.

Zach não conseguiu fazer seus lábios e língua funcionarem corretamente, então apenas assentiu. Ele
pretendia continuar olhando para sua pequena máquina perfeita, obedientemente fazendo seu trabalho, gravando
e enviando tudo. Mas então ele cometeu o erro de olhar para cima.
Olhando para a garota ferida.
Tudo o que ele conseguia ver era a cabeça e os ombros dela. O resto dela estava escondido atrás das
costas curvadas do Coringa. Ela estava olhando diretamente para Zach. Uma lágrima rolou por sua bochecha
pálida e manchada de sangue enquanto seu corpo balançava levemente. Isso lembrou a Zach o modo como o
corpo de uma gazela se movia enquanto era comida viva por leões em um daqueles shows sobre a natureza.
Sua mão voou para a boca e ele cambaleou, com vômito escorrendo entre os dedos.
As risadas descontroladas do Coringa ecoaram pelo corredor.

A vergonha cáustica queimou dentro de Zach, junto com a bile em sua garganta e as lágrimas.
em seus olhos enquanto corria para as escadas.
O que diabos eu fiz?
30
Barbara entrava e saía da consciência, imagens isoladas e impressões surreais piscando em rápida
sucessão como cartas embaralhadas.
Um tiro.
Cacau derramado.
O Coringa, seu sorriso malicioso e aqueles olhos terríveis. Dedos brancos na boca.
Uma estranha e brilhante lente de câmera olho de peixe. Um garoto magro de óculos e rosto pálido e
horrorizado. A trama intrincada do tapete sob sua bochecha molhada.
Isso eram lágrimas ou sangue em seu rosto?
Isso importava?
“Por que…” ela perguntou, ou pensou que sim. Ela não sabia dizer se ela tinha falado
alto ou não. "Por que você está fazendo isso?"
“Para provar um ponto,” uma voz distorcida e distante respondeu enquanto ela começava a ficar acinzentada
novamente.
Coisas terríveis aconteceram com ela, mas ela não conseguia sentir nada. Apenas uma sensação
estranha e desconexa de pressão flutuante, como a que você sente no dentista.
Saber que algo que deveria doer está acontecendo, mas entorpece.
Onde estava o pai dela? Por que ela não conseguia se lembrar do que havia acontecido com ele?
Tudo o que ela teve foi a impressão de uma onda de movimentos violentos e ele chamando seu nome.
“No topo da conta…”

Então nada. Os homens do Coringa devem tê-lo levado. Deve ter matado Carstairs e Badoya
estacionados em seu carro patrulha lá embaixo, parte do destacamento 24 horas de seu pai. Se o pai dela
estivesse ferido, ou pior, ela nunca poderia se perdoar por não ter sido capaz de protegê-lo. Afinal, de que
adianta ser um super-herói se você não pode proteger quem você ama?
Ela tinha que fazer alguma coisa. Qualquer coisa. Ela tinha que se concentrar, pensar, lutar. Ela não
era algo que ninguém pudesse provar. Ela estava transando com a Batgirl. Seu corpo estava quebrado e
sua mente quebrada e fraturada pelo trauma, mas ela ainda estava viva e não iria cair sem lutar.
O Coringa estava mexendo em algum tipo de máquina estranha, rindo sozinho como uma hiena
enlouquecida enquanto apontava uma lente bulbosa. Ele estava tirando fotos? Filmando ela? Por que?
Não havia nada que ela pudesse usar como arma, e ela não achava que teria forças para matar uma
mosca, mesmo que houvesse. Ela sabia que devia estar sangrando. Suas mãos estavam geladas e trêmulas
e pareciam pertencer a outra pessoa, mas ela ainda estava de guarda.
Bruce deu a ela, e ela se lembrou de ter ficado um pouco irritada quando ele lhe contou sobre o
rastreador dentro dele. Ela não precisava que ele a perseguisse, mesmo sendo o Batman. Ele assegurou-
lhe que só funcionava quando estava ativado, e então ela
havia aceitado a coisa com relutância. Apenas no caso de ela se encontrar em apuros mais
profundos do que poderia suportar, ele dissera.
Ela zombou da ideia de que tal situação pudesse ocorrer, mas disse a si mesma que só o
usava para não parecer ingrata. A verdade é que ela realmente o usou porque achou muito legal
com seu acabamento preto fosco e seu rosto elegante e incontável.
Suas mãos estavam escorregadias de suor e sangue, mas ela tirou o relógio.
O Coringa estava encerrando o que estava fazendo, tirando um disquete da maquininha
esquisita e enfiando-o no bolso. Ela estava ficando sem tempo. Era tarde demais para ela, mas os
homens do Coringa estavam com seu pai.
Talvez não fosse tarde demais para ele.
Foi necessária toda a força que lhe restava, mas ela estendeu a mão para o Coringa, agarrando
fracamente a frente de sua camisa e bancando a vítima desesperada e patética, implorando por
sua vida.
“Por favor...” ela sussurrou entre os dentes, puxando-o para perto e se esforçando para não
desmaiar. "Por favor."
“Você sabe que eu adoraria ficar por aqui para me divertir mais, cara”, disse ele, “mas o
trabalho de um vilão nunca termina”. Ela não estava ouvindo. Ela estava focada em colocar o
relógio no bolso da bermuda dele. Ela só precisava apertar o botão.
Abruptamente ele se afastou dela.
O relógio caiu em seu bolso, desativado.
Ela falhou. Através do desespero e da raiva ela podia sentir o que restava de sua consciência
se esvaindo. Sua última chance de fazer alguma coisa se foi, e ela seria deixada sozinha aqui para
morrer enquanto Deus sabe o que estava acontecendo com seu pai. Um grito involuntário de
frustração e fúria brotou de sua garganta, mas ela cerrou os dentes contra ele.
Barbara não daria essa satisfação àquele filho da puta.

Os passos dele recuaram pelo corredor enquanto ela focava o olhar tonto na alça quebrada da
xícara que estava no tapete, a poucos centímetros de seu nariz. Foi uma ruptura acentuada e
irregular, porcelana branca crua revelada de forma chocante sob o esmalte marrom rústico.
Mais passos.
Eu tentei, papai, ela pensou enquanto se afastava de si mesma e mergulhava nas profundezas
da inconsciência negra.
***
Bárbara?
Um poderoso choque elétrico devolveu Jim Gordon à consciência aterrorizada.
A dor era de tirar o fôlego enquanto todos os músculos de seu corpo entravam em espasmos
dolorosos.
Ele mordeu profundamente a língua sem perceber, sua boca e garganta se encheram de
sangue até que ele sentiu como se estivesse se afogando. Quando a agonia diminuiu o suficiente
para ele recuperar os sentidos, ele percebeu um capuz de pano áspero sobre sua cabeça,
claustrofóbico e fétido, com manchas duras ao redor do nariz e da boca.
Alguém estava tocando ele todo.
Havia muitas mãos batendo, beliscando e inspecionando-o como se ele fosse um gado de
valor questionável, mas havia algo muito errado com aqueles
mãos. Eram... mãos de criança? Eles pareciam pequenos demais para serem mãos de adultos, mas
também pareciam ossudos e de proporções estranhas, com dedos anormalmente longos e ásperos
e unhas afiadas.
“Acorde”, dizia um coro de vozes roucas e balbuciantes, falando em um tom ligeiramente
uníssono imperfeito. “Acorde, acorde, acorde!”
Mais uma vez, a eletricidade percorreu seu corpo, obscurecendo sua visão e evocando um uivo
involuntário.
“Ele acordou”, disse uma das vozes. "Ver?"
"Você está acordado?" outro perguntou, dando tapinhas no rosto através do pano áspero.
“Bárbara?” ele disse. Sua língua parecia traiçoeira e muito grossa, e havia um gosto estranho e
amargo sob o sangue em sua boca. Ele estava drogado?
"Onde ela está? Bárbara?
“Bárbara!” a primeira voz repetiu.
"Onde ela está?" disse o segundo.
“Bárbara!” Todos começaram a cantar juntos. “Bárbara! Bárbara!”
Era enlouquecedor, mas ele precisava se recompor. Sua cabeça latejava enquanto ele se
concentrava em pequenos detalhes, para tentar descobrir onde diabos ele estava. Como a sensação
de madeira barata e lascada em suas costas e pernas. Ele estava sentado, curvado, era mais
parecido, enfiado em um canto, e havia alguns fragmentos espalhados do que parecia ser palha
espinhosa embaixo dele. Ele estava em algum tipo de jaula ou recinto para animais? Como um
zoológico, talvez? Sentia uma leve brisa em sua pele, o que parecia indicar que ele estava perto de
uma janela ou porta aberta.
“Hora de levantar”, uma das vozes estranhas sussurrou, pressionando os lábios frios contra sua
orelha coberta de pano e fazendo sua pele arrepiar.
“Hora de subir”, disse outra voz, apertando algo pesado e muito apertado em volta do pescoço.
“Ups, ups, ups”, as vozes idiotas ecoaram. “Altos, altos, altos.”

Gordon tentou colocar as pernas de borracha sob o corpo e ficar de pé, mas todos os seus
membros estavam fracos e cheios de alfinetes e agulhas. Ele se sentiu tonto e enjoado, de repente
certo de que iria vomitar dentro do capô enquanto cambaleava e caía de joelhos. Ele sibilou entre
os dentes quando uma dúzia de pequenas lascas se cravaram em seus joelhos e canelas.
“Ups, ups, ups!” — gritavam as vozes, alguém pontuando a palavra final com um puxão forte no
que quer que estivesse em seu pescoço.
Ele resistiu, recuando e torcendo o tronco, os pulsos esticando-se contra as amarras. O esforço
dessa luta trouxe uma película de suor frio e pegajoso à sua pele nua, lantejoulas brilhantes
dançando sob suas pálpebras bem fechadas.
Não desmaie, velho!
Ele não podia se dar ao luxo do esquecimento. Ele tinha que se libertar e encontrar Barbara.
Essa era a única coisa que importava. Mas por que ele não conseguia se lembrar do que
aconteceu com ela? Quando ele ouviu o estalo do aguilhão do gado em algum lugar à sua esquerda,
ele nem precisou tocar seu corpo para inspirá-lo a ficar de pé quase instantaneamente enquanto se
afastava do som. Ele não poderia ir muito longe, pois ainda estava amarrado pelo pescoço.
Respirando com muita dificuldade, ele ofegava a cada respiração torturada sob o capuz
sufocante, e podia sentir o calor subindo pela pele de seu rosto enquanto uma onda de humilhação
doentia o encharcava como um balde de sangue de porco. Ele queria desesperadamente se cobrir
e proteger suas partes íntimas do desconhecido.
agressores que o cercavam, mas seus braços estavam amarrados com tanta força atrás das costas
que suas mãos ficaram rapidamente frias e dormentes. Tudo o que ele pôde fazer foi agachar-se e
curvar o corpo para dentro, encolhendo-se como um animal, longe do estalar do aguilhão do gado e
da risada estridente e estridente de seus algozes.
"Passeios!" as vozes gritaram. "Passeios!"
Alguém puxou o que era claramente uma coleira presa ao seu pescoço amarrado, e ele gritou,
meio pisando, meio caindo para frente.
"PASSEIOS!" Eles estavam cantando em uníssono novamente. "PASSEIOS!"
Ele deu um passo hesitante, depois outro, quando sentiu a brisa aumentar e o piso de madeira
abaixo dele começar a se inclinar para baixo. Ele estava lá fora agora? Ele sabia que deveria estar
quando chegou ao final da rampa e seus pés descalços encontraram terra seca e solta. Estava mais
frio agora, fazendo-o tremer e arrepiar sua pele exposta enquanto seu rosto ainda queimava sob o
capuz.
"O que…?" ele disse enquanto o puxão implacável da coleira o levava a um caminho sombrio e
marcha da morte aparentemente interminável para lugar nenhum. "Onde estou?"
Nenhuma resposta, apenas mais caminhada.
“Eu não entendo”, ele balbuciou. “Como eu...?”

Houve um puxão repentino na guia para trás, forçando-o a parar de repente, quase perdendo o
equilíbrio hesitante.
"Abaixo."
Esse comando veio de um de seus captores e parecia vir de algum lugar muito baixo,
perturbadoramente perto de sua virilha. Ele estava certo sobre eles serem... crianças? Ou pior, um
deles estava agachado na frente dele, prestes a fazer alguma coisa com ele... lá embaixo?
"O que…?" ele começou a perguntar, tentando não se encolher e odiando o quão fraca e trêmula
sua voz soava. A resposta rápida à sua pergunta não formulada foi o chiado do aguilhão beijando
suas costas.
Ele caiu em posição fetal na poeira, uivando de agonia enquanto seus músculos pareciam tentar
se soltar de seu esqueleto eletrificado e escapar em todas as direções ao mesmo tempo. Gordon
estava tremendo e soluçando incontrolavelmente quando sentiu outro puxão forte para cima em sua
coleira.
"Droga!" ele cuspiu, uma fúria impotente percorrendo seu corpo enquanto ele lutava para ficar de
joelhos. “Alguém poderia me dizer o que diabos estou fazendo aqui?”
"Fazendo?" Isto vindo de uma nova voz. Novo, mas terrivelmente familiar, vindo do alto e de
muito longe. “Você está fazendo o que qualquer homem sensato em suas terríveis circunstâncias
faria.”
Ele havia virado o rosto coberto em direção à nova voz quando uma das mãozinhas assustadoras
arrancou o capuz de sua cabeça. Ele ficou temporariamente cego por uma onda de luz em uma
centena de cores sinistras e rodopiantes, mas logo foi capaz de se concentrar naquele rosto pálido
familiar e naquele sorriso malicioso e carmesim.
“Você está enlouquecendo”, disse o Coringa.
31
“Sargento, você precisa ver isso!”

E agora? O sargento Stan Merkle supervisionou as estatísticas de crimes relatadas pelas
patrulhas dirigíveis. Ele estava diante da máquina de café da delegacia, respirando o aroma rançoso
e amargo da bebida preparada há horas e debatendo entre sua úlcera recém-desabrochada e seu
cansaço existencial e aparentemente inabalável.
A julgar pelo tom tenso e urgente, o que quer que o policial Tim Carstairs quisesse que ele visse
iria irritá-lo, então, contra seu melhor julgamento, ele foi em frente e encheu novamente sua caneca
lascada do GCPD.
Relutantemente, ele seguiu Carstairs até o computador novinho em folha, em torno do qual uma
multidão curiosa se reunira. Espiando por entre os ombros uniformizados azuis, Merkle viu uma
imagem na tela, preenchendo-se linha por linha, como uma espécie de strip-tease digital lento. Era
uma mulher nua. À medida que suas feições apareciam, ela parecia vagamente familiar.
"Isso é algum tipo de piada?" Merkle rosnou, engolindo em seco e instantaneamente se

arrependendo de ter tomado um gole de café morno que tinha gosto e sensação de ácido de bateria
caindo. “Quem é responsável por isso?” Outras janelas apareceram na tela, uma por uma, e
começaram a se encher de imagens sinistras semelhantes.
“Não sabemos, senhor”, disse Carstairs. “Não podemos fazer nada para anular o
transmissão. Tentamos de tudo.”
“Não somos só nós, Sargento.” A oficial Nancy Payton, do esquadrão de dirigíveis, estava parada
em uma mesa próxima, entregando o receptor de um telefone. Suas sobrancelhas estavam franzidas
em uma expressão preocupada. “Recebi notícias de seis distritos diferentes e todos estão recebendo
as mesmas imagens.”
Na tela, os lábios da mulher nua apareciam na foto central, linha por linha.
Eles pareciam retorcidos, os dentes brilhando em uma careta dolorosa e raivosa. Ao redor deles,
mechas desgrenhadas de cabelo tornaram-se visíveis, e havia sangue escuro coagulando em seu
cabelo e entrelaçando seus dentes. Merkle sentiu uma pontada de náusea na barriga, ajudada e
estimulada pelo café ruim. Este não era um modelo central.
Isso foi algo muito pior.
“Parece a filha do comissário Gordon”, sussurrou um dos recrutas mais jovens para seu amigo.
"Você está olhando para o rosto?" alguém disse, e isso causou algumas risadas.
“Cale a boca, idiota”, disse Payton. "Isso não é engraçado."
“Não, espere”, disse Merkle, empurrando os recrutas para fora do caminho e pousando a xícara
com muita força, fazendo com que o café espirrasse em alguns papéis próximos. “Jesus Cristo, é
ela.” Ele bateu na tela, tentando não olhar para os seios expostos e focar no fundo estampado. “Esse
é o tapete de Jim Gordon!”
Ele girou. “Quero que todas as unidades disponíveis sejam enviadas para a casa do Comissário,
imediatamente”, rugiu ele. “E quero nosso melhor técnico de informática aqui antes que esta imagem termine.
Estou sendo claro? E o resto de vocês, idiotas, tenham algum respeito, certo? Esta é uma delegacia de
polícia, não um maldito teatro pornô.”
Ele tirou a jaqueta e estava prestes a usá-la para cobrir a tela quando outro
arquivo apareceu de repente.
“Que diabos é isso agora?” ele se enfureceu.
“Acho que é um... arquivo de vídeo, senhor”, respondeu o oficial Payton.
“Senhor Todo-poderoso”, ele murmurou, cobrindo a tela, afinal. "Vídeo? É mesmo possível? Olha,
não quero que ninguém clique em nada, entendeu.
Onde diabos está meu cara do computador?
Ele colocou a mão sobre os olhos. Sem querer, ele se pegou lembrando de Bárbara quando ela era
uma menininha briguenta, na época em que ele começou a trabalhar. Uma criança muito esperta,
sempre com o nariz enfiado nos livros. Como ela essencialmente cresceu perto de policiais. Ela e Jim
tiveram suas diferenças, especialmente durante sua adolescência rebelde, mas ele amava muito aquela
garota e não haveria nenhuma maneira de algo tão horrível como isso estar acontecendo em sua casa
sem que ele fizesse algo a respeito.
O que significava que ele tinha que estar em apuros. Problemas profundos. Talvez até o tipo de
problemas dos quais ele não se afastaria.
“Já tenho policiais no local ou o quê?” Merkle retrucou.
“Menos de quinze minutos, Sargento”, respondeu o oficial Payton.
***
Kevin Lannister estava trabalhando até tarde no laboratório de ciências da computação da Universidade
de Gotham, recuperando alguns créditos extras por sua aula de Unix, quando várias imagens começaram
a aparecer simultaneamente em todas as telas da sala. Apenas um pequeno grupo de seus colegas
macacos de código hardcore estavam rondando o laboratório, e todos se reuniram em torno dos
monitores, rindo quando a primeira imagem começou a revelar-se como um nu.
mulher.
“Você acha que pode ser Tazic?” — perguntou Lannister, tirando um fio de alcaçuz vermelho do
pacote que estava preso na pata suada de um ansioso calouro chamado Dave, enfiando-o no canto da
boca como se fosse um charuto. “Ele estava todo nervoso e cauteloso da última vez que o vi, dando
dicas de que estava no caminho certo.”
“Direi que é grande”, respondeu Dave. “Essa é Danielle Embry do Calc-3?”
“Em seus sonhos, idiota”, disse Lannister. “Ninguém com peitos assim conseguiria passar do Calc-1.”
“Isso é uma coisa sexista de se dizer!” Isto vindo de um garoto gordo chamado Frank, ou Fred.
Lannister mal o conhecia. “Também é absurdo sugerir qualquer correlação entre dotes físicos e
inteligência.”
“Justo”, respondeu Lannister, mastigando o alcaçuz. “De qualquer forma, ouvi dizer que Emmy
Noether teve uma situação épica.” Ele estendeu a mão e deu um tapa no peito musculoso de Frank ou
Fred. “Nada comparado ao seu, é claro.”
“Hum, pessoal…” alguém disse. "Pessoal!"
"O que?" Lannister perguntou.
O cara apontou para a tela.
“Acho que isso é sangue.”
Lannister olhou mais de perto. “Puta merda!” ele disse.
Kevin Lannister queria desviar o olhar da tela do computador, mas não conseguiu fazê-lo.
Quem quer que estivesse fazendo isso era um gênio certificado, e a maioria dos candidatos lógicos
foram mortos.
Puta merda, isso é vídeo em tempo real, ele pensou, e a constatação tirou seu fôlego – assim
como qualquer dúvida que ele pudesse ter. Seu pensamento original estava claramente correto.
Tem que ser Tazic.
***
As coisas estavam calmas na Biblioteca Central de Gotham, e sempre que as coisas ficavam calmas,
Cassie Lane ficava entediada. Quando ela ficava entediada, ela frequentemente se metia em problemas.
Bárbara sempre zombava dela, chamando-a de ninfomaníaca, mas gostava de dizer que ela era
apenas uma mulher saudável e de sangue quente. Ela tinha necessidades que nem todas cabiam
entre capas de couro empoeiradas. Ao contrário de alguns outros bibliotecários que ela não
nome.
E daí se ela tivesse muitos namorados? Ela era jovem e tinha muito tempo para se estabelecer
algum dia num futuro indefinido. Enquanto isso, aquele garoto bonito da seção de filosofia estava
lançando olhares persistentes em sua direção por quase uma hora. Em pouco tempo os dois
estavam discutindo Kant, argumentando apaixonadamente o papel da razão na moralidade. Logo
eles estavam parcialmente nus.
Então o Sr. Neiderman começou a chamar o nome dela.
Que diabos?
Houve alguns motivos pelos quais isso era fora do comum. Primeiro, o fato de o Sr. Neiderman
estar lá, quando praticamente morava nas catacumbas de microfichas no porão. Segundo, que ele
estava falando acima de um sussurro.
Isso simplesmente não foi feito. Nem por ele, nem por ninguém.
Algo estava muito, muito errado.
Oferecendo um rápido pedido de desculpas que deixou o jovem filósofo parecendo muito
decepcionado e um pouco desconfortável, ela correu de volta para a mesa principal. Lá ela encontrou
toda a equipe aglomerada em torno da tela do computador.
Caralho!
***
Greg Grossman, um estudante do segundo ano, poderia ter perdido a transmissão se ela tivesse
ocorrido dez segundos depois.
Ele estava escondido em uma sala de bate-papo dedicada a uma série de ficção científica, sobre
um homem moderno que se tornou bárbaro em um planeta distante. Ele também estava procurando
novos arquivos pornográficos ASCII, mas estava entediado e cansado e pensando em simplesmente
sair e ir comer alguma coisa em um restaurante chinês na mesma rua. O lugar tinha uma garçonete fofa.
Quando ele estava prestes a abrir um novo arquivo apareceu, espontaneamente, em sua tela.
Depois outro, e outro. Em uma onda de excitação vertiginosa, ele se conectou a um BBS privado
chamado GROSSNET666. Era um repositório para todo o conteúdo mais obsceno, chocante e
ultrajante que ele e seus colegas entusiastas grosseiros de todo o mundo poderiam encontrar e
enviar. Acidentes de carro. Autópsias. Pornô de tentáculos.
Ele digitou rapidamente.
54Sujeira é você?
Ruiva Gutshot, parece real. Entrada de vídeo.

S/N?
Uma resposta apareceu na tela.
Eu não, cara.
Carregar?
Vários outros entraram na conversa e os dedos de Greg voaram sobre o teclado, capturando as
imagens e empacotando-as para carregá-las no GROSSNET. A qualidade de imagem era a melhor que ele
já tinha visto e, depois de fazer o upload antes que alguém pudesse receber o crédito, ele precisava rastrear
a transmissão e descobrir de onde ela vinha.
Porque quem fez isso tinha habilidades sérias — e, na opinião de Greg,

excelente sabor no conteúdo. A última janela a abrir foi o argumento decisivo.
Puta merda, isso é um feed de vídeo ao vivo!
Ele estava pasmo, sua mente, já no modo de avanço rápido, imaginando as implicações de longo
alcance desse tipo de tecnologia. Ele podia imaginar um futuro em que seria possível não apenas assistir a
filmes pornográficos pré-gravados, mas também conectar-se com garotas realizando shows sexuais
interativos ao vivo na privacidade de sua própria casa. Tudo o que ele precisava fazer era descobrir como
fazer a engenharia reversa desse novo e impressionante avanço e estaria no térreo de um império priápico!
Assim que ele terminasse de enviar os arquivos, eles estariam voando para pelo menos
nove países diferentes que ele conhecia. A partir daí, quem diria?
Com a missão cumprida, ele abriu o arquivo de vídeo e recostou-se na cadeira para aproveitá-lo.
32
Quando Bárbara voltou a si, estava sozinha no apartamento do pai. Sua memória era irregular,
mas para sua surpresa ela não estava morta.
Ela ainda não conseguia sentir nada abaixo do esterno, e seu recém-descoberto controle da
consciência era, na melhor das hipóteses, hesitante. Ela passou mal em algum momento e
milagrosamente conseguiu não engasgar.
Mas onde estava seu pai? O que eles fizeram com ele? Algo sobre estar no topo da conta,
dissera o Coringa. O que isso poderia significar? Sem ativar o dispositivo de rastreamento, como
o encontrariam?
Uma onda de desespero e pânico cresceu dentro dela, e ela se forçou a reprimi-la.
Seus olhos pousaram no olho brilhante e fixo da lente da câmera — por algum motivo, eles o
deixaram para trás. Mas por que, a menos que…
Ainda está ativo, ela percebeu, a raiva crescendo dentro dela. Aquele bastardo doente. Com a
raiva veio uma determinação renovada. Ela poderia finalmente perder esta batalha para sobreviver,
mas ela estaria condenada se deixasse aquela coisa registrar mais um segundo de seu tormento.
Parecia que levou horas para se mover um metro para alcançar a maldita câmera. Ela perdeu
a conta de quantas vezes ficou acinzentada ao longo do caminho, mas a raiva incandescente a
manteve em movimento, mais perto daquele olho odioso e que não piscava.
No momento em que ela envolveu o objeto com os dedos, sua fúria atingiu um nível crítico.
Erguendo-o o mais alto que pôde, ela deixou a gravidade assumir o controle e bateu-o contra o
chão de madeira. Houve um ruído satisfatório e o receptor do telefone se soltou do estranho
suporte de borracha. Um chip brilhante e colorido saltou e ela o agarrou, apertando-o com tanta
força que suas minúsculas pontas de metal cravaram-se na carne de sua palma. Parecia importante
— algum tipo de pista —, mas ela simplesmente não conseguia pensar direito.
Ela se sentia como um animal moribundo, com o pensamento racional obliterado pelo puro instinto de
sobrevivência.
A escuridão a reivindicou novamente.
***
Gordon estava cercado por malucos.

Agora que o capuz havia sido removido, ele podia ver seus três minúsculos captores.
Definitivamente não eram crianças, mas também não pareciam ter nenhuma característica sexual
secundária óbvia. O cabelo verde fino e irregular em suas cabeças enormes estava preso em
coques idênticos, adornados com elegantes laços rosa femininos, mas seus torsos disformes e
corcundas estavam nus sob arreios de couro preto combinando, revelando peitos côncavos e
subdesenvolvidos que definitivamente não pareciam adultos. fêmea.
Um deles usava uma cinta-liga e meias arrastão com salto alto nos pés que pareciam grandes
demais para aquelas pernas atarracadas e com joelhos dobrados. Outro estava ostentando um riff
em um tutu esfarrapado e sujo. A terceira usava o que pode ou não ser roupa íntima feminina e nada
mais. Todos os três tinham asas de morcego minúsculas e tortas presas aos arreios. As asas eram
feitas de suportes de guarda-chuva enferrujados e de couro fino e manchado, cuja cor e textura eram
perturbadoramente semelhantes à sua própria pele.
Seus rostos não eram idênticos, mas era provável que estivessem relacionados, pois todos
sofriam da mesma doença genética incomum. Suas mandíbulas estreitas e tortas eram pequenas
demais para conter o número de dentes irregulares que lotavam suas bocas quase sem lábios. Seus
olhos eram enormes e transparentes, com íris enormes, cinza-claras, mal distinguíveis do branco.
Gordon poderia ter acreditado que eles eram cegos se não estivessem olhando para ele tão
intensamente e rindo de sua situação.
Eles não foram os únicos a rir. Na verdade, uma pequena multidão se reuniu ao seu redor, cada
forma anormal e disforme mais estranha que a anterior, e todos eles com expressões severas de
crueldade dura e zombeteira. Havia uma garota de biquíni com pele de crocodilo, lábios grossos e
escamosos puxados para trás em um sorriso de escárnio desagradável. Um gigante curvado e
emaciado, vestindo uma tanga, ria por trás de uma mão do tamanho de uma luva de beisebol. Uma
mulher forte e sorridente, vestindo uma camiseta com estampa de leopardo, segurava uma pessoa
risonha, do tamanho de uma criança pequena, com mãos e pés palmados e uma cabeça chata que
se inclinava acentuadamente para trás por causa dos olhos semicerrados. Outro algoz parecia não
ter a parte inferior do corpo abaixo das costelas, deslizando-se — ela mesma? — em um skate velho e enferrujado.
Outro estava vestido com trapos e salpicado de sangue e penas, rindo e acariciando a carcaça
inerte e sem cabeça de uma galinha branca e rechonchuda. Mulheres gêmeas, magras e corcundas,
com cabelos loiros e agitados separados em lados opostos, compartilhavam uma pélvis única e
maciça, da qual brotavam duas pernas grossas, mas normais, e dois torsos estreitos e tortos,
encimados por rostos odiosos e de queixo pontudo, uivando de risadas cruéis.
Eles estavam todos rindo, rindo dele. O único que não estava rindo era o Coringa, que manteve
uma expressão estranhamente estóica enquanto observava Gordon tentar e não conseguir
compreender o ambiente bizarro.
Eles estavam em algum tipo de parque de diversões abandonado. Acima deles avultavam os
ossos deformados e desgastados da montanha-russa, contra os quais uma confusão de placas
antigas havia sido empilhadas ao acaso. Alguns tinham o formato do que foram projetados para
vender – um cachorro-quente gigante, um cavalo de carrossel ou uma garota sexy em uma fantasia
rosa com lantejoulas. Outros apresentavam palavras e frases estranhas escritas em tinta fluorescente
lascada, néon empoeirado ou lâmpadas quebradas. TEN-IN-ONE e BUCKET TOSS e ALIVE!
O estrado improvisado do Coringa era coberto com o que antes era um assento em uma espécie
de brinquedo giratório para crianças. À primeira vista, parecia estar equilibrado sobre uma enorme
pilha de bebês mortos, com os membros rechonchudos tortos e sujos, os olhos vazios como buracos
negros. Isso não poderia estar certo, mas ele sentia que não podia confiar em nenhum dos seus
sentidos. Ele ainda se sentia como se tivesse sido drogado, sua mente ao mesmo tempo lenta e
hiperconsciente de cada detalhe surreal.
Sem aviso, Gordon foi atingido por uma poderosa memória sensorial tão pura e intensa que
eclipsou tudo. Foi a primeira vez que ele segurou a recém-nascida Bárbara nos braços, na
maternidade. Ela parou de chorar assim que a enfermeira a entregou a ele. Ele podia sentir a
mãozinha dela segurando seu dedo enquanto sorria para ela, bêbado com o cheiro doce de seu
pequeno e engraçado tufo de cabelo loiro morango. Naquele momento, ele sentiu seu coração se
abrindo como uma porta previamente trancada, e ele soube então que morreria de bom grado por
aquela garotinha.
Mas onde estava sua filhinha agora?

O presente reafirmou-se em seus sentidos cambaleantes, devolvendo-o abruptamente a essa
realidade distorcida. Foi como um chute no estômago.
Bárbara? Onde está Bárbara?
Bebês. Eles não poderiam ser reais...
Eles não eram bebês. Eles eram apenas bonecos. Centenas de bonecas nuas empilhadas em
uma espécie de paródia doentia de vala comum. Mas por que? Quem faria uma coisa dessas.
Bonecos mortos. Bebês mortos. Filhas mortas.
Morto.
Sua mente girava, presa em uma espiral desintegradora de horror e memória despedaçada. Ele
estava sonhando? Ele estava morto? Ele estava no inferno?
Um forte cheiro de fumaça de plástico queimado o puxou de volta da beira do abismo. Foco.
Ele tinha que se concentrar. Ele fixou sua mente escorregadia naquele cheiro. Quando ele olhou
para cima, encontrou a fonte. O que ele inicialmente considerou tochas improvisadas eram, na
verdade, cabeças de bonecas queimadas, içadas em varas. Gotas de borracha líquida flamejante
chiavam no chão ao redor deles, enquanto os rostos brandos e angelicais lentamente se fundiam
em caveiras de plástico maliciosas com olhos de vidro arregalados.
Foco. Ele tinha que se concentrar.
Novamente espontaneamente, uma lembrança intensa de Bárbara inundou seus sentidos. Esta
dela está deitada no chão, ensanguentada e quebrada. Do Coringa, pairando sobre ela com olhos
frios e loucos e aquele sorriso horrível.
"Você", disse ele, fixando seu olhar tonto no Coringa recostado em seu trono de
bonecos mortos. "Oh não. Eu... eu lembro.
"Lembrar?" o Coringa respondeu. “Ah, eu não faria isso.”
***
“Se você quiser fazer uma ligação...”

Não, a voz era real. O fone de plástico preto estava bem ali, a poucos centímetros de seu rosto.
Seu olhar tonto fixou-se no pequeno círculo de buracos no centro do receptor. A voz vinha do
aparelho portátil.
“Se você quiser fazer uma ligação...”
Ela gostaria de fazer uma ligação. Agora, se ela pudesse encontrar uma maneira de desligar e
tentar novamente.
Ela deve ter ficado acinzentada de novo, talvez mais de uma vez, porque parecia ter passado
muito tempo entre ela querer fazer uma ligação e descobrir como fazer sua mão estender a mão e
empurrar o berço para baixo. Mas de alguma forma ela conseguiu e foi recompensada com o melhor
som que já ouviu.
Um tom de discagem.
Ela discou um número que sabia de cor. A linha direta de emergência na Batcaverna.
“Alfred”, ela disse ao telefone. “Me passe para ele.”
***
“Lembrar é perigoso.” O Coringa mudou de sua pose preguiçosa e despreocupada para uma súbita
intensidade predatória, aquele sorriso afiado lançado para frente como uma arma. “Acho o passado
um lugar tão preocupante e ansioso. 'O pretérito', suponho que você o chamaria.
Ele riu entre os dentes cerrados. Gordon se ajoelhou e fez outra tentativa débil de torcer o corpo
trêmulo e se afastar de seus bizarros captores. Ele foi recompensado com outro estalo cruel da coleira,
sufocando seu ar e fazendo-o engasgar.
“A memória é tão traiçoeira”, continuou o Coringa. “Num momento você está perdido em um carnaval
de delícias, com aromas pungentes de infância, o néon cintilante da puberdade, todo aquele algodão doce
sentimental. O próximo, leva você a algum lugar que você não quer ir…”
Gordon não conseguia se concentrar no monólogo desequilibrado do Coringa. Sua própria mente
estava perdida em um labirinto de memórias confusas. Ele se lembrou de ter visto a adolescente Barbara
saindo do quarto tarde da noite e descendo a escada de incêndio — para encontrar algum garoto, sem
dúvida — e ele acendendo um cigarro e pensando que provavelmente deveria pelo menos tentar impedi-
la. Então seus olhos se encontraram através da janela manchada de chuva e ela lançou aquele sorrisinho
libertino e seu coração derreteu.
Sua garota, muito parecida com ele para seu próprio bem.
Onde ela está? O que, em nome de Deus, o Coringa fez com ela?
Por que ele não conseguia manter o foco? O que havia de errado com sua mente? Se ele estivesse
drogado? Envenenado? Ele estava morrendo?
Bárbara? Onde você está, Bárbara?
Em algum momento eles desamarraram seus pulsos, embora ele não conseguisse lembrar exatamente
quando ou como. Ele agarrou punhados de terra com as mãos formigantes e rangeu os dentes,
desesperado para se ancorar no aqui e agora. No entanto, tudo ao seu redor era tão surreal que ele não
tinha certeza do que era real e do que não era. Rostos duros e zombeteiros. O piadista. Isso foi uma
loucura.
Gordon lutou para bloquear tudo e focar na sujeira entre os dedos.

Esse. Isso é real. “…
em algum lugar escuro e frio,” o Coringa continuou, levantando-se lentamente, curvando seu corpo
esguio sem mover a cabeça para que seu sorriso permanecesse travado no lugar. “Cheio de formas
úmidas e ambíguas de coisas que você esperava que fossem esquecidas.” Ele desceu lentamente os
degraus do estrado do ferro-velho, chutando uma boneca perdida para fora do seu caminho.
“As memórias podem ser pequenos brutos vis e repulsivos”, disse ele. “Como crianças, suponho.” Ele
riu, gesticulou e os captores de Gordon forçaram-no a ficar de pé novamente, arrastando-o para longe.
Acima deles pairava uma bandeira esfarrapada e sinistra com letras vermelhas gotejantes.
TREM FANTASMA
Mas ele mal conseguia ver. Em vez disso, ele viu Bárbara.
Bárbara!
Bárbara, aos dois anos, nua, exceto por uma fralda e uma meia vermelha, recusando-se a se vestir e
correndo pelo apartamento como um pequeno demônio, embriagada com o novo poder da palavra NÃO.
Bárbara aos seis anos, segurando a mão dele e puxando-o com urgência para a seção adulta da
biblioteca porque os livros da seção infantil eram muito chatos e ela já tinha lido todos eles de qualquer
maneira.
Bárbara aos onze anos, em frente à escola, afastando-se da tentativa desajeitada dele
beijar sua bochecha e revirar os olhos dramaticamente.
“Deus, pai”, ela disse. "Você está me envergonhando!"

“Bárbara”, ele gritou, incapaz de se conter, assim como não conseguiu conter os soluços
angustiantes que sacudiam seu corpo enquanto ele tropeçava em direção ao seu destino desconhecido.
"Oh não. Oh não."
“Mas podemos viver sem eles?” O Coringa ainda falava, atrás dele, mas se aproximando. Parecia
que ele nunca pararia de falar, falar e falar.
“As memórias são a base da nossa razão. Se não conseguimos enfrentá-los, negamos a própria razão!
Embora por que não? Não estamos contratualmente vinculados à racionalidade.”
A voz do Coringa de repente estava muito próxima, seu hálito quente na bochecha de Gordon.
“Não há cláusula de sanidade.”

Gordon teve certeza pela centésima vez de que iria desmaiar, mas não o fez. Ele não poderia. O
horror continuou indefinidamente. A gargalhada dos malucos do circo parecia ácido em sua pele
exposta. Sua mente girava, os sentidos cambaleando e o corpo empurrado além do limite da
resistência. Ele não conseguia pensar.
Por que ele não conseguia pensar?
Aquelas terríveis não-crianças que o conduziam empurraram-no para frente, de modo que ele
cambaleou e quase caiu em um vagão enferrujado e desbotado do Trem Fantasma, com um sorriso
deformado e descascado pintado em seu nariz amassado. Mãos ossudas e rápidas, fortes demais
para seu tamanho, seguraram-no e amarraram-no ao antigo brinquedo enquanto sua cabeça pendia
para trás em um desmaio tonto.
“Então, quando você se encontrar preso a uma linha de pensamento desagradável”, disse o
Coringa, “indo para lugares do seu passado onde os gritos são insuportáveis, lembre-se de que sempre
há loucura”.
Os obscenos querubins verificaram as correias, certificando-se de que Gordon estava amarrado
com segurança para o passeio.
“A loucura é a saída de emergência”, acrescentou o Coringa. “Você pode simplesmente sair e
fechar a porta para todas aquelas coisas terríveis que aconteceram. Você pode trancá-los.
Com um floreio teatral, ele puxou uma enorme alavanca com o topo de uma caveira. O carrinho
deu uma guinada para frente e bateu em uma porta de vaivém com uma cara de palhaço em relevo,
empurrando Gordon para a escuridão lá dentro.
"Para sempre."
***
Quando o Batmóvel parou em frente ao bar My Alibi, as trabalhadoras e traficantes que se aglomeraram
em torno da porta da frente danificada se espalharam como baratas. Ele não estava procurando por
eles. Ele estava procurando uma pista e queria isso rápido, sem tempo para subterfúgios disfarçados
de Matches Malone. Devia haver uma linha sobre o Coringa em algum lugar daquele bar à beira-mar.
Ele estava tramando algo, algo que não conseguia nomear, mas o conhecia há muito tempo para
ignorar seus instintos.
Ele mostrou o pôster de procurado do Coringa para alguns assaltantes que estavam ansiosos por
Giggle Sniff. A maldita droga estava em baixa demanda graças à captura de Python Palmares por
Batgirl e ao incêndio de seu laboratório.
Depois, para vários outros alimentadores de fundo, desde eles até Junior Galante, depois de
nocautear alguns de seus capangas, e até Oswald Cobblepot - que não é aliado do Coringa - prestes
a pedir liberdade condicional para reabrir seu maldito Iceberg Lounge. Ele
não deu em branco até agora, mas era apenas uma questão de saber se esse ou outro vil saberia o que
ele queria saber.
Lá dentro, o bar era uma sala comprida e estreita, com teto baixo e irregular de zinco, manchado por
décadas de nicotina e más intenções. Havia um grande ralo enferrujado no centro do chão para permitir
que o sangue e o vômito fossem lavados após cada turno. Alguns letreiros de néon velhos e tortos de
cerveja eram a única coisa que poderia passar por decoração, e apenas um deles realmente funcionava,
lançando um brilho verde doentio sobre os clientes hostis. Mulheres trabalhadoras. Estivadores rudes e
bagageiros de baixa renda. Velhos com rostos que pareciam punhos cerrados.
Nenhum deles era o Coringa ou qualquer um de seus capangas conhecidos.

Batman abriu caminho pela multidão embriagada enquanto caminhava em direção ao bar.
Ninguém estava bêbado demais para sair do caminho. Ele foi direto para o cliente mais infame do bar –
pelo menos naquela noite.
Sneaky Danton estava sentado no banco do pistoleiro, na extremidade esquerda, cercado por duas
senhoras salgadas. Eles eram os melhores de uma safra ruim, o que não dizia muito. Um par de loiras
com cara de manteiga, parecidas o suficiente para serem irmãs, ambas mal vestidas com minissaias e
tops tubinhos. Enquanto Batman girava o punho revestido de couro na frente da camisa de Danton,
levantando-o da banqueta, as duas mulheres rapidamente se lembraram de algo importante que
precisavam fazer em outro lugar.
O barman corpulento e sem pescoço pegou uma espingarda de cano curto presa sob o balcão, e
havia muito branco injetado aparecendo ao redor das íris azul-claras de seus olhos. Sem tirar os olhos do
criminoso que se contorcia em suas mãos, Batman puxou um invólucro preto alongado com pontas de
seu cinto de utilidades e segurou-o no alto para o barman ver.
“Eu não faria isso”, disse ele. “Há composto explosivo suficiente aqui para derrubar este lugar em
torno dessa sua cabeça quadrada.”
O barman deu um sorriso trêmulo e ergueu as mãos com nós peludos como se tudo fosse apenas
um mal-entendido tolo. Ele também se lembrou de algo importante que precisava fazer e saiu pelos fundos.
Batman colocou o dispositivo na barra. Então ele pegou o cartaz de procurado amassado
um bolso interno. Com uma calma enervante, ele alisou a superfície pegajosa.
"Onde ele está?"
“O que… o quê?”
Batman bateu a cabeça de Danton com força contra a madeira e, em seguida, pressionou a bochecha
do bandido contra o sorriso vermelho rubi bidimensional do Coringa.
"Onde. É. Ele?"
“Ele não está aqui, eu juro!” Danton soluçou, parecendo que estava tentando enfiar a cabeça no
corpo como uma tartaruga. “Eu não o vi desde que ele saiu, e nem nenhuma das minhas garotas. Ninguém
tem, sério! Ele geralmente vem ver seus clientes regulares assim que está solto, mas desta vez nada. Ele
virou um fantasma, cara.
Desaparecido." Quando o Cavaleiro das Trevas não o soltou, os olhos de Danton praticamente saltaram
das órbitas.
“Se soubesse de alguma coisa, eu te contaria, cara. Eu não devo nada a essa aberração!
O comunicador do Batman estalou. Ele tocou a lateral da máscara sobre a orelha.
"Sim?" ele sibilou.

***
“Senhorita Gordon?” Alfred Pennyworth estava dizendo com urgência do outro lado da linha. Ela
tinha desmaiado de novo? "Senhorita Gordon, você está bem?"
“Basta me passar para ele!” ela retrucou e acrescentou: "Por favor."
Ela mordeu com força o interior da bochecha e apertou as pontas afiadas do pequeno chip em
sua mão, desesperada para manter o foco, para afastar a escuridão que continuava subindo sobre
ela. Quando a voz rouca e familiar de Bruce atendeu, ela sentiu uma onda trêmula de alívio tão
poderosa que quase a deixou sem fôlego.
“Não faça perguntas”, disse ela. "Apenas ouça. Não há tempo. O Coringa pegou o papai.”
Houve uma pausa pesada do outro lado da linha.

"Estou ouvindo."
“Eu sei que você pode ativar o rastreamento no meu relógio remotamente”, disse ela. "Você
me disse que não poderia, mas não se preocupe em negar." Ela fez uma pausa, lutando contra
uma enorme onda de tontura e náusea. “Eu coloquei o relógio… no bolso do Coringa…
Rastreie-o e descubra para onde ele levou meu pai.
"O que diabos ele fez com você?" Bruce perguntou, preocupação genuína misturada com
raiva em sua voz normalmente firme.
“Esqueça de mim”, disse ela. Ela podia sentir que estava desaparecendo rapidamente. “Ele
está levando isso ao limite desta vez. Os olhos dele…"
“Senhor”, a voz de Pennyworth voltou à linha, interrompendo a ligação. "Senhor,
recebemos uma… transmissão incomum através do computador principal da Batcaverna.”
“Encontre o papai”, ela sussurrou. "Por favor…"
Ela podia ouvir sirenes à distância, aproximando-se.
Desta vez, quando a escuridão chegou, ela abraçou-a, mergulhou nela como um cisne. Batman
sabia o que fazer. Ele tomaria as rédeas agora. Seu pai seria salvo. Ela não precisava mais lutar.
Ela deixou tudo escapar por entre seus dedos como fragmentos de um pesadelo.
Se isso fosse morte, que assim fosse.

33
Batman ultrapassou os limites do Batmóvel enquanto corria em direção ao ponto de origem do rastreador.
Uma tela verde brilhante no centro do console mostrava um labirinto fantasmagórico das ruas de Gotham City,
com um ponto vermelho pulsante movendo-se ao longo de um beco. O relógio de Bárbara.
Assim que ela lhe contou sobre isso, ele o ativou remotamente. Para sua surpresa, estava em movimento.
Isso significava que o Coringa poderia não ter encontrado. Ainda havia uma chance.
Não estava se movendo rápido o suficiente para estar dentro de um veículo. O Coringa tinha que estar ligado
pé. O que diabos ele está fazendo agora?
O grande carro ultrapassou o tráfego e entrou na faixa oposta. Um caminhão de dezoito rodas veio da outra
direção, o motorista buzinando. No último segundo possível, o Batmóvel voltou rugindo para a pista correta, o
vento do caminhão que passava golpeando o carro.
Os olhos do Cavaleiro das Trevas iam e voltavam da rua para aquele ponto vermelho na tela enquanto ele
contornava todos os obstáculos e deslizava entre veículos mais lentos. O tempo era o inimigo. A cada momento
que passasse, o louco poderia encontrar o relógio. Se o fizesse, não havia como saber o que poderia fazer ao
seu prisioneiro.
Prever as ações insanas do Coringa foi uma perda de tempo, especialmente agora. Ele foi para um lugar que
eles nunca poderiam ter esperado. Batman teve que localizar sua presa antes que a questão se tornasse
discutível.
“Alfred”, disse ele, ligando o comunicador do carro. “Alguma notícia sobre o estado de Bárbara?”
“Ela está a caminho do centro de trauma do Gotham General agora”, Pennyworth

respondeu. “Eles estão se preparando para uma cirurgia de emergência.”
"Prognóstico?" Batman perguntou, fazendo uma curva fechada e fazendo o Batmóvel passar por um sinal
vermelho.
“Mestre Bruce”, respondeu Pennyworth. “As indicações preliminares são de que se trata de uma lesão na
coluna que, como você sabe, é muito complexa. Cada caso é único. Se ela sobreviver, será quase impossível
prever tão cedo os efeitos a longo prazo.”
“Se ela sobreviver?” Batman sentiu os músculos de sua mandíbula cerrada se contraírem enquanto ele
agarrou o volante com força. “Apenas me diga francamente, Alfred.”
Houve uma pausa, um leve estalo de estática na cabine à prova de som do Batmóvel.
“Não parece bom, senhor. Ela pode ficar fisicamente comprometida pelo resto da vida.”
Houve uma hesitação.
“O que mais você não está me contando?”

“A senhorita Bárbara foi encontrada nua. O Coringa tirou suas roupas depois de atirar nela. Uh… recebi uma
transmissão de vídeo e, bem, certas indignidades foram transmitidas por toda Gotham City de alguma forma.” Ele
respirou fundo. “É tudo bastante doentio.”
"Sim, doente." Batman ficou pedrado. Ele se concentrou em diminuir a distância entre ele
e o ponto vermelho.
Deus ajude quem estiver em seu caminho.
***
Ele chegou ao local indicado pelo ponto vermelho, uma área sob um trevo de vias expressas
à beira do Estreito. Tornou-se uma favela para os sem-teto.
A chuva havia recomeçado. Ele saltou do carro quando a capota deslizou para trás,
avistando dois homens vestidos com roupas surradas. Eles estavam lutando um com o outro
perto de um barril aberto de cinquenta galões onde queimavam gravetos para aquecer.
“Me dê isso”, disse um dos homens, puxando o braço do outro com as duas mãos.
"Solte, ele me deu."

“Mas você não pode usá-lo.”
“Você só quer vender porque veio de uma cara pastosa.”
Quem puxou foi empurrado pelo outro, que usava um relógio preto. O empurrado tropeçou
para trás e colidiu com Batman. Ele se virou, assustado.
“Oh, meu Deus”, declarou ele, cambaleando, obviamente embriagado, olhando para cima.
“Você é mais alto do que eu pensei que seria.”
Ignorando-o, Batman olhou para o outro.
“Onde você conseguiu esse relógio?”
“Lábios vermelhos me deram isso. Ele estava naquele velho carro roxo dele, rindo muito.
Ele parou no meio-fio e me chamou, entregando-me. Disse que não combinava com a roupa
dele. Seus olhos estavam turvos, mas ele parecia menos perturbado do que seu companheiro.
Incongruentemente, ele estava barbeado.
“O Coringa disse mais alguma coisa?” Ele manteve a raiva longe de sua voz. Induzindo
o medo só tornaria tudo mais difícil.
“Ele engatou a marcha e disse aos que estavam no banco de trás com o velho caído entre
eles: 'Para a grande tenda', e rindo como unhas em um quadro-negro, saiu daqui.”
“A grande tenda,” Batman disse rouco enquanto se virava para voltar para seu veículo. O
velho carnaval abandonado? Parecia o cenário ideal para o tipo de humor negro teatral do
Coringa.
Pensou em Bárbara, lutando pela vida no hospital. Afinal, sua coragem e raciocínio rápido
poderiam levá-lo ao seu indescritível algoz. Ele fez-lhe uma promessa silenciosa de que seus
esforços não seriam em vão.
Naquele momento, o Batsinal cortou o ar noturno.
***
Bullock e um policial uniformizado estavam no telhado, perto da luz brilhante do klieg. Com o
toco de charuto sempre presente no canto da boca, Bullock deu um passo à frente. Pela
primeira vez, ele não fez nenhum comentário espertinho enquanto entregava um envelope
do tamanho de um convite. Tinha um morcego.
Batman abriu o envelope e extraiu seu conteúdo.
34
O carro do carnaval bateu no primeiro conjunto de portas, deixando-os na escuridão total. Em

seguida, acertou outro par e Gordon se inclinou para a frente, a cabeça baixa e as mãos cobrindo
a cabeça latejante.
O minúsculo grotesco de tutu agarrou seu ombro com mãos semelhantes a garras, enquanto
por trás outro agarrou um punhado de seu cabelo suado, puxando sua cabeça para trás.
"Acima, acima!" a criatura disse com uma voz horrivelmente infantil. Acima deles havia uma
tela enorme, preenchida com o rosto malicioso do Coringa.
“Aa-ah”, disse o maníaco. “Atenção, Comissário! Não é justo esconder seus olhos
no Trem Fantasma, seu gato velho e frágil!
Não é real. Nada disso é real.
Estava alternadamente muito escuro e muito claro, luzes estroboscópicas irregulares piscando
à medida que o passeio avançava. Passando por mais portas, subindo e descendo a pista, eles
viajaram de uma sala para outra, cada uma com sua tela gigantesca. Todos mostraram a mesma
imagem. O rosto odioso do Coringa, repetido centenas de vezes.
Gordon torceu as tiras de lona apertadas, lutando para desviar a cabeça, mas as telas estavam
por toda parte. Formas diferentes, tamanhos diferentes, não havia nenhum lugar para onde ele
pudesse olhar que não estivesse infectado com aqueles sorrisos vermelhos e maliciosos.
“Oh, eu sei”, continuou o Coringa. “Você está confuso. Você está com medo. Quem não seria?
Você está em uma situação infernal. Sobre o sistema de som envelhecido, aquela voz era ainda
mais horrível, deixando todos os nervos à flor da pele. “Mas, você sabe, embora a vida seja uma
tigela de cerejas e isso seja o caroço, lembre-se sempre disso…
“Música, Sam…”
O que?
Houve um súbito estrondo de música metálica e desafinada ecoando pelos alto-falantes velhos
e enferrujados conectados ao pequeno carro e saindo de alto-falantes invisíveis montados nas
paredes. Parecia um cruzamento entre um calíope deformado e uma criança batendo em um
xilofone. Estava vindo de todos os lados ao mesmo tempo. Som surround dos condenados.
A imagem de vídeo do Coringa, repetida incessantemente pelas paredes pulsantes do túnel,
de repente estava usando um elegante chapéu de palha com uma faixa verde e roxa.
Ele tirou o chapéu como um artista de Vaudeville e, para horror de Gordon, começou a cantar.
“Quando o mundo está cheio de cuidados,

E cada manchete grita desespero,
Quando tudo é estupro, fome, guerra
E a vida é vil
“Então há uma certa coisa que eu faço,

Que vou passar para você,
Isso sempre me fará sorrir…
“Eu fico loo-oo-oony

Como um inseto leve e maltratado,
Simplesmente loo-oo-
ony, Às vezes espuma e mastiga o tapete.”
O balanço enjoado do passeio instável e a discórdia áspera da música desafinada amplificaram e

intensificaram o tormento de Gordon enquanto as tiras irritavam sua pele exposta e em carne viva e o
colar em volta do pescoço comprimia sua respiração até quase desaparecer. Seu coração batia forte
contra as costelas, como se estivesse desesperado para escapar do peito, e ele se viu desejando
fervorosamente simplesmente desmaiar. Mas sua mente não parava de correr, os olhos arregalados
e ardentes e incapaz de desviar o olhar.
“Senhor, a vida é ótima

Em uma cela
acolchoada, Ela vai afugentar essa tristeza.
Você pode trocar sua tristeza
por uma sala de
borracha e injeções duas vezes por dia!
Por que o Coringa o estava submetendo a essa farsa desconcertante? E onde estava Bárbara?
Bárbara!
Eles bateram em outra porta, o aperto constante em seu cabelo, seus captores olhando para
frente sem piscar. Os gritos continuaram. O louco estava dançando agora, acompanhado por vários
outros malucos, contorcendo-se e contorcendo-se numa paródia de um clássico musical de Hollywood.
"Apenas vá loo-oo-oony,
Como uma vítima de ácido,
Ou um moo-oo-nie,
Ou um pregador na TV
“Quando a raça humana

estiver com uma cara
ansiosa, Quando a bomba estiver
pendurada no alto, Quando seu
filho ficar azul, Isso não
vai te preocupar, Você pode sorrir e acenar com a cabeça!”
Houve o flash subliminar de uma imagem borrada em vermelho e branco piscando aleatoriamente
em diferentes telas ao longo do túnel. O instinto de Gordon lhe disse que a imagem era algo importante
e horrível que ele precisava ver, mas assim que seu olhar tonto pudesse se concentrar nela, ela
pularia para outra tela, deixando um close-up malicioso do Coringa em seu lugar. .
“Quando você está loo-oo-ony,

então você simplesmente não dá a mínima…”
Mais uma vez, aquele terrível flash vermelho e branco correu pelas telas, um contraponto chocante
ao número demente de Busby Berkeley do Coringa. Aquilo era uma perna humana? Dedos em convulsão
e sangrentos? Uma cortina de cabelo pegajoso e coagulado? Parecia crucialmente importante para ele
se concentrar nisso, mas todas as imagens pareciam fluir e refluir, fundindo-se em algum tipo de
sobrecarga sensorial insuportável.
“O homem é tão pu-uu-ny,

E o universo tão grande!
“Se você se machucar

por dentro,
obtenha a certificação, e se a vida te tratar mal…”
As imagens trêmulas e sangrentas eram agora mais frequentes e, pior, pareciam surgir das telas,
avançando em sua direção como imagens aceleradas de plantas crescendo em direção ao sol. Estava
terrivelmente claro agora que essas imagens eram partes de corpos femininos. Cada parte.
O pequeno carro frágil parecia estar indo direto para uma projeção grande, nadadora e de baixa
qualidade de imagens de vídeo que pareciam algo que os policiais poderiam tirar de uma câmera de
segurança de posto de gasolina. No centro da imagem estava o que parecia ser um corpo feminino morto,
com as pernas abertas em ângulos tortos e não naturais. Uma figura escura estava agachada sobre ela
enquanto seu familiar rosto branco se voltava para a câmera.
O piadista.
Sua voz cantante continuou enquanto sua imagem na tela grande pendurava um braço
em torno da mulher nua e prostrada, levantando os ombros do tapete.
Esse é... esse é o meu tapete?
O túnel de partes do corpo feminino se contorcendo e sangrando parecia estar se fechando ao seu
redor, cada uma mais terrível que a anterior, mas ele não conseguia tirar os olhos da grande tela no meio.
Naquela filmagem áspera e estática, o Coringa estava inclinando a cabeça caída da mulher em direção à
câmera e levantando uma mão ensanguentada para fazê-la acenar, pronunciando silenciosamente as
palavras.
DIGA OI PAI!
Foi Bárbara.
Ele não sabia mais se estava gritando por dentro ou em voz alta, mas o nome dela ecoou através
dele como a onda de choque de uma explosão, destruindo tudo em seu caminho.
“Não fique quieto”, “Fique

bravo!”
"Louco!" ecoou o refrão infernal das bizarras não-crianças que se agarravam a ele
e gritando em seus ouvidos. "LOUCO! LOUCO! LOUCO!"
Ele não parecia mais capaz de controlar seu corpo se debatendo enquanto se jogava
contra as correias, soluçando e uivando.
“BÁRBARA!”
Ele tinha que chegar até ela. Tive…
“Bárbara...” Sua voz quase desapareceu agora, apenas um sussurro torturado pontuado por
partículas de saliva e bile. “Bárbara, querida. Oh Deus, não... Houve silêncio, depois uma pitada de
estática no sistema de som. Ainda estava ligado.
“Essa filmagem foi transmitida para todos os computadores de Gotham City”, ronronou o Coringa
em algum lugar no escuro. Dentro da cabeça de Gordon, talvez? “Não há como ligar de volta. Cada
policial, cada bibliotecário, todo mundo está assistindo.”
“Todo mundo está assistindo!” Seus cânticos captores ecoaram seu mestre. “Todo mundo está
assistindo!”
“Todo mundo sabe que você falhou em protegê-la.”
"Todo mundo sabe!" Mais cantos. "Todo mundo sabe! Todo mundo sabe!"
“Ele sabe”, disse o louco.
Gordon queria desesperadamente que aquilo desaparecesse. Bater a própria cabeça contra a barra
de segurança de ferro até que tudo desaparecesse para sempre. Mas ele não conseguia nem se mover.
Ele não poderia escapar das atrocidades sofridas por sua única filha nas mãos daquele monstro risonho.
Eles estavam ao seu redor, dentro dele, gravados em sua mente para sempre.
Por um momento horrível, parecia que o Coringa teve a ideia certa, afinal.
Que a realidade do seu completo e absoluto fracasso – tanto como comissário de polícia como como pai
– era simplesmente demasiado dolorosa para suportar. Que a única opção era recuar para a loucura.
O desejo vergonhoso, covarde e avassalador de abdicação que Gordon experimentou naquele

momento iria assombrá-lo até o dia em que morreu. Com essa percepção, uma chama de raiva apareceu
profundamente dentro dele.
35
Havia um bilhete feito de cartolina dentro do envelope. Batman segurou-o nas mãos enluvadas. O bilhete dizia:
BÔNUS IRMÃOS
CARNAVAL E PARQUE DE DIVERSÕES
ADMITIR UM
Ele virou. Havia um bilhete manuscrito no verso, em letras curvas de giz de cera roxo.
Com elogios
Os olhos de Batman se estreitaram, o punho esmagando o ingresso.
A grande tenda.
Ele saiu do telhado, com o bilhete amassado no parapeito enquanto Bullock o observava descer em sua corda
em direção ao Batmóvel em marcha lenta.
36
Os Coringas ficaram esperando no final da viagem do Trem Fantasma, quando as portas pintadas de
cores vivas se abriram e o carro saiu cambaleando, batendo no para-choque de emergência no final dos
trilhos. A cabeça do Comissário virou para trás e depois pendeu para a frente, com um fio de baba
conectando seu queixo aos escassos pelos brancos do peito.
“Ah, aqui estão eles agora!” o Coringa disse. “Meu Deus, isso é um Trem Fantasma. Quando eles
entraram, o cara do meio não parecia ter mais de dezessete anos, e seus três amiguinhos eram estrelas
profissionais do basquete!
Os três grotescos ainda se aglomeravam em torno de Gordon enquanto a barra de restrição era levantada.
e ele encostou a testa nele.
“Olhe para ele agora, coitado”, continuou o homem sorridente, apoiado na bengala. “Isso é o que
uma dose de realidade faz por você.” Os diminutos captores de Gordon o arrastaram para fora do carro.
“Nunca toque nisso sozinho, você entende. Acho que isso atrapalha as alucinações.
Impulsionado pelos seus algozes, o Comissário tropeçou e caiu diante do

Joker, uma mão deslizando em uma poça d’água e o derrubando.
“Ora, olá, comissário”, disse o Coringa. “Como vão as coisas?” Quando ele não obteve resposta, ele
se aproximou. "Comissário?"
Ainda sem resposta.
"Olá?"
Apenas uma respiração ofegante.

"Alguém em casa?" ele disse, mais alto desta vez. Isso estava começando a ser um insulto.
Finalmente ele se endireitou, deixando seu desgosto transparecer em sua expressão. A chuva caía
com mais força novamente, atingindo os espectadores e formando poças ao redor deles.
“Deus, que chato,” ele rosnou. “O homem é um nabo completo!” Ele girou o dedo próximo à cabeça.
“Leve-o embora e coloque-o em sua gaiola. Talvez ele fique um pouco mais animado quando tiver a
chance de refletir sobre sua situação. Para refletir sobre a vida e todas as suas injustiças aleatórias.”
Ele se inclinou, apoiando o queixo na bengala, e olhou para uma poça,

lembrei daquela vala de escoamento, tantos anos atrás...
“Ei, vamos! Pare de sonhar acordado.
Erguendo o olhar, ele viu a patética carapaça de um homem ser arrastada pela lama como um
cachorro chicoteado, mas por mais divertido que fosse, ele rapidamente se cansou do espetáculo.
Virando o rosto para a chuva fria, ele fechou os olhos e sentiu a pulsação de uma estranha dor radioativa
queimando dentro de seu peito. Um calor doentio e febril que nunca poderia ser extinto, como uma
paixão não correspondida.
Onde está o Batman?
Por que ele está demorando tanto?

***
Gordon pensou que talvez estivesse de volta àquela jaula de animais, mas não tinha mais
certeza de nada. Havia algo que parecia barras de ferro lançando cortes duros de filme noir
em sua carne trêmula.
Era como se ele tivesse esquecido como era usar roupas. Estar aquecido.
Para ter dignidade. Ser digna do amor de uma filha. Talvez ele nunca tivesse tido essas
coisas. Talvez tudo isso tenha sido apenas um sonho cruel e esta fosse a única realidade.
Para todo o sempre.
As aberrações o cercavam, com suas risadas estridentes e zombeteiras, como pássaros
ferozes atacando-o por todos os lados. Rostos terríveis e antinaturais, distorcidos pela
crueldade, flutuavam em sua visão embaçada como criaturas em um pesadelo. Um pesadelo
que nunca acabou. Gordon enrolou-se ainda mais numa posição fetal trêmula, mas a risada
também estava dentro dele. Não houve fuga.
“Isso é tão engraçado”, disse o homem esquelético. "Isso é tão engraçado."
Não fuja.
Houve um ladrador neste carnaval também. Uma voz que ele conhecia. Aquela voz. Que
monstro.
"Senhoras e senhores!" o Coringa gritou teatralmente. “Você leu sobre isso nos jornais!
Agora, estremeça ao observar, diante de seus olhos, o mais raro e trágico dos erros da
natureza. Eu te dou... o homem comum!
Os malucos fizeram ooh e aah enquanto Gordon enfiava a cabeça debaixo dos braços,
desejando desaparecer. Mesmo assim ele permaneceu e o pesadelo continuou. Com os
olhos fechados, ele viu Bárbara. Quando ele os abriu novamente, rostos deformados e
zombeteiros giraram ao seu redor. O Coringa estava lá, na frente, com sua expressão
maliciosa a poucos centímetros de distância.
“Fisicamente normal, tem, em vez disso, um conjunto de valores deformado”, zombou.
“Observe o senso horrivelmente inchado da importância da humanidade. A consciência
social desequilibrada e o otimismo murcho.” Mais do que nunca, havia ameaça naqueles
olhos. “Certamente não é para os mais sensíveis, não é?”
Ele abaixou a cabeça novamente, mas a voz não parou.
“O mais repulsivo de tudo são as suas noções frágeis e inúteis de ordem e sanidade. Se
for colocado muito peso sobre eles… eles estalam!” Para ilustrar seu argumento, ele estalou
os dedos. O público deformado uivou. Ao longe, parecia ouvir o ronco de um motor.
“'Como ele vive?' Eu ouço você perguntar. Como é que este pobre e patético espécime
sobrevive no mundo cruel e irracional de hoje? A triste resposta é: 'não muito bem'. Diante
do fato inescapável de que a existência humana é louca, aleatória e sem sentido, um em
cada oito deles desmorona e fica babando, buggo!
O rosnado estava mais próximo, profundo e vibrando através do chão em que ele estava
agachado.
"E quem pode culpá-los? Num mundo tão psicótico como este, qualquer outra resposta
seria uma loucura!”
Houve uma luz brilhante e repentina brilhando através da gaiola de seus dedos.
Luz móvel, vinda de fontes gêmeas, inundando Gordon e perfurando as barras de ferro que
cruzavam sua mente quebrada. Este não era o caleidoscópio enlouquecedor de purpurina e
néon do carnaval que passou a definir sua nova existência.
Não, esta era uma luz pura, limpa e incolor que afugentava as sombras. Uma luz que brilhou
sobre ele como uma esperança esquecida.
O zumbido dos motores cessou e ele se perguntou, por um momento de pânico, se teria
sido sua imaginação. Então ele ouviu o barulho do dossel ao se abrir e o farfalhar familiar da
capa. Nenhum som vindo das botas, é claro.
“Olá”, disse Batman. “Eu vim conversar.”
37
Poderia ter sido um segundo, poderia ter sido uma vida inteira, mas aquela luz clara e verdadeira não
desapareceu. Brilhava através de suas pálpebras, lembrando-lhe que realmente havia um mundo
diferente fora daquele horror. Fora desta jaula. Fora de sua cabeça. Com aquela luz branca veio a
esperança. Esperança de resgate e retorno ao mundo real, e essa esperança
era…
Aterrorizante.
Lenta e dolorosamente, ele abriu os olhos novamente.
O Batmóvel realmente estava ali, o enorme ornamento na proa preenchendo sua visão.
Os faróis penetrantes fizeram com que a multidão de malucos se dispersasse para os buracos de
onde vieram.
Mesmo assim, ele não ousou acreditar até ouvir a voz novamente. Foi profundo,
as palavras soavam como se tivessem sido cuidadosamente medidas antes de ele liberá-las.
“Tenho pensado ultimamente”, disse Batman. "Sobre você."
A atenção de Gordon voltou-se para o Coringa. O louco ficou ali parado, com o cabelo
chicoteando ao vento, um sorriso surpreendentemente calmo no rosto.
"Sobre mim. Sobre o que vai acontecer conosco no final.”
O carniçal sorridente não demonstrou medo.
“Vamos nos matar, não vamos?” o homem de capa perguntou. "Talvez
você vai me matar. Talvez eu te mate. Talvez mais cedo... talvez mais tarde.
Uma longa pausa. Gordon não sabia como Batman podia estar tão calmo. Finalmente, sua
paciência deve ter acabado. Ele cerrou a mandíbula e se lançou contra o oponente, sua capa se
abrindo como as asas que deveria representar.
O Coringa sorriu ainda mais e tirou um objeto pequeno e redondo de um bolso interno. Enquanto
Batman pressionava, o lunático usou o pequeno dispositivo estranho para descarregar um fluxo de
fluido desconhecido no braço de Batman. Soltando um grunhido de dor, Batman rolou para longe do
Coringa caído, sibilando entre os dentes e agarrando o ferimento.
O Coringa levantou-se e correu para a casa de diversões próxima, cuja porta

pintado para se parecer com a boca sorridente e cheia de dentes no rosto de um palhaço.
Gordon assistiu a essa conversa do espaço entre os braços cruzados, não querendo acreditar que
fosse real porque tinha muito medo de que não fosse. Batman parecia que iria perseguir seu inimigo,
mas então olhou por cima do ombro.
Não! Gordon chorou interiormente. Não deixe ele escapar!

O Cavaleiro das Trevas aproximou-se das barras de sua jaula.
“Jim?” ele disse, sua voz ao mesmo tempo gutural e firme. Ele fez algo na fechadura e a porta se
abriu. "Jim, você está... você ainda está bem?"
Algo naquela frase simples e comum desencadeou uma inundação emocional.
O que isso ainda significa ? Como alguma coisa poderia ficar bem novamente? Ok, era para pessoas
que nunca haviam espiado além da cortina educada do cotidiano normal
vida e vi os horrores e a loucura que ficaram logo atrás. Tudo bem, era para pessoas que ainda acreditavam que
poderiam proteger aqueles que amavam, que acreditavam que havia boas pessoas, bons policiais, bons pais.
Ok, era para pessoas que não conheciam a horrível verdade.

“Oh, Deus,” ele engasgou, envolvendo os braços em volta de seu salvador, agarrando seu
capa.
Assim que Gordon começou a soluçar, foi como um tsunami que o atingiu. Parecia uma espécie de vômito
psíquico, seu corpo torturado e sua alma dilacerada eram destruídos pela angústia enquanto ele se sentia
revivendo cada momento terrível de tormento, repetidas vezes.
“Está tudo bem”, disse Batman, segurando-o. Havia aquela palavra novamente. "Tudo bem. Deixe acontecer.
Gordon teria caído de cara na lama se seu amigo não estivesse lá para segurá-lo. Ele se agarrou à armadura
rígida e inflexível do peito do Batman como se fosse um bote salva-vidas. Como se fosse a única coisa segura e
sólida que restava em um turbilhão de trauma.
Batman ajudou Gordon a se acomodar no chão, desta vez com cuidado. Finalmente as convulsões cessaram.
O medo e a raiva ainda estavam lá, mas ele conseguia controlá-los. Por fim, sua mente racional afirmou o controle.
Quando conseguiu falar, tentou transmitir a enormidade do que havia acontecido — mas as palavras simples
e cotidianas que usou durante décadas de repente pareceram dolorosamente inadequadas. Ainda assim, ele
forçou seus lábios a se moverem, forçou sons a emergirem.
Ele precisava que Batman entendesse a única coisa que importava.
“Ele… Ele atirou em Bárbara”, disse Gordon. "Ele me mostrou . Ele me mostrou o que fez.” Ele passou os
braços ao redor de seu corpo trêmulo enquanto a culpa, a vergonha, a raiva, o horror e milhares de outras
emoções sombrias tentavam voltar à tona. “Ele tentou me deixar louco.”
Apenas dizer as palavras em voz alta deu à sua mente um apoio sólido e permitiu-lhe começar a sair do
abismo. O que aconteceu com ele foi horrível, talvez insuportável, mas não foi infinito. Ele ainda estava aqui, e
tudo acabou... ou logo terminaria. O Coringa falhou e seria levado à justiça pelo que fez.
Teve que ser.
“Escute”, disse Batman, puxando um pano de uma pilha próxima de caixotes e colocando-o sobre os ombros.
“Ela foi levada para o hospital e tem a melhor equipe de cirurgiões trabalhando nela no momento. A polícia está
me seguindo logo atrás. Ficarei aqui com você até eles chegarem.”
O que? Não!
"Não!" Gordon retrucou. Ele respirou fundo e trêmulo para se equilibrar e endireitou os ombros. “Não”, ele
disse novamente. "Estou bem. Acho que o Coringa me deu algo para que eu não pudesse revidar, mas sinto que
o efeito está começando a passar agora.
Você tem que ir atrás dele. Quero que ele seja trazido... e quero que ele seja trazido de acordo com as regras!
Batman assentiu, os olhos estreitos e a boca numa linha dura e sombria.

“Eu farei o meu melhor.”
Quando ele se virou, movendo-se rapidamente em direção à entrada da casa de diversões, Gordon o chamou.
“De acordo com as regras, ouviu?” ele disse. “Temos que mostrar a ele!”
Batman bateu na porta da casa de diversões com o ombro, entrando sem
reconhecendo as palavras de Gordon. Mas ele tinha ouvido. Gordon tinha certeza.
“Temos que mostrar a ele que nosso jeito funciona!” Mas Batman se foi. Gordon colocou a
palma da mão sobre os olhos e caiu.
Estava fora de suas mãos agora.
38
Batman parou por um momento dentro da porta da casa de diversões para deixar seus olhos se
acostumarem à escuridão. O lugar tinha um cheiro triste de mofo e abandono misturado com mijo de
rato e um estranho tom plástico de doce que o lembrou daqueles marcadores estranhos com cheiro de
frutas para crianças.
Havia luzes de fadas espalhadas e desiguais em cores incompatíveis percorrendo toda a extensão
do corredor distorcido em que ele entrou, mas nenhuma outra iluminação. À medida que sua visão se
acostumava, ele pôde distinguir uma série de rostos distorcidos e maliciosos nas paredes, que pareciam
piscar e se contorcer. Seus olhos o seguiram enquanto ele caminhava pelo corredor em direção a uma
porta vermelha brilhante.
O chão inclinava-se para cima e o teto inclinava-se para baixo, criando uma sensação claustrofóbica
de perspectiva forçada à medida que ele se aproximava da porta ilusória.
Embora a princípio parecesse muito distante, quando o alcançou muito rapidamente, descobriu que era
realmente do tamanho de uma criança. Forçado a se dobrar, ele se agachou e estendeu a mão para a
maçaneta do tamanho de uma moeda.
Seus ombros largos mal passavam, e o batente da porta arranhou dolorosamente a queimadura de
ácido em seu braço esquerdo, rompendo diversas bolhas e fazendo com que um novo silvo de dor
escapasse por entre seus dentes. Houve uma queda de quase um metro desde o batente da porta em
miniatura até o chão do novo corredor.
“Então...” A voz do Coringa ecoou pela casa de diversões, tornando impossível identificar exatamente
de onde vinha. “Vejo que você recebeu o ingresso grátis que lhe enviei. Estou feliz. Eu queria muito que
você estivesse aqui.
Batman continuou se movendo rapidamente, mas com cautela, enquanto observava o estranho
ambiente. As paredes estavam cobertas por telas inclinadas e sobrepostas que tremeluziam com
imagens surreais do rosto do louco, mas grotescamente distorcidas. Todos olhos selvagens e loucos e
dentes canibais de lobo.
“Você vê”, continuou o Coringa, enquanto os estranhos rostos estilizados pareciam pronunciar suas
palavras. “Não importa se você me pegar e me mandar de volta para o asilo.
Gordon ficou louco. Eu provei meu ponto.”
Batman não se preocupou em contradizer o monólogo auto-satisfeito do Coringa. Ele apenas
continuou se movendo.
“Eu demonstrei que não há diferença entre mim e todos os outros!”
Os rostos falantes nas telas ficaram completamente fora de sincronia com o áudio, aumentando a
sensação de irrealidade distorcida. “Basta um dia ruim para reduzir o homem mais são do mundo à
loucura. É assim que o mundo está longe de onde estou. Apenas um dia ruim.
Houve um lampejo subliminar de algo em todas as telas, uma explosão de cor brilhante interrompida
por um lampejo de algo sangrento. Algo horrível demais para ser descrito, e que desapareceu antes que
sua mente pudesse registrar seu significado. Quando percebeu que era apenas uma distração, já era
tarde demais.
O chão do corredor caiu debaixo dele. Se não fosse por seus reflexos apurados, ele teria
caído no fundo de um poço profundo. Do jeito que estava, ele só se segurou com uma mão ao
cair, agarrando-se à borda e pendurando-se acima do que deveria ter sido uma vez uma
piscina de bolinhas.
Olhando para baixo, ele podia ver fileiras e mais fileiras de pontas grossas de metal. Uma
floresta de tubos de metal brilhantes, cada um recém-cortado em um ângulo hipodérmico
perverso, com pontas afiadas gotejando e brilhando com alguma substância oleosa e iridescente.
“Você teve um dia ruim uma vez, certo?” a voz desencarnada do Coringa perguntou
enquanto Batman torcia seu corpo para se levantar da beira do poço. " Sei quem eu sou. Eu
posso dizer. Você teve um dia ruim e tudo mudou. Por que outro motivo você se vestiria como
um rato voador?
Uma memória fugaz passou por sua mente. O braço de sua mãe em volta de seus ombros
pequenos, conforto e proteção contra o frio daquele beco antigo. O perfume quente e suave
que emanava de seu casaco de pele macio e seu sorriso tranquilizador, dizendo-lhe que tudo
ficaria bem.
E então…
“Você teve um dia ruim e isso o deixou tão louco quanto todo mundo. Só que você não vai
admitir! Você tem que continuar fingindo que a vida faz sentido. Que há algum sentido em toda
essa luta.”
Não. Ele não voltaria para lá novamente. O Coringa não iria alcançá-lo tão facilmente. Ele
havia lutado contra o canto da sereia daquele ciclo de memória específico, todos os dias de
sua vida adulta, e não iria desistir agora. Ele subiu o resto do poço e continuou pelo corredor
curvo em direção ao som da voz do Coringa.
"Deus, você me dá vontade de vomitar!"

O sentimento era mútuo, mas Batman não lhe daria a satisfação de uma resposta.
Quando ele alcançou a curva curva no final do corredor, ela levava a uma nova seção
chamada BARREL OF LAUGHS. Era uma série de cilindros giratórios pintados para parecerem
barris gigantes por fora, mas todos de aço escorregadio por dentro.
O aço havia sido desfigurado com tinta spray verde-ácido, uma palavra curta repetida várias
vezes.
AH! AH! AH! AH! AH!
No final deste túnel em movimento, a sombra do Coringa era visível. A princípio parecia
que ele estava brandindo sua bengala, mas então Batman percebeu que era um microfone.
"Quero dizer, o que há com você?" o lunático persistiu. “O que fez de você o que você é?
Namorada morta pela máfia, talvez? Irmão esquartejado por algum assaltante?
Ele fez uma pausa e acrescentou: “Algo assim, aposto... Algo assim.”
Mais uma vez, as lembranças daquela noite tentaram penetrar em sua mente consciente.
Detalhes vazaram nas bordas. Sangue no casaco de pele da mãe. A mão de seu pai — a mão
grande e forte que ele deveria segurar para poder atravessar a rua com segurança — com a
palma voltada para cima e se contorcendo no concreto encharcado de vermelho.
Ele balançou a cabeça para mantê-la afastada e entrou no primeiro dos cilindros giratórios.
Foi projetado para ser escorregadio e desorientador, mas Batman conseguiu manter o equilíbrio,
movendo-se graciosamente contra o giro e usando o piso texturizado de suas botas para evitar
que escorregasse.
“Algo assim aconteceu comigo, você sabe”, disse o Coringa enquanto Batman fazia a
complicada transição entre um cilindro girando para a esquerda e outro girando para a direita.
“Eu... eu não tenho certeza do que foi. Às vezes me lembro de uma forma, às vezes de outra. Se
vou ter um passado, prefiro que seja de múltipla escolha.”
A risada do Coringa ecoou pelos cilindros, refletida no

girando grafites em torno de Batman enquanto ele avançava para o final.
AH! AH! AH! AH! AH!
Ele manteve seu foco fixo na parede da sala à frente – uma que não girava – lutando contra
uma sensação arrepiante de vertigem. Apenas mais alguns metros e ele estaria de volta à terra
firme.
“Mas o que quero dizer é…” o Coringa continuou. “O que quero dizer é que fiquei louco.
Quando vi como o mundo era uma piada negra e horrível, fiquei louco como um idiota! Eu admito!
Por que você não pode?
Quase lá. Só mais alguns metros. Ele se firmou contra o giro e então saltou para frente,
mergulhando para fora do cano giratório e atingindo o chão sólido com um movimento rápido e
rápido. Quando ele se levantou, enrolado e pronto para atacar, ele avistou o bastardo jocoso se
esquivando por uma porta marcada como SALÃO DE ESPELHOS.
“Quero dizer, você não é pouco inteligente”, disse o Coringa. “Você deve ver a realidade da
situação. Você sabe quantas vezes chegamos perto da Terceira Guerra Mundial por causa de
um bando de gansos na tela de um computador?
Enquanto Batman corria em direção à porta que dava para a sala de espelhos, ele percebeu
que o chão abaixo dele havia se tornado uma grade de metal, substituindo a madeira maciça. De
repente, um jato alto e sibilante de ar viciado subiu de baixo, cheirando a fluido hidráulico velho
e poeira queimada. Ele também notou um pequeno conjunto de arquibancadas escuras e vazias
ao lado da grade. Aqui os carnavalescos podiam observar o ar comprimido levantando as saias
largas, irritando as mulheres e divertindo os espectadores.
“Você sabe o que desencadeou a última guerra mundial?” o Coringa perguntou. “Uma
discussão sobre quantos postes telegráficos a Alemanha devia aos seus credores de dívidas de guerra.
Postes telegráficos! Isso provocou uma explosão de gargalhadas.
Batman parou por um momento na porta. Havia dois caminhos que ele poderia escolher,
ambos ladeados por espelhos rachados e sujos, criando a ilusão de um vertiginoso infinito
cinzento varrendo vertiginosamente em todas as direções. No caminho da esquerda, no final do
corredor tortuoso, ele avistou um lampejo fugaz de verde e roxo.
Mil Jokers em fuga.
Batman o seguiu, seguido por uma legião de suas próprias reflexões.
“É tudo uma piada!” — disse o Coringa, controlando seu riso. “Tudo o que alguém já valorizou
ou pelo qual lutou…”
Batman alcançou uma série de câmaras angulares combinando espelhos e vidro transparente,
projetadas para confundir e desorientar os clientes.
“É tudo uma piada monstruosa e demente!” Batman seguiu sua voz pelo labirinto até uma sala sem
saída em forma de octógono assimétrico. “Então por que você não consegue ver o lado engraçado?”
Estranhamente, o palhaço parecia contido. A questão parecia... séria.
Cada parede refletia uma imagem distorcida e completa do Coringa. Alguns inclinados para a
esquerda, outros para a direita. Alguns inclinados para cima, outros para baixo, mas fora todos os
reflexos, três estavam em linha reta, e Batman se concentrou neles. Seus olhos iam de um para o outro
e vice-versa.
Um dos painéis tinha que ser transparente.
Mas qual deles?
"Por que você não está rindo?" — perguntou o Coringa, seu rosto comprido e branco subitamente
triste. Foi porque Batman se recusou a participar? Essa traição foi refletida nos olhos?
Ele fez sua escolha.
Com os braços empurrados para a frente para que suas manoplas suportassem o impacto de
qualquer impacto, ele irrompeu. Com uma sensação de satisfação, ele viu a surpresa – e depois o terror
– tomar conta das feições de sua presa.
“Porque já ouvi tudo isso antes”, disse Batman, “e não foi engraçado da primeira vez”. Ele agarrou o
Coringa pela gola, aproximando seu rosto do nariz com o seu. Reflexos distorcidos imitavam o movimento
ao redor, repetido inúmeras vezes na profundidade distorcida dos espelhos da casa de diversões.
O Coringa soltou um uivo selvagem. Pode ter sido medo ou alegria, mas quando Batman arremessou
seu inimigo através de outra vidraça, quebrando-a instantaneamente, o som certamente foi de dor.
Batman seguiu seu adversário pela saída improvisada da sala de espelhos e pelo que parecia ser
um corredor de serviço monótono e mal iluminado. Uma parte da casa de diversões que nunca deveria
ser vista pelos clientes, permitindo o acesso à fiação e ao maquinário que alimentava as diversas
atrações móveis, era iluminada apenas por duas lâmpadas amarelas foscas, envoltas em gaiolas
enferrujadas e projetando-se das paredes de madeira sem pintura. No final do corredor havia uma porta
de metal aberta com um pedaço de tijolo quebrado.
“Aliás”, disse Batman enquanto se aproximava de seu oponente caído. “Falei com o comissário
Gordon antes de vir para cá. Ele está bem. Apesar de todos os seus joguinhos doentios e cruéis, ele
está tão são quanto sempre foi. Então talvez as pessoas comuns nem sempre desistam.”
O Coringa espiou por cima do ombro e procurou alguma arma no bolso.

Batman pisou em seu pulso como faria no pescoço de uma cobra atacando.
O Coringa praguejou e torceu a mão presa, largando a arma. Batman podia ver claramente agora:
era uma pulseira de borracha com uma agulha hipodérmica. Ele chutou para fora do alcance do Coringa.
“Talvez não haja necessidade de rastejar debaixo de uma pedra com todas as outras coisas viscosas
quando o problema chega”, ele rosnou, levantando o palhaço e puxando-o para perto. Pequenos
fragmentos de vidro brilhavam no tecido roxo da jaqueta do Coringa, caindo ao redor deles como
purpurina em um globo de neve. “Talvez fosse só você o tempo todo.”
"NÃO!" — gritou o Coringa, arrancando os olhos do Batman com dedos em forma de gancho e
torcendo o tecido do capuz para que ele não pudesse ver.
“Ungh.” Batman teve que soltar seu oponente para reajustar as órbitas dos olhos e conter as
lágrimas que escorriam de seus olhos inchados e ardendo.
“Não,” ele cuspiu, ouvindo seu inimigo rindo novamente atrás dele. Então estrelas cadentes
brilhantes explodiram em sua cabeça quando algo duro atingiu um dos lados.
Ele foi jogado para o lado, caindo de joelhos. Agarrando-se a algum tipo de grade, ele balançou a
cabeça, forçando a fúria a eclipsar a dor quando um nó pulsante começou a se formar logo acima de
sua orelha esquerda. Lutando para realinhar sua máscara – e sua inteligência – adequadamente, ele
ouviu um som familiar.
O suave e mortal ptchik de um canivete.
Antes que seu cérebro tivesse tempo de processar completamente essa nova informação, sua
mão disparou para interceptar o movimento descendente do ataque do Coringa. Agarrando o pulso
com força de ferro, ele usou o próprio impulso do Coringa contra ele, torcendo o pulso de sua mão
com lâmina e puxando-o para um gancho no meio.
O Coringa se dobrou com um grito cômico, a lâmina voando livre de seus dedos abertos. Ele
gaguejou e respirou fundo enquanto Batman torcia um punhado da camisa pegajosa do Coringa e o
levantava para que ficassem cara a cara. O Coringa parecia genuinamente assustado e quase infantil
naquele momento.
Um forte cruzamento de direita fez com que ele atravessasse a porta parcialmente aberta e saísse
na noite chuvosa.
39
Gordon levantou a cabeça quando ouviu o estrondo. Ele havia se protegido da chuva, esperando
a chegada de reforços para o que parecia ser um século frio e escuro, e viu o Coringa sair voando
por uma porta lateral da casa de diversões, caindo de bruços na grama e deslizando vários metros
antes de chegar. para parar.
Batman o seguiu, saindo pela porta para ficar diante de seu inimigo prostrado.
A chuva pingava da bainha de sua capa ondulada, proporcionando o único movimento no quadro
solene e silencioso.
Nenhum som, nenhum movimento, até que uma explosão de ação repentina abriu o momento.
O Coringa rolou de costas e sentou-se, espalhando gotas de chuva e lama enquanto tirava uma
arma de cano arrebitado de um bolso interno. Sua expressão era selvagem e maníaca, olhos
muito arregalados e lábios vermelhos retorcidos afastados de seus longos dentes amarelos,
dando-lhe a aparência de um animal preso.
Por um minuto interminável, os dois apenas se entreolharam. Batman ainda como pedra,
sombrio e sem revelar nada. O Coringa tremia como se estivesse rindo silenciosamente. Ou
chorando.
No espaço daquela eternidade elástica, Gordon pensou e descartou uma centena de planos
desesperados para intervir e salvar seu amigo mascarado. No entanto, ele não tinha qualquer tipo
de arma. Até os seus punhos, nos quais confiou durante décadas, o traíram.
Eles estavam pendurados, mortos e inúteis, nas pontas de seus braços de chumbo.
Em vez disso, ele se levantou, com a intenção de ficar entre eles ou atrair o fogo do Coringa.
Naquele momento, levar um tiro pelo amigo parecia preferível a viver depois do que havia
suportado. Mas seu corpo não estava à altura da tarefa. Depois de cambalear alguns metros até
o meio do caminho, ele caiu de joelhos na lama.
O Coringa não prestou atenção à triste demonstração de valor paralisado de Gordon.
Firmando a mira, ele apontou bem entre os olhos de Batman e puxou o gatilho.
Não houve tiro. Nenhum impacto quebrou o crânio do Batman. Houve apenas um estalo
alegre, seguido por um som suave e vibrante quando uma pequena bandeira foi desenrolada na
ponta do cano.
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“Maldição”, disse o Coringa. "Está vazio."

A onda de alívio que tomou conta de Gordon naquele momento foi tão forte que
ele quase desmaiou.
Onde diabos está esse backup?
O Príncipe Palhaço do Crime pareceu murchar naquele momento, com os ombros caídos,
curvando-se para dentro enquanto seu sorriso característico desaparecia na chuva. Seu gotejamento
cabelos verdes caíam sobre seus olhos, mas não conseguiam esconder sua expressão sombria e
desesperada.
"Bem?" o Coringa continuou, deixando a arma de mordaça escapar de sua mão. "O que você está
esperando? Eu atirei em uma garota indefesa. Eu aterrorizei um velho. Por que você não me dá um chute
e é aplaudido de pé na galeria pública?
Batman olhou para seu oponente derrotado, sua expressão ilegível.
“Porque estou fazendo isso de acordo com as regras”, ele respondeu. “E porque eu não quero.”
Algo em seu olhar estava diferente. Onde antes havia raiva, agora havia calma. Onde antes havia
uma força primordial, agora havia certeza. O alívio se transformou em triunfo enquanto Gordon lutava
silenciosamente para ficar de pé, agarrando o pano áspero com mais força ao redor de seu corpo. Depois
de tudo que ele passou, esta foi a vitória.
A justiça estava vencendo.

O Coringa se virou, recusando-se a encarar o olhar implacável.
“Você não entende?” Batman continuou. “Eu não quero machucar você. Não quero que nenhum de
nós acabe matando o outro, mas ambos estamos ficando sem alternativas e ambos sabemos disso.” Ele
deu um passo mais perto, estendendo a mão.
O Coringa ignorou.
“Talvez tudo dependa desta noite”, disse ele. “Talvez esta seja nossa última chance de resolver essa
bagunça sangrenta. Se você não aceitar, estaremos presos a um curso de suicídio.
"Nós dois.
"Para a morte."
Uma longa pausa significativa se estendeu entre eles. O Coringa se curvou ainda mais, as mãos no
chão, os dedos entrelaçados. Naquele momento, o único som era o da chuva.
Batman continuou. “Não precisa terminar assim”, disse ele. “Não sei o que mudou sua vida, mas
quem sabe? Talvez eu também tenha estado lá. Talvez eu possa ajudar."
O Coringa virou ligeiramente a cabeça. Seus olhos estavam fechados e gotas de água da chuva
caiu de seu longo nariz branco aquilino e queixo anormalmente pontiagudo.
“Poderíamos trabalhar juntos”, disse Batman. “Eu poderia reabilitar você. Você não precisa mais ficar
no limite. Você não precisa ficar sozinho. Ele fez uma pausa, como se quisesse deixar isso bem claro.
“Não precisamos matar uns aos outros.” Outra pausa. "O que você diz?"
Lenta e silenciosamente, o Coringa levantou-se, as mãos ainda agarradas à sua frente, os ombros
ainda abaixados. Ele se virou, com o rosto quase todo na sombra. Sua testa estava franzida e, por um
momento, pareceu que ele iria ficar furioso. Então suas feições relaxaram.
“Não”, ele respondeu. "Sinto muito, mas não. É tarde demais para isso. Tarde demais. Ele levantou
a mão enluvada para beliscar a ponta do nariz como um homem com uma dor de cabeça persistente.
Seu rosto permaneceu sombrio apesar da risada entre seus dentes. “Sabe, é engraçado... essa situação.
Isso me lembra uma piada.
Gordon começou a se aproximar da dupla e então se conteve. Ele queria ouvir o que o louco tinha a
dizer e não queria correr o risco de distraí-lo. Embora ele não tivesse certeza se algum deles se lembrava
de que ele estava lá.
Eles se viraram de modo que ambos ficassem de costas para ele, duas sombras negras, lado a lado
agora e olhando para os pináculos distantes de Gotham City, do outro lado da baía.
Onde diabos estava aquele maldito backup? Por que eles estavam demorando tanto?
“Veja, havia esses dois caras em um asilo para lunáticos”, disse o Coringa, com os braços
cruzados e abraçando o corpo. Então eles desembrulharam e ele os estendeu dramaticamente. “E
uma noite, uma noite eles decidem que não gostam mais de viver em um asilo. Eles decidem que
vão escapar!”
Batman ficou ali, imóvel e ouvindo.
“Então, eles subiram no telhado e lá, do outro lado dessa abertura estreita, eles
veja os telhados da cidade, estendendo-se ao luar…”
A chuva aumentou, assim como o vento, passando de um tamborilar suave para uma chuva
torrencial e gelada. Gordon ficou tentado a voltar para o abrigo, mas descobriu que não conseguia
se mover. Ele estava fascinado.
Ao longe, finalmente ouviu-se o som de sirenes. “… estendendo-
se para a liberdade. Agora, o primeiro cara, ele pula sem problemas. Mas o amigo dele, o amigo
dele, não ousa dar o salto. Veja, ele tem medo de cair.” Os gestos do Coringa tornaram-se mais
selvagens, mais maníacos. Sua voz estava trêmula e tensa e começando a falhar.
“Então, o primeiro cara tem uma ideia. Ele diz 'Ei, estou com minha lanterna comigo!
Vou iluminar o espaço entre os edifícios. Você pode caminhar ao longo da viga e se juntar a mim.'”
Nesse ponto, seja por medo, frio ou por alguma psicose interior incognoscível, o Coringa
começou a tremer todo, gaguejando e tropeçando na entrega de seu monólogo complicado.
“M-mas o segundo cara apenas balança a cabeça. Ele diz... Ele diz 'O que você pensa que eu
sou? Louco?'” A última palavra saiu como um grito.
O Coringa virou-se para Batman, revelando seu perfil para Gordon. Ele estava sorrindo de novo,
mas desta vez era diferente. Sua expressão era a de uma criança desesperada para ser aceita,
para agradar, e sabendo muito bem que isso nunca aconteceria.
“'Você desligaria quando eu estivesse no meio do caminho!'” ele disse, entregando a piada.
Então ele começou a rir, e parecia fora de controle. Gordon não sabia o que pensar. O Coringa
apertou o nariz novamente e cobriu os olhos, sua risada crescendo em intensidade até que todo o
seu corpo tremeu.
Perplexo, Gordon voltou seu olhar para o amigo e o que viu foi…
Impossível…
Um sorriso apareceu. Pequeno a princípio, mal notado no semblante granítico.
Batman estava rindo. O sorriso se transformou em um sorriso mais assustador do que qualquer
expressão que Gordon já vira no rosto do homem. Ele não sabia se deveria ter medo.
O Coringa continuou a rir histericamente.

À medida que as sirenes ficavam mais altas, Batman avançou e agarrou seu inimigo.
Eles ficaram ali, suas risadas se misturando, seus corpos tremendo. Faróis apareceram além deles,
lançando um clarão através da chuva torrencial.
Então Gordon soube.
Ele vai matá-lo, percebeu o policial chefe, e seu sangue gelou. A risada do Coringa foi
diminuindo, o som louco de risadas se transformando em suspiros sufocados quando Batman o
puxou para mais perto.
A risada morreu.
O Coringa ficou em silêncio.
“Batman, não!” A força voltou aos membros de Gordon e ele avançou, meio correndo, meio
tropeçando. Ele não podia permitir-se entrar em colapso.
Mais forte do que nunca, a chuva dificultou a visão. À medida que os cruzadores se aproximavam, o
brilho aumentava. O Cavaleiro das Trevas se virou e seu rosto mascarado pôde ser visto. Naquele
momento, Gordon testemunhou algo frio e terrível nos olhos do amigo.
Algo que ele nunca esqueceria.
“Você não pode deixá-lo vencer!” ele gritou, cambaleando para mais perto e lutando para manter
seu corpo traiçoeiro em pé. “Tem que estar de acordo com as regras”, ele engasgou. "É a única maneira."
Uma onda de emoções conflitantes perseguia-se através do rosto mascarado, quase invisível sob
o capuz. Então ele assentiu quase imperceptivelmente e soltou o aperto. O Coringa caiu de joelhos,
apertando a garganta. Ele ficou em silêncio por alguns segundos e então começou a rir novamente,
entre suspiros profundos e ofegantes.
Quatro viaturas pararam, suas luzes vermelhas e azuis girando, aumentando a natureza surreal do
momento. Eles despejaram um exército de uniformes, que atacou o vilão ajoelhado. Mais pessoas se
espalharam para vasculhar o terreno. Dois deles correram até Gordon, colocando as mãos debaixo dos
braços dele. De repente, ele ficou grato pelo apoio deles.
“Comissário”, disse um oficial.

Ele reconheceu o homem, apoiando-se pesadamente em seu braço.
“Há mais deles”, disse Gordon. “Duvido que eles vão longe.” O uniforme apenas assentiu. Gordon
semicerrou os olhos diante da claridade. Uma vez fechados, seus olhos não queriam abrir novamente.
Quando o fizeram, Batman havia desaparecido.

Enquanto o Coringa, ainda rindo, era algemado e levado embora, Gordon quis ir atrás do amigo,
para confortá-lo de alguma forma. No entanto, ele sabia que não poderia haver conforto após aquele
show de horrores. Cada um deles teria que encontrar uma maneira de lidar com o que vivenciaram.
Os oficiais dispararam pelas sombras. Ao longe, vozes agudas se elevavam e

caíram e depois foram silenciados. Ele olhou para as poças crescentes.
A chuva continuou a cair.
O mundo continuou girando.
40
Barbara Gordon não acordou exatamente. Parecia mais como mergulhar em água gelada, deixando um
rastro de fitas esfarrapadas de um sonho horrível do qual ela não conseguia se lembrar. O choque frio da
realidade a fez ofegar enquanto tentava sentar-se, mas não conseguia.
O que é isso? Ela estava amarrada à cama? Cama? Cama de quem?
Onde estou?
Ela fez uma aritmética visual, o cérebro nebuloso lutando para somar pistas. Havia uma agulha
intravenosa em seu braço. Tubos de borracha, telas verdes brilhantes, máquinas sinistras que medem vários
valores biológicos com sinais e rabiscos.
Hospital.
Trilhos de metal na cama estreita. Algum tipo de tração complexa apoiando-a na parte inferior
corpo. Oh, Deus, isso era um cateter?
Mas por que ela estava no hospital? O que aconteceu? Sua memória parecia traiçoeira e fragmentada.
Não confiável. Ela estava visitando papai, tomando uma xícara de chocolate e então...
O que?
Então ela se lembrou dele. O cheiro químico doce e enjoativo dele, como bolha
goma e formaldeído. E aquele sorriso. Aquele sorriso horrível e amarelo.
O piadista.
Tudo voltou correndo para ela, fazendo-a ofegar e respirar fundo. Cada detalhe horrível. A bile subiu em
sua garganta e ela entrou em pânico, lutando para se sentar antes de vomitar. Por que ela não conseguia
se sentar?
Depois havia uma enfermeira ao lado dela, ajudando-a, mãos gentis girando sua cabeça enquanto ela
colocava uma bacia de aço sob o queixo.
“Está tudo bem, Sra. Gordon”, disse a enfermeira enquanto Bárbara estremecia e vomitava.
"Você está seguro agora."
“Por que…” Bárbara cuspiu espuma ensanguentada na bacia. “Por que não consigo me levantar?”
Por um breve momento a mulher pareceu nervosa, como um cervo diante dos faróis. Um instante depois ela
pareceu chegar a uma decisão.
“Você sofreu uma lesão penetrante na coluna torácica”, disse a enfermeira.

“Foi necessária uma cirurgia de emergência e você está em coma induzido para facilitar...”
“Espinhal?” Bárbara interrompeu. Ela empurrou a bacia para longe e agarrou a blusa da enfermeira, o
coração disparado enquanto uma onda de ansiedade vertiginosa inundava seu corpo. “Você quer dizer...”
Ela não conseguia encontrar as palavras. Então ela poderia. “Estou paralisado?”
"Por favor, tente manter a calma, Sra. Gordon." A enfermeira falou num tom de voz suave e
deliberadamente zen. “É melhor esperar até que o Dr. Li chegue para discutir seu prognóstico a longo prazo.”
Mas suas palavras não surtiram o efeito que ela desejava. Bárbara girou a blusa em seu punho antes
mesmo de perceber o que estava fazendo.
"Diga-me!" ela sibilou entre os dentes cerrados, arrastando o rosto da mulher

perto dela. "Sou. Eu. Paralisado?”
Então, de repente, apareceu outra enfermeira, movendo-se silenciosamente com sapatos com sola de
borracha e injetando algo em seu acesso intravenoso. Os dois trocaram um olhar, compartilhando uma
compreensão e pena cansadas e sem palavras.
Bárbara teve vontade de quebrar os dentes.
Então tudo ficou abafado e distante. O som das máquinas. A conversa do pessoal do
hospital. E, finalmente, as risadas agudas e tóxicas do Coringa, perseguindo-a na escuridão.
***
Eles mantiveram Bárbara fortemente medicada. Para o bem dela, disseram. Para aliviar sua
ansiedade e trauma e deixar seu corpo se curar. O que quer que isso significasse.
“Cada lesão na coluna é diferente”, disse-lhe o sério e de fala mansa Dr. Li. “E o corpo de
cada paciente reage de maneira diferente ao longo do tempo. É importante compreender que o
termo ‘paralisia’ na verdade abrange uma ampla gama de deficiências funcionais, cada uma com
graus variados de gravidade.”
Dr. Li era um excelente médico. Ela era uma atiradora direta, que não media as palavras e
tratava Bárbara como uma igual, capaz de entender terminologia médica complexa, em vez de
uma criança em pânico que só precisava de um pirulito e um tapinha na cabeça. No entanto,
sempre que Bárbara a via, sentia uma onda de hostilidade irracional. Como se ela não estivesse
dizendo todas essas coisas — sobre a contusão medular, o edema e a degeneração neurológica
progressiva de Bárbara — elas de alguma forma não seriam reais.
Mas a fúria foi passageira. Como tudo dentro dela, era escorregadio e difícil de segurar. Ela
passava a maior parte do tempo apenas olhando para a tundra branca e suave do teto, enquanto
as pessoas iam e vinham. Fazendo coisas e dizendo coisas e nada disso significa nada.
Batman estava lá, sua expressão ilegível sob a máscara e a boca formando uma linha dura
e sombria. Ele foi parar o Coringa, para salvar o pai dela e quando ela soube que ele teve
sucesso, seu alívio foi avassalador. No entanto, as palavras lhe falharam. Tudo o que ela pôde
fazer foi assentir em silêncio, o rosto tão sombrio quanto o dele.
***
Ela não sabia quanto tempo depois viu o pai, parado ao pé da cama. Ele estava pálido e
silencioso, com a barba por fazer e vestindo uma camisa estranhamente larga que o fazia
parecer menor, como uma criança com roupas de adulto.
"Papai?" ela disse, ou tentou. Era difícil dizer se o som passou pelos lábios rachados.
Seu cabelo, normalmente liso com pomada, parecia opaco e sujo, caindo sobre um dos
olhos. Havia marcas feias em seu pescoço, um anel de hematoma desbotado que parecia ter o
mesmo tom arroxeado das cavidades insones sob seus angustiados olhos azuis. Ele parecia
mal conter as lágrimas, o que a fez sentir como se a ordem subjacente do universo tivesse sido
secretamente reorganizada. Ela nunca tinha visto seu pai chorar.
Nem mesmo por ter perdido a mãe.

No corredor, houve um barulho metálico barulhento. Ambos se encolheram dramaticamente

como se estivessem executando um movimento de dança sincronizado. Assim que perceberam o
que haviam feito, eles compartilharam um sorriso triste.
"Você está bem?" ele perguntou.
“Não”, ela disse. "Você?"
"Não."
Ele foi até a cabeceira dela e colocou a mão sobre a dela, e nenhum dos dois disse mais nada.
Havia tanta coisa que ela queria contar a ele. Ela queria dizer que sentia muito por não ter
conseguido salvá-lo da tortura que ele sofreu nas mãos do Coringa. Ela queria dizer a ele que ainda
estava aqui para apoiá-lo e que o amava e todas aquelas coisas boas que você diz a uma pessoa
depois que ela passou por um trauma pessoal profundo e profundo que você nunca entenderá
completamente. Mas ela sabia o quanto todas aquelas palavras bonitas seriam sem sentido, porque
ela odiava quando outras pessoas tentavam dizê-las para ela.
Mais do que isso, ela queria contar a ele, contar a alguém, qualquer pessoa, sobre a dor que
corroía seus ossos enquanto sentia Batgirl morrendo dentro dela. O eu secreto que ela manteve
escondido, deleitando-se com a força e o poder destemidos daquela pessoa, enquanto todos ao
seu redor não sabiam.
Quando um amigo ou ente querido morria, havia uma cerimônia fúnebre. Fotos antigas foram
distribuídas e anedotas conhecidas foram compartilhadas, e todos disseram o quanto sentiriam
falta daquela pessoa. Mas a melhor versão de si mesma foi assassinada por um maníaco errático
e insondável que realmente não entendia o que havia feito. Ninguém fez isso.
Todos viram seu corpo nu e torturado, mas ninguém viu o que realmente aconteceu.
Batgirl havia escapado em incrementos lentos e agonizantes durante sua prolongada névoa
drogada e quebrada, e agora Bárbara era a única que saberia o que havia acontecido com Batgirl.
Que ela havia sido assassinada por nenhuma outra razão a não ser para provar alguma coisa
maluca e incognoscível. Bárbara nunca poderia contar a ninguém o quanto sentia falta de si mesma.
Olhando para o pai, porém, ela soube naquele momento que ele também estava lutando com
coisas que ela nunca saberia ou compreenderia. Demônios privados, talvez como os dela. Naquele
momento, apesar do abismo silencioso e emocional entre eles, eles compartilhavam uma conexão
profunda e terrível que nenhum deles conseguia reconhecer.
De uma forma estranha, isso a fez se sentir mais sozinha.
***
"EM. Gordon”, dizia a assistente social bajuladora. “Eu entendo que você recusou a fisioterapia
novamente.”
Ele era um cara ruivo e baixinho, com uma atitude implacavelmente alegre, e lembrava a
Bárbara um esquilo de terno barato. Ela virou o rosto, olhando pela única janela para o mesmo
pedaço sombrio e chuvoso de Gotham City que ela olhava há semanas. Parecia que ela nunca
mais veria nada. Onde antes toda a cidade era dela, agora...
“Por favor, Sra. Gordon”, disse o Esquilo. “Sua capacidade de viver de forma independente
depende de sua vontade de trabalhar com nossos fisioterapeutas. Eles estão apenas tentando
ajudá-lo.
“Ajudar-me o quê?” Bárbara retrucou. “Ajude-me a levar esta cadeira de rodas estúpida para a cidade
para que eu possa ver milhares de estranhos fingindo não olhar? Eles já fizeram seu grande show às minhas
custas. Não, obrigado."
“No mínimo, você não consideraria conversar com nosso conselheiro para ajudá-lo a superar seu trauma
emocional?” Sua voz estava suplicante. “O nome dela é Sra.
Colberto. Ela é muito boa."
“Se ela é tão legal”, disse Bárbara, mantendo o rosto virado, “você vai falar com
dela. Tenho certeza que seria mais divertido do que conversar comigo.”
“Suprimir seus sentimentos não é uma estratégia de enfrentamento saudável, Sra. Gordon.”
“Você não entende?” Ela se virou para ele, uma espécie de fúria amarga enrolando-se em sua barriga.
“Não consigo sentir nada.” Ela bateu com o punho na carne dormente e inútil de sua coxa. "Não posso…"
Ela parou, incapaz de encontrar palavras para expressar a perda vazia e dolorosa que abriu um buraco
no centro da pessoa que ela sempre acreditou ser. Forte.
Poderoso. Corajoso. Lutando lado a lado com Batman como um igual respeitado. Tudo acabou agora.
Tudo o que restou dela foi o corpo quebrado e a alma fraturada. Apenas mais uma piada triste e patética
para uma das piadas maliciosas do Coringa. E qual era o sentido de uma piada depois que a piada terminava?
Por que se preocupar em continuar vivendo?
O Esquilo continuou com seus chavões e jargões vazios de autoajuda, mas Bárbara não estava ouvindo.
Ela estava se perguntando se aquela janela abriria e, se abrisse, quão difícil seria subir no parapeito. Se ela
conseguisse retirar a metade superior do corpo, a gravidade faria o resto.
Seu coração disparou com o pensamento.

“Eu disse que você tem uma visita”, disse o Esquilo. Pode ter sido o segundo
vez que ele disse isso, mas ela não estava prestando atenção. "Vou voltar mais tarde."
“Não se preocupe”, ela disse.
“Hum...” Uma voz nova, mas familiar. “Não sei se você se lembra de mim.”
Ela se virou em direção à porta do quarto. Foi o garoto. O garoto de óculos daquela noite. Sua respiração
ficou presa no peito, náusea pulsando no fundo de sua garganta. Ela empurrou a cadeira até a mesa de
cabeceira e pegou o telefone, segurando o fone.
“Dê-me um bom motivo para não chamar a polícia.”

“Eu não tenho um”, disse o garoto, olhando para as mãos. "Você provavelmente
deve." Ele encolheu os ombros. "Eu poderia."
Isso a fez parar. Ela relaxou os dedos ao redor do receptor, mas não pegou
a mão dela. Ela esperou para ver o que aconteceria a seguir.
Por um momento, nada. Eles apenas se entreolharam. Quando ele falou novamente,
suas palavras pareciam vir muito rápidas, a voz falhando em uma corrida trêmula.
“Olha, sinto muito pelo que aconteceu”, disse ele. “Sobre o que eu fiz, quero dizer. Isso não teria
acontecido sem o meu chip. Eu nunca quis que nada disso acontecesse, honestamente. Eu pensei... — Ele
fez uma pausa. Engolido. “Eu entenderia se você chamasse a polícia. Se eu fosse você, eu iria querer...
justiça.” Olhou para ela e depois desviou o olhar novamente. “Era para ser uma piada.”
Uma risada dura e seca escapou antes que ela pudesse abafá-la.
“Sim”, ela disse. “Bem, foi uma verdadeira confusão de risadas.” Ela franziu a testa. “Espere, você disse
'chip'? Você quer dizer aquele dentro daquela máquina, que invadiu todos os computadores de Gotham City?”
Uma careta de dor apareceu em seu rosto pálido. Ele assentiu e sua mente começou a correr.
“Ele disse que iria transmitir uma pegadinha constrangedora. Eu não tinha ideia de que ele ia...”
“Olha, esqueça isso”, disse Bárbara, sentindo-se mais viva do que há semanas. Ela
fez sinal para que ele se aproximasse dela. “Você pode reconstruir essa máquina?”
“Isso levaria tempo”, disse ele. "E dinheiro. Levei três anos para projetar esse protótipo. Eu teria que
começar do zero.”
O coração de Bárbara disparou novamente, mas desta vez com uma onda de excitação. Ela enfiou
a mão na gaveta da mesinha de cabeceira e tirou o grosso saco plástico que continha a única coisa que
ela tinha consigo quando foi internada.
A coisa que ela segurava estava apertada com tanta força que eles tiveram que arrancá-la de seus
dedos antes que pudessem operar para salvar sua vida.
O chip.
“Olha, garoto”, ela disse. “Qual você disse que era seu nome?”
“Eu não disse”, ele respondeu, parecendo confuso. “Mas é Zach.”
“Ok, Zach,” ela disse. Ela poderia até estar sorrindo, embora já tivesse passado tanto tempo que
quase esqueceu como era isso. “Vou fazer um acordo com você.” Ela puxou o chip e ergueu-o para ele
ver.
Seus olhos se arregalaram mais do que ela pensava ser possível.
“Se você realmente sente muito e quer compensar o que fez, pode usar isso para construir uma
máquina que me dará acesso aos computadores de todos os criminosos de Gotham City. Uma máquina
que me permitirá fazer isso sem nunca sair desta cadeira. Quase como... como uma espécie de oráculo
de alta tecnologia.”
Ela parou por um momento, olhando para a cidade chuvosa e vendo
possibilidades. Vendo um futuro além da Batgirl. A cidade poderia ser dela mais uma vez.
“Olha,” ela disse, voltando-se para Zach. “Esqueça a vingança e as pegadinhas bobas do segundo
ano. Esta é a sua chance de fazer algo que realmente importa com suas habilidades.” Seu pulso
acelerou e, pela primeira vez em semanas, ela se sentiu viva. "Nós podemos fazer isso juntos. O que
você diz? Você está?
Zach ainda parecia confuso, olhando do rosto dela para o chip e vice-versa.
Ele estava cauteloso e nervoso, como um gato de rua que queria a comida que tinha, mas não tinha
certeza se era confiável. Dado o que o Coringa fez com ele, ela poderia entender.
Melhor que qualquer um.

“Escute, eu sei o que significa ser magoado e querer se vingar das pessoas que machucaram você”,
disse ela. “E talvez você consiga, e talvez isso lhe dê um impulso no ego, mas também não o torna
melhor do que eles. Se fizermos isso do meu jeito, você terá a chance de realmente ser alguém. Para
fazer uma diferença real neste mundo horrível.”
Bárbara pegou o telefone.
“Você prometeu que não iria chamar a polícia!” Zach disse, recuando em direção
a porta. Ela ergueu a mão e fez sinal para que ele se sentasse.
“Estou pronta para minha fisioterapia agora”, disse ela ao telefone.
41
A luz do sol poente filtrava-se através da malha de aço selvagem nas janelas do Asilo Arkham.
As paredes de gesso rachadas, os internos e os funcionários estavam banhados em
reconfortantes tons de laranja, como se estivessem em uma pintura de Vermeer.
Linus Stephens estava sentado na sala de visitas.
“Que bom ver você de novo, Noah”, disse o professor a Noah Kuttler. O jovem, junto com
Zach Tazic, tinha sido um de seus alunos premiados, mas abandonou a escola meses atrás.
Noah não reapareceu até esta mesma tarde.
“Ouvi falar do que aconteceu, Prof. Stephens”, disse Kuttler, “e me senti compelido a ver
como você estava”. O ex-aluno era um indivíduo esguio, de rosto magro e nariz aquilino.
“Oh, não se preocupe, meu rapaz”, disse Stephens. “Assim que eu apresentar minhas provas
no novo julgamento, todos entenderão como os russos armaram para mim. É uma vasta
conspiração, muito mais do que se poderia imaginar. Você vai ver."
“Sim”, disse Kuttler. "Claro."
“Mas, por favor, chega de falar sobre mim, embora seja meu assunto favorito.” Ele riu por
um momento. "O que você tem feito? Um homem com seus talentos e habilidades.”
“Tenho feito consultoria.”
"Consultando?"
Kuttler fez um aceno de mão desdenhoso. “Descobrir estratégias, elaborar cenários,
determinar a melhor forma de realizar… certas transações, digamos assim.”
“Usando sua profunda análise computacional?”

“Ah, sim”, disse o jovem. “Alguns até me apelidaram de 'a Calculadora'.”
Ele sorriu.
“Que colorido”, Stephens entusiasmou-se. “Isso é maravilhoso, Noah. Simplesmente
maravilhoso."
Eles conversaram por mais algum tempo, falando sobre tecnologia de informática e depois
discutindo os motivos pelos quais os russos poderiam querer obter vantagem no que o professor
tinha certeza que se tornaria a próxima corrida armamentista. O ciberespaço, disse ele, era onde
a verdadeira guerra certamente aconteceria.
Finalmente Kuttler pediu desculpas e explicou que tinha um compromisso para aquela noite.
“Claro, meu garoto”, disse Stephens. “Nem todos nós sabemos exatamente onde estaremos,
dia após dia.” Ele deu um sorriso irônico.
Fora do asilo, Kuttler entrou no carro e sorriu para a mulher ao volante. A sardenta Lisa
MacIntosh se inclinou e o beijou com um estalo nos lábios. Ela então engatou a marcha e eles
foram embora.
***
O céu começou a escurecer enquanto a Dra. Joan Leland dirigia seu carro pelas ruas. Ela
estava voltando de uma arrecadação de fundos no final do almoço e o trabalho na estrada a
forçou a fazer um desvio de volta para Arkham. Ela se virou e se viu atravessando o Beco do
Crime, passando pela clínica de Leslie Thompkins – uma amiga que ela não via há algum
tempo.
Verificando o relógio, ela decidiu o que diabos era e estacionou o carro não muito longe.
Ela apareceria para dizer olá e talvez marcar um horário para os dois se encontrarem.
Caminhando, ela passou por um prédio fechado com tábuas. Devia ser assim há algum tempo,
ela imaginou, já que havia uma cerca de madeira erguida na frente.
Estava castigado pelo tempo e coberto de pichações, panfletos e cartazes.
Um folheto em especial chamou sua atenção.
Estava envelhecido e parcialmente consumido pelos elementos – uma imagem desbotada feita
no estilo expressionista alemão de um homem correndo em direção ao observador, com o rosto
obscurecido pela sombra. O sorriso do homem era uma lua crescente branca em seu rosto, e ele
tinha uma cabeleira rebelde balançando sobre sua cabeça. O homem estava sendo perseguido por
uma figura balançando em uma corda atrás dele. Essa figura não era um homem fantasiado, mas
tinha chifres na cabeça e membranas semelhantes a morcegos em ambos os lados do corpo,
percorrendo toda a extensão dos braços até o meio das pernas.
Havia uma estrutura art déco atrás da figura no ar e na parte inferior do pôster havia um
título.
O Mistério da Monarch Playing Card Company
O pôster era para a exibição de um filme mudo do final dos anos 1920. Pelo menos foi um
reavivamento, não importa quão há muito tempo tenha sido. Não houve ano. Ela levou vários
momentos para entender isso. Involuntariamente, as palavras do Coringa voltaram para ela.
“Às vezes me lembro de uma forma, às vezes de outra.”
***
Ao anoitecer, Harvey Bullock estava, não surpreendentemente, fumando um de seus charutos

baratos, sentado em seu Marquis sem identificação, na mesma rua do Gotham Home for
Wayward Children. Ele observou a radiante Thea Montclair emergir, segurando a mão de sua
filha de nove anos, Desi.
Caramba, que nome.
Mas que caralho. Ela usou o dinheiro que ele roubou de Palmares para comprar um novo
apartamento em uma parte melhor da cidade e provou ao Serviço Infantil que sua sobriedade
veio para ficar. Com a ajuda do Dr. Thompkins, ela conseguiu um emprego mais digno em
uma loja de curiosidades, especializada em artefatos coletados de vilões fantasiados que
Batman havia apreendido. Afinal, esta era Gotham.
Batgirl acreditou na história dele quando o encurralou. Ela o deixou ir com o arranhão, mas
o avisou que iria verificar sua história. Os morcegos não seriam tão flexíveis. Às vezes, refletiu
Bullock com relutância, era preciso usar métodos vigilantes para superar a besteira burocrática
e dar uma chance a uma pessoa.
Girando a chave, ele ligou o motor. Uma sombra familiar passou pelo para-brisa e ele
olhou para o céu que escurecia.
“Maldita aberração com orelhas de morcego,” ele murmurou. Enquanto um número doo-wop
tocava no toca-fitas do carro, Bullock jogou o toco fumegante de seu charuto no asfalto e voltou
pelo centro de Gotham.
***
O edifício Nolan-Sprang, uma das estruturas de escritórios mais antigas do centro de Gotham City,
ostentava uma arquitetura Beaux-Arts e um excelente ponto de vista para observar todo o centro
da cidade.
À medida que a noite descia, Batman estava em uma de suas gárgulas – uma escultura em
pedra esburacada de uma criatura alada do submundo que se diz ter sido inspirada no Inferno de
Dante. O homem mascarado examinou sua cidade.
Gordon estava seguro. O Coringa estava de volta a Arkham e estava praticamente mudo
desde o incidente no carnaval. Mas não era a condição do palhaço que ocupava seus pensamentos.
Nada que ele pudesse fazer explicaria o que se passava dentro daquela cabeça. Não, foi o seu
próprio comportamento que o confundiu.
Por que ele riu daquele jeito?
Teria sido humor negro, do tipo que os policiais usavam para aliviar a tensão quando vigiavam
a cena do crime? Será que ele estava aliviando a pressão provocada pelo tiroteio, pelo sequestro?
Mas isso não fazia sentido – ele já tinha visto tudo isso antes, e muito pior.
Isso levou a uma possibilidade mais preocupante. Talvez ele tivesse descoberto seus limites.
Talvez o Coringa quase tenha conseguido fazê-lo virar a curva. Quão perto ele esteve de deixar
seu pior inimigo vê-lo desmoronar? Quão perto o Coringa esteve da última risada?
Ele algum dia saberia?

Com a boca fechada, Batman ergueu o braço e disparou uma linha com seu lançador de
arpéu. Ele tinha uma vantagem sobre os dois capangas que haviam derrotado Gordon e visto o
Coringa atirar em Bárbara. O gancho prendeu-se e ele desceu e atravessou os desfiladeiros de
concreto, passando pelo Beco do Crime, onde seus pais haviam morrido. Ele se lembrava
vividamente — como se tivesse acontecido ontem — de ter se ajoelhado enquanto a luz da lua
entrava. Ele havia feito uma oração destinada ao Deus irado do Antigo Testamento.
“Juro pelos espíritos de meus pais vingar suas mortes, gastando o
resto da minha vida guerreando contra todos os criminosos.”
Ele viveria de acordo com esse credo, naquela noite e por muitas noites vindouras.
AGRADECIMENTOS
Os autores gostariam de agradecer a Steve Saffel, Nick Landau, Vivian

Cheung, Laura Price, Samantha Matthews, Steve Gove, Natasha MacKenzie,
Paul Gill, Chris McLane, Lydia Gittins e Polly Grice da Titan, Josh Anderson,
Mickey Stern e Amy Weingartner da Warner Bros, Mike Pallotta, Doug
Prinzivalli e Michele Wells da DC Entertainment e, claro, Bob Kane e Bill
Finger, Jerry Robinson, Alan Moore, Brian Bolland, Denny O'Neil e Mark
Chiarello, bem como CDV, Lady V, Django e todas as Batgirls durões que
estão por aí lutando contra os Jokers deste mundo. Nós vemos você.
SOBRE OS AUTORES
CHRISTA FAUST é autora de vários romances policiais hardboiled, incluindo Choke

Hold, Money Shot e Hoodtown, bem como uma dúzia de títulos e novelizações, como
o premiado Snakes on a Plane. Ela escreveu para a Marvel e criou uma série de
quadrinhos original chamada Peepland com o coautor Gary Phillips. Ela trabalhou nos
peep booths da Times Square, como dominatrix profissional e na indústria de filmes
adultos, atrás e na frente das câmeras, por mais de vinte anos. Fausto é fanático por
filme noir, leitor ávido de romances clássicos de hardboiled pulp e fã de lutas de MMA.
Ela mora e escreve em Los Angeles. Seu site é http://www.christafaust.com.
Filho de um mecânico e de uma bibliotecária, habituado às imagens de Kirby e Kane

nos quadrinhos, de muitas reprises de Twilight Zone e de Himes e Hammett na prosa,
GARY PHILLIPS publicou vários romances, como Violent Spring, o primeiro desse
tipo. mistério ambientado na agitação civil pós-92 em Los Angeles; editou várias
antologias, incluindo The Obama Inheritance: Fifteen Stories of Conspiracy Noir; e
publicou mais de sessenta contos. Com Christa Faust, ele co-escreveu a história em
quadrinhos do final dos anos 80, Peepland for Titan, sobre a qual thefandompost.com
comentou: “Uma história em quadrinhos quase perfeita, hardboiled de todas as
maneiras certas”, e fez a minissérie Vigilante: Southland para a DC Comics.

Romances Da DC Comics - Batman, A Piada Mortal

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Romances Da DC Comics - Batman, A Piada Mortal

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Dez dias antes de 3 4

TAMBÉM DISPONÍVEL NOS LIVROS TITAN

HARLEY QUINN: AMOR MAD por Paul Dini e Pat Cadigan

CHRISTA FAUST E GARY PHILLIPS

Baseado na Graphic Novel de Alan Moore e Brian Bolland

e personagens criados por Bob Kane e Bill Finger

BATMAN: A PIADA DE MORTE

Publicado pela Titan Books

Primeira edição: setembro de 2018

Direitos autorais © 2018 DC Comics.

Projetado e composto pela Crow Books.

Para todos que embarcaram na jornada pelos mundos do Batman

NOTA DOS AUTORES

O Batmóvel também ostentava lançadores de disco eletro-atordoantes montados na lateral e um

em seguida, saltando das paredes, contorcendo-se em posições aparentemente de quebrar

Você não precisa

seria uma loucura

trabalhar aqui - mas isso ajuda!

Se ao menos isso funcionasse com todos, pensou Gordon.

A porta se fechou suavemente atrás dele.

“Tenho pensado ultimamente. Sobre você e eu."

“Vamos nos matar, não vamos?”

Concentre-se, Batman lembrou a si mesmo. Concentre-se na tarefa em questão.

Batman colocou a mão no rosto do Coringa.

"Onde ele está ?"

DEZ DIAS ANTES

“Você terá que lidar com isso sem mim.”

Batgirl estava lá, de uniforme, sentada diante de um terminal de computador.

“Tento acompanhar os tempos”, brincou ele, subindo na parede, entregando

“Que diabos”, gritou um guarda do pátio. “Temos companhia!”

“Esteja alerta”, disse Batman, correndo para frente.

Ele caiu com um barulho metálico.

Se ele batesse nela novamente, ela estaria cozida.

Batman se aprofundou no complexo, com seus sentidos de batalha em alerta. Desviando-se de

“Curve-se diante do poder dos céus, Batman.”

Ambos pararam a vários passos do agora marcado e quase irreconhecível

“Imitação, não é?”

Droga, isso doeu.

A mulher percebeu seu olhar e sorriu.

Orthrus repetiu o movimento do outro lado.

De repente, ouviu-se o barulho de passos no telhado de alcatrão e cascalho, e quatro soldados

É isso, pensou Batman.

O tipo de caos que poderia ser explorado.

“Muito obrigada”, disse ela, mudando de rumo e alcançando o controle remoto.

“Oh, irmão,” ela murmurou.

Batman conhecia aquele rosto.

Ela esperou que ele dissesse mais.

Não era nada novo, mas ela não precisava gostar.

Python Palmares se sentiu bem, mas ao mesmo tempo ficou chateado.

“Sempre fui um traficante, Python”, respondeu Gagan, sorrindo. “E inferno,

Gagan mexeu-se no assento, seu sorriso desaparecendo.

“Não sei nada sobre negociações ocultas, Sr. Palmares. Juro

“Sente-se”, disse Palmares.

Os passos de Alfred Pennyworth ecoaram enquanto ele descia os degraus circulares de

“Você encontrou alguma coisa que o leve ao senhor Mannheim?”

“Provavelmente não, Mestre Bruce. O clássico, claro.”

O Coringa colocou outro bloco X no tabuleiro, conseguindo a vitória com um

Um crachá de funcionário laminado estava pendurado em uma corrente em volta do pescoço.